AVENTURES


MERVEILLEUSES MAIS AUTHENTIQUES


DU CAPITAINE


CORCORAN

PAR

A. ASSOLLANT

OUVRAGE ILLUSTRÉ DE 25 VIGNETTES

PAR A. DE NEUVILLE




DEUXIÈME PARTIE


PARIS

LIBRAIRIE HACHETTE ET Cie

79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 79










I

Comment fut découvert le fameux Gouroukaramta.




Six mois après les combats dont on a vu le récit
dans la première partie de cette véridique histoire,
le capitaine Corcoran, devenu maharajah
du pays des Mahrattes, jouissait en paix du fruit
de sa sagesse et de ses victoires. Au reste, rien ne
fera mieux juger de son bonheur que la lettre
suivante, qu'il écrivit vers ce temps-là à M. le secrétaire
perpétuel de l'Académie des sciences (de
Lyon), pour lui rendre compte des courses qu'il
avait faites dans les montagnes des Ghâtes et dans
les vallées de la Nerbuddah et du Godavéry, à la
recherche du fameux Gouroukaramta.


Le Maharajah Corcoran Ier,

A M. le Président de l'Académie des sciences (de Lyon.)


Bhagavapour, le 11 octobre 1858.

L'an deuxième de notre règne et le quatre cent trente-trois
mil sept cent dix-neuvième de la huitième incarnation
de Vichnou.

«Monsieur,


«Je prie l'illustre Académie d'excuser le retard
que j'ai mis à lui communiquer le résultat des
recherches qu'elle a bien voulu me confier. Le
Gouroukaramta est enfin retrouvé, et j'ai le plaisir
de vous envoyer aujourd'hui une copie exacte
de ce fameux manuscrit dont l'existence, au dire
des plus savants brahmines, remonte à vingt-cinq
mille ans avant l'ère chrétienne. Pour moi, sans
vouloir imposer au public mon propre sentiment,
j'ai de fortes raisons de croire qu'il est antérieur
de huit cents ans au déluge et qu'il fut déposé
par Noé, dans son tiroir, au moment où le
saint patriarche emballait à la hâte, dans l'Arche,
ses habits, sa femme, ses fils, ses filles et un couple
de tous les animaux qui vivaient en ce temps-là
sur la terre.

«Diverses circonstances ont retardé de quelques
mois la découverte et l'envoi du Gouroukaramta;—une
entre autres, qui peut-être ne vous paraîtra
pas indigne d'intérêt, car elle me permet de
servir désormais plus puissamment les intérêts de
la science.

«Il a plu à l'Éternel de faire de moi un pasteur
des peuples. A coup sûr, rien n'était plus loin de
moi que la pensée de gouverner qui que ce soit,
excepté mon équipage et mon brick; mais Dieu ne
m'a laissé de choix qu'entre ces deux extrémités:
régner sur les Mahrattes ou me faire fusiller par
les Anglais. L'Académie comprendra que je ne
pouvais pas hésiter, et j'ai la confiance qu'elle
approuvera ma conduite. De mon côté, je mets à
son service quinze mille fantassins, douze mille
cavaliers, douze cents canons et un budget qui
montait à quatre cents millions de francs sous
mon prédécesseur, et que j'ai réduit à cent vingt
millions (malgré cette réduction, je fais des économies
sur mon budget, comme M. Gladstone sur
le sien).

«L'Académie, j'ose l'espérer, sera bien aise d'apprendre
que mon amie Louison, dont l'intelligence,
le courage, les dents et les griffes m'ont
tiré plus d'une fois du péril, vit aujourd'hui bien
portante et gaie dans mon palais. Vous lirez dans
le Moniteur de Bhagavapour (dont j'ai l'honneur de
vous adresser la collection) l'histoire de ses exploits
héroïques et de l'intrépidité sans égale
qu'elle montra le jour du dernier assaut. Monsieur
Horatius Coclès n'a rien fait de plus beau lorsqu'il
arrêta les Étrusques à l'entrée du pont du Tibre.

«Je serais heureux, monsieur le président, si
vous vouliez bien accepter les insignes de l'ordre
de la Tigresse, que j'ai institué pour perpétuer la
mémoire de Louison. Ces insignes sont une croix
enrichie de diamants et un ruban bleu, que je
vous envoie sous ce pli. Les diamants n'ont pas
grande valeur:—sept cent mille francs tout au
plus;—mais je sais, monsieur, que vous attachez
plus de prix à cette marque de l'estime de
ma chère Louison qu'à des pierreries. Un philosophe
tel que vous ne doit pas être traité comme
un prince ou un banquier.

«Le second du brick le Fils de la Tempête, que
j'ai fait amiral de la flotte mahratte, est chargé
de vous raconter de vive voix toutes nos aventures.
Ce n'est pas un savant homme et je ne crois
pas qu'il connaisse grand'chose en dehors de la
lecture, de l'écriture, du sextant et de la boussole;
mais pour la manoeuvre il n'a pas son pareil, et
si quelqu'un des membres de l'Académie voulait
me faire l'honneur de visiter mes États, Kaï Kermadeuc
a ordre de le prendre à son bord et de le
traiter comme moi même.

«Veuillez agréer, monsieur le président, et
communiquer à messieurs les académiciens l'expression
de la respectueuse admiration de votre
tout dévoué,

Corcoran Ier,

«Empereur de la Confédération mahratte,


«P.S. Louison, à qui je viens de lire ces quelques
lignes, me charge de la rappeler à votre souvenir.»


Cette lettre fut remise au président de l'Académie
pendant la séance, et il se hâta d'en donner
connaissance au public et de faire appeler Kaï
Kermadeuc, le commandant du Fils de la Tempête.

Celui-ci s'avança en se dandinant sur ses jambes,
comme un pommier agité par le vent.
C'était un vieux marin, basané, goudronné, qui
avait doublé trois fois le cap Horn et neuf fois le
cap de Bonne-Espérance, et qui avait horreur de
la terre autant que les chats ont horreur de l'eau
froide.

Comme il roulait son chapeau dans ses doigts
de l'air embarrassé d'un écolier qui sait mal sa
leçon, le président crut devoir venir à son secours.

«Rassurez-vous, mon brave homme, dit-il avec
bonté, et expliquez-nous, s'il vous plaît, les commissions
dont Sa Majesté le maharajah des Mahrattes
vous a chargé pour l'Académie.

—Pour lors, dit Kermadeuc d'une voix tonnante
qui fit trembler les vitres, pour lors, voici la question.
Mon capitaine, qui est l'empereur dont vous
parlez, étant parti sur son brick le Fils de la Tempête,
qui file dix-huit noeuds à l'heure par un
temps calme, arriva, cinq semaines après, dans le
pays du seigneur Holkar, un particulier fort âgé
et plein de roupies, qui avait querelle avec les
Anglais pour la raison de ce qu'il refusait de leur
donner sa fille et ses roupies. Pour lors, le capitaine
Corcoran regarde la fille, qui était belle
comme une sainte vierge, et dit: Je suis français!
Pour lors, il prend sa cravache et tape sur les Anglais
pendant que sa Louison (sa tigresse, messieurs,
sauf votre respect) leur tordait le cou
comme à des canards. Voyant cela, l'homme âgé
meurt, laissant sa fille, son royaume, ses roupies
et ses moricauds au capitaine qui, du coup devient
empereur. N'est-ce pas ce qu'il pouvait faire de
mieux?»

Tous les assistants convinrent que Corcoran
avait, en effet, pris le meilleur parti, et le secrétaire
perpétuel, qui était curieux, demanda de
quelle manière avait été conquis le fameux Gouroukaramta.





«Pour lors, répliqua Kermadeuc, c'est bien
simple. Quand le capitaine fut devenu majesté,
et riche, et marié à son goût, il commença à s'ennuyer.—Je
lui dis: Capitaine, vous n'êtes pas
heureux. Est-ce que ce serait la faute à madame
Sita? (Vous savez, messieurs, le mariage ne réussit
pas à tout le monde, et moi qui vous parle,
quand madame Kermadeuc n'est pas contente,
j'ouvre la porte et je file vivement, oh! mais vivement,
et sans chercher mon chapeau.) Mais il
paraît que je m'étais trompé, car il me répondit:
«Kermadeuc, mon vieux camarade, Sita est une
femme qui n'a pas sa pareille au monde, ni dans
la lune, ni dans le pays du Turc et du Moscovite....—C'est
égal, capitaine, vous aviez tout à
l'heure votre figure vent debout; je m'y connais,
ça n'est pas naturel.» Il me tourna le dos sans
rien dire, preuve que j'avais touché juste. Mais
dix jours plus tard tout était changé. Il me fit venir
un matin.—On vient de m'avertir que le
Gouroukaramta est caché dans le temple de Pandara.
Veux-tu remonter la rivière avec moi?—Quand
vous voudrez, mon capitaine. Et, sans vous
commander, aurons-nous beaucoup de passagers
sur mon brick?—Deux seulement, Louison, que
tu connais, et moi.—C'est dit. Nous partons le
soir même, et nous remontons le long des monts
Vindhya. A droite et à gauche de la rivière on ne
voyait plus que de noires forêts. De temps en
temps on entendait le rugissement des tigres, le
pas lourd des éléphants ou le sifflement du cobra
capello. Pour vous consoler, le soleil vous rôtit
pendant le jour et les moustiques vous mordent
pendant la nuit. Le matin j'avais les lèvres enflées
comme des boudins, et mon nez ressemblait
à une vitelotte. Enfin, suffit; nous arrivons
dans un village où l'on ne voyait que des fakirs.
Le fakir, messieurs, vous savez ce que c'est:—un
particulier qui a fait voeu de ne se laver et de ne
se brosser jamais.

«Pour lors, tous ces fakirs étaient accroupis autour
de leur temple lorsque nous arrivâmes. Pas
un d'eux ne leva la tête et ne dit un mot de politesse.
Voyant ça, le capitaine siffla Louison, qui
sauta légèrement à terre, comme une jolie fille
qui va au bal. Au premier bond de la tigresse,
qui pourtant ne fit de mal à personne, tous ces endormis
se réveillèrent, et furent debout en un clin
d'oeil,—où je vis bien qu'aucun d'eux n'était paralytique,
car ils se sauvèrent tous ensemble dans
le temple en criant: Voici Baber Sahib (voici le
seigneur Tigre)! et en implorant Siva.

«Louison allait les suivre, mais le capitaine la
retint, pour ne pas les effrayer davantage, et alla
droit au plus fakir de la bande, c'est-à-dire au
plus sale et au plus déguenillé. C'était un vieux
à barbe blanche, qui paraissait très-respecté de
tous les autres. Pour lors, le capitaine se met à
lui parler dans son patois, qui est, à ce qu'on m'a
dit depuis, une très-belle langue et faite pour les
savants. Ce qu'ils se dirent, je ne l'ai pas entendu;
mais j'ai vu les gestes. Le capitaine insistait toujours
pour avoir son Gouroukaramta; l'autre refusait
toujours. Tout à coup voilà Louison qui
s'impatiente, se dresse debout sur ses pattes de
derrière et appuie ses pattes de devant sur les
épaules de Corcoran; histoire de se faire caresser,
la câline. Voyant ça, le fakir tombe à genoux,
s'écrie que la volonté de Dieu se déclare, que le
capitaine est la dixième incarnation de Vichnou,
qu'il est prédit dans ses livres que Vichnou doit
venir sur la terre avec un tigre apprivoisé; puis
il va chercher son manuscrit et le met dans les
mains du capitaine, qui le regardait sans sourciller
et sans paraître étonné, comme s'il eût fait le
Vichnou toute sa vie.»

Ce récit naïf eut le plus grand succès; le président
félicita Kermadeuc de la part qu'il avait prise
à cette glorieuse expédition, et trois jours après
on lisait le récit de la séance dans tous les grands
journaux de Paris.

En revanche, les journaux anglais déclarèrent
unanimement que ce Corcoran était un misérable
aventurier, bandit de profession, qu'il avait dérobé
le précieux manuscrit du Gouroukaramta à
un voyageur anglais dans les montagnes des Ghâtes,
et qu'il avait fait alliance avec Nana-Sahib
pour assassiner tous les Anglais de l'Inde.

Les journaux allemands se partagèrent entre
deux camps. Les uns assurèrent que la découverte
du Gouroukaramta n'était pas nouvelle; à les entendre,
ce livre était depuis longtemps publié; le
docteur Cornelius Gunker, de Berlin, l'avait eu
dans les mains; le docteur Hauffert, de Goettingue,
en préparait depuis longtemps une traduction;
le professeur Spellart, d'Iéna, écrivait un
commentaire sur son origine probable. L'autre
camp déclara nettement que le manuscrit était
faux, que la copie envoyée par Corcoran était
l'oeuvre de son imagination; qu'il n'avait lui-même
jamais vu ni le Gouroukaramta, ni l'Inde;
que les philologues français étaient faits tout au
plus pour nouer et dénouer les cordons des souliers
des philologues allemands; que cette nation
vaniteuse et légère qui habite entre le Rhin, les
Alpes, la Méditerranée, les Pyrénées et l'océan
Atlantique, était incapable de rien écrire ou dire
qui fût utile et bon; qu'elle ne saurait jamais que
danser et faire l'exercice à feu; que si par hasard
quelqu'un de ses citoyens avait un peu plus de
sens et de jugement que les autres, il le devait à
son origine germanique, étant nécessairement né
en Lorraine ou en Alsace; qu'il fallait, par conséquent,
reprendra ces deux provinces allemandes,
frauduleusement détachées de la grande patrie
d'Arminius, et qu'enfin le sabre allemand, la
pensée allemande, la critique allemande, la sagesse
allemande et la choucroute allemande
(bien entourée de saucisses) étaient au-dessus de
tout.




A quoi un journal français très-connu répliqua
en prenant à témoin les immortels principes de
1789, et un autre en profita pour réclamer la liberté
des mers et la «neutralisation des détroits,»
ce qui acheva d'éclaircir la question si vivement
controversée de l'origine du Gouroukaramta.

Pendant ce temps, Corcoran vivait heureux à
Bhagavapour et gouvernait paisiblement ses peuples;
mais un évènement imprévu troubla sa vie
et, comme on le verra dans le prochain chapitre,
altéra la tendra amitié qui l'unissait à Louison.










II


Première escapade de Louison.


Un matin, Corcoran était assis dans le parc à
l'ombre des palmiers. C'est la qu'il tenait son conseil
et qu'il rendait la justice aux Mahrattes, comme
saint Louis à Vincennes ou Déjocès le Mède en son
palais d'Ecbatane. Près de lui, la belle Sita lisait
et commentait les divins préceptes du Gouroukaramta.

Tout à coup Sougriva parut. On n'a pas oublié
sans doute que Sougriva était ce courageux brahmine
qui avait aidé si puissamment Corcoran à
vaincre les Anglais. En récompense, il était devenu
son premier ministre.

Sougriva se prosterna devant son maître et devant
Sita en élevant ses mains en forme de coupe
vers le ciel; puis, avec la permission de Corcoran,
il s'assit sur un tapis de Perse, attendant qu'on le
questionnât.

«Eh bien, quelles nouvelles? demanda Corcoran.

—Seigneur, répondit Sougriva, l'empire est
tranquille. Voici les journaux anglais de Bombay.
Ils disent de vous tout le mal possible.

—Bons Anglais! Ils veulent me faire une réputation.
Voyons le Bombay Times.»

Il déplia le journal et lut ce qui suit:

«Maintenant que la révolte des cipayes touche
à sa fin, il serait peut-être temps de rétablir
l'ordre dans le pays des Mahrattes et d'infliger
à cet aventurier français le châtiment qu'il mérite.

«On nous apprend que ce vil chef de brigands,
soutenu par une bande d'assassins de toutes les
nations, l'écume de la terre habitable, commence
à s'établir solidement à Bhagavapour et aux environs.
Non content d'avoir, par un crime atroce,
ôté son royaume et la vie au vieil Holkar, il a,
dit-on, eu l'effronterie d'épouser sa fille Sita, la
dernière descendante des plus anciens rois de
l'Inde, et cette malheureuse femme, qui tremble
de subir un jour le funeste sort de son père, est
forcée de partager le trône avec le meurtrier
d'Holkar.»

—Bravo! très-bien! s'écria Corcoran. Cet Anglais
débute d'une façon admirable. Ah! ah! il paraît
qu'en effet ils se croient déjà les plus forts,
puisqu'ils commencent à m'insulter.... Voyons la
suite.

«.... Ce n'est pas tout. Ce misérable, qui s'est
échappé, dit-on, du pénitencier de Cayenne, où il
était enfermé avec quelques milliers de ses pareils,
a mis tout le pays des Mahrattes en coupe réglée.
Suivi d'une armée nombreuse, il parcourt, pille et
rançonne, l'une après l'autre, toutes les provinces
du royaume d'Holkar, mettant à feu et à sang tout
ce qui ose résister....»

Corcoran jeta le journal.

«Voilà, dit-il, comme on écrit l'histoire. C'est
par ces mensonges que lord Braddock, le gouverneur
général de l'Inde, se prépare à m'attaquer.

—Seigneur, dit Sougriva, que comptez-vous
faire?

—Moi! rien du tout. Si lord Braddock était
homme à mettre habit bas et à s'aligner avec
moi sur le terrain, l'épée à la main, je lui couperais
la gorge comme il faut; mais ce gros
milord ne voudra jamais risquer sa peau de seigneur....
Il faut le payer de même monnaie. C'est
mon Moniteur de Bhagavapour qui sera chargé de répliquer.

—Cher seigneur, interrompit Sita, voudriez-vous
descendre à vous justifier?

—Qui? moi! Que Vichnou m'en préserve! Est-ce
qu'on se justifie lorsqu'on est accusé d'avoir
tué père et mère? Mon Moniteur dira que Barclay
est un âne que j'ai étrillé durement, que le gouverneur
de Bombay est un drôle et un va-nu-pieds,
que lord Braddock est un bandit qu'on devrait empaler,
et que tous trois tremblent devant moi comme
le chevreuil devant le tigre. Qu'il orne ces belles
choses de son style indien et qu'il y ajoute tout
ce que son imagination lui offrira de plus mortifiant
pour ces trois grands personnages. Puisque
la presse est libre dans mes États, c'est bien le
moins qu'elle me serve à quelque chose contre
mes ennemis.

—A ce propos, seigneur, reprit Sougriva, les journaux
de Bhagavapour, profitant de la liberté que
vous leur laissez, crient tous les jours contre vous.

—Ah! ah! Et que disent-ils?

—Que vous êtes un aventurier, capable de tous
les crimes, que vous opprimez le peuple mahratte,
et qu'il faut vous jeter par terre.

—Laisse-les dire. Puisque je suis leur maître,
il faut bien qu'ils médisent de moi.

—Mais, seigneur, si l'on se révolte?

—Et pourquoi se révolteraient-ils? Où trouveraient-ils
un meilleur maître?

—Mais enfin, seigneur, insista Sougriva, s'ils
prennent les armes?

—S'ils prennent les armes, ils violent la loi.
S'ils violent la loi, je les ferai fusiller.

—Quoi! ne ferez-vous aucune grâce? demanda
Sita.

—Aucune pour les chefs. Quand un homme
libre viole la loi qui assure sa liberté et celle
d'autrui, il est sans excuse, et mérite qu'on en
finisse avec lui par la corde, la mitraille ou l'exil.»

Tout à coup Corcoran interrompit la conversation,
et, se tournant vers Louison, qui était nonchalamment
couchée sur le tapis à côté de Sita:

«Qu'en penses-tu, ma chérie?» dit-il.

Louison ne répondit pas. Elle ne parut même
pas avoir entendu la question. Son regard, d'ordinaire
si fin, si intelligent et si gai, errait dans le
vide et paraissait distrait.

«Louison est malade,» dit Sita.

Corcoran frappa sur un gong. Aussitôt Ali s'avança.
C'était, on s'en souvient, le plus brave et
le plus fidèle des serviteurs d'Holkar, et c'est à lui
qu'était confiée la garde de Louison.

«Ali, demanda Corcoran, est-ce que Louison a
perdu l'appétit?

—Non, seigneur.

—Quelqu'un l'a-t-il maltraitée.

—Seigneur, personne n'oserait.

—D'où vient donc sa distraction?»

Ali répondit:

«Seigneur, elle sort depuis trois jours du palais
dès que le soleil se couche, et elle va errer
toute seule dans le parc au clair de la lune.

—Et à quelle heure rentre-t-elle?

—Quand le soleil se lève. Le premier soir, je
voulais tenir les portes fermées, mais elle a commencé
à rugir si fortement, que j'ai eu peur qu'elle
ne voulût me dévorer, et, par Siva! je ne suis pas
encore las de vivre.

—Au clair de la lune! dit Corcoran, tout pensif.

—Seigneur, reprit Ali, elle n'est pas tout à fait
seule.

—Ah! ah! Est-ce que tu vas lui tenir compagnie?

—Moi! seigneur, je m'en garderais bien. J'ai
voulu la suivre hier au soir; mais elle n'aime pas
qu'on la surveille. Elle s'est retournée si brusquement
vers moi, que j'ai couru jusqu'au palais
sans m'arrêter.

—Mais enfin, comment sais-tu qu'elle n'était pas
seule?




—A peine rentré dans le palais, je montai sur
le toit en terrasse, et, grâce au clair de lune, j'aperçus
la tigresse qui était étendue sur le mur
du parc et qui avait l'air d'écouter un discours....
Tout à coup, celui que je ne voyais pas prit son
élan et sauta sur le mur. Je vis sa tête et ses griffes,
car c'était un grand et fort tigre d'une beauté
admirable; mais Louison fut sans doute mécontente,
car d'un coup de griffe elle le repoussa et
le fit dégringoler dans le fossé. Il ne se tint pas
pour battu et continua son discours; mais il n'osa
pas renouveler l'assaut, car le mur a plus de
trente pieds de haut, et il avait dû se fouler au
moins une patte. Enfin, il se retira en rugissant.

—Ma foi, dit Corcoran, il faudra que je voie
cela.»









III


Grande bataille.


Dès le soir même, vers six heures Corcoran se
mit à l'affût dans le parc. Par précaution et de
peur d'avoir à lutter contre le compagnon de
Louison, il prit un revolver.

Il avait tort. Il ne faut jamais se mêler, sans
nécessité, des affaires de son prochain, et même
de ses plus intimes amis; au reste, Corcoran fut
sévèrement puni de sa curiosité, ainsi qu'on le
verra bientôt.

Vers six heures un quart, assis sur le mur, à
quelques pas de l'endroit désigné, il entendit un
grand bruit de feuilles froissées. C'était l'étranger
qui se rendait à son poste, dans le fossé, au pied
du mur, et qui annonça tout d'abord sa présence
par un rugissement voilé, comme s'il eût voulu
(et c'était, en effet, son intention) n'être entendu
que de Louison. Celle-ci ne se fit pas attendre.
Elle s'élança d'un bond sur le mur, jeta un regard
distrait dans le fossé et, sans s'émouvoir de
la présence de Corcoran, qu'elle voyait très-bien,
écouta le discours du grand tigre.

Il a été longtemps à la mode de croire que les
animaux n'avaient qu'un vague instinct et qu'ils
ne raisonnaient ni ne sentaient. Descartes l'a dit;
Malebranche l'a confirmé; tous deux se sont appuyés
sur le témoignage de plusieurs illustres philosophes:—ce
qui prouve que les savants n'ont
pas le sens commun.

Que Malebranche m'explique, si c'est possible,
pourquoi le tigre venait régulièrement tous les
soirs faire visite à Louison, et quel scrupule de
délicatesse empêchait celle-ci de le suivre au fond
des bois et de reprendre sa liberté. C'était (qui
pourrait en douter?) l'amitié de Corcoran qui la
retenait à Bhagavapour. Ils se connaissaient et s'aimaient
depuis si longtemps, que rien ne semblait
plus pouvoir les séparer.

Ils se séparèrent pourtant.

La conversation du grand tigre et de Louison
devait être intéressante, car elle était fort animée.
Corcoran, qui prêtait l'oreille et qui entendait
la langue des tigres aussi bien que le japonais
et le mandchou, la traduisit à peu près
ainsi:

«O ma chère soeur aux yeux fauves, qui brillent
dans la nuit sombre comme les étoiles du
ciel, disait le tigre, viens à moi et quitte cet odieux
séjour. Laisse là ces lambris dorés et ce palais
magnifique. Souviens-toi de Java, cette belle et
chère patrie, où nous avons passé ensemble notre
première enfance. C'est de là que je suis venu en
nageant d'île en île jusqu'à Singapore, et redemandant
ma soeur à tous les tigres de l'Asie. J'ai
parcouru depuis trois ans Java, Sumatra, Bornéo.
J'ai fouillé toute la presqu'île de Malacca, j'ai interrogé
tous ceux du royaume de Siam, dont le
pelage est si soyeux et si lustré, tous ceux d'Ava
et de Rangoun, dont la voix retentit comme un
éclat de tonnerre, tous ceux de la vallée du Gange,
qui règnent sur le plus beau pays de la terre. Enfin
je te retrouve! Viens au bord du fleuve limpide,
au milieu des vertes forêts. Mon palais, à moi,
c'est la vallée immense, c'est la montagne qui se
perd dans les nuages, le Gaurisankar, dont nul
pied humain n'a foulé les neiges éternelles. Le
monde entier est à nous, comme il est à toutes les
créatures qui veulent vivre librement sous les regards
de Dieu. Nous chasserons ensemble le daim
et la gazelle, nous étranglerons le lion orgueilleux
et nous braverons le lourd éléphant, ce misérable
esclave de l'homme. Notre tapis sera l'herbe fraîche
et parfumée de la vallée, notre toit sera la
voûte céleste. Viens avec moi.»

En même temps une mélodie étrange, qui avait
l'apparence d'un rugissement sauvage, roulait dans
son gosier en escades sonores.

Louison ne se laissa pas émouvoir. D'un coup
d'oeil expressif elle lui montra Corcoran, ce qui,
dans la langue des tigres, signifiait assez clairement:
«Mon cher frère à la robe tachetée, j'écoute
avec plaisir tes discours, mais il y a des témoins.»

Les yeux du tigre se tournèrent aussitôt vers le
Malouin et exprimèrent la plus terrible férocité,
ce qui signifiait évidemment:

«N'est-ce que cet importun qui te gêne? Sois
tranquille, je vais t'en débarrasser sur-le-champ.»

Déjà il se ramassait pour prendre son élan et
sauter sur le mur. De son côté, Corcoran s'apprêtait
à le recevoir avec son revolver....

Au moment même où le grand tigre s'élançait,
un autre tigre, que personne n'avait vu ni entendu
jusque-là, bondit sur lui, le saisit à la gorge et
le fit rouler sur l'herbe. Le premier se releva aussitôt
et, d'un coup de sa griffe puissante, entama
les entrailles de son ennemi en poussant un rugissement
de fureur. Le combat fut quelques
instants douteux. Le frère de Louison, quoique
surpris, se défendait vaillamment. Leurs forces
étaient à peu près égales, et une haine pareille
les animait l'un contre l'autre.

Louison les regardait tranquillement, quoiqu'elle
ne fût pas indifférente à la querelle; mais
elle avait trop l'orgueil de sa race et de sa famille
pour craindre que son frère put être vaincu et
qu'un tigre du Bengale l'emportât sur un tigre
de Java.

Cependant la victoire parut se décider contre
le frère de Louison. Il roula sur le gazon et poussa
un cri de détresse. A ce cri, les yeux de Louison
étincelèrent de mépris. Elle poussa un sourd rugissement
qui semblait dire:

«Malheureux! tu fais honte à ta race.»

Ce rugissement rendit la force et le courage au
malheureux tigre. Il regarda une dernière fois
Louison, donna un coup de dents désespéré à son
adversaire et s'élança, en grimpant avec la rapidité
de l'éclair, sur un chêne voisin, dans les
branches duquel il parut chercher un asile.

L'autre, se croyant maître du champ de bataille,
entonna, d'une voix qui ressemblait à un tonnerre
lointain, son chant de triomphe.

Mais ce chant fut aussi court que sa victoire.
Le vaincu, se glissant d'arbre en arbre jusqu'à
un sycomore dont les branches pendaient à peu
de distance du vainqueur, bondit tout à coup sur
lui et, d'un effort désespéré, le saisit à la gorge
et l'étrangla net.

Cette fois, la bataille était terminée, et le grand
tigre parut attendre les félicitations de Louison.
Celle-ci, charmée du courage de son frère, se décida
enfin à sauter à bas du mur et disparut dans
les ténèbres.

Corcoran eut d'abord envie de la suivre, mais
il réfléchit que la nuit était obscure et pleine de
piéges, et qu'il valait mieux attendre le lever du
jour. Il rentra donc, très-affligé de la perte de
Louison, et s'endormit bientôt, mais d'un sommeil
agité.

Le matin, au moment où il sortait du palais,
décidé à lui donner la chasse, il la vit revenir
d'un air aussi gai et d'un coeur aussi content que
si elle n'avait rien eu à se reprocher.

A cette vue, le Malouin ne fut pas maître de
sa colère, et il alla chercher Sifflante, sa fameuse
cravache.

Louison demeura stupéfaite. Elle était allée se
promener; quoi de plus naturel? N'était-elle pas
née dans les bois, au bord des grands fleuves?
Avait-elle perdu le droit imprescriptible, antérieur
et supérieur, d'aller et de venir? Elle avait
suivi Corcoran comme un ami; devait-elle le considérer
désormais comme un maître?

Voilà ce que disaient les yeux de la tigresse;
mais le Malouin ne réfléchissait pas que lui-même,
on épousant Sita et en la préférant à tout, avait
fait quelque chose de semblable et manqué aux
devoirs de l'amitié; il ne songeait, comme c'est
l'usage de tous les hommes, qu'aux torts de son
amie, et il leva Sifflante sur les épaules de Louison.

Ce geste la remplit d'indignation. Quoi! c'est
ainsi qu'il la traitait! Le coeur de Louison se gonfla,
ses yeux se remplirent de larmes; elle se rejeta
en arrière par un bond si brusque, qu'il fut
impossible à Corcoran de la retenir.

Il sentit alors sa faute et voulut la réparer. Il
jeta au loin la cravache et voulut prendre la tigresse
par la douceur; il lui fit les appels les plus
touchants et protesta que jamais il ne lui infligerait
l'odieux châtiment dont elle avait été menacée
un instant.

Elle s'approcha, se laissa caresser, écouta en
silence les discours de Corcoran, alla baiser la
main de Sita et parut avoir tout oublié; mais il
vit bien que quelque chose s'était rompu entre
eux, et que la première fleur de leur amitié réciproque
était flétrie et desséchée. Il résolut donc
de la surveiller plus que jamais et de ne plus la
laisser sortir sans lui.

Vers cinq heures du soir, au moment où Louison
se préparait à recommencer sa promenade,
Corcoran l'enferma dans la grande salle du palais
d'Holkar, située au premier étage et qui dominait
le parc d'une hauteur de trente pieds. Pour plus
de sûreté, il mit le gros éléphant Scindiah en
embuscade sous les fenêtres. La jalousie qui animait
Scindiah contre Louison (tous deux se disputaient
les bonnes grâces de Sita) répondait à Corcoran
de sa fidélité.

Rien ne saurait peindre l'indignation de Louison,
quand elle se vit enfermée et traitée en prisonnière
de guerre. Elle rugissait si terriblement,
que le palais en trembla sur sa base, et que les
habitants de Bhagavapour se cachèrent dans leurs
caves.

Corcoran l'entendit et en eut pitié. Sita même
implora la grâce de Louison, et ses principaux
serviteurs, qui craignaient d'être mis en pièces
par la redoutable tigresse, se jetèrent aux pieds
du maître pour demander sa liberté.

«Maharajah, dit Ali, seigneur du Bundelkund
et de Goualier, cousin germain du soleil et de la
lune, neveu des étoiles, favori du tout-puissant
Indra qui éclaire les mondes, daigne ordonner
que Louison soit relâchée, ou nous sommes perdus.»

Mais Corcoran était de ces hommes qui ne reviennent
jamais sur leurs résolutions. Sa tête
avait la solidité du fer, et sa volonté l'inflexibilité
du granit. Il refusa donc absolument de rendre
la liberté à Louison.





Celle-ci, cependant, ne perdait pas courage.
Voyant que personne ne viendrait la délivrer,
elle bondit tout à coup d'un élan furieux, enfonça
l'une des fenêtres de la salle et, toute sanglante,
allait prendre la fuite.

Mais un grave accident la retint. Trop pressée
de sauter par la fenêtre pour mesurer son élan,
elle était tombée, non pas sur le gazon, mais sur
le dos de l'éléphant Scindiah, qui était justement
chargé d'empêcher toute escapade. Il ne pouvait
rien arriver de plus malheureux à la pauvre Louison.

Outre que Scindiah ne l'aimait pas, elle tomba
si malencontreusement, elle si adroite en toutes
choses, qu'elle se sentit glisser du dos de l'éléphant
jusqu'à terre, et par instinct, de peur de se
casser le nez, enfonça ses griffes acérées dans les
épaules de Scindiah. Par ce moyen elle se retint
en équilibre, et un autre saut l'aurait mise à terre;
mais Scindiah la guettait.

Au moment où elle allait s'élancer, l'éléphant
la saisit délicatement par le cou avec sa trompe,
l'enleva comme une plume, la balança trois fois
dans les airs, comme un habile frondeur brandit
sa fronde, et la rejeta dans la grande salle du
palais.

Corcoran, qui observait cette scène en silence,
ne put s'empêcher de rire du tour et de l'adresse
de Scindiah. Mais ce rire redoubla la rage de Louison.
A peine retombée sur ses pattes, elle reprit
son élan, essayant cette fois d'éviter la dangereuse
trompe de Scindiah.

Inutile effort! Scindiah l'attrapa au passage,
comme une hirondelle attrape les mouches au
vol, la posa délicatement à terre sans la lâcher
ni lui faire aucun mal, la souleva lentement pour
la regarder, comme s'il avait eu son lorgnon, et
tout d'un coup, quoiqu'elle se débattit avec une
fureur indescriptible, la rejeta de nouveau dans
la grande salle du palais.

Le jeu devenait dangereux et commençait à passer
la plaisanterie. Corcoran le sentit, et il allait
intervenir pour empêcher un combat où Louison,
malgré tout son esprit et son courage, n'avait pas
le beau rôle, lorsque l'affaire changea subitement
de face par l'arrivée d'un nouveau combattant.

Le grand tigre de la veille était arrivé au rendez-vous
une demi-heure plus tôt qu'à l'ordinaire.
Il entendit tout à coup les rugissements de Louison
et les grondements moqueurs de Scindiah.
Inquiet, il s'élança d'un bond sur le mur du parc,
vit de loin ce qui se passait, et s'avança en rampant
vers le gros éléphant, qui, tout occupé de
son jeu, ne s'attendait pas à livrer un nouveau
combat.

Mal lui en prit, car Louison, qui de la fenêtre
guettait l'arrivée du tigre, ne l'eut pas plus tôt
aperçu qu'elle se prépara de nouveau à le rejoindre.

Elle lui donna du regard le signal de l'attaque
et tandis que Scindiah, suivant sa tactique ordinaire,
avançait sa trompe pour l'attraper au passage,
il sentit tout à coup une douleur aiguë. Le
tigre, profitant de ce que Scindiah avait le dos
tourné, s'était élancé sur lui sans être vu, et il lui
déchirait la queue avec ses griffes. Scindiah se
retourna et voulut saisir son ennemi avec sa
trompe; mais Louison, plus prompte que la pensée,
profitant de l'occasion, sauta légèrement sur
son dos, de là à terre et prit la fuite. Le grand
tigre, content d'avoir fait diversion, et délivré sa
soeur, ne se soucia plus de la queue de l'éléphant
et, ne pensant plus qu'à éviter sa trompe, s'empressa
d'imiter l'exemple de Louison.

Déjà tous deux avaient gagné le mur du parc et
allaient sauter de l'autre côté, quand Scindiah,
honteux d'avoir été trompé, et trop lourd pour
rattraper les fugitifs, saisit avec sa trompe une
grosse pierre et la lança sur le tigre avec une telle
roideur, que s'il l'avait atteint dans le flanc il
l'aurait écrasé comme un raisin. Heureusement,
il manqua son coup. La pierre ne toucha qu'à
peine le tigre à la naissance de la queue, et le
culbuta dans le fossé sans lui faire d'autre mal.
Quant à Louison, dès qu'elle eut vu Scindiah ramasser
la pierre, elle devina son dessein et bondit
de l'autre côté du mur avec une agilité extraordinaire.
Là, se voyant en sûreté, elle releva, plaignit
et consola son compagnon, qui léchait tristement
sa blessure, et partit avec lui, bien résolue
à ne plus revoir jamais, ni le palais, ni Corcoran,
ni même la belle Sita, qui la comblait tous les
jours de caresses et de sucreries.

Mais qu'on se rassure. Ce n'est pas ainsi que
devait finir l'amitié de Louison et de Corcoran. Le
destin devait les rapprocher bientôt dans les plus
graves circonstances.

Ce même destin combla quelques mois plus tard
les voeux de Corcoran et de Sita. Dieu leur donna
un fils aussi beau que sa mère et qui fut appelé
Rama, du nom de l'illustre chef de la dynastie
des Raghouides, dont Sita était la dernière descendante.
La joie des Mahrattes fut au comble; ils
voyaient renaître en lui cette race glorieuse. Pendant
trois jours toute la nation célébra par des
banquets splendides cet heureux événement. Corcoran,
toujours économe pour lui-même, mais
généreux pour son peuple, fit seul les frais de ces
fêtes et de ces réjouissances publiques. Pour la
première fois depuis que le monde est monde, on
vit un prince qui donnait de l'argent à ses sujets
au lieu de leur en demander. Ce fait même est si
merveilleux, qu'il pourrait faire mettre en doute
l'authenticité de l'histoire du capitaine Corcoran
et la véracité de l'historien, si quinze millions de
Mahrattes, témoins oculaires, ne vivaient pour
attester la générosité du maharajah, et si l'on ne
trouvait la description du banquet dans une correspondance
du Bombay Times du 21 octobre 1858.
Le correspondant termine son récit par les réflexions
qui suivent, et qui montrent bien toute
l'inquiétude que des maximes de gouvernement
si nouvelles causaient aux journaux anglais de
l'Inde.

«On ne peut nier que le maharajah actuel,
malgré son origine étrangère, ne soit devenu
très-populaire parmi les Mahrattes. Il a diminué
l'impôt des cinq dixièmes; il a supprimé les levées
d'hommes que faisaient ses prédécesseurs; son
armée, qui est peu nombreuse et composée seulement
de volontaires, manoeuvre avec un ensemble
et une précision admirables; il a fait venir de
France et payé comptant cent mille carabines
rayées, pourvues de sabres-baïonnettes et semblables
à celles des tirailleurs de Vincennes; son artillerie,
sans être excellente, est très-légère et
très-supérieure à celle que nous pouvons lui opposer
dans l'Inde, où, par la négligence, l'incurie
et l'incapacité de lord Braddock et de ses prédécesseurs,
toutes nos institutions militaires ont misérablement
dépéri; il n'est pas seulement un
général habile, ainsi que le colonel Barclay l'a
éprouvé à ses dépens, il est le premier soldat de
son armée. Ses sujets ont pour lui une sorte d'admiration
superstitieuse. Les Indous croient, et il
laisse dire, que son corps est impénétrable aux
balles et aux poignards. Aussi personne ne serait
assez hardi pour se mesurer avec lui, si l'on pouvait
avoir envie de conspirer contre sa vie. Sa
cravache seule ferait trembler les assassins. Du
reste, il est affable, bienveillant, doux avec tout
le monde et surtout avec les faibles et les opprimés.

«Quiconque veut pénétrer dans son palais peut
le faire à toute heure, sans que les serviteurs repoussent
ou interrogent le nouveau venu. Une
seule partie du palais est réservée, et c'est celle
qu'aucun gentleman ne voudrait montrer,—je
veux dire les appartements de la reine; mais Sita
se montre elle-même tous les jours au public, et
le peuple peut la voir et lui parler. Je dois même
dire que sa beauté merveilleuse et sa bonté, dont
on raconte des traits surprenants, ne sont pas les
moindres causes de la popularité du maharajah
Corcoran.

«Son essai de gouvernement représentatif a
beaucoup mieux réussi qu'on ne devait s'y attendre
dans un pays habitué jusqu'ici au plus dur
esclavage; ses députés, comme il les appelle, commencent
à comprendre leurs intérêts et à les discuter
très-passablement. Pour lui, il ne cherche
à influencer personne; il écoute patiemment
tout le monde et même les imbéciles, car, disait-il
l'autre jour en riant à un Français qui est venu
le visiter, ceux-là aussi ont droit de donner leur
avis, d'autant mieux qu'ils forment toujours la
majorité.

«Un tel homme, devenu, si jeune encore, par
un coup de fortune, par son audace et par son
génie, chef d'une nation puissante à l'âge où Napoléon
Bonaparte lui-même n'était encore qu'un
simple officier d'artillerie, est l'ennemi le plus
redoutable que nous puissions rencontrer dans
l'Inde. Il a tout le génie de Robert Clive et de Dupleix
sans leur rapacité. Il n'aime pas l'argent,
qui est la grande passion de tous les maîtres de
l'Inde; il sait caresser toutes les classes, flatter
tous les préjugés et parler toutes les langues de
l'Inde. Ce sont là de grands moyens de plaire à
une nation incapable de se gouverner elle-même
et qui a toujours eu pour maîtres des étrangers,
musulmans ou chrétiens.

«C'est à lord Braddock de surveiller soigneusement
cet homme redoutable. S'il faisait venir d'Europe
quelques aventuriers déterminés comme lui,
s'il augmentait peu à peu son armée déjà très-aguerrie,
et s'il faisait appel à tous les mécontents
de l'Inde, peut-être mettrait-il en danger notre
domination plus facilement que n'ont pu le faire
le sanguinaire Nana-Sahib et la reine d'Oude.

«On objectera qu'il aurait pu se joindre aux
Cipayes révoltés et qu'il ne l'a pas fait, ce qui est
une marque de ses sentiments pacifiques. Sa tranquillité
n'était qu'apparente. Il achève ses préparatifs.
Quelques-uns de ses émissaires font courir
des prophéties dans le peuple: il est dit publiquement
dans les tavernes et dans tous les lieux publics
que la délivrance de l'Inde est proche, et
qu'elle sera due à un homme au teint blanc qui
aura passé la mer.

«Si l'on pouvait conclure avec lui une alliance
solide, il faudrait le faire, car il n'y a pas d'ami
plus précieux ou d'ennemi plus redoutable; mais
on s'y est mal pris: on l'a traité d'abord comme
un aventurier, comme un bandit sans feu ni lieu;
on a excité en lui deux passions redoutables: l'ambition
et l'amour de la vengeance; il n'est plus
temps aujourd'hui de se fier à lui. Tôt ou tard il
nous fera la guerre. Déjà, bien loin de consentir,
comme tous les princes de l'Inde, à subir la présence
et la tutelle d'un résident anglais, il n'a
voulu entretenir avec nous aucune relation d'amitié
ou de bon voisinage. Il a donné asile à tous
les fugitifs qui craignaient notre vengeance, et
lorsqu'on lui a demandé de les livrer, il a répondu
qu'un Français ne livrait jamais ses hôtes.

«Tout cela indique assez quels sont ses desseins,
et le plus sage serait de le prévenir avant
qu'il ait eu le temps de se rendre redoutable. Malgré
toute son audace et ses succès, il n'est pas
sans sujets d'alarme. Les réformes qu'il a introduites
dans l'administration et les lois du peuple
mahratte, bien qu'approuvées par son assemblée
législative, ont excité la haine des Zémindars,
grands propriétaires fonciers qui disposaient de
tout avant son arrivée. Il ne serait pas difficile
d'exciter leur jalousie et, en leur donnant appui,
de renverser le nouveau maharajah. C'est même
le seul moyen de prévenir le danger dont nous
sommes menacés, et lord Braddock aura ainsi une
belle occasion de réparer ses fautes passées et de
signaler son administration par un coup d'éclat.»

On voit, par l'article qui précède, quelle opinion
avaient de Corcoran ses ennemis les Anglais.

A peu de chose près, ils avaient raison, car le
Malouin, sans communiquer son dessein à personne,
avait repris le plan de Dupleix et du fameux
Bussy, et se proposait de chasser les Anglais
de l'Inde; mais une si grande entreprise ne pouvait
pas être exécutée avant cinq ou six ans, et il
attendait en silence.

Malheureusement les Anglais le prévinrent, ainsi
qu'on va le voir.











IV



Le docteur Scipio Ruskaert.

Un matin, Corcoran avait quitté Bhagavapour,
et il visitait avec soin les frontières de ses États,
rendant la justice, réformant l'administration, faisant
manoeuvrer son armée, construire des routes
et des ponts, car il était obligé de faire à lui
seul tous les métiers.

Sita se trouvait seule dans le palais d'Holkar. A
ses pieds, sur le gazon, jouait gracieusement son
fils, le petit Rama, âgé de deux ans à peine, mais
qui déjà annonçait toute la force de son père et
toute la grâce de sa mère. Devant eux, le gros
éléphant Scindiah agitait doucement sa trompe
pour amuser l'enfant qui riait et, prenant des
dragées dans une boite sur les genoux de sa
mère, les mettait dans le creux de la trompe.
Scindiah, sans s'étonner, les portait à sa bouche
et les faisait craquer sous ses dents.

«Scindiah, mon gros ami, dit Sita, veille
bien sur mon petit Rama, et protége-le comme
tu me protégeais quand j'étais enfant comme
lui.»

L'éléphant inclina sa trompe avec gravité.

«Rama, dit la mère, donne-lui la main.»

Aussitôt l'enfant avança sa petite main délicate
et la plaça dans le creux de la trompe de Scindiah,
qui le saisit avec précaution et le plaça sur son
dos, où le petit Rama se mit aussitôt à danser et
à crier de joie.

Puis, sur l'ordre de Sita, il fut remis à terre
avec précaution.

«Encore! encore! criait Rama.

L'éléphant recommença la même manoeuvre et
plaça l'enfant sur son cou. Rama, s'accrochant à
ses deux longues oreilles, poussait de nouveaux
éclats de rire:

«Scindiah! je veux que tu marches.»

L'éléphant marchait.

«Scindiah! je veux que tu trottes.»

Et il trottait.

«Scindiah! je veux que tu galopes.»

Et il faisait au galop le tour du parc.

«Merci, mon gros Scindiah, dit Rama, je t'aime
bien. Baisse la tête maintenant. Je veux descendre
tout seul.»

Et s'accrochant des pieds et des mains aux longues
défenses d'ivoire de l'éléphant, il se laissait
glisser doucement jusqu'à terre.

Pendant ces jeux et ces rires, on annonça Sougriva.

«Madame, dit-il à Sita, un étranger d'Europe
vient de se présenter au palais. Il se dit Allemand,
savant, photographe, et il porte lunettes. Que
faut-il en faire? Mon avis est de le renvoyer ou de
le pendre. Il a plus l'air d'un espion que d'un
honnête homme.

—Mes ancêtres, dit Sita, n'ont jamais refusé
l'hospitalité à personne. Amenez-moi cet étranger.»

L'Allemand fut introduit dans le parc. C'était un
homme de haute taille, brun de visage et marqué
de la petite vérole. Il avait des lunettes bleues,
pour le garantir de la réverbération du soleil sur
le sable, disait-il.

«Soyez le bienvenu, dit Sita. Qui êtes-vous?

—Madame, répondit l'Allemand, qui parlait
assez purement l'hindoustani, je m'appelle Scipio
Ruskaert, je suis docteur de l'université d'Iéna, et
chargé par la Société géographique de Berlin de
faire des études et d'écrire un mémoire sur la
composition géologique, la flore et la faune des
monts Vindhya. J'ai été attiré ici par la grande réputation
de science et de générosité de l'illustre
maharajah Corcoran, votre époux. Sa gloire et
son génie sont déjà si connus, que....»

L'étranger avait trouvé le côté faible de Sita.
Cette femme admirable, et presque unique en son
genre, ne pouvait pas entendre de flatterie plus
douce que l'éloge de son mari. L'Allemand lui parut
aussitôt le meilleur et le plus sincère des
hommes. Il admirait Corcoran; n'était-ce pas assez
pour mériter toute confiance?

Après beaucoup de questions sur l'Europe en
général, et sur l'Allemagne et la France en particulier:

«On m'assure, dit Sita, que vous êtes photographe.
Qu'est-ce que cela?»

L'Allemand le lui expliqua, et dit qu'il s'entendait
fort bien à faire des portraits.

Autre piége où Sita devait tout naturellement
tomber. Quelle femme résiste au plaisir de voir
sa propre image et de contempler sa beauté? Et,
d'ailleurs, quel plaisir d'offrir à Corcoran, dès son
retour, son portrait et celui de Rama!

En un clin d'oeil, l'Allemand disposa ses instruments,
sa chambre noire et ses plaques, Sita prit
Rama dans ses bras, quoiqu'il se débattit de
toutes ses forces, et l'opération commença.




Tout réussit à merveille, et Sita, enchantée du
succès de son idée, voulut qu'on donnât l'hospitalité
à l'étranger jusqu'au retour de Corcoran.

L'Allemand s'inclina humblement, et allait suivre
Sougriva; un incident fâcheux augmenta les
soupçons de l'Indien.

Scindiah, témoin muet de cette scène, ne paraissait
pas plus charmé que Sougriva de l'arrivée
de l'étranger. Cependant il ne grognait pas et se
contentait de lui tourner assez grossièrement le
dos, lorsque le petit Rama fut pris d'une fantaisie
subite.

«Maman, cria-t-il, je veux que tu fasses faire
mon portrait en même temps que celui de Scindiah.»

Sita essaya de résister, mais il fallu céder. L'enfant
se plaça debout sur le cou de Scindiah, en
s'appuyant sur la trompe relevée de l'éléphant,
comme un roi sur son sceptre, et l'Allemand braqua
son objectif.

Mais, comme tous les photographes, il se croyait
un fort grand artiste et voulut donner des conseils
à Scindiah, sur la manière de se poser. Scindiah
se laissa d'abord poser de face, puis de
profil, puis de trois quarts; puis il revint à sa
première pose; puis voyant qu'on allait encore le
mettre de trois quarts, il regarda l'Allemand d'un
air qui n'annonçait rien de bon. Scindiah avait
ses nerfs et trépignait. Rama, tout fier de se tenir
debout et sans broncher à une si grande hauteur
(car l'éléphant n'avait pas moins de dix-sept pieds
de haut), chantait de toutes ses forces une chanson
dont les vers et la musique étaient de sa
composition et qui commençait ainsi:

  

Mon gros bibi,
Mon gros Scindi,
Veux-tu te taire?
Veux-tu marcher,
Te promener,
Te balancer,
Te retourner
Pour être photographié?
Ran tan plan! ran tan plan!
C'est moi qui monte l'éléphant.
  
  

Enfin l'Allemand se décida à prendre Rama de
face et Scindiah de profil, et cria le sacramentel:
Ne bougeons plus! Une minute après il enleva la
plaque. Par malheur, pendant qu'il la montrait à
Rama enchanté de son image, Scindiah, qui le suivait,
voulut aussi regarder son portrait, et comme
l'Allemand étonné ne crut pas nécessaire de le lui
montrer, le vindicatif éléphant alla remplir d'eau
sa trompe, revint sournoisement et arrosa le photographe
des pieds à la tête.

Rama éclata de rire en voyant la bonne plaisanterie
de son gros ami; Sita, pour consoler
l'Allemand, lui fit donner des habits secs et deux
mille roupies, puis gronda sévèrement Scindiah,
qui paraissait enchanté de sa belle action. Sougriva
secoua lentement la tête.





«Madame, dit-il, Scindiah n'a jamais fait de
mal à personne, et il se connaît en physionomie.
Si le visage de cet étranger lui déplaît, il doit
avoir ses raisons pour cela. Dieu veuille que nous
n'ayons pas à nous repentir d'avoir reçu chez
nous cet Allemand! Au reste, il faut attendre le
retour du maharajah.»

Ce retour ne tarda guère. Cinq jours plus tard,
Corcoran entra dans le palais et reçut dans ses
bras sa femme et son fils.

Le petit Rama grimpa, suivant son habitude, le
long de son père, atteignit sans effort la ceinture,
et se plaça enfin jambe de-ci, jambe de-là sur le
cou du capitaine, d'où, comme du haut d'un
trône, il dominait tous les assistants.

«Papa, demanda-t-il, as-tu vu mon portrait?

—Quel portrait? dit Corcoran étonné.

—Le mien et celui de maman. Tu verras
comme Scindiah est beau de profil.

—Où donc est le peintre? demanda Corcoran.

—Cher seigneur, interrompit Sita, c'est un
étranger qui est venu en ton absence, et nous a
offert ses services.»

Le maharajah fronça légèrement les sourcils.

«Qu'on me l'amène, dit-il.... Quant à toi, ma
douce et charmante Sita, tu ne peux rien faire
que de bon; mais ton âme candide ne croit pas au
mal, et l'on peut aisément te surprendre.»

A ce moment l'Allemand entra. Ses lunettes
bleues qui cachaient son visage ne plurent pas à
Corcoran.

«Qui êtes-vous?» demanda-t-il.

L'autre raconta l'histoire qu'il avait déjà dite à
Sita, et ajouta que le glorieux maharajah....

«C'est bon! c'est bon! interrompit Corcoran
avec une certaine impatience. Je sais d'avance ce
qu'on dit aux rois quand on est devant eux, et ce
qu'on en dit quand ils ont le dos tourné.... D'où
vient que vous parlez l'allemand avec un léger
accent anglais?

—Seigneur, répliqua le photographe, ma mère
était Anglaise, et moi-même j'ai passé une partie
de ma vie en Angleterre. Mais je suis fort connu
des frères Schlagintweit, qui voyagent en ce moment
dans l'Himalaya; du docteur Vogel, de Berlin,
et du célèbre Humboldt.

—Vous pourriez le prouver?

—Oui, seigneur, et j'avais même une lettre
d'introduction de M. de Humboldt auprès de Votre
Majesté; mais je l'ai perdue dans un naufrage
avec beaucoup de livres et de papiers précieux, et
il ne m'est resté qu'une lettre de sir Samuel Barrowlinson,
de Londres, qui a bien voulu me recommander
à vous.

—Oui, je connais beaucoup sir Samuel, dit
Corcoran avec un sourire, et, quoique ses lettres
de recommandation ne m'aient pas servi à grand'chose,
je ferai volontiers honneur à sa signature....
Voyons cette lettre.»

Il la prit et la lut avec attention. Sir Samuel
Barrowlinson recommandait, en effet, son protégé
à Corcoran avec beaucoup de chaleur et le désignait
comme un des savants les plus illustres de
toute l'Europe, ou du moins comme un de ceux
qui le deviendraient bientôt.

«Excusez la sévérité de cet interrogatoire, dit
Corcoran; j'ai le droit de me défier des Anglais,
et au premier abord j'ai cru.... mais la lettre de
sir Samuel me rassure, et je veux désormais vous
considérer comme un ami. Vous aurez une maison
dans Bhagavapour. N'épargnez rien pour vos
recherches. Demandez-moi des éléphants, des voitures,
des chevaux, des serviteurs, une escorte et
tout ce qu'il vous plaira. Mon palais est le vôtre,
et je serai heureux de voir à ma table un illustre
savant.»

En même temps il le congédia sans attendre les
remercîments dont l'autre allait être prodigue.



«Et toi, Sougriva, continua Corcoran quand
l'Allemand fut parti, ne le perds pas de vue. Je
ne sais pourquoi.

  

Ce bloc enfariné ne me dit rien qui vaille.
  
  

Du reste, ne lui refuse ni argent ni renseignements,
de quelque nature que ce soit. Si c'est un
espion, sa trahison en sera plus noire et plus indigne
de pardon; si, au contraire, comme je le
souhaite, c'est un honnête homme, je ne veux pas
qu'il puisse se plaindre de mon hospitalité.»

Sougriva s'inclina et dit:

«Seigneur, votre volonté sera faite.

—Voilà, se dit Corcoran quand il fut seul, une
de ces occasions où ma pauvre Louison aurait fait
merveilles. En dix minutes elle aurait reconnu
l'espion sous la peau du savant, si c'est réellement
un espion. Par Brahma et Vichnou, elle faisait
admirablement ma police; mais où est-elle
maintenant? Dans les bois sans doute, avec son
grand nigaud de tigre. Ah! Louison, Louison,
vous n'êtes qu'une ingrate!»

Il oubliait sa propre ingratitude. Au reste, il était
plus près de revoir Louison qu'il ne le croyait.










V

La famille de Louison.


Quelques jours après, l'Allemand était déjà le
compagnon inséparable du maharajah. Bon convive,
très-gai, plein de belle humeur, il montait
parfaitement à cheval, chassait à merveille, discutait
théologie, théogonie, cosmogonie, histoire
naturelle avec une verve extraordinaire, ne contredisant
qu'avec modération,—juste assez pour
animer le discours, pas assez pour l'aigrir; enfin,
il était pour le petit Rama d'une complaisance
inépuisable: il jouait avec lui à la main chaude,
il lui construisait des vaisseaux de guerre en bois
et lui montrait la lanterne magique et le diable
qui tire la queue du cochon, et le pauvre homme
qui tire la queue du diable; bref, c'était un
homme universel, et personne ne pensait plus à
le surveiller.

Une occasion se présenta cependant où Corcoran
conçut de nouveau quelques soupçons; mais ce
jour-là il lui arriva un événement si heureux et
si inespéré que toute inquiétude disparut dans la
joie de cet événement.

C'était un matin du mois de janvier 1860. Corcoran
partit à cheval pour chasser le rhinocéros.
Le docteur Ruskaert l'accompagnait avec une
vingtaine de serviteurs chargés de traquer l'animal.
Tous deux étaient bien armés et bons cavaliers,
de sorte que la chasse du rhinocéros, qui
n'est jamais sans danger, à cause de la force prodigieuse
du quadrupède, de son aveugle impétuosité
et de son impénétrable cuirasse, ne paraissait
cependant pas pouvoir mal tourner.

Sita regarda Corcoran partir du haut du perron
du palais, et retint avec peine le petit Rama, qui
criait et voulait monter sur Scindiah pour chasser,
lui aussi, le rhinocéros.

Enfin, les chasseurs disparurent au tournant
de la route, et Rama, tout affligé, alla se consoler
en montant sur les épaules de Scindiah, après
quoi il dit qu'il était plus grand que les plus
grands arbres et qu'il décrocherait la lune, s'il
voulait.

Mais il ne la décrocha pas, et sa mère l'admira
pour avoir dit une si belle chose, comme elle
l'admirait quand il avait déjeuné de bon appétit
ou quand il se laissait moucher sans crier, ou
quand il chantait en criant, ou quand il criait en
chantant, ou quand il avait la colique, ou quand
il buvait de l'huile de ricin, ou quand il prenait
un lavement, ou quand il ne prenait rien. Sita
l'admirait toujours, et c'est une bénédiction de
Dieu que d'avoir donné aux mères une admiration
si constante et si infatigable pour ces petits
morveux.

Pour revenir à Corcoran et à son compagnon,
ils s'enfoncèrent dans la forêt et allèrent se poster
à l'entrée d'un carrefour par où devait passer nécessairement
le rhinocéros. Cependant les traqueurs
s'avançaient avec de grands cris dans les
jungles et jetaient de grosses pierres pour effrayer
l'animal et le faire sortir de sa retraite. Tout à
coup ces cris changèrent de nature. En cherchant
le rhinocéros, ils avaient éveillé un tigre royal
de la plus grande espèce, qui dormait tranquillement
à l'ombre.

Il se leva lentement, étira ses quatre membres
et jeta autour de lui un regard distrait. Il entendit
le bruit des tam-tams et, soit qu'il fût effrayé
de cette musique étrange, soit, ce qui est probable,
qu'il fût amateur de mélodies plus douces et
plus harmonieuses, il s'élança tout à coup dans
la direction du carrefour et, par bonds immenses,
arriva sans être vu jusqu'à Corcoran lui-même.
Celui-ci, à cheval, le doigt sur la détente de sa
carabine, attendait le rhinocéros et regardait en
face de lui. De l'autre côté, le docteur Ruskaert
voyait venir le tigre et aurait dû avertir son compagnon;
mais il n'en fit rien; était-il troublé par
la peur, ou plutôt, comme le maharajah le présuma
plus tard, aurait-il été bien aise de sa
mort?

Tout à coup un poids énorme tomba sur la
croupe du cheval de Corcoran et la fit plier jusqu'à
terre. C'était le tigre qui venait l'attaquer
par derrière. Comme le Malouin avait le doigt sur
la détente, le choc du tigre fit partir en l'air le
coup de sa carabine, et il se trouva désarmé. De
plus, le cheval blessé mortellement, s'abattit d'une
façon si malheureuse que le cavalier demeura
immobile, ayant une jambe engagée sous le corps
de sa monture. Il s'écria aussitôt:

«A moi! à moi! Ruskaert! Tirez donc! tirez
vite!»

Mais Ruskaert demeura immobile et attentif,
quoiqu'il fût armé et qu'il pût aisément faire feu.

Dans cette situation désespérée, Corcoran ne
perdit pas courage. Comme il n'avait pas le temps
de prendre son revolver suspendu à sa ceinture,
il donna avec la crosse de sa carabine un coup si
formidable sur le mufle du tigre, dont il sentait
déjà la chaleur sur son cou, que le tigre lâcha
prise et recula de douleur.




Ce ne fut qu'une seconde, mais elle suffit à
Corcoran pour se dégager et se trouver debout.
De la main gauche saisissant son revolver, il allait
faire feu sur le tigre qui revenait à la charge,
lorsqu'un accident imprévu mit fin au combat.

Tout à coup, un autre tigre, un peu moins
grand, mais plus beau que le premier, arriva en
bondissant, et, au lieu de secourir son camarade,
le saisit à la gorge avec ses dents, le roula à terre
et lui administra une correction si sévère que
Corcoran lui-même en demeura stupéfait, et que
le docteur Scipio Ruskaert en ouvrit des yeux
plus grands que des portes cochères.

Ce tigre, ou plutôt cette tigresse au pelage
soyeux, lustré, brillant, tacheté, l'avez-vous deviné?
c'était Louison. Quant à l'autre, c'était son
frère Garamagrif, qu'elle avait suivi au fond des
bois et qu'elle avait épousé suivant la coutume
des tigres de Java.

On a parlé beaucoup de la cruauté des tigres,
et M. de Buffon, naturaliste qui avait plus de style
que de science, a écrit de fort belles choses sur
le mauvais caractère de ces animaux; mais, dites-moi,
quelle est la femme qui aurait montré plus
d'honneur, plus de vertu, de bonté, de douceur
et de sensibilité véritable que Louison ne fit en
cette occasion? Pour moi, je n'en connais pas. Et
ce qui n'est pas moins admirable que la générosité
de Louison, c'est l'abnégation sublime et la
soumission du pauvre tigre, son époux, qui recevait
sans rien dire une correction qu'en conscience
il n'avait pas méritée; car enfin il n'avait jamais
été, lui, l'ami de Corcoran.

Cependant le Malouin n'eut pas plus tôt reconnu
la tigresse, qu'il sentit renaître toute sa tendresse
pour cette ancienne amie. Il remit son revolver
à sa ceinture et s'écria:

«Louison! ma chère Louison! viens dans mes
bras!»

Et elle y vint, car c'était bien sa place.

«Tu vas rentrer avec moi à Bhagavapour,» dit
Corcoran.

Cette proposition, à laquelle elle devait pourtant
s'attendre, jeta Louison dans un grand embarras.
Elle regarda par-dessus son épaule le grand
tigre, qui considérait cette scène avec une morne
tristesse.

Le pauvre garçon tremblait d'être abandonné.

Corcoran comprit le sens de ce regard.

«Et toi aussi, tu viendras, grand nigaud, dit-il....
Allons, c'est décidé, n'est-ce pas?»

Mais le grand tigre demeurait immobile et
morne. Alors Louison s'approcha et miaula à son
oreille quelques douces paroles, dont voici probablement
le sens:

«Que crains-tu, ami chéri de mon coeur? Ne
suis-je pas avec toi?»

Le tigre grogna ou plutôt rugit:

«C'est un piège. Je reconnais ce maharajah.
C'est celui qui te gardait sous son toit pendant
que je m'enrhumais dans le fossé, en te suppliant
de revenir dans nos forêts. Chère Louison, crains
ses discours enchanteurs.»

Ici Louison parut ébranlée.

«Tu seras libre chez moi, reprit Corcoran, libre
et maîtresse comme autrefois. Laisse là ce
bourru, ce rustre qui ne peut pas te comprendre,
ou, si tu ne veux pas renoncer à lui, emmène-le-moi
avec toi. Je le supporterai, je l'aimerai, je le
civiliserai à cause de toi.»

On ne sait comment aurait fini l'entretien, si
l'arrivée d'un nouveau venu n'avait résolu la
question. Ce nouveau venu était un jeune tigre
d'une beauté admirable. Il était à peu près gros
comme un chien de taille moyenne et paraissait
n'avoir pas plus de trois mois. Corcoran devina
qu'il était le fils de Louison, et profita de cette
découverte pour employer un argument irrésistible
et décider la victoire.

Le jeune tigre s'approcha de sa mère par bonds
et par sauts, regardant alternativement Louison
et Corcoran. Il alla d'abord frotter son mufle roux
contre celui de sa mère et, sans étonnement, sans
sauvagerie, il fixa avec curiosité ses yeux sur ceux
du maharajah.

Celui-ci le prit dans ses bras, le caressa doucement.

«Et toi, petit, dit-il, veux-tu venir avec moi?»

Le jeune tigre consulta les yeux de sa mère, et
y lisant sa tendresse pour Corcoran, rendit au Malouin
ses caresses, ce qui décida du sort de toute
la famille. Voyant que son fils acceptait la proposition,
Louison l'accepta également, et le grand
tigre ne put faire autrement que de suivre ce double
exemple.

Le Malouin, voyant l'affaire décidée et plein de
joie d'avoir retrouvé Louison, ne pensa plus au
rhinocéros et donna le signal du départ.

«La journée a mieux fini que je ne l'espérais,
dit-il à Ruskaert. Un instant j'ai cru que j'allais
devenir la proie des tigres.... Mais vous, ajouta-t-il
après réflexion, pourquoi n'avez-vous pas tiré
quand je vous criais de faire feu?»

Cette question parut déconcerter un instant
Scipio Ruskaert; cependant il se remit de son
trouble.

«J'ai craint de manquer mon coup et de vous
tuer au lieu du tigre, dit-il avec assez de sang-froid.

«Hum! hum! c'est bien de la prudence, répliqua
le Malouin.... Voilà qui n'est pas clair, ajouta-t-il
en lui-même. Au reste qui vivra verra.»

Le retour à Bhagavapour fut une marche triomphale.
Louison faisait des bonds de joie. Le grand
tigre la suivait d'un air un peu honteux, tandis
que leur jeune héritier, aussi joyeux que sa
mère, ne paraissait sensible qu'au plaisir de voir
des choses nouvelles, des palais, des rues, des
places, des pagodes et les habitations des hommes.

Cependant le Malouin remarqua que Louison,
dont il connaissait le bon sens, s'écartait de l'Allemand
après l'avoir flairé, et lui paraissait peu
sympathique. Il se rappela qu'elle n'aimait pas
les traîtres.

On arriva enfin au palais. A la vue de cette famille
nouvelle, tous les serviteurs poussèrent des
cris de frayeur, et Sita elle-même, à peine rassurée
par la présence de Corcoran, se rejeta du
côté de Scindiah en portant le petit Rama dans
ses bras.

Mais, contre toute attente, Rama seul ne montra
aucune crainte. Il s'avança gaiement vers
Louison et la caressa de sa petite main comme s'il
l'avait connue depuis longtemps. De son côté, la
tigresse lui lécha doucement la figure et lui présenta
le petit tigre qui, rentrant ses griffes et faisant
patte de velours, avait l'air d'un aîné qui caresse
son jeune frère.

«Voici ma chère Louison, dit Corcoran, tu la
reconnais, Sita? c'est à elle que nous avons dû
plus d'une fois la vie et la liberté. Son mari, ce
grand bête que voilà et qui fait une si piteuse mine,
c'est le seigneur Garamagrif; enfin, voici leur
fils, ce jeune garçon joyeux que tu vois bondir et
lutter avec Rama, et que nous appellerons Moustache,
si tu le veux bien. Et maintenant le baptême
est terminé, mes enfants, allons souper.»

La suite ne démentit pas cet heureux début.
Rama et son compagnon, le petit tigre Moustache,
furent bientôt une paire d'amis. Ils se livraient,
sous la garde et la surveillance de Louison, à tous
les jeux de leur âge. Cette surveillance d'ailleurs
n'était pas inutile. Rama, peu discipliné, se sentait
fils de roi et voulait commander. Moustache, de son
côté, se sentait fils de tigre et ne voulait pas obéir:
Louison avait bien de la peine à maintenir la paix.

Elle avait encore d'autres inquiétudes.

On se souvient de la manière dont elle avait
quitté Corcoran deux ans auparavant. Ce départ
lui avait attiré une querelle violente avec Scindiah,
et elle n'avait pas oublié ses procédés un peu
vifs. D'un autre côté, Garamagrif avait emporté
avec ses dents un morceau de la queue de l'éléphant;
Scindiah, à son tour, avait failli tuer Garamagrif
d'un coup de pierre. De quel oeil ces
deux guerriers redoutables allaient-ils se revoir?
Toute l'autorité de Corcoran lui-même suffirait-elle
à empêcher une bataille sanglante entre ces
ennemis mortels?




Si quelqu'un s'étonne que les animaux tiennent
une place si honorable dans mon histoire, tandis
que je néglige les marquis, les comtes, les ducs,
les archiducs et les grands-ducs, dont le monde
est rempli et comme encombré, j'ose dire que mes
héros, bien qu'ils ne marchent pas précédés de
tambours et de trompettes, ne sont pas moins intéressants
que ceux qu'on voit parader à la tête
des régiments, et que leurs passions ne sont ni
moins vives ni moins violentes. J'irai plus loin.
Scindiah, avec sa gravité, son silence, son sang-froid,
son impassibilité et sa trompe immense, qui
n'était au fond qu'un nez un peu trop allongé,
avait une ressemblance prodigieuse avec plusieurs
de ces grands et nobles personnages qui règlent le
destin des royaumes. Louison, si fine, si légère, si
courageuse, si dévouée à ses amis, aurait pu servir
de modèle à plusieurs grandes dames, et elle
avait assurément autant d'esprit et de bon sens
qu'aucun être humain ou inhumain (le seul Corcoran
excepté); par sa force et son impétuosité
sans pareilles, elle en aurait remontré à tous les
généraux de cavalerie des temps anciens et modernes;
et si elle avait eu la parole, elle eût commandé
la charge et donna l'exemple aussi bien
que Murat et Blücher.

Que me reprochez-vous donc? Sommes-nous si
sûrs d'être supérieurs à tous les autres êtres de la
création, que nulle histoire ne nous plaise,
excepté la nôtre?

Oui, je préfère le tigre à l'homme. Le tigre est
beau, il est fort; il n'est pas intempérant ou dissolu,
il a peu d'amis, mais il les choisit avec soin
et ne s'expose pas à les trahir ou à être trahi par
eux; il ne flatte personne; il aime la solitude,
comme tous les philosophes illustres; il a horreur
de l'esclavage pour lui-même et n'a jamais réduit
personne en servitude:—enfin, c'est l'une des
plus nobles créatures de Dieu.

De quel homme, si ce n'est de mon lecteur, pourrait-on
faire le même éloge?









VI

Où le docteur Scipio Ruskaert se dévoile.



Lettre de George-William Doubleface, esq., chef de la
police secrète de Calcutta, à lord Henri Braddock,
gouverneur général de l'Indoustan.

Bhagavapour, 15 février 1860.


«Mylord,

«Le courrier qui remettra ce rapport à Votre
Seigneurie est un homme sûr, et je réponds de sa
fidélité.

«Suivant les ordres de Votre Seigneurie, j'ai
pris la route de Bhagavapour, et je me suis présenté
à la cour du soi-disant maharajah Corcoran
avec les lettres de créance que Votre Seigneurie a
bien voulu demander pour moi à sir Samuel Barrowlinson.
Sous le nom du docteur Scipio Ruskaert,
de l'Université d'Iéna, j'ai pénétré sans
peine auprès du capitaine Corcoran, qui m'a reçu
d'abord avec défiance, je dois l'avouer; mais bientôt
cette défiance, qui paraît, du reste, fort étrangère
à son caractère habituel, a fait place à des
sentiments meilleurs. Quelle que soit sa pénétration,
et je dois dire qu'elle dépasse tout ce qu'on
peut imaginer, son insouciance et son intrépidité
sont encore supérieures; aussi n'ai-je rencontré
aucun obstacle dans l'accomplissement de la mission
dont Votre Seigneurie a bien voulu m'honorer.

«D'abord, il ne m'a pas été difficile d'obtenir la
confiance de la reine Sita. La photographie, tout
à fait inconnue dans ce pays reculé, m'a servi de
passe-port auprès de la fille d'Holkar, qui n'a pas
résisté au plaisir de voir son image et celle de son
fils,—un marmot de deux ans,—reproduites et
tirées à vingt mille exemplaires. Dans tel cas
donné, c'est un signalement tout trouvé. Pour
cette raison, j'aurais vivement désiré joindre à
ma collection le portrait du capitaine Corcoran;
mais il s'est toujours refusé à poser devant moi,
et j'ai craint, en insistant trop, de faire naître ses
soupçons.

«En revanche, aussitôt qu'il a connu la lettre
de sir John Barrowlinson, il s'est empressé de
mettre à mon service ses armes, ses roupies, ses
chevaux, ses éléphants et de me donner toute facilité
d'aller et de venir dans ses États. Grâce à
ma connaissance parfaite de la langue hindoustani,
j'ai déjà trouvé moyen de recueillir les informations
les plus variées et les plus sûres, et je
m'empresse d'envoyer sous ce pli à Votre Seigneurie
le tableau des forces de terre et de mer du
royaume d'Holkar. Je dis: et de mer, car, malgré
la répugnance des Indous pour la marine, le capitaine
a gardé son brick et l'a fait armer en guerre,
soit que, prévoyant le sort que lui réserve Votre
Seigneurie, il le garde pour protéger sa fuite, soit
qu'il ait, car on doit tout craindre d'un tel homme,
quelque raison de compter sur l'appui de ses
compatriotes. Votre Seigneurie, dans sa sagesse,
appréciera mieux que moi les motifs réels de la
conduite de cet aventurier.

«Votre Seigneurie, mylord, est priée de remarquer
que l'armée dont elle verra l'énumération
sur le tableau ci-joint, n'est pas, comme on
pourrait le croire d'après les usages généralement
reçus en Orient et en Occident, une armée sur le
papier, et que les non-valeurs n'y tiennent aucune
place. J'ai eu plus d'une fois occasion de vérifier
avec quelle exactitude le capitaine se rend compte
de l'effectif réel de ses troupes et de leur instruction,
et je dois ajouter qu'il serait fort désirable
que les cipayes où les sikhs enrôlés au service de
la reine Victoria eussent la discipline et la solidité
de ces Mahrattes.

«Une chose a rendu le maharajah très-populaire:
c'est sa scrupuleuse attention à rendre et à
faire respecter la justice. Sous ce rapport, il est
inflexible, et il a fait pendre quelques centaines
de brigands qui ravageaient impunément tout le
pays sous l'autorité contestée de son prédécesseur.
Plusieurs d'entre eux ont offert des sommes immenses
pour racheter leur vie: mais il n'a fait
grâce à personne, et il a distribué leurs dépouilles
au petit peuple. Votre Seigneurie devinera facilement
à quel point cette générosité, qui lui coûte
si peu, a fait bénir son nom.

«Ceci me mène tout droit au sujet principal de
ce rapport. J'ose espérer que Votre Seigneurie
ne me désapprouvera pas, si j'ai cru devoir outrepasser
un peu mes instructions.

«L'exécution des principaux brigands a mis fin
au brigandage, et la plupart des pauvres diables
qui faisaient ce sot métier sont rentrés dans la vie
privée. D'autres ont passé la frontière et exercent
leurs talents au Bengale, où j'ai eu le plaisir d'en
saisir et d'en faire pendre une vingtaine. Parmi
ces derniers (je veux dire ceux qui sont au Bengale,
et non ceux qui ont été pendus), j'ai eu occasion
de remarquer un drôle de la pire espèce,
nommé Punth-Rombhoo-Baber, ou plus commodément
Baber, ce qui signifie, en langue indoue,
Votre Seigneurie ne l'ignore pas, le Tigre. Baber
donc, ou le Tigre, s'est signalé, depuis sa naissance,
par les exploits les plus brillants. Je n'oserais
affirmer qu'il ait tué son père ou sa mère; mais,
à cela près, il a commis toutes sortes de crimes.
A quinze ans, sa réputation était faite. Son habileté
à se tirer des mains de la justice et de la police
est presque fabuleuse. Pour citer de lui un
tour qui vaut tous les autres, il a été empalé, et,
profitant de l'absence des gardes, il s'est débarrassé
de son pal et a traversé le Gange à la nage
pendant la nuit pour chercher un asile dans le
Goualier. Un autre jour, il fut pendu, mais si mal,
que, sans que la corde eût cassé, il continua de
respirer. Deux heures plus tard, on le dépendit
pour le disséquer, et le docteur Francis Arnolt,
chirurgien du 48e de ligne cipaye, allait lui plonger
le scalpel dans la poitrine, lorsque Baber eut
l'effronterie de se lever, d'arracher le scalpel au
docteur étonné, de bondir vers la porte de l'amphithéâtre,
de se glisser au travers de quatre ou
cinq cents personnes, sans qu'on osât ou qu'on
voulût lui mettre la main au collet, et de fuir jusqu'à
Bénarès, où je le rencontrai, quand Votre
Seigneurie daigna m'envoyer à Bhagavapour.

«Cette rencontre fut providentielle. Quoique
j'ose me flatter de connaître à fond ma profession,
un aide tel que Baber n'est pas à dédaigner. Par
un bonheur extraordinaire, ce coquin croit avoir
à se plaindre du capitaine Corcoran, qui l'a chassé
du pays des Mahrattes. «Sans lui, dit-il, je vivrais
bien tranquille au fond du royaume d'Holkar;
je jouirais paisiblement d'une fortune acquise
par tant d'honorables travaux, et je serais heureux
sous ma vigne et mon figuier avec ma
femme et mes enfants, comme un patriarche.»

«Un motif plus singulier encore, et qui fera
sans doute sourire Votre Seigneurie, l'a rendu
l'ennemi irréconciliable du maharajah.

«Baber (où l'amour-propre va-t-il se nicher?)
se croit le premier homme de son temps et tout à
fait invincible dans l'exercice de sa profession.
S'il a subi quelques échecs dans le cours d'une vie
déjà longue, ces échecs ne sont pas, dit-il, un effet
de la faiblesse de son génie, mais de la sensibilité
de son coeur. Deux fois les femmes l'ont
trahi et vendu; mais aujourd'hui, plein d'expérience
et de jours, revenu de sa passion aveugle
pour un sexe trompeur, il se flatte de ne plus
craindre personne, et l'idée d'obtenir du gouvernement
anglais sa grâce et trois cent mille roupies
(je n'ai pas cru hasarder trop en lui promettant
cette somme de la part de Votre Seigneurie),
l'idée plus éblouissante encore de prendre mort
ou vif le capitaine Corcoran, que tous les Mahrattes
regardent comme invincible, et de terminer
ainsi sa glorieuse carrière par un magnifique coup
d'éclat, tout cela décide Baber à tenter la grande
entreprise.

«Quant aux moyens d'exécution, je le connais:
on peut s'en fier à lui. Dans sa première jeunesse,
il était l'un des chefs les plus redoutables des
thugs, et il a commandé longtemps des bandes
de cinq à six cents hommes. C'est parmi ses anciens
associés qu'il s'est chargé de recruter trente
coquins déterminés, dont le moindre a été condamné
à mort deux ou trois fois. Trente, c'est
assez; car je ne dois pas dissimuler à Votre Seigneurie
que le but de Baber est bien moins de
faire prisonnier Corcoran (chose à peu près impossible),
que d'en débarrasser le gouvernement
anglais, quibuscumque viis, c'est-à-dire n'importe
comment.

«Je n'ai pas besoin, mylord, d'informer Votre
Seigneurie que, en aucun cas, son nom ne pourra
être compromis dans une pareille entreprise, et
qu'elle pourra nier hardiment toute participation
aux manoeuvres du brave Baber. J'ai dû cependant
montrer à Baber les pleins pouvoirs, signés
de la main de Votre Seigneurie, qui me furent remis
au moment de mon départ pour Bhagavapour,
car ce gentleman voulait être certain d'obtenir sa
grâce et les trois cent mille roupies que je lui ai
promises; mais vous devez bien penser, mylord,
que ces papiers précieux n'ont été que montrés et
non pas remis à l'honorable M. Baber.

«Au reste, l'exécution de son projet n'est pas
très-difficile. La confiance du capitaine Corcoran
dans sa popularité est si grande, qu'il n'a pas daigné
mettre garnison dans sa capitale. Toute l'armée
est distribuée sur la frontière, ainsi que Votre
Seigneurie pourra s'en assurer si elle daigne jeter
les yeux sur le plan ci-annexé. Il n'y a pas deux
cents soldats à Baghavapour; encore ce sont des
soldats de police, dispersés dans les divers quartiers.
Le palais est ouvert à tout le monde et à
toute heure du jour. La seule garde qui soit à
craindre, est composée d'un jeune tigre de trois
mois et demi à peine, d'un grand tigre sauvage
et de sa mare, cette fameuse Louison qui a donné
tant de fil à retordre au colonel Barclay. Ces trois
animaux sont doués d'un instinct merveilleux;
mais il est aisé de les surprendre à l'heure de
la sieste et de les enfermer.

«Baber et moi, tantôt séparément, tantôt ensemble,
nous avons examiné avec soin la disposition
du palais et de ses issues, et fait notre
plan de campagne. Il me paraît impossible
que le soi-disant maharajah puisse s'échapper,
quelle que soit sa force physique, qui est vraiment
prodigieuse, et quel que soit son sang-froid.

«Si j'ai pris soin, mylord, de ne pas mêler le
nom de Votre Seigneurie à ceux de M. Baber et
d'autres gentlemen de même farine, je n'ai pas
voulu non plus qu'on pût m'attribuer, en cas d'insuccès,
une part quelconque de l'affaire. Ce n'est
pas que je ne sois toujours prêt à exécuter, consilio
manuque, tout ce qu'il plaira à Votre Seigneurie
de m'ordonner dans l'intérêt du gouvernement
de la Reine, notre gracieuse souveraine; mais ici
il n'est pas nécessaire de pousser si loin le zèle.
Grâce au ciel, Baber et ses complices feront tout
à eux seuls, et je ne tremperai pas les mains d'un
loyal Anglais dans un meurtre que la morale publique
réprouve bien que la politique le commande.

«En revanche, je me suis réservé la prise de
possession de Bhagavapour au nom de Votre Seigneurie.
Je profiterai du trouble qui suivra la
mort de Corcoran pour annoncer l'arrivée prochaine
de l'armée anglaise. Je connais ce peuple.
Corcoran mort, nul n'osera résister, et tous ses
desseins périront avec lui. Quant à la veuve et au
jeune héritier présomptif, ils seront, comme disent
les Français, expropriés pour cause d'utilité publique.

«J'espère que le prochain courrier apportera
de bonnes nouvelles à Calcutta, et j'ose, mylord,
supplier Votre Seigneurie de croire aux respects
les plus profonds.

  

«De son très-loyal, très-obéissant
«et très-dévoué serviteur,
  

«GEORGE-WILLIAM DOUBLEFACE
«(alias SCIPIO RUSKAERT).»
  
  

«P.S. Votre Seigneurie ne sera pas étonnée,
j'ose le croire, si j'ai dû porter à un million de
roupies le crédit qu'elle a daigné m'accorder sur
la maison Smith, Henderson and Co, de Bombay.
Votre Seigneurie n'ignore pas que les investigations
de toute espèce auxquelles je me suis livré
par ses ordres coûtent fort cher, et que, de toutes
les marchandises connues, la trahison est la plus
précieuse, bien qu'elle ne soit pas la plus rare.
Outre l'honorable M. Baber et ses amis, j'ai dû
acheter vingt-cinq ou trente consciences indoues,
et bien que ces consciences païennes ne soient pas
tout à fait au même taux que les consciences chrétiennes
de messieurs les membres de la chambre
des communes, cependant le tarif est encore très-élevé.
Du reste, le trésor d'Holkar, auquel le soi-disant
maharajah n'a fait qu'une brèche insignifiante,
remboursera amplement le gouvernement
de Sa Majesté.

«Il est même possible—mais ceci n'est qu'une
conjecture dont Votre Seigneurie fera le cas qu'elle
jugera convenable—que le gouvernement de Sa
Majesté ne soit pas obligé de remplir tous ses engagements
envers Baber; car il est très-vraisemblable,
ou que Corcoran surpris se défendra vigoureusement
et pourra tuer quelques-uns des assaillants
et peut-être Baber lui-même (ce qui
éteindrait la créance en même temps que le créancier),
ou que le peuple, indigné de l'assassinat de
son chef bien-aimé, prendra les armes et se jettera
sur les meurtriers, surtout si, comme il est
désirable, la veuve du soi-disant maharajah survit
à son époux et poursuit implacablement sa vengeance.
Dans ce cas, l'économie serait encore plus
complète, car aucun de ces gentlemen ne pourrait
réclamer sa part de butin, et le gouvernement anglais
ne perdrait guère que la somme insignifiante
de vingt mille roupies, arrhes nécessaires du
marché. Il pourrait même arriver que Sita, ignorant
les diverses réflexions qui ont été échangées
entre Baber et moi, et se défiant des ministres du
défunt mahajarah, eût l'idée de me confier le soin
de sa vengeance. Dans ce cas, je me verrais obligé
de poursuivre les assassins et de ne faire grâce à
personne. Plus j'y pense, plus cette dernière solution
me paraît la plus vraisemblable et la meilleure.

«2e P.S. Au moment où j'allais terminer ce trop
long rapport, un grand tumulte s'est élevé dans
Bhagavapour. J'ai mis la tête à la fenêtre pour voir
de quoi il s'agissait. J'ai même cru que Baber, par
excès de zèle, venait de commencer l'attaque. C'était
une erreur. Le peuple tout entier levait les
yeux et les mains vers le ciel et poussait des cris
comme à la vue d'un animal extraordinaire. J'ai
regardé en même temps que les autres, et j'ai vu
un ballon d'une forme extraordinaire descendre
lentement dans le parc du maharajah. On a jeté
l'ancre. J'étais trop loin pour rien distinguer;
mais le peuple se prosterne dans les rues en
criant que c'est le resplendissant Indra, dieu du
feu, qui vient rendre visite à Vichnou, son confrère,
incarnée à Bhagavapour dans la personne de
Corcoran. Je vais voir cette merveille et savoir
quel est cet aéronaute qui joue le rôle du puissant
Indra. A coup sûr, cet incident imprévu est
fait pour augmenter encore le crédit et la réputation
du maharajah.»









VII

Comment Yves Quaterquem, de Saint-Malo,

fut présenté à Scindiah.


Scipion Ruskaert ne s'était pas trompé. C'était
bien un ballon qui venait de s'abattre, comme un
oiseau de proie, sur la ville de Bhagavapour, et
qui excitait la rumeur publique. En un instant,
malgré l'apathie invincible des Indous, tout le
peuple, saisi de respect, d'admiration et de curiosité,
se précipita vers le parc du maharajah, afin
de contempler de plus près cet animal singulier
et prodigieux.

Mais au moment où l'on allait forcer l'entrée,
Louison, qui se promenait tranquillement, s'étonna
de ce grand concours de peuple et s'avança
vers les Indous comme pour les interroger. En
un clin d'oeil, la foule disparut, refoulée par la
frayeur, dans les rues environnantes, ce qui permit
aux serviteurs du palais d'avertir Corcoran.

Celui-ci faisait tranquillement la sieste. A peine
éveillé, il s'avança sur le perron du palais en se
frottant les yeux. Il voyait descendre du ballon,
qui ressemblait à une petite maison très-solide
et très-légère et à un aigle aux ailes puissantes,
une jeune femme d'une rare beauté et vêtue à la
dernière mode de Paris. Un jeune homme de
bonne mine lui donnait la main, et dans ce jeune
homme Corcoran reconnut avec étonnement son
cousin et son ami intime, le célèbre Yves Quaterquem1,
de Saint-Malo, membre correspondant de
l'Institut de France.

Note 1: (retour) 
Les personnes qui ont lu les Amours de Quaterquem, reconnaîtront
sans peine ce nouveau personnage. Les autres trouveront
sans doute que l'analyse rapide que Quaterquem lui-même
fait ici de ses aventures suffit à la clarté du récit.

Le premier mouvement du maharajah fut de
s'élancer dans les bras de son ami.

«Ah! l'heureux hasard! s'écria Corcoran.

—Hasard! répliqua le nouveau venu. Point du
tout, mon cher.... Nous faisons des visites de noces
dans la famille. Voici ma femme.»

Et de la main il désigna la jeune femme qui
l'accompagnait.

«Par la déesse Lackmi, dont vous êtes la vivante
image, s'écria Corcoran en s'inclinant avec
respect, si ce n'était un sacrilége de dire qu'on
peut être aussi belle que Sita, je le dirais de vous,
ma cousine.

—Or çà, dit Quaterquem, trêve aux compliments....
Où vais-je mettre ma voiture? car il me
semble, seigneur maharajah, que tu n'as pas de
remise assez grande pour la loger.

—Ton ballon? dit Corcoran. Eh! parbleu! nous
allons le mettre dans l'arsenal, dont j'ai seul la
clef, et mon éléphant Scindiah en gardera l'entrée.

—Avant tout, mon cher ami, dit Quaterquem,
sache bien que j'ai les plus fortes raisons pour
cacher à tout le monde la forme et le mécanisme
intérieur de mon ballon, et ne me donne que des
serviteurs aveugles, sourds et muets.

—Par la barbe de mon grand-père! s'écria
Corcoran, Scindiah est le serviteur qu'il te faut.
Viens ici, Scindiah.»

L'éléphant, qui rôdait librement dans le parc,
s'approcha d'un air curieux, regarda attentivement
le ballon, parut chercher le sens de cette masse
énorme, et, après un instant de réflexions stériles,
éleva sa trompe vers le ciel en fixant ses yeux
sur Corcoran.

«Scindiah, mon ami, dit celui-ci, tu m'écoutes,
n'est-ce pas, et tu me comprends? Ce gentleman
que tu vois est monsieur Yves Quaterquem, mon
cousin et mon meilleur ami. Tu lui dois respect,
affection, obéissance. C'est bien entendu, n'est-ce
pas?... Oui.... Eh bien, il va te donner la main
et tu lui donneras ta trompe en signe d'amitié.»

Scindiah obéit sans se faire prier.

«Quant à cette dame, continua Corcoran, c'est
ma cousine, et, avec Sita, la plus belle personne
de l'univers.»

Scindiah s'agenouilla devant la dame, lui prit
la main délicatement avec sa trompe et la posa
sur sa tête en signe de dévouement.

«Maintenant que la présentation est finie, relève-toi,
mon ami, prends les cordes du ballon avec
ta trompe, tire de toutes tes forces et amène-le
dans l'arsenal.»

Ce qui fut fait en quelques minutes, car la force
de l'éléphant égalait son intelligence. Puis il fut
mis en faction devant la porte de l'arsenal, avec
défense absolue de laisser entrer personne.

«Maintenant, dit Corcoran à ses hôtes, allons
voir Sita, car je suis marié, mon cher Quaterquem,
tout comme toi, et ma femme m'a apporté en dot
un royaume assez joli, comme tu vois.»









VIII

Maëlstrom.


Sita s'avança au-devant de ses hôtes et leur fit
l'accueil le plus gracieux. Corcoran les présenta et
expliqua en peu de mots les liens de parenté qui
l'unissaient à Quaterquem.

«A toi maintenant de parler, dit-il en se tournant
vers lui, et de nous dire comment tu nous
arrives par le chemin des airs.

—Mon histoire est un peu longue, répliqua
Quaterquem, mais je l'abrégerai. La dernière fois
que je t'ai vu, c'était à Paris, je crois, dans la rue
des Saints-Pères, il y a quatre ans. Je cherchais
alors le moyen de diriger les ballons, et j'étais un
pauvre diable, vivant de peu, mangeant du pain
rassis, buvant l'eau des fontaines publiques,
chaussé de souliers percés et vêtu d'un habit dont
les coudes riaient de misère. Cependant, à force de
chercher à droite, à gauche, au nord, au sud, à
l'est et à l'ouest, j'ai fini par résoudre mon fameux
problème.

—O Christophe Colomb! s'écria Corcoran, le
monde t'appartient! Nul homme n'a fait autant que
toi pour ses semblables.

—Ne te presse pas de m'applaudir, dit Quaterquem.
Je ne suis pas aussi bienfaiteur de l'humanité
que tu pourrais le croire au premier abord....
Aussitôt ma découverte faite, comme la science
n'avait plus besoin de moi, je devins amoureux
d'Alice, que tu vois et qui nous écoute en souriant....
amoureux à en perdre la raison; j'étonnai
la mère, je bravai le père, un vieil Anglais archéologue
et grognon, je bousculai le rival, un M. Harrisson
ou Hérisson, qui fait le commerce du coton
à Calcutta; je troublai ce pauvre garçon au point
qu'il tira un coup de pistolet sur mon futur beau-père,
qui lui servait de témoin, croyant tirer sur
moi, son adversaire; je fis tant, que miss Alice
Hornsby, ici présente, est devenue ma femme, et
ne s'en repent pas, je crois.

—Oh! cher bien-aimé, non! s'écria Mme Quaterquem
en s'appuyant doucement sur l'épaule de
son mari.





—Je pensai d'abord, continua Quaterquem, à
publier ma découverte dans l'intérêt du genre humain,
et, entre nous, c'était une sotte idée, car le
genre humain ne vaut guère qu'on s'occupe de lui;
mais j'eus le bonheur que l'Académie des sciences
se moqua de ma découverte, et, sur le rapport de
je ne sais quel vieux savant qui avait longtemps
cherché la solution du problème sans la découvrir,
déclara que j'étais fou à lier. Par bonheur, j'étais
déjà marié, et le vieux Cornelius Hornsby, mon
beau-père, qui ne m'avait accordé la main de sa
fille qu'en échange du brevet d'invention que je
devais prendre, et qu'il devait exploiter en France
et en Angleterre, s'écria que je l'avais indignement
trompé, me rendit ma parole, me donna sa malédiction
et jura de ne plus revoir sa fille.

—Pauvre père! dit Alice.

—Cette fois, Alice et moi, nous avions la bride
sur le cou. Alice, un instant ébranlée, reprit bientôt
confiance, je construisis mon ballon et j'en
adaptai les diverses pièces moi-même, de peur
d'indiscrétion, dans un village à cent lieues de
Paris; je m'approvisionnai et je partis un soir avec
Alice, décidé à chercher asile dans un pays qui
n'eût jamais vu l'ombre d'un académicien ou d'une
société savante.

—Et tu as choisi Bhagavapour, cher ami?

—Ni Bhagavapour, ni aucune autre capitale, ni
aucun pays civilisé ou peuplé, répliqua Quaterquem,
et voici mes raisons. L'homme, mon cher
maharajah, tu le sais mieux que moi, est un
vilain animal, hargneux, envieux, gênant, avare,
querelleur, poltron, gourmand, dissolu; surtout
il a grand'peine à supporter son voisin. Un sage a
dit: Homo homini lupus. J'ai donc cherché le moyen
de n'avoir de voisin d'aucune espèce, et pour cela
j'ai fait en ballon le tour du globe terrestre. Je ne
m'arrêtai, comme tu peux penser, ni à la France,
ni à l'Angleterre, ni à l'Allemagne, ni à aucune
partie du continent européen. En planant au-dessus
des villes et des campagnes, je voyais partout des
soldats, des fonctionnaires, des mendiants, des
prisons, des hôpitaux, des casernes, des arsenaux
et des manufactures, et tout ce que la civilisation
traîne derrière elle. La Turquie d'Asie me convenait
assez. C'est le plus beau pays et le plus doux climat
du globe. Je regardais avec envie les pentes du mont
Taurus, et j'étais tenté de construire ma maison
sur l'un de ses sommets qui ne sont accessibles
qu'aux aigles. Mais là encore j'aurais eu des voisins,
et qui pis est, des Turcs. L'Afrique me plaisait
beaucoup. Là, dans ces solitudes délicieuses que
dépeint le docteur Livingstone, gardés contre toute
civilisation par les troupeaux de singes et d'éléphants
qui parcourent la forêt immense et vont se
baigner dans les eaux bleues du Zambèse, nous
aurions pu, comme Adam et Ève, nous créer un
paradis terrestre. Un matin, pendant que nous roulions
ces pensées en dirigeant notre ballon vers
le centre de l'Afrique, nous aperçûmes, à cinq
cents pieds au-dessus de nous, la petite ville de
Ségo, capitale d'un royaume aussi étendu que la
France, et nous vîmes avec la longue-vue un spectacle
étrange, épouvantable, que je n'oublierai jamais.

Six mille esclaves des deux sexes étaient rangés,
les yeux bandés et les mains liées derrière le dos,
au pied de l'enceinte de Ségo, qui est de forme
circulaire. Derrière eux se tenait un pareil nombre
de soldats, le sabre nu. Ils attendaient les ordres
du sultan de Ségo, une sorte de nègre hideux, camard,
lippu, lépreux, qui, du haut de son trône,
s'apprêtait à donner le signal.

Enfin cet affreux nègre parla. Je n'entendis pas
ses paroles, mais je vis le geste, je le vois encore.
A cette parole, à ce geste, six mille sabres tombèrent
à la fois sur le cou de six mille esclaves et
tranchèrent six mille têtes2. J'en frémis d'horreur.
Alice voulait partir, mais je la priai de rester,
m'attendant que cette tragédie sanglante aurait un
dénoûment conforme à la justice divine (au besoin
j'aurais moi-même contribué à ce dénoûment), et
je mis mon ballon en panne au moyen d'un mécanisme
du mon invention qui est assez ingénieux, je m'en vante.

Note 2: (retour) 
Légende historique. Raffanel. Nouveau voyage au pays des
nègres.

Je ne m'étais pas trompé. Après cet horrible
carnage, il y eut dans la foule qui couvrait les
remparts de Ségo un instant de stupeur; puis une
rage furieuse s'empara de tous les spectateurs, on
massacra les gardes du sultan, on le saisit lui-même,
on égorgea devant lui ses femmes et ses
enfants, on bâtit sur leurs cadavres une tour, au
sommet de cette tour on fixa un plancher, et l'on
cloua les membres du sultan sur ce plancher, de
façon qu'il eût la tête tournée vers le ciel et qu'il
fût, vivant, la pâture des oiseaux de proie. Je t'avoue,
mon cher maharajah, qu'un tel spectacle
m'ôta pour jamais l'envie de m'établir sur les bords
du Niger, du Nil ou du Zambèse, et m'aurait rendu
le goût de la solitude, si j'avais pu le perdre.

Nous revînmes donc à ma première pensée, qui
était de chercher une île déserte. Mais où trouver
cette île précieuse, à l'abri de tous les pirates, de
tous les marins, de tous les explorateurs? Excepté
dans l'océan Pacifique, il n'y a pas un pouce de
terre où les Européens n'aient planté quelque
drapeau unicolore, bicolore ou tricolore.

Nous cherchâmes longtemps. Notre ballon plana
pendant huit ou dix jours au-dessus de la mer des
Indes et de l'Asie méridionale; mais nous ne trouvions
aucune île, aucun rocher assez sûr pour
abriter notre bonheur. Le continent, vu de si haut,
nous paraissait une plaine immense, marquée de
quelques ondulations imperceptibles au fond desquelles
coulaient quelques ruisseaux, l'Indus, le
Gange, le Brahmapoutra, le Meinam. Vos monts
Vindhya, dont vous êtes si fiers, vos Ghâtes, et
l'Himalaya lui-même, nous faisaient l'effet de ces
murs que le paysan élève pour marquer la limite
de son champ et qu'il franchit d'une enjambée.

Enfin, redescendant vers le sud-est, nous contemplâmes
ce merveilleux groupe d'îles immenses
et innombrables, parmi lesquelles Java, Sumatra et
Bornéo tiennent le premier rang. Là, tout nous
attirait, la fertilité du sol, la beauté du climat, et
même la solitude; car les hommes, animaux sociables
et féroces, aiment à se réunir par milliers
dans quelques coins de l'univers pour se dévorer
plus commodément. J'enrage quand je vois des imbéciles
qui s'appellent hommes d'État, entasser
leurs peuples dans un étroit espace où tout manque,
le pain, le vêtement, l'air et le soleil, et s'arracher
à coups de canon des lambeaux de terre,
pendant que des centaines de mille lieues carrées
restent sans habitants.

—Mon ami, interrompit Corcoran, tu as raison,
mais dis-nous vite où est ton île. Est-elle voisine
de Barataria où Sancho Pança fut gouverneur?

—Mieux encore, continua Quaterquem. Mon île
est unique dans l'univers. Cherche sur la carte de
l'Océanie, à moitié chemin entre l'Australie et la
Californie, à deux cents lieues environ au sud-est
des îles Sandwich. C'est là.

Le 15 juillet de l'année dernière (cette date m'est
restée dans la mémoire, parce que c'était le jour
où j'avais coutume de ne pas payer mon terme),
nous commencions à nous sentir découragés de
tant de recherches inutiles, lorsqu'un spectacle
singulier attira notre attention. Nous appuyant tous
deux sur le parapet de la nacelle, nous vîmes, à
mille pieds environ au-dessous de nous, un trois-mâts
américain en détresse.

La surface de l'océan était calme; il n'y avait pas
un nuage dans le ciel, le navire lui-même n'avait
rien perdu de sa mâture, et cependant il tournait
dans un cercle immense, avec une vitesse qui croissait
à chaque minute; en même temps il se rapprochait
toujours davantage d'une espèce de gouffre
ou d'entonnoir où l'entraînait le tourbillon des
flots. L'équipage et les passagers, se voyant perdus,
s'étaient agenouillés sur le pont et adressaient à
Dieu une dernière supplication.

En effet, Dieu seul pouvait les sauver, car toute
la science des marins les plus expérimentés n'aurait
pu lutter contre la force aveugle et irrésistible
de la mer. Le gouffre où le navire était entraîné, et
qui n'a pas encore été signalé sur les cartes géographiques,
est plus redoutable encore que le fameux
Maëlstrom, si redouté des Norvégiens. Son
centre d'attraction était situé à quinze cents pas
environ d'une petite île que nous distinguions admirablement
et qui paraissait avoir sept ou huit
lieues de tour.

Tout à coup un dernier cri retentit sur le pont.
Le trois-mâts, qui tournait toujours avec une rapidité
prodigieuse, arriva enfin au fond du gouffre
et s'engloutit. Nous regardâmes longtemps avec
une émotion profonde le lieu du désastre; aucun
homme vivant ne reparut; mais, par une horrible
ironie du destin, la mer se calma aussitôt que le
navire eut fait naufrage. On eût dit qu'un monstre
caché, satisfait de sa proie, rendait le calme aux
flots. Peu à peu les vagues se mirent à tourner en
sens inverse, et à ramener à la surface de l'océan
tout ce qu'elles avaient englouti. Le trois-mâts
lui-même, tout démantelé, à demi brisé, alla
échouer contre les rochers.

C'est alors que, regardant avec attention l'île au-dessus
de laquelle se trouvait notre ballon, nous
vîmes qu'elle était faite à souhait, comme dit Fénelon,
pour le plaisir des yeux. Des forêts de bananiers,
d'orangers et de citronniers en couvraient la
plus grande partie. Le reste était revêtu d'un gazon
plus fin et plus serré que le plus beau gazon d'Angleterre.
Au fond des vallées coulaient quatre ou
cinq ruisseaux d'une eau limpide, dans laquelle
s'ébattaient gaiement des milliers de truites. Enfin
(avantage inappréciable!) aucun homme sauvage
ou civilisé ne semblait avoir mis le pied
dans notre île.

Je dis notre, car nous n'hésitâmes pas un instant.
Dès le premier coup d'oeil, Alice jugea qu'elle ne
pouvait appartenir qu'à nous. Le gouffre la défend
contre toute attaque par mer. Quant à celles qui
peuvent venir du ciel, personne, heureusement, ne
possède encore l'art de diriger les ballons.

Quaterquem en était là de son récit, lorsqu'un
coup de feu retentit dans l'arsenal; aussi un tumulte
épouvantable s'éleva dans le palais d'Holkar
et lui coupa la parole. Louison, qui était couchée
sur le tapis et qui regardait le narrateur avec une
curiosité mêlée de sympathie, se leva toute droite
et dressa les oreilles. Le petit Rama prit un air belliqueux,
comme s'il se fût préparé au combat.
Moustache se hérissa et se plaça devant Rama, terrible
rempart. Corcoran se leva sans rien dire, prit
un revolver à crosse d'argent qui était suspendu à
la muraille, et voyant que Quaterquem s'armait et
allait le suivre, il lui dit d'un air calme:

«Mon cher ami, reste avec les femmes et veille
à leur sûreté. Je te laisse Louison. Il n'y a rien à
craindre: c'est une sentinelle qui aura fait feu
par mégarde. Louison, reste ici, ma chérie, je le
veux!...»










IX

Acajou, bon nègre.


De tous côtés les serviteurs de Corcoran couraient
en désordre, les uns armés, les autres sans
armes, mais tous remplis de terreur et croyant à
une attaque imprévue. La vue de Corcoran leur
rendit le courage et la confiance.

«Que personne ne sorte! dit-il. Sougriva, faites
cerner le palais, le parc et l'arsenal.»

En même temps il s'avança d'un pas ferme vers
la porte de l'arsenal. C'est là qu'il avait placé
Scindiah.

Il aperçut alors, avec étonnement, un Européen
que l'éléphant maintenait avec sa trompe contre
le mur, et qui essayait inutilement de s'échapper.
En regardant de plus près, il reconnut le docteur
Scipio Ruskaert.

Corcoran fronça le sourcil. Les soupçons qu'il
avait conçus lui revinrent à l'esprit sur-le-champ.

«Que faites-vous là, docteur Scipio?» demanda-t-il.

Ruskaert, encore serré contre le mur par la
trompe de l'éléphant, fit signe qu'il avait perdu
la respiration. En réalité, il se donnait le temps
de chercher la réponse.

«Lâche-le, mon bon Scindiah,» dit Corcoran.

L'éléphant obéit à regret.

«Seigneur maharajah, dit Ruskaërt, j'avoue
mon tort et ma déplorable curiosité, mais j'en
suis cruellement puni.»

En même temps il essayait de sourire et d'échapper
au danger d'une explication; mais Corcoran
n'était pas d'humeur à plaisanter.

«Maître Scipio Ruskaërt, dit-il d'une voix impérieuse,
qu'alliez-vous faire dans l'arsenal? pourquoi
avez-vous violé la consigne? par quelle porte
êtes-vous entré?

—Seigneur maharajah, dit l'espion, qui commençait
à s'alarmer, il ne faut pas attacher trop
d'importance à un accident malheureux. Je vous
ai entendu parler souvent de ce merveilleux canon
de bronze, d'or et d'argent, que les jésuites
ont fondu en 1644 pour l'un des ancêtres d'Holkar,
et qui représente la bataille de Rama contre
Ravana et des singes contre les Rakshasas, telle
que l'a décrite le poëte Valkimi. Je vous avoue
que je n'ai pas pu résister au désir de pénétrer
dans l'arsenal pour dessiner les bas-reliefs de ce
canon. Je comptais faire une agréable surprise à
toutes les sociétés savantes de l'Europe en publiant
mon dessin à cent mille exemplaires. J'aurais
dû penser que vous gardiez avec un soin jaloux
un trésor si rare et si précieux.»

Cette excuse pouvait être vraie. Corcoran reprit
d'un ton plus doux:

«Mais comment êtes-vous entré dans l'arsenal?
Enfin, qui a tiré ce coup de feu?»

Tout à coup une figure nouvelle sortit de terre
et répondit sans avoir été interrogée:

«C'est moi, massa, moi Acajou, bon nègre.»

Le nouveau venu était un nègre de la plus
grande espèce. Six pieds de haut. Ses bras étaient
gros comme des jambes, et ses jambes comme
des colonnes. Du reste, une figure pleine de bonhomie,
qui riait en montrant ses dents blanches.

«Et que fais-tu là, toi aussi, Acajou, bon nègre
que je n'ai jamais vu? demanda Corcoran.

—Moi garder le ballon en l'absence de massa
Quaterquem, massa. Lui curieux, ajouta-t-il en
montrant Scipio, moi fidèle; lui bien attrapé. Coup
de revolver dans le bras.»

Effectivement, le sang coulait du bras du docteur
Scipio Ruskaërt, mais il ne paraissait pas y
faire attention; il s'apprêtait à faire face à un
danger bien autrement terrible.

«Voyons, maître Acajou, dit Corcoran, raconte-nous
comment l'affaire s'est passée, puisqu'il n'y
a pas d'autre témoin que toi et l'éléphant, et que
mon pauvre Scindiah n'a pas reçu du ciel le don
de l'éloquence.»

Acajou ne se fit pas prier. Il fit passer de sa
joue droite à sa joue gauche une chique qui le
gênait un peu, et:

«Massa Quaterquem, dit-il, avoir confié à moi
la garde du ballon. Moi, voyant ça, dormir de l'oeil
droit, ouvrir l'oeil gauche de toutes mes forces.
Lui (désignant Ruskaërt) monter sur le mur de
l'arsenal, faire des signes à quelqu'un de l'autre
côté du mur, sauter à bas de l'enceinte, fureter
partout, écrire notes avec crayon, compter bombes,
boulets; moi, très-étonné, ouvrir l'oeil droit
et regarder avec attention. Lui, continuer sa marche,
voir le ballon, venir vers moi et vouloir entrer
et examiner ressorts mécaniques. Moi trouver
lui trop curieux, prendre pistolet à ceinture,
amorcer, viser et tirer, pan! juste quand il entrait.
Lui, effrayé, vouloir se sauver par la grande
porte, mais arrêté par Scindiah. Animal, Scindiah!
mais pas bête!





—C'est bien, maître Acajou! dit Corcoran. Voici
vingt roupies. Massa Quaterquem sera très-content
de vous.»

La figure du nègre rayonnait de joie. Il prit les
roupies et se mit à genoux devant le maharajah
pour le remercier.

«Pour vous, monsieur Scipio Ruskaërt, docteur
de l'Université d'Iéna, suivez-moi en lieu sûr jusqu'à
ce que je sache pourquoi vous escaladez les
murs de mon arsenal au risque de recevoir les
balles des sentinelles.

—Seigneur maharajah, dit l'espion avec une
hauteur affectée, songez au droit des gens. Vous
rendrez compte de cet abus de pouvoir à la Prusse
et à l'Angleterre. Prenez garde!

—Ami Ruskaërt, répliqua Corcoran, j'en rendrai
compte à Dieu, que je crains beaucoup plus
que les Prussiens et les Anglais réunis. Si vous
êtes honnête homme, vous ne devez pas craindre
qu'on examine votre conduite; si vous ne l'êtes
pas, vous ne méritez aucune pitié.»

Et comme Sougriva arrivait, suivi de quelques
soldats, et conduisant un Indou prisonnier qui
avait les mains liées derrière le dos, Corcoran
lui dit:

«Assurez-vous du docteur Ruskaërt. Qu'on l'enferme
dans une salle du palais. Que deux sentinelles
en gardent la porte.... Pour plus de sûreté,
Louison se mettra en faction avec les deux sentinelles.»

Sougriva éleva les mains en forme de coupe et
répondit:

«Seigneur Maharajah, faudra-t-il séparer l'un
de l'autre ces deux prisonniers?»

Ruskaërt, qui avait gardé tout son sang-froid
jusqu'à l'arrivée de l'Indou, parut alors troublé
pour la première fois. Il fit signe des yeux à l'Indou,
sans doute pour lui recommander le silence;
mais celui-ci demeura immobile et impassible
comme s'il le voyait pour la première fois.

Corcoran surprit ce signe.

«Où as-tu saisi cet homme? demanda-t-il à
Sougriva.

—Seigneur maharajah, ce n'est pas moi qui
l'ai saisi; c'est Louison. Tout à l'heure, suivant
vos ordres, j'avais fait cerner par les soldats le
parc, le palais de l'arsenal, lorsque j'ai vu de loin
un homme à cheval qui galopait sur la route de
Bombay. Cette précipitation m'a donné l'éveil. Ce
n'est pas l'usage de courir quand on a la conscience
nette. J'ai crié à cet homme de s'arrêter.
Il a galopé de plus belle, et comme j'étais à pied,
nous aurions sûrement perdu sa trace, lorsque
Louison a paru tout à coup.

—Comment donc! mademoiselle Louison! interrompit
Corcoran avec une feinte sévérité. Je
vous avais pourtant bien dit de rester au palais!»

La tigresse ne se trompa point sur le sens de
cette mercuriale. Elle se dressa debout sur ses
pattes de derrière, appuya celles de devant sur
les épaules de son maître et frotta joyeusement sa
belle tête fine et tachetée comme celle du maharajah.

«Seigneur, continua Sougriva, Louison n'a pas
plus tôt vu de quoi il s'agissait, qu'en trente ou
quarante bonds elle a dépassé le cavalier et s'est
plantée au milieu du chemin pour l'empêcher de
passer. Le cheval s'est cabré et a renversé l'homme
sous lui. Alors Louison a mis sa griffe sur les
épaules de l'homme et l'a maintenu jusqu'à notre
arrivée.»

Le docteur Ruskaërt et le prisonnier indou, qui
écoutaient ce récit avec beaucoup d'attention, parurent
rassurés en voyant que Sougriva n'en savait
pas davantage.

«Mais enfin, dit Corcoran, quelle raison as-tu
de soupçonner cet homme? Il est à cheval et il
galope; ce n'est pas un crime.

—Seigneur maharajah, image de Brahma sur
la terre, céleste incarnation de Vichnou, dit le
prisonnier d'une voix suppliante, grâces soient
rendues à votre générosité. Ce n'est pas vous qui
soupçonnez les malheureux et qui maltraitez les
faibles! Par le divin Siva, seigneur, je suis innocent.

—Qui es-tu? demanda Corcoran.

—Seigneur, je m'appelle Vibishana et je suis
un pauvre marchand parsi de Bombay. Un mauvais
sort m'a poussé vers Bhagavapour, où je venais
acheter du coton pour mes correspondants
anglais. Maudit soit le jour où je suis venu dans
vos États, puisque je devais être l'objet de cet
odieux soupçon!»

La figure douce et résignée de ce pauvre homme
inspirait la compassion.

«A-t-on trouvé quelque chose de suspect sur
lui? demanda Corcoran.

—Non, seigneur. Rien que des habits et quelque
argent.

—Eh bien, qu'on le délie et qu'on lui rende
son cheval.»

Sougriva et les soldats se mirent en devoir d'obéir.










X

Des moyens d'avoir un bon domestique.


Un éclair de joie illumina les yeux de l'Indou
prisonnier. Ruskaërt lui-même, quoiqu'il eût protesté
qu'il ne le connaissait pas, parut content de
sa délivrance.

Tout à coup un incident nouveau changea la
décision de Corcoran.

Le petit Moustache arrivait, tenant à sa gueule
une lettre cachetée à la mode européenne. Ces
sortes de lettres sont rares à Bhagavapour, de
sorte que le maharajah fut étonné. Il prit la lettre,
caressa Moustache, regarda l'adresse, reconnut une
écriture anglaise et lut avec étonnement ces mots:


A lord Henry Braddock, gouverneur général de
l'Indoustan.


«Eh bien, seigneur maharajah, que vous disais-je?
s'écria Sougriva. Ce papier a dû être jeté derrière
un buisson de la route au moment où
Louison arrêtait cet homme, et Moustache, qui
suivait sa mère, l'a ramassé en jouant.

—Voilà qui est étrange!» s'écria Corcoran.

Il regarda la signature:—Doubleface (alias
Ruskaert)—et le docteur, qui avait reconnu sa
lettre, réfléchit un instant, et commença sa lecture.
C'était la lettre dont nous avons donné plus
haut le texte.

Pendant cette lecture, Doubleface pâlissait à vue
d'oeil.

Quand elle fut terminée, Corcoran dit:

«Mettez-lui les fers aux pieds et aux mains.
Jetez-le dans le premier cachot venu. Pour le
reste, qu'il attende.

—Que faut-il faire du messager? demanda
Sougriva.

—C'est toi qui es ce fameux Baber dont il parle?
demanda Corcoran.

—Eh bien oui, seigneur, répondit effrontément
le prisonnier, je suis Baber. Mais souvenez-vous
que le lion généreux ne doit pas écraser
la fourmi parce qu'elle l'a piqué au talon. Si
vous daignez me faire grâce, je puis vous servir.

—C'est bien, dit Corcoran. Tu peux trahir encore
deux ou trois maîtres, n'est-ce pas? Je m'en
souviendrai.»

On emmena les deux prisonniers, et Corcoran
rentra tout pensif dans le palais.

—Eh bien, demanda Quaterquem, quel est donc
ce grand événement qui t'a fait sortir le pistolet
au poing?

—Ce n'est rien, dit Corcoran, qui ne voulait
pas inquiéter les deux femmes: une fausse alerte
donnée par une sentinelle ivre d'opium. Mais toi,
continua-t-il, d'où te vient cet ami Acajou dont tu
ne nous avais pas encore parlé, et que je viens d'apercevoir
tout à l'heure?

—C'est la fin de mon histoire, répondit Quaterquem,
et j'allais vous l'expliquer lorsque le coup
de fusil nous a interrompus.

Vous vous souvenez du naufrage dont Alice et
moi nous avions été témoins. Ce naufrage nous
parut un avis du ciel qu'il ne fallait pas négliger.
Nous jetâmes l'ancre dans l'île, je dégonflai mon
ballon, je le mis à l'abri sous un châtaignier énorme,
et nous nous avançâmes vers la plage, où le
vaisseau naufragé était couché sur le flanc comme
une baleine échouée.

Tout l'équipage avait péri, mais nous trouvâmes
une grande quantité de provisions de toute espèce
si soigneusement enfermées dans des caisses, que
l'eau de mer n'avait pu les gâter, et cinq cents barriques
de vin de Bordeaux. A cette vue, je ne doutai
plus que la Providence ne nous invitât à planter
notre tente dans l'ile, et, avec le consentement
d'Alice, qui eut la modestie de ne pas vouloir lui
donner son propre nom, je la baptisai île Quaterquem.

Par un rare bonheur, non-seulement la cargaison
qui nous tombait du ciel était la plus précieuse
que nous puissions désirer, mais encore il
nous était impossible d'en retrouver le propriétaire,
car la mer avait emporté le bordage sur
lequel était écrit le nom du vaisseau, et tous
les papiers du bord. J'étais donc occupé à faire
l'inventaire de notre trésor, lorsque j'entendis
tout à coup Alice pousser un cri de surprise et
une voix d'homme lui dire gravement en anglais:

—Comment vous portez-vous, madame?

Jamais on ne fut plus étonné. Je me retourne,
et je vois un homme d'âge mûr, fait, taillé, sculpté,
habillé, rasé comme un ministre protestant, et
suivi d'une femme encore belle, mais d'âge assorti
au sien, et habillée avec le soin le plus scrupuleux,
à la mode de 1840. Derrière eux venaient,
par rang de taille, neuf enfants de quinze à trois
ans: six filles et trois garçons.

C'était toute la population de l'île.

A parler franchement, je ne fus pas très-heureux
de la rencontre. Comment! j'avais fait le tour du
monde pour trouver une île inaccessible; j'y entre,
et du premier coup j'y rencontre onze Anglais
grands et petits: vraiment, c'était jouer de malheur.
Alice riait de ma mésaventure: au fond, elle
n'était pas fâchée de voir des compatriotes.

—Monsieur, dis-je à l'Anglais, par quel chemin
êtes-vous arrivé ici?

—Par mer. Nous avons fait naufrage, ma chère
Cecily et moi, le 15 juin 1840, six mois après que
Dieu m'eut fait la grâce de m'accorder sa main en
légitime mariage. Nous étions venus dans l'Océanie
pour évangéliser les sauvages des îles Viti; j'avais
même un chargement de bibles à cette intention.
Mais notre vaisseau, le Star of Sea, se perdit dans
le gouffre que vous voyez, et nous échappâmes
seuls à la mort, Cecily et moi. Heureusement nous
n'avons pas perdu courage; nous avons défriché
deux ou trois cents acres de terre, nous avons
bâti une maison à laquelle j'ajoute un pavillon
tous les deux ans, lorsque par la bénédiction du
Très-Haut je vois ma famille s'augmenter d'un
nouveau rejeton. Enfin, si je pouvais donner des
maris à mes filles et des épouses à mes fils, je
n'envierais rien aux plus fortunés patriarches.
Mais vous, êtes-vous seuls échappés au naufrage?

—Nous sommes venus par le chemin des airs,
répondit Alice.

Et elle expliqua qui nous étions et ce que nous
cherchions. Le ministre se jeta à genoux avec
toute sa famille, en remerciant le ciel.

—Mais nous allons repartir, lui dis-je. Je veux
que mon île soit déserte.

—C'est bien ainsi que je l'entends, répliqua
l'Anglais. Combien estimez-vous mon île à peu près?

—Je ne veux pas l'acheter. Gardez-la. Je pars.

—Au nom de Dieu, s'écria-t-il, prenez-la pour
rien si vous voulez, mais emmenez-nous hors
d'ici. Cecily, qui n'a pas pris une tasse de thé
depuis vingt ans, ne veut pas rester une minute
de plus.

Sa proposition me convenait à merveille.

—Voyons, lui dis-je, cent mille francs, est-ce
assez pour votre île?

—Cent mille francs! s'écria-t-il. Ah! monsieur,
que toutes les bénédictions du ciel vous accompagnent!
Quand partons-nous?

—Laissez-moi le temps de visiter ma nouvelle
propriété. Nous partirons demain. Je vous déposerai
à Singapore.

—Il me tarde, dit l'Anglais, de lire le Times et
le Morning-Post.

—Oh! s'écria Cecily, et nous aurons du thé et
des sandwiches!

A la pensée de goûter cette félicité, les six jeunes
Anglaises et les trois petits Anglais se léchèrent
voluptueusement les lèvres.

—Je serai heureux, dit le père, que vous veuillez
bien accepter pour ce soir notre modeste hospitalité.

En même temps il nous montra le chemin. Sa
maison, qui se composait d'un simple rez-de-chaussée
commodément distribué, était fort grande et
flanquée de plusieurs pavillons irréguliers, mais
propres et d'un aspect agréable. A première vue,
je reconnus que je n'avais pas fait une mauvaise
affaire.

Le dîner fut très-bon et très varié; le vin surtout
était exquis, car la mer, en jetant sur les bords
de l'île des épaves de tous les naufrages, se chargeait
de garnir la cave du révérend missionnaire.
La conversation fut joyeuse et animée; nos hôtes
se réjouissaient de quitter l'île, et moi je me réjouissais
encore davantage de m'y établir. Alice
raconta au révérend les nouvelles du monde entier
depuis vingt ans.

—Sa gracieuse Majesté Victoria vit-elle encore?
demanda-t-il. Et Sa Grâce l'immortel duc de Wellington?
Et sir Robert Peel, baronnet? Et le vicomte
Palmerston? Les wighs sont-ils au pouvoir,
ou les torys? etc., etc.

Enfin les questions cessèrent et nous allâmes
nous coucher. Dès le lendemain j'emmenai toute
la famille à Singapore, et, tout couvert de leurs
bénédictions, je les déposai sur le quai avec un
bon de cent mille francs payable chez MM. Cranmer,
Bernus and Co. Quelques jours après, le révérend
Smithson, suivi des neuf petits Smithson et
de sa femme, partit pour évangéliser une tribu de
Papous, que les voyageurs venaient de signaler
dans la terre de Van-Diémen.

La promptitude avec laquelle le révérend Smithson
m'avait cédé son île, dont il était pourtant
seul propriétaire, n'ayant à payer d'impôts ni pour
le gouvernement, ni pour l'administration, ni
pour les bureaux, ni pour l'armée, ni pour la police,
ni pour la gendarmerie, ni pour le gaz, ni
pour l'entretien des routes, ni pour le pavage des
rues, ni pour quelque objet que ce fût, utile, inutile
ou nuisible,—cette promptitude, dis-je, me suggéra
quelques réflexions.

Que manquait-il à ce brave homme? N'avait-il
pas à satiété le boire et le manger, un climat très-doux,
une terre fertile, une sécurité parfaite, une
liberté sans limites, et une famille bien portante
qui s'accroissait sans fin et sans mesures? Ne pouvait-il
pas jouer au cricket dans la journée et au
whist après le coucher du soleil? Évidemment, ce
qui le chassait de mon île, c'était l'ennui de ne
voir autour de lui que des petits Smithson, de
n'entendre que les discours de Mme Smithson et
de n'avoir pas l'ombre d'un voisin qu'il pût aimer
ou haïr. En un mot, il subissait le supplice de ce
grand prince trop continuellement obéi, qui disait
à son premier ministre: «Contredis-moi donc
une fois si tu peux, afin que nous soyons deux.»

D'autre part, ma chère Alice, qui est une excellente
musicienne, pleine d'esprit, de grâce, de
bonté, de piété, n'a pas le moindre talent pour
faire la cuisine.

Comme elle a reçu plus d'un million en dot, elle
a toujours cru que les biftecks naissent tout cuits.
(Ne dis pas non, ma chère; c'est l'éducation qu'on
donne aux plus charmantes filles de France, et
Dieu sait où cela les mène!) D'où il suit que j'avais
besoin de quelqu'un pour la servir. C'est alors
qu'il me vint une idée dont vous admirerez certainement
la profondeur.

Prendre à mon service et transporter dans mon
île des domestiques ordinaires était chose impossible.
Personne n'aurait voulu s'enfermer là, à la
condition de n'en sortir qu'avec ma permission.
J'avais besoin d'une famille assez persécutée pour
que cette réclusion lui parût un bienfait, et assez
honnête pour ne pas oublier le bienfaiteur. C'est
parmi les condamnés à mort que je cherchai le
phénix dont j'avais besoin.

En moyenne, on peut compter que le bourreau
abat légalement environ cinq cents têtes par jour,
sur toute la surface du globe. Il y a du plus ou
du moins, selon les jours, mais enfin c'est la
moyenne. Naturellement, ceux qu'on pend, qu'on
roue, qu'on écartelle, qu'on empale et qu'on met
à la broche sont compris dans ce chiffre, mais non
pas ceux qu'on tue à coups de fusil sur le champ
de bataille au son des tambours et des trompettes,
et en criant: Vive le roi! ou Vive l'archiduc!

Or, de cinq cents pauvres diables, vous m'accorderez
bien qu'un dixième au moins n'a rien fait
pour mériter la corde, le pal ou la guillotine. C'est
même bien peu, si l'on considère que la justice
française est la seule qui (de son propre aveu) ne
se trompe jamais. Il s'agissait donc de mettre la
main sur un de ces cinquante innocents et de lui
sauver la vie. Je remontai en ballon avec ma chère
Alice, et nous recommençâmes notre voyage de
circumnavigation autour du globe.

Mais, dit Quaterquem en s'interrompant, si vous
voulez savoir le reste de l'histoire, faites venir
Acajou.

Le nègre ne tarda pas à paraître et, sur l'invitation
de Quaterquem, continua en ces termes:

«Moi nègre, fils de nègre. Grand-père roi du
Congo. Père enlevé par les blancs et fouetté, ce
qui fait pousser le coton et le café. Moi, Acajou,
bon nègre, né au Bayou Lafourche en Louisiane.
Content de vivre. Poisson salé pendant la semaine,
petit-salé le dimanche. Coups de fouet trois
fois par mois: moi rire du fouet, avoir bon dos,
peau dure, patience, et danser la bamboula tous
les soirs dans la belle saison.

«A seize ans, moi très-content. Voir Nini. Aimer
Nini. Porter la hotte de Nini, le seau de Nini, le
balai de Nini. Obtenir la permission de balayer la
maison pour Nini. Moi danser tout seul avec Nini,
chercher querelle à mes amis pour Nini, boxer
pour Nini, avoir l'oeil poché pour Nini, prendre
du sucre et du café dans le buffet pour Nini en
l'absence des maîtres, danser sur la tête et les
mains pour amuser Nini, et demander à Dieu de
m'accorder Nini.

«De son côté, Nini coquette. Nini dire à moi
que je l'ennuie. Nini rire avec Sambo, vanter Sambo,
bambouler avec Sambo, accepter le collier de
Sambo. Moi très en colère. Offrir belle robe à Nini,
et Nini abandonner Sambo. Moi demander Nini en
mariage et obtenir. Mariage fait. Moi très-heureux.
Nini petite femme à moi, Nini caresser le menton
d'Acajou, aimer Acajou, faire le bonheur d'Acajou.
Moi remercier bon Dieu et faire la nique à Sambo.

«Sambo, lui, très-sombre, rien dire. Penser
beaucoup. Préparer trahison. Dénoncer Acajou au
maître, faire fouetter Acajou trois fois par semaine.
Peau d'Acajou tigrée comme peau de zèbre. Acajou
accusé de tout. Cheval boiteux, Acajou; chien de
chasse perdu, Acajou; argenterie volée, encore
Acajou, et toujours Acajou.

«Grand malheur. Maître assassiné dans un bois,
près de sa maison. Qui a fait le coup? Sambo accuser
Acajou. Acajou bon nègre, pas savant, ne
pas savoir se défendre. Blancs arriver par troupes,—deux
ou trois cents à cheval, revolver à la ceinture.
Écouter Sambo. Croire Sambo, appeler le
juge Lynch. Saisir Acajou, lier les pieds et les
mains, apprêter corde avec noeud coulant, et engager
Acajou à plaider sa cause. Acajou bon nègre,
plus bête que méchant, rien dire, être condamné
à mort, avoir grand'peine, pleurer beaucoup, implorer
bon Dieu, penser à Nini qui nourrit petit
enfant d'Acajou, embrasser Nini, dire adieu à toute
la terre, maudire perfide Sambo, réciter dernière
prière, et s'apprêter à faire couic! couic! pendu par
le cou et remuant les jambes.

«Tout à coup, entendre crier: Au feu! au feu!
blancs se disperser pour voir ce que c'est, et l'ange
du bon Dieu, massa Quaterquem, descendre du
ciel, couper liens, faire monter Acajou en ballon,
et rire du juge Lynch, à cinq cents pieds en l'air.
Pas plus de feu que sur la main. Blancs revenir
furieux, voir la corde d'Acajou coupée, tirer des
coups de fusil sur le ballon. Acajou rire de tout
son coeur. Acajou sauvé, massa Quaterquem revenir
la nuit suivante, emmener Nini et Zozo, l'enfant
de Nini. Acajou baiser les pieds de massa Quaterquem,
et offrir de le suivre au bout du monde.
Nini suivre Acajou et Zozo suivra Nini. Massa Quaterquem
alors transporter Acajou, Nini et Zozo
dans son île. Acajou très-content. Travailler, bêcher,
labourer la terre, panser les petits poneys
de massa Quaterquem. Nini faire la cuisine,—bonne
cuisine; Nini très-friande. Zozo tremper ses
petits doigts dans la sauce et barbouiller ses joues
de confitures. Nini très-contente, appeler Zozo polisson
et admirer Zozo. Acajou et Nini travailler
trois ou quatre heures par jour, pas davantage.
Jamais fouetté. Massa Quaterquem emmener Acajou
dans ses voyages. Acajou garder ballon. Acajou
donner sa vie pour massa Quaterquem.»