LE RENARD

par

GŒTHE




traduit par ÉDOUARD GRENIER.










COLLECTION HETZEL & LÉVY.—
PARIS, MICHEL LÉVY FRÈRES, ÉDITEURS, Rue Vivienne, 2.

BRUXELLES.—TYP. DE Veuve J. VAN BUGGENHOUDT, Rue de Schaerbeck, 12.




1858











PREMIER CHANT.





La Pentecôte, cette fête charmante, était arrivée; les champs et les
bois se couvraient de verdure et de fleurs; sur les collines et sur les
hauteurs, dans les buissons et dans les haies, les oiseaux, rendus à  la
joie, essayaient leurs gaies chansons; chaque pré fourmillait de fleurs
dans les vallées odorantes; le ciel brillait dans une sérénité majestueuse
et la terre étincelait de mille couleurs.

Noble, le roi des animaux, convoque sa cour; et tous ses vassaux
s'empressent de se rendre à  son appel en grand équipage; de tous les
points de l'horizon arrivent maints fiers personnages, Lutké la grue et
Markart le geai, et tous les plus importants. Car le roi songe à  tenir sa
cour d'une manière magnifique avec tous ses barons; il les a convoqués
tous ensemble, les grands comme les petits. Nul ne devait y manquer
et cependant il en manquait un: Reineke le renard, le rusé coquin,
qui se garda bien de se rendre à  l'appel, à  cause de tous ses crimes
passés. Comme la mauvaise conscience fuit le grand jour, le renard fuyait
l'assemblée des seigneurs. Tous avaient à  se plaindre; ils étaient tous
offensés; et, seul, Grimbert le blaireau, le fils de son frère, avait été
épargné.

Ce fut le loup Isengrin qui porta le premier sa plainte, accompagné de ses
protecteurs, de ses cousins et de tous ses amis. Il s'avança devant le roi
et soutint ainsi l'accusation: «Très-gracieux seigneur et roi, écoutez
mes griefs! Vous êtes plein de grandeur et de noblesse; vous faites à
chacun justice et merci: veuillez donc être touché de tout le mal que j'ai
souffert, à  ma grande honte, de la part de Reineke. Mais, avant tout,
soyez touché du déshonneur qu'il a jeté si souvent sur ma femme et des
blessures qu'il a faites à  mes enfants; hélas! il les a couverts d'ordures
d'une matière si corrosive, qu'il y en a encore trois à  la maison qui
souffrent d'une cruelle cécité. Il est vrai que, depuis longtemps, il a
été question de ce crime: on avait même fixé un jour pour mettre ordre
à  de pareils griefs; il offrit de faire tous les serments; mais bientôt
il changea d'avis et courut s'enfermer dans sa forteresse; c'est ce que
savent trop bien tous les hommes qui m'entourent ici. Seigneur, il me
faudrait bien des semaines pour raconter rapidement tous les maux que le
brigand m'a faits. Quand toute la toile que l'on fait à  Gand deviendrait
du parchemin, elle ne pourrait pas contenir tous les tours qu'il m'a joués;
aussi je les passe sous silence. Mais le déshonneur de ma femme me ronge
le cœur; j'en tirerai vengeance, quoi qu'il arrive.»

Lorsque Isengrin eut ainsi tristement parlé, on vit s'avancer un petit
chien qui s'appelait Vackerlos; il parlait français et raconta combien il
était pauvre et qu'il ne lui restait rien au monde qu'un petit morceau
d'andouille et que Reineke le lui avait pris! Alors le chat Hinzé, tout en
colère, s'élança d'un bond et dit: «Grand roi, que personne ne se plaigne
du mal fait par le scélérat plus que le roi lui-même. Je vous le dis, dans
cette assemblée, il n'y a personne ici, jeune ou vieux, qui doive craindre
ce criminel autant que vous. Quant à  la plainte de Vackerlos, elle ne
signifie rien; il y a des années que cette affaire est arrivée; c'est à
moi qu'appartenait cette andouille. J'aurais dû me plaindre alors; j'étais
allé chasser; chemin faisant je fis une ronde de nuit dans un moulin; la
meunière dormait, je pris tout doucement une andouille, je l'avouerai;
mais, si Vackerlos y eût jamais quelque droit, il le doit à  mon adresse.»

La panthère dit: «À quoi bon ces plaintes et ces paroles? elles ne servent
à  rien; le mal est assez constaté. C'est un voleur, un assassin, je le
soutiens hardiment. Ces messieurs le savent bien; il est artisan de tout
crime. Tous les seigneurs, et le roi lui-même, viendraient à  perdre
fortune et honneur, qu'il en rirait s'il y gagnait seulement un morceau
de chapon gras. Que je vous raconte le tour qu'il a fait hier à  Lampe le
lièvre; le voici devant vous, cet homme qui n'offensa jamais personne.
Reineke joua le dévot et s'offrit à  lui enseigner rapidement tous les
chants d'église et tout ce que doit savoir un sacristain; ils s'assirent
en face l'un de l'autre et commencèrent le Credo. Mais Reineke ne
pouvait pas renoncer à  ses anciennes pratiques: au milieu de la paix
proclamée par notre roi et malgré son sauf-conduit, il tint Lampe serré
dans ses griffes et colleta astucieusement l'honnête homme. Je passais
près de là ; j'entendis leur chant, qui, à  peine commencé, cessa tout à
coup; je m'en étonnai. Mais, lorsque j'arrivai près d'eux, je reconnus
Reineke; il tenait Lampe par le collet, et certes il lui eût ôté la
vie si, par bonheur, je n'étais pas allé par là . Le voilà ! regardez les
blessures de cet homme pieux. Et maintenant, sire, et vous, seigneurs,
souffrirez-vous que la paix du roi, son édit et son sauf-conduit soient
le jouet d'un voleur? Oh! alors le roi et ses enfants entendront encore
longtemps les reproches des gens qui aiment le droit et la justice!»

Isengrin ajouta: «Il en sera ainsi et malheureusement Reineke ne changera
pas. Oh! que n'est-il mort depuis longtemps! ce serait à  souhaiter pour
les gens pacifiques; mais, si on lui pardonne encore cette fois, il dupera
audacieusement ceux qui s'en doutent le moins maintenant.»

Le neveu de Reineke, le blaireau, prit maintenant la parole et défendit
courageusement Reineke, dont la fausseté pourtant était bien connue:
«Seigneur Isengrin, dit-il, le vieux proverbe a bien raison: «N'attends
rien de bon d'un ennemi.» Vraiment mon oncle n'a pas à  se louer de vos
discours; mais cela vous est facile. S'il était comme vous à  la cour
et qu'il jouit de la faveur du roi, vous pourriez vous repentir d'avoir
parlé si malignement de lui et d'avoir renouvelé ces vieilles histoires.
En revanche, ce que vous avez fait de mal à  Reineke vous l'oubliez et
cependant, plus d'un seigneur le sait, vous aviez fait un pacte et juré
de vivre en bons compagnons. Voici l'histoire: vous verrez à  quels dangers
il s'est exposé, un hiver, à  cause de vous. Un voiturier passait la route,
conduisant une cargaison de poisson; vous l'aviez flairé et vous auriez
voulu pour beaucoup goûter de sa marchandise. Malheureusement, l'argent
vous manquait. Vous vîntes trouver mon oncle; vous le décidez et il
s'étend sur le chemin comme s'il était mort. Par le ciel! c'était une ruse
bien audacieuse. Mais attendez, vous verrez quelle fut sa part du poisson.
Le voiturier arrive et voit mon oncle dans l'ornière: il tire vivement
son couteau pour l'éventrer. Le prudent Reineke ne bouge pas plus que
s'il était mort; le voiturier le jette sur son chariot et se réjouit de sa
trouvaille. Oui, voilà  ce que mon oncle a osé pour Isengrin! Tandis que
le voiturier continuait sa route, Reineke jetait les poissons en bas;
Isengrin venait de loin tout à  son aise et mangeait les poissons. Cette
manière de voyager ne plut pas longtemps à  Reineke. Il se leva, sauta à
bas et vint demander sa part du butin; mais Isengrin avait tout dévoré, et
si bien, qu'il en pensa crever; il n'avait laissé que les arêtes, qu'il
offrit, du reste, à  son ami. Voici un autre tour que je veux aussi vous
raconter: Reineke avait appris qu'il y avait chez un paysan un cochon
gras, tué le jour même, pendu au clou; il le dit fidèlement au loup. Ils
partent ensemble pour partager loyalement le profit et les dangers; mais
la peine et le danger furent pour Reineke seul; car il s'introduisit
par la fenêtre et à  grande peine jeta la proie commune au loup resté au
dehors. Par malheur, il y avait là  tout près des chiens qui flairèrent
Reineke dans la maison et le houspillèrent d'importance; il leur échappa
tout blessé, alla bien vite trouver Isengrin, lui raconta ses malheurs et
demanda sa part du butin: «Je t'ai gardé un délicieux morceau,» lui dit
celui-ci: «tu n'as qu'à  t'y mettre et le bien ronger, tu m'en diras des
nouvelles!» Et il lui apporta le morceau: c'était le crochet en bois après
lequel le paysan avait pendu le cochon; le rôti tout entier, ce morceau
de roi, avait été dévoré par le loup, aussi injuste que glouton. Reineke,
suffoqué de colère, ne put rien dire; mais ce qu'il pensait, vous le
pensez bien vous-même. Sire, certainement le loup a fait plus de cent
pareils tours à  mon oncle; mais je les passe sous silence. Si Reineke
est mandé devant vous, il saura bien mieux se défendre; en attendant,
très-gracieux roi et noble souverain, j'oserai faire une remarque: vous
avez entendu, et ces seigneurs aussi, de quelle manière insensée Isengrin
a parlé de sa femme et de son déshonneur, qu'il devrait protéger au prix
de ses jours. Il y a sept années révolues, mon oncle a donné son amour à
la belle Girmonde; c'était à  la danse, par une belle nuit d'été; Isengrin
était en voyage. Je le raconte comme je le sais. Amicalement et poliment
elle a été mise plus d'une fois à  sa disposition, et qu'y a-t-il à
ajouter? Elle ne s'en est jamais plainte: elle s'en trouve même très-bien:
mais lui, quelle figure fait-il? S'il était sage, il se tairait sur ce
chapitre, qui ne peut lui rapporter que de la honte. Allons plus loin,
continua le blaireau: maintenant c'est le conte du lièvre! pur bavardage!
Est-ce que le maître ne doit pas châtier l'écolier quand il manque
d'attention et de mémoire? ne doit-on pas punir les enfants? et, si on
leur passait leur légèreté et leur méchanceté, comment élèverait-on la
jeunesse? Qu'y a-t-il encore? Vackerlos se plaint d'avoir perdu une
andouille, en hiver, derrière un buisson; il ferait bien mieux de dévorer
son chagrin en silence. Car nous venons de l'entendre, elle était volée:
ce qui vient de la flûte retourne au tambour; et qui peut faire un
crime à  mon oncle d'avoir pris au voleur un bien volé? Il faut que les
gentilshommes de haute naissance corrigent les voleurs et s'en fassent
craindre. Oui, il l'eût pendu alors, qu'il eut été pardonnable; mais il
lui laissa la liberté par respect pour le roi; car au roi seul appartient
le droit de vie et de mort. Mais mon oncle ne doit compter que sur peu
de reconnaissance, quelle que soit son exactitude à  faire le bien et à
s'abstenir du mal. Depuis que la paix du roi a été proclamée, personne
ne l'observe comme lui. Il a changé sa vie, ne mange qu'une fois par jour,
vit comme un ermite, se mortifie, porte une haire sur la peau et se prive
depuis longtemps de viande et de gibier, comme me le racontait encore hier
quelqu'un qui venait de le voir. Il a quitté Malpertuis, son château fort;
il se bâtit un ermitage pour y demeurer. Vous verrez vous-même comme il
est maigre et pâle par suite de l'abstinence, et des autres pénitences
que son repentir lui a imposées. Peu lui importe que chacun lui jette
la pierre. Il n'a qu'à  venir, il se défendra et confondra tous ses
accusateurs.»

Lorsque Grimbert eut fini, parut Henning le coq, entouré de toute sa
famille, au grand étonnement de l'assemblée. Sur une bière en deuil,
derrière lui, on portait une poule sans tête. C'était Gratte-Pied la
meilleure des couveuses. Hélas! son sang coulait et c'était Reineke qui
l'avait répandu. Maintenant, il s'agissait de le faire savoir au roi. Le
brave Henning parut donc devant le roi, la douleur peinte dans tout son
être; il était accompagné de deux coqs également en deuil: l'un s'appelait
Kreyant, il n'y avait pas de meilleur coq entre la Hollande et la France;
l'autre ne lui cédait en rien, il avait nom Kantart; c'était un fier et
honnête compagnon; tous deux portaient un cierge allumé; c'étaient les
frères de la victime. Ils appelèrent la vengeance du ciel sur l'assassin.
Deux coqs plus jeunes portaient la bière et l'on entendait de loin leurs
gémissements. Henning prit la parole: «Très-gracieux seigneur et roi!
nous déplorons une perte irréparable. Prenez pitié du mal qui m'est fait,
à  moi et à  mes enfants. Vous voyez l'œuvre de Reineke! Lorsque l'hiver
fut passé, que les feuilles et les fleurs nous invitaient à  la joie,
je m'enorgueillissais de ma famille, qui passait si gaiement les beaux
jours avec moi; dix jeunes fils et quatorze filles, tous pleins de vie!
ma femme, cette poule excellente, les avait élevés en un été. Tous étaient
forts et contents; ils trouvaient chaque jour leur nourriture dans une
place bien abritée. C'était la cour d'un riche monastère; un mur élevé
nous défendait; et six grands chiens, les vaillants gardiens de la maison,
aimaient mes enfants et protégeaient leur vie. Mais Reineke le voleur
était désolé de nous voir passer, en paix, d'heureux jours à  l'abri de ses
ruses. Il rôdait toujours la nuit au pied du mur et écoutait aux portes;
mais les chiens le flairaient et alors il n'avait qu'à  courir! Enfin,
une fois ils l'attrapèrent et le houspillèrent rudement; mais il put
s'échapper et nous laissa quelque temps en repos. Maintenant, écoutez
bien! Quelques jours après, le voilà  qui arrive en ermite, et me remet une
lettre ornée d'un cachet. Je le reconnus: c'était votre cachet et je lus
dans la lettre que vous aviez ordonné la paix aux animaux et aux oiseaux.
Il m'apprit qu'il était devenu un ermite, et qu'il avait fait vœu d'expier
des péchés dont il confessait l'énormité. Personne ne devait donc plus se
défier de lui; il avait promis devant Dieu de ne plus manger de viande. Il
me fit examiner son froc, toucher son scapulaire. Il me montra, de plus,
un certificat donné par le prieur, et, pour m'inspirer plus de confiance
encore, la haire qu'il portait sous son froc. Puis il partit en disant:
«Que la bénédiction du ciel soit avec vous! il me reste encore beaucoup à
faire aujourd'hui; j'ai encore à  lire None et Vêpres.» Il lisait en
marchant. Mais il ne pensait qu'au mal: il méditait notre perte. Le cœur
joyeux, j'allai bien vite raconter à  mes enfants la bonne nouvelle que
contenait votre lettre; ils se réjouirent tous. Puisque Reineke était
devenu ermite, nous n'avions plus de soucis, plus de crainte. Je sortis
avec eux de l'autre côté du mur. Nous jouissions tous de notre liberté.
Mais bien mal nous en prît. Reineke était tapi en embuscade dans un
buisson; il en sort d'un bond et nous barre la porte; il saute sur le plus
beau de mes fils et l'emporte avec lui, et, une fois qu'il en eut tâté, il
n'y eut plus rien à  faire; à  toute heure, le jour, la nuit, il renouvela
ses tentatives, et ni chiens ni chasseurs ne purent nous préserver de ses
ruses. C'est ainsi qu'il m'enleva presque tous mes enfants. De plus de
vingt, il m'en reste cinq; il m'a pris tous les autres. Oh! prenez pitié
de ma douleur amère! hier encore, il m'a tué ma fille; les chiens ont
sauvé son cadavre. Regardez, la voilà ! c'est lui qui a fait le crime.
Que ce spectacle vous touche le cœur!»

Alors le roi dit: «Approche, Grimbert, et regarde. Voilà  donc comment
l'ermite pratique le jeûne et comme il fait pénitence! Si je vis encore
une année, je promets qu'il s'en repentira! Mais à  quoi servent les
paroles? Écoutez, malheureux Henning! Votre fille recevra tous les
honneurs qui sont dus aux morts. Je lui ferai chanter Vigile et la ferai
ensevelir en grande pompe: puis nous discuterons avec ces seigneurs le
châtiment que mérite le meurtrier.»

Alors le roi ordonna de chanter Vigile. Le même peuple entonna: Domino
placebo. On en chanta tous les versets. Je pourrais vous raconter qui a
chanté la Leçon et qui les Réponses; mais cela durerait trop longtemps et
nous nous en tiendrons là . Le corps fut déposé dans un tombeau; l'on éleva
dessus un beau marbre, poli comme du verre, taillé à  quatre faces en
pyramide, et l'on pouvait y lire en grosses lettres: «Gratte-Pied, fille
de Henning le coq, la meilleure des poules couveuses: personne ne sut
mieux pondre et gratter plus habilement la terre. Hélas! elle repose
ci-dessous. Le meurtrier Reineke l'a ravie à  la tendresse des siens. Que
tout le monde apprenne sa perfidie et sa méchanceté et pleure le sort de
la défunte.»—Telle était son épitaphe.

Après la cérémonie, le roi convoqua les plus sages pour tenir conseil avec
eux sur le moyen de punir le méfait dont on leur avait mis des preuves si
claires devant les yeux. Ils décidèrent qu'il fallait envoyer un messager
au rusé criminel, et que sous peine de vie il eût à  comparaître à  la
cour du roi le premier dimanche qu'elle se rassemblerait; on nomma pour
messager Brun l'ours. Le roi dit à  l'ours: «Votre roi vous recommande
d'accomplir votre message diligemment. Mais soyez prudent; car Reineke est
faux et malin. Il n'est sorte de ruse qu'il n'emploiera. Il vous flattera,
il vous mentira; pour vous duper, tout lui sera bon.—Oh! pas du tout,
répliqua l'ours avec assurance, soyez tranquille! Si jamais il a
l'impudence de tenter rien de pareil avec moi, je jure de par Dieu que
je le lui ferai payer si cher, qu'il n'aura garde de ne pas venir!»











DEUXIÈME CHANT.





C'est ainsi que Brun l'ours s'en alla fièrement à  la recherche de Reineke.
Il rencontra d'abord un désert sablonneux qui n'en finissait pas. Quand il
l'eut traversé, il arriva dans les montagnes où Reineke avait coutume de
chasser; la veille encore, il s'y était livré à  ce divertissement. Mais
il lui fallut aller jusqu'à  Malpertuis, résidence magnifique de Reineke.
De tous les châteaux, de toutes les forteresses qui lui appartenaient,
Malpertuis était le plus sûr donjon. Reineke s'y retirait aussitôt qu'il
avait à  craindre quelque attaque. Brun monta au château et trouva la
porte d'entrée fermée à  triples verrous. Il se recula un peu et se prit
à  réfléchir; enfin, il se mit à  crier: «Mon neveu, êtes-vous à  la maison?
C'est Brun l'ours qui vient comme messager du roi. Car le roi a donné sa
parole de vous faire comparaître en jugement à  la cour; c'est moi qui dois
venir vous chercher afin que justice soit faite à  tous; sinon, il vous en
coûtera la vie; car, si vous ne bougez pas, vous êtes menacé de la roue
et de la potence. C'est pourquoi prenez le meilleur parti, venez et
suivez-moi; autrement, il pourrait vous en repentir.»

Reineke entendit tout ce beau discours du commencement jusqu'à  la fin sans
broncher ni donner signe de vie. Il se disait: «N'y aurait-il pas moyen de
faire payer cher à  ce lourdaud son orgueilleuse éloquence? Songeons-y un
peu.» Il descendit dans les caves du château, dont les fondements avaient
été bâtis avec beaucoup d'art. Il s'y trouvait des trous et des cavernes
avec des corridors longs et étroits et quantité de portes qu'on ouvrait et
fermait suivant les nécessités du moment. Apprenait-il qu'on le recherchât
pour quelque méfait, il trouvait là  le meilleur asile. Souvent aussi de
pauvres animaux s'étaient laissé prendre dans ces méandres, et étaient
devenus la proie du brigand. Reineke avait bien entendu le discours de
l'ours; mais, avec sa prudence habituelle, il craignit qu'il n'y eût
quelque embuscade derrière le messager. Mais, quand il se fut assuré que
l'ours était bien venu tout seul, il sortit et dit: «Soyez le bienvenu,
mon très-digne oncle! Pardonnez-moi si je vous ai fait attendre; je
lisais mon bréviaire. Je vous remercie d'avoir pris la peine de venir.
Car certainement cela ne me sera pas inutile à  la cour; je l'espère du
moins. Mon cher oncle, soyez le bienvenu à  toute heure! En attendant, que
le blâme retombe sur ceux qui vous ont commandé ce voyage; car il est long
et périlleux! Ô ciel! comme vous êtes échauffé! vos poils sont couverts
de sueur, et vous respirez à  peine. Est-ce que le roi n'avait pas d'autre
messager que le plus noble de ses seigneurs, celui dont il fait le plus de
cas? Mais il devait sans doute en être ainsi pour mon plus grand bien;
je vous en prie, protégez-moi à  la cour, où l'on m'a tant calomnié. Mon
intention était de m'y rendre librement demain, malgré le mauvais état de
ma santé, et c'est encore mon projet; aujourd'hui, je suis trop mal pour
me mettre en voyage. J'ai eu le malheur de trop manger d'un aliment qui ne
convient guère; car il me donne de terribles coliques.—Qu'est-ce donc?
lui demanda Brun. L'autre reprit: «À quoi bon vous le raconter? La vie
n'est pas facile ici; mais je prends mon mal en patience; ce n'est pas
tous les jours fête! et, quand il n'y a rien de mieux pour moi et les
miens, ma foi, nous mangeons des rayons de miel, il y en a toujours tant
qu'on en veut. Mais je n'en mange que par nécessité; me voilà  maintenant
tout enflé, et ce n'est pas étonnant! j'ai avalé cette drogue-là  à
contre-cœur. Si je puis jamais m'en passer, du diable si j'en mange
encore!—Eh! qu'ai-je entendu, mon neveu? reprit l'ours; faites-vous donc
ainsi fi du miel que tant d'autres recherchent? Le miel, faut-il vous le
dire? est le meilleur des aliments, du moins pour moi. Vous n'avez qu'à
m'en donner, vous ne vous en repentirez pas! je serai encore plus à  votre
service. —Vous plaisantez, dit l'autre.—Non, vraiment, répond l'ours, je
parle très-sérieusement.—S'il en est ainsi, reprend le renard, il m'est
facile de vous être agréable; car le paysan Rustevyl demeure au bas de la
montagne, c'est chez lui qu'il y a du miel! Certes, vous et toute votre
famille n'en avez jamais vu autant à  la fois.» Brun se sentait dévoré
d'une ardente convoitise pour ce mets chéri. «Oh! conduisez-moi bien vite
là , mon cher neveu! s'écria-t-il, je ne l'oublierai jamais. Procurez-moi
du miel, quand même je n'en mangerais pas tout mon soûl.—Allons, dit
le renard, ce n'est pas le miel qui manquera. J'ai peine à  marcher
aujourd'hui, il est vrai; mais l'amour que j'ai toujours eu pour vous
m'adoucira le chemin. Car je ne connais personne de tous mes parents pour
qui j'aie eu de tout temps autant de vénération! Mais venez! en revanche,
vous m'aiderez à  la cour à  confondre mes puissants ennemis et mes
accusateurs. Quant à  aujourd'hui, je m'en vais vous rassasier de miel
autant que vous en pourrez porter.» Le rusé coquin faisait allusion aux
coups que l'ours allait recevoir des paysans furieux.

Reineke prit les devants et Brun suivit aveuglément. «Si je réussis,
pensait le renard, je te vois mener aujourd'hui même à  la foire, où tu
mangeras un miel un peu amer.» Ils arrivèrent à  la cour de Rustevyl;
l'ours se réjouit, mais bien à  tort, comme tous les fous qui se laissent
duper par l'espérance.

Le soir était arrivé et Reineke savait qu'ordinairement à  cette heure
Rustevyl était couché dans sa chambre; il était charpentier de son état et
fort habile homme. Il y avait dans sa cour un tronc de chêne étendu par
terre; pour le fendre, il avait déjà  fait entrer deux coins solides dans
le bois, et l'arbre entamé bâillait à  une de ses extrémités presque la
longueur d'une aune. Reineke l'avait bien remarqué; il dit à  l'ours: «Mon
oncle, il y a dans cet arbre bien plus de miel que vous ne supposez;
fourrez-y votre museau aussi profondément que vous pourrez. Je vous
conseille seulement de ne pas y mettre trop de voracité, vous pourriez
vous en trouver mal.—Croyez-vous, dit l'ours, que je sois un glouton? Fi
donc! il faut de la modération en toute chose.» C'est ainsi que l'ours se
laissa enjôler; il fourra dans la fente sa tête jusqu'aux oreilles et même
les pattes de devant.

Reineke se mit aussitôt à  l'œuvre, et, à  force de tirer et de pousser, il
fit sortir les coins, et voilà  Brun pris, la tête et les pieds comme dans
un étau, malgré ses cris et ses prières. Quelles que fussent sa force et
sa hardiesse, Brun fut à  une rude épreuve et c'est ainsi que le neveu
emprisonna son oncle par ses ruses. L'ours hurlait, beuglait, et avec
ses pattes de derrière grattait la terre en fureur et fit en somme un tel
tapage, que Rustevyl se releva. Le maître charpentier prit sa hache à  tout
hasard afin d'être armé dans le cas où l'on chercherait à  lui nuire.

Cependant Brun se trouvait dans de terribles angoisses; le chêne
l'étreignait plus fortement. Il avait beau s'agiter en hurlant de douleur,
il n'y gagnait rien; il croyait n'en sortir jamais; c'est ce que pensait
aussi Reineke et il s'en réjouissait. Lorsqu'il vit de loin s'avancer
Rustevyl, il se mit à  crier: «Brun, comment cela va-t-il? Modérez-vous
à  l'endroit du miel; dites-moi, le trouvez-vous bon? Voilà  Rustevyl qui
arrive et qui va vous offrir l'hospitalité; vous venez de dîner, il vous
apporte le dessert: bon appétit!» Et Reineke s'en retourna à  son château
de Malpertuis. Lorsque Rustevyl arriva et vit l'ours, il courut bien vite
appeler les paysans qui étaient encore réunis au cabaret. «Venez! leur
cria-t-il; il y a un ours de pris dans ma cour, c'est la pure vérité!»
Ils suivirent en courant; chacun fit diligence autant qu'il put. L'un prit
une fourche, l'autre un râteau, le troisième une broche, le quatrième
une pioche, et le cinquième était armé d'un pieu. Jusqu'au curé et au
sacristain qui arrivèrent avec leur batterie de cuisine. La cuisinière du
curé (elle s'appelait madame Yutt et savait préparer le gruau mieux que
personne) ne resta pas en arrière, elle vint avec sa quenouille pour faire
un mauvais parti au malheureux ours. Brun entendait, dans une détresse
affreuse, le bruit croissant de ses ennemis qui approchaient. D'un effort
désespéré, il arracha sa tête de la fente; mais il y laissa sa peau et
ses poils jusqu'aux oreilles. Non, jamais, on n'a vu un animal plus à
plaindre! le sang lui jaillit des oreilles. À quoi cela lui sert-il
d'avoir délivré sa tête? ses pattes restent encore dans l'arbre; il les
arrache vivement d'une secousse; il tombe sans connaissance: les griffes
et la peau des pattes étaient restées dans l'étau de chêne. Hélas! cela
ne ressemblait guère au doux miel dont Reineke lui avait donné l'espoir;
le voyage ne lui avait guère réussi; c'était une triste expédition! Pour
comble de malheur, sa barbe et ses pieds sont couverts de sang; il ne peut
ni marcher, ni courir; et Rustevyl approche! Tous ceux qui sont venus avec
lui tombent sur l'ours; ils ne songent qu'à  le tuer. Le curé le frappe de
loin avec un bâton très-long. La pauvre bête a beau se tourner à  droite
ou à  gauche, ses ennemis le pressent, les uns avec des épieux, les autres
avec des haches; le forgeron a apporté des marteaux et des tenailles;
d'autres viennent avec des bêches et des hoyaux; ils frappent, ils crient,
ils frappent jusqu'à  ce que l'ours roule de frayeur et de détresse dans
sa propre ordure. Ils tombèrent tous dessus; nul ne resta en arrière.
Le bancal Schloppe et Ludolf le canard furent les plus enragés; Gérold
maniait le fléau avec ses doigts crochus; à  ses côtés se tenait le gros
Kuckelrei. Ce furent les deux qui frappèrent le plus. Abel Quack et madame
Yutt aussi s'en donnèrent à  cœur joie; Talké frappa l'ours avec sa botte.
Il n'y eut pas que ceux que nous venons de nommer; car, hommes et femmes,
tous y coururent: chacun en voulait à  la vie de Brun. Kuckelrei poussait
les plus hauts cris, il faisait l'important; car madame Villigétrude, qui
demeure près de la porte, était sa mère (on le savait); quant à  son père,
il était inconnu. Pourtant les paysans croyaient que ce pouvait bien être
Sander le Noir, le moissonneur, un fier compagnon (quand il était seul).
Il y eut aussi maintes pierres jetées qui assaillirent de tous côtés
l'infortuné Brun. Enfin, le frère de Rustevyl s'avança et asséna sur
la tête de l'ours un si bon coup de bâton, qu'il en fut tout étourdi;
pourtant la violence du coup le fit lever. Éperdu, il se précipita au
milieu des femmes, qui se culbutèrent l'une sur l'autre, en criant.
Quelques-unes même tombèrent dans la rivière: l'eau était profonde. Le
curé se mit à  crier: «Regardez! voilà  madame Yutt la cuisinière qui
disparaît là -bas avec sa pelisse, et sa quenouille est ici! Au secours,
mes braves gens! je promets deux tonneaux de vin et indulgence plénière
pour récompense à  qui la sauvera.» Tous, croyant l'ours mort, se
précipitèrent dans l'eau pour sauver les femmes; on en retira cinq au
bord. Voyant ses ennemis ainsi occupés, Brun se glissa en rampant dans
l'eau; ses atroces douleurs le faisaient hurler; il aimait mieux se noyer
que d'être assommé de coups si ignominieux. Il n'avait jamais essayé de
nager et il espérait en finir du coup avec la vie. Contre son attente, il
se sentit nager et porter sans encombre par le courant. Tous les paysans
le virent et s'écrièrent: «Ce sera pour nous une honte éternelle!» Ils
étaient désolés et ils s'en prirent aux femmes: «Que ne restiez-vous à  la
maison! Regardez, il nage, il s'en va.» Ils revinrent dans la cour pour
revoir le tronc de chêne et ils y trouvèrent encore la peau et les poils
de la tête et des pieds; ils en rirent en disant: «Tu reviendras une autre
fois, nous avons les oreilles en gage!» C'est ainsi qu'ils se moquaient
de l'ours après lui avoir fait tant de mal, mais il était bien heureux
d'en être quitte ainsi. Il maudissait les paysans qui l'avaient battu,
se plaignait de la douleur qu'il ressentait aux pieds et aux oreilles;
il maudissait Reineke, qui l'avait trahi. C'est dans ces pieuses pensées
qu'il nageait, et la rivière, qui était rapide et grande, le porta en peu
de temps près d'une lieue plus loin; là , il aborda et se mit à  gémir: «Le
soleil a-t-il jamais vu animal plus en détresse!» Et il ne croyait pas
pouvoir passer la journée; il pensait mourir sur l'heure, et il s'écriait:
«Ô Reineke! traître, perfide, créature sans foi!» et il pensait aux coups
des paysans, il pensait au tronc de chêne et il maudissait les ruses de
Reineke.

Pour le renard, lorsqu'il eut ainsi conduit son oncle à  la recherche du
miel, il se mit à  courir après des poulets dont il connaissait le gîte.
Il en attrapa un et s'enfuit en traînant son butin au bord de la rivière.
Il se mit à  le dévorer sans retard, se mit en quête d'autres aventures le
long de la rivière, but une gorgée et se dit: «Que je suis donc content
d'être débarrassé de ce lourdaud de Brun! Je parie que Rustevyl l'a régalé
de coups de hache! L'ours m'a toujours été hostile, je lui ai rendu
la monnaie de sa pièce. Je l'ai toujours appelé mon cher oncle; mais
maintenant il est sans doute mort sur son chêne; j'en rirai toute ma vie!
à  présent, il ne pourra pas se plaindre, ni me nuire.» Et, comme il
marchait, il jette les yeux plus bas et aperçoit l'ours, qui se roulait
au bord de la rivière. Il fut tout contrit de le voir encore en vie.
«Ah! Rustevyl, s'écria-t-il, misérable paresseux! lourdaud de paysan!
c'est ainsi que tu dédaignes une proie aussi grasse et d'aussi bon goût,
que plus d'un gourmand aurait payé bien cher et qu'on l'avait presque
mise dans la main! Pourtant l'honnête Brun t'a laissé un gage de sa
reconnaissance pour ton hospitalité.» Telles étaient ses pensées,
lorsqu'il aperçut Brun triste, épuisé et sanglant. Enfin, il lui cria:
«Mon cher oncle, est-ce vous que je retrouve? N'avez-vous rien oublié
chez Rustevyl? Dites-le moi; je lui ferai savoir où vous avez laissé ce
qui vous manque. Sans doute, vous lui avez volé bien du miel; ou bien
l'auriez-vous payé? Comment cela s'est-il passé? Eh! seigneur, comme
vous voilà  arrangé! cela vous donne bien triste mine! Est-ce que le miel
n'était pas bon? Il y en a encore à  vendre au même prix! Mais dites-moi
donc, mon oncle, à  quel ordre de religieux vous êtes-vous affilié puisque
vous portez maintenant une calotte rouge sur la tête? Êtes-vous donc
devenu abbé? Le barbier qui a rasé votre tonsure vous a un peu coupé les
oreilles; je le vois bien, vous avez perdu le toupet, la peau du visage et
vos gants. Où diable les avez-vous laissés?» Telles étaient les railleries
que Brun dut entendre coup sur coup et la douleur le rendait muet; il ne
savait à  quel saint se vouer. Pour ne pas en entendre davantage, il se
traîna jusque dans l'eau et se laissa emporter par le courant jusque sur
l'autre rive. Là , il s'étendit, malade et désespéré; et, se plaignant tout
haut, il se disait: «Que ne suis-je mort! Je ne puis pas marcher et il
me faut retourner à  la cour, et me voilà  retenu ici de la façon la plus
ignominieuse par la perfidie de Reineke. Si je m'en tire jamais la vie
sauve, je l'en ferai certainement repentir.» Pourtant il se releva, se
traîna avec d'atroces douleurs pendant quatre jours et arriva enfin à  la
cour.

Lorsque le roi aperçut l'ours en si piteux état: «Grand Dieu! s'écria-t-il,
 est-ce Brun que je vois? Qui l'a maltraité ainsi?» Et Brun répondit:
«Ce que vous voyez est lamentable, en effet; voilà  dans quel état m'a
mis l'infâme trahison de Reineke!» Alors le roi, tout en colère, dit: «Je
tirerai une vengeance impitoyable de cet attentat. Un seigneur comme Brun
serait ainsi joué par Reineke? Oui, je le jure, par mon honneur et par ma
couronne, Reineke sera puni comme Brun a le droit de l'exiger. Si je ne
tiens pas ma parole, je ne porte plus d'épée, j'en fais le serment!»

Le roi ordonne au conseil de se rassembler; il eut à  discuter et à  fixer
sur le champ le châtiment de tant de crimes. Tous furent d'avis, en
tant qu'il plairait au roi, qu'il fallait encore enjoindre à  Reineke de
comparaître pour se défendre contre ses accusateurs et que Hinzé le chat
porterait sur-le-champ ce message à  Reineke, à  cause de sa souplesse et de
sa prudence. Tel fut l'avis général.

Et le roi, entouré de ses pairs, dit à  Hinzé: «Fais bien attention à
l'avis de ces seigneurs! Si Reineke se fait citer une troisième fois, lui
et toute sa race s'en repentiront éternellement; s'il est sage, il viendra
à  temps. Pénètre-le bien de cette idée; il mépriserait tout autre messager;
mais de toi il acceptera ce conseil.»

Hinzé répliqua: «Que cela tourne en bien ou en mal, une fois que je serai
arrivé près de lui, comment dois-je m'y prendre? Ma foi, vous ferez ce que
vous voudrez, mais je crois qu'il vaudrait mieux envoyer tout autre à  ma
place; je suis si petit! Brun l'ours, qui est si grand et si fort, n'a pas
pu en venir à  bout. Comment m'en tirerai-je? Oh! veuillez m'excuser.—Tu
ne me persuades pas, répliqua le roi. Les petits hommes ont une ruse et
une sagesse qu'on ne trouve souvent pas dans les plus grands. Si tu n'es
pas un péril par la taille, tu as, en revanche, de la prudence et de
l'esprit.»

Le chat obéit en disant: «Que votre volonté soit faite! Le voyage réussira
si je vois un présage à  main droite sur ma route.»











TROISIÈME CHANT.





Hinzé le chat avait déjà  fait un bout de chemin, quand il aperçut de loin
un merle: «Noble oiseau, lui cria-t-il, je te salue. Oh! dirige tes ailes
vers moi et viens voler à  ma droite!» L'oiseau vola et vint chanter sur
un arbre à  la gauche du chat. Hinzé en fut tout contrit; il y voyait un
présage du malheur. Mais il se donna du courage comme on fait d'ordinaire.
Il continua son chemin vers Malpertuis, où il trouva Reineke assis devant
la maison; il le salua et lui dit: «Que Dieu vous accorde une heureuse
soirée! Le roi vous menace de la peine capitale si vous refusez de
m'accompagner à  la cour; de plus, il vous fait dire de répondre à  vos
accusateurs, sous peine de voir toute votre famille en pâtir.» Reineke
lui dit: «Soyez le bienvenu ici, mon très-cher neveu! Que le Seigneur vous
bénisse selon mes souhaits!» Mais le traître n'en pensait pas un mot dans
son cœur; il tramait de nouvelles ruses et songeait à  renvoyer encore ce
messager honteusement bafoué à  la cour. Il appelait le chat toujours son
neveu et lui disait: «Mon neveu, quelle nourriture préférez-vous? On dort
mieux après dîner, je suis l'hôte aujourd'hui; demain matin, nous irons à
la cour tous les deux, cela s'arrange bien ainsi. Je ne connais aucun de
mes pareils en qui j'aie plus de confiance que vous. Car ce glouton d'ours
est venu à  moi avec un air plein de morgue; il est fort et irritable, et
pour beaucoup je n'aurais pas risqué le voyage avec lui. Mais maintenant,
cela va sans dire, je suis heureux d'aller avec vous. Demain matin, nous
partirons de bonne heure; je crois que c'est ce qu'il y a de mieux à
faire.»

Hinzé repartit: «Il vaudrait mieux partir tout de suite pendant que nous y
sommes. La lune brille sur la bruyère et les chemins sont secs. Reineke
dit: «Il est dangereux de voyager de nuit. Il y a des gens qui vous
saluent amicalement de jour, et, si l'on venait à  les rencontrer dans les
ténèbres, on s'en trouverait peut-être fort mal.» Alors Hinzé répliqua:
«Mais apprenez-moi donc, mon neveu, ce que nous mangerons, si je reste
ici?» Reineke dit: «Nous vivons pauvrement; mais, si vous restez, je vous
offrirai des rayons de miel frais, je choisirai les plus dorés.—Je n'en
mange jamais, répliqua le chat en grognant. Si vous n'avez rien à  la
maison, donnez-moi une souris! avec cela je suis parfaitement traité et
vous pouvez garder votre miel pour les autres.—Aimez-vous donc tant
les souris? dit Reineke. Si vous parlez sérieusement, je puis vous en
procurer. Mon voisin le curé a dans sa cour une grange où il y a tant de
souris, qu'on en remplirait des voitures; j'ai entendu le curé se plaindre
d'en être ennuyé nuit et jour.» Sans y songer le chat s'écria: «Faites-moi
le plaisir de me conduire où il y a tant de souris: car je les préfère
à  tout le gibier du monde.» Reineke dit: «Eh bien, vraiment, vous allez
faire un fameux souper! Maintenant que je sais votre goût, ne perdons pas
un instant.»

Hinzé le crut et le suivit; ils arrivèrent à  la grange du curé. La
muraille était de bauge; la veille, Reineke y avait fait un trou, et avait
pris, pendant le sommeil du curé, le plus beau de ses poulets. Martinet,
le neveu chéri du bon prêtre voulait en tirer vengeance; il avait
adroitement préparé un nœud coulant devant l'ouverture. De cette façon il
espérait se venger de la perte de son poulet sur le voleur, qui ne pouvait
manquer de revenir. Reineke, qui s'était aperçu du manège, dit au chat:
«Mon cher neveu, entrez hardiment par cette ouverture; je monterai la
garde au dehors, pendant que vous chasserez aux souris; dans l'obscurité,
vous en prendrez par douzaines. Ah! écoutez comme elles sifflent gaiement!
comme elles babillent! Quand vous en aurez assez, vous n'avez qu'à  revenir;
vous me trouverez là . Il ne faut pas nous séparer ce soir; car, demain,
nous partirons de bonne heure et nous abrégerons le chemin par de joyeux
propos.—Croyez-vous, dit le chat, qu'on puisse entrer là  en toute sûreté?
car parfois les prêtres ont de la malice en tête.»

Alors le rusé renard répliqua: «Qui peut le savoir! Avez-vous peur? Alors
nous nous en retournerons; ma femme vous recevra honorablement, elle vous
fera un dîner agréable, et, si ce ne sont pas des souris, nous ne le
mangerons pas moins de bon cœur.»

À ces mots ironiques de Reineke, Hinzé le chat sauta dans le trou et tomba
dans le piège. Telle fut l'hospitalité que Reineke offrit à  son hôte.

Lorsque Hinzé se sentit la corde au cou, il tressaillit; la peur le saisit;
il se démena et bondit avec force: alors le nœud se rétrécit. Il appela
Reineke d'une voix lamentable; mais lui l'écoutait à  l'autre côté du trou
et se réjouissait malignement; il lui glissa ces paroles dans l'ouverture:
«Hinzé, comment trouvez-vous les souris? Elles sont engraissées, je crois.
Si Martinet savait seulement que vous mangez de ce gibier, certainement
il vous apporterait de la moutarde; c'est un enfant plein d'attentions.
Est-ce que l'on chante ainsi à  la cour pendant le dîner? Je n'aime pas
cette musique. Si seulement Isengrin était dans ce trou pris au piège
comme vous, il me payerait tout le mal qu'il m'a fait!» Et Reineke s'en
alla.

Mais il ne s'en alla pas pour se livrer à  ses voleries ordinaires; pour
lui, l'adultère, le vol, le meurtre et la trahison n'étaient pas des
péchés; et il s'était mis en tête une autre aventure. Il voulait visiter
la belle Girmonde, dans une double intention. D'abord, il espérait
apprendre d'elle ce dont Isengrin l'accusait; puis le scélérat voulait
renouveler ses vieux péchés. Isengrin était parti pour la cour et il
voulait en profiter; car qui en doute? la passion de la louve pour
l'infâme renard avait allumé la colère du loup. Reineke entra dans
l'appartement de la dame; elle n'était pas à  la maison. «Bonjour, petits
bâtards,» dit-il, ni plus ni moins, aux enfants en les saluant, et il s'en
alla à  ses affaires.

Lorsque dame Girmonde rentra le matin, elle dit: «Est-ce que personne
n'est venu me demander?—Notre parrain Reineke vient de sortir à  l'instant;
il avait à  vous parler. Tous, tant que nous sommes ici, il nous a appelés
ses petits bâtards—Il me le payera!» s'écria Girmonde. Et vite elle
courut se venger de cette injure à  l'instant même. Elle savait où le
trouver; elle l'atteignit et l'apostropha ainsi en colère: «Qu'avez-vous
dit? quelles sont ces paroles injurieuses que vous avez prononcées
effrontément devant mes enfants? Vous me le payerez!» Telles furent ses
paroles. Elle lui montre un visage enflammé de colère, elle le prend par
la barbe; il sent la vigueur de ses dents, se sauve et cherche à  lui
échapper; elle s'élance rapidement sur ses pas. Or, voici ce qui en
advint. Il y avait dans le voisinage un château en ruine: ils y entrèrent
tous les deux en courant; le mur d'une des tours était crevassé de
vieillesse. Reineke s'y glissa; mais ce ne fut pas sans peine, car la
crevasse était étroite. La louve s'y précipita aussi la tête la première;
grande et forte, comme elle était, elle entra, poussa, tira, voulut
poursuivre, s'enfonça toujours plus avant, si bien qu'à  un moment elle ne
pouvait plus ni avancer ni reculer. Ce que voyant Reineke, il courut par
un détour de l'autre côté, revint près d'elle et lui donna de la besogne.
Mais elle ne se fit pas faute de paroles d'injures: «Tu te conduis comme
un filou!» Et Reineke répondait: «Si l'on n'a jamais vu pareille chose,
eh bien, on la voit maintenant.»

On gagne peu à  oublier sa femme avec celles des autres, ainsi que faisait
Reineke. Mais tout était bon à  ce scélérat. Quand la louve put se dégager
de la crevasse, Reineke était déjà  bien loin et courait à  ses affaires.
C'est ainsi que la louve, qui songeait à  se faire justice elle-même, pour
défendre son honneur, le perdit doublement.

Mais retournons auprès de Hinzé. Le pauvre diable, quand il se sentit pris,
se mit à  geindre à  la façon des chats d'une manière lamentable. Martinet
l'entendit et sauta hors du lit. «Dieu soit loué, dit-il, j'ai dressé mon
piège à  temps; le voleur est pris, je pense; il faut qu'il paye pour le
poulet.» Martinet, plein de joie, allume vite une chandelle (tout le monde
dormait à  la maison), éveille son père, sa mère et tous les domestiques en
criant: «Le renard est pris, son affaire est claire.» Tous, grands et
petits, arrivèrent; le curé lui-même se leva et s'enveloppa d'un manteau;
la cuisinière le précédait avec deux lanternes; et Martinet, qui était
armé d'un bâton, se jeta sur le chat et le bâtonna si bien, qu'il lui
creva un œil. Tous se ruèrent aussitôt sur lui; le curé, armé d'une
fourche, se précipita sur Hinzé, qu'il croyait le voleur. Hinzé, pensant
mourir, s'élança d'un bond désespéré entre les cuisses du prêtre, mordit,
égratigna, maltraita horriblement le pauvre curé et vengea ainsi
cruellement la perte de son œil. Le curé jeta les hauts cris et tomba à
terre sans connaissance. La cuisinière, sans y songer, se désolait, en
disant que c'était pour lui jouer un tour à  elle-même que le diable avait
mis le curé dans cet état. Elle jura deux et trois fois qu'elle eût mieux
aimé perdre tout son petit bien plutôt que de voir un pareil malheur à  son
maître. «Oui, disait-elle avec force serments, j'aurais mieux aimé perdre
tout un trésor, si je l'avais eu, et je l'aurais perdu sans regrets.»
C'est ainsi qu'elle déplore le malheur de son maître et ses graves
blessures. Enfin, ils le portent en gémissant sur son lit, laissant
Hinzé avec sa corde au cou, car ils l'avaient oublié.

Lorsque le chat, dans sa détresse, se vit tout seul, roué de coups,
grièvement blessé et si près de la mort, l'amour de la vie l'emporta;
il se jeta sur la corde et se mit à  la ronger. «Pourrai-je m'en tirer
jamais?» se disait-il; et il réussit à  couper la corde. Jugez de son
bonheur! Il se hâta de fuir la place où il avait tant souffert. Il se
précipita hors du trou et se dirigea rapidement vers la cour du roi, où il
arriva de grand matin. Il se faisait d'amers reproches. «C'est donc ainsi
que le diable s'est joué de toi par la ruse du perfide Reineke! il faut
donc que tu reviennes ainsi couvert de honte, borgne et roué de coups!
Tu devrais te cacher!»

La colère du roi fut terrible. Il jura de faire périr ce traître de
Reineke sans miséricorde. Il fit convoquer son conseil; ses barons, ses
ministres se rendirent auprès de lui; et il leur demanda comment il
fallait s'y prendre pour réduire enfin le rebelle couvert de tant de
crimes. Comme les accusations pleuvaient de plus belle sur Reineke,
Grimbert le blaireau prit la parole: «Il se peut qu'il y ait dans cette
assemblée plusieurs seigneurs qui aient à  se plaindre de Reineke; mais il
ne se trouvera personne qui veuille oublier les privilèges de tout homme
libre. Il faut le citer une troisième fois. Alors, s'il ne vient pas, la
loi pourra le frapper.» Le roi répondit: «Je crains bien de ne pas trouver
de messager pour porter la troisième injonction à  ce rusé coquin. Qui
est-ce qui a un œil de trop? qui est-ce qui est assez téméraire pour
risquer sa vie auprès de cet architraître et, en fin de compte, pour ne
pas l'amener? Personne, du moins je le suppose.»

Le blaireau répliqua à  haute voix: «Sire, si vous l'exigez, je me
chargerai du message, quoi qu'il arrive. Voulez-vous m'envoyer
officiellement? ou bien dois-je partir comme si je venais de mon propre
mouvement? Vous n'avez qu'à  ordonner.» Alors le roi le congédia en lui
disant: «Partez donc! vous avez entendu tous les griefs; mettez-vous à
l'œuvre avec prudence; car vous avez affaire à  un homme dangereux.» Et
Grimbert dit: «Je veux pourtant l'essayer; j'espère réussir à  vous le
ramener.»

C'est ainsi qu'il partit pour le château de Malpertuis; il y trouva
Reineke avec sa femme et ses enfants; et il lui dit: «Mon oncle Reineke,
je vous salue! Vous êtes un homme savant, sage, prudent: et nous sommes
tous étonnés de vous voir mépriser, je dirai même bafouer l'injonction du
roi. Ne vous semble-t-il pas qu'il est temps d'en finir? Les plaintes et
les mauvais bruits ne font que grandir de tous côtés. Je vous le conseille,
venez à  la cour avec moi, sans plus de délais. Beaucoup, beaucoup de
griefs ont été portés devant le roi; aujourd'hui, l'on vous invite
à  paraître pour la troisième fois; si vous ne venez pas, vous serez
condamné. Alors, le roi, à  la tête de ses vassaux, viendra vous assiéger
dans votre fort de Malpertuis; et vous périrez, corps et biens, vous,
votre femme et vos enfants. Vous n'échapperez pas au roi; c'est pourquoi,
faites ce qu'il y a de mieux à  faire, venez avec moi à  la cour! Vous ne
manquerez pas de détours pleins de ruses; ils sont déjà  prêts et vous vous
sauverez; car déjà  plus d'une fois, aux assises de la justice, vous avez
eu à  passer par des épreuves plus difficiles et toujours vous vous en
êtes tiré heureusement en confondant vos ennemis.» Tel fut le discours
de Grimbert, et telle fut la réponse de Reineke: «Mon neveu, vous avez
raison de me conseiller de me rendre à  la cour pour me défendre moi-même.
J'espère que le roi m'accordera ma grâce; il sait combien je lui suis
utile; mais il sait aussi combien je suis détesté des autres par cela
même. Sans moi, la cour ne peut pas exister. Et, quand j'aurais fait dix
fois plus de mal, je sais très-bien qu'aussitôt que je puis regarder le
roi entre les yeux et lui parler, toute sa colère s'évanouira. Car il y en
a beaucoup qui accompagnent le roi et viennent s'asseoir dans son conseil,
mais cela le touche médiocrement: à  eux tous, ils ne font rien qui vaille;
tandis que partout où je suis, à  quelque cour que ce soit, c'est mon avis
qui l'emporte; car, lorsque le roi et les seigneurs se rassemblent pour
trouver un expédient habile dans les affaires épineuses, c'est toujours
Reineke qui doit le trouver. C'est ce que beaucoup d'entre eux ne peuvent
me pardonner; ce sont ceux-là  que j'ai à  redouter: car ils ont juré ma
mort, et justement les plus acharnés sont à  la cour maintenant. Il y en
a plus de dix et des plus puissants. Comment pourrais-je leur résister,
seul? Voilà  la cause de mon retard. N'importe! je trouve qu'il vaut mieux
aller à  la cour avec vous pour me défendre; cela me fera plus d'honneur
que de précipiter ma femme et mes enfants dans un abîme de maux par tous
ces délais; nous serions tous perdus. Car le roi est trop puissant pour
moi, et, quoi qu'il arrive, il me faut obéir quand il l'ordonne...
Peut-être pourrons-nous essayer d'entrer en arrangement avec nos ennemis.
»

Reineke ajouta ensuite: «Dame Ermeline, prenez soin des enfants; je vous
les recommande: surtout le plus jeune, Reinhart; il a les dents si bien
rangées dans sa petite gueule! ce sera tout le portrait de son père, et
Rossel, le petit coquin, que j'aime autant que l'autre. Oh! régalez bien
les enfants pendant mon absence, je vous saurai gré à  mon retour, s'il est
heureux, d'avoir suivi mes recommandations.»

C'est ainsi qu'il partit, accompagné de Grimbert, laissant dame Ermeline
avec ses deux fils sans autre adieu. Dame Renard en fut affligée.

Ils avaient déjà  fait un bout de chemin, lorsque Reineke dit à  Grimbert:
«Mon très-cher neveu et très-digne ami, je dois vous avouer que je tremble
d'effroi! Je ne puis me soustraire à  l'horrible pensée que je marche
réellement à  la mort! Je vois devant moi tous les péchés que j'ai commis.
Ah! vous ne sauriez croire toute l'inquiétude que j'en ressens. Confessez-
moi, il n'y a pas d'autre prêtre dans le voisinage; quand j'aurai soulagé
mon cœur, je paraîtrai plus facilement devant mon roi.»

Grimbert dit: «Renoncez d'abord au vol, au brigandage, à  la trahison,
à  vos ruses habituelles; sans cela, la confession ne vous servira de
rien.—Je le sais, répliqua Reineke; maintenant, commençons et écoutez-moi
avez recueillement Confiteor tibi, pater et mater, que j'ai fait bien
des tours à  la loutre, au chat et à  maint autre; je le confesse et j'en
ferai pénitence.—Parlez français, dit le blaireau, si vous voulez que je
vous comprenne.» Reineke dit: «J'ai péché, comment pourrais-je le nier?
contre toutes les bêtes vivantes. Mon oncle l'ours, je l'ai pris dans un
arbre; il y a laissé sa peau; il a été assommé de coups. Hinzé, je l'ai
mené à  la chasse aux souris; mais, pris au piège, il eut grandement à
souffrir, et il y a perdu un œil. Henning se plaint avec raison de ce
que je lui ai volé ses enfants, grands et petits, et que j'ai pris
plaisir à  les dévorer. Je n'ai pas même épargné le roi, et j'ai eu
l'audace de lui jouer plus d'un tour, à  lui et à  la reine elle-même; elle
le découvrira plus tard. Je dois confesser, en outre, que j'ai déshonoré
bien volontairement Isengrin le loup; je n'aurais pas le temps de tout
dire. C'est ainsi que je l'ai toujours nommé mon oncle, en badinant, et
nous ne sommes nullement parents. Une fois, il y a de cela bientôt six
ans, il vint me voir au couvent d'Elkmar, où je demeurais. Il venait me
demander ma protection, car il songeait à  se faire moine. Il pensait que
ce serait un bon métier pour lui. Il se mit à  tirer la cloche; le carillon
le ravit; en conséquence, je lui liai les pattes de devant avec la corde
de la cloche; il se laissa faire et, debout, se mit à  tirer la corde avec
bonheur: on eût dit un apprenti sonneur. Mais cet art devait peu lui
réussir; il continua ainsi à  sonner à  tort et à  travers. Les gens se
précipitèrent de tous côtés vers le couvent, croyant qu'un grand malheur
était arrivé; ils trouvèrent en arrivant le loup dans sa posture,
et, avant qu'il eût pu leur expliquer qu'il voulait embrasser l'état
ecclésiastique, il fut presque assommé par la foule. Cependant l'imbécile
n'abandonna pas son projet. Il me pria de lui faire une tonsure convenable;
et je lui brûlai si bien les poils sur la tête, que toute la peau ne fut
plus qu'une croûte. C'est ainsi que maintes fois je l'ai exposé aux coups
et aux bourrades avec force infamies.»

«Pour continuer ma confession, je m'accuse d'avoir souvent visité dame
Girmonde en public et en secret. J'aurais dû ne pas le faire. Plût à  Dieu
que cela ne fût jamais arrivé! Car toute sa vie elle ne se lavera pas de
cette tache. Voilà  toute ma confession, tout ce que je peux me rappeler et
qui pesait sur ma conscience. Donnez-moi l'absolution, je vous en prie;
j'accomplirai humblement toute pénitence, si dure qu'elle soit, que vous
m'imposerez.»

Grimbert savait ce qu'il y avait à  faire en pareille circonstance:
il coupa une baguette sur le bord de la route, et dit: «Mon oncle,
frappez-vous trois fois sur le dos avec cette baguette, puis placez-la par
terre comme je vous le montrerai, et vous sauterez trois fois par-dessus;
ensuite, baisez humblement la baguette et montrez-vous obéissant. Telle
est la pénitence que je vous impose. Je vous absous de tous vos péchés,
vous exempte de tout châtiment et vous pardonne tout au nom du Seigneur,
quelque grands qu'aient été vos péchés.»

Lorsque Reineke eut accompli volontairement sa pénitence, Grimbert lui
dit: «Prouvez, par de bonnes œuvres, mon oncle, que vous vous êtes amendé;
lisez les psaumes, fréquentez assidûment les églises et jeûnez les jours
prescrits; montrez le chemin à  qui vous le demande, aimez à  faire l'aumône
et promettez-moi de quitter votre mauvaise vie, de renoncer au vol, au
brigandage, à  la trahison et aux embûches. De cette façon, soyez-en sûr,
vous rentrerez en grâce.»

Reineke dit: «Je le ferai; je vous le jure!» Et la confession fut finie.

Ils continuèrent leur voyage; le pieux Grimbert et son pénitent passèrent
par une riche plaine, et aperçurent bientôt sur leur droite un couvent.
Il appartenait à  des nonnes qui servaient le Seigneur, soir et matin, et
nourrissaient dans leur cour force poules et poulets, avec maints beaux
chapons, qui sortaient parfois pour chercher leur nourriture hors de
l'enclos. Reineke avait l'habitude de les visiter. Il dit à  Grimbert:
«Notre plus court chemin est de passer près du mur.» Mais le rusé pensait
aux poulets qui avaient pris la clef des champs. Il y conduit son
confesseur et s'approche des poulets; alors le drôle se mit à  rouler des
yeux pleins de convoitise; par-dessus tout, un coq jeune et gras qui
marchait derrière les autres, lui donnait dans l'œil: il ne le perd pas
de vue un instant, il bondit et le frappe par derrière. Les plumes volent
déjà .

Mais Grimbert, indigné, lui reproche cette rechute honteuse: «Est-ce ainsi
que vous vous conduisez, malheureux oncle? Et voulez-vous retomber dans
vos péchés pour un poulet, à  peine au sortir de la confession? Voilà  un
beau repentir!» Et Reineke dit: «J'ai pourtant commis ce péché en pensée,
ô mon cher neveu! Priez Dieu qu'il me le pardonne encore! Je ne le ferai
plus jamais, et j'y renonce volontiers.» Leur chemin les conduisait tout
autour du couvent; ils eurent à  passer sur un petit pont, et Reineke
se retournait pour regarder encore les poulets. C'est en vain qu'il se
contraignait; si on lui avait coupé la tête, elle aurait d'elle-même volé
vers les poulets; telle était la violence de ses désirs. Grimbert le vit
et lui criait: «Malheureux oncle, où égarez-vous vos yeux? Vraiment, vous
êtes un affreux glouton!» Reineke répondit: «Vous avez tort, mon neveu; ne
vous pressez pas tant, et ne troublez pas mes prières. Laissez-moi dire un
Pater noster pour l'âme des poulets et des oies que j'ai volés en si
grand nombre à  ces saintes femmes de nonnes!» Grimbert se tut, et Reineke
le renard ne détourna pas les yeux des poulets aussi longtemps qu'il put
les voir. Enfin, les deux voyageurs retombèrent sur la grande route et
s'approchèrent de la cour. Mais, lorsque Reineke aperçut le donjon du roi,
il tomba dans une profonde tristesse, car il était gravement inculpé.











QUATRIÈME CHANT.





Lorsqu'on apprit à  la cour l'arrivée de Reineke, petits et grands, tous
accoururent pour le voir; bien peu étaient disposés en sa faveur; presque
tous avaient à  se plaindre; mais Reineke eut l'air de s'en inquiéter fort
peu; du moins, il n'en laissa rien paraître au moment où, avec Grimbert le
blaireau, il monta l'avenue du château, hardiment et avec aisance. Il fit
son entrée fièrement et tranquillement, comme s'il eût été le fils du roi
et à  l'abri de toute accusation. Même quand il parut devant Noble, le roi,
au milieu des seigneurs, il sut garder une attitude pleine de calme.

«Sire et très-gracieux seigneur, se mit-il à  dire, vous êtes grand et
noble, le premier en dignité et en honneur; je vous supplie d'entendre
ma défense en ce jour. Jamais Votre Majesté n'a trouvé un plus fidèle
serviteur que moi, je le soutiens hautement. C'est à  cause de cela que
j'ai tant d'ennemis à  cette cour; je perdrais votre amitié, si vous
pouviez croire les mensonges de mes persécuteurs comme ils le voudraient;
mais heureusement vous pèserez les raisons des deux parties, vous
entendrez la défense comme l'accusation; et, si derrière moi ils ont tramé
maints mensonges, je reste calme et je me dis: Le roi connaît ma fidélité,
c'est elle qui m'attire cette persécution.

—Taisez-vous! répondit le roi; vos belles paroles et vos flatteries ne
vous tireront pas d'affaire; votre crime est manifeste, et le châtiment
vous réclame. Avez-vous observé la paix que j'ai proclamée parmi les
animaux, et que vous aviez juré d'observer? Voilà  le coq, à  qui, lâche
voleur que vous êtes, vous avez enlevé tous ses enfants, les uns après
les autres. C'est ainsi que vous prouvez les sentiments que vous me portez
lorsque vous foulez aux pieds mon autorité et que vous faites souffrir mes
serviteurs? Le pauvre Hinzé a perdu sa santé! Combien faudra-t-il de temps
à  Brun pour guérir ses blessures? Mais je vous épargne le reste, car les
accusateurs sont ici en foule; beaucoup de faits sont prouvés, vous
échapperez difficilement.

—Est-ce là  tout mon crime, très-gracieux seigneur? dit Reineke. Est-ce
ma faute si Brun revient à  la cour la tête tout en sang? Pourquoi a-t-il
voulu manger le miel de Rustevyl? Et, si ces lourdauds de paysans sont
venus pour l'attaquer, n'est-il pas assez fort pour se défendre? Ils l'ont
couvert d'insultes et de coups; au lieu de se jeter à  l'eau, n'aurait-il
pas dû se venger comme un homme de cœur? Et Hinzé le chat, que j'ai reçu
honorablement et traité suivant mes faibles moyens, pourquoi ne s'est-il
pas abstenu, malgré tous mes conseils, de commettre un vol dans la maison
du curé? S'il leur est arrivé malheur, ai-je mérité d'être puni, parce
qu'ils ont agi comme des fous? En quoi cela touche-t-il votre couronne
royale? Mais vous pouvez disposer de moi selon votre volonté, et, si
claire que soit la chose, en décider selon votre bon plaisir, on bien ou
en mal. À quelque sauce que vous me mettiez, que je sois aveuglé, pendu ou
décapité, que votre volonté soit faite; nous sommes tous en votre pouvoir;
vous nous avez tous sous la main; vous êtes fort et puissant; à  quoi
servirait au faible de se défendre? Si vous voulez me tuer, ce vous
sera un bien mince profit; mais advienne que pourra, je suis à  votre
disposition.» Le bélier Bellyn dit alors: «Le moment est venu, commençons
l'accusation.» Isengrin arrive avec ses parents, Hinzé le chat, Brun
l'ours et une foule d'animaux: l'âne Boldevyn et Lampe le lièvre,
Vackerlos le petit chien et Ryn le dogue, la chèvre Metké, Hermen le bouc
et, de plus, l'écureuil, la belette et l'hermine. Le bœuf et le cheval ne
manquaient pas non plus et avec eux les bêtes sauvages comme le cerf, le
daim, le castor, la martre, le lapin et le sanglier; tous se pressaient en
foule; Barthold la cigogne, Marckart le geai et Lutké la grue vinrent en
volant; Tybké la cane, Alhéid l'oie et d'autres apportèrent leurs griefs;
Henning le malheureux coq, avec le reste de ses enfants, se plaignit
amèrement. Il vint enfin des myriades d'oiseaux et des quadrupèdes en
foule. Qui pourrait en dire le nombre? Tous s'acharnèrent sur le renard en
mettant ses méfaits au grand jour. Ils espéraient voir enfin son châtiment;
ils se pressaient en foule devant le roi, en criant à  qui mieux mieux,
entassaient plaintes sur plaintes et mettaient en avant toutes sortes
d'histoires, vieilles et récentes. Jamais à  aucun jour de justice on
n'avait vu tant de griefs s'amonceler devant le trône du roi. Reineke
restait immobile et faisait face à  tout. À la fin, il prit la parole, et
sa défense élégante et facile coula de ses lèvres comme si c'eût été la
pure vérité; il sut tout écarter et tout arranger.

À l'entendre, on s'émerveillait, on le croyait innocent, il avait même
du droit de reste et beaucoup à  se plaindre. Mais, en fin de compte, des
hommes d'honneur et sincères se levèrent contre Reineke, témoignèrent
contre lui et tous ses crimes furent clairs. C'en était fait! car le
conseil du roi décida, à  l'unanimité, que Reineke le renard méritait la
mort. Il fut donc condamné à  être pris, lié et conduit par le cou à  la
potence afin d'y expier ses crimes par une mort infamante.

Maintenant, Reineke lui-même regarda la partie comme perdue; son éloquence
ne lui avait servi de rien. Le roi proclama lui-même le jugement.
Lorsqu'on le saisit et qu'on l'entraîna, le criminel endurci eut devant
les yeux sa misérable fin. Pendant qu'on exécutait ainsi la sentence qui
frappait Reineke et que ses ennemis se dépêchaient de le conduire à  la
mort, ses amis étaient plongés dans la douleur et la stupéfaction. Le
singe, le blaireau et maints autres de la parenté de Reineke entendirent
avec peine le jugement et en furent plus désolés qu'on ne l'eût pu croire;
car Reineke était un des premiers barons et il était maintenant dépossédé
de tous ses honneurs, de toutes ses dignités, et condamné à  une mort
infamante. Combien un pareil spectacle devait révolter ses parents! Ils
prirent tous congé du roi et quittèrent la cour jusqu'au dernier. Le roi
fut fâché de voir partir tant de seigneurs. On vit alors combien Reineke
avait de parents qui, mécontents de sa mort, se retirèrent de la cour.
Et le roi dit à  un de ses familiers: «Certainement Reineke est un méchant
homme; mais on devrait considérer qu'il y a plusieurs de ses parents dont
la cour ne peut pas se passer.»

Cependant Isengrin, Brun et Hinzé le chat étaient occupés autour du
prisonnier. Ils voulaient se charger eux-mêmes d'infliger à  leur ennemi le
châtiment honteux que le roi avait ordonné; ils le conduisirent rapidement
hors du palais et l'on voyait déjà  la potence de loin.

Le chat, tout en colère, dit alors au loup: «Pensez bien, seigneur
Isengrin , comme jadis Reineke mit tout en action pour voir notre frère à
la potence et comme sa haine a réussi; ne l'entraîna-t-il pas jusque-là ?
Dépêchez-vous de payer cette dette. Et vous, seigneur Brun, songez qu'il
vous a trahi d'une manière infâme; que, dans la cour de Rustevyl, il vous
a perfidement livré à  la fureur de la canaille, aux coups, aux blessures
et, de plus, à  la honte; car l'histoire en est connue partout. Faites
attention et soutenez-vous! S'il nous échappait aujourd'hui, si son esprit
et ses ruses pouvaient le délivrer, jamais nous ne retrouverions le jour
de la vengeance. Dépêchons-nous donc et faisons-lui expier tout le mal
qu'il nous a fait.» Isengrin dit: «À quoi bon tant de paroles? Donnez-moi
vite une bonne corde; nous ne le ferons pas languir.»

C'est ainsi qu'ils traitaient le renard en marchant. Reineke les écoutait
en silence; mais il leur dit à  la fin: «Puisque vous me haïssez si
cruellement et ne songez qu'à  vous venger par ma mort, sachez que vous n'y
réussirez pas. N'ai-je pas le droit de m'étonner? Hinzé s'en est bien tiré,
quoique la corde fut bonne. Car il y est passé aussi lorsqu'il courait
après les souris dans la maison du curé; il n'en sortit pas à  son honneur.
Mais vous, Isengrin et Brun, vous vous pressez bien de mettre votre oncle
à  mort; vous croyez donc que vous y parviendrez?»

Et le roi se leva, ainsi que tous les seigneurs de sa cour, pour assister
à  l'exécution; la reine, accompagnée de ses dames d'honneur, se joignit à
la procession; derrière eux se précipitait la foule des pauvres et des
riches; tous désiraient la mort de Reineke et voulaient y assister.
Pendant ce temps-là , Isengrin parlait à  ses parents et à  ses amis; il les
exhortait à  serrer les rangs et à  veiller sans relâche sur le renard; car
ils craignaient toujours que le rusé prisonnier ne se sauvât. Le loup
disait en particulier à  sa femme: «Sur ta vie! ne le perds pas de vue;
aide-nous à  garder le scélérat! s'il s'échappait, nous serions tous
couverts de honte.» Il disait à  Brun: «Songez comme il vous a bafoué:
c'est le moment de le payer avec usure. Hinzé grimpera au haut de la
potence et y fixera la corde; vous le tiendrez; j'appliquerai l'échelle,
et, dans quelques minutes, c'en sera fait de ce coquin!» Brun repartit:
«Placez seulement l'échelle, je me charge de le tenir.»

«Voyez donc, disait Reineke, comme vous êtes pressés de faire mourir votre
oncle! Ne devriez-vous pas plutôt le protéger et le défendre, prendre
pitié de lui lorsqu'il est dans le malheur? Je vous demanderais bien
grâce; mais à  quoi cela me servirait-il? Isengrin me hait trop, puisqu'il
ordonne à  sa femme de me tenir et de m'empêcher de m'échapper. Si elle
pensait au temps passé, elle ne songerait guère à  me faire du mal. Mais,
si mon heure est arrivée, je voudrais que tout fût bientôt fini. Mon père
aussi eut de terribles moments à  passer; mais cela ne dura pas longtemps;
à  sa mort, il n'était certes pas aussi entouré que moi ni accompagné de
tant de monde. Mais, si vous vouliez prolonger mes jours, cela tournerait
certainement à  votre honte.—Entendez-vous, disait l'ours, avec quelle
morgue parle ce scélérat? Allons, marchons! sa fin est arrivée.»

Reineke se disait avec angoisse: «Oh! si je pouvais, dans cette extrémité,
inventer vite quelque stratagème heureux et nouveau pour que le roi me
fît grâce de la vie et que mes ennemis, ces trois-là , fussent à  jamais
confondus! Songeons-y bien, et sauvons-nous à  tout prix, car il s'agit
de la potence; le cas est pressant: comment en sortir? Tous les maux
tombent sur moi. Le roi est courroucé, mes amis sont loin et mes ennemis
tout-puissants. Rarement, j'ai fait le bien; j'ai vraiment tenu peu de
compte du pouvoir du roi et de l'intelligence de ses conseillers; j'ai
beaucoup péché, et cependant j'espère voir changer mon sort. Si je puis
seulement parvenir à  prendre la parole, à  coup sûr, ils ne me pendront pas;
je ne perds pas toute espérance.»

Du haut de l'échelle, il se tourna vers le peuple et s'écria: «Je vois la
mort devant mes yeux et je ne lui échapperai pas. Je vous prie seulement,
vous tous qui m'écoutez, de m'accorder une petite grâce avant de quitter
cette terre. J'aimerais à  faire devant vous, en toute vérité et pour la
dernière fois, l'aveu sincère de tout le mal que j'ai commis, afin que
personne ne fût un jour puni de tel ou tel crime de mon fait, resté
inconnu; je parerai ainsi à  plus d'un mal avant de mourir et j'ose espérer
que Dieu m'en tiendra compte dans sa miséricorde.»

Cette demande toucha beaucoup de monde; ils dirent entre eux: «Il demande
bien peu de chose, et ce ne sera qu'un bref délai.» Sur leur prière, le
roi le permit. Reineke se sentit le cœur un peu plus léger; il espéra une
heureuse issue et, profitant sur-le-champ de la grâce qu'on lui accordait,
il commença ainsi:

«Spiritus domini, viens à  mon secours! Je ne vois pas dans cette
assemblée quelqu'un à  qui je n'aie fait de mal. Je n'étais encore qu'un
mince compagnon, j'étais à  peine sevré, que poussé par mes désirs, je me
mêlais aux agneaux et aux chevrettes qui jouaient en plein air auprès
des troupeaux; j'écoutais avec délices leurs voix bêlantes, et la chair
fraîche me tentait. J'en goûtai bien vite. Je mordis jusqu'au sang un
petit agneau; je léchai le sang, qui me parut délicieux, et je tuai, en
outre, quatre des plus petites chèvres; je les mangeai et je continuai
mes exploits; je n'épargnai aucun oiseau, ni les poulets, ni les canards,
ni les oies; partout où j'en trouvais, je les dévorais, et maintes fois
j'ai caché dans le sable ce que j'avais abattu et les morceaux qui ne me
convenaient plus. Puis il m'advint de faire la connaissance d'Isengrin, un
hiver, au bord du Rhin, où il était en embuscade derrière des arbres, il
m'assura d'abord que j'étais de sa race; il pouvait même me compter sur
ses doigts les degrés de parenté. Je le laissai dire; nous fîmes alliance
en nous promettant mutuellement de vivre en fidèles compagnons; hélas! je
devais m'attirer par là  plus d'un malheur. Nous rôdions ensemble dans le
pays. Il faisait les gros vols, et moi les petits. Notre gain devait être
en commun; mais il ne l'était pas: il faisait le partage comme bon lui
semblait; jamais je n'en reçus la moitié. Mais tout cela, ce n'est rien.
Quand il avait volé un veau, un bélier, quand je le trouvais nageant dans
l'abondance, qu'il était en train de dévorer une chèvre fraîchement tuée,
ou qu'un mouton gigottait sous ses griffes, il se mettait à  grogner à  mon
approche, il prenait une mine morose et me chassait en grondant; c'est
ainsi qu'il me gardait ma part. Il en fut toujours ainsi, quelle que fût
la dimension du butin. Lors même qu'il arrivait que nous eussions pris
ensemble un bœuf ou une vache, aussitôt on voyait accourir sa femme et
ses sept enfants, qui se jetaient sur notre prise et me tenaient éloigné
du festin. Je ne pouvais pas attraper la moindre côtelette, à  moins
qu'elle ne fût rongée jusqu'à  la moelle, et il fallait supporter tout
cela; mais, Dieu soit loué, je ne souffrais pas de la faim; je me
nourrissais en secret de mon immense trésor d'or et d'argent, que je
garde mystérieusement dans un endroit sûr; il me suffit et au delà : on
en chargerait sept voitures, qu'il m'en resterait encore.» Le roi, tout
attentif, lorsqu'il fut question du trésor, se pencha en avant et dit: «
D'où vous est-il venu? dites-le-moi; je parle du trésor.» Et Reineke dit:
«Je ne vous cacherai pas ce secret; à  quoi cela me servirait-il? car je
ne puis rien emporter de toutes ces choses précieuses. Mais, puisque vous
l'ordonnez, je vais tout vous raconter; car il faut bien qu'on le sache
une fois; et vraiment pour tout l'or du monde je ne voudrais pas garder
plus longtemps ce grand secret. Apprenez-le donc, ce trésor a été volé.
Une conjuration a été faite pour vous tuer, vous, sire! et, si à  l'instant
même le trésor n'avait pas été habilement enlevé, c'en était fait de vous.
Faites-y bien attention, très-gracieux seigneur, de ce trésor dépendaient
votre vie et votre postérité; et c'est son détournement qui a jeté mon
propre père dans de si grands malheurs, qui l'a conduit prématurément au
tombeau et peut-être à  une éternité de souffrances; mais, sire, tout cela
est arrivé pour votre salut!»

Et la reine écoutait, toute consternée, ce discours plein d'horreur,
ce mystère confus du meurtre de son époux, cette trahison, ce trésor et
tout ce qu'il avait dit: «Songez-y bien, Reineke, s'écria-t-elle, je vous
exhorte sérieusement; le grand pèlerinage est devant vous; soulagez votre
âme par le repentir; dites toute la vérité et parlez clairement de ce
meurtre.»

Et le roi ajouta: «Que chacun fasse silence: que Reineke descende et
vienne près de moi, pour que je l'entende, car l'affaire me concerne
personnellement.»

Reineke, en l'entendant, se sentit renaître à  l'espérance; il descendit de
l'échelle, au grand désappointement de ses ennemis; il s'approcha aussitôt
du roi et de la reine, qui l'interrogèrent avidement sur les détails de
cette histoire.

Alors il se prépara à  de nouveaux et plus énormes mensonges. «Si je
pouvais regagner, se disait-il, les bonnes grâces du roi et de la reine,
et si en même temps je pouvais réussir à  perdre les ennemis qui m'ont
mis si près de la mort, je serais sauvé. Sûrement ce serait pour moi
un avantage bien inattendu; mais, je le vois, il me faut dire bien des
mensonges et gros comme des montagnes.»

La reine impatiente continua à  interroger Reineke: «Apprenez-nous
clairement comment la chose s'est passée! Dites la vérité, songez à
votre conscience, délivrez votre âme!»

Reineke répondit: «Je ne demande pas mieux que de tout dire. Je m'en vais
mourir; c'est irrémissible; ce serait de la folie à  moi de charger ma
conscience à  la fin de ma vie et de m'attirer un châtiment éternel. Il
vaut mieux tout avouer, et, si par malheur il me faut accuser mes parents
et mes amis les plus chers, hélas! que puis-je faire? L'enfer est là  qui
me menace.»

Le roi, durant cet entretien, était devenu tout inquiet; il dit à  Reineke:
«Est-ce bien la vérité?»

Reineke lui répondit avec une attitude pleine de dissimulation:
«Certes, je suis un grand pécheur; mais je dis la vérité. À quoi cela me
servirait-il de vous mentir? Je me damnerais pour l'éternité. Vous le
savez bien, il en a été décidé ainsi, il faut que je meure, je vois la
mort devant moi et je ne mentirai pas; car rien en ce monde, bien ou mal,
ne peut venir à  mon secours.» Reineke prononça ces paroles en tremblant et
parut désespéré.

Et la reine dit: «Sa détresse me touche; je vous en prie, monseigneur,
regardez-le avec miséricorde et songez que par cette confession nous
évitons plus d'un malheur; écoutons, le plus tôt possible, le fond de
cette tristesse. Ordonnez le silence et qu'il parle devant tous.»

Et le roi commanda le silence. Toute l'assemblée se tut, et Reineke dit:
«Puisque vous le désirez, sire, prêtez l'oreille à  ce que je vais dire.
Quoique mon discours ne soit pas appuyé de lettres et de documents,
il n'en sera pas moins fidèle et précis; je vais vous découvrir la
conjuration et je compte bien n'épargner personne.»











CINQUIÈME CHANT.





Écoutez maintenant la ruse du renard et le détour qu'il prit pour cacher
ses méfaits et nuire à  autrui. Il inventa un abîme de mensonges, insulta à
la mémoire de son père, accusa par une atroce calomnie le blaireau, son
ami le plus honnête, qui l'avait constamment servi; il se permit tout cela
pour donner créance à  son récit et se venger de ses accusateurs.

«Mon père, se mit-il à  dire, avait été assez heureux pour découvrir dans
le temps, par des moyens mystérieux, le trésor du roi Eimery le Puissant;
mais cette trouvaille ne lui porta pas bonheur; car sa grande fortune lui
fit perdre la tête; il ne vit plus que quatre de ses pareils et se mit à
mépriser ses compagnons: il chercha plus haut ses amis. Il envoya Hinzé
le chat dans les Ardennes pour chercher Brun l'ours. Il était chargé de
lui promettre fidélité, de l'inviter à  venir en Flandre et à  se faire
proclamer roi. Lorsque Brun eut lu cette missive, il s'en réjouit de tout
son cœur et, sans rien craindre, il se hâta de venir en Flandre; car il y
avait longtemps qu'il avait pareille pensée en tête. Il y trouva mon père,
qui le reçut avec joie et envoya chercher sur-le-champ Isengrin et le sage
Grimbert; et tous quatre se mirent à  traiter l'affaire; mais j'oublie
qu'il y eut un cinquième: c'était Hinzé le chat. Il y a tout près de là  un
petit village qui s'appelle Ifte, et ce fut justement là , entre Ifte et
Gand, qu'ils se réunirent. Une nuit longue et obscure cacha l'assemblée;
ils n'étaient pas avec Dieu! c'était le diable; c'était mon père qui les
possédait avec son or. Ils résolurent la mort du roi; ils se jurèrent
entre eux une fidèle et éternelle alliance, et tous les cinq promirent
également par serment, la main étendue sur la tête d'Isengrin, de choisir
pour roi Brun l'ours et de lui donner solennellement l'investiture à
Aix-la-Chapelle, avec la couronne d'or et le trône impérial. Si quelques
amis, quelques parents du roi, voulaient s'y opposer, mon père était
chargé de les persuader, de les corrompre, et, s'il ne réussissait pas,
de les exiler aussitôt. Je vins à  connaître ce secret, voici comment:
Grimbert s'était grisé un beau matin et s'était mis à  bavarder; l'imbécile
raconta toute la scène à  sa femme en lui recommandant le silence; il
croyait que cela suffisait. Celle-ci rencontra ma femme, qui dut jurer
solennellement par le nom des rois mages, et s'engagea sur l'honneur,
coûte que coûte, à  n'en pas souffler un mot, et à  qui elle découvrit tout.
Ma femme ne tint pas mieux sa parole; car à  peine m'eut-elle trouvé,
qu'elle me raconta ce qu'elle venait d'entendre et me donna un moyen sûr
de reconnaître la vérité de l'histoire; mais je n'en étais pas plus à  mon
aise pour autant. Je me rappelais les grenouilles dont le croassement
était enfin monté jusqu'aux oreilles de Dieu. Elles réclamaient un roi
et voulaient vivre sous son autorité après avoir joui de la liberté. Dieu
les exauça: il leur envoya la cigogne, qui les poursuit constamment, les
déteste et ne leur laisse pas de paix. Elle les traite sans merci; les
insensées se plaignent maintenant. Mais il est trop tard; car le roi les
met à  la raison.»

Reineke parlait à  haute voix à  toute l'assemblée; tous les animaux
l'entendaient, et il continua ainsi son discours: «Voilà  ce que je
craignais pour nous tous; et il en eût été ainsi. Sire, je craignais pour
vous, et j'en espérais une meilleure récompense. Je connais les menées de
Brun, sa nature artificieuse et plusieurs de ses crimes; je craignais le
père. S'il devenait le maître, nous aurions tous péri. Notre roi est de
race noble, il est puissant et miséricordieux, me disais-je à  part moi; ce
serait un triste échange que d'élever sur le trône un ours et un lourdaud
de vaurien. Pendant quelques semaines je méditai là -dessus et cherchai les
moyens d'arrêter leurs projets. Avant tout, je comprenais bien que tant
que mon père posséderait son trésor, il gagnerait des adhérents, il
réussirait à  coup sûr et que nous perdrions le roi. Je concentrai toute
mon attention sur les moyens de découvrir le lieu où se trouvait le trésor
pour l'enlever secrètement. Mon père allait-il en campagne, le vieux rusé
allait-il au bois de jour ou de nuit, par le froid ou par le chaud, par la
pluie ou le temps sec, j'étais aussitôt derrière lui et j'épiais ses
démarches. Un jour, j'étais caché dans une tanière, plein de tristesse et
pensant toujours à  découvrir le trésor dont je connaissais toute
l'importance, quand tout à  coup je vis mon père sortir d'une crevasse, et
glisser entre les parois du rocher comme s'il venait d'un trou profond. Je
restai coi et caché où j'étais; il se crut seul, regarda de tous côtés, et,
 ne voyant personne, de près ou de loin, il se livra à  la manœuvre que je
vais vous dire. Il se mit à  boucher le trou avec du sable et sut
très-adroitement le rendre semblable au reste du terrain. Impossible de le
reconnaître à  moins de l'avoir vu comme moi. Avant de partir, il balaya
très-adroitement avec sa queue l'endroit où il avait posé ses pattes et
effaça la piste avec son museau. Voilà  ce que j'appris ce jour-là  de mon
père, qui était expert en fait de ruses, d'intrigues et de tours. Il
partit et s'en alla à  ses affaires. Je me demandai si le trésor n'était
pas là . Je me mis vite à  l'œuvre; en peu de temps, j'eus découvert la
crevasse avec mes pattes, J'y entrai avidement. Là , je trouvai de l'or, de
l'argent et mille autres choses précieuses en quantité. En vérité, même
les plus âgés d'entre vous, n'ont jamais rien vu de pareil. Je me mis à
l'ouvrage avec ma femme; nuit et jour, nous fûmes occupés à  porter et à
traîner; brouettes et voitures nous manquaient; nous eûmes mille peines et
mille fatigues, ma femme Ermeline les supporta courageusement. C'est ainsi
que nous avons enfin transporté les joyaux dans une place qui nous parut
plus convenable. Cependant mon père se réunissait chaque jour avec ceux
qui trahissaient le roi. Je vous apprendrai ce qu'ils avaient résolu et
vous en frémirez. Brun et Isengrin avaient envoyé tout d'abord des lettres
franches dans plusieurs provinces pour recruter des mercenaires: ils
devaient arriver en grand nombre sans retard, Brun devait les prendre à
son service et même leur promettait gracieusement de leur payer leur solde
d'avance. Mon père parcourait la contrée en montrant des lettres de change
probablement tirées sur son trésor, qu'il croyait toujours en sûreté;
mais c'en était fait; il aurait eu beau se livrer à  toutes les recherches
avec ses complices, il n'aurait pas trouvé un liard. Il n'épargna aucune
fatigue; c'est ainsi qu'il parcourut tous les pays entre l'Elbe et le Rhin
et avait raccolé maints mercenaires. L'argent devait donner force poids à
ses belles paroles. L'été arriva; mon père revint auprès des conjurés. Il
leur raconta toutes ses peines, tous ses périls et surtout la détresse où
il se trouva en Saxe devant les châteaux forts où il manqua perdre la vie;
car là , tous les jours, il fut poursuivi par des chasseurs à  cheval et des
meutes; si bien qu'il eut toutes les peines du monde à  s'en tirer sain
et sauf. Ensuite, il montra aux quatre perfides conjurés la liste des
compagnons qu'il avait gagnés par ses promesses et par son or. La nouvelle
réjouit Brun. Tous les cinq se mirent à  parcourir la liste ensemble; il y
était dit: «Douze cents parents d'Isengrin, tous gens sans peur, viendront
la gueule ouverte et les dents aiguisées; de plus, les chats et les ours
sont tous dévoués à  Brun; tous les blaireaux de la Saxe et de la Thuringe
se présenteront, mais à  condition de toucher un mois de solde d'avance; en
revanche, ils s'engagent à  être prêts en masse à  la première réquisition.»
Dieu soit loué de m'avoir permis de déjouer leurs plans! car, lorsque tout
fut arrangé, mon père se hâta de les quitter pour aller voir son trésor.
Son chagrin allait commencer. Il fouilla et chercha; mais il eut beau
fouiller et chercher, il ne trouva plus rien. Sa peine fut inutile et son
désespoir aussi; car le trésor était loin et il ne put le découvrir nulle
part. Alors (comme ce souvenir me torture nuit et jour!) mon père se
pendit de douleur et de honte. Voilà  tout ce que j'ai fait pour arrêter
la conjuration. J'en suis puni maintenant; pourtant je ne m'en repens pas.
Mais Isengrin et Brun, ces deux insatiables, siègent dans le conseil à
la droite du roi. Et toi, Reineke, quelle est maintenant ta récompense,
pauvre malheureux, pour avoir abandonné ton propre père, afin de sauver le
roi? Où en trouverez-vous d'autres qui se perdent eux-mêmes pour prolonger
vos jours?»

Le roi et la reine avaient tous deux la plus grande envie de posséder le
trésor; ils firent quelques pas à  l'écart, appelèrent Reineke, pour lui
parler en particulier, et lui dirent vivement: «Parlez, où est le trésor?
Nous voudrions le savoir.»

Reineke leur répondit: «À quoi cela me servirait-il de montrer toutes ces
richesses au roi qui vient de me condamner? Il en croit plutôt mes ennemis,
des voleurs et des assassins, qui veulent m'ôter la vie à  force de
mensonges.

—Non, repartit la reine, non, il n'en sera pas ainsi; mon seigneur vous
laissera vivre; il oubliera le passé, il domptera sa colère. Mais, à
l'avenir, soyez plus sage et restez fidèle et dévoué au roi.»

Reineke dit: «Madame, obtenez du roi qu'il me promette devant vous
qu'il me fera grâce, qu'il oubliera entièrement toutes mes fautes,
tous mes crimes et tout l'ennui que je lui ai malheureusement causé, et
certainement il n'y aura pas un souverain qui possédera de nos jours
une richesse égale à  celle que lui procurera ma fidélité; le trésor est
immense; je vous montrerai la place: vous serez stupéfaits.

—Ne le croyez pas, répliqua le roi; mais, lorsqu'il parle de vols, de
brigandages et de mensonges, vous pouvez y ajouter foi sans crainte; car
vraiment il n'y a jamais eu de plus grand menteur.»

La reine dit: «Il est vrai que jusqu'ici il a mérité peu de confiance;
mais songez maintenant que, cette fois, il accuse son oncle le blaireau
et son propre père et qu'il dévoile leurs forfaits. Il ne dépendait que
de lui de les ménager et de mettre ses histoires sur le compte d'autres
animaux; il ne mentirait pas si follement.

—Si vous pensez, répondit le roi, que cela vaudrait mieux et qu'il n'en
résultera pas un plus grand mal, je ferai comme il vous plaît; je prendrai
sur moi les crimes de Reineke et sa cause. Encore une fois, mais une
dernière, je me fierai à  lui! qu'il y songe bien, car j'en jure par ma
couronne, si jamais, à  l'avenir, il se livre au mensonge et au crime, il
s'en repentira éternellement. Tous ses parents quels qu'ils soient, même
au dixième degré, payeront pour lui. Nul ne m'échappera et ils périront
tous dans les procès, la honte et la misère!»

Lorsque Reineke vit comment les pensées du roi prenaient un autre cours,
il reprit courage et dit: «Serais-je donc assez fou, sire, pour vous
raconter des histoires dont la vérité ne serait pas démontrée dans
quelques jours?» Et le roi crut à  ses paroles et lui pardonna tout, la
trahison de son père, puis ses propres méfaits. La joie de Reineke fui
immense: il échappait à  temps à  la fureur de ses ennemis et à  la mort.

«Noble roi, très-gracieux seigneur! dit-il, puisse Dieu vous rendre,
à  vous et à  votre épouse, tout ce que vous avez fait pour votre
serviteur indigne; je ne l'oublierai jamais et je vous en garderai une
reconnaissance éternelle. Certes, il n'y a nulle part sous le soleil
quelqu'un à  qui j'aimerais mieux donner ce magnifique trésor qu'à  vous
deux. De quelles grâces ne m'avez-vous pas comblé! C'est pourquoi je vous
donne bien volontiers le trésor du roi Eimery tel qu'il l'a possédé. Je
vais vous dire maintenant où il est, et en toute vérité. Écoutez! dans
l'est des Flandres, il y a un désert au milieu duquel il y a un bouquet de
bois, il s'appelle Husterlo, retenez bien le nom! puis il y a une fontaine
qui s'appelle Krekelborn, vous comprenez, qui n'est pas loin du petit
bois. Dans toute l'année, il ne passe pas un homme ni une femme dans ce
pays-là ; il n'est hanté que par la chouette et le hibou. C'est là  que
j'ai enfoui le trésor. L'endroit s'appelle Krekelborn, remarquez-le bien!
Allez-y vous-même avec votre épouse; personne ne serait assez sûr pour
le charger d'un tel message et il y aurait trop à  perdre; je ne vous le
conseille pas. Allez-y vous-même. Vous passerez près de Krekelborn; vous
apercevrez ensuite deux jeunes bouleaux et, remarquez-le bien, l'un n'est
pas loin de la source; dirigez-vous tout droit sur les bouleaux: le trésor
est au pied. Grattez et creusez la terre; vous trouverez d'abord de la
masse entre les racines; vous découvrirez tout de suite les joyaux les
plus riches en or fin artistement travaillé; vous y trouverez aussi la
couronne d'Eimery; si la volonté de l'ours s'était réalisée, c'est lui qui
devrait la porter. Vous verrez, en outre, mainte parure et maint joyau
chefs-d'œuvre d'orfèvrerie; on n'en fait plus comme cela; qui voudrait
les payer? Quand vous verrez, sire, toutes ces richesses sous vos yeux,
oui, j'en suis sûr, vous m'honorerez dans votre souvenir. Reineke, vous
direz-vous, honnête renard, toi qui as caché si sagement tant de trésors
sous la mousse, puisses-tu être heureux partout et toujours!» C'est ainsi
que parla l'hypocrite.

Le roi repartit: «Il faut que vous m'accompagniez; car comment
trouverai-je l'endroit tout seul? J'ai bien entendu parler
d'Aix-la-Chapelle, de Lubeck, de Cologne et de Paris; mais jamais de ma
vie je n'ai entendu nommer Husterlo non plus que Krekelborn; ne dois-je
pas craindre que tu ne nous fasses de nouveaux mensonges et que tu
n'inventes tous ces noms?»

Reineke n'entendit pas avec plaisir ce soupçon de la bouche du roi;
il dit: «Je ne vous envoie pas pourtant bien loin d'ici, comme s'il
s'agissait d'aller sur les bords du Jourdain. Comment vous parais-je
suspect à  présent? D'abord, je m'en tiens là , on peut tout trouver dans
les Flandres. Interrogeons quelques personnes; un autre me confirmera.
Krekelborn, Husterlo, ai-je dit, et les noms sont véritables.» Là -dessus,
il appelle Lampe, et Lampe arrive en tremblant. Reineke lui crie: «N'ayez
pas peur; le roi exige, par le serment de fidélité que vous lui avez prêté
dernièrement, que vous disiez toute la vérité; dites-nous, si toutefois
vous le savez, où se trouvent Husterlo et Krekelborn? Nous écoutons.»

Lampe dit: «Je puis vous le dire. C'est dans le désert. Krekelborn est
tout près d'Husterlo. Les gens appellent Husterlo ce petit bois où Simonet
le bancroche s'était retiré pour y fabriquer de la fausse monnaie avec ses
compagnons. J'y ai beaucoup souffert de la faim et du froid quand je m'y
réfugiai en grande détresse pour fuir le chien Ryn.»

Reineke lui dit: «Vous pouvez maintenant retourner près des autres;
le roi est suffisamment instruit.» Et le roi dit à  Reineke: «Pardonnez-moi,
si j'ai été un peu vif et si j'ai douté de votre parole; mais songez
maintenant à  me mener à  cet endroit.»

Reineke dit: «Combien je m'estimerais heureux, s'il m'était permis
aujourd'hui de partir avec le roi et de le suivre dans les Flandres; mais
on vous l'imputerait à  péché. Quelle que soit ma honte, je dois faire un
aveu que j'aurais voulu taire encore plus longtemps. Il y a quelque temps
que Isengrin fit ses vœux dans un couvent; à  la vérité, ce n'était pas
pour l'amour de Dieu, mais bien pour l'amour de son estomac: il dévorait
presque tout le couvent! On lui donnait à  manger pour six; tout cela était
trop peu pour lui; il se plaignit à  moi de sa faim et de ses ennemis;
enfin, j'en pris pitié, quand je le vis maigre et malade; c'est mon proche
parent. Je l'aidai à  prendre la clef des champs. Voilà  comment j'ai
encouru l'excommunication du pape. Je voudrais donc sans retard, avec
votre consentement, veiller aux intérêts de mon âme et, demain matin, au
lever du soleil, partir en pèlerin pour Rome afin d'y chercher
l'absolution; de là , je passerai la mer. Ainsi tous mes pêchés seront
lavés; et, si je reviens au pays, je pourrai marcher à  vos côtés avec
honneur. Mais, si je le faisais aujourd'hui, chacun se dirait: «Comment
le roi peut-il fréquenter encore Reineke, qu'il vient de condamner à  mort
et qui, de plus, est frappé d'excommunication?» Sire, vous le voyez bien,
il ne faut plus y songer.

—C'est vrai, répliqua le roi. Je ne pouvais pas le savoir. Si tu es
excommunié, j'aurais tort de te mener avec moi. Lampe ou tout autre peut
me conduire à  la source. Mais je trouve bon et utile que tu cherches à
te relever de ton excommunication. Je te permets de partir demain matin;
je ne veux pas empêcher ton pèlerinage; car il me semble que tu veux te
convertir au bien. Dieu bénisse ton projet et te permette d'accomplir le
voyage!»











SIXIÈME CHANT.





C'est ainsi que Reineke rentra en grâce auprès du roi. Et le roi s'avança
dans un endroit élevé, et, du haut d'une pierre, commanda le silence à
tous les animaux assemblés; il les fit asseoir sur l'herbe d'après leur
rang et leur naissance; Reineke était debout à  côté de la reine, et le roi,
après s'être recueilli, prit la parole en ces termes: «Écoutez-moi en
silence, vous tous, animaux et oiseaux, pauvres et riches, grands et
petits, mes barons et vous qui habitez ma cour et ma maison! Reineke est
en mon pouvoir; il y a peu d'instants, on songeait à  le pendre; mais il
m'a révélé des secrets d'État si importants, que, tout bien considéré, je
lui rends ma confiance et mes bonnes grâces. La reine, mon épouse, a, de
plus, intercédé pour lui; je me suis laissé émouvoir en sa faveur; je lui
pardonne entièrement, et je lui rends la vie et ses biens; désormais, la
paix que j'ai proclamée le couvre et le protège. Je vous ordonne donc à
tous, sous peine de mort, de traiter désormais avec honneur Reineke, sa
femme et ses enfants, partout où vous les rencontrerez, la nuit comme
le jour. En outre, que je n'entende plus aucune plainte à  son sujet;
s'il a mal agi, c'est dans le passé; il veut s'amender et il le fera
certainement. Car, demain, de bonne heure, le bâton à  la main et la besace
au dos, il partira pour Rome en pieux pèlerin, et, de là , il passera la
mer; il ne reviendra que lorsqu'il aura obtenu l'absolution complète de
tous ses péchés.»

Là -dessus Hinzé se tourna avec colère vers Brun et Isengrin: «Maintenant,
peine et travail, tout est perdu; oh! je voudrais être bien loin; une fois
rentré en grâce, Reineke mettra tout en œuvre pour nous perdre tous les
trois. J'ai déjà  perdu un œil, gare à  l'autre!—Le cas est difficile, dit
Brun, je le vois.» Isengrin ajouta: «C'est par trop singulier! Parlons au
roi sur-le-champ!» Il alla effectivement, avec Brun, se présenter, d'un
air sombre, devant le roi et la reine; il parla contre Reineke longuement
et vivement. Le roi leur dit: «Ne l'avez-vous donc pas entendu? Il est
rentré en grâce!» Le roi se fâcha, et sur l'heure les fit prendre,
enchaîner et jeter en prison, car il se rappelait ce que Reineke lui avait
dit de leur trahison.

Voilà  comment les affaires de Reineke prirent une face toute nouvelle. Il
se sauva, et ses accusateurs furent confondus. Il sut même s'arranger si
adroitement, que l'on coupa à  l'ours un morceau de sa peau, de la largeur
d'un pied, dont on lui fit une besace pour le voyage; son costume de
pèlerin fut presque au complet. Il pria la reine de lui procurer des
souliers en lui disant: «Puisque Votre Majesté daigne me reconnaître pour
son pèlerin, qu'elle veuille bien m'aider à  accomplir ce voyage. Isengrin
a quatre fameux souliers; ne serait-il pas raisonnable qu'il m'en cédât
une paire pour ma route? Madame, faites-les-moi donner par le roi.
Girmonde pourrait bien se passer aussi d'une paire des siens, car une
femme de ménage reste presque toujours à  la maison.»

La reine trouva cette demande raisonnable: «Ils peuvent effectivement se
passer chacun d'une paire de souliers», dit-elle gracieusement. Reinecke
la remercia et dit en s'inclinant avec joie: «Avec ces quatre souliers,
je ne resterai pas en chemin. Tout ce que j'accomplirai de bonnes actions
en qualité de pèlerin, vous en prendrez votre part. vous et mon gracieux
souverain. Nous sommes astreints à  prier pendant tout le pèlerinage pour
tous ceux qui nous sont venus en aide. Dieu vous récompense de votre
bonté!» Ainsi, Isengrin perdit les souliers de ses pattes de devant, et
sa femme Girmonde dut fournir ceux des pattes de derrière. Tous deux y
perdirent la peau et les griffes de leurs pattes; couchés misérablement
près de Brun, ils croyaient toucher à  leur dernière heure, tandis que
l'hypocrite avait su gagner des souliers et une besace. Il alla près d'eux
et railla encore la louve par-dessus le marché: «Chère amie, lui dit-il,
voyez donc comme vos souliers me vont bien! j'espère qu'ils dureront; vous
vous êtes donné bien de la peine pour me perdre, mais j'en ai pris autant
pour me défendre; j'ai réussi. Si vous vous êtes réjouie, c'est à  mon
tour maintenant; c'est le train du monde, il faut savoir s'y faire. Dans
mon voyage, je songerai tous les jours avec reconnaissance à  mes chers
parents: vous avez eu la complaisance de me donner ces souliers, vous
n'aurez pas à  vous en repentir; ce que je gagnerai d'indulgences, je le
partagerai avec vous; je vais les chercher à  Rome et par delà  la mer.»
Dame Girmonde était accablée de douleur, elle pouvait à  peine parler; mais
elle prit sur elle et dit en soupirant: «C'est pour punir nos péchés que
Dieu vous laisse ainsi réussir.» Pour Isengrin, il se tut, et Brun aussi;
tous deux étaient bien malheureux: prisonniers, blessés et raillés par
leur ennemi, il ne manquait plus que le chat Hinzé; Reineke aurait bien
voulu lui jouer un pareil tour.

Le lendemain matin, l'hypocrite s'occupa à  graisser les souliers qu'il
avait pris à  ses parents, s'empressa de se présenter devant le roi,
et lui dit: «Votre serviteur est prêt à  commencer son pieux voyage;
faites-moi la grâce de commander à  votre aumônier de me bénir, afin que
je parte d'ici avec l'assurance que tout mes pas soient bénis.» Le roi
avait pour chapelain le bélier; il était chargé de toutes les affaires
ecclésiastiques et servait de secrétaire au roi; on l'appelait Bellyn.
Il le fit appeler, et lui dit: «Lisez-moi sur-le-champ quelques paroles
sacrées sur Reineke pour bénir le voyage qu'il va entreprendre; il va à
Rome et passera la mer. Suspendez-lui la besace, et mettez-lui le bâton
à  la main.»

Bellyn répondit: «Sire, vous avez appris, je crois, que Reineke n'est
pas relevé de son excommunication; je m'attirerais des désagréments de la
part de mon évêque, si j'agissais suivant votre désir. Il l'apprendrait,
sûrement, et il a le droit de me punir. Je ne ferai rien à  Reineke à
tort et à  travers. Si l'on pouvait arranger l'affaire et me garantir de
tout reproche de mon évêque le seigneur Sansraison, et que le prieur
Lasefund ne s'en fâchât pas, ou bien le doyen Rapiamus, je le
bénirais bien volontiers selon votre commandement.»

Le roi répliqua: «Que signifie tout ce bavardage? Vous avez dit beaucoup
de paroles pour ne rien dire. Que vous bénissiez Reineke à  tort et à
travers, que diable cela me fait-il? Que m'importent votre évêque et son
chapitre? Reineke va en pèlerinage à  Rome et vous voudriez l'empêcher?»
Bellyn se grattait derrière l'oreille avec angoisse; il redoutait la
colère de son roi. Il se mit aussitôt à  lire dans son livre pour le
pèlerin, qui n'y tenait pas du tout, et cela ne lui servit pas à
grand'chose, comme bien vous pensez.

Quand on eut fini de lire les prières, on lui remit la besace et le bâton;
le pèlerin fut complet; c'est ainsi qu'il simula le pèlerinage. De fausses
larmes coulèrent le long des joues du scélérat et mouillèrent sa barbe
comme s'il ressentait le repentir le plus douloureux. Il avait de fait
un chagrin, c'était de ne pas avoir fait le malheur de tous à  la fois
et de n'en avoir humilié que trois. Cependant il se releva et supplia
l'assistance de vouloir bien prier fidèlement pour lui autant que
possible. Maintenant, il se prépara à  partir rapidement, il se sentait
coupable et il avait tout à  craindre. «Reineke, lui dit le roi, vous êtes
bien pressé; pourquoi cela?—Celui qui entreprend une bonne action ne doit
jamais tarder, répliqua Reineke. Veuillez me donner congé; l'heure est
arrivée; daignez me laisser partir.—Partez-donc,» dit le roi. Et il
ordonna à  tous les seigneurs de sa cour de suivre et d'accompagner un bout
de route le faux pèlerin. Pendant ce temps-là , Brun et Isengrin, tous deux
prisonniers, étaient dans les larmes et la douleur.

Voilà  comment Reineke sut regagner entièrement l'amour du roi et quitta la
cour avec de grands honneurs; il avait l'air d'aller en terre sainte avec
son bâton et sa besace, mais il n'avait pas plus à  y faire qu'un arbre de
mai à  Aix-la-Chapelle. Il avait bien d'autres projets en tête. Pour le
moment, il avait réussi à  se jouer de son roi et à  se faire suivre à  son
départ et accompagner avec force honneurs par tous ceux qui l'avaient
accusé. Et, ne pouvant renoncer à  la ruse, il dit encore en partant: «Sire,
veillez bien à  ce que les deux traîtres ne vous échappent pas. Une fois
libres, ils ne renonceraient pas à  leurs affreux attentats. Votre vie est
menacée, sire songez-y!»

Il partit dans une attitude calme, religieuse, avec un air plein de
candeur, comme s'il n'avait jamais fait autre chose. Le roi retourna
alors à  son palais, suivi de tous les animaux qui, par son ordre, avaient
d'abord accompagné Reineke un bout de chemin; et le coquin avait pris
des mines si tristes, si désolées, qu'il avait ému la pitié de plus d'un
bon cœur. Lampe était surtout très-ému: «Pourquoi, disait le scélérat,
pourquoi, mon cher Lampe, faut-il nous quitter? Si vous étiez assez bon,
vous et Bellyn, le bélier, pour m'accompagner encore plus loin, votre
société me serait un grand bienfait. Vous êtes d'agréable compagnie et
d'honnêtes gens, chacun dit du bien de vous, cela me ferait honneur; vous
êtes ecclésiastiques et de mœurs saintes; vous vivez justement comme j'ai
vécu dans mon ermitage; des herbes vous suffisent, et vous apaisez votre
faim avec des feuilles et du gazon et vous ne demandez jamais du pain ou
de la viande ou d'autres aliments plus recherchés.» C'est pas ces paroles
louangeuses qu'il ensorcelait ces deux caractères faibles; tous deux
l'accompagnèrent jusqu'à  sa demeure. Lorsqu'ils virent le donjon de
Malépart, Reineke dit au bélier: «Restez ici, Bellyn, et mangez à  loisir
ce gazon et ces plantes; ces montagnes produisent des herbes d'un goût
excellent. J'emmène Lampe avec moi; priez-le de consoler ma femme, qui est
déjà  bien affligée et qui tombera dans le désespoir lorsqu'elle apprendra
que je vais en pèlerinage à  Rome.»

Le renard se servait de ces douces paroles pour les tromper tous les deux.
Il fit entrer Lampe; ils trouvèrent dame Renard bien triste, couchée
auprès de ses enfants, vaincue par l'affliction; car elle n'espérait plus
voir Reineke revenir de la cour. Quand elle l'aperçut, avec sa besace et
son bâton, elle s'en étonna fort, et dit: «Mon cher Reineke, dites-moi
comment cela s'est-il passé? Que vous est-il arrivé?» Et il dit: «J'étais
déjà  condamné, prisonnier, enchaîné, lorsque le roi me fit grâce et me
délivra, et je m'en vais en pèlerinage; Brun et Isengrin restent en otages;
puis le roi m'a donné Lampe pour le punir et nous en ferons ce que bon
nous semblera. Car c'est le roi qui m'a dit à  la fin et en connaissance de
cause: «C'est Lampe qui t'a trahi.» Il a donc mérité un grand châtiment;
c'est lui qui me payera tout.» Lorsque Lampe entendit ces paroles
menaçantes, il eut peur, il perdit la tête; il voulut se sauver et chercha
à  s'enfuir. Reineke lui barra rapidement le chemin de la porte et saisit
par le cou le pauvre diable, qui se mit à  crier de toutes ses forces:
«Au secours! au secours! Bellyn, je suis perdu! le pèlerin m'égorge!» Mais
il ne cria pas longtemps, car Reineke eut bientôt fait de lui couper la
gorge. Voilà  comme il traita son hôte. «Venez, dit-il, et mangeons vite,
car le lièvre est gras et d'un goût parfait. C'est vraiment la première
fois qu'il sert à  quelque chose, le nigaud! Il y a longtemps que je le lui
avais promis; mais maintenant, c'en est fait. Que le traître aille donc
m'accuser encore!»

Reineke se mit à  la besogne avec sa femme et ses enfants. Ils écorchèrent
le lièvre sans plus tarder et le mangèrent de bon appétit. Dame Renard le
trouva délicieux et s'écria plus d'une fois: «Mille fois merci au roi et à
la reine; grâce à  eux, nous avons fait un festin magnifique; que Dieu les
en récompense!

—Mangez toujours, disait Reineke; cela suffit pour aujourd'hui, mais
notre appétit ne chômera pas, car je compte vous approvisionner encore; il
faudra bien, en fin de compte, que tous ceux qui s'attaquent à  moi et me
veulent du mal payent l'écot.»

Dame Ermeline dit: «Oserais-je vous demander comment vous vous êtes tiré
d'affaire?—Il me faudrait bien des heures, répondit-il, si je voulais
raconter avec quelle adresse j'ai enlacé le roi et l'ai trompé, lui et la
reine. Oui, je ne vous le cache pas: l'amitié qui règne entre le roi et
moi ne tient qu'à  un fil et ne durera pas longtemps. Quand il saura la
vérité, il se mettra dans une terrible colère. Si je retombe jamais en
son pouvoir, ni or ni argent ne pourront me sauver; il me poursuivra et
cherchera à  me prendre. Je ne dois pas attendre de merci, je le sais
parfaitement; il ne me lâchera pas que je ne sois pendu, il faut nous
sauver. Fuyons en Souabe! Là , personne ne nous connaît; nous y vivrons
suivant la coutume du pays! Vive Dieu! on fait là  bonne chère et tout s'y
trouve en abondance: des poulets, des oies, des lièvres, des lapins, du
sucre, des dattes, des figues, des raisins de caisse et des oiseaux de
toutes sortes; et l'on y fait le pain avec du beurre et des œufs. L'eau
est pure et limpide, l'air est doux et serein. Il y a des poissons en
quantité, les uns s'appellent gallines, et les autres pullus, gallus et
anas; qui sait tous leurs noms! Voilà  les poissons que j'aime, je n'ai pas
besoin de plonger profondément sous l'eau; je m'en suis toujours nourri
lorsque je vivais en ermite. Oui, ma petite femme, si nous voulons
enfin goûter la paix, il nous faut aller là ; vous viendrez avec moi.
Entendez-moi bien! le roi m'a laissé échapper cette fois parce que je lui
ai fait un conte sur des choses fantastiques. J'ai promis de lui livrer le
trésor du roi Eimery; je lui ai décrit la place où il doit se trouver près
de Krekelborn. Quand ils viendront pour le chercher, ils ne trouveront pas
un fétu; ils fouilleront en vain, et, quand le roi se verra ainsi trompé,
il se mettra dans une colère épouvantable. Car vous pouvez vous faire une
idée de tous les mensonges que j'ai dû inventer avant d'échapper. Il est
vrai qu'il s'agissait de la potence; jamais je n'ai été dans une plus
grande détresse, dans une angoisse plus affreuse. Non, je ne souhaite pas
de me revoir en pareil danger. Bref, il m'arrivera ce qu'il voudra, jamais
je ne me laisserai persuader de retourner à  la cour pour me mettre encore
au pouvoir du roi; il faudrait vraiment la plus grande habileté du monde
pour retirer seulement mon petit doigt de sa gueule.»

Dame Ermeline dit avec tristesse: «Qu'allons-nous devenir? Nous serons
pauvres et étrangers dans tout autre pays; ici, rien ne nous manque.
Vous êtes toujours le seigneur de vos paysans. Est-il donc nécessaire de
chercher aventure ailleurs? Vraiment, quitter le certain pour l'incertain
n'est guère prudent ni louable. Ne sommes-nous donc pas en sûreté ici?
Notre château est si fort! Quand même le roi nous assiégerait avec son
armée et couvrirait la route de ses troupes, nous avons tant de portes
secrètes, tant de sentiers inconnus, que nous échapperions toujours. Vous
le savez mieux que moi, qu'est-il besoin de vous le dire? Il faut bien des
choses pour que nous tombions par force dans ses mains. Ce n'est pas cela
qui m'inquiète. Mais ce qui m'attriste, c'est que vous ayez promis de
passer la mer. Je puis à  peine me calmer; que pourrait-il en advenir!

—Ma chère femme, ne vous tourmentez pas, répondit Reineke, écoutez-moi
et faites attention: il vaut mieux donner sa parole que sa vie. C'est ce
que m'a dit autrefois un saint homme dans le confessionnal; une promesse
forcée ne signifie rien. Cela ne m'empêchera pas de continuer à  faire des
miennes. Mais il en sera comme vous avez dit: je reste ici. Dans le fait,
j'ai peu de chose à  aller chercher à  Rome, et, quand j'aurais fait dix
vœux, je ne tiens pas à  voir Jérusalem. Je resterai près de vous; la vie
sera plus facile; partout ailleurs je ne serai pas mieux qu'ici. Si le roi
veut me faire du souci, eh bien, je l'attendrai; il est plus fort et plus
puissant que moi; mais il peut m'arriver de l'ensorceler encore et de le
coiffer encore une fois du bonnet des fous. Si Dieu me prête vie, il s'en
trouvera plus mal qu'il ne pense, je le lui promets!»

Bellyn se mit à  crier à  la porte avec impatience: «Lampe, ne sortirez-vous
pas? Venez donc! Il est temps de partir!» Reineke l'entendit, descendit
bien vite, et lui dit:«Mon cher, Lampe vous prie de l'excuser; il est en
train de rire avec sa cousine, il espère que vous voudrez bien le lui
permettre. Allez toujours en avant, car sa cousine Ermeline ne le laissera
pas partir de si tôt; vous ne voulez pas troubler sa joie?»

Bellyn répondit: «J'ai entendu crier; qu'était-ce donc? J'ai cru
reconnaître la voix de Lampe; il criait: «Bellyn, au secours! au secours!»
Lui avez-vous fait du mal?» Le malin renard lui dit: «Écoutez-moi bien!
Je parlais du pèlerinage que j'ai fait vœu de faire: à  cette nouvelle, ma
femme tomba dans le désespoir, une frayeur mortelle la saisit; elle tomba
sans connaissance. Lampe le vit et en fut effrayé, et, dans son trouble,
il se mit à  crier: «Au secours, Bellyn, Bellyn! oh! venez vite, ma cousine
n'en reviendra pas!»

—Tout ce que je sais, dit Bellyn, c'est qu'il a jeté des cris de
frayeur.—Il ne lui est pas tombé un cheveu de la tête, assura le perfide;
j'aimerais mieux qu'il m'arrivât du mal à  moi-même qu'à  Lampe. Savez-vous,
ajouta Reineke, qu'hier, le roi m'a prié, si je passais à  la maison, de
lui dire mon avis par écrit sur certaines affaires d'importance; mon cher
neveu, vous chargez-vous de ces lettres? elles sont prêtes. Je lui dis
d'excellentes choses et lui donne les meilleurs avis. Lampe était dans
la jubilation, je l'entendais avec plaisir se rappeler, avec sa cousine,
toutes sortes de vieilles histoires. Comme il bavardait! il n'en finissait
pas! C'est pendant qu'il mangeait, buvait et s'amusait ainsi, que j'ai
écrit ces lettres.

—Mon cher renard, dit Bellyn, il faut bien envelopper ces lettres; il
faudrait une poche pour les porter. Si le cachet venait à  se briser, je
m'en trouverais mal.» Reineke lui dit: «Je vais y pourvoir, la besace que
l'on m'a faite avec la peau de l'ours fera parfaitement l'affaire, je
suppose; elle est épaisse et forte; je vais y mettre les lettres. Je suis
sûr qu'en revanche le roi vous donnera force éloges; il vous recevra avec
honneur, vous serez trois fois le bienvenu.»

Le bélier crut tout cela. L'autre se dépêcha de rentrer, prit la besace,
y fourra la tête de Lampe et pensa au moyen d'empêcher le pauvre Bellyn
d'ouvrir la poche; il lui dit en revenant: «Passez la besace autour de
votre cou, mon neveu, et ne vous laissez pas entraîner par la curiosité à
regarder ces lettres. Ce serait une curiosité dangereuse; elles sont bien
empaquetées; laissez-les ainsi. N'ouvrez même pas la besace! J'ai fait
un nœud particulier, comme il est d'usage entre le roi et moi dans
les affaires d'importance; et, si le roi trouve le nœud convenu, vous
mériterez des grâces et des présents en votre qualité de fidèle messager.
Même quand vous aborderez le roi, si vous voulez vous mettre plus avant
dans ses faveurs, vous lui ferez remarquer que vous avez conseillé ces
lettres après mûre réflexion, que vous avez même aidé à  les écrire; cela
vous rapportera profit et honneur.»

Bellyn fut ravi, se mit à  gambader çà  et là  avec joie, et dit: «Reineke,
mon neveu et mon maître, je vois maintenant combien vous m'aimez et voulez
m'honorer; je serai très-flatté d'apporter ainsi devant tous les seigneurs
de la cour d'aussi bonnes pensées, des paroles aussi belles et aussi
élégantes. Car, certes, je ne sais pas écrire aussi bien que vous; mais
ils seront obligés de le penser, et c'est à  vous que je le devrai. C'est
pour mon plus grand bonheur que je vous ai suivi jusqu'ici. Dites-moi,
maintenant, n'avez-vous plus rien à  me commander? Lampe ne part-il pas
d'ici en même temps que moi?

—Non, comprenez bien, dit le rusé Reineke, cela n'est pas possible. Allez
toujours en avant tout doucement, il vous suivra aussitôt que je lui aurai
confié certaines affaires assez graves!—Dieu soit avec vous, dit Bellyn,
je vais donc partir.» Et il s'en alla rapidement. À midi, il était à  la
cour.

Lorsque le roi l'aperçut, il reconnut sur-le-champ la besace, et dit: «Eh
bien, Bellyn, d'où venez-vous, et où avez-vous laissé Reineke? Vous portez
sa besace; qu'est-ce que cela signifie?» Bellyn repartit: «Sire, il m'a
prié de vous porter ces deux lettres. Nous les avons rédigées à  nous deux.
Vous y trouverez des choses de la dernière importance subtilement traitées,
et c'est moi qui en ai conseillé le contenu. Les voici dans la besace;
c'est lui qui a fait le nœud.»

Le roi fit venir sur-le-champ le castor qui était notaire et secrétaire
du roi: il se nommait Bokert; il avait pour fonction de lire au roi les
lettres les plus difficiles et les plus importantes; car il connaissait
plusieurs langues. Le roi fit aussi mander Hinzé. Lorsque Bokert eut, avec
l'aide de Hinzé son compagnon, défait le nœud de la besace, il en tira
avec étonnement la tête du pauvre lièvre: «Voilà  d'étranges lettres!
s'écria-t-il. Qui les a écrites? Qui l'expliquera? C'est la tête de Lampe;
tout le monde peut le reconnaître.»

Le roi et la reine reculèrent d'horreur. Mais le roi baissa la tête, et
dit: «Ô Reineke, si je te tiens jamais!» Le roi et la reine s'affligèrent
extrêmement. «Comme Reineke m'a trompé, dit le roi, oh! si je n'avais pas
ajouté foi à  ses infâmes mensonges!» Il était tout troublé, et tous les
animaux comme lui. Mais Léopard, le plus proche parent du roi, prit la
parole: «Vraiment, je ne vois pas pourquoi vous êtes si affligé et la
reine aussi. Chassez ces pensées; prenez courage. Un tel abattement devant
tout le monde ne peut que vous déshonorer. N'êtes-vous pas maître et
seigneur? Tous ceux qui sont ici n'ont qu'à  vous obéir!

—C'est pour cela même, répondit le roi, qu'il ne faut pas vous étonner
si j'ai le cœur si contrit. Par malheur, je me suis laissé égarer. Car
le traître, par une ruse infâme, m'a induit à  punir mes amis. Brun et
Isengrin sont tous deux humiliés et prisonniers; ne dois-je pas m'en
repentir du fond de mon cœur? Cela me rapporte peu d'honneur de maltraiter
ainsi les premiers barons de ma cour, d'avoir ajouté tant de foi aux
artifices de ce menteur; en un mot, d'avoir agi sans prudence. J'ai suivi
trop vite le conseil de ma femme; elle s'est laissée séduire; elle m'a
prié et supplié pour lui. Oh! que n'ai-je été plus ferme! Maintenant le
remords est tardif et tout conseil est superflu.»

Léopard dit: «Sire, écoutez ma prière, ne vous livrez pas plus longtemps
à  la douleur! Le mal fait peut se réparer. Livrez le bélier en expiation
à  l'ours, au loup et à  la louve; car Bellyn a avoué hautement et
audacieusement qu'il avait conseillé la mort de Lampe; qu'il expie donc
maintenant! après cela, nous courrons sus à  Reineke; nous le prendrons,
s'il plaît à  Dieu; on le pendra sur l'heure; si on le laisse parler, il
s'en tirera avec de belles paroles et ne sera pas pendu. Quant aux deux
prisonniers, je suis sûr qu'ils accepteront une réconciliation.»

Ce conseil plut au roi qui dit à  Léopard: «Votre avis me plaît. Allez-moi
chercher les deux barons; qu'ils reprennent avec honneur leurs places dans
mon conseil. Convoquons tous les animaux qui font partie de la cour; il
faut qu'ils apprennent les infâmes mensonges de Reineke, comment il a pu
échapper, et comment, avec Bellyn, il a mis Lampe à  mort. Que tout le
monde traite le loup et l'ours avec respect; comme gage de réconciliation,
je leur livre, suivant votre avis, le traître Bellyn et tous ses parents à
perpétuité.»

Léopard courut trouver les deux prisonniers, Brun et Isengrin. On leur
enleva leurs liens; puis il leur dit: «Consolez-vous, je vous apporte de
la part du roi la paix et la liberté. Écoutez-moi, messeigneurs: si le roi
vous a fait du mal, il en est fâché; il vous le fait dire et désire que
cela vous soit une satisfaction; pour expiation, il vous livre Bellyn,
sa famille et tous ses parents à  perpétuité. Sans autre forme de procès,
jetez-vous sur eux; que vous les trouviez aux champs ou dans les bois,
n'importe, ils sont à  vous. De plus, notre gracieux maître vous permet
encore de nuire par tous les moyens à  Reineke, qui vous a trahis; lui, sa
femme, ses enfants et tous ses parents vous appartiennent; vous pouvez les
poursuivre partout où vous les trouverez, personne ne vous en empêchera.
C'est au nom du roi que je vous apporte cette liberté et ces privilèges.
Le roi et tous ses successeurs vous les maintiendront. Oubliez donc les
désagréments de ces derniers jours, jurez-lui fidélité et respect, vous le
pouvez en tout honneur. Jamais il ne vous blessera plus. Je vous conseille
d'accepter ces propositions.»

C'est ainsi que la paix fut faite; le bélier la paya de sa tête, et tous
ses parents sont encore aujourd'hui poursuivis par la puissante famille
d'Isengrin. Voilà  l'origine de cette haine éternelle. Maintenant les
loups, sans honte et sans remords, continuent à  dévorer les brebis et les
agneaux; ils croient avoir le droit de leur côté; leur fureur n'en épargne
pas un; jamais ils ne se réconcilieront.

En l'honneur de Brun et d'Isengrin, le roi prolongea la cour de douze
jours; il voulait montrer publiquement combien il avait à  cœur de faire
la paix avec ces seigneurs.











SEPTIÈME CHANT.





La cour devint alors un lieu de plaisir et de magnificence; maint
chevalier s'y rendit; à  tous les animaux rassemblés vinrent se joindre
d'innombrables oiseaux, et tous ensemble comblèrent de respect Brun et
Isengrin, qui oublièrent leurs souffrances, en se voyant fêtés par la
meilleure compagnie qui ait jamais été réunie. Les trompettes et les
timbales résonnaient, et l'on se livrait à  la danse avec ces belles
manières qu'on ne trouve qu'à  la cour; tout avait été prodigué de ce que
l'on pouvait désirer. On envoya messagers sur messagers pour porter des
invitations; oiseaux et quadrupèdes se mirent en route. On les voyait,
paire par paire, voyager de jour et de nuit et se hâter d'arriver. Pour
Reineke, le faux pèlerin, il était aux aguets dans sa maison; il ne
songeait guère à  aller à  la cour; il n'y comptait pas sur un bon accueil.
Suivant sa coutume, ce que le drôle préférait, c'était de jouer ses tours.
Et la cour résonnait des chants les plus mélodieux; on offrait sans
relâche à  boire et à  manger aux invités. On se livrait aux jeux du tournoi
et de l'escrime. Chacun s'était réuni à  ses pareils; on dansait, on
chantait au son des pipeaux et des chalumeaux. Le roi regardait avec
affabilité du haut de son estrade; cette grande réunion lui plaisait, et
il voyait cette foule avec joie.

Huit jours étaient déjà  écoulés; le roi venait de se mettre à  table avec
ses premiers barons; la reine était à  ses côtés, lorsque le lapin parut
devant le roi, tout couvert de sang, et dit avec tristesse:

«Sire, et vous tous, prenez pitié de moi! car rarement vous aurez entendu
le récit d'une trahison plus perfide et plus meurtrière que celle dont
Reineke vient de me faire la victime. Hier matin, il pouvait être six
heures, je le trouvai assis devant sa porte: je descendais le chemin qui
passe devant Malpertuis; je pensais m'en aller en paix. Il était habillé
comme un pèlerin, dans l'attitude d'un homme qui lirait ses prières. Je
voulus passer rapidement pour me rendre à  votre cour. Quand il me vit,
il se leva soudain et vint au-devant de moi; je pensais que c'était pour
me saluer: mais il me saisit avec ses pattes comme pour m'étrangler; je
sentis ses griffes derrière mes oreilles. Je crus vraiment que j'étais un
homme mort; car elles sont longues et dignes, ses griffes. Il me jeta par
terre. Par bonheur, je me dégageai, et, grâce à  la légèreté de ma course,
je pus me sauver. Il me poursuivit en grondant et jura de me retrouver. Je
me tus et m'enfuis; mais, hélas! je lui ai laissé une de mes oreilles et
j'arrive la tête en sang; regardez! j'y ai quatre trous. Songez donc!
il m'a frappé avec tant d'impétuosité, que je suis presque resté sur
le coup. Maintenant, voyez ma détresse, voyez le cas qu'il fait de vos
saufs-conduits! Qui peut voyager? qui peut se rendre à  votre cour, lorsque
le brigand tient la grand'route et attaque tout le monde?»

Il finissait à  peine, lorsque la bavarde corneille Merknau se mit à  dire:
«Sire, je vous apporte une triste nouvelle; je ne suis guère en état
de parler, tant j'ai de peur et de chagrin! je crains que cela ne me
brise encore le cœur; oyez le déplorable malheur qui vient d'arriver
aujourd'hui. Sharfenebbe, ma femme, et moi, nous étions partis aujourd'hui
de grand matin, quand nous vîmes Reineke étendu mort sur la bruyère,
les yeux roulés de travers, la gueule ouverte et la langue pendante.
De frayeur, je me mis à  pousser les hauts cris. Il ne bougea pas; je criai
et me lamentai: «Hélas! quel malheur!» Je redoublai mes gémissements:
«Hélas! il est mort! que je le regrette! que j'en suis désolée!» Ma femme
s'affligeait aussi; nous pleurions ensemble. Je lui tâtai le ventre et
la tête; ma femme s'approcha aussi et s'assura si sa respiration ne
trahissait pas un reste de vie; mais elle écouta en vain; nous eussions
juré tous les deux qu'il était mort. Écoutez maintenant le malheur! tandis
que dans sa tristesse, et sans y prendre garde, elle avait rapproché son
bec de la gueule du vaurien, le cruel le remarqua et lui happa la tête
d'un coup. Je ne vous dirai pas quel fut mon effroi. «Ô malheur! malheur
à  moi!» m'écriai-je. Reineke se leva alors, se jeta sur moi; je m'envolai
éperdu de frayeur. Si je n'avais pas été si prompt, je serais devenu sa
proie également; c'est à  grand'peine que j'ai échappé aux griffes de
l'assassin; je me perchai sur un arbre. Oh! pourquoi ai-je sauvé ma triste
vie! J'ai vu ma femme dans les pattes du scélérat; hélas! il eût bientôt
fait de manger cette tendre amie. Il me parut avoir si faim, qu'il eût été
d'humeur à  en manger plusieurs autres; il n'a rien laissé, pas une patte,
pas un petit os. Pourquoi ai-je assisté à  un pareil spectacle! Il s'en
alla; mais, moi, je ne pouvais m'en aller; le cœur navré, je volai à  la
place funèbre; là , je ne trouvai que du sang et quelques plumes de ma
femme. Les voici, je les apporte comme une preuve du crime. Ah! sire,
prenez pitié! car, si vous épargnez ce traître encore cette fois, si vous
tardez à  en tirer une juste vengeance, si vous ne donnez pas force de loi
à  votre paix et à  votre sauf-conduit, on trouverait à  dire bien des choses
qui pourraient vous déplaire. Car le proverbe a raison: il est coupable du
crime, celui qui a le pouvoir de punir et qui ne punit pas; alors chacun
tranche du grand seigneur. Cela touche de près à  votre dignité, veuillez
le considérer.»

Voilà  dans quels termes la cour entendit la plainte du lapin et de la
corneille noble. Le roi s'écria en colère: «Je le jure par ma fidélité
conjugale! je punirai ce crime de telle façon, qu'on ne l'oubliera
de longtemps! Braver ainsi mon sauf-conduit et mes ordres! je ne le
souffrirai pas. Trop légèrement j'ai cru ce coquin et l'ai laissé
échapper. Moi-même, je l'ai équipé en pèlerin et lui ai donné congé, comme
s'il partait pour Rome. Que ne nous a-t-il pas fait accroire, ce menteur!
Avec quelle facilité n'a-t-il pas su gagner l'intérêt de la reine! Elle
m'a persuadé et maintenant il s'est échappé; mais je ne serai pas le
dernier qui se repentira amèrement d'avoir suivi un conseil de femme. Si
nous laissons le scélérat plus longtemps sans punition, c'est une honte.
Il a toujours été un coquin et le restera toujours. Songez-donc tous,
messeigneurs, au moyen de le prendre et de le juger. Si nous nous y
mettons sérieusement, nous sommes sûrs du succès.»

Le discours du roi plut fort à  Brun et à  Isengrin. «Nous serons donc
vengés à  la fin!» pensèrent-ils tous les deux. Mais ils n'osèrent pas
parler, voyant que le roi était de mauvaise humeur et excessivement en
colère.

La reine dit enfin: «Mon gracieux seigneur, vous ne devriez pas vous
mettre en d'aussi violentes colères et faire un serment si à  la légère;
votre dignité en souffre, ainsi que l'autorité de votre parole. Car
nous ne voyons encore nullement la vérité au grand jour; il faut encore
entendre l'accusé. Et, s'il était présent, plus d'un se tairait qui parle
maintenant contre Reineke. Il faut toujours entendre les deux parties; car
plus d'un criminel accuse les autres pour cacher ses propres méfaits. J'ai
toujours regardé Reineke comme un homme sage et intelligent, je n'y voyais
pas de mal; je n'ai jamais eu que votre bien en vue, quoi qu'il en soit
arrivé autrement. Car son avis est toujours bon à  suivre, quoique, à  vrai
dire, sa vie mérite plus d'un blâme. De plus, il faut songer aux grandes
alliances de sa famille. Les affaires ne gagnent pas à  être précipitées,
et ce que vous aurez résolu, vous l'exécuterez toujours à  la fin, puisque
vous êtes notre maître et seigneur.»

Et Léopard ajouta: «Puisque vous écoutez tout le monde, écoutez donc aussi
Reineke. Qu'il se présente et on exécutera sur-le-champ votre résolution.
C'est probablement l'avis de tous ces seigneurs et celui de votre noble
épouse.»

Là -dessus, Isengrin se mit à  dire: «Que chacun conseille pour le mieux!
Seigneur Léopard, écoutez-moi! Quand même Reineke viendrait à  l'instant
ici et se blanchirait de la double accusation de la corneille et du lapin,
il ne m'en serait pas moins très-facile de prouver qu'il a mérité la mort.
Mais je me tais jusqu'à  ce que nous le tenions. Avez-vous donc oublié
comme il en a menti au roi avec son trésor? Ne devait-il pas le trouver à
Husterlo, près de Krekelborn, et tout le reste de ce grossier mensonge?
Il nous a tous trompés; et, moi et Brun, il nous a déshonorés; mais j'en
mettrais ma vie en gage, je parie que ce perfide mène sur la bruyère la
vie qu'on vient de nous dire; il rôde ça et là , il pille, il tue; si le
roi et les seigneurs le trouvent bon, on procédera comme ils le veulent.
Mais, s'il voulait venir sérieusement à  la cour, il y serait déjà  depuis
longtemps. Les messagers du roi ont parcouru tout le pays pour inviter aux
fêtes de la cour, et il est resté chez lui.»

Le roi dit alors: «À quoi bon l'attendre si longtemps? Préparez-vous tous
(telle est ma volonté) à  me suivre dans six jours; car vraiment je veux
voir la fin de ces démêlés. Qu'en dites-vous, messeigneurs? ne sera-t-il
pas capable à  la fin de ruiner tout un pays? Tenez-vous prêts, en aussi
bon état que possible, et venez en harnais avec des arcs, des lances
et d'autres armes; comportez-vous bravement et vaillamment! Que chacun
porte son nom avec honneur; car j'armerai des chevaliers sur le champ de
bataille. Nous allons assiéger la forteresse de Malpertuis; nous verrons
ce qu'il a dans son château.»

Tous les seigneurs s'écrièrent: «Nous obéirons!»

C'est ainsi que le roi et les seigneurs entreprirent d'assiéger la
forteresse de Malpertuis pour punir Reineke. Mais Grimbert, qui avait fait
partie du conseil, s'échappa en secret et alla trouver Reineke pour lui en
dire la nouvelle. Il s'en allait tout affligé, gémissait et se disait à
lui-même: «Hélas! mon oncle, que va-t-il advenir? Toute ta race déplore
ton sort à  juste titre; car tu es le chef de toute notre race! Quand tu
nous défendais devant le tribunal, nous étions bien tranquilles: personne
ne pouvait résister à  ton adresse.»

C'est dans ces pensées qu'il atteignit le château; il trouva Reineke assis
en plein air; il venait de prendre deux jeunes pigeons qui avaient voulu
essayer leur essor loin du nid; mais leurs plumes étaient trop petites;
ils étaient tombés à  terre, hors d'état de se relever, et Reineke les
avait attrapés; car il allait souvent à  la chasse. Il aperçut de loin
Grimbert et l'attendit; il le salua et lui dit: «Soyez le bienvenu,
mon cher neveu, vous que j'aime le plus de toute ma famille! Pourquoi
vous pressez-vous tant? Vous êtes tout essoufflé; m'apportez-vous des
nouvelles?»

Grimbert lui répondit: «La nouvelle que j'apporte n'a rien d'agréable,
vous le voyez, j'accours avec effroi; tout est perdu, votre vie et votre
fortune! J'ai été témoin de la colère du roi; il a juré de vous prendre et
de vous punir par une mort infâme. Il a donné l'ordre à  tous ses vassaux
de paraître ici dans six jours, armés d'arcs, d'épées, d'arquebuses, et
avec des chariots; ils vont tous tomber sur vous, songez-y bien! Isengrin
et Brun sont aussi bien avec le roi que je le suis avec vous, et tout
se fait à  leur gré. Isengrin vous accuse tout haut d'être le brigand et
l'assassin le plus épouvantable, et ses cris émeuvent le roi. Il est nommé
maréchal; vous en aurez des nouvelles dans peu de semaines. C'est le lapin
et la corneille qui ont déposé contre vous. Si le roi peut vous saisir
cette fois, vous ne vivrez pas longtemps; voilà  ce que je crains.

—Voilà  tout? répondit le renard. C'est une bagatelle. Quand même le roi
avec tout son conseil aurait promis et juré ma mort par un double et
triple serment, je n'aurais qu'à  me présenter en personne et je les
mettrais tous à  mes pieds; car ils ne font que discuter et ne savent
jamais conclure. Laissons cela, mon cher neveu, suivez-moi et voyez un
peu ce que je vais vous donner. Je viens justement de prendre deux petits
pigeons tout jeunes et tout gras; c'est pour moi le plus délicieux de tous
les mets; car ils sont faciles à  digérer: on n'a qu'à  les avaler. Et ces
petits os, comme ils sont bons! ils fondent dans la bouche, c'est moitié
lait, moitié sang. Cette nourriture légère me convient, et ma femme a le
même goût que moi. Venez donc! elle nous recevra amicalement; mais qu'elle
ignore pourquoi vous êtes venu. La moindre des choses lui tombe sur le
cœur et la rend malade. Demain, je me rendrai à  la cour avec vous; là ,
mon cher neveu, j'espère que vous me viendrez en aide, comme il convient
entre bons parents.—Je mettrai volontiers ma fortune et ma vie à  votre
disposition,» dit le blaireau: et Reineke répondit: «Je ne l'oublierai
pas. Si mes jours se prolongent, vous n'y perdrez point.» L'autre
repartit: «Comparaissez bravement devant les seigneurs et défendez-vous de
votre mieux: ils vous écouteront. Léopard a été d'avis qu'il ne fallait
pas vous punir avant de vous avoir entendu; la reine a opiné de même.
Remarquez bien cette circonstance et tâchez de l'utiliser.» Mais Reineke
dit: «Soyez tranquille, tout cela s'arrangera. Le roi, si colère, se
calmera quand il m'aura entendu; je m'en tirerai encore cette fois.»
Et ils entrèrent tous les deux et furent gracieusement reçus par la dame
de la maison; elle leur servait tout ce qu'elle avait. On partagea les
pigeons; on les trouva délicieux; et chacun en savoura sa part. Ils ne se
rassasiaient pas et ils en auraient certainement mangé une demi-douzaine,
s'ils avaient su où les trouver.

Reineke dit au blaireau: «Avouez, mon neveu, que j'ai des enfants
charmants. Ils plaisent à  tout le monde. Dites-moi, comment trouvez-vous
Rousseau et Reinhart, le petit? Ils augmenteront un jour notre famille;
pour le moment, ils commencent à  se former petit à  petit, ils font ma joie
du matin jusqu'au soir. L'un me prend un poulet, l'autre met la patte
sur un gâteau; ils plongent même bravement dans l'eau pour attraper les
canards et les vanneaux. Je voudrais bien les envoyer à  la chasse plus
souvent; mais il faut que je leur apprenne avant tout la prudence et les
précautions à  prendre pour savoir se garer des lacets, des chasseurs et
des chiens. Une fois au fait et bien dressés comme il faut, alors ils
chasseront tous les jours et rien ne manquera à  la maison. Ils chassent
déjà  de race et savent déjà  maints tours. Quand ils s'y mettent, les
autres animaux s'enfuient; ils sautent à  la gorge de l'ennemi, qui ne
gigotte pas longtemps. C'est la façon de Reineke. Ils savent aussi happer
vivement, et leur bond est infaillible; voilà  ce qu'il faut!»

Grimbert dit: «C'est un honneur et une cause de joie d'avoir des enfants
comme on le désire et qui s'habituent de bonne heure à  aider leurs parents
dans leurs métiers. Je me félicite de tout mon cœur de les savoir de ma
famille et j'en attends des merveilles.

—Laissons cela, répliqua Reineke; allons nous coucher; car nous sommes
tous las et Grimbert surtout doit être fatigué.» Et ils se couchèrent dans
la salle, dont le plancher était tout couvert de foin et de feuilles, et
dormirent tous ensemble. Mais Reineke veillait de frayeur; il lui semblait
que la chose valait qu'on y pensât, et le matin le trouva encore plongé
dans sa méditation. Il se leva de sa couche et dit à  sa femme: «Ne vous
inquiétez pas! Grimbert m'a prié de l'accompagner à  la cour; restez
tranquillement à  la maison. Si quelqu'un vous parle de moi, arrangez
cela pour le mieux et gardez bien le château; de cette façon nous serons
tous en sûreté.» Dame Ermeline s'écria: «C'est bien étrange! vous osez
retourner à  la cour où l'on vous a voulu faire tant de mal. Y êtes-vous
obligé? Je n'en vois pas la nécessité; songez au passé!

—Certes, dit Reineke, ce n'était pas pour rire; j'avais beaucoup
d'ennemis et ma détresse fut grande; mais il arrive bien des choses sous
le soleil. Contre toute probabilité, il advient tel et tel événement
et celui qui croit posséder une chose la perd tout d'un coup. Ainsi
laissez-moi partir! J'ai fort à  faire là -bas; restez en paix, je vous en
supplie, vous n'avez pas besoin de vous tourmenter. Attendez-moi, vous me
reverrez, ma chère amie, dans cinq ou six jours, si cela m'est possible.»

Et il partit, accompagné de Grimbert le blaireau.











HUITIÈME CHANT.





Grimbert et Reineke s'en allèrent donc ensemble à  travers la bruyère, en
droite ligne vers le château du roi. Reineke dit: «Advienne que pourra!
cette fois j'ai un pressentiment que mon voyage aura les meilleurs
résultats. Mon cher neveu, écoutez-moi: depuis la dernière fois que je me
suis confessé à  vous, je suis retombé dans plus d'un péché. En voici de
grands, de petits et ceux que j'avais oubliés l'autre fois. J'ai su me
faire une besace avec un morceau de la peau de l'ours; le loup et la louve
ont dû me donner leurs souliers; voilà  comment je me suis vengé. C'est à
force de mensonges que j'obtins tout cela; je sus exciter la colère du roi
et je l'ai indignement trompé; car je lui fis un conte et lui ai inventé
des trésors imaginaires. Ce n'était pas encore assez: je mis à  mort Lampe
et je chargeai Bellyn de porter la tête de la victime; le roi se mit en
colère contre lui et c'est lui qui a payé pour moi. Quant au lapin, je
l'ai vivement serré derrière les oreilles jusqu'à  l'étouffer, mais j'eus
le chagrin de le voir échapper. Je dois aussi l'avouer, la corneille ne
se plaint pas à  tort; j'ai mangé sa femme. Voilà  mes méfaits depuis ma
confession. Mais alors j'en ai oublié un que je vais vous raconter: c'est
une friponnerie qu'il faut que vous sachiez; car je n'aimerais pas m'en
charger la conscience; je l'ai mise autrefois sur le compte du loup. Nous
allions une fois ensemble entre Hackys et Elverdingen; nous vîmes de loin
une jument avec son poulain, noirs comme un corbeau l'un et l'autre;
le poulain pouvait avoir quatre mois. Isengrin, qui était tourmenté
par la faim me dit: «Demande donc à  la jument si elle veut nous vendre
son poulain, et à  quel prix.» Alors j'allai près d'elle et je tentai
l'aventure. «Chère dame jument, lui dis-je, ce poulain est à  vous, à  ce
que je vois; voudriez-vous bien le vendre? J'aimerais à  le savoir.—Si
vous le payez bien, répondit-elle, je puis m'en défaire. Quant au prix que
j'en veux, vous pouvez le lire, il est écrit sur mon pied de derrière.» Je
compris ce que cela voulait dire et je repartis: «Je dois vous l'avouer,
je ne sais pas lire et écrire comme je le désirerais. D'ailleurs, ce n'est
pas moi qui ai envie de votre enfant; c'est Isengrin qui m'a envoyé,
car c'est lui qui voudrait vider cette affaire.—Qu'il vienne donc!
repliqua-t-elle; je vais le lui apprendre.» Et je retournai près
d'Isengrin, qui m'attendait. Si vous voulez vous rassasier, lui dis-je,
vous n'avez qu'à  vous approcher; la jument vous donne le poulain: le prix
en est écrit sur son sabot de derrière. «Vous n'avez qu'à  le regarder,
m'a-t-elle dit; mais, à  mon grand chagrin, j'ai dû manquer maintes
excellentes occasions parce que je n'ai pas appris à  lire et à  écrire.
Essayez-le, vous, mon oncle, et regardez ce qui est écrit; vous le
comprendrez peut-être. Isengrin dit: «Pourquoi ne le lirais-je pas? Ce
serait un peu fort! je comprends l'allemand, le latin, le welche, et même
le français: car j'ai fait mes études à  Erfurt; j'ai passé mes examens de
droit; j'ai fait ma licence en règle et je lis toutes les écritures, comme
si c'était mon nom; aussi je ne serai pas embarrassé en ce moment. Restez
là ! je m'en vais lire cette écriture, nous allons voir!» Et il alla et
dit à  la jument: «Combien le poulain? Faites un prix raisonnable!» Elle
répondit: «Vous n'avez qu'à  lire la somme; elle est écrite sur mon pied
de derrière.—Voyons,» repartit le loup. Elle dit: «Faites!» et elle leva
le pied; il venait d'être ferré de six clous; elle le frappa juste et en
plein! car elle atteignit le loup à  la tête; il tomba à  la renverse et
resta comme mort. La jument détala de son mieux. Le loup resta évanoui
assez longtemps. Au bout d'une heure, il revint à  lui et se mit à  hurler
comme un chien. Je m'approchai de lui et lui dis: «Mon cher oncle, où est
la jument? le poulain avait-il bon goût? Vous êtes rassasié et vous m'avez
oublié: cela n'est pas bien; c'est moi qui vous ai servi de messager; vous
vous êtes mis à  dormir après le repas. Dites-moi qu'est-ce qu'il y avait
d'écrit sous le pied de la jument? car vous êtes un grand savant!—Ah!
répliqua-t-il, avez-vous bien le cœur de railler? Comme je suis arrangé
cette fois-ci! Un rocher aurait pitié de moi: que le diable emporte la
jument aux longues jambes! son pied était garni d'un fer avec des clous
neufs; c'était le chiffre écrit; j'en ai six blessures dans la tête.»
À peine s'il en réchappa. J'ai maintenant tout confessé, mon cher neveu,
pardonnez-moi toutes ces œuvres coupables. Il est difficile de savoir ce
qu'il m'adviendra à  la cour; en tout cas, j'ai soulagé ma conscience et
je me suis purgé de mes péchés. Dites-moi maintenant ce que je dois faire
pour m'amender afin de revenir en état de grâce.»

Grimbert dit: «Je vous retrouve chargé de nouveaux péchés. Mais les
morts ne peuvent pas revenir à  la vie; certes, il vaudrait mieux qu'ils
ne fussent pas morts. Mais, mon cher oncle, en considération de la
circonstance terrible où vous êtes et de la mort prochaine qui vous menace,
je veux bien vous absoudre de vos péchés en ma qualité de serviteur de
Dieu, car vos ennemis vont vous attaquer sans merci, je crains tout; on ne
vous pardonnera pas surtout l'envoi de la tête du lièvre. Avouez-le, ce
fut une grande témérité que cette insulte au roi et cela vous nuira plus
que votre étourderie ne l'a pensé.

—Nullement, répliqua le renard. Je dois vous le dire; c'est une
singulière affaire que le monde et sa morale; on ne peut pas être un saint
comme au couvent, vous le savez bien. Celui qui vend du miel, se lèche les
doigts de temps en temps. Lampe m'a tenté on ne peut plus; il gambadait çà
et là  devant mes yeux, sa petite personne toute grassouillette me plut et
je mis toute affection de côté. C'est ainsi que je fis pâtir aussi Bellyn.
À eux le mal, à  moi le péché; mais aussi ces animaux sont si lourds,
si grossiers et si stupides en toute chose! Il m'eût fallu encore faire
des cérémonies! Je n'en avais guère l'envie. Je venais d'échapper à
grand'peine à  la cour et à  la potence, et je leur enseignai maintes choses,
mais sans profit. Certainement chacun devrait aimer son prochain, je dois
l'avouer; cependant j'ai fait peu de cas de ceux-ci, mais ceux qui sont
morts sont morts, vous l'avez dit vous-même. Parlons d'autre chose. Nous
vivons dans des temps dangereux; car que se passe-t-il de haut en bas? On
ne souffle plus un mot; pourtant nous n'en pensons pas moins, nous autres.
Le roi pille tout comme les autres, nous le savons; ce qu'il ne prend pas
lui-même, il le fait prendre par des ours et des loups, et il croit qu'il
en a le droit. Il ne se rencontre personne qui ose lui dire la vérité,
tellement le mal a pénétré partout. Ni confesseur, ni chapelain; ils se
taisent! Pourquoi? Parce qu'ils en prennent leur part, n'y aurait-il
qu'une soutane à  gagner; et puis que l'on vienne s'en plaindre! On ferait
aussi bien de prendre la lune avec ses dents, ce serait peine perdue et
le plaignant fera bien de choisir un autre métier. Car ce qui est pris
est pris et l'on peut dire adieu à  ce qui est tombé sous la patte d'un
puissant; on écoute peu la plainte et elle fatigue à  la longue. Notre
maître est le lion, et il croit de sa dignité de tout prendre pour lui. Il
nous appelle d'ordinaire ses gens; dans le fait, ce qui est à  nous me fait
l'effet d'être à  lui. Vous le dirai-je, mon neveu? le roi aime surtout les
gens qui viennent à  lui les mains pleines et qui font tout ce qu'il veut;
on ne le voit que trop clairement. La rentrée du loup et de l'ours au
conseil coûtera cher à  plus d'un; ils volent et pillent; le roi les aime;
chacun le voit et se tait, et pense que son tour viendra. Il y en a plus
de quatre de la sorte aux côtés du roi, les plus grands seigneurs et les
plus distingués de la cour. Quand un pauvre diable comme Reineke prend par
hasard un petit poulet, ils se jettent tous sur lui, le poursuivent, le
saisissent et le condamnent à  mort à  l'unanimité. On se débarrasse ainsi
des petits voleurs, les grands ont de l'avance; ils gouvernent le pays et
les châteaux.

»Voyez-vous, mon neveu, quand je vois tout cela et que je réfléchis
là -dessus, alors, ma foi, je joue aussi mon jeu et je me dis souvent: Il
ne doit pas y avoir de mal à  cela puisque tout le monde agit ainsi! Il est
vrai que la conscience se remue par moment, et me montre de loin la colère
céleste et le jugement dernier, et me fait penser à  ma fin; si petit
qu'il soit, le bien mal acquis doit se rendre. Et alors j'ai des remords
dans mon cœur; mais cela ne dure pas longtemps. Oui, à  quoi cela te
servirait-il d'être le meilleur? Les meilleurs n'en sont pas moins peu
respectés par le peuple dans ces temps-ci; car la foule sait s'enquérir de
tout, elle n'épargne personne, elle invente ceci et cela. Il y a peu de
bien dans le menu peuple et vraiment il y a bien peu de citoyens qu'on
puisse appeler justes et bons: car ils ne font que dire du mal; ils savent
pourtant le bien qu'il y a à  dire des seigneurs grands et petits; mais ils
le taisent et rarement il en est question. Ce que je trouve de plus triste,
 c'est l'illusion qu'ont les hommes de croire que chacun dans l'orgueil de
sa volonté pourrait gouverner et juger le monde. Si chacun mettait à  la
raison sa femme et ses enfants, et savait refréner l'insolence de ses
domestiques, on pourrait, lorsque les fous prodiguent tout, goûter une
heureuse médiocrité. Mais comment le monde pourrait-il s'améliorer? chacun
se permet tout et veut corriger les autres par la force, et nous tombons
de plus en plus dans l'abîme du mal. Des non-sens, le mensonge, la
trahison, le vol, les faux serments, le brigandage et l'assassinat, on
n'entend pas parler d'autre chose; des faux prophètes et des hypocrites
trompent indignement les hommes. Tout le monde vit ainsi, et, quand on
veut les exhorter à  changer, ils le prennent légèrement et vous répondent:
«Eh! si le péché était aussi lourd et aussi grand qu'on nous l'a prêché,
ici et là , le prêtre serait le premier à  l'éviter.» Ils s'excusent ainsi
par le mauvais exemple et ressemblant tout à  fait aux singes qui, nés pour
imiter sans choix et sans raison, s'attirent une correction sévère. Il est
vrai que les ecclésiastiques devraient mieux se conduire; ils pourraient
faire bien des choses à  condition de les faire secrètement; mais ils ne
nous ménagent guère, nous autres laïques, et font tout ce qui leur plaît
devant nous, comme si nous étions aveugles; mais nous le voyons trop
clairement, les vœux qu'ils ont faits plaisent aussi peu à  ces messieurs
qu'ils plaisent beaucoup aux pécheurs amoureux des œuvres mondaines.
Ainsi, par delà  les Alpes, les prêtres ont ordinairement chacun une
maîtresse; de même, dans nos provinces, il n'y en a guère moins qui ne
commettent ce péché. On m'a même dit qu'ils ont des enfants comme les
personnes mariées; et ils n'épargnent ni soins ni zèle pour les mettre au
pinacle. Ceux-ci ne pensent nullement à  leur origine, ne cèdent le pas à
personne, passent fiers et droits comme s'ils étaient d'une race noble et
pensent que tout cela est légitime. Autrefois on ne tenait pas tant de
compte de ces enfants de prêtres; maintenant, on les appelle tous dames
et seigneurs. Vraiment, l'argent est tout-puissant. On aura peine à
trouver des principautés où les prêtres ne lèvent pas des impôts et
ne mettent à  profit les villages et les moulins. Ce sont eux qui
pervertissent le monde, la commune apprend à  faire mal; car où le prêtre
possède, tout le monde pèche et un aveugle entraîne un autre loin du bien.
Qui remarque les bonnes œuvres des prêtres pieux et comme ils édifient
la sainte Église par leur bon exemple? qui les prend pour modèle? On se
fortifie dans le mal, au contraire. Voilà  ce qui se passe dans le peuple;
comment le monde deviendrait-il meilleur?

»Mais écoutez-moi encore. Quand un enfant n'est pas légitime, qu'y peut-il
faire? Il n'a qu'à  se tenir tranquille, car voilà  tout ce que je veux
dire, comprenez-moi bien. Quand donc un bâtard se conduit humblement et
n'irrite pas les autres par sa vanité, cela ne saute pas aux yeux et l'on
aurait tort de gloser sur ces gens-là . Ce n'est pas la naissance qui nous
fait noble et bon; on ne peut pas nous en faire une honte. C'est le vice
et la vertu qui distinguent les hommes. On honore, et avec raison, des
ecclésiastiques bons et bien instruits, mais les mauvais donnent un
mauvais exemple. Quand un de ceux-ci prêche les meilleures choses, les
laïques se prennent à  dire: «Il dit le bien et fait le mal; lequel des
deux choisir?» Il ne sert pas l'Église non plus, il a beau prêcher:
«Imposez-vous et bâtissez des églises, je vous le conseille, mes chers
frères, si vous voulez gagner des grâces et des indulgences!» C'est ainsi
qu'il termine tous ses sermons, et sa contribution est bien mince, nulle
même. S'il n'y avait que lui, l'église tomberait en ruine. Car il ne
s'inquiète que de vivre le mieux du monde, de se parer de vêtements
précieux et de se nourrir de mets délicats. Quand il s'est ainsi préoccupé
outre mesure des choses de ce monde, comment pourra-t-il prier et chanter
la messe? Un bon prêtre est journellement et à  toute heure voué assidûment
au service du Seigneur. Il ne songe qu'à  faire le bien; il est utile à
la sainte Église: il sait guider les laïques, par le bon exemple sur le
chemin du salut jusqu'à  la porte. Mais je connais aussi ceux qui sont des
hypocrites; ils ne font que bavarder et criailler pour l'apparence, et
recherchent toujours les riches; ils savent flatter et aiment par-dessus
tout à  se faire inviter. Si l'on en convie un à  sa table, le second vient
aussi; il en vient même encore deux ou trois. Au couvent, celui qui sait
bien parler, on l'élève en dignité, il devient lecteur, custode ou prieur;
les autres sont mis de côté. Les plats sont inégalement servis; car il
y en a qui passent la nuit dans le chœur à  chanter, à  lire, autour des
tombeaux, tandis que les autres ont du bon temps, du repos, et mangent les
meilleurs morceaux. Et les légats du pape, les abbés, les prieurs, les
prélats, les béguines et les moines, qu'il y aurait à  dire là -dessus!
partout la devise est: Donnez-moi le vôtre et laissez-moi le mien. On
en trouverait bien peu, pas sept peut-être, qui mènent une sainte vie,
suivant la règle de leur ordre. Voilà  comment l'état ecclésiastique est
faible et défectueux.

—Mon oncle, dit le blaireau, je trouve étrange que vous confessiez les
péchés d'autrui. À quoi cela vous servira-t-il? Il me semble que vous avez
assez des vôtres. Dites-moi, mon oncle, qu'avez-vous à  vous tourmenter de
l'état ecclésiastique, de ceci et de cela? Que chacun porte son fardeau,
que chacun réponde de la manière dont il remplit les devoirs de son état;
personne ne pourra se soustraire, ni jeunes ni vieux, dans le siècle ou
bien dans le cloître, vous parlez trop de toutes sortes de choses et vous
pourriez m'induire en erreur à  la fin. Vous savez parfaitement le train
du monde et l'arrangement de toutes les choses; personne ne ferait un
meilleur prêtre. Je devrais venir, avec d'autres ouailles, me confesser
près de vous, écouter votre enseignement et puiser à  votre sagesse; car,
je dois l'avouer, la plupart d'entre nous sont lourds et grossiers et en
auraient bien besoin.»

Quand ils approchèrent de la cour, Reineke dit: «Le sort en est jeté!» et
il prit son courage à  deux mains. Ils rencontrèrent Martin le singe, qui
se mettait en route pour Rome; il les salua tous deux. «Mon cher oncle,
prenez courage,» dit-il au renard. Et il l'interrogea sur ce qui lui était
arrivé, quoique l'affaire lui fût parfaitement connue.

Reineke lui dit: «J'ai été accusé de nouveau par quelques fripons, je ne
sais trop qui, mais il y a surtout la corneille et le lapin; l'un a perdu
sa femme, l'autre son oreille. Que m'importe cela? Si je pouvais seulement
parler au roi en particulier, ils s'en ressentiraient tous les deux.
Mais ce qui me gêne le plus, c'est que je suis encore sous le coup de
l'excommunication papale. Et, dans cette affaire, c'est le prieur qui
a la haute main, il est tout-puissant près du roi. J'ai encouru cette
excommunication pour Isengrin, qui s'est fait moine dans le temps au
couvent d'Elkmar et qui a jeté le froc aux orties; il me jurait qu'il ne
pouvait plus vivre ainsi, que la règle était trop sévère, qu'il ne pouvait
pas jeûner si longtemps ni prier toujours. Alors je l'aidai à  s'échapper.
J'en suis au regret; car il me calomnie maintenant auprès du roi et
cherche continuellement à  me nuire. Je devrais aller à  Rome; mais dans
quel embarras laisserais-je les miens à  la maison! car Isengrin ne
manquera pas de les maltraiter, partout où il les trouvera. Puis il y en a
tant d'autres qui me veulent du mal et s'attaquent aux miens! Si j'étais
délivré de mon excommunication, ma vie serait bien plus facile, je
tenterais plus à  l'aise de refaire fortune à  la cour.»

Martin répliqua: «Je puis vous aider; cela se trouve bien! je m'en vais de
ce pas à  Rome et je vous y servirai avec adresse; je ne vous laisserai pas
opprimer! Comme secrétaire de l'évêque, il me semble que je connais cette
besogne. Je ferai en sorte que l'on cite le prieur à  Rome, c'est moi qui
le combattrai. Voyez-vous, mon oncle, je me charge de l'affaire et je
saurai la mener à  bonne fin. Je ferai prononcer le jugement; à  coup sûr,
vous aurez l'absolution, je vous la rapporterai; vos ennemis n'auront pas
de quoi s'en réjouir et ils perdront leurs peines et leur argent. Car je
connais la marche des affaires à  Rome et je sais ce qu'il y a à  dire et à
taire. Il y a là  mon oncle Simon, qui est puissant et considéré; il est
tout au service des bons payeurs; puis Friponneau, voilà  un protecteur!
et le docteur Prendtout et d'autres encore, Tiremanteau et Belletrouvaille
sont tous de mes amis. J'envoie d'avance mon argent; car, voyez-vous,
là , c'est la meilleure manière de se faire connaître. Ils parlent bien de
jugements et de citations; mais ils n'en veulent qu'à  l'argent. Et, quand
l'affaire serait encore plus tortueuse, je la redresserais en payant bien.
Apportes-tu de l'argent, tu trouves bon accueil; te manque-t-il, les
portes se referment. Restez donc tranquillement au pays, mon oncle; je me
charge de votre affaire, je trancherai le nœud. Rendez-vous à  la cour;
vous y trouverez dame Rückenau, ma femme; le roi et la reine l'aiment
beaucoup. Elle a l'intelligence prompte. Parlez-lui; elle est de bon
conseil et aime à  s'employer pour ses amis. Vous trouverez là  plusieurs
parents. Il ne suffit pas toujours d'avoir raison. Vous trouverez près
d'elle ses deux sœurs, nos trois enfants, et d'autres parents encore,
prêts à  vous servir, si vous le désirez. Si l'on vous refuse justice, je
vous ferai voir ce que je puis faire. Si l'on vous opprime, faites-le moi
savoir rapidement! Et je ferai mettre l'interdit sur le royaume, sur le
roi, sur les femmes, les hommes et les enfants; il ne sera plus permis de
chanter, de dire la messe, de baptiser, d'enterrer. Quoi qu'il arrive,
fiez-vous-en à  moi là -dessus, mon oncle! le pape est vieux et malade, il
ne s'occupe pas des affaires ou en tient peu de compte. C'est le cardinal
Immodéré qui a tout pouvoir à  la cour; il est jeune, vigoureux, plein de
résolution. Il aime une femme de ma connaissance; elle lui remettra une
requête. Elle vient toujours à  bout de ce qu'elle veut. Son secrétaire,
Jean Partie, qui connaît mieux que personne les monnaies anciennes et
nouvelles; puis son camarade Lécouteur, qui est un homme du monde; et le
notaire Versoreck, bachelier des deux droits, et qui, s'il y reste encore
un an, sera consommé dans les écritures pratiques; je les connais tous.
Il y a encore deux juges qui s'appellent Moneta et Penarius; quand ils
ont décidé, c'est décidé. Voilà  quelles sont les ruses et les intrigues
que l'on pratique à  Rome, à  l'insu du pape. Il faut se faire des amis!
car c'est par leur moyen que l'on obtient l'absolution de ses péchés
et que les peuples sont relevés de l'interdit. Reposez-vous là -dessus,
mon très-digne oncle! car le roi sait depuis longtemps que je ne vous
laisserai pas périr; j'ai pris votre cause en main et je la ferai
triompher. Qu'il songe, en outre, que beaucoup de seigneurs, et de ses
meilleurs conseillers, sont alliés aux singes et aux renards. Cela ne vous
nuira pas, quoi qu'il arrive.»

Reineke lui dit:» Vous me consolez infiniment; comptez sur ma
reconnaissance, si je me tire d'affaire cette fois-ci.» Ils se firent
leurs adieux. Reineke continua son chemin et, sans autre escorte que
Grimbert le blaireau, s'en alla à  la cour du roi, où l'on était bien mal
disposé pour lui.