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BIBLIOTHÈQUE FRANÇAISE.

ABRÉGÉ

DE

L'HISTOIRE GÉNÉRALE

DES VOYAGES;

Par J.-F. LAHARPE.

TOME TROISIÈME.






PARIS,

MÉNARD ET DESENNE, FILS.

1825.


ABRÉGÉ
DE
L'HISTOIRE GÉNÉRALE
DES VOYAGES.

PREMIÈRE PARTIE.

AFRIQUE.

LIVRE QUATRIÈME.

VOYAGES SUR LA CÔTE DE GUINÉE. CONQUÊTES DE DAHOMAY.


CHAPITRE II.

Voyage d'Atkins, de Smith. Lettre du facteur Lamb sur le roi de
Dahomay.

John Atkins, capitaine du vaisseau le Swallow, nous offre d'abord
quelques remarques générales sur les différentes mers, plus ou moins
favorables à la navigation.

Après la Méditerranée, qu'il regarde comme la plus agréable partie de
la mer, à cause de la température de l'air et de ses autres avantages,
il loue cette partie de l'Océan, où règnent particulièrement les vents
alisés, parce qu'à certaine distance de la terre, on n'y trouve point
de grosses mers ni d'orages dangereux, et que les jours et les nuits y
sont d'une longueur égale. Telles sont les mers placées sous la zone
torride. L'Océan atlantique et le grand Océan ou mer du Sud, depuis le
39e. jusqu'au 60e. degré de latitude, sont hors des limites du vent
alisé. Les flots y sont rudes et tumultueux, les nuées épaisses, les
tempêtes communes, les vents sont variables, les nuits froides et
obscures. C'est encore pis, dit l'auteur, au delà des 60 degrés;
cependant il sait de plusieurs pilotes, qui avaient fréquenté les mers
de Groenland, que ces rudes climats ne contiennent pas d'autres
vapeurs que des brouillards, des frimas et de la neige, et que la mer
y est moins agitée par les vents, qui, étant au nord pour la plupart,
soufflent vers le soleil, c'est-à-dire vers un air plus raréfié; comme
on le reconnaît à ces glaçons détachés qui se trouvent bien loin au
sud du côté de l'Europe et de l'Amérique. Un autre avantage de ces
mers, c'est que la lumière de la lune y dure à proportion de l'absence
du soleil; de sorte que, dans le temps où le soleil disparaît
entièrement, la lune ne se couche jamais, et console les navigateurs
par un éclat que la réflexion de la neige et des glaces ne fait
qu'augmenter.

En approchant du cap Vert, l'équipage du Swallow prit plusieurs
tortues qui dormaient sur la surface de l'eau dans un temps calme. On
vit aussi quantité de poissons volans, et leurs ennemis perpétuels, la
bonite et la dorade. Atkins admira la couleur brillante de la dorade,
qui est un poisson de quatre ou cinq pieds de longueur, avec une queue
fourchue. Il nage familièrement autour des vaisseaux. Sa chair est
sèche, mais elle fait de fort bon bouillon. On voit rarement la dorade
hors de la latitude du vent alisé, et jamais l'on n'y voit le poisson
volant. Celui-ci est de la grosseur des petits harengs. Ses ailes, qui
ont environ deux tiers de sa longueur, sont étroites près du corps et
s'élargissent à l'extrémité: elles lui servent à voler l'espace d'un
stade lorsqu'il est poursuivi; mais il les replonge de temps en temps
dans la mer, apparemment parce qu'elles deviennent plus agiles par ce
secours.

Le 10 mai, Atkins mouilla l'ancre devant la rivière de Sestre, sur la
côte de Malaguette ou des Graines. Quelques-uns de ses gens
descendirent à terre, et allèrent visiter le roi du pays. Ils lui
offrirent des présens, dont apparemment il ne fut pas content, car il
les refusa, et à la place de ces présens il leur demanda leurs
culottes, qu'ils n'eurent pas la courtoisie de lui donner.

Dans un autre village sur le bord de la rivière, ils trouvèrent un
homme dont la couleur les frappa d'étonnement. Il était d'un jaune si
brillant, que, n'ayant jamais rien vu qui lui ressemblât, ils
s'efforcèrent d'approfondir ce phénomène. Ils employèrent les signes
et tout ce que l'expérience leur avait appris de plus propre à se
faire entendre. Le seul éclaircissement qu'ils purent tirer fut qu'il
venait d'un pays fort éloigné dans les terres, où les hommes de sa
couleur étaient en grand nombre. Atkins a su des capitaines Bullfinch,
Lamb, et de quelques autres voyageurs, qu'ils avaient vu plusieurs
Africains de la même couleur; et d'un autre Anglais, qu'il en avait vu
un dans le royaume d'Angola, et un autre à Madagascar, rareté
surprenante, et aussi difficile à expliquer originairement que la
couleur des Nègres.

Entre le cap das Palmas et Bassam, les Anglais rencontrèrent un
vaisseau de Bristol, nommé le Robert, commandé par le capitaine
Harding, qui était parti avant eux de Sierra-Leone, après y avoir
acheté trente esclaves, au nombre desquels était le capitaine Tomba.
Huit jours auparavant, ce Tomba, qui était d'une hardiesse
extraordinaire, avait formé le projet d'un soulèvement, avec trois ou
quatre de ses compagnons les plus résolus. Ils étaient secondés par
une femme de leur nation, qui les avait avertis que, pendant la nuit,
il n'y avait que cinq ou six blancs sur le tillac, et presque toujours
endormis. Tomba ne balança point à tenter l'entreprise; mais, au
moment de l'exécution, il ne put engager qu'un seul Nègre à se joindre
à ses cinq compagnons. S'étant rendu au gaillard d'avant, il y trouva
trois matelots endormis, dont il tua d'abord les deux premiers d'un
seul coup sur la tempe. Le troisième fut éveillé par le bruit; mais
Tomba ne réussit pas moins à le tuer de la même manière. Cependant
quelques Anglais qui n'étaient pas éloignés prirent l'alarme, et la
communiquèrent bientôt sur tout le bord. Harding, paraissant avec une
hache à la main, fendit la tête à Tomba d'un seul coup et fit charger
de fers les cinq autres complices.

Leur traitement est remarquable. Des cinq esclaves, les deux plus
vigoureux, et par conséquent les plus précieux pour l'avarice, en
furent quittes pour le fouet et quelques scarifications. Les trois
autres, qui étaient d'une constitution fort faible, et qui n'avaient
eu part à l'action que par le consentement, subirent une mort cruelle,
après avoir été contraints de manger le cœur et le foie de leur chef.
La femme fut suspendue par les pouces, fouettée et déchirée de coups à
la vue de tous les autres esclaves, jusqu'au dernier soupir, qu'elle
rendit au milieu des tourmens. Il est difficile de justifier ces
barbaries autrement que par le droit du plus fort, qui, de tous les
droits, est le plus généralement reconnu d'un bout du monde à l'autre.
Les Nègres peuvent quelquefois faire valoir ce droit tout comme
d'autres, comme on le voit par le trait suivant.

Le 6 juin, on jeta l'ancre devant Axim, comptoir hollandais, et, le
jour suivant, au cap de Très-Puntas. La plupart des vaisseaux de
l'Europe touchent à ce cap pour renouveler leur provision d'eau, qu'il
est plus difficile d'obtenir plus loin, où l'on fait payer une once
d'or à chaque vaisseau pour cette faveur. John-Conny, principal
cabochir du canton, dont la ville est à trois milles de la côte, du
côté de l'ouest, envoya un de ses esclaves au vaisseau pour y faire
demander une canne à pomme d'or, gravée de son nom, que les Anglais,
dans un autre voyage, s'étaient chargés de lui apporter. Non-seulement
cette commission avait été négligée, mais le messager du cabochir
s'étant emporté dans ses reproches, fut imprudemment maltraité par les
gens de l'équipage. Son maître, irrité de ce double outrage, ne remit
pas sa vengeance plus loin qu'au jour suivant. Les Anglais étaient à
puiser de l'eau.

Il fondit sur eux, se saisit de leurs tonneaux, et fit une douzaine de
prisonniers qu'il conduisit à sa ville. La hauteur de cette conduite
était fondée sur des forces réelles.

Il s'était mis en possession du fort de Brandebourg, que les Danois
avaient abandonné depuis quelques années. Cette hardiesse avait fait
naître quelques différens entre lui et les Hollandais. Sous prétexte
de l'avoir acheté des Danois, ils y avaient envoyé, en 1720, une
galiote à bombes, et deux ou trois frégates, pour demander qu'il leur
fût remis. John, qui était hardi et subtil, ayant examiné leurs
forces, répondit qu'il voulait voir quelque témoignage du traité des
Brandebourgeois. Il ajouta même que ce traité prétendu ne pouvait leur
donner droit qu'à l'artillerie et aux pierres de l'édifice, puisque le
terrain n'appartenait pas aux Européens pour en disposer; que les
premiers possesseurs lui en avaient payé la rente, et que, depuis le
parti qu'ils avaient pris de l'abandonner, il était résolu de ne pas
recevoir d'autres blancs. Ces raisonnements ayant irrité les
Hollandais, ils jetèrent quelques bombes dans la place. Ensuite, aussi
furieux d'eau-de-vie que de colère, ils débarquèrent quarante hommes
sous la conduite d'un lieutenant, pour former une attaque régulière.
Mais John, qui avait eu le temps de se mettre en embuscade avec des
forces supérieures, fondit brusquement sur eux, et les tailla tous en
pièces. Il ajouta l'insulte à la victoire, en faisant paver l'entrée
de son palais des crânes des morts.

Cet avantage avait servi à le rendre plus fier et plus rigoureux sur
tous les droits du commerce, c'est-à-dire sur ceux qui lui étaient dus
justement. Cependant, lorsqu'il se fut réconcilié avec les Anglais,
Atkins et quelques autres officiers du vaisseau lui rendirent une
visite. Les vents du sud avaient rendu la mer si grosse, que, les
voyant embarrassés à descendre au rivage avec leurs propres chaloupes,
il leur envoya ses canots; mais il leur fit payer un droit pour ce
service. Les Nègres seuls connaissent assez la côte pour savoir quand
ils n'ont rien à craindre de l'agitation des flots. John se trouva
lui-même sur le rivage pour y recevoir les Anglais. Il était
accompagné de trente ou quarante gardes bien armés, qui les
conduisirent à sa maison.

C'était un homme de cinquante ans, bien fait et robuste, d'un regard
sévère, et qui se faisait respecter de tous ses Nègres, jusqu'à
vouloir que ceux qui portaient des chapeaux ou des bonnets eussent
toujours la tête nue devant lui.

Il reçut fort civilement les Anglais, et les salua de six coups de
canon, qui lui furent rendus en même nombre. Il leur fit des excuses
de les avoir empêchés de prendre de l'eau; et, pour les en dédommager,
il leur permit de pêcher dans la rivière qui passe derrière la ville.
Mais la pêche n'ayant point été fort heureuse, ils furent mal servis à
dîner. Le cabochir prit un air mécontent, et leur reprocha de s'être
attiré cette disgrâce en négligeant de faire un présent à l'eau de la
rivière, qui méritait plus de considération qu'une autre, parce
qu'elle était le fétiche d'un homme tel que lui.

Atkins, trouvant le cabochir familier et de bonne humeur, ne fit pas
difficulté de lui demander ce qu'étaient devenus les crânes hollandais
dont il avait pavé l'entrée de sa maison. Il répondit naturellement
que depuis un mois il les avait enfermés dans une caisse, avec de
l'eau-de-vie, des pipes et du tabac, et qu'il les avait fait enterrer.
Il était temps, ajouta-t-il, d'oublier les ressentimens passés; et les
petites commodités qu'il avait fait enterrer avec les Hollandais
étaient un témoignage du respect qu'il portait aux morts. Au reste, le
cabochir lui fit voir dans une de ses cours les mâchoires des
Hollandais suspendues aux branches d'un arbre. C'était encore un
trophée qui lui restait.

Le but du voyage de Smith avait été de lever les plans de tous les
forts et les établissemens anglais dans la Guinée. Il exécuta ce
dessein avec beaucoup de peine.

Il débarqua le samedi 20 août 1726, à bord de la Bonite, commandée
par le capitaine Livingstone, avec le sieur Walter-Charles, gouverneur
de Sierra-Leone. On passa le tropique le 14 de septembre. Smiths y
observa plusieurs oiseaux blanchâtres, qui n'ont pour queue qu'une
longue plume. Ils s'élèvent fort haut dans leur vol. Ce sont des
paille-en-queue. Les matelots leur ont donné le nom d'oiseaux du
tropique, parce qu'on ne les voit que sous la zone torride, entre les
tropiques.

Le 4 de février 1727, on jeta l'ancre à cinq milles à l'ouest d'Axim.
Ce château des Hollandais, sur la côte d'Or, est une petite
fortification triangulaire, montée de onze pièces de canon. Les Nègres
ont une ville fort peuplée sous le canon du château comme on en voit
sous tous les forts européens, au long de la côte d'Or.

Smith, ayant levé successivement plusieurs plans, arriva le 17 au cap
Corse, où l'on trouva plusieurs vaisseaux dans la rade.

Pendant le séjour que Smith avait fait à James-Fort, sur la Gambie, il
avait reçu, par un vaisseau anglais une lettre de Hollande adressée au
gouverneur hollandais de la Mina, qu'il s'était chargé de porter au
cap Corse. Cette occasion lui paraissant favorable pour lever le plan
du château de la Mina, il s'y rendit dans un grand canot, avec
Livingstone, sous prétexte de remettre la lettre au gouverneur. Mais
ils reconnurent bientôt que les Hollandais ne manquaient pas de
pénétration. Smith, qui ne se croyait ni connu, ni observé, étant
sorti sans affectation pour jeter les yeux autour de lui, fut étonné
de se voir immédiatement suivi par le gouverneur, qui le tira
brusquement par la manche, et qui le pria de rentrer dans la salle, en
lui disant qu'il pouvait emporter, si c'était son dessein, tout l'or
de la Guinée dans sa poche; mais que, pour le plan du château
hollandais, il ne l'emporterait pas. Un reproche si peu attendu causa
d'abord quelque embarras à Smith. Cependant, après s'être un peu
remis, il répondit au gouverneur qu'il lui avait cru assez de lumières
pour ne pas s'imaginer qu'on pût entreprendre de lever le plan d'une
place sans les instrumens nécessaires, et que, n'en ayant aucun, il
s'étonnait qu'on pût le soupçonner de ce dessein. Le commandant
hollandais demeura pensif un moment; et, paraissant se repentir d'un
procédé trop brusque, il pressa Smith et Livingstone de demeurer à
dîner; ils y consentirent. Alors il leur montra quelques plans
imparfaits qui avaient été levés par un dessinateur de la compagnie
hollandaise. L'ouvrage avait été fort bien commencé, mais l'artiste
était mort sans avoir pu l'achever.

Smith partit du cap Corse le 24 de mars. Comme on était à la fin de la
saison sèche, l'eau était si rare dans la garnison, qu'il fut
impossible d'en obtenir pour les besoins du vaisseau. Il ne s'en
trouve point à plus de huit milles du château, de sorte qu'on y est
réduit à l'eau d'une grande citerne qui se remplit par des tuyaux de
plomb, où la pluie descend de tous les toits. Tous les forts de la
côte d'Or n'ont pas d'autres ressources.

Le 28, on alla jeter l'ancre au fort d'Akra. Smith alla se promener
plusieurs fois jusqu'à la porte du fort hollandais. Il y rencontra
quelques marchands de cette nation qui connaissaient le facteur
anglais dont il était accompagné. On s'entretint quelques momens avec
beaucoup de familiarité et d'amitié. Mais les Hollandais ne
proposèrent point à Smith d'entrer dans leur fort; ce qui lui fit
juger qu'ils avaient des ordres du gouverneur général de la Mina, et
qu'ils craignaient les observations d'un dessinateur anglais.

Le 3 d'avril, après avoir perdu un câble dans les rocs d'Akra, il
remit à la voile pour gagner la côte de Juida. Le 5, il passa devant
l'embouchure de la grande rivière Volta, qui a tiré ce nom de la
rapidité extrême de son cours. Il est si violent qu'en entrant dans la
mer, il change la couleur de l'eau jusqu'à plus de huit lieues de la
côte. C'est cette rivière qui sépare la côte d'Or de la côte des
Esclaves.

Le 7, à la pointe du jour, on jeta l'ancre dans la rade de Juida, et
l'on salua le fort, qui est à plus d'une lieue de la côte. Il se
trouvait alors dans la rade trois vaisseaux français et deux
portugais. La Guinée entière n'a pas de lieu où le débarquement soit
si difficile. On y trouve continuellement les vagues si hautes et si
impétueuses, que, les chaloupes de l'Europe ne pouvant s'approcher du
rivage, on est obligé de jeter l'ancre fort loin, et d'y attendre les
pirogues qui viennent prendre les passagers et les marchandises.
Ordinairement les rameurs nègres s'en acquittent avec beaucoup
d'habileté; mais quelquefois aussi le passage n'est pas sans danger. À
l'arrivée du vaisseau de Smith, les facteurs de sa nation envoyèrent à
bord une grande pirogue pour amener au rivage ceux qui devaient y
descendre. Le passage fut heureux. Cependant Smith fut étonné de se
voir entre des vagues d'une hauteur excessive, et des flots d'écume
qui paraissaient capables d'abîmer le plus grand vaisseau. Il admira
l'adresse des Nègres à les traverser; mais surtout à profiter du
mouvement d'une vague pour faire avancer, à l'aide des rames, leur
pirogue fort loin sur le rivage; après quoi, sautant à terre, ils la
transportent encore plus loin pour la garantir du retour des flots. Si
l'on avait le malheur d'être renversé, il serait fort difficile de se
sauver à la nage, quand on n'aurait que la violence de la mer à
combattre; mais, en y joignant le danger des requins, qui suivent
toujours les canots en grand nombre pour attendre leur proie, on peut
dire qu'il est presque impossible d'échapper.

Les vaisseaux qui viennent à Juida pour le commerce ont toujours sur
le rivage des tentes qui leur servent de magasins pour mettre leurs
marchandises à couvert. Smith, en débarquant, s'approcha d'une tente
française, où le matelot qui en avait la garde lui offrit en langue
anglaise un verre d'eau-de-vie, qu'il accepta. Il y avait dans la
tente un grand nombre de barils, dont le dehors paraissait mouillé.
Smith en ayant demandé la raison, le matelot français lui répondit que
les barils n'avaient été débarqués que le matin, et qu'ils avaient
beaucoup souffert au passage. Il ajouta qu'au débarquement un matelot
français s'étant hasardé trop loin dans l'eau pour reprendre un baril
que les vagues emportaient, avait été saisi par un jeune requin,
contre lequel il s'était fort bien défendu avec son couteau; mais que
la même vague qui le ramenait ayant apporté deux autres requins
monstrueux, il avait été déchiré en un moment, et dévoré à la vue de
tous ses compagnons.

Les Anglais ont, à dix-huit milles de ce fort, du côté de l'est, un
autre comptoir nommé Iakin, et celui de Sabi, à cinq milles du côté du
nord. Mais celui-ci venait d'être réduit en cendres par le grand et
puissant roi Dahomay, dont le nom a fait tant de bruit en Europe. Sa
première conquête avait été le royaume du grand Ardra, cinquante
milles au nord-ouest de Sabi. Le roi d'Ardra ayant, en 1724, quelques
affaires à régler avec Baldwin, gouverneur anglais de Juida, et
n'étant pas satisfait de sa diligence, fit arrêter Lamb, facteur
anglais d'Ardra, dans l'espérance de rendre Baldwin plus attentif à
l'obliger. Ce fut dans ces circonstances que la ville d'Ardra fut
assiégée par les troupes du roi Dahomay, et qu'ayant été prise après
une vigoureuse résistance, le roi même fut tué à la porte de son
palais. Lamb fut conduit devant le général de Dahomay, qui n'avait
jamais vu de blancs. Cet officier nègre fut si surpris de sa figure,
qu'il le mena au roi son maître, comme une rareté fort étrange. En
effet, le roi Dahomay, faisant sa résidence à deux cents milles dans
les terres, n'avait jamais eu non plus l'occasion de voir un Européen.
Il garda précieusement Lamb, qui écrivit pendant sa captivité une
lettre au gouverneur Tinker, successeur de Baldwin. Nous la
transcrirons tout à l'heure; elle servira à faire connaître ce que
c'était que ce roi Dahomay.

On retournait en Angleterre, lorsque, le Ier. juillet, le navire se
trouvant par 13 degrés 19 minutes du nord, on s'aperçut d'une
dangereuse voie d'eau. Comme elle était déjà si grande, que les pompes
ne pouvaient suffire, on ne fut pas saisi d'une crainte médiocre en
considérant qu'on était fort éloigné de la terre et qu'on n'était
accompagné d'aucun vaisseau. Après beaucoup de recherches, Livingstone
découvrit la source du mal et trouva les moyens d'en arrêter les
progrès. Cependant il ne fut pas possible d'y remédier si
parfaitement, qu'on ne s'aperçût bientôt qu'il recommençait avec un
nouveau danger. On résolut de suivre le vent pour soulager le
vaisseau; mais la fatigue extrême de l'équipage, qui était sans cesse
obligé de travailler à la pompe, fit applaudir à la proposition de
porter droit aux Indes occidentales. On était dans la latitude des
vents alisés, et on avait directement la Barbade à l'ouest. À la
vérité, suivant les calculs, on n'en était pas à moins de sept cents
lieues, distance terrible pour un vaisseau près de s'abîmer. Cependant
les circonstances n'offrant point d'autre ressource, on résolut de s'y
attacher avec tous les efforts du courage et de la prudence. Les
emplois furent distribués pour une si grande entreprise: le capitaine
et le pilote devaient prendre alternativement la conduite du
gouvernail. Smith et un autre se chargèrent de préparer les vivres et
de faire du punch chaud pour ceux qui travaillaient à la pompe,
auxquels on assigna une pinte et demie de liqueur pendant chaque
quart, c'est-à-dire de quatre heures en quatre heures: ils avaient
besoin de ce soutien pour ranimer leurs esprits, parce que le travail
était si pénible et le péril si pressant, que tous les matelots ne
purent être divisés qu'en deux quarts. Il restait deux petits Nègres,
qui reçurent ordre d'assister Smith et son camarade dans leurs
fonctions.

On passa neuf ou dix jours dans une extrémité si déplorable. La
plupart des matelots commençaient à se rebuter de l'excès du travail,
et quelques-uns firent éclater des murmures qui semblaient annoncer
d'autres effets de leur désespoir. On leur fournissait néanmoins des
rafraîchissemens, et Smith avait soin de leur tuer tous les jours
quelques pièces de volaille ou un chevreau. Tous les officiers
s'efforçaient aussi de les encourager par l'espérance de découvrir
bientôt la Barbade. Leur canot, qui était assez grand et en fort bon
état, avait été placé sur le tillac; mais la chaloupe ayant été serrée
entre les deux ponts, plusieurs souhaitaient qu'on la mît en état
d'être employée, c'est-à-dire qu'elle fût équipée de tout ce qui était
nécessaire pour un usage forcé, comme d'eau, de vivres, d'instrumens
de mer, etc. D'autres s'opposèrent fortement à cette proposition, dans
la crainte que les plus mutins ou les plus désespérés ne profitassent
des ténèbres pour fuir dans la chaloupe et pour abandonner tous les
autres à leur mauvais sort, ce qui aurait causé nécessairement la
perte du vaisseau, parce qu'il ne serait pas resté assez de bras pour
la pompe. Au milieu de ce trouble, tous les animaux étrangers qu'on
transportait en Europe moururent faute de soins et de nourriture.

Le 16, trois matelots qui avaient travaillé à la pompe depuis quatre
heures jusqu'à huit, tombèrent évanouis et furent emportés comme
morts. Cet accident ayant fait sonner plus tôt la cloche pour appeler
ceux qui devaient succéder au travail, l'horreur et la consternation
parurent se répandre sur tous les visages. Cependant, comme Smith
avait fait préparer un fort bon déjeuner, on se mit à manger autant
que la crainte pouvait laisser d'appétit, lorsqu'un des matelots de la
pompe se mit à crier de toute sa force, terre, terre! courant et
sautant comme un insensé dans le transport de sa joie. Tout le monde
abandonna les alimens pour satisfaire une curiosité beaucoup plus
pressante que la faim. On découvrit en effet la terre, qu'on reconnut
aussitôt pour l'île de la Barbade. Ceux qui se sont trouvés dans une
situation semblable assurent que le moment où l'on revoit la terre
produit une espèce de délire dont il est impossible de se former une
idée. Le même jour on jeta l'ancre dans la baie de Carlisle.

Pendant les jours suivans on se hâta de décharger toutes les
marchandises du vaisseau sans interrompre un moment le travail de la
pompe, qui ne cessait pas d'être nécessaire dans une rade si
tranquille. Un jour que le capitaine Livingstone et Smith étaient à
bord avec quelques négocians, les ouvriers pompèrent un petit dauphin
à demi rongé de pourriture, sans queue et sans tête, d'environ trois
pouces et demi de longueur. Livingstone le mit soigneusement dans de
l'esprit-de-vin pour le conserver jusqu'en Europe, persuadé que ce
petit poisson, ayant été long-temps dans la fente du bâtiment, avait
fermé le passage à quantité d'eau, et que c'était à lui par conséquent
qu'il était redevable de sa conservation. Lorsqu'on examina de près le
vaisseau, après l'avoir mis sur le côté, on aperçut sous la quille et
dans d'autres endroits plusieurs fentes dont on n'avait pas eu le
moindre soupçon; mais la principale était celle que Livingstone avait
découverte, et qui n'avait pu être bien bouchée.

Voici la lettre du facteur Lamb, que nous avons promise au lecteur.
Elle est adressée à Tinkel, directeur de la compagnie anglaise à Sabi.

«Monsieur, il y a cinq jours que le roi me remit votre lettre du
premier de ce mois. Ce prince m'ordonne de vous répondre en sa
présence. Je le fais pour exécuter ses volontés. En recevant votre
lettre de sa main, j'eus avec lui une conférence dont je crois pouvoir
conclure qu'il ne pense pas beaucoup à fixer le prix de ma liberté.
Lorsque je le pressai de m'expliquer à quelles conditions il voulait
me permettre de partir, il me répondit qu'il ne voyait aucune
nécessité de me vendre, parce que je ne suis pas Nègre. Je le pressai:
il tourna ma demande en plaisanterie, et me dit que ma rançon ne
pouvait monter à moins de sept cents esclaves, qui, à quatorze livres
sterling par tête, ferait près de dix mille livres sterling. Je lui
avouai que cette ironie me glaçait le sang dans les veines; et, me
remettant un peu, je lui demandai s'il me prenait pour le roi de mon
pays. J'ajoutai que vous et la compagnie me croiriez fou si je vous
faisais cette proposition. Il se mit à rire, et me défendit de vous en
parler dans ma lettre, parce qu'il voulait charger le principal
officier de son commerce de traiter cette affaire avec vous; et que,
si vous n'aviez rien à Juida d'assez beau pour lui, vous deviez écrire
d'avance à la compagnie. Je lui répondis qu'à ce discours il m'était
aisé de prévoir que je mourrais dans son pays, et que je le priais de
faire venir pour moi, par quelques-uns de ses gens, des habits et
quelques autres nécessités. Il y consentit. Je n'ai donc, monsieur,
qu'un seul moyen de me racheter; ce serait de faire offre au roi d'une
couronne et d'un sceptre qui peuvent être payés sur ce qui reste dû au
dernier roi d'Ardra. Je ne connais pas d'autre présent qu'il puisse
trouver digne de lui; car il est fourni d'une grosse quantité de
vaisselle d'or en œuvre, et d'autres richesses. Il a des robes de
toutes sortes, des chapeaux, des bonnets, etc. Il ne manque d'aucune
espèce de marchandises. Il donne les bedjis[1] comme du sable, et les
liqueurs fortes comme de l'eau: sa vanité et sa fierté sont
excessives: aussi est-il le plus belliqueux et le plus riche de tous
les rois de cette grande région; et l'on doit s'attendre qu'avec le
temps il subjuguera tout le pays dont il est environné. Il a déjà pavé
deux de ses principaux palais des crânes de ses ennemis tués à la
guerre. Les palais néanmoins sont aussi grands que le parc Saint-James
à Londres, c'est-à-dire qu'ils ont un mille et demi de tour.

»Le roi souhaite beaucoup qu'il me vienne des lettres de ma nation, ou
toute autre marque de souvenir. Il regarderait comme une bassesse
indigne de lui de prendre quelque chose qui m'appartînt. Je ne crois
pas même qu'il voulût retenir les blancs qui viendraient à sa cour.
S'il me traite autrement, c'est qu'il me regarde comme un captif pris
à l'a guerre; d'ailleurs il paraît m'estimer beaucoup, parce qu'il n'a
jamais eu d'autre blanc qu'un vieux mulâtre portugais, qui lui vient
de la nation des Popos, et qui lui coûte environ cinq cents livres
sterling. Quoique cet homme soit son esclave, il le traite comme un
cabochir du premier ordre: il lui a donné deux maisons, avec un grand
nombre de femmes et de domestiques, sans lui imposer d'autre devoir
que de raccommoder quelquefois les habits de sa majesté, parce que ce
mulâtre est tailleur. Ainsi, l'on peut compter que les tailleurs, les
charpentiers, les serruriers ou tous autres artisans libres qui
voudraient se rendre ici, seraient reçus avec beaucoup de caresses, et
feraient bientôt une grosse fortune; car le roi paie magnifiquement
ceux qui travaillent pour lui.

»L'arrivée de quelque ouvrier serait donc un excellent moyen pour
obtenir ma liberté, en y joignant la promesse d'entretenir avec lui un
commerce réglé; mais, étant persuadé que les blancs contribuent ici à
sa grandeur, il m'objecte à tout moment que, s'il me laisse partir, il
n'y a pas d'apparence qu'il en revoie jamais d'autres. Il faudrait
engager quelqu'un à faire le voyage pour retourner presque aussitôt.
Cette seule démarche persuaderait au roi qu'il verrait d'autres blancs
dans la suite; et je suis presque sûr qu'il m'accorderait la
permission de partir pour hâter ceux qui viendraient après moi. Si
Henri Touch, mon valet, était encore à Juida, et qu'il fût disposé à
se rendre ici, il y trouverait plus d'avantage qu'il ne peut se le
figurer. Il est jeune; le roi prendrait infailliblement de l'affection
pour lui. Quoique je ne rende aucun service à ce prince, il m'a donné
une maison, avec une douzaine de domestiques de l'un et de l'autre
sexe, et des revenus fixes pour mon entretien. Si j'aimais
l'eau-de-vie, je me tuerais en peu de temps, car on m'en fournit en
abondance. Le sucre, la farine et les autres denrées ne me sont pas
plus épargnés. Si le roi fait tuer un bœuf, ce qui lui arrive
souvent, je suis sûr d'en recevoir un quartier; quelquefois il
m'envoie un porc vivant, un mouton, une chèvre, et je ne crains
nullement de mourir de faim. Lorsqu'il sort en public, il nous fait
appeler, le Portugais et moi, pour le suivre. Nous sommes assis près
de lui pendant le jour, à l'ardeur du soleil, avec la permission
néanmoins de faire tenir par nos esclaves des parasols qui nous
couvrent la tête.

»Ainsi nous tâchons, le Portugais et moi, de nous rendre la vie aussi
douce qu'il est possible, et surtout de ne pas tomber dans une
tristesse qui serait bientôt funeste à notre santé. Cependant, comme
je suis fort ennuyé de ma situation, je suppliai le roi, il y a
quelque temps, de me remettre entre les mains du général de ses
troupes, et de me faire donner un cheval pour le suivre à la guerre.
Il rejeta ma demande, sous prétexte qu'il ne voulait pas me faire
tuer. Ensuite, m'ayant promis de m'employer autrement, il m'ordonna de
demeurer tranquille et de prendre garde à tout ce que je lui verrais
faire. J'ignore encore quelles sont ses intentions. Son général même
n'approuva pas l'offre que je faisais d'aller à la guerre, parce que,
si j'étais tué, me dit-il, le roi ne lui pardonnerait pas d'en avoir
été l'occasion. Depuis ce temps-là sa majesté m'a fait donner un
cheval, et m'a déclaré que, lorsqu'elle sortirait de son palais, je
serais toujours à sa suite. Il sort assez souvent dans un beau branle
garni de piliers dorés et de rideaux. Il m'ordonne quelquefois aussi
de l'accompagner dans ses autres palais, qui sont à quelques milles de
sa résidence ordinaire. On m'assure qu'il en a onze.

»Comme il est fatigant de monter à cheval sans selle, je vous prie de
m'en envoyer une, avec un fouet et des éperons. Le roi m'a donné ordre
de vous demander aussi le meilleur harnais que vous ayez à Juida. Vous
serez payé libéralement. Il voudrait en même temps que vous lui
envoyassiez un chien anglais et une paire de boucles de souliers. Si
vous jugez bien de ses intentions, vous pouvez m'adresser ce que je
vous demande et pour lui et pour moi. Je suis persuadé que le moindre
présent sera fort agréable de ma part, et redoublera mon crédit à
cette cour, soit que je parte ou que je demeure. Ainsi je vous conjure
de m'accorder une grâce qui peut non-seulement rendre mon sort plus
supportable, mais qui, faisant conclure au roi qu'on ne pense point à
ma rançon, le déterminera peut-être à me rendre la liberté dans
quelque moment de caprice.

»Vous devez m'envoyer d'autant plus facilement ce que je vous demande,
que je n'ai pas touché mes appointemens depuis que je suis en Guinée;
et vous ne serez pas surpris que je vous demande tant de choses, si
j'ajoute que le roi me fait bâtir actuellement une maison dans une
ville où il fait ordinairement son séjour, lorsqu'il se prépare à la
guerre. Cette nouvelle faveur me jette dans une profonde mélancolie,
parce qu'elle marque assez qu'on ne pense point à me rendre bientôt ma
liberté.

»Si vous approuvez que je traite avec le roi pour quelques esclaves,
il faut que vous en parliez à ses gens, et que vous me donniez
là-dessus vos ordres; car, pendant le séjour que je dois faire ici, je
souhaite de pouvoir me rendre utile à la compagnie. Mais, dans cette
supposition, vous ne devez pas oublier de m'envoyer des essais de
toutes vos marchandises, avec la marque des prix, pour prévenir toutes
sortes de malentendus. Sa majesté m'a pris tout le papier que j'avais
encore, dans le dessein de faire un cerf-volant. Je lui ai représenté
que c'est un amusement puéril; mais il ne le désire pas moins, afin,
dit-il, que nous puissions nous en amuser ensemble. Je vous prie donc
de m'envoyer deux mains de papier ordinaire, avec un peu de fil retors
pour cet usage; joignez-y un peloton de mèche, parce que sa majesté
m'oblige souvent de tirer ses gros canons, et que j'appréhende de
perdre quelque jour la vue en me servant d'allumettes de bois. On voit
ici vingt-cinq pièces de canon, dont quelques-unes pèsent plus de
mille livres. On croirait qu'elles y ont été apportées par le diable,
quand on considère que Juida est à plus de deux cents milles, et
qu'Ardra n'est pas à moins de cent soixante. Le roi prend beaucoup de
plaisir à faire une décharge de cette artillerie chaque jour de
marché. Il fait travailler actuellement à construire des affûts.
Quoiqu'il paraisse fort sensé, sa passion est pour les amusemens et
les bagatelles qui flattent son caprice. Si vous aviez quelque chose
qui puisse lui plaire à ce titre, vous me feriez plaisir de me
l'envoyer; des estampes et des peintures lui plairaient beaucoup; il
aime à jeter les yeux dans les livres; ordinairement il porte dans sa
poche un livre latin de prières, qu'il a pris au mulâtre portugais; et
lorsqu'il est résolu de refuser quelque grâce qu'on lui demande, il
parcourt attentivement ce livre, comme s'il y entendait quelque chose.

»Il trouve aussi beaucoup d'amusement à tracer des caractères au
hasard sur le papier, et souvent il m'envoie l'ouvrage qu'il a fait
pour imiter nos lettres; mais il le fait accompagner d'un grand flacon
d'eau-de-vie et d'un grand kabès[2] ou deux. Si vous connaissez
quelque femme hors de condition, blanche ou mulâtresse, à qui l'on put
persuader de venir dans ce pays, soit pour y porter la qualité de
femme du roi, soit pour y exercer sa profession, cette galanterie me
ferait faire un extrême progrès dans le cœur du roi, et donnerait
beaucoup de poids à toutes mes promesses. Une femme qui prendrait ce
parti n'aurait point à craindre d'être forcée à rien par la violence;
car sa majesté entretient plus de deux mille femmes, avec plus de
splendeur qu'aucun roi nègre. Elles n'ont pas d'autre occupation que
de le servir dans son palais, qui paraît aussi grand qu'une petite
ville. On les voit en troupes de cent soixante et deux cents aller
chercher de l'eau dans de petits vases, vêtues tantôt de riches
corsets de soie, tantôt de robes d'écarlate, avec de grands colliers
de corail qui leur font deux ou trois fois le tour du cou. Leurs
conducteurs ont des vestes de velours vert, bleu, cramoisi, et des
masses d'argent doré à la main, qui leur tiennent lieu de cannes.
Lorsque j'arrivai dans ce pays, le Portugais avait une fille mulâtre
que le roi traitait avec beaucoup de considération, et qu'il comblait
de présens. Il lui avait donné deux femmes et une jeune fille pour la
servir; mais, étant morte de la petite-vérole, il souhaite
passionnément d'en avoir une autre. Je lui ai entendu dire plusieurs
fois qu'aucun blanc ne manquerait jamais près de lui de ce qui peut
s'acheter avec de l'or. Il traite aussi très-favorablement les Nègres
étrangers; et ses bontés éclatent tous les jours pour quelques Malais
qui sont actuellement ici.

»La situation du pays le rend fort sain. Il est élevé, et par
conséquent rafraîchi tous les jours par des vents agréables. La vue en
est charmante: elle s'étend jusqu'au grand Popo, qui est fort éloigné;
on n'y est point incommodé des mousquites.

»J'espère que l'occasion se présentera de vous entretenir avec plus
d'étendue de la puissance et de la grandeur de ce prince[3]
victorieux. Je n'ai pu me défendre quelquefois d'une vive admiration
en voyant ici des richesses que je ne m'attendais pas à trouver dans
cette partie du monde. Vous savez que je ne dois la vie qu'à la pitié
d'un Nègre qui m'aida à passer le mur du vieux comptoir, où l'on
m'avait renfermé au premier cri de guerre. Sans cette malheureuse
précaution, j'aurais peut-être eu le bonheur d'éviter la captivité. Le
roi d'Ardra s'était méfié apparemment de mon dessein; et ce fut cette
raison qui lui fit prendre le parti de s'assurer de moi. Quoi qu'il en
soit, la maison où j'étais retenu ayant été la première où les
Dahomays mirent le feu, j'en sortis aussitôt pour avoir le triste
spectacle de la désolation qui suivit immédiatement. On me conduisit
au travers de la ville jusqu'au palais du roi, où le général de
Dahomay commandait en maître absolu. L'orgueil de la victoire et la
multitude de ses soins ne l'empêchèrent pas de me prendre la main, et
de m'offrir un verre d'eau-de-vie. J'ignorais encore qui il était;
mais ce traitement me rassura. Je l'avais pris d'abord pour le frère
du roi d'Ardra, quoique je fusse surpris de lui voir le visage coupé.
J'appris bientôt que c'était le général du vainqueur.

»À l'entrée de la nuit, je fus obligé de le suivre dans son camp. Les
cadavres sans tête étaient en si grand nombre dans les rues de la
ville, qu'ils bouchaient le passage, et le sang n'y aurait pas coulé
avec plus d'abondance, s'il en était tombé une pluie du ciel. En
arrivant au camp, on me fit boire deux ou trois verres d'eau-de-vie,
et je fus mis sous la garde d'un officier qui me traita fort
honnêtement. Le lendemain, on m'amena un de mes domestiques nègres,
mais blessé si mortellement à la tête, qu'on lui voyait la cervelle à
découvert. Il n'était point en état de m'expliquer à quoi j'étais
destiné. Deux jours après, le général me fit appeler et me donna
l'ordre de demeurer assis avec ses capitaines tandis qu'il comptait
les esclaves, en leur donnant à chacun son bedji. Le nombre des bedjis
étant monté à plus de deux grands kabès, celui des esclaves devait
être de huit mille. Je reconnus entre eux deux autres de mes
domestiques, l'un blessé au genou, l'autre à la cuisse. J'eus occasion
d'entretenir un peu plus long-temps le général. Il m'encouragea par
l'espérance d'un meilleur sort. Il fit apporter un flacon
d'eau-de-vie, but à ma santé, et m'ordonna de garder le reste. À ce
présent il voulut ajouter quelques pièces d'étoffes que je refusai,
parce qu'elles ne pouvaient m'être d'aucun usage; mais je lui dis que,
s'il pouvait me faire retrouver dans le pillage mes chemises et mes
habits, j'en aurais beaucoup de reconnaissance, parce que mon linge
était fort sale, comme vous n'aurez pas de peine à vous le figurer.

»Les Dahomays, dont mes domestiques étaient devenus les esclaves, leur
refusèrent la liberté de me parler, si ce n'était en leur présence.
Cependant le général me dit de ne pas m'en affliger, et de ne
m'alarmer de rien jusqu'à ce que j'eusse vu le roi son maître, dont il
m'assura que je serais reçu avec bonté. Il me donna un parasol, et un
branle ou un hamac, pour me faire porter dans le voyage; j'acceptai ce
secours avec joie.

»J'avais vu commettre tant de cruautés à l'égard des captifs, surtout
contre ceux que leur âge ou leurs blessures ne permettaient pas
d'emmener, que je ne pouvais être tout-à-fait sans crainte. La
première fois surtout que je fus conduit par une troupe de Nègres
armés, qui battaient devant moi, sur leurs tambours, une sorte de
marche lugubre, que je pris pour le présage de mon supplice, je me
livrai aux plus tragiques suppositions. J'étais environné d'un grand
nombre de ces furieux, qui sautaient autour de moi en poussant des
cris épouvantables. La plupart avaient à la main des épées ou des
couteaux nus, et les faisaient briller devant mes yeux, comme s'ils
eussent été prêts pour l'exécution. Mais, tandis que j'implorais la
pitié et le secours du ciel, le général envoya ordre à l'officier qui
me conduisait de me mener à deux milles du camp, dans un lieu où il
s'était retiré lui-même. Son ordre fut exécuté sur-le-champ, et je fus
un peu rassuré par sa présence.

»Je vous raconterais les circonstances de mon voyage, et de quelle
manière je fus reçu du roi, si sa majesté ne me faisait demander à ce
moment ma lettre avec un empressement qui ne me permet pas de la
rendre plus longue ni de la corriger. Je me flatte que cette raison
fera excuser mes fautes, et je suis, etc.

»Bullfinch Lamb.»

L'auteur de cette lettre passa encore deux ans à la cour de Dahomay.
Enfin le roi, se fiant à la promesse qu'il lui fit de revenir avec
d'autres blancs, le renvoya comblé de bienfaits. Il s'arrêta peu à
Juida. L'occasion s'étant présentée de partir pour l'Amérique, il se
rendit à la Barbade, où Smith le rencontra.


CHAPITRE III.

Voyage de Snelgrave. Victoires du roi de Dahomay. Traite des Nègres.

L'introduction des voyages de Snelgrave est la mieux détaillée que
nous ayons encore rencontrée. Elle contient une vue générale du
commerce de la Guinée, et les raisons pour lesquelles on a si peu
connu jusqu'à présent l'intérieur de l'Afrique. Il entend la Guinée
depuis le cap Vert jusqu'au pays d'Angole. Le fleuve de Zaïre ou de
Congo, dit-il, est le lieu le plus éloigné où les Anglais aient porté
leur commerce. Ils l'ont augmenté si avantageusement, qu'ils ont eu
jusqu'à deux cents vaisseaux sur cette côte.

Snelgrave a fait lui-même long-temps le commerce dans l'étendue
d'environ sept cents lieues de côtes, depuis la rivière de Scherbro
jusqu'au cap Lopez Gonsalvo. Il divise cet espace en quatre parties:
la première, qu'il appelle côte au Vent (Windward), a deux cent
cinquante lieues de longueur, depuis la même rivière jusqu'à celle
d'Ancobar, près d'Axim. On ne trouve sur cette côte aucun
établissement européen. Le commerce ne s'y exerce qu'au passage des
vaisseaux, sur les signes que les Nègres font du rivage avec de la
fumée, pour avertir les vaisseaux qu'ils aperçoivent à la voile. Ils
se rendent à bord dans leurs canots avec les marchandises de leur
pays, à moins qu'ils n'aient été rebutés par les insultes et les
violences des marchands de l'Europe. C'est ce qui arrive souvent,
remarque l'auteur, à la honte des Anglais et des Français, qui, sous
les moindres prétextes, enlèvent ces malheureux Nègres pour
l'esclavage. Une injustice si noire a non-seulement refroidi plusieurs
nations d'Afrique pour le commerce, mais expose quelquefois les
innocens à porter la peine des coupables; car on a l'exemple de
quelques petits vaisseaux de l'Europe qui ont été surpris par des
Nègres, maltraités et sacrifiés à leur vengeance.

La seconde division de Snelgrave s'étend depuis la rivière d'Ancobar
jusqu'au fort d'Akra, c'est-à-dire l'espace de cinquante lieues. Cette
partie, qui se nomme la côte d'Or, est remplie de comptoirs anglais et
hollandais.

La troisième division est d'environ soixante lieues depuis Akra
jusqu'à Iakin, près de Juida. Il n'y a point d'autres comptoirs dans
cet espace que ceux de Juida et d'Iakin.

La dernière partie, depuis Iakin jusqu'au cap Lopez Gonsalvo, passe le
long de la baie de Benin, des Callabares et des Camerones, sur une
étendue de trois cents lieues, et n'a point de comptoirs européens.

Sur toute la côte de la première division, les marchands européens ne
risquent pas volontiers de descendre au rivage, parce qu'ils ont
mauvaise opinion du caractère des habitans. L'auteur descendit dans
quelques endroits; mais il ne put jamais s'y procurer les moindres
éclaircissemens sur les pays intérieurs. Dans tous ses voyages, il n'a
pas rencontré un seul blanc qui ait eu la hardiesse d'y pénétrer:
aussi ne doute-t-il pas que ceux qui formeraient cette entreprise ne
périssent misérablement par la jalousie des Nègres, qui les
soupçonneraient de quelque dessein pernicieux à leur nation.

Quoique les habitans de la côte d'Or soient beaucoup plus civilisés
par l'ancien commerce qu'ils ont avec les Européens, leur politique ne
souffre pas non plus qu'on pénètre dans le sein de leur pays. Cette
défiance va si loin, que la jalousie des Nègres intérieurs s'étend
jusqu'aux autres Nègres qui sont sous la protection des blancs. De là
vient que, dans la paix la plus profonde, lorsque les nations
éloignées de la mer s'approchent du rivage pour le commerce, les
éclaircissemens qu'on en tire sont si fabuleux et si contradictoires,
qu'on n'y peut prendre aucune confiance, d'autant plus qu'en général
les Nègres en imposent toujours aux blancs.

On peut dire la même chose de la troisième division; car, jusqu'à la
conquête des royaumes de Juida et d'Iakin par le roi de Dahomay, on ne
connaissait presque rien des pays du dedans. Aucun blanc n'avait
pénétré plus loin que le royaume d'Ardra, qui est à cinquante milles
de la côte.

Les peuples de la quatrième division sont encore plus barbares que
ceux de la première, et moins capables par conséquent de se prêter aux
informations.

Enfin Snelgrave conclut son introduction par un exemple remarquable
des sacrifices humains sur la rivière du vieux Callabar. Akqua, chef
ou roi du canton (car la rivière de Callabar a plusieurs petits
princes), vint à bord, par la seule curiosité de voir le vaisseau et
d'entendre la musique de l'Europe. Cette musique l'ayant beaucoup
amusé, il invita le capitaine à descendre au rivage. Snelgrave y
consentit; mais, connaissant la férocité de cette nation, il se fit
accompagner de dix matelots bien armés et de son canonnier. En
touchant la terre, il fut conduit à quelque distance de la côte, où il
trouva le roi assis sur une sellette de bois, à l'ombre de quelques
arbres touffus. Il fut invité à s'asseoir aussi sur une autre sellette
qui avait été préparée pour lui. Le roi ne prononça pas un mot, et ne
fit pas le moindre mouvement jusqu'à ce qu'il le vît assis. Mais alors
il le félicita sur son arrivée, et lui demanda des nouvelles de sa
santé. Snelgrave lui rendit ses complimens après l'avoir salué le
chapeau à la main. L'assemblée était nombreuse. Quantité de seigneurs
nègres étaient debout autour de leur maître; et sa garde, composée
d'environ cinquante hommes, armés d'arcs et de flèches, l'épée au côté
et la zagaie à la main, se tenait derrière lui à quelque distance. Les
Anglais se rangèrent vis-à-vis à vingt pas, le fusil sur l'épaule.

Après avoir présenté au roi quelques bagatelles, dont il parut charmé,
Snelgrave vit un petit Nègre attaché par la jambe à un pieu fiché en
terre. Ce petit misérable était couvert de mouches et d'autres
insectes. Deux prêtres qui faisaient la garde près de lui paraissaient
ne le pas perdre un moment de vue. Le capitaine, surpris de ce
spectacle, en demanda l'explication au roi. Ce prince répondit que
c'était une victime, qui devait être sacrifiée la nuit suivante au
dieu Egho pour la prospérité de son royaume. L'horreur et la pitié
firent une si vive impression sur Snelgrave, que sans aucun
ménagement, et, comme il le confesse, avec trop de précipitation, il
donna ordre à ses gens de prendre la victime pour lui sauver la vie.
Mais, comme ils entreprenaient de lui obéir, un des gardes marcha vers
le plus avancé d'un air menaçant et la lance levée. Snelgrave,
commençant à craindre qu'il ne perçât un des Anglais, tira de sa poche
un petit pistolet, dont la vue effraya beaucoup le roi. Mais il donna
ordre à l'interprète de l'assurer qu'on ne voulait nuire ni à lui ni à
ses gens, pourvu que son garde cessât de menacer l'Anglais.

Cette demande fut aussitôt accordée; mais, lorsque tout parut
tranquille, Snelgrave fit un reproche au roi d'avoir violé le droit de
l'hospitalité en permettant que son garde menaçât les Anglais de sa
lance. Le monarque nègre répondit que Snelgrave avait eu tort le
premier en donnant ordre à ses gens de se saisir de la victime. Le
capitaine anglais reconnut volontiers qu'il avait été trop prompt;
mais, s'excusant sur le privilége de sa religion, qui défend également
de prendre le bien d'autrui et de donner la mort aux innocens, il
représenta au prince qu'au lieu des bénédictions du ciel; il allait
s'attirer la haine du Dieu tout-puissant que les blancs adorent. Il
ajouta que la première loi de la nature humaine est de ne pas faire
aux autres ce que nous ne voudrions pas qu'ils nous fissent: terrible
argument contre les Européens qui achètent les Nègres! Enfin il offrit
d'acheter l'enfant. Cette proposition fut acceptée; et ce qui le
surprit beaucoup, le roi ne lui demanda qu'un collier de verre bleu,
qui ne valait pas trente sous. Il s'était attendu qu'on lui
demanderait dix fois autant, parce que, depuis les rois jusqu'aux plus
vils esclaves, les Nègres sont accoutumés à profiter de toutes sortes
d'occasions pour tirer quelque avantage des Européens. Il prit
plaisir, après avoir obtenu cette grâce, à traiter le roi avec les
liqueurs et les vivres qu'il avait apportés du vaisseau. Ensuite il
prit congé de ce prince, qui, pour lui marquer la satisfaction qu'il
avait reçue de sa visite, promit de le visiter sur son bord une
seconde fois.

La veille de son débarquement, Snelgrave avait acheté la mère de
l'enfant, sans prévoir ce qui lui devait arriver; et le chirurgien
ayant remarqué qu'elle avait beaucoup de lait, et s'étant informé de
ceux qui l'avaient amenée de l'intérieur des terres si elle avait un
enfant, ils avaient répondu qu'elle n'en avait pas; mais à peine ce
petit malheureux fut-il porté à bord, que, le reconnaissant entre les
bras des matelots, elle s'élança vers eux avec une impétuosité
surprenante pour le prendre dans les siens. Snelgrave a peine à
croire qu'il y ait jamais eu de scène aussi touchante. L'enfant était
aussi joli qu'un Nègre peut l'être, et n'avait pas plus de dix-huit
mois. Mais la reconnaissance produisit autant d'effet que la
tendresse, lorsque la mère eût appris de l'interprète que le capitaine
l'avait dérobé à la mort. Cette aventure ne fut pas plus tôt répandue
dans le vaisseau, que tous les Nègres, libres et esclaves, battirent
des mains et chantèrent les louanges de Snelgrave. Il en tira un fruit
considérable pendant le reste du voyage, par la tranquillité et la
soumission qu'il trouva constamment parmi ses esclaves, quoiqu'il n'en
eût pas moins de trois cents à bord. Il se rendit de la rivière de
Callabar à l'île d'Antigoa, où il vendit sa cargaison. Un planteur de
cette île, lui ayant entendu raconter l'histoire de la mère et du
fils, les acheta tous deux sur cette seule recommandation, et leur fit
trouver beaucoup de douceur dans l'esclavage.

Cette anecdote, qui attendrira tous les cœurs sensibles, console un
peu des barbaries que nous sommes souvent obligé de rapporter, et
jette au moins quelque intérêt au milieu des détails quelquefois un
peu arides qui doivent entrer nécessairement dans cette partie la plus
ingrate de notre Abrégé.

Vers la fin du mois de mars 1727, Snelgrave, alors capitaine de la
Catherine, arriva dans la rade de Juida, où il avait déjà fait
plusieurs voyages. Après avoir pris terre, sans se ressentir des
inconvéniens ordinaires de cette dangereuse côte, il se rendit au Fort
anglais, qui est à trois milles du rivage et fort près du Fort
français. Trois semaines avant son arrivée, le pays avait été conquis
et ruiné par le roi de Dahomay, et les Européens des comptoirs avaient
été enlevés pour l'esclavage avec les habitans nègres. Les ravages de
l'épée et du feu dans une si belle contrée formaient encore un affreux
spectacle. Le carnage avait été si terrible, que les champs étaient
couverts d'os de morts. Cependant, comme les prisonniers européens
avaient obtenu du vainqueur la permission de revenir dans leurs forts,
ce fut d'eux-mêmes que l'auteur apprit les circonstances de cette
étrange révolution.

Il commence son récit par la description de l'état florissant où il
avait vu le royaume de Juida dans ses voyages précédens. La côte de ce
pays est au 6e degré 40 minutes nord. Sabi, qui en est la capitale,
est situé à sept milles de la mer: c'était dans cette ville que les
Européens avaient leurs comptoirs; la rade était ouverte à toutes les
nations. On comptait annuellement plus de deux mille Nègres que les
Français, les Anglais, les Hollandais et les Portugais transportaient
de Sabi et des places voisines: étrange preuve de prospérité! Les
habitans étaient civilisés par un long commerce.

L'usage de la polygamie étant établi dans le royaume de Juida, et les
seigneurs ou les riches n'ayant pas moins de cent femmes, le pays
s'était peuplé avec tant d'abondance, qu'il était rempli de villes et
de villages. La bonté naturelle du terroir, jointe à la culture qu'il
recevait de tant de mains, lui donnait l'apparence d'un jardin
continuel. Un long et florissant commerce avait enrichi les habitans.
Tous ces avantages étaient devenus la source d'un luxe et d'une
mollesse si excessifs, qu'une nation qui aurait pu mettre cent mille
combattans sous les armes se vit chassée de ses principales villes par
une armée peu nombreuse, et devint la proie d'un ennemi qu'elle avait
autrefois méprisé.

Le roi de Juida, étant monté sur le trône à l'âge de quatorze ans,
avait abandonné le gouvernement aux seigneurs de sa cour, qui
s'étaient fait une étude de flatter toutes ses passions pour le
retenir plus long-temps dans cette dépendance. Il avait trente ans au
temps de la révolution; mais, loin de s'être rendu plus propre aux
affaires, il ne pensait qu'à satisfaire son incontinence. Il
entretenait à sa cour plusieurs milliers de femmes qu'il employait à
toutes sortes de services; car il n'y recevait aucun domestique d'un
autre sexe. Cette faiblesse aboutit à sa ruine. Les grands, n'ayant en
vue que leur intérêt particulier, s'érigèrent en autant de tyrans qui
divisèrent le peuple et devinrent aisément la proie de leur ennemi
commun, le roi de Dahomay, monarque puissant dont les états sont fort
éloignés dans les terres.

Ce prince avait fait demander depuis long-temps au roi de Juida la
permission d'envoyer ses sujets pour le commerce, jusqu'au bord de la
mer, avec offre de lui payer les droits ordinaires sur chaque esclave:
cette proposition ayant été rejetée, il avait juré de se venger dans
l'occasion; mais le roi de Juida s'était si peu embarrassé de ses
menaces, que, Snelgrave se trouvant vers le même temps à sa cour, il
lui avait dit que, si le roi de Dahomay entreprenait la guerre, il ne
le traiterait pas suivant l'usage du pays, qui était de lui faire
couper la tête, mais qu'il le réduirait à la qualité d'esclave pour
l'employer aux plus vils offices.

Trouro Audati, roi de Dahomay, était un prince politique et vaillant,
qui dans l'espace de peu d'années avait étendu ses conquêtes vers la
mer jusqu'au royaume d'Ardra, pays intérieur, mais qui touche à celui
de Juida. Il se proposait d'y demeurer tranquille, jusqu'à ce qu'il
eût assuré ses premières conquêtes, lorsqu'un nouvel incident le força
de reprendre les armes. Le roi d'Ardra avait un frère nommé Hassar,
qui en avait été traité avec beaucoup de rigueur et d'injustice. Ce
prince outragé alla offrir secrètement à Trouro Audati de grosses
sommes d'argent, s'il voulait entreprendre de le venger. Il en fallait
bien moins pour réveiller un conquérant politique. Le roi d'Ardra
découvrit les desseins de ses ennemis, et fit demander aussitôt du
secours au roi de Juida, qu'un intérêt commun devait faire entrer
dans sa querelle; mais celui-ci eût l'imprudence de fermer l'oreille,
et de souffrir que l'armée du roi d'Ardra, qui était forte de
cinquante mille hommes, fût taillée en pièces, et le roi même fait
prisonnier. Le malheureux monarque fut décapité aux yeux du vainqueur,
suivant l'usage barbare des rois nègres.

Le roi de Dahomay, tournant ses armes contre le royaume de Juida,
attaqua d'abord un canton dont Appragah, grand seigneur nègre, avait
le gouvernement héréditaire. Cet Appragah fit demander du secours à
son roi; mais il avait à la cour des ennemis qui souhaitaient sa
ruine, et qui rendirent le roi sourd à ses instances. Se voyant
abandonné, il prit le parti, après quelque résistance, de se soumettre
au roi de Dahomay, et cet hommage volontaire lui fit obtenir du
vainqueur une composition honorable.

La soumission d'Appragah ouvrit à l'armée victorieuse l'entrée
jusqu'au centre du royaume. Cependant elle fut arrêtée par une rivière
qui coule au nord de Sabi, principale ville de Juida, et résidence
ordinaire de ses princes. Le roi de Dahomay y assit son camp, sans
oser se promettre que le passage fût une entreprise aisée. Cinq cents
hommes auraient suffi pour garder les bords de cette rivière; mais, au
lieu de veiller à leur sûreté, les peuples efféminés de Sabi se
crurent assez défendus par leur nombre, et ne purent s'imaginer que
leur ennemi osât s'approcher de leur ville. Ils se contentèrent
d'envoyer soir et matin leurs prêtres sur le bord de la rivière pour y
faire des sacrifices à leur principale divinité, qui était un grand
serpent, auquel ils s'adressaient dans ces occasions pour rendre les
bords de leur rivière inaccessibles.

Ce serpent était d'une espèce particulière, qui ne se trouve que dans
le royaume de Juida. Le ventre de ces monstres est gros. Leur dos est
arrondi comme celui d'un porc. Ils ont au contraire la tête et la
queue fort menues, ce qui rend leur marche très-lente. Leur couleur
est jaune et blanche, avec quelques raies brunes. Ils sont si peu
nuisibles, que, si l'on marche dessus par imprudence (car ce serait un
crime capital d'y marcher volontairement), leur morsure n'est suivie
d'aucun effet fâcheux; et c'est une des principales raisons que les
Nègres apportent pour justifier leur culte. D'ailleurs ils sont
persuadés, par une ancienne tradition, que l'invocation du serpent les
a délivrés de tous les malheurs qui les menaçaient; mais ils virent
leurs espérances trompées dans la plus dangereuse occasion qu'ils
eussent à redouter. Leurs divinités mêmes ne furent pas plus ménagées
qu'eux; car les serpens étant en si grand nombre, qu'ils étaient
regardés comme des animaux domestiques, les conquérans, qui eu
trouvèrent les maisons remplies, leur firent un traitement fort
singulier. Ils les soulevaient par le milieu du corps en leur disant:
«Si vous êtes des dieux, parlez et tâchez de vous défendre.» Ces
pauvres animaux demeurant sans réponse, les Dahomays les éventraient
et les faisaient griller sur des charbons pour les manger.

La politique de Dahomay alla jusqu'à faire déclarer aux Européens qui
résidaient alors dans le royaume de Juida que, s'ils voulaient
demeurer neutres, ils n'avaient rien à craindre de ses armes, et qu'il
promettait au contraire d'abolir les impôts que le roi de Juida
mettait sur leur commerce; mais que, s'ils prenaient parti contre lui,
ils devaient s'attendre aux plus cruels effets de son ressentiment.
Cette déclaration les mit dans un extrême embarras. Ils étaient portés
à se retirer dans leurs forts, qui sont à trois milles de Sabi, du
côté de la mer, pour y attendre l'événement de la guerre. Mais,
craignant aussi d'irriter le roi de Juida, qui pouvait les accuser
d'avoir découragé ses sujets par leur fuite, ils se déterminèrent à
demeurer dans la ville.

Trouro Audati n'eût pas plus tôt reconnu que les habitans de Sabi
laissaient la garde de la rivière aux serpens, qu'il détacha deux
cents hommes pour sonder les passages; ils gagnèrent l'autre rive sans
opposition, et marchèrent immédiatement vers la ville au son de leurs
instrumens militaires. Le roi de Juida, informé de leur approche, prit
aussitôt la fuite avec tout son peuple, et se retira dans une île
maritime, qui n'est séparée du continent que par une rivière; mais la
plus grande partie des habitans, n'ayant point de pirogues pour le
suivre, se noyèrent en voulant passer à la nage. Le reste, au nombre
de plusieurs mille, se réfugièrent dans les broussailles, où ceux qui
échappèrent à l'épée périrent encore plus misérablement par la famine.
L'île que le roi avait prise pour asile est proche du pays des Popos,
qui suit le royaume de Juida, du côté de l'ouest.

Le détachement de l'armée ennemie, étant entré dans la ville, mit
d'abord le feu au palais, et fit avertir aussitôt le général qu'il n'y
avait plus d'obstacles à redouter. Toutes les troupes de Dahomay
passèrent promptement la rivière, et n'en croyaient qu'à peine le
témoignage de leurs yeux. Dulport, qui commandait alors à Juida pour
la compagnie d'Afrique, raconta plusieurs fois à Snelgrave que
plusieurs Nègres de Dahomay, qui étaient entrés dans le comptoir
anglais, avaient paru si effrayés à la vue des blancs, que, n'osant
s'en approcher, ils avaient attendu quelques signes de tête et de main
pour se persuader que c'étaient des hommes de leur espèce, ou du moins
qui ne différaient d'eux que par la couleur; mais lorsqu'ils s'en
crurent assurés, ils oublièrent le respect; et prenant à Dulport tout
ce qu'il avait dans ses poches, ils le firent prisonnier avec quarante
autres blancs, Anglais, Français, Hollandais et Portugais. De ce
nombre était Jérémie Tinker, qui avait résigné depuis peu la direction
des affaires de la compagnie à Dulport, et qui devait s'embarquer peu
de jours après pour l'Angleterre. Le signor Pereira, gouverneur
portugais, fut le seul qui s'échappa de la ville et qui gagna le Fort
français.

Le lendemain, tous les prisonniers blancs furent envoyés au roi de
Dahomay, qui était resté à quarante milles de Sabi. On avait eu soin
de leur faire préparer pour ce voyage des hamacs à là mode du pays. En
arrivant au camp royal, ils furent séparés suivant la différence de
leurs nations, et, pendant quelques jours, ils furent assez
maltraités; mais dans la première audience qu'ils obtinrent du roi, ce
prince rejeta le mauvais accueil qu'on leur avait fait sur le trouble
causé par la guerre, et leur promit qu'ils seraient plus satisfaits à
l'avenir. En effet, peu de jours après, il leur accorda la liberté
sans rançon, avec la permission de retourner dans leurs forts.
Cependant ils ne purent obtenir la restitution de se qu'on leur avait
pris. Le roi fit présent de quelques esclaves, aux gouverneurs anglais
et français. Il les assura qu'après avoir bien établi ses conquêtes,
son dessein était de faire fleurir le commerce et de donner aux
Européens des témoignages d'une considération particulière. Toute la
conduite du conquérant nègre est d'un homme très-supérieur à l'idée
que nous avons de ces barbares.

Snelgrave passa trois jours sur le rivage de Juida avec les Français
et les Anglais des deux comptoirs, qui lui parurent fort embarrassés
des circonstances. Il les quitta pour se rendre à Iakin, qui n'en est
qu'à sept lieues à l'est, quoiqu'il y ait au moins trente milles de
côtes. Cette rade a toujours servi de port de mer au royaume d'Ardra.
Elle est gouvernée par un prince héréditaire qui paie à cette couronne
un tribut de sel. Lorsque le roi de Dahomay s'était rendu maître
d'Ardra, ce gouverneur l'avait fait assurer de sa soumission, avec
offre de lui payer le même tribut qu'au roi précédent. Cette conduite
fut fort approuvée de Trouro Audati, et la sienne fait connaître
quelle était sa politique. Quelques ravages qu'il eût exercés dans les
pays qu'il avait subjugués, il jugea qu'après s'être ouvert jusqu'à la
mer le passage qu'il désirait, il pourrait tirer quelque utilité des
Iakins, qui entendaient fort bien le commerce, et que par cette voie
il ne manquerait jamais d'armes et de poudre pour assurer ses
conquêtes. D'ailleurs cette nation avait toujours été rivale des
Juidas dans le commerce, et leur portait une haine invétérée depuis
qu'ils avaient attiré dans leur pays tout le commerce d'Iakin; car les
agrémens de Sabi et la douceur de l'ancien gouvernement avaient porté
les Européens à fixer leurs établissemens dans cette ville.

Le lendemain, il vint un messager nègre, nommé Boutteno, qui dit à
Snelgrave, en fort bon anglais, que, ne l'ayant pu trouver à Juida,
où il l'avait cherché par l'ordre du roi de Dahomay, il était venu à
Iakin pour l'inviter à se rendre au camp, et l'assurer de la part de
sa majesté qu'il y serait en sûreté et reçu avec toutes sortes de
caresses. Snelgrave marqua de l'embarras à répondre; mais, apprenant
que son refus pourrait avoir de fâcheuses conséquences, il prit le
parti de faire ce voyage, surtout lorsqu'il vit plusieurs blancs
disposés à l'accompagner. Un capitaine hollandais, dont le vaisseau
avait été détruit depuis peu par les Portugais, lui promit de le
suivre. Le chef du comptoir hollandais d'Iakin résolut d'envoyer avec
lui son écrivain pour offrir quelques présens au vainqueur. Le prince
d'Iakin fit aussi partir son propre frère pour renouveler ses hommages
au roi.

Le 8 avril, ils traversèrent dans des canots la rivière qui coule
derrière Iakin. Leur cortége était composé de cent Nègres, et le
messager leur servait de guide. Cet homme, qui avait été fait
prisonnier avec Lamb, avait appris l'anglais dès son enfance dans le
comptoir de Juida. Ils furent accompagnés jusqu'au bord de la rivière
par les habitans de la ville, qui faisaient des vœux pour leur
retour, dans l'opinion qu'ils avaient de la barbarie des Dahomays.

Après avoir passé la rivière, ils se mirent en chemin dans leurs
hamacs, portés chacun par six Nègres qui se relevaient successivement
à certaines distances; car deux hommes suffisent pour soutenir le
bâton auquel le branle est attaché. Ils ne faisaient pas moins de
quatre milles par heures; mais on était quelquefois obligé d'attendre
ceux qui portaient le bagage. On ne trouve point de chariots à Iakin,
et les chevaux n'y sont guère plus grands que des ânes; au reste, les
chemins sont fort bons, et la perspective du pays aurait été
très-agréable, si l'on n'y eût aperçu de tous côtés les ravages de la
guerre. On y voyait non-seulement les ruines de quantité de villes et
de villages, mais les os des habitans massacrés qui couvraient encore
la terre. Le premier jour on dîna, sous des cocotiers, de diverses
viandes froides dont on avait fait provision. Le soir on fut obligé de
coucher à terre, dans quelques mauvaises huttes, qui étaient trop
basses pour y pouvoir suspendre les hamacs. Tous les Nègres de la
suite passèrent la nuit à l'air.

Le jour suivant, étant parti à sept heures du matin, le convoi se
trouva, vers neuf heures, à un quart de mille du camp royal; on crut
avoir fait, depuis Iakin, environ quarante milles. Là, un messager
envoyé par le roi fit à Snelgrave et aux autres blancs les complimens
de sa majesté. Il leur conseilla de se vêtir proprement: ensuite, les
ayant conduits fort près du camp, il les remit entre les mains d'un
officier de distinction qui portait le titre de grand capitaine. La
manière dont cet officier les aborda leur parut fort, extraordinaire.
Il était environné de cinq cents soldats chargés d'armes à feu,
d'épées nues, de boucliers et de bannières, qui se mirent à faire des
grimaces et des contorsions si ridicules, qu'il n'était pas aisé de
pénétrer leurs intentions. Elles devinrent encore plus obscures
lorsque le capitaine s'approcha d'eux avec quelques autres officiers
l'épée à la main et la secouant sur leurs têtes, ou leur en appuyant
la pointe sur l'estomac, avec des sauts et des mouvements désordonnés;
à la fin, prenant un air plus composé, il leur tendit la main, les
félicita de leur arrivée au nom du roi, et but à leur santé du vin de
palmier, qui est fort commun dans le pays. Snelgrave et ses compagnons
lui répondirent en buvant de la bière et du vin qu'ils avaient
apportés. Ensuite ils furent invités à se remettre en chemin, sous la
garde de cinq cents Dahomays, au bruit continuel de leurs instrumens.

Le camp royal était auprès d'une fort grande ville, qui avait été la
capitale du royaume d'Ardra, mais qui n'offrait plus qu'un affreux
amas de ruines. L'armée victorieuse campait dans des tentes, composées
de petites branches d'arbres et couvertes de paille, de la forme de
nos ruches à miel, mais assez grandes pour contenir dix à douze
soldats. Les blancs furent conduits d'abord sous de grands arbres, où
l'on avait placé des chaises du butin de Juida pour les y faire
asseoir à l'ombre. Bientôt ils virent des milliers de Nègres, dont la
plupart n'avaient jamais vu de blancs, et que la curiosité amenait
pour jouir de ce spectacle. Après avoir passé deux heures dans cette
situation à considérer divers tours de souplesse dont les Nègres
tâchaient de les amuser, ils furent menés dans une chaumière qu'on
avait préparée pour eux. La porte en était fort basse; mais ils
trouvèrent le dedans assez haut pour y suspendre leurs hamacs.
Aussitôt qu'ils y furent entrés avec leur bagage, le grand capitaine,
qui les avait accompagné jusque-là, laissa une garde à peu de
distance, et se rendit auprès du roi pour lui rendre compte de sa
commission. Vers midi, ils dressèrent leur tente au milieu d'une
grande cour environnée de palissades, autour desquelles la populace
s'empressa beaucoup pour les regarder. Mais ils dînèrent
tranquillement, parce que le roi avait ordonné sous peine de mort que
personne s'approchât d'eux sans la permission de la garde. Cette
attention pour leur sûreté leur causa beaucoup de joie. Cependant ils
furent tourmentés par une si prodigieuse quantité de mouches, que,
malgré les soins continuels de leurs esclaves, ils ne pouvaient avaler
un morceau qui ne fût chargé de cette vermine.

À trois heures après midi, le grand capitaine les fit avertir de se
rendre à la porte royale. Ils virent en chemin deux grands échafauds
sur lesquels on avait assemblé en piles un grand nombre de têtes de
mort: c'était là ce qui amassait les mouches dont ils avaient reçu
tant d'incommodité pendant leur dîner. L'interprète leur apprit que
les Dahomays avaient sacrifié dans ce lieu à leurs divinités quatre
mille prisonniers de Juida, et que cette exécution s'était faite il y
avait environ trois semaines. Ce témoignage formel prouve sans
réplique l'usage des sacrifices humains dans ces contrées.

La porte royale donnait entrée dans un grand clos de palissades, où
l'on voyait plusieurs maisons dont les murs étaient de terre. On fit
asseoir les blancs sur des sellettes. Un officier leur présenta une
vache, un mouton, quelques chèvres et d'autres provisions. Il ajouta
pour compliment qu'au milieu du tumulte des armes sa majesté ne
pouvait pas satisfaire l'inclination qu'elle avait à le mieux traiter.
Ils ne virent pas le roi; mais, sortant de la cour, après y avoir
promené quelque temps les yeux, ils furent surpris d'apercevoir à la
porte une file de quarante Nègres, grands et robustes, le fusil sur
l'épaule et le sabre à la main, chacun orné d'un grand collier de
dents d'hommes, qui leur pendaient sur l'estomac et autour des
épaules. L'interprète leur apprit que c'étaient les héros de la
nation, auxquels il était permis de porter les dents des ennemis
qu'ils avaient tués: quelques-uns en avaient plus que les autres, ce
qui faisait une différence de degrés dans l'ordre même de la valeur.
La loi du pays défendait sous peine de mort de se parer d'un si
glorieux ornement sans avoir prouvé devant quelques officiers chargés
de cet emploi que chaque dent venait d'un ennemi tué sur le champ de
bataille. Snelgrave pria l'interprète de leur faire un compliment de
sa part, et de leur dire qu'il les regardait comme une compagnie de
braves gens: ils répondirent qu'ils estimaient beaucoup les blancs.

Ce fut le lendemain qu'ils reçurent ordre de se préparer pour
l'audience du roi. Ils furent conduits dans la même cour qu'ils
avaient vue le jour précédent; sa majesté y était assise, contre
l'usage du pays, sur une chaise dorée qui s'était trouvée entre les
dépouilles du palais de Juida. Trois femmes soutenaient de grands
parasols au-dessus de sa tête pour le garantir de l'ardeur du soleil,
et quatre autres femmes étaient debout derrière lui le fusil sur
l'épaule; elles étaient toutes fort proprement vêtues depuis la
ceinture jusqu'en bas, suivant l'usage de la nation, où la moitié
supérieure du corps est toujours nue; elles portaient au bras des
cercles d'or d'un grand prix, des joyaux sans nombre autour du cou, et
de petits ornemens du pays entrelacés dans leur chevelure. Ces parures
de tête sont des cristaux de diverses couleurs, qui viennent de fort
loin dans l'intérieur de l'Afrique, et qui paraissent une espèce de
fossiles. Les Nègres en font le même cas que nous faisons des diamans.

Le roi était vêtu d'une robe à fleurs d'or qui lui tombait jusqu'à la
cheville du pied. Il avait sur la tête un chapeau d'Europe brodé en
or, et des sandales aux pieds. On avertit les blancs de s'arrêter à
vingt pas de la chaise. À cette distance, sa majesté leur fit dire par
l'interprète qu'elle se réjouissait de leur arrivée. Ils lui firent
une profonde révérence la tête découverte. Alors, ayant assuré
Snelgrave de sa protection, elle donna ordre qu'on présentât des
chaises aux étrangers. Ils s'assirent. Le roi but à leur santé, et
leur ayant fait apporter des liqueurs, il leur donna permission de
boire à la sienne.

On amena le même jour au camp plus de huit cents captifs, d'une région
nommé Teffo, à six journées de distance. Tandis que le roi de Dahomay
faisait la conquête de Juida, ces peuples avaient attaqué cinq cents
hommes de ses troupes, qu'il avait donnés pour escorte à douze de ses
femmes pour les reconduire dans le pays de Dahomay avec quantité de
richesses. Les Teffos, ayant mis l'escorte en déroute, avaient tué les
douze femmes, et s'étaient saisis de leur trésor. Mais, après la
conquête de Juida, le roi s'était hâté de détacher une partie de son
armée pour tirer vengeance de cette insulte.

Il se fit amener les prisonniers dans sa cour. Le roi en choisit un
grand nombre pour les sacrifier à ses fétiches; le reste fut destiné à
l'esclavage. Cependant tous les soldats de Dahomay qui avaient eu part
à cette prise reçurent des récompenses qui leur furent distribuées
sur-le-champ par les officiers du roi. On leur paya pour chaque
esclave mâle la valeur de vingt schellings (24 francs) en cauris, et
celle de dix schellings pour chaque femme et chaque enfant. Les mêmes
soldats apportèrent au milieu de la cour plusieurs milliers de têtes
enfilées dans des cordes. Chacun en avait sa charge; et les officiers
qui les reçurent leur payèrent la valeur de cinq schellings pour
chaque tête. Ensuite d'autres Nègres emportaient tous ces horribles
monumens de la victoire pour en faire un amas près du camp.
L'interprète dit à Snelgrave que le dessein du roi était d'en composer
un trophée de longue mémoire.

Pendant que ce prince parut dans la cour, tous les grands de la nation
se tinrent prosternés sans pouvoir approcher de sa chaise plus près de
vingt pas. Ceux qui avaient quelque chose à lui communiquer
commençaient par baiser la terre, et parlaient ensuite à l'oreille
d'une vieille femme, qui allait expliquer leurs désirs au roi, et qui
leur rapportait sa réponse. Il fit présent à plusieurs de ses
officiers et de ses courtisans d'environ deux cents esclaves. Cette
libéralité royale fut proclamée à haute voix dans la cour, et suivie
des applaudissemens de la populace, qui attendait autour des
palissades l'heure du sacrifice. Ensuite on vit arriver deux Nègres
qui portaient un assez grand tonneau rempli de diverses sortes de
grains. Snelgrave jugea qu'il ne contenait pas moins de dix
gallons[4]. Après l'avoir placé à terre, les deux Nègres se mirent à
genoux, et, mangeant le grain à poignées, ils avalèrent tout en peu de
minutes. Snelgrave apprit de l'interprète que cette cérémonie ne se
faisait que pour amuser le roi, et que les acteurs ne vivaient pas
long-temps, mais qu'ils ne manquaient jamais de successeurs. Cette
étrange espèce de flatterie et de bassesse imbécile peut paraître
moins inconcevable dans une nation barbare, avilie et malheureuse;
mais si, dans notre. Europe, où l'on connaît mieux l'usage et le prix
de la vie, si dans une cour très-polie on avait vu des exemples d'une
adulation à peu près de la même espèce et du même danger, ne
faudrait-il pas convenir que l'air qu'on respire dans les cours est
mortel à la raison?

Après le dîner, le frère du prince d'Iakin vint, à la tête des blancs,
dans un si grand effroi, que de noir qu'il était, sa pâleur le rendit
basané. Il avait rencontré en chemin les Teffos qui devaient être
sacrifiés, et leurs cris lamentables l'avaient jeté dans ce désordre.
Les Nègres de la côte ont en horreur ces excès de cruauté, et
détestent surtout les festins de chair humaine. Ce barbare usage était
familier aux Dahomays; car, lorsque Snelgrave reprocha dans la suite
aux peuples de Juida le découragement qui leur avait fait prendre la
fuite, ils répondirent qu'il était impossible de résister à des
cannibales dont il fallait s'attendre à devenir la pâture; et leur
ayant répliqué qu'il importait peu après la mort d'être dévorés par
des hommes ou par des vautours, qui sont en grand nombre dans le pays,
ils secouèrent les épaules, en frémissant de la seule pensée d'être
mangés par des créatures de leur espèce, et protestant qu'ils
redoutaient moins toute autre mort. Le frère du prince d'Iakin
paraissait inquiet pour sa propre sûreté, parce qu'il n'avait point
été reçu à l'audience du roi; mais Snelgrave et le capitaine
hollandais obtinrent du chef des prêtres la liberté d'assister à la
cérémonie. Elle fut exécutée sur quatre petits échafauds, élevés
d'environ cinq pieds au-dessus de la terre. La première victime fut un
beau Nègre de cinquante ou soixante ans, qui parut les mains liées
derrière le dos. Il se présenta d'un air ferme et sans aucune marque
de douleur ou de crainte. Un prêtre dahomay le retint quelques momens
debout près de l'échafaud, et prononça sur lui quelques paroles
mystérieuses: ensuite il fit un signe à l'exécuteur qui était derrière
la victime, et qui, d'un seul coup de sabre, sépara la tête du corps.
Toute l'assemblée poussa un grand cri. La tête fut jetée sur
l'échafaud; mais le corps, après avoir été quelque temps à terre pour
laisser au sang le temps de couler, fut emporté par des esclaves, et
jeté dans un lieu voisin du camp. L'interprète dit à Snelgrave que la
tête était pour le roi, le sang pour les fétiches, et le corps pour
le peuple.

Le sacrifice fut continué avec les mêmes formalités pour chaque
victime. Snelgrave observa que les hommes se présentaient
courageusement à la mort; mais les cris des femmes et des enfans
s'élevaient jusqu'au ciel, et lui causèrent à la fin tant d'horreur,
qu'il ne put se défendre de quelque effroi pour lui-même. Il s'efforça
néanmoins de prendre un visage assuré, et d'éviter tout ce que les
vainqueurs auraient pu prendre pour une condamnation de leurs
cruautés; mais il cherchait, avec le Hollandais, quelque occasion de
se retirer sans être aperçu. Tandis qu'ils étaient dans cette violente
situation, un colonel dahomay, qu'ils avaient vu à Iakin, s'approcha
d'eux, et leur demanda ce qu'ils pensaient du spectacle. Snelgrave lui
répondit qu'il s'étonnait de voir sacrifier tant d'hommes sains, qui
pouvaient être vendus avec avantage pour le roi et pour la nation. Le
colonel lui dit que c'était l'ancien usage des Dahomays, et qu'après
une conquête, le roi ne pouvait se dispenser d'offrir à leur dieu un
certain nombre de captifs qu'il était obligé de choisir lui-même;
qu'ils se croiraient menacés de quelque malheur, s'ils négligeaient
une pratique si respectée, et qu'ils n'attribuaient leurs dernières
victoires qu'à leur exactitude à l'observer; que la raison qui faisait
choisir particulièrement les vieillards pour victimes était purement
politique; que, l'âge et l'expérience leur faisant supposer plus de
sagesse et de lumières qu'aux jeunes gens, on craignait que, s'ils
étaient conservés, ils ne formassent des complots contre leurs
vainqueurs, et qu'ayant été les chefs de leur nation, ils ne pussent
jamais s'accoutumer à l'esclavage. Il ajouta qu'à cet âge d'ailleurs
les Européens ne seraient pas fort empressés à les acheter, et qu'à
l'égard des jeunes gens qui se trouvaient au nombre des victimes,
c'était pour servir dans l'autre monde, les femmes du roi que les
Teffos avaient massacrées.

Snelgrave concluant, d'après cette dernière explication, que les
Dahomays avaient quelque idée d'un état futur, demanda au colonel
quelle opinion il se formait de Dieu. Il n'en tira qu'une réponse
confuse, mais dont il crut pouvoir recueillir que ces barbares
reconnaissent un dieu invisible qui les protége, et qui est subordonné
à quelque autre dieu plus puissant. «Ce grand dieu, lui dit le
colonel, est peut-être celui qui a communiqué aux blancs tant
d'avantages extraordinaires.» «Mais, puisqu'il ne lui a pas plu de se
faire connaître à nous, nous nous contentons, ajouta-t-il, de celui
que nous adorons.»

Le lendemain, Snelgrave vit le frère du prince d'Iakin qui avait
obtenu la permission de paraître devant le roi, et qui revenait charmé
de cette faveur. Il avait été traité si humainement, qu'il ne lui
restait aucune crainte d'être mangé par les Dahomays; mais il
paraissait pénétré d'horreur en racontant les circonstances de
l'horrible festin qui s'était fait la nuit précédente. Les corps des
Teffos avaient été bouillis et dévorés. Snelgrave eut la curiosité de
se transporter dans le lieu où il les avait vus. Il n'y restait plus
que les traces du sang, et son interprète lui dit en riant que les
vautours avaient tout enlevé. Cependant, comme il était fort étrange
qu'on ne vît pas du moins quelques os de reste, il demanda quelque
explication. L'interprète lui répondit alors plus sérieusement que les
prêtres avaient distribué les cadavres dans chaque partie du camp, et
que les soldats avaient passé toute la nuit à les manger. Voilà donc
les Dahomays reconnus anthropophages; mais le voyageur Atkins, qui
n'en admet point, prétend que Snelgrave s'est laissé tromper.

Snelgrave n'ose donner cette étrange barbarie pour une vérité, parce
qu'il ne la rapporte pas sur le témoignage de ses propres yeux; mais
il laisse juger à ses lecteurs si elle n'est pas bien confirmée par un
autre récit qu'il tient lui-même d'un fort honnête homme, Robert
Moore, alors chirurgien de l'Italienne, grande frégate de la
compagnie anglaise. Ce bâtiment arriva dans la rade de Juida tandis
que Snelgrave était à Iakin. Le capitaine John Dagge, qui le
commandait, se trouvant indisposé, envoya Robert Moore au camp du roi
de Dahomay avec des présens pour ce prince. Moore eut la curiosité de
parcourir le camp, et, passant au marché, il y vit vendre
publiquement de la chair humaine. Snelgrave, à qui Moore raconta ce
qu'il avait vu, n'alla point chercher ce spectacle au marché; mais il
est persuadé que, si sa curiosité l'eût conduit du même côté, il y
aurait vu la même chose. Il est assez singulier qu'il n'ait pas eu
cette curiosité.

Snelgrave apprit d'un Portugais mulâtre établi dans ce pays que
plusieurs seigneurs fugitifs, dont les pères avaient été vaincus et
décapités par le roi de Dahomay, s'étaient retirés sous la protection
du roi d'Yo, et l'avaient engagé par leurs instances à déclarer la
guerre à leur vainqueur. Il s'était mis en campagne immédiatement
après la conquête d'Ardra. Le roi de Dahomay, quittant aussitôt cette
ville, avait marché au-devant de lui avec toutes ses forces, qui
n'étaient composées que d'infanterie. Comme ses ennemis, au contraire,
n'avaient que de la cavalerie, il avait eu d'abord quelque chose à
souffrir dans un pays ouvert, où les flèches, les javelines et le
sabre faisaient de sanglantes exécutions. Mais une partie de ses
soldats étant armés de fusils, le bruit des moindres décharges effraya
tellement les chevaux, que le roi d'Yo ne put les attaquer une seule
fois avec vigueur. Cependant les escarmouches avaient déjà duré quatre
jours, et l'infanterie de Dahomay commençait à se rebuter d'une si
longue fatigue, lorsque le roi eut recours à ce stratagème. Il avait
avec lui quantité d'eau-de-vie qu'il fit placer dans une ville
voisine de son camp; il y mit aussi, comme en dépôt, un grand nombre
de marchandises; et, se retirant pendant la nuit, il feignit de
s'éloigner avec toute son armée. Celle d'Yo ne douta point qu'il n'eût
pris la fuite; elle entra dans la ville, et, tombant sur l'eau-de-vie,
dont elle but d'autant plus avidement que cette liqueur est très-rare
dans le pays d'Yo, elle se ressentit bientôt de ses pernicieux effets.
Le sommeil de l'ivresse mit les plus braves hors d'état de se
défendre, tandis que le roi de Dahomay, bien instruit par ses espions,
revint sur ses pas avec la dernière diligence, et, trouvant ses
ennemis dans ce désordre, n'eut pas de peine à les tailler en pièces.
Il s'en échappa néanmoins une grande partie à l'aide de leurs chevaux.
Le Portugais mulâtre ajouta que, dans leur fuite, ils avaient pris
deux chevaux qui étaient dans sa cour, et que les vainqueurs en
avaient enlevé un grand nombre. Cependant il avait reconnu, disait-il,
que les Dahomays craignaient beaucoup une seconde invasion, et qu'ils
redoutaient extrêmement la cavalerie. Depuis sa victoire, leur roi
n'avait pas fait difficulté d'envoyer des présens considérables à
celui d'Yo, pour l'engager à demeurer tranquille dans ses états. Mais
si la guerre recommençait, et si la fortune les abandonnait ils
avaient déjà pris la résolution de se retirer vers les côtes de la
mer, où il était certain que leurs ennemis n'oseraient jamais les
poursuivre. On savait que le fétiche national des Yos était la mer
même, et que, leurs prêtres leur défendant sous peine de mort d'y
jeter les yeux, ils ne s'exposeraient point à vérifier une menace si
terrible.

Le jour suivant, Snelgrave et ses compagnons furent avertis de se
rendre à l'audience du roi. En arrivant dans la première cour, où ils
n'avaient encore vu le roi qu'en public, on les pria de s'arrêter un
moment. Ce prince, ayant appris qu'ils lui apportaient des présens,
avait désiré de voir ce qu'ils avaient à lui offrir avant qu'ils
fussent introduits. Ils n'attendirent pas long-temps. On les conduisit
dans une petite cour, au fond de laquelle sa majesté était assise, les
jambes croisées, sur un tapis de soie. Sa parure était fort riche;
mais il avait peu de courtisans autour de lui. Il demanda aux blancs,
d'un ton fort doux, comment ils se portaient; et, faisant étendre près
de lui deux belles nattes, il leur fit signe de s'asseoir; ils
obéirent, en apprenant de l'interprète que c'était l'usage du pays.

Le roi demanda aussitôt à Snelgrave quel était le commerce qui l'avait
amené sur les côtes de Guinée; et ce capitaine lui ayant répondu qu'il
venait pour le commerce des esclaves, et qu'il espérait beaucoup de la
protection de sa majesté, il lui promit de le satisfaire, mais après
que les droits seraient réglés. Là-dessus, il lui dit de s'adresser à
Zuinglar, un de ses officiers, qui était présent, et que Snelgrave
avait connu à Juida, où il avait fait, pendant plusieurs années, les
affaires de la cour de Dahomay. Cet officier, prenant la parole au nom
de son maître, déclara que, malgré ses droits de conquérant, il ne
mettrait pas plus d'impôt sur les marchandises qu'on n'était accoutumé
d'en payer au roi de Juida. Snelgrave répondit que, sa majesté étant
un prince beaucoup plus puissant que celui de Juida, on espérait qu'il
exigerait moins des marchands. Cette objection parut embarrasser
Zuinglar: il balançait sur sa réponse; mais le roi, qui se faisait
expliquer jusqu'au moindre mot par l'interprète, répondit lui-même
qu'étant en effet un plus grand prince, il devait exiger davantage.
«Mais, ajouta-t-il d'un air gracieux, comme vous êtes le premier
capitaine anglais que j'aie jamais vu, je veux vous traiter comme une
jeune mariée, à laquelle on ne refuse rien.» Snelgrave fut si surpris
de ce tour d'expression, que, regardant l'interprète, il l'accusa d'y
avoir changé quelque chose. Mais le roi, flatté de son étonnement,
recommença sa réponse dans les mêmes termes, et lui promit que ses
actions ne démentiraient pas ses paroles. Alors Snelgrave, encouragé
par tant de faveurs, prit la liberté de représenter que la plus sûre
voie pour faire fleurir le commerce était d'imposer des droits légers,
et de protéger les Anglais, non-seulement contre les larcins des
Nègres, mais encore contre les impositions arbitraires des seigneurs.
Il ajouta que, pour avoir négligé ces deux points, le roi de Juida
avait fait beaucoup de tort au commerce de son pays. Sa majesté prit
fort bien ce conseil, et demanda ce que les Anglais souhaitaient de
lui payer. Snelgrave répondit que, pour les satisfaire et leur
inspirer autant de zèle et de reconnaissance, il fallait n'exiger
d'eux que la moitié de ce qu'ils payaient au roi de Juida. Cette grâce
fut accordée sur-le-champ. Le roi, pour mettre le comble à ses bontés,
ajouta qu'il était résolu de rendre le commerce florissant dans toute
l'étendue de ses états; qu'il s'efforcerait de garantir les blancs des
injustices dont ils se plaignaient, et que Dieu l'avait choisi pour
punir le roi de Juida et son peuple de toutes les bassesses dont ils
s'étaient rendus coupables à l'égard des blancs et des noirs. Cette
audience dura cinq heures, et Snelgrave en rapporta une très-grande
idée de l'Alexandre d'Afrique.

Le lendemain les blancs furent appelés de fort bonne heure à la porte
royale, où les officiers du roi leur déclarèrent que ce prince ne
pouvait les voir de tout le jour, parce que c'était la fête de son
fétiche; mais qu'il leur faisait présent de quelques esclaves et de
quantité de provisions; qu'ils pouvaient faire fond sur toutes ses
promesses, retourner à Iakin quand ils le souhaiteraient, et finir
tranquillement leurs affaires sous sa protection. Ils trouvèrent à
leur retour les esclaves et les provisions qui les attendaient. On
distribua de la part du roi des pagnes assez propres aux Nègres de
leur cortége, avec une petite somme d'argent.

Dans le cours de l'après-midi, ils virent passer devant la porte
royale le reste de l'armée qui revenait du pays des Teffos. Ce corps
de troupes marchait avec plus d'ordre que Snelgrave n'en avait jamais
vu parmi les Nègres et parmi ceux mêmes de la côte d'Or, qui passent
pour les meilleurs soldats de tous les pays de l'Afrique. Il était
composé de trois mille hommes de milice régulière, suivis d'une
multitude d'environ dix mille autres Nègres pour le transport du
bagage, des provisions et des têtes de leurs ennemis. Chaque compagnie
avait ses officiers et ses drapeaux: leurs armes étaient le mousquet,
le sabre et le bouclier. En passant devant la porte royale, ils se
prosternèrent successivement et baisèrent la terre; mais ils se
relevaient avec une vitesse et une agilité surprenantes. La place, qui
était devant la porte, avait quatre fois autant d'étendue que celle de
la tour de Londres. Ils y firent l'exercice à la vue d'un nombre
incroyable de spectateurs, et dans l'espace de deux heures ils firent
au moins vingt décharges de leur mousqueterie.

Snelgrave, paraissant étonné de cette multitude de Nègres qui étaient
à la suite des troupes, apprit de l'interprète que le roi donnait à
chaque soldat un jeune élève de la nation, entretenu aux dépens du
public, pour les former d'avance aux fatigues de la guerre, et que la
plus grande partie de l'armée présente avait été élevée de cette
manière. L'auteur en eut moins de peine à comprendre comment le roi de
Dahomay avait étendu si loin ses conquêtes avec des troupes si
régulières et tant de politique. Il est certain que cette institution
ferait honneur aux peuples les mieux civilisés.

De retour au comptoir d'Iakin, il eut à se plaindre des Nègres du pays
et de leur prince; il essuya beaucoup d'affronts et de perfidies.
Heureusement pour lui, le grand capitaine de Dahomay fut envoyé par
son maître pour mettre l'ordre dans le pays d'Iakin. Les blancs, qui
étaient sous la protection de son maître, furent bientôt vengés. Il
entendit leurs plaintes. Les coupables furent chargés de chaînes et
conduits au camp royal. Snelgrave eut la satisfaction de voir dans ce
nombre un Nègre qui l'avait menacé du bout de son fusil. Cet insolent,
et deux de ses compagnons qui avaient traité fort outrageusement les
Anglais eurent la tête coupée par l'ordre du roi; les autres furent
retenus long-temps dans les fers, et réduits au pain et à l'eau, dans
la cour même du roi, où ils étaient exposés à toutes les injures de
l'air.

Le jour qui suivit l'arrivée du grand capitaine, tous les blancs se
réunirent pour lui offrir leurs présens: il dîna le lendemain avec
eux dans le comptoir de Snelgrave. De tous les Nègres de son cortége,
il n'en fit asseoir qu'un à table, avec le prince d'Iakin et lui.
Snelgrave observe qu'ayant pris beaucoup de plaisir à manger du jambon
et du pâté à l'anglaise, il demanda comment ces deux mets étaient
préparés. On lui répondit que le détail en serait trop long; mais que,
de la manière dont ils l'étaient, ils pouvaient se conserver six mois,
malgré la chaleur du pays: c'était assurer beaucoup. Snelgrave ayant
ajouté que le pâté était de la main de sa femme, le grand capitaine
voulut savoir combien il avait de femmes, et rit beaucoup en apprenant
qu'il n'en avait qu'une. «J'en ai cinq cents, lui dit-il, et je
souhaiterais que dans ce nombre il y en eût cinquante qui sussent
faire d'aussi bons pâtés.» On servit ensuite des bananes et d'autres
fruits du pays sur de la vaisselle de Delft. Cette sorte de faïence
lui parut si belle, qu'il pria Snelgrave de lui donner l'assiette sur
laquelle il avait mangé, avec le couteau et la fourchette dont il
s'était servi. Non-seulement Snelgrave lui accorda ce qu'il demandait,
mais il y joignit tous les couverts qui étaient sur la table. Au même
instant les Nègres enlevèrent le service avec tant de précipitation,
qu'ils faillirent briser une partie de la vaisselle. Snelgrave fit
ajouter à ce présent quelques pots et quelques gobelets.

Lorsqu'on avait commencé à manger, les principaux officiers du grand
capitaine, qui étaient debout derrière sa chaise, lui dérobaient de
temps en temps sur son assiette un morceau de jambon ou de volaille.
Snelgrave, qui s'en était aperçu, lui dit que les vivres ne leur
manqueraient pas, et que ce n'était pas l'usage en Europe de laisser
partir affamés les gens de ceux qu'on invitait à dîner: cet usage est
changé. Alors les Nègres prirent confiance à cette promesse. On but
beaucoup après le festin; et de plusieurs sortes de liqueurs, le grand
capitaine donna la préférence au punch.

Malgré les louanges que Snelgrave donne au conquérant nègre, ce qu'il
raconte dans la relation d'un second voyage qu'il fit deux ans après à
Iakin, prouve que, si ce barbare avait plus d'astuce et de fermeté que
ses compatriotes, il était encore éloigné des principes d'une saine
politique.

Ce prince ayant conquis en peu d'années et ravagé divers pays, on a
déjà remarqué que les fils du roi d'Ouymey, et plusieurs autres
princes dont il avait fait décapiter les pères s'étaient retirés fort
loin dans les terres, sous la protection des Yos, nation puissante et
guerrière. Après la défaite d'Ossous, le roi de Juida trouva le moyen
d'implorer le secours du roi des Yos; et les sollicitations des autres
princes se joignant aux siennes, ils obtinrent de ce grand monarque
une armée considérable pour fondre ensemble sur le roi de Dahomay, qui
était regardé comme l'ennemi et le destructeur du genre humain. Les
Yos, ne combattant qu'à cheval, et leur pays étant fort éloigné au
nord-ouest, ils ne peuvent marcher vers le sud que dans la saison du
fourrage. Le roi de Dahomay fut bientôt informé de leur approche. Il
avait éprouvé dans une autre guerre les désavantages de son armée, qui
n'était composée que d'infanterie. La crainte du sort qu'il avait fait
éprouver à tous ses voisins lui fit prendre la résolution d'enterrer
toutes ses richesses, de brûler ses villes, et de se retirer dans les
bois avec tous ses sujets. C'est la ressource ordinaire des Nègres
lorsqu'ils désespèrent de la victoire. Comme ils n'ont point de places
fortes, ceux qui sont maîtres de la campagne ne trouvent point de
résistance dans toute l'étendue des plus grands états.

Ainsi le roi de Dahomay trompa l'espérance de ses ennemis. Les Yos le
cherchèrent long-temps: il était enfoncé dans l'épaisseur des bois.
Enfin la saison des pluies les força de se retirer; et les Dahomays,
sortant de leurs retraites, rebâtirent tranquillement leur ville.

Ce fut vers le même temps, c'est-à-dire au commencement de juillet
1729, que le gouverneur Wilson, quittant le pays de Juida, laissa M.
Testesole pour lui succéder. Il y avait plusieurs années que ce
nouveau chef du comptoir anglais demeurait en Guinée; ainsi
l'expérience aurait dû suppléer seule à ce qui lui manquait du côté de
la prudence et de la modération. Quoiqu'il eût fait plusieurs visites
au roi de Dahomay dans son camp, et qu'il y eût été reçu avec
beaucoup de caresses, l'opinion qu'il se forma de la faiblesse de ce
prince en le voyant si long-temps disparaître à la vue des Yos, lui
fit naître le dessein de rétablir le roi de Juida sur le trône. Il fut
secondé par les Popos, qui souhaitaient beaucoup de relever leur
ancien commerce. Ils levèrent ensemble une armée de quinze mille
hommes, qui vint se camper près des forts européens, sous le
commandement des rois de Juida et d'Ossous.

Le roi de Dahomay, qui s'occupait alors de la réparation de ses
villes, ignora long-temps cette entreprise, et ne l'apprit pas sans
une extrême inquiétude. Il avait perdu une partie de ses troupes
pendant qu'il était enseveli dans le fond des forêts, et depuis peu il
avait envoyé le reste de divers côtés pour enlever des esclaves.
Cependant il trouva le moyen de se délivrer du péril par un stratagème
fort heureux.

Il fit rassembler un grand nombre de femmes qu'il vêtit et qu'il arma
comme autant de soldats. Il en forma des compagnies, auxquelles il
donna des officiers, des enseignes et des tambours. Cette armée se mit
en marche, avec la seule précaution de placer quelques hommes aux
premiers rangs, pour mieux tromper l'ennemi. La surprise des Juidas à
l'approche d'une armée si nombreuse, se changea bientôt en une si
grande frayeur, que, prenant la fuite, ils abandonnèrent honteusement
leur roi et leurs alliés. Ce prince fit en vain toutes sortes
d'efforts pour les arrêter, jusqu'à tourner contre eux sa lance et
blesser au visage tous ceux qu'il rencontrait dans sa fureur. Les
femmes des Dahomays, profitant de la consternation pour s'avancer avec
beaucoup d'audace, il n'eut d'autre ressource que de se précipiter
dans le fossé du fort anglais, qu'il traversa par le secours de ses
deux fils; et, montant par-dessus le mur, il se déroba heureusement à
la poursuite de ses ennemis. Mais une grande partie de ses gens périt
par la main des femmes, et la plupart des autres furent faits
prisonniers.

Cet événement jeta le gouverneur anglais dans quelque embarras.
Cependant il persuada au roi fugitif de quitter le fort dès la même
nuit, et de retourner dans ses îles désertes et stériles. Mais le roi
de Dahomay n'apprit pas moins que c'était lui qui avait suscité la
révolte; son ressentiment fut égal à l'injure. Il laissa une petite
armée à Sabi, et, retournant dans ses états, il fit un accueil si
favorable à tous les brigands de diverses nations qui voulurent entrer
dans ses troupes, que, dans l'espace de quelques mois, il se trouva
aussi puissant qu'à l'arrivée des Yos. Mais, malgré son habileté qui
lui donnait beaucoup d'avantage sur tous les princes nègres, il avait
commis deux fautes irréparables. Quoiqu'il se trouvât le maître absolu
d'un pays immense, ses ravages et ses cruautés en avaient détruit ou
chassé tous les habitans. Ainsi, manquant de sujets, il n'était grand
roi que de nom. En second lieu, sous prétexte de vouloir repeupler ses
états, il avait promis à tous les anciens habitans qui retourneraient
dans leur patrie la liberté d'y jouir de tous leurs priviléges, en lui
payant un certain tribut. Cette espérance en avait ramené plusieurs
milliers dans le royaume d'Ardra. Mais, soit qu'il n'eût pensé qu'à
les tromper, soit que l'ardeur du gain lui fît oublier ses propres
vues, à peine eurent-ils commencé à s'établir, que, par une noire
trahison, il fondit sur eux, et prit ou tua tous ceux qui ne purent se
sauver par la fuite. Cette dévastation ruina presque entièrement le
royaume de Juida.

Testesole, n'espérant plus de réconciliation avec le roi de Dahomay,
cessa de garder des ménagemens, et porta l'insulte jusqu'à faire
donner des coups de fouet à l'un de ses principaux officiers. Aux
plaintes que le Nègre fit de cette indignité il répondit que sa
résolution était de traiter le roi de même, lorsqu'il tomberait entre
ses mains. Un outrage si sanglant et le discours qui l'avait suivi
furent rapportés à ce prince, qui, dans l'étonnement de cette
conduite, dit avec beaucoup de modération: «Il faut que cet homme ait
un fonds de haine naturelle contre moi, car autrement il ne pourrait
avoir sitôt oublié les bontés que j'ai eues pour lui.»

Cependant il donna ordre à ses gens d'employer l'adresse pour se
saisir de lui, et l'occasion s'en offrit bientôt dans une visite que
Testesole rendit aux Français. Les Dahomays environnèrent le comptoir,
et demandèrent le gouverneur anglais. Comme il n'y avait aucune
espérance de résister par la force, les Français se hâtèrent de le
cacher dans une armoire, et répondirent qu'il était déjà sorti. Mais
les Dahomays, furieux, cassèrent le bras d'un coup de pistolet au chef
du comptoir, forcèrent l'entrée, et trouvèrent Testesole dans sa
retraite, d'où l'ayant tiré brutalement, ils lui lièrent les mains et
les pieds, et le portèrent à leur roi dans un hamac. Ce prince refusa
de le voir; mais, peu de jours après, il l'envoya dans la ville de
Sabi, qui n'est qu'à trois ou quatre milles du fort. Là, on lui fit
entendre que, s'il voulait écrire à ceux qui commandaient dans son
absence, et faire venir pour sa rançon plusieurs marchandises qu'on
lui nomma, il obtiendrait aussitôt la liberté. Mais, lorsque les
marchandises furent arrivées, au lieu de le renvoyer libre, on
l'attacha par les pieds et les mains, le ventre à terre, entre deux
pieux; on lui fit aux bras et au dos, aux cuisses et aux jambes,
quantité d'incisions où l'on mit du jus de limon mêlé de poivre et de
sel; ensuite on lui coupa la tête, et le corps divisé en pièces fut
rôti sur les charbons et mangé.

Peu d'années après, les peuples d'Iakin s'étant soulevés contre le
Dahomay pendant qu'ils le croyaient occupé à une guerre étrangère, il
fondit brusquement sur eux, les tailla en pièces, brûla les villes et
villages, et tous les comptoirs européens furent enveloppés dans
l'incendie général. Les chefs furent amenés prisonniers et rachetés
par la compagnie d'Afrique. Tout prouve que les établissemens
lointains ont été et seront même encore sujets à bien des révolutions;
mais il n'est pas moins évident que les cruautés de Dahomay, exercées
contre ses sujets, ruinèrent ses états et son commerce.

Tant de guerres et de révoltes l'avaient rendu encore plus cruel; la
défiance et les soupçons ne l'abandonnaient plus. Les blancs même se
ressentaient de l'altération de son caractère. Un si long commerce
avec les marchands de l'Europe n'avait jamais eu le pouvoir de faire
perdre à ce prince ni à sa nation le fond de férocité par lequel ils
ressemblaient à tous les Nègres. Un jour que le conseil royal avait
demandé au roi un vigoureux captif qui lui fut accordé, l'usage que
ses graves conseillers firent de leur esclave, fut de le tuer et d'en
faire un festin.

Snelgrave donne des leçons utiles sur la manière de traiter les Nègres
dans la traversée, et sur les moyens de prévenir ces révoltes si
fréquentes et quelquefois si dangereuses, mais qui, finissant toujours
par la mort de ces malheureux esclaves, ne peuvent être regardées que
comme une agonie terrible de l'humanité souffrante et dégradée qui
soulève ses fers, retombe, et meurt sans pouvoir les briser.

Les séditions sur les vaisseaux viennent presque toujours des mauvais
traitemens que les Nègres reçoivent des matelots. Snelgrave s'était
fait une méthode pour les conduire; il ne croit pas qu'il y en ait de
plus sûre, quoiqu'elle ne lui ait pas toujours réussi. Comme leur
première défiance est qu'on ne les ait achetés que pour les manger, et
que cette opinion paraît fort répandue dans toutes les nations
intérieures, il commençait par leur déclarer qu'ils devaient être sans
crainte pour leur vie; qu'ils étaient destinés à cultiver
tranquillement la terre, ou à d'autres exercices qui ne surpassaient
pas leurs forces; que, si quelqu'un les maltraitait sur le vaisseau,
ils obtiendraient justice en portant leurs plaintes à l'interprète;
mais que, s'ils commettaient eux-mêmes quelque désordre, ils seraient
punis sévèrement.

À mesure qu'on achète les Nègres, on les enchaîne deux à deux; mais
les femmes et les enfans ont la liberté de courir dans le vaisseau; et
lorsqu'on a perdu de vue les côtes, on ôte même les chaînes aux
hommes.

Ils reçoivent leur nourriture deux fois par jour. Dans le beau temps,
on leur permet d'être sur le tillac depuis sept heures du matin
jusqu'à la nuit. Tous les lundis, on leur donne des pipes et du tabac,
et leur joie marque assez, en recevant cette faveur, que c'est une de
leurs plus grandes consolations dans leur misère. Les hommes et les
femmes sont logés séparément, et leurs loges sont nettoyées
soigneusement tous les jours. Avec ces attentions, qui doivent être
soutenues constamment, Snelgrave a reconnu qu'un capitaine bien
disposé conduit facilement la plus grande cargaison de Nègres.

La première sédition dont Snelgrave ait été témoin arriva dans son
premier voyage, en 1704, sur l'Aigle de Londres, commandé par son
père. Ils avaient à bord quatre cents Nègres du vieux Callabar; leur
bâtiment était encore dans la rivière de ce nom; et de vingt-deux
blancs qui restaient capables de service, un grand nombre ayant péri,
et le reste étant accablé de maladies, il s'en trouvait douze absens
pour faire la provision d'eau et de bois. Les Nègres remarquèrent fort
bien toutes ces circonstances, et concertèrent ensemble les moyens
d'en profiter. La sédition commença immédiatement avant le souper;
mais comme ils étaient encore liés deux à deux, et qu'on avait eu soin
d'examiner leurs fers soir et matin, les Anglais durent leur salut à
cette sage précaution. La garde n'était composée que de trois blanc
armés de coutelas; un des trois, qui était sur le gaillard d'avant,
aperçut plusieurs Nègres qui, s'étant approchés du contre-maître, se
saisissaient de lui pour le précipiter dans les flots: il fondit sur
eux, et leur fit quitter prise; mais, tandis que le contre-maître
courut à ses armes, son défenseur fut saisi lui-même, et serré de si
près, qu'il ne put se servir de son sabre. Snelgrave était alors dans
le tremblement de la fièvre et retenu au lit depuis plusieurs jours.
Au bruit qui se fit entendre, il prit deux pistolets, et, montant en
chemise sur le tillac, il rencontra son père et le contre-maître,
auxquels il donna ses deux armes. Ils allèrent droit aux Nègres en les
menaçant de la voix; mais ces furieux ne continuèrent pas moins de
presser la sentinelle, quoiqu'ils n'eussent encore pu lui arracher son
sabre, qui tenait au poignet par une petite chaîne, et que leurs
efforts pour le pousser dans la mer n'eussent pas mieux réussi, parce
qu'il en tenait deux qui ne pouvaient se dégager de ses mains. Le
vieux Snelgrave se jeta au milieu d'eux pour le secourir, et tira son
pistolet par-dessus leur tête, dans l'espérance de les effrayer par le
bruit; mais il reçut un coup de poing qui faillit le faire tomber sans
connaissance; et le Nègre qui l'avait frappé avec cette vigueur allait
recommencer son attaque, lorsque le contre-maître lui fit sauter la
cervelle d'un coup de pistolet. À cette vue, la sédition cessa tout
d'un coup. Tous les rebelles se jetèrent à genoux le visage contre le
tillac, en demandant quartier avec de grands cris. Dans l'examen des
coupables, on n'en trouva pas plus de vingt qui eussent part au
complot. Les deux chefs, qui étaient liés par le pied à la même
chaîne, saisirent un moment favorable pour se jeter dans la mer. On ne
manqua point de punir sévèrement les autres, mais sans effusion de
sang; et l'on en fut quitte ainsi pour la perte de trois hommes.

Les Cormantins, nation de la côte d'Or, sont des Nègres fort
capricieux et fort opiniâtres. En 1721, Snelgrave aborda sur leur
côte, et fit en peu de temps une traite si avantageuse, qu'il avait
déjà cinq cents esclaves à bord. Il se croyait sûr de leur soumission,
parce qu'ils étaient fort bien enchaînés, et qu'on veillait
soigneusement sur eux. D'ailleurs son équipage était composé de
cinquante blancs, tous en bonne santé, et d'excellens officiers;
cependant la fureur de la révolte s'empara d'une partie de cette
malheureuse troupe, près d'une ville nommée Manfro, sur la même côte.

La sédition commença vers minuit, à la clarté de la lune. Les deux
sentinelles laissèrent sortir à la fois quatre Nègres de leur loge;
et, négligeant de la fermer, il en sortit aussitôt quatre autres: ils
s'aperçurent de leur faute, et poussèrent assez violemment la porte
pour arrêter ceux qui auraient suivi dans la même vue; mais les huit
qui s'étaient échappés eurent l'adresse de se défaire en un moment de
leurs chaînes, et fondirent ensemble sur les deux sentinelles. Ils
s'efforcèrent de leur arracher leurs sabres. L'usage des sentinelles
anglaises étant de se les attacher au poignet, ils trouvèrent tant de
difficulté à cette entreprise, que deux blancs eurent le temps de
faire entendre leurs cris et d'attirer du secours: aussitôt les huit
Nègres prirent le parti de se précipiter dans les flots; mais, comme
le vent était de terre, et la côte assez éloignée, on les trouva tous,
le matin, accrochés par les bras et les jambes aux câbles qui étaient
à sécher hors du vaisseau. Lorsqu'on se fut assuré d'eux, le capitaine
leur demanda ce qui les avait portés à se soulever. Ils lui
répondirent qu'il était un grand fripon de les avoir achetés dans leur
pays pour les transporter dans le sien, et qu'ils étaient résolus de
tout entreprendre pour se remettre en liberté. Snelgrave leur
représenta que leurs crimes ou le malheur qu'ils avaient eu d'être
faits prisonniers à la guerre les avaient rendus esclaves avant qu'il
les eût achetés; qu'ils n'avaient pas reçu de mauvais traitement sur
le vaisseau, et qu'en supposant qu'ils pussent lui échapper, leur sort
n'en serait pas plus heureux, puisque leurs compatriotes mêmes, qui
les avaient vendus, les reprendraient à terre, et les vendraient à
d'autres capitaines, qui les traiteraient peut-être avec moins de
bonté. Ce discours fit impression sur eux; ils demandèrent grâce, et
s'en allèrent dormir tranquillement.

Cependant, peu de jours après, ils formèrent un nouveau complot. Un
des chefs fit une proposition fort étrange à l'interprète nègre, qui
était du même pays. Il lui demanda une hache, en lui promettant que
pendant la nuit il couperait le câble de l'ancre. Le vaisseau ne
pouvant manquer d'être poussé au rivage, il espérait gagner la terre
avec tous ses compagnons; et s'ils avaient le bonheur de réussir, il
s'engageait, pour eux et pour lui-même, à servir l'interprète pendant
toute sa vie. Celui-ci avertit aussitôt le capitaine, et lui conseilla
de redoubler la garde, parce que les esclaves n'étaient plus sensibles
aux raisons qui les avaient déjà fait rentrer dans la soumission. Cet
avis jeta Snelgrave dans une vive inquiétude. Il connaissait les
Cormantins pour des désespérés, qui comptaient pour rien les
châtimens, et même la mort. On a vu souvent à la Barbade, et dans
d'autres îles, que, pour pour quelques punitions que leur paresse leur
attire, vingt ou trente de ces misérables se pendaient ensemble à des
branches d'arbres, sans avoir fait naître le moindre soupçon de leur
dessein.

Cependant une aventure fort triste inspira plus de douceur aux
esclaves de Snelgrave. En arrivant près d'Anamabo, il rencontra
l'Élisabeth, vaisseau qui appartenait au même propriétaire que le
sien, et dont la situation l'obligeait d'ailleurs à des soins
particuliers. Ce bâtiment avait essuyé diverses sortes d'infortunes;
après avoir perdu son capitaine et son contre-maître, il était tombé,
au cap Laho, entre les mains du pirate Roberts, au service duquel
plusieurs matelots s'étaient déjà engagés; mais quelques-uns des
pirates n'avaient pas voulu souffrir que la cargaison fût pillée; et,
par un sentiment de compassion, fondé sur d'anciens services qu'ils
avaient reçus des propriétaires, ils avaient exigé que le vaisseau fût
remis entre les mains du seul officier qui lui restait. Lorsque
Snelgrave rencontra l'Élisabeth, ce vaisseau avait disposé de toutes
ses marchandises. Comme l'Élisabeth devait reconnaître ses ordres,
Snelgrave invita le nouveau commandant à lui donner cent vingt
esclaves qu'il avait à bord, et à prendre à leur place ce qui lui
restait de marchandises; après quoi il se proposait de quitter la côte
pour aller se radouber à l'île de San-Thomé. Le commandant y consentit
volontiers; mais les gens de l'équipage firent quelques difficultés,
sous prétexte que, les cent vingt esclaves étant avec eux depuis
long-temps, ils avaient pris pour eux une certaine affection qui leur
faisait souhaiter de ne pas changer leur cargaison. Snelgrave,
s'apercevant que tous ses raisonnemens étaient inutiles, prit congé du
commandant, et lui dit qu'il viendrait voir le lendemain qui aurait la
hardiesse de s'opposer à ses ordres absolus.

Mais la nuit suivante il entendit tirer deux ou trois coups de fusil
sur l'Élisabeth. La lune était fort brillante. Il descendit aussitôt
lui-même dans sa chaloupe, et, se faisant suivre de ses deux canots,
il alla droit vers ce vaisseau. Dans un passage si court, il découvrit
deux Nègres qui, fuyant à la nage, furent déchirés à ses yeux par deux
requins avant qu'il pût les secourir. Lorsqu'il fut plus près du
bâtiment, il vit deux autres Nègres qui se tenaient au bout d'un
câble, la tête au-dessus de l'eau, fort effrayés du sort de leurs
compagnons. Il les fit prendre dans sa pinasse; et, montant à bord, il
y trouva les Nègres fort tranquilles sous les ponts, mais les blancs
dans la dernière confusion sur le tillac. Un matelot lui dit d'un air
effrayé qu'ils étaient tous persuadés que la sentinelle de l'écoutille
avait été massacrée par les Nègres. Cet effroi parut fort surprenant à
Snelgrave. Il ne pouvait concevoir que des gens qui avaient eu la
hardiesse de lui refuser leurs esclaves une heure auparavant eussent
manqué de courage pour sauver un de leurs compagnons, et n'eussent pas
celui de défendre le tillac, où ils étaient armés jusqu'aux dents. Il
s'avança, avec quelques-uns de ses gens, vers l'avant du vaisseau, où
il trouva la sentinelle étendue sur le dos, la tête fendue d'un coup
de hache. Cette révolte avait été concertée par quelques Cormantins.
Les autres esclaves qui étaient d'un autre côté, n'y ayant pas eu la
moindre part, dormaient tranquillement dans leurs loges. Un des deux
fugitifs qui avaient été arrêtés rejeta le crime sur son associé; et
celui-ci confessa volontairement qu'il avait tué la sentinelle dans la
seule vue de s'échapper avec quelques Nègres de son pays. Il protesta
même qu'il n'avait voulu nuire à personne, mais que, voyant l'Anglais
prêt à s'éveiller, et trouvant sa hache près de lui, il s'était cru
obligé de le tuer pour sa sûreté, après quoi il s'était jeté dans la
mer.

Snelgrave prit occasion de cet incident pour faire passer tous les
esclaves de l'Élisabeth sur son propre vaisseau, et n'y trouva plus
d'opposition. Il y retourna lui-même, et, se trouvant près d'Anamabo,
où il y avait actuellement huit bâtimens anglais dans la rade, il fit
prier tous les capitaines de se rendre sur son bord pour une affaire
importante. La plupart vinrent aussitôt; et d'un avis unanime ils
jugèrent que le Nègre devait être puni du dernier supplice.

On fit déclarer à ce misérable qu'il était condamné à mourir dans une
heure pour avoir tué un blanc. Il répondit qu'à la vérité il avait
commis une mauvaise action en tuant la sentinelle du vaisseau, mais
qu'il priait le capitaine de considérer qu'en le faisant mourir, il
allait perdre la somme qu'il avait payée pour lui. Snelgrave lui fit
dire par l'interprète que, si c'était l'usage dans les pays nègres de
changer la punition du meurtre pour de l'argent, les Anglais ne
connaissaient pas cette manière d'éluder les droits de la justice;
qu'il s'apercevrait bientôt de l'horreur que ses maîtres avaient pour
le crime; et qu'aussitôt qu'une horloge de sable d'une heure, qu'on
lui montra, aurait achevé sa révolution, il serait livré au supplice.
Tous les capitaines retournèrent sur leur bord, et chacun fit monter
ses esclaves sur le tillac pour les rendre témoins de l'exécution,
après les avoir informés du crime dont il allaient voir le châtiment.

Lorsque l'horloge eut fini son cours, on fit paraître le meurtrier sur
l'avant du vaisseau, lié d'une corde sous les bras, pour être élevé au
long du mât, où il devait être tué à coups de fusils. Quelques autres
Nègres, observant comment la corde était attachée, l'exhortèrent à ne
rien craindre, et l'assurèrent qu'on n'en voulait point à sa vie,
puisqu'on ne lui avait pas mis la corde au cou. Mais cette fausse
opinion ne servit qu'à lui épargner les horreurs de la mort. À peine
fut-il élevé, que dix Anglais placés derrière une barricade firent feu
sur lui et le tuèrent dans l'instant. Une exécution si prompte
répandit la terreur parmi tous les esclaves, qui s'étaient flattés
qu'on lui ferait grâce par des vues d'intérêt. Le corps ayant été
exposé sur le tillac, on lui coupa une main, qui fut jetée dans les
flots, pour faire comprendre aux Nègres que ceux qui oseraient porter
la main sur les blancs recevraient la même punition: exemple d'autant
plus terrible, qu'ils sont persuadés qu'un Nègre mort sans avoir été
démembré retourne dans son pays aussitôt qu'on l'a jeté dans la mer.
Cependant Snelgrave ajoute que les Cormantins rient de toutes ces
chimères.

Aux menaces du même châtiment pour les rebelles Snelgrave joignit la
promesse de traiter avec bonté ceux qui vivraient dans l'obéissance et
le respect qu'ils devaient à leurs maîtres. Ce traité fut fidèlement
exécuté; car deux jours après Snelgrave fit voile d'Anamabo à la
Jamaïque; et, pendant quatre mois qui se passèrent avant que la
cargaison pût être vendue dans cette île, il n'eut aucun sujet de se
plaindre de ses Nègres.

Telles furent les séditions qui arrivèrent sur les vaisseaux que
Snelgrave commandait. Mais il en rapporte une autre fort remarquable,
arrivée sur le Ferrers de Londres, commandé par le capitaine
Messervy.

Snelgrave, ayant rencontré ce bâtiment dans la rade d'Anamabo, en
1722, apprit du commandant avec quel bonheur il avait acheté en peu de
jours près de trois cents Nègres à Setrakrou. Il paraît que les
habitans de cette ville avaient été souvent maltraités par leurs
voisins, et qu'ayant pris enfin les armes, ils les avaient battus
plusieurs fois, et avaient fait quantité de prisonniers. Messervy,
arrivé dans ces circonstances, avait acheté des esclaves à bon marché,
parce que les vainqueurs auraient été obligés de les tuer pour leur
sûreté, s'il ne s'était pas présenté de vaisseaux dans la rade. Comme
c'était le premier voyage qu'il faisait sur cette côte, Snelgrave lui
conseilla de ne rien négliger pour tenir tant de Nègres dans la
soumission. Le lendemain, l'étant allé voir sur son bord, et le
trouvant sans défiance au milieu de ses esclaves, qui étaient à souper
sur le tillac, il lui fit observer qu'il y avait de l'imprudence à
s'en approcher si librement sans une bonne garde. Messervy le
remercia de ce conseil, mais parut si peu disposé à changer de
conduite, qu'il lui répondit par ce vieux proverbe: l'œil du maître
engraisse les chevaux. Il partit quelques jours après pour la
Jamaïque. Snelgrave prit plus tard la même route; mais, en arrivant
dans cette île, on lui fit le récit de la malheureuse mort que
Messervy s'était attirée par son aveugle confiance, dix jours après
avoir quitté la côte de Guinée.

Un jour qu'il était au milieu de ses Nègres à les voir dîner, ils se
saisirent de lui, et lui cassèrent la tête avec les plats mêmes dans
lesquels on leur servait le riz. Cette révolte ayant été concertée de
longue main, ils coururent en foule vers l'avant du vaisseau pour
forcer la barricade, sans paraître effrayés du bout des piques et des
fusils que les blancs leur présentaient par les embrasures. Enfin le
contre-maître ne vit d'autre remède pour un mal si pressant que de
faire feu sur eux de quelques pièces de canon chargées à mitraille. La
première décharge en tua près de quatre-vingts, sans compter ceux qui
sautèrent dans les flots et qui s'y noyèrent. Cette exécution apaisa
la révolte; mais, dans le désespoir d'avoir manqué leur entreprise,
une grande partie de ceux qui restaient se laissa mourir de faim; et
lorsque le vaisseau fut arrivé à la Jamaïque, les autres tentèrent
deux fois de se révolter avant la vente. Tous les marchands de l'île,
à qui ces fureurs ne purent être cachées, marquèrent peu
d'empressement pour acheter des esclaves si indociles; quoiqu'ils leur
fussent offerts à vil prix. Ce voyage devint fatal en tout aux
propriétaires; car la difficulté de la vente ayant arrêté long-temps
le vaisseau à la Jamaïque, il y périt enfin dans un ouragan plus
redoutable encore que les Nègres.

Snelgrave fut pris par des pirates anglais près de Sierra-Leone. Il
essuya à peu près les mêmes traitemens que le capitaine Roberts, dont
nous avons raconté plus haut la malheureuse aventure. Il ne put sauver
qu'une très-petite partie de ses marchandises, et regagna
l'Angleterre.

LIVRE CINQUIÈME.

GUINÉE. DESCRIPTION DE LA CÔTE DE LA MALAGUETTE, DE LA CÔTE DE
L'IVOIRE, DE LA CÔTE D'OR ET DE LA CÔTE DES ESCLAVES. ROYAUME DE
BENIN.


CHAPITRE PREMIER.

Côte de la Malaguette. Côte de l'Ivoire.

La Guinée, que plusieurs voyageurs écrivent Ghinney, est une vaste
étendue de côtes depuis la rivière du Sénégal jusqu'au cap
Lopez-Consalvo, et même jusqu'au cap Nègre. Le nom de Guinée est
inconnu aux habitans naturels. Il vient des Portugais, de qui tous les
Européens l'ont reçu, et vraisemblablement les Portugais l'ont tiré de
celui de Ghenehoa, que Jean Léon et Marmol donnent au premier pays
qui se trouve au sud du Sénégal. On divise communément la Guinée en
deux parties, celle du sud et celle du nord. La première s'étend
depuis le Sénégal jusqu'à Sierra-Leone; et la seconde, depuis
Sierra-Leone jusqu'aux caps qu'on vient de nommer.

Celle-ci, qui est la Guinée proprement dite, parce que celle du nord
porte plus communément le nom de Sénégal, se subdivise en six
parties, ou en six côtes: 1o. la côte de la Malaguette ou du poivre,
ou des graines; 2o. la côte de l'Ivoire ou des Dents; 3o. la côte
d'Or; 4o. la côte des Esclaves; 5o. la côte de Benin; 6o. la côte de
Biafaras.

Dans sa plus grande étendue, la côte de la Malaguette prend depuis
Sierra-Leone jusqu'au cap des Palmes: cet espace contient cent
soixante lieues; mais d'autres la font commencer au cap de Monte,
cinquante-trois lieues au sud-est de Sierra-Leone; d'autres encore la
bornent entre la rivière de Cestre et Garouai.

Les habitans du cap de Monte entretiennent beaucoup de propreté dans
leurs maisons, quoique pour la forme elles ne diffèrent pas de celles
du Sénégal. Les édifices du roi et des grands sont bâtis en long; on
en voit de deux étages, avec une voûte de roseaux ou de feuilles de
palmier si bien entrelacés, qu'elle est impénétrable au soleil et à la
pluie. L'espace est divisé en plusieurs appartemens. La première
pièce, qui est la salle d'audience, et qui sert aussi de salle à
manger, est entourée d'une espèce de sopha de terre ou d'argile, large
de cinq ou six pieds, quoiqu'il n'en ait qu'un de hauteur. Ce banc est
couvert de belles nattes, qui sont un tissu de joncs ou de feuilles de
palmier, teintes de très-belles couleurs, et capables de durer fort
long-temps. C'est le lieu où les grands et les riches passent la plus
grande partie de leur temps à demi couchés, et la tête sur les genoux
de leurs femmes. Dans cette posture, ils s'entretiennent, ils fument,
ils boivent du vin de palmier.

Ces peuples sont moins malpropres dans leurs alimens et la manière de
manger que la plupart des autres Nègres. Ils ont des plats faits d'un
bois fort dur, et des bassins de cuivre étamés, qu'ils nettoient fort
soigneusement. Ils emploient des broches de bois pour rôtir leur
viande; mais ils ont oublié l'art de les faire tourner, quoiqu'ils
l'aient appris des Français: ils font rôtir un côté de la viande,
après quoi ils la tournent pour faire rôtir l'autre.

Le langage des Nègres change un peu à mesure qu'on avance au long de
la côte. Leur langue, comme on peut se l'imaginer, n'est formée que
d'un petit nombre de mots, qui expriment les principales nécessités de
la vie; c'est du moins ce qu'on peut conclure de la taciturnité qui
règne le plus souvent dans leurs fêtes, et même dans leurs assemblées.
Dans leur commerce, les mêmes expressions reviennent souvent, et leurs
chansons ne sont qu'une répétition continuelle de cinq ou six mots.

Les peuples du cap Mesurado sont fort jaloux de leurs femmes. Cette
délicatesse ne regarde point leurs filles, auxquelles ils laissent au
contraire la liberté de disposer d'elles-mêmes; ce qui n'empêche
point qu'elles ne trouvent facilement des maris. Les hommes seraient
même fâchés de prendre une femme qui n'aurait pas donné avant le
mariage quelque preuve de fécondité, et qui n'aurait pas acquis
quelque bien par la distribution de ses faveurs. Ce qu'elle a gagné
par cette voie sert au mari pour l'obtenir de ses parens. Ainsi les
femmes en sont plus libres dans leur choix, parce qu'il dépend d'elles
de donner ce qu'elles ont acquis à l'homme qui leur plaît.

Les maisons de ce pays sont, dit-on, les mieux bâties de toute la
côte. Au centre de chaque village on voit une sorte de théâtre,
couvert comme une halle de marché, qui s'élève d'environ six pieds,
sur lequel on monte de plusieurs côtés par des échelles; il porte le
nom de kaldée, qui signifie place, ou lieu de conversation. Comme il
est ouvert de toutes parts, on y peut entrer à toutes les heures du
jour et de la nuit: c'est là que les négocians s'assemblent pour
traiter d'affaires, les paresseux, pour fumer du tabac, et les
politiques pour entendre ou raconter des nouvelles. Les plus riches
s'y font apporter, par leurs esclaves, des nattes sur lesquelles ils
sont assis; d'autres en portent eux-mêmes; et d'autres en louent des
officiers du roi, qui sont établis dans ce lieu pour l'entretien de
l'ordre. La ville royale s'appelle Andria.

Tout le pays intérieur, depuis le cap de Monte, porte le nom de
Quodja. Ces peuples dépendent du roi des Folghias, qui dépendent
eux-mêmes de l'empereur des Monous. La puissance de cet empereur des
Monous s'étend sur plusieurs nations voisines, qui lui paient
annuellement un tribut. Les Folghias donnent à l'empereur des Monous
le nom de Mandi ou Mani, qui signifie seigneur; et aux Quodjas,
celui de Mandi-Monous, c'est-à-dire peuple du seigneur. Ils croient
se faire honneur par ces titres, parce qu'ils sont ses tributaires.
Cependant chaque petit roi jouit d'une autorité absolue dans ses
limites, et peut faire la guerre ou la paix sans le consentement de
l'empereur ou de quelque autre puissance que ce soit.

Les porcs-épics se nomment quindja, et sont de la grandeur d'un
porc, armés de toutes parts de pointes longues et dures, qui sont
rayées de blanc et de noir à des distances égales. Snelgrave en
apporta quelques-unes en Europe qui n'étaient pas moins grosses que
des plumes d'oie. Il est faux que ces animaux, lorsqu'ils sont en
furie, lancent leurs dards avec tant de force, qu'ils entament une
planche. Leur morsure est terrible. Qu'on les mette dans un tonneau ou
dans une cage de bois, ils s'ouvrent un passage avec les dents. Ils
sont si hardis, qu'ils attaquent le plus dangereux serpent. On les
croit exactement les mêmes que les zattas de Barbarie. Leur chair
passe pour un mets excellent parmi les Nègres.

Le koggelo, ou pangolin à longue queue, est un animal couvert
d'écailles dures et impénétrables comme celles du crocodile. Il se
défend contre les autres bêtes en dressant ses écailles, qui sont fort
pointues par le bout.

Les perroquets bleus à queue rouge, qu'on nomme vosacy-i, sont en
fort grande abondance. Le komma est un très-bel oiseau. Il a le cou
vert, les ailes rouges, la queue noire, le bec crochu, et les pates
comme celles du perroquet.

Les peuples de cette côte sont, comme tous les Nègres en général,
livrés à l'incontinence. Leurs femmes, qui ne sont pas moins
passionnées pour les plaisirs des sens, emploient des herbes et des
écorces pour exciter les forces de leurs maris. Les femmes d'Europe en
savent davantage; mais les habitans sont d'ailleurs plus modérés, plus
doux, plus sociables que les autres Nègres. Ils ne se plaisent point à
verser le sang humain, et ne pensent point à la guerre, s'ils n'y sont
forcés par la nécessité de se défendre. Quoiqu'ils aiment beaucoup les
liqueurs fortes, surtout l'eau-de-vie, il est rare qu'ils en achètent:
on ne leur reconnaît ce faible que lorsqu'on leur en présente. Ils
vivent entre eux dans une union parfaite, toujours prêts à
s'entre-secourir, à donner à leurs amis, dans le besoin, une partie de
leurs habits et de leurs provisions, et même à prévenir leurs
nécessités par des présens volontaires. Si quelqu'un meurt sans
laisser de quoi fournir aux frais des funérailles, vingt amis du mort
se chargent à l'envi de cette dépense. Le vol est très-rare entre eux;
mais ils n'ont pas le même scrupule pour les étrangers, et surtout
pour les marchands d'Europe.

La principale occupation des Nègres, dans toute cette contrée, est la
culture de leurs terres, car ils ont peu de penchant pour le commerce.
Les esclaves dont ils peuvent disposer sont en petit nombre, et les
vaisseaux européens qui passent si souvent le long de leur côte ont
bientôt épuisé l'ivoire, la cire, et le bois de cam qui se trouve dans
le pays. Ce bois de cam est d'un plus beau rouge pour la teinture que
le bois de Brésil, et passe pour le meilleur de toute la Guinée. Il
peut être employé jusqu'à sept fois.

Ils emploient, pour convaincre les accusés, différentes épreuves aussi
absurdes que celles qui composaient autrefois notre jurisprudence
criminelle.

Ils reconnaissent un Être Suprême, un créateur de tout ce qui existe,
et l'idée qu'ils en ont est d'autant plus relevée, qu'ils
n'entreprennent pas de l'expliquer. Ils appellent cet être Kanno.
Ils croient que tous les biens viennent de lui, mais ils ne lui
accordent pas une durée éternelle. Il aura pour successeur,
disent-ils, un autre être, qui doit punir le vice et récompenser la
vertu.

Ils sont persuadés que les morts deviennent des esprits, auxquels ils
donnent le nom de diannanines, c'est-à-dire patrons et défenseurs.
L'occupation qu'ils attribuent à ces esprits est de protéger et de
secourir leurs parens et leurs anciens amis. C'est à peu près le culte
des anges gardiens parmi nous.

Les Quodjas qui reçoivent quelque outrage se retirent dans les bois,
où ils s'imaginent que ces esprits font leur résidence. Là, ils
demandent vengeance à grands cris, soit à Kanno, soit aux diannanines.
De même, s'ils se trouvent dans quelque embarras ou quelque danger,
ils invoquent l'esprit auquel ils ont le plus de confiance. D'autres
le consultent sur les événemens futurs. Par exemple, lorsqu'une voient
point arriver les vaisseaux de l'Europe, ils interrogent leurs
diannanines pour savoir ce qui les arrête, et s'ils apporteront
bientôt des marchandises. Enfin leur vénération est extrême pour les
esprits des morts. Ils ne boivent jamais d'eau ni de vin de palmier
sans commencer par en répandre quelques gouttes à l'honneur des
diannanines. S'ils veulent assurer la vérité, c'est leurs diannanines
qu'ils attestent. Le roi même est soumis à cette superstition; et,
quoique toute la nation paraisse pénétrée de respect pour Kanno, le
culte public ne regarde que ces esprits. Chaque village a dans quelque
bois voisin un lieu fixe pour les invocations. On y porte, dans trois
différentes saisons de l'année, une grande abondance de provisions
pour la subsistance des esprits. C'est là que les personnes affligées
vont implorer l'assistance de Kanno et des diannanines. Les femmes,
les filles et les enfans ne peuvent entrer dans ce bois sacré. Cette
hardiesse passerait pour un sacrilége. On leur fait croire dès
l'enfance qu'elle serait punie sur-le-champ par une mort tragique.

Les Quodjas ne sont pas moins persuadés qu'ils ont parmi eux des
magiciens et des sorciers. Ils croient avoir aussi une espèce
d'ennemis du genre humain, qu'ils appellent sovasmounousins,
c'est-à-dire empoisonneurs et suceurs de sang, qui sont capables de
sucer tout le sang d'un homme ou d'un animal, ou du moins de le
corrompre. Ce sont les vampires d'Afrique. L'esprit humain est partout
le même; ils croient avoir d'autres enchanteurs nommés billis, qui
peuvent empêcher le riz de croître ou d'arriver à sa maturité. Ils
croient que Sova, c'est-à-dire le diable, s'empare de ceux qui se
livrent à l'excès de la mélancolie, et que dans cet état il leur
apprend à connaître les herbes et les racines qui peuvent servir aux
enchantemens; qu'il leur montre les gestes, les paroles, les grimaces,
et qu'il leur donne le pouvoir continuel de nuire. Aussi la mort
est-elle la punition infaillible de ceux qui sont accusés de ces
noires pratiques. Ces Quodjas ne traverseraient point un bois sans
être accompagnés, dans la crainte de rencontrer quelque billi occupé à
chercher ses racines et ses plantes: ils portent avec eux une certaine
composition à laquelle ils croient la vertu de les préserver contre
Sova et tous ses ministres. Les histoires qu'ils en racontent valent
bien les nôtres en ce genre.

Tous les peuples de cette côte circoncisent leurs enfans dès l'âge de
six mois, sans autre loi qu'une tradition immémoriale, dont ils
rapportent l'origine à Kanno même. Cependant la tendresse de quelques
mères fait différer l'opération jusqu'à l'âge de trois ans, parce
qu'elle se fait alors avec moins de danger. On guérit la blessure avec
le suc de certaines herbes.

Ils ont des espèces d'associations mystérieuses pour les hommes et
pour les femmes, qui ressemblent assez à nos confréries, celle des
hommes s'appelle le belli, et demande cinq ans d'épreuve, comme
autrefois l'école de Pythagore. Celle des femmes, qui se nomme
sandi, ne demande que quatre mois de retraite, et se termine par une
circoncision. Les hommes n'apprennent dans leur confrérie que des
danses et des chants.

Rio-Sestos, ou la rivière de Sestos ou Cestre, est à quarante lieues
au sud-sud-est du cap Mesurado. Le pays fournit de l'ivoire, des
esclaves, de la poudre d'or, et surtout du poivre ou de la malaguette.

On trouve dans la rivière de Cestre une sorte de cailloux semblables à
ceux de Médoc, mais plus durs, plus clairs, et d'un plus beau lustre;
ils coupent mieux que le diamant, et n'ont guère moins d'éclat,
lorsqu'ils sont bien taillés.

La langue du pays de Cestre est la plus difficile de toute la côte; ce
qui réduit les Européens à la nécessité de faire le commerce par
signes. Les Nègres excellent dans cet art. Ils ont conservé néanmoins
quantité de mots français qui leur ont été transmis par leurs
ancêtres, mais aussi défigurés qu'on peut se l'imaginer. Ils ont
appris des Français l'art de tremper le fer et l'acier, ou plutôt ils
l'ont porté à une perfection dont les Européens n'approchaient point
encore il y a vingt ans[5]. Les marchands de l'Europe qui trafiquent
sur cette côte ne manquent jamais de faire donner leur trempe aux
ciseaux dont on se sert pour couper les barres de fer.

Le canton de Cestre produit une si grande abondance de riz, que le
plus gros bâtiment peut en faire promptement ses cargaisons à deux
liards la livre; mais il n'est pas si blanc ni si doux que celui de
Milan et de Vérone. Les habitans les plus distingués en font un
commerce continuel, auquel ils joignent celui de la malaguette et des
dents d'éléphans. Quoique la dernière de ces trois marchandises soit
assez rare, elle est néanmoins d'une fort bonne qualité; mais le prix
n'en est pas réglé, parce qu'il n'y a point de comptoir fixe dans le
pays. La malaguette est à si bon marché, que cinquante livres ne
reviennent qu'à cinq sous en marchandises.

Dès que les habitans aperçoivent un vaisseau, ils crient de toutes
leurs forces avec un reste de prononciation normande: «Malaguette tout
plein, malaguette tout plein; tout plein, plein, tout à terre de
malaguette.» Ils reconnaissent ensuite aux réponses des matelots si le
bâtiment est français. Les Dieppois donnèrent autrefois à cette ville
le nom de Cestro-Paris, parce qu'elle est une des plus grandes et
des plus peuplées de cette région. Ils y avaient un établissement pour
le commerce du poivre de Guinée ou malaguette, et de l'ivoire. Le
poivre des Indes n'était point encore connu dans l'Europe. Mais les
Portugais, ayant ensuite conquis cette contrée, se répandirent sur
toutes les côtes de Guinée, et s'établirent sur les ruines des
comptoirs français.

Le Grand-Cestre se nommait le grand Paris, comme le Petit-Cestre,
qui est quelques lieues plus loin, portait le nom de petit Paris.

Le vin de palmier et les dattes, que les Nègres aiment passionnément,
y sont de la meilleure qualité du monde. Mais la principale richesse
de la côte est la malaguette, dont l'abondance empêche toujours la
cherté. Suivant Barbot, les Nègres de Sestos l'appellent ouaïzanzag,
et ceux du cap des Palmes emaneghetta.

La plante qui porte la malaguette devient plus ou moins forte, suivant
la bonté du terroir, et s'élève ordinairement comme un arbrisseau
grimpant. Quelquefois, faute de support, elle demeure rampante, du
moins si elle n'est soutenue avec soin, ou si elle ne s'attache à
quelque tronc d'arbre qui lui sert d'appui. Alors, comme le lierre,
elle en couvre tout le tour. Lorsqu'elle rampe, les grains, quoique
plus gros, n'ont pas la même bonté; au contraire, plus les branches
s'élèvent et sont exposées à l'air, plus le fruit est sec et petit;
mais il en est plus chaud et plus piquant, avec toutes les véritables
qualités du poivre. La feuille de la malaguette est deux fois aussi
longue que large; elle est étroite à l'extrémité. Elle est douce et
d'un vert agréable dans la saison des pluies; mais lorsque les pluies
cessent, elle se flétrit et perd sa couleur. Brisée entre les doigts,
elle rend une odeur aromatique comme le clou de girofle, et la pointe
des branches a le même effet. Sous la feuille il croît de petits
filamens frisés, par lesquels elle s'attache au tronc des arbres ou à
tout ce qu'elle rencontre. On ne peut décrire exactement ses fleurs,
parce qu'elles paraissent dans un temps où l'on ne fait pas de
commerce sur la côte. Cependant il est certain que la plante produit
des fleurs auxquelles les fruits succèdent en forme de figures
angulaires de différente grosseur, suivant la qualité ou l'exposition
du terroir. Le dehors est une peau fine, qui se sèche et devient fort
cassante. Sa couleur est un brun foncé et rougeâtre. Les Nègres
prétendent que cette peau est un poison. La graine qu'elle renferme
est placée régulièrement et divisée par des pellicules fort minces,
qui se changent en petits fils, d'un goût aussi piquant que le
gingembre. Cette graine est ronde, mais angulaire, rougeâtre avant sa
maturité; plus formée à mesure qu'elle mûrit, et noire enfin
lorsqu'elle a été mouillée. C'est dans cet état qu'on l'emballe pour
le transport. Cependant cette humidité produit une fermentation qui
diminue beaucoup sa vertu. Pour la bien vendre, il faut qu'elle ait le
goût aussi piquant que le poivre de l'Inde.

On cueille le fruit lorsque l'extrémité des feuilles commence à
noircir. La malaguette a quelquefois été fort recherchée en France et
dans les autres pays de l'Europe, surtout lorsque le poivre de l'Inde
y est cher et rare. Les marchands s'en servent aussi pour augmenter
injustement leur profit en la mêlant avec le véritable poivre.

La dernière espèce de poivre, qui s'appelle piment, et qui porte en
Europe le nom de poivre d'Espagne, croît en abondance sur la côte.

Les habitans sont livrés à tous les excès de l'intempérance et de la
luxure. Ils n'entretiennent les Européens et ne parlent ensemble que
des plaisirs qu'ils prennent avec les femmes. Il s'en trouve, dit-on,
qui prostituent leurs femmes à leurs propres enfans; et lorsque les
marchands de l'Europe leur reprochent cette infamie, ils affectent
d'en rire comme d'une bagatelle.

Toute la côte, depuis le cap des Palmes jusqu'au cap des
Trois-Pointes, est connue des gens de mer sous le nom de côte des
Dents, ou côte de l'Ivoire. Les Hollandais la nomment, dans leur
langue, Tand-Kust. Elle se divise en deux parties, celle du bon
Peuple et celle du mauvais Peuple. Ces deux nations sont séparées
par la rivière de Botro. On ignore à quelle occasion la dernière a
reçu le titre de mauvaise; mais il est certain, en général, qu'à l'est
du cap des Palmes les Nègres sont méchans, perfides, voleurs et
cruels. À l'égard du nom de côte de l'Ivoire, on conçoit qu'il vient
du grand nombre de dents d'éléphans que les Européens achètent sur
cette côte.

Celle du bon Peuple commence au cap Laho. Les Hollandais ont donné le
nom de Koakoas aux habitans, jusqu'au cap Apollonia, parce qu'en
s'approchant des vaisseaux de l'Europe, ils avaient sans cesse ce mot
à la bouche. On a jugé qu'il signifie bonjour, ou soyez les
bienvenus.

On trouve dans chaque canton les mêmes marchandises, c'est-à-dire de
l'or, de l'ivoire et des esclaves. Quoiqu'il n'y ait point de tarif
réglé, le commerce est considérable.

Au cap Apollonia ou Sainte-Apolline commence la terre du mauvais
Peuple. Les habitans de ce canton sont les plus sauvages de toute la
côte. On les accuse d'être anthropophages. Ils font gloire de porter
les dents en pointes, et de les avoir aussi aiguës que des aiguilles
ou des alènes. Barbo ne conseille à personne de toucher à cette
dangereuse terre. Cependant les Nègres apportent à bord de fort belles
dents d'éléphans; mais il semble que leur vue soit de les faire servir
d'amorce pour attirer les étrangers sur leur côte, et peut-être pour
les dévorer; car ils mettent leurs marchandises à si haut prix, qu'il
y a peu de commerce à faire avec eux. D'ailleurs ils demandent avec
importunité tout ce qui se présente à leurs yeux, et paraissent fort
irrités du moindre refus. Leur inquiétude et leur défiance vont si
loin, qu'au moindre bruit extraordinaire ils se précipitent dans la
mer et retournent à leurs pirogues. Ils les tiennent exprès à quelque
distance pour faciliter continuellement leur fuite.

Les éléphans doivent être d'une étrange grosseur, puisqu'on y achète
des dents qui pèsent jusqu'à deux cents livres. On s'y procure aussi
des esclaves et de l'or, mais sans pouvoir pénétrer aux pays d'où l'or
vient aux habitans. Ils gardent là-dessus un profond secret, ou s'ils
sont pressés de s'expliquer, ils montrent du doigt les hautes
montagnes qu'ils ont à quinze ou vingt lieues au nord-est, en faisant
entendre que leur or vient de là. Peut-être le trouvent-ils beaucoup
plus près dans le sable de leur rivière même, ou peut-être, aussi leur
vient-il des Nègres de ces montagnes, qui le rassemblent en lavant la
terre, comme ceux de Bambouk. Enfin toutes les parties de cette
contrée seraient très-propres au commerce, si les habitans étaient
d'un caractère moins farouche.

On raconte qu'ils ont massacré, dans plusieurs occasions, un grand
nombre d'Européens qui n'avaient relâché sur leur côte que pour y
faire leur provision d'eau et de bois.

La côte abonde en poissons: les plus remarquables sont le taureau de
mer, le marteau et le diable de mer.

C'est l'usage pour les enfans de suivre la profession de leur père: le
fils d'un tisserand exerce le même métier, et celui d'un facteur n'a
point d'autre emploi que le commerce. Cet ordre est si bien établi,
qu'on ne souffrirait pas qu'un Nègre sortît de sa condition
originelle.

C'est un amusement pour les matelots, le long de cette côte, de se
voir environnés d'un grand nombre de pirogues chargées de Nègres qui
crient de toute leur force, koakoa! koakoa! et qui s'éloignent aussi
promptement qu'ils se sont approchés. Depuis que les Européens en ont
enlevé plusieurs, leur inquiétude est si vive, qu'on ne les engage pas
facilement à monter à bord. La meilleure méthode pour les attirer avec
leurs marchandises, est de prendre un peu d'eau de mer et de s'en
mettre quelques gouttes dans les yeux, parce que, la mer étant leur
divinité, ils regardent cette cérémonie comme un serment.

Les Koakoas sont ordinairement quatre ou cinq dans une pirogue; mais
il est rare qu'on en voie monter plus de deux à la fois sur un
vaisseau: ils y viennent chacun à leur tour, et n'apportent jamais
deux dents ensemble.

Les daschis ou présens, qui sont les premiers objets de l'empressement
des Nègres, ne paraissent pas d'abord d'une grande importance: c'est
un couteau de peu de valeur, un anneau de cuivre, un verre
d'eau-de-vie ou quelques morceaux de biscuit; mais ces libéralités,
qui ne cessent point tout le long de la côté, et qui se renouvellent
quarante ou cinquante fois par jour, emportent à la fin cinq pour cent
sur la cargaison du vaisseau. Cet usage vient des Hollandais, qui se
crurent obligés, en arrivant sur la côte de Guinée, d'employer
l'apparence d'une générosité extraordinaire pour ruiner les Portugais
dans l'esprit des Nègres. Il n'y a point de nation pour qui leur
exemple n'ait pris la force d'une loi. Toute proposition de commerce
doit commencer par les daschis. Ainsi ce trait de politique est devenu
un véritable fardeau pour l'Europe et pour ceux même qui l'ont
inventé.

Le même usage est établi sur la côte d'Or, et commence au cap Laho,
avec cette différence, que les daschis ne s'accordent qu'après la
conclusion du marché, et qu'ils y portent le nom de dassi-midassi;
mais, sur toutes les côtes inférieures, depuis la rivière de Gambie,
les Nègres veulent que leurs daschis soient payés d'avance. Ils ne
voient pas plus tôt paraître un vaisseau qu'ils les demandent à grands
cris.

Les marchandises qui font la matière du commerce, sont les étoffes de
coton, le sel, l'or et l'ivoire.

Les contrées intérieures derrière les Koakoas fournissent une grande
quantité de dents d'éléphans qui font le plus bel ivoire du monde.
Elles sont achetées constamment par les Anglais, les Hollandais et les
Français, quelquefois aussi par les Danois et les Portugais; mais
depuis que le commerce de la Guinée est ouvert à toutes les nations,
l'Angleterre en tire plus d'avantage que la Hollande. Ce nombreux et
perpétuel concours de vaisseaux européens qui visitent annuellement la
côte a fait hausser aux Nègres le prix de leurs marchandises, surtout
de leurs grosses dents d'éléphans. Le pays en fournit une si étrange
quantité, qu'il s'en est vendu dans un seul jour jusqu'à cent
quintaux. Les Nègres racontent que le pays intérieur est si rempli
d'éléphans, surtout dans les parties montagneuses, que les habitans
sont obligés de se creuser des cavernes aux lieux les plus escarpés
des montagnes et d'en rendre les portes fort étroites. Ils ont recours
à toutes sortes d'artifices pour chasser de leurs plantations ces
incommodes animaux; ils leur tendent des piéges dans lesquels ils en
prennent un grand nombre. Mais, si l'on doit se fier au récit des
Nègres, la principale raison qui rend l'ivoire si commun dans le même
pays, est que tous les éléphans jettent leurs dents tous les trois
ans; de sorte qu'on les doit moins à la chasse des Nègres qu'au hasard
qui les fait trouver dans les forêts.

Cependant on observe que cette quantité d'ivoire est fort diminuée,
soit que les Nègres aient plus de négligence à chercher les dents,
soit que les maladies aient emporté une grande partie des éléphans:
l'une ou l'autre de ces deux raisons, jointe à la multitude de
vaisseaux qui abordent sur la côte, a fait hausser le prix de cette
marchandise.