IVANHOE

OU

LE RETOUR DU CROISÉ

 Par Walter Scott.

TRADUCTION NOUVELLE

PAR M. ALBERT-MONTÉMONT.

Toujours de son départ il faisait les apprêts,

Prenait congé sans cesse, et ne partait jamais.

                       (Trad. de Prior.)












TOME DEUXIÈME.







PARIS.


RIGNOUX, IMPRIMEUR-LIBRAIRE, ÉDITEUR,


RUE DES FRANCS-BOURGEOIS S. MICHEL, N° 8.

1829.









IVANHOE
OU
LE RETOUR DU CROISÉ.







CHAPITRE XI.


Premier voleur.

«Halte là, monsieur; jetez-nous votre bourse si vous ne voulez pas que
nous vous la prenions de force.»

Sperd.

«Nous sommes perdus! ce sont les scélérats que tous les voyageurs
craignent tant.»

Valentin.

«Mes amis.....»

Premier voleur.

«Ne nous appelez pas ainsi, monsieur; nous ne sommes pas vos amis, mais
vos ennemis.»

Deuxième voleur.

«Paix! il faut l'écouter!...

Troisième voleur.

«Oui, par ma barbe, il faut l'écouter! c'est un homme comme il faut.»


Shakspeare, les deux Gentilshommes de Venise.






Notre gardien de pourceaux n'était pas à la fin de ses aventures
nocturnes, et il commençait en effet à s'en douter, lorsqu'après avoir
traversé la plus grande partie de la ville d'Ashby, et avoir passé près
de quelques maisons isolées qui en formaient le faubourg, il se trouva
dans un chemin creux, entre deux monticules couverts de noisetiers et de
buis, entremêlés de chênes qui étendaient leurs branches sur la route,
d'ailleurs très raboteuse et pleine d'ornières profondes, creusées par
le roulis journalier de voitures de toute espèce, de celles surtout qui
avaient récemment transporté tous les matériaux nécessaires à la
construction des galeries élevées autour de la lice du tournoi; enfin
l'obscurité était encore rendue plus grande par le feuillage et les
branches des arbres qui interceptaient le peu de clarté que la lune
aurait pu y verser dans une belle nuit d'été. Le bruit lointain des
divertissemens de la ville, celui des chants joyeux, des éclats de rire
de la multitude, mariés au son des divers instrumens, tout cela, en
rappelant au souvenir de Gurth cette foule de guerriers, de gens de
toute condition et sans aveu, qui se trouvaient à Ashby, tintait malgré
lui à son oreille, et augmentait son inquiétude et son embarras. Dans sa
perplexité, il se dit à lui-même: «Par le ciel et par saint Dunstan, la
juive avait raison! je voudrais être en sûreté, moi et mon trésor. Il y
a ici un si grand nombre, je n'ose pas dire de voleurs, mais de
soi-disant chevaliers errans, d'écuyers, de ménestrels, de jongleurs,
d'archers et de vauriens affamés et vagabonds, qu'un homme ayant un marc
d'argent en poche ne saurait être en pleine sécurité; à plus forte
raison celui qui, comme moi, a une si énorme somme de sequins. Je
voudrais être au bout de ce chemin redouté, pour apercevoir les clercs
de saint Nicolas avant qu'ils ne tombent sur les épaules.» Afin
d'atteindre la plaine à laquelle menait ce chemin creux, notre voyageur
doubla donc le pas; mais, dans l'endroit précisément où le bois qui
garnissait les deux hauteurs était le plus fourré, le plus touffu,
quatre hommes s'élancent sur lui, deux de chaque côté du chemin, et ils
le tiennent si bien serré, que tous efforts de sa part, toute résistance
deviennent inutiles.

«Ta bourse! lui dit l'un d'eux; nous sommes des gens serviables, et nous
débarrassons les voyageurs des plus ou moins lourds fardeaux qui les
gênent dans leur marche.»--«Vous ne me débarrasseriez pas facilement de
celui que je porte, si je pouvais me défendre,» répondit Gurth, dont la
probité innée et sans tache l'empêchait de se taire et de ne pas
s'épuiser en efforts, malgré l'imminence du danger présent. «C'est ce
que nous allons voir, répliqua le voleur. Si tu aimes les os brisés et
la bourse coupée, rien n'est plus facile; on pourra également t'ouvrir
deux veines en même temps. Qu'on l'emmène dans le bois,» dit-il à ses
compagnons.

On força Gurth à gravir la hauteur du côté gauche du chemin, et on
l'entraîna de vive force dans un petit bois qui s'étendait jusqu'à la
plaine; on le fit marcher ainsi jusque dans le plus épais du taillis.
Là, se trouvait une espèce de clairière où se jouaient les pales rayons
de la lune, où les bandits s'arrêtèrent avec leur victime, et où ils
furent joints par deux autres. Ce fut en cet endroit que Gurth, au moyen
de cette faible lueur, put s'apercevoir que ces six larrons portaient
des masques, ce qui ne lui aurait laissé aucun doute sur leur
profession, s'il avait pu en concevoir d'après la manière brutale dont
il venait d'être arrêté et saisi, et si le lieu même de l'arrestation
n'eût témoigné contre ses assassins. «Combien as-tu d'argent?» lui
demanda un des nouveaux venus.--«Trente sequins m'appartiennent,»
répondit Gurth avec assurance.--«Mensonge! mensonge! s'écrièrent tous
les brigands; un Saxon aurait trente sequins, et partirait de la ville
sans être ivre? impossible! confiscation irrévocable de tout ce qu'il
porte.»--«Je les gardais pour acheter ma liberté,» dit Gurth.--«Tu n'es
qu'un âne, cria l'un des voleurs; trois pintes de double bière
t'auraient rendu aussi libre et plus libre que ton maître, fût-il Saxon,
comme toi.»--«C'est une triste vérité, dit Gurth; mais si trente sequins
vous contentaient, lâchez moi le bras, et je vous les compterai.»--«Un
instant, reprit encore un des nouveaux venus, qui semblait être le chef;
le sac que tu portes sous ton manteau renferme plus d'argent que tu n'en
déclares.»--«Il appartient au brave chevalier, mon maître, répondit
Gurth, et certainement je ne vous en aurais point parlé, si vous aviez
voulu vous contenter de ce qui m'appartient.»--«Tu es un brave garçon,
par ma foi! et tout dévoués que nous soyons à saint Nicolas, tu peux
encore sauver tes trente sequins, si tu veux être sincère avec nous.
Mais, en attendant, mets à terre le poids qui te gêne.» Et aussitôt il
lui prit un sac de cuir, dans lequel se trouvaient la bourse de Rebecca
et le reste des sequins qu'il avait apportés.»

Continuant alors son interrogatoire: «Quel est ton maître?» lui
demanda-t-il.--«Le chevalier déshérité.»--«Qui a remporté le prix
aujourd'hui? Quel est son nom et son lignage?»--«Son bon plaisir est
qu'on l'ignore, et ce n'est pas de moi que vous l'apprendrez.»--«Et
toi-même, comment te nommes-tu?»--«Vous dire mon nom, ce serait vous
désigner mon maître.»--«Tu es un fidèle serviteur. Mais comment cet or
appartient-il à ton maître? Est-ce par héritage ou à quelque autre
titre?»--«C'est par le droit de sa bonne lance. Ce sac renferme la
rançon de quatre beaux coursiers et d'autant de belles
armures.»--«Combien s'y trouve-t-il?»--Deux cents sequins.»--«Pas
davantage? Ton maître a été bien modéré envers les vaincus; ils en ont
été quittes à bon marché. Dis-moi ceux qui ont payé cette rançon.» Gurth
obéit.

«Mais tu ne me parles pas du templier, reprit le chef. Tu ne peux me
tromper: quelle rançon a payé sire Brian de Bois-Guilbert?»--«Mon maître
n'en a voulu aucune de lui. Il existe entre eux une haine à mort, et ils
ne peuvent avoir ensemble aucun rapport de courtoisie.»--«Bravo!» dit le
chef. Et après un moment de réflexion: «Par quel hasard, ajouta-t-il, te
trouvais-tu à Ashby avec une telle somme?»--«J'allais rendre au juif
Isaac d'Yorck le prix d'une armure qu'il avait prêtée à mon maître pour
le tournoi.»--«Et combien as-tu payé à Isaac? Si j'en juge par le poids,
la somme entière est encore dans ce sac.»--«J'ai payé quatre-vingts
sequins à Isaac, et il m'en a fait remettre cent en
place.»--«Impossible! Impossible! s'écrièrent à la fois tous les
brigands. Comment oses-tu nous en imposer par d'aussi grossiers
mensonges?»--«Ce que je vous dis, répondit Gurth, est aussi vrai qu'il
est vrai que vous voyez la lune. Vous trouverez les cent sequins dans
une bourse de soie séparée du reste de l'argent.»--«Songe, dit le chef,
que tu parles d'un juif, d'un homme aussi incapable de lâcher l'or qu'il
a une fois touché que les sables du désert le sont de rendre la coupe
d'eau que le voyageur y a versée1.»--«Un juif, dit un autre chef de
bandits, n'a pas plus de pitié qu'un officier du shériff à qui l'on n'a
pas remis pour boire.»--«Ce que je vous ai dit est pourtant vrai,»
répondit Gurth.--«Qu'on allume vite une torche, dit le chef, car je veux
examiner cette bourse. Si ce drôle ne ment pas, la générosité du juif
est un phénomène contre nature, et presque un aussi grand miracle que
celui qui fit jaillir une source d'un rocher pour ses ancêtres dans le
désert.»

Note 1: (retour)  A Jew, as unapt to restore gold as the dry of his
     deserts to return the cup of water which the pilgrim spills
     upon them.

On alluma une torche, et le chef examina ce que la bourse contenait.
Pendant qu'il la dénouait, ses compagnons se groupèrent autour de lui;
et ceux qui tenaient Gurth par le bras, mus par un excès de curiosité à
la vue de l'or, allongèrent le cou pour satisfaire leur cupidité.
L'écuyer saxon, par cette inadvertance, se trouvant moins serré,
rassembla toutes ses forces musculeuses pour s'affranchir de ses liens à
l'aide d'un mouvement spontané et vigoureusement combiné; et vraiment il
fût parvenu à s'évader, à se délivrer des voleurs, s'il eût voulu
renoncer à l'argent de son maître; mais cette intention ne fut pas la
sienne. Ainsi adroitement dégagé des liens qui le retenaient captif, il
arracha incontinent à l'un des bandits un bâton noueux, en asséna un
coup vigoureux sur la tête du chef, qui ne s'attendait guère à semblable
représaille: dès lors la bourse tomba des mains de celui-ci, et Gurth
allait la ramasser, quand les voleurs, plus agiles, s'emparèrent de
nouveau du malheureux porcher, et le tinrent plus étroitement serré que
jamais.

«Faquin, lui dit le chef, avec tout autre que moi ton insolence serait
déjà punie: mais dans un moment tu connaîtras ta destinée. Il faut
d'abord nous occuper de ton maître: les affaires du chevalier doivent
passer avant celles de l'écuyer, suivant les lois de la chevalerie. En
attendant, demeure en repos; car, si tu essaies le moindre mouvement, on
te mettra hors d'état de bouger de long-temps. Camarades, dit-il alors
aux autres, cette bourse est brodée en caractères hébraïques; il s'y
trouve cent pièces, et je crois à la véracité du yeoman. N'exigeons nul
péage du chevalier son maître; il est trop des nôtres pour que nous le
rançonnions: les chiens ne s'attaquent pas aux chiens tant qu'il y a des
loups et des renards en abondance2.»--«Il est des nôtres! reprit un
des bandits: je voudrais bien savoir comment?»--«N'est-il pas misérable
et déshérité comme nous? N'est-ce pas, comme nous, à la pointe de l'épée
qu'il gagne paisiblement sa vie? N'a-t-il pas vaincu Front-de-Boeuf et
Malvoisin, comme nous le ferions si l'occasion s'en présentait? N'est-il
pas ennemi mortel de Brian de Bois-Guilbert, que nous avons tant de
raison de redouter? Autrement, voudrais-tu que nous eussions moins de
conscience qu'un mécréant, un vilain juif?»--«Non, tu as raison: ce
serait une honte, répondit le même brigand; cependant, lorsque je
servais dans la troupe du vieux Gandelyn, nous n'avions pas de tels
scrupules. Et cet insolent rustaud, je le demande, s'en ira-t-il sans
égratignure?»--Non, certes, si tu peux le fustiger,» répliqua le chef.

Note 2: (retour)  Dogs should not worry dogs where wolves and foxes are
     to be found in abundance.

«Ici, coquin, ajouta-t-il en s'adressant à Gurth. Sais-tu manier le
bâton que tu as si vite escamoté?»--«Je pense, dit Gurth, que vous en
avez eu une assez bonne preuve pour répondre vous-même à cette
question.»--«Oui, par ma foi, tu m'en as asséné un coup vigoureux,
reprit le capitaine. Donne-s-en autant à ce garçon, et tu passeras franc
d'impôt. Et même, si tu ne réussis pas, tu t'es montré si fidèle à ton
maître, que je me croirai, sur mon honneur, obligé de payer ta rançon.
Allons, Miller3, prends ton bâton et ne perds point la tête. Vous
autres, lâchez ce drôle et donnez-lui un bâton: il fait assez clair pour
une telle joute.»

Note 3: (retour)  Mot qui veut dire meunier, sens dans lequel il sera
     tout à l'heure employé.

Armés chacun d'un fort bâton de même longueur et de même grosseur, les
deux champions vinrent se placer au milieu de la clairière, afin de
combattre plus à leur aise au clair de la lune. Les brigands faisaient
cercle autour d'eux en pouffant de rire; et criaient à leur camarade:
«Allons, meunier, prends garde de payer toi-même ton droit de passe.» Le
meunier, de son côté, prenant son bâton par le milieu, et le faisant
tourner sur sa tête pour imiter ce que les Français appellent le
moulinet, s'écria fièrement: «Avance, faquin, si tu l'oses; tu vas
sentir la force du poing d'un meunier.»--«Si tu es un meunier,» répondit
Gurth avec fermeté, en jouant du bâton sur sa tête de la même manière
que son antagoniste, «tu dois être doublement voleur; et, en homme, je
te défie.»

Alors les deux champions s'attaquèrent bravement, et déployèrent pendant
quelques minutes une grande égalité de force, de courage et d'adresse,
portant et parant les coups avec la plus rapide dextérité. Le bruit de
leurs bâtons frappant à coups redoublés l'un sur l'autre était tel, qu'à
une certaine distance on aurait cru qu'il y avait au moins six
combattans de chaque côté. Des combats moins acharnés et moins dangereux
ont été chantés en beaux vers héroïques; mais celui de Gurth et du
meunier n'aura pas le même honneur, faute d'un poète inspiré qui rende
hommage à de tels adversaires. Cependant, quoique le combat du bâton à
deux bouts ne soit plus pratiqué4, nous ferons de notre mieux pour
rendre justice en prose à de si braves champions.

Note 4: (retour)  Les paysans de la Normandie se servent encore du
     bâton dans leurs querelles ou leurs jeux, en faisant le
     moulinet.A. M.





Ils luttèrent pendant assez long-temps avec un succès balancé.
Toutefois, le meunier commença à perdre patience devant un antagoniste
aussi formidable, et en voyant ses compagnons se moquer de lui, comme
c'est d'usage en pareil cas. Cette impatience devint funeste à celui qui
la manifestait dans ce noble jeu du gourdin, lequel exige beaucoup de
sang-froid et de présence d'esprit, et elle donna à Gurth, doué d'un
caractère très ferme, un énorme avantage dont il sut profiter. Le
meunier attaquait avec une furie extrême; les deux bouts de son bâton
frappaient tour à tour sans discontinuer, et il serrait de près son
ennemi, qui, faisant le moulinet, se couvrait la tête et le corps,
parait tous les coups, et se tenait sur la défensive; il agissait de
l'oeil, du pied et de la main, si à propos, qu'en voyant son adversaire
manquer de respiration par la fatigue, il porta de la main gauche un
coup de l'instrument à la tête; pendant que le meunier voulut le parer,
il précipita sa main droite à sa gauche, et, en brandissant le bâton, il
atteignit au côté gauche de la tête son antagoniste dont le corps à
l'instant mesura de toute sa longueur la verte pelouse.

«Très bien! exploit digne d'un archer!» s'écrièrent les voleurs.
Parfaitement combattu, et vive à jamais la vieille Angleterre! le Saxon
a sauvé sa bourse et sa peau, le meunier a trouvé son maître.»--«Tu peux
continuer ta route, mon ami, dit le capitaine en s'adressant à Gurth, et
en confirmant l'assentiment général des spectateurs; je te ferai
accompagner par deux de mes camarades, jusqu'en vue du pavillon de ton
maître, de peur que tu ne rencontres quelques autres promeneurs de nuit,
qui auraient des consciences moins timorées que les nôtres; car en ce
moment il y en a plus d'un aux aguets. Prends garde, cependant;
souviens-toi que tu as refusé de nous dire ton nom; ne cherche pas à
découvrir les nôtres, et à savoir qui nous sommes; car, si tu poussais
trop loin tes investigations, tu n'en serais plus quitte à si bon
marché.

Gurth remercia le capitaine, et l'assura qu'il suivrait son avis. Deux
des outlaws, armés de leurs bâtons, lui dirent alors de les suivre, et
traversèrent ensemble la forêt, par un petit sentier embarrassé de
broussailles, et à nombreux détours. Sur la lisière du bois, deux hommes
parlèrent à ses guides, et en reçurent à l'oreille une réponse qui
permit de continuer la marche sans encombre. Le fidèle écuyer reconnut
que la précaution du chef n'avait pas été vaine, et il conclut de cette
circonstance que la bande était nombreuse, et qu'il y avait une garde
régulière autour du lieu de leur rendez-vous.

En arrivant sur la bruyère, Gurth n'aurait pu y trouver son chemin, qui
n'était pas celui par où il était venu; mais ses deux guides
l'accompagnèrent jusqu'à une petite éminence du haut de laquelle, au
clair de la lune, on distinguait la place du tournoi, les tentes
dressées à chaque bout, avec les pannonceaux qui les ornaient, et que le
vent balançait encore; on entendait même le chant dont les sentinelles
cherchaient à égayer leur faction nocturne.

Ici les deux voleurs s'arrêtèrent. «Nous n'irons pas plus loin, lui
dirent-ils; car il y aurait de notre part imprudence à le tenter.
Rappelle-toi l'avertissement que tu as reçu. Garde le secret sur ce qui
t'est survenu cette nuit, tu n'auras pas sujet de t'en repentir. Mais si
tu t'avisais de parler, la tour de Londres ne te protégerait pas contre
notre vengeance.»--«Grand merci et bonne nuit, messieurs, dit Gurth, je
suis discret de mon naturel, mais je me flatte que sans vous offenser,
je puis vous souhaiter un meilleur état que le vôtre.

À ces mots ils se séparèrent. Les outlaws reprirent le chemin par où ils
étaient venus, et Gurth se rendit à la tente de son maître, auquel,
nonobstant l'injonction qu'il avait reçue, il conta toutes ses aventures
de la nuit. Le chevalier déshérité éprouva un étonnement inexprimable,
non moins de la générosité de Rébecca, dont cependant il résolut de ne
pas profiter, que de celle des voleurs, à la profession desquels un
pareil sentiment paraît si étranger. Ses réflexions sur ces événemens
singuliers furent toutefois interrompues par le besoin qu'il avait de
repos; les fatigues de la journée et celles qui l'attendaient le
lendemain le lui rendaient indispensable. Il se mit donc sur une superbe
couche que les maréchaux du tournoi lui avaient fait préparer; et, de
son côté, le fidèle gardien de pourceaux s'étendit sur une peau d'ours,
à travers l'entrée du pavillon, de manière que personne n'eût pu s'y
introduire sans l'éveiller.






CHAPITRE XII.


 «Les hérauts cessent maintenant de toucher, serrer et
     remonter leurs trompettes et leurs clairons, qui ne font plus
     entendre leurs sons éclatans. Il ne reste plus rien à dire ou
     à faire; mais de toutes parts on voit les lances se
     précipiter au milieu des ennemis; ici l'éperon pointu est
     poussé dans le flanc; là vous voyez des jouteurs et des
     cavaliers; autre part des javelots frappant des boucliers
     volent en éclats; la pointe se fait jour jusqu'au coeur; les
     lances volent dans les airs à vingt pieds de hauteur; les
     épées, brillantes comme l'argent, cherchent des casques à
     briser, des cuirasses à mettre en lambeaux: le sang jaillit
     de toutes les plaies et forme de longs ruisseaux.»

     Chaucer.


























Le jour reparut dans tout son éclat; et avant que le soleil se fût un
peu élevé sur l'horizon, les plus tardifs comme les plus empressés des
spectateurs étaient accourus de toutes parts vers le cercle tracé autour
de la lice, afin de s'assurer le poste le plus favorable, pour voir les
joutes qui allaient commencer. Les maréchaux du tournoi et leurs suivans
arrivèrent bientôt dans l'arène, avec les hérauts d'armes, pour recevoir
les noms des chevaliers décidés à combattre, et leur demander sous quel
étendard ils voulaient se ranger. C'était une précaution indispensable
qui devait établir l'égalité entre les deux corps prêts à être opposés
l'un à l'autre.

Suivant l'usage, le chevalier déshérité, qui avait triomphé dans le
dernier tournoi, devenait de droit le chef d'une des deux troupes,
tandis que Brian de Bois-Guilbert, regardé comme le second qui avait
obtenu le plus de gloire dans le jour précédent, fut déclaré le premier
champion de l'autre bande. Ceux qui la veille s'étaient rangés de son
parti revinrent sous son drapeau, excepté Ralph de Vipont, que sa chute
avait mis hors d'état de reprendre de sitôt son armure. Il ne manqua pas
de vaillans et nobles candidats pour remplir les rangs de l'une et
l'autre cohorte. En effet, bien que le tournoi général, dans lequel
beaucoup de chevaliers combattaient à la fois, devînt plus dangereux que
des combats singuliers, à cette époque du moyen âge, on le préférait
toujours. Une foule de ces mêmes chevaliers, qui n'avaient pas assez de
confiance dans leur propre habileté pour défier un seul adversaire d'une
haute réputation, désiraient néanmoins déployer leur courage dans un
combat général, où ils pouvaient lutter contre des champions moins
redoutables. Cinquante chevaliers étaient déjà inscrits, lorsque les
maréchaux déclarèrent qu'il n'en serait pas admis un plus grand nombre,
ce dont plusieurs autres, arrivés trop tard, éprouvèrent bien du regret.

Vers dix heures, toute la plaine était couverte par une multitude de
personnes des deux sexes, à cheval ou à pied, empressées au tournoi; et
bientôt des fanfares annoncèrent le prince Jean et sa suite. Le monarque
était entouré de la plupart des chevaliers qui se proposaient de prendre
une part active à la lutte, aussi bien que de ceux dont le rôle devait
se borner à celui de spectateurs. Dans le même instant arriva le Saxon
Cedric avec lady Rowena, mais non suivi du baron Athelstane. Ce dernier
avait revêtu une forte armure, afin de se mêler parmi les combattans;
et, à la grande surprise de Cedric, il avait pris son rang sous la
bannière du Templier. Le Saxon fit à son ami de très vives remontrances
sur un choix si peu judicieux; mais il n'en avait reçu qu'une réponse
évasive, comme en donnent ordinairement ceux qui s'obstinent beaucoup
plus à suivre une détermination qu'à la justifier.

Athelstane cependant avait une excellente raison pour adhérer au parti
de Brian de Bois-Guilbert; mais il eut la prudence de ne point la
révéler. Quoique l'apathie de son humeur fût loin de le porter à faire
aucune démarche pour gagner les bonnes grâces de lady Rowena, il s'en
fallait qu'il demeurât insensible à ses charmes, et il considérait son
alliance avec elle comme une chose irrévocablement fixée par le
consentement de Cedric et des autres amis que la jeune personne eût pu
consulter. Aussi était-ce avec un déplaisir extrême qu'il avait vu le
vainqueur de la veille, usant de la prérogative que la coutume lui
accordait, porter son choix sur lady Rowena, et la proclamer reine de la
beauté et de l'amour. Pour le punir d'une préférence qui venait en
quelque sorte contrarier ses desseins, Athelstane, confiant dans sa
force et son habileté, que du moins ses flatteurs ne manquaient pas de
vanter, résolut non seulement de priver du secours de son bras le
chevalier déshérité, mais même, si l'occasion s'en présentait, de lui
faire sentir le poids de sa hache d'armes. Bracy et d'autres chevaliers
attachés au prince Jean s'étaient rangés parmi les tenans, d'après
l'ordre de leur maître, qui par tous les moyens désirait assurer la
victoire au drapeau de Brian de Bois-Guilbert. Du côté opposé, beaucoup
d'autres chevaliers normands ou anglais s'étaient déclarés contre les
tenans, d'autant plus volontiers qu'ils étaient fiers de suivre un
champion aussi brave que le chevalier déshérité.

Sitôt que le prince Jean vit que la reine du jour était arrivée, il vint
à sa rencontre avec cet air de courtoisie qu'il savait si bien prendre
quand il le voulait, et, ôtant de sa tête la riche toque dont elle était
parée, il descendit de cheval, et offrit la main à lady Rowena, pour
quitter également la selle de son palefroi, tandis que, le front
découvert, l'un des premiers seigneurs de sa suite tenait la bride du
coursier de la belle, qui hennissait, comme orgueilleux d'un tel
fardeau. «C'est ainsi qu'il nous faut les premiers, s'écria le prince,
donner l'exemple du respect dû à la reine de la beauté et de l'amour, en
nous empressant de l'accompagner jusqu'au trône où son triomphe lui a
acquis le doux privilége de s'asseoir aujourd'hui. Mesdames,
ajouta-t-il, escortez votre souveraine, et rendez-lui tous les honneurs
qu'un jour aussi vous recevrez sans doute à votre tour.» En disant ces
paroles, il conduisit Rowena au siége d'honneur, vis-à-vis de son trône,
tandis que les dames les plus distinguées par leur naissance et leur
beauté se pressaient, afin d'obtenir les places les plus voisines de
leur reine éphémère.

À peine fut-elle assise, que des fanfares et des acclamations saluèrent
sa nouvelle dignité. Les rayons du soleil, alors dans tout son éclat, se
réfléchissaient sur les armes des chevaliers qui, aux deux extrémités de
la lice, se concertaient vivement sur la manière dont ils disposeraient
leur ligne, et soutiendraient l'assaut.

Les hérauts d'armes commandèrent alors le silence, jusqu'à ce qu'on eût
terminé la lecture des règles du tournoi. Elles étaient calculées de
façon à diminuer jusqu'à un certain point les dangers du combat;
précaution devenue d'autant plus nécessaire, qu'on devait faire usage
d'épées et de lances affilées. Aussi, était-il expressément défendu aux
champions de pousser de la pointe; il ne leur était permis que de
frapper du plat de la lame. Un chevalier pouvait à son gré se servir
d'une massue ou d'une hache d'armes; mais le poignard lui était
interdit. Tout chevalier désarçonné pouvait renouveler à pied le combat
avec un autre adversaire qui se trouvait dans le même cas; mais alors
nul cavalier ne pouvait l'attaquer. Lorsqu'un chevalier parvenait à
repousser son antagoniste jusqu'à l'extrémité de la lice, de manière à
lui faire toucher, de sa personne et de ses armes, la palissade,
celui-ci était tenu de s'avouer vaincu, et son armure et son coursier
passaient à la disposition du vainqueur. Un chevalier ainsi défait ne
pouvait plus rentrer en lice. Si un chevalier tombait renversé et hors
d'état de se relever, son page pouvait entrer dans l'arène et emporter
son maître hors de l'enceinte; mais alors ce chevalier était déclaré
vaincu, et privé de ses armes et de son cheval. Le combat devait cesser
dès que le prince Jean jetterait dans l'arène son bâton de commandement;
autre précaution usitée pour empêcher l'inutile effusion du sang, par la
trop longue prolongation d'une joute désespérée. Tout chevalier qui
transgressait les règles du tournoi, ou, de quelque manière que ce fût,
celles de la chevalerie, pouvait être dépouillé de ses armes, et obligé,
son bouclier renversé, de s'asseoir dans cette posture sur les barreaux
de la palissade, exposé à la risée publique, en punition de sa déloyale
conduite.

Après avoir ainsi proclamé ces sages dispositions, les hérauts d'armes
terminèrent par une exhortation à tout bon chevalier de remplir son
devoir et de mériter la faveur de la reine de la beauté et de l'amour.
Cette proclamation finie, les hérauts se retirèrent à leurs places
respectives. Alors les chevaliers s'avancèrent lentement des deux bouts
de la lice, rangés en double file exactement opposée l'une à l'autre, le
chef de troupe au centre du premier rang, poste qu'il n'occupa qu'après
avoir passé en revue son corps, et avoir assigné à chacun la place qu'il
devait garder.

C'était un spectacle tout à la fois agréable et terrible, que de voir
tant de valeureux champions richement armés, guidant de superbes
coursiers, et se tenant tous prêts à une attaque formidable, fixés sur
leur selle de guerre, comme autant de piliers d'airain, et attendant le
signal du combat avec la même impatience que leurs généreux coursiers,
qui, hennissant et frappant du pied la terre, brûlaient de commencer un
choc épouvantable.

Pendant que les chevaliers tenaient leurs lances debout, les rayons du
soleil en faisaient briller les pointes acérées, et des banderoles, les
ornant à l'envi, flottaient sur les panaches qui ombrageaient l'éclat
des casques belliqueux. Ils demeurèrent dans cette noble attitude
pendant que les maréchaux du tournoi parcouraient les rangs avec une
rigoureuse attention, de peur que l'un des deux partis ne se trouvât
plus ou moins nombreux que l'autre. Assurés d'une balance égale, ils se
retirèrent de la lice; et, d'une voix de tonnerre, Guillaume de Wyvil
donna le signal en ces mots: «Laissez aller!» Les trompettes sonnèrent
au même instant; les lances des chevaliers se baissèrent à la fois, et
se mirent en arrêt; les éperons s'enfoncèrent dans les flancs des
coursiers: des deux côtés les premiers rangs fondirent l'un sur l'autre
au grand galop, et, lorsqu'ils se rencontrèrent au milieu de l'arène,
leur choc fut si terrible, qu'on l'entendit à un mille de distance.

Le résultat de ce premier engagement ne fut pas sur-le-champ connu des
spectateurs, car les flots de poussière élevés par le trépignement des
chevaux obscurcirent l'air, et il fallut attendre quelques minutes avant
de pouvoir juger l'effet de cette rencontre meurtrière. Aussitôt que
l'on put apercevoir le champ de bataille, on vit de chaque côté que la
moitié des chevaliers avaient été désarçonnés, les uns vaincus par la
dextérité de leurs adversaires, les autres par une force plus grande qui
avait abattu en même temps le cheval et le cavalier; quelques uns
gisaient sur la terre comme dans une impossibilité absolue de se
relever; d'autres étaient déjà sur pied, et serraient de près ceux de
leurs ennemis qui se trouvaient dans la même position; deux ou trois
avaient reçu de si graves blessures qu'ils se voyaient hors de combat,
et, employant leurs écharpes à arrêter le sang, ils s'épuisaient en
douloureux efforts pour s'éloigner du milieu de la foule et du bruit.
Les chevaliers non démontés, mais dont presque toutes les lances avaient
été rompues par la violence du choc, avaient maintenant l'épée à la
main; ils poussaient leurs cris de guerre, et échangeaient leurs coups
avec le même acharnement que si l'honneur et la vie de chacun eussent
dépendu de l'issue de l'action.

Le tumulte s'accrut bientôt, lorsque de chaque côté le second rang, qui
formait la réserve, se précipita au secours du premier. Les compagnons
de Brian de Bois-Guilbert criaient: «Ah! Baucéan! Baucéan5! pour le
Temple! pour le Temple!» Le parti opposé répondait: «Desdichado!
desdichado!6» cri de guerre qu'il avait pris de la devise gravée sur
le bouclier de son chef.

Note 5: (retour)  Le Baucéan, que par erreur Walter-Scott écrit
     Beaucéant, était, dit-il, le nom de la bannière des
     templiers, laquelle était moitié noire, moitié blanche, pour
     annoncer, ajoute-t-il, qu'ils étaient aussi bons et candides
     envers les chrétiens, que noirs, c'est-à-dire terribles
     envers les infidèles. Cette explication de l'emblème est
     exacte; mais ici l'écrivain anglais confond, et prend un
     étendard pour l'autre. Les templiers en avaient deux: le
     Drapeau de guerre ou Vexilium belli, et le Baucéan ou
     Baucennus. Celui-ci, blanc, était chargé d'une croix
     gironnée de gueule ou rouge, formée de quatre triangles,
     l'autre était blanc, chargé de quatre pals de sable ou noirs.

Note 6: (retour)  Déshérité! déshérité! devise du chevalier Ivanhoe.

Les deux partis en vinrent derechef aux mains avec une inexprimable
furie. Le succès était balancé, et la victoire flottait incertaine entre
les combattans. Le cliquetis des armes et les cris des champions, se
mêlant à l'âpre son des trompettes, étouffaient les gémissemens de ceux
qui succombaient et roulaient, sur le sol et sans défense, sous les
pieds des chevaux. Les éclatantes armures des guerriers étaient alors
couvertes de poussière et de sang, et se brisaient aux coups réitérés du
glaive et de la hache d'armes. Les plumes blanches qui décoraient les
casques voltigeaient au gré de la brise comme des flocons de neige. Tout
ce qu'il y avait de brillant et de gracieux dans le costume militaire
s'était évanoui, et ce qui demeurait visible n'était plus de nature qu'à
éveiller la crainte ou la pitié.

Cependant tel est l'empire de l'habitude, que non seulement la foule
obscure des spectateurs attirée naturellement par les scènes d'horreur,
mais les dames elles-mêmes, placées dans les galeries, observaient la
mêlée non pas sans éprouver, on le pense bien, une certaine émotion,
mais sans qu'il leur vînt la moindre envie de détourner les yeux d'une
lutte aussi terrible. En divers lieux de ces galeries on voyait, il est
vrai, les joues de la beauté pâlir, et on l'entendait pousser un faible
cri lorsqu'un amant, un frère ou un époux était jeté de son cheval sur
la poussière; mais, en général, les femmes encourageaient les
combattans, soit en applaudissant de leurs mains, soit même en
s'écriant: «Brave lance! bonne épée!» si un trait de courage ou un coup
vigoureux venait les étonner. Au singulier intérêt que prenait le beau
sexe à ces joutes sanglantes, il est aisé de sentir que les hommes en
témoignaient un bien plus vif encore. Il se manifestait par de bruyantes
acclamations à chaque heureuse chance de succès, pendant que tous les
yeux s'attachaient sur l'arène, comme si les spectateurs eux-mêmes
eussent donné ou reçu les coups dont ils se bornaient simplement à
juger. A chaque pause on entendait la voix des hérauts qui s'écriaient:
«Courage! frappez, braves chevaliers! l'homme meurt, mais la gloire vit!
Frappez! la mort vaut mieux que la défaite! Courage, braves chevaliers!
les yeux de la beauté contemplent vos exploits7!»

Note 7: (retour)  Fight on, brave Knights! man dies, but glory lives!
     Fight on, death is bether than defeat! Fight on! brave
     knights! for bright eyes behold your deeds!

Au milieu des chances variées du combat, tous les regards s'efforçaient
de découvrir les deux héros de chaque troupe, qui, s'élançant dans la
mêlée, encourageaient leurs compagnons tant de la voix que par
l'exemple. Tous deux multipliaient leurs prodiges de valeur; et ni Brian
de Bois-Guilbert ni le chevalier déshérité n'eussent rencontré dans les
rangs qui leur étaient opposés un champion capable de se mesurer avec
eux. Dévorés d'une haine mutuelle, ils tâchaient réciproquement de
s'aborder, certains que la chute de l'un serait regardée comme le signal
de la victoire. Tels étaient cependant la foule et le désordre, que
pendant long-temps, pour en venir à un combat singulier, leurs efforts
échouèrent. Sans cesse ils étaient séparés par la bouillante audace des
autres chevaliers, qui tous brûlaient de se distinguer en mesurant leurs
forces contre le chef du parti contraire.

Mais lorsque le champ de bataille eut commencé à s'éclaircir, lorsque
les uns, repoussés aux deux bouts de la lice, durent s'avouer vaincus,
et que les autres, couverts de larges blessures, se virent dans
l'impuissance de continuer le combat, le templier et le chevalier
déshérité se joignirent à la fin, et fondirent l'un sur l'autre avec
toute la fureur qu'une mortelle animosité, unie à la rivalité de la
gloire, était propre à leur inspirer. Telle fut l'adresse de tous deux
en parant et portant les coups, que les spectateurs poussèrent
d'unanimes et spontanées acclamations pour exprimer leur ravissement et
leur admiration.

Mais dans ce moment le parti du chevalier déshérité eut le dessous; le
bras gigantesque de Front-de-Boeuf d'un côté, et la force prodigieuse
d'Athelstane de l'autre, frappaient et dispersaient tous ceux qui
s'offraient à leurs coups. Se voyant délivrés de leurs antagonistes
immédiats, il paraît que l'idée leur vint à tous deux au même instant de
rendre la victoire décisive pour leur parti, en aidant le templier à
combattre son ennemi. Ils piquèrent donc de l'éperon leurs coursiers, et
s'élancèrent ensemble pour l'attaquer, le Normand par un flanc, et le
Saxon par l'autre. Il eût été entièrement impossible au chevalier
déshérité de soutenir une lutte aussi inattendue qu'inégale, s'il n'eût
pas été sur-le-champ averti de son danger par le cri général des
assistans qui lui portaient un intérêt marqué. «Garde à vous! gare!
chevalier déshérité...» Il vit aussitôt le péril, et déchargeant un coup
terrible au templier, il fit reculer son cheval au même instant, pour
éviter le double assaut d'Athelstane et de Front-de-Boeuf; ceux-ci ayant
manqué leur but, passèrent des deux côtés opposés, entre l'objet de leur
attaque et le templier, pouvant à peine retenir leurs chevaux: les ayant
enfin domptés, ils les ramenèrent sur l'ennemi, et tous les trois se
réunirent pour faire vider les arçons au chevalier déshérité. Rien
n'aurait pu le sauver de ce triple choc, sans la force remarquable et
l'étonnante agilité de son noble coursier, prix de la victoire de la
veille.

Ce coursier lui rendit un signalé service, en profitant de la position
défavorable des adversaires. Le cheval de Bois-Guilbert se trouvait
blessé, et ceux de Front-de-Boeuf et d'Athelstane pliaient sous le
fardeau de leurs maîtres et des lourdes armures dont ils étaient
couverts, outre que ces mêmes coursiers avaient déjà fourni la veille
leur carrière. Le chevalier déshérité sut ainsi profiter de tels
désavantages, en faisant manoeuvrer son coursier de façon à tenir
pendant quelques instans ses trois adversaires en respect, les séparant
tour à tour avec la pointe de son épée, tournant sur lui-même avec
l'agilité d'un faucon, et se précipitant tantôt sur l'un, tantôt sur
l'autre, leur déchargeant de grands coups redoublés de son arme, sans
jamais laisser à l'ennemi le temps de se reconnaître et de frapper à
propos.

Mais quoique la lice retentît des applaudissemens prodigués à l'habileté
et au courage du chevalier inconnu, il était évident qu'il devait à la
fin succomber; et les seigneurs qui entouraient le prince Jean le
conjuraient à l'envi de jeter dans l'enceinte son bâton de commandement,
et d'épargner à un si brave chevalier l'humiliation d'être vaincu par le
nombre. «Non, par la lumière du ciel! répondit Jean, ce même chevalier
qui cache son nom et méprise l'hospitalité dont nous l'avons rendu
l'objet, a déjà remporté un prix; il est juste que d'autres aient
maintenant leur tour.» Comme il parlait ainsi, un incident inattendu
changea le destin du jour.

Il y avait dans les rangs commandés par le chevalier déshérité un
champion couvert d'une armure noire, monté sur un cheval noir; il était
d'une grande taille, avec l'apparence d'une force extraordinaire. Ce
chevalier, qui ne portait aucune espèce de devise sur son bouclier,
n'avait semblé prendre jusqu'alors qu'un très faible intérêt à la chance
du combat, repoussant avec facilité les chevaliers qui l'attaquaient,
mais sans poursuivre ses avantages, ni provoquer personne; en un mot, il
agissait plutôt en spectateur qu'en acteur dans le tournoi, circonstance
qui lui avait attiré le surnom de Noir-Fainéant.

Tout à coup il parut sortir de son apathie, en voyant le chef de sa
troupe si vivement pressé; et piquant des deux son bucéphale tout frais,
il s'élança comme l'éclair au secours du chevalier, en s'écriant d'une
voix de tonnerre: «Desdichado! À la délivrance8!» Il était temps;
car, tandis que le chevalier déshérité serrait de près le templier,
Front-de-Boeuf s'était approché du premier, et allait le frapper de son
épée. Mais avant que le coup fût porté, le chevalier noir tomba
inopinément sur lui, et Front-de-Boeuf en un moment roula avec son
cheval sur la poussière. Le Noir-Fainéant se retourne alors sur
Athelstane de Coningsburg; et, comme son épée s'était brisée sur
l'armure de Front-de-Boeuf, il arrache des mains du lourd Saxon la hache
d'armes que celui-ci brandissait, et lui en décharge sur la tête un coup
si vigoureux, qu'Athelstane évanoui tombe de cheval et mord également la
poussière auprès de son compagnon. Après ce double exploit, auquel on
applaudit d'autant plus qu'on s'y attendait le moins, le chevalier
sembla reprendre son indolence accoutumée; et retournant paisiblement à
l'extrémité de l'arène il laissa son chef se mesurer de son mieux avec
Brian de Bois-Guilbert. Cette lutte n'offrait plus la même difficulté
qu'auparavant: le cheval du templier était grièvement blessé, et il
succomba à la première charge du chevalier déshérité. Brian de
Bois-Guilbert roula dans la poudre, le pied embarrassé dans l'étrier,
d'où il ne put se dégager. Son adversaire descendit rapidement de
cheval, et lui cria de se rendre; mais le prince Jean, plus touché de la
situation périlleuse du templier qu'il ne l'avait été de son
antagoniste, lui sauva le déshonneur de s'avouer vaincu, en jetant dans
la lice son bâton de commandement, et en terminant ainsi un combat sur
le point de finir; car, du peu de chevaliers qui restaient encore dans
l'arène, la plupart, comme par un consentement tacite, avaient laissé à
leurs chefs le soin d'achever eux-mêmes la lutte et de décider la
victoire. Les écuyers, qui avaient jugé difficile et dangereux
d'approcher de leurs maîtres pendant l'action, accoururent alors dans
l'arène pour soigner les blessés, qu'ils transportèrent dans les tentes
ou au quartier disposé pour eux dans le village voisin.

Note 8: (retour)  Ou à la rescousse! d'après le mot rescue du
     texte.A. M.





C'est ainsi que se termina la mémorable passe-d'armes
d'Ashby-de-la-Zouche, un des plus fameux tournois de ce siècle; car, si
quatre chevaliers seulement, dont l'un fut tout à coup suffoqué par la
chaleur de son armure périrent sur le champ de bataille, plus de trente
furent grièvement blessés et quatre ou cinq ne se rétablirent jamais.
Plusieurs moururent quelques jours après, et ceux qui échappèrent
conservèrent toute leur vie sur leur corps les marques des profondes
blessures qu'ils avaient reçues dans le combat. Aussi, fut-il toujours
mentionné dans les vieilles chroniques sous le nom de belle et noble
passe-d'armes d'Ashby.

Maintenant, le prince devait proclamer le chevalier vainqueur; il décida
que l'honneur de la journée restait à celui que la voix publique avait
surnommé le Noir fainéant. On eut beau représenter que la victoire
appartenait bien plutôt au chevalier déshérité, lequel dans le cours de
la journée avait renversé six champions de sa propre main et fini par
désarçonner le chef du parti contraire: le prince ne voulut pas céder,
il déclara que le chevalier déshérité et ses compagnons eussent perdu la
victoire sans l'aide puissante du chevalier aux armes noires, auquel il
persistait à décerner le prix.

Cependant, à la grande surprise de toutes les galeries, le chevalier
ainsi préféré, avait quitté immédiatement la lice, et s'était éloigné
vers la forêt avec la même lenteur et la même indifférence, qui lui
avait valu le sobriquet de Noir-Fainéant. Après avoir été vainement
appelé deux fois au son des trompettes, et deux fois proclamé par les
hérauts d'armes, sans qu'on pût le trouver, il fallut bien, en son
absence, désigner un autre chevalier pour recevoir les honneurs du
triomphe. Le prince alors ne put refuser la palme au chevalier
déshérité, et il fut proclamé le champion du jour.

À travers une arène que le sang avait rendue glissante, et qui était
couverte d'armes brisées et de chevaux morts ou blessés, les maréchaux
du tournoi conduisirent de nouveau le vainqueur au pied du trône du
prince Jean. «Chevalier déshérité, lui dit-il, puisque c'est l'unique
titre que nous puissions vous donner, nous vous adjugeons pour la
seconde fois les honneurs de ce tournoi, et déclarons que vous avez
droit de réclamer et de recevoir des mains de la reine de la beauté et
de l'amour la couronne méritée par votre valeur.» Le chevalier s'inclina
profondément et avec grace, mais ne répondit rien.

Pendant que les trompettes sonnaient, que les hérauts d'armes élevaient
leur voix, en s'écriant: «Honneur au brave! Gloire au vainqueur!» et que
les dames agitaient leurs mouchoirs de soie et leurs voiles brodés;
tandis qu'enfin tous les rangs unissaient leurs clameurs, les maréchaux
conduisirent le chevalier déshérité à travers la lice d'honneur, au pied
du trône de lady Rowena.

Sur la dernière marche les champions firent mettre à genoux le
chevalier; car, dans toutes ses actions et dans tous ses mouvemens
depuis le combat, il semblait agir plutôt d'après l'impulsion de ceux
qui l'entouraient, que par sa propre volonté, et on remarqua qu'il
chancelait, lorsqu'on lui fit traverser une seconde fois la lice. Rowena
descendant de son trône, d'un pas gracieux et imposant, allait placer la
couronne qu'elle tenait à la main sur le casque du héros, lorsque les
maréchaux s'écrièrent d'une même voix: «Cela ne doit pas être ainsi; il
faut que sa tête soit nue.» Le chevalier murmura faiblement quelques
mots, qui se perdirent dans la cavité de son casque, et qui, sans doute,
exprimaient le voeu de rester couvert. Soit par amour des formes, soit
par curiosité, les maréchaux ne firent nulle attention à son apparente
répugnance; ils lui coupèrent les lacets de son casque et le lui ôtèrent
sur-le-champ. On vit alors les traits d'un jeune homme de vingt-cinq
ans, le front couvert d'une épaisse et courte, mais belle chevelure; ses
traits étaient brunis par le soleil; il était pale comme la mort, et on
remarquait sur son visage deux ou trois taches de sang.

Lady Rowena ne l'eut pas plutôt aperçu, qu'elle poussa un faible cri;
mais rappelant l'énergie de son caractère, tandis que tout son corps
tremblait de la violence d'une soudaine émotion, elle posa sur la tête
languissante du vainqueur la superbe couronne qui formait la récompense
du jour, et prononça distinctement ces mots: «Je te donne cette marque
du triomphe, en témoignage de la valeur que tu as déployée dans ce
tournoi.» Ici elle s'arrêta un moment, et puis elle ajouta d'une voix
plus sonore: «Jamais laurier de chevalerie ne ceignit un front plus
digne de le porter.»

Le chevalier déshérité pencha modestement la tête, et baisa avec respect
la main gracieuse de la jeune souveraine qui venait de le couronner;
puis, s'inclinant davantage encore, il tomba à ses pieds accablé de
fatigue et comme évanoui. La consternation devint alors générale.
Cedric, qui avait été frappé d'une stupeur muette, à la soudaine
apparition d'un fils qu'il avait banni de sa présence, s'élança aussitôt
comme pour le séparer de Rowena; mais il avait été devancé par les
maréchaux du tournoi, qui, devinant la cause de l'évanouissement
d'Ivanhoe, s'étaient hâtés de le débarrasser de son armure; et en effet,
ils s'aperçurent que la pointe d'une lance avait pénétré à travers sa
cuirasse et lui avait fait une blessure grave au côté gauche.






CHAPITRE XIII.


«Approchez, dignes héros! s'écria le fils d'Atrée; sortez de
     la foule qui vous entoure, vous qui, par l'habileté, la force
     et le courage, pouvez prétendre de surpasser la renommée de
     vos rivaux. Cette génisse, dont vingt boeufs n'égalent point
     le prix, est promise à celui qui lancera le plus loin la
     flèche ailée.»

     Iliade.


















Le nom d'Ivanhoe ne fut pas plutôt prononcé qu'il vola de bouche en
bouche avec toute la célérité que l'intérêt puisse commander et la
curiosité recevoir. Il ne fut pas long-temps à parvenir jusqu'aux
oreilles du prince, dont le front s'obscurcit à l'ouïe d'un tel nom: il
s'efforça toutefois de dérober son trouble à la connoissance de ceux qui
l'entouraient, et promenant de tous côtés un regard dédaigneux.
«Milords, dit-il, et vous surtout, sire prieur, que pensez-vous de la
doctrine des anciens sur les attractions et les antipathies innées? Il
me semble que je devinais la présence du favori de mon frère, lorsque je
cherchais à pénétrer le secret de ce jeune homme caché sous son
armure.»--«Front-de-Boeuf doit songer à restituer le fief d'Ivanhoe,»
dit Bracy, qui, après avoir pris une part glorieuse au tournoi, avait
déposé son casque et son bouclier, et s'était de nouveau mêlé à la foule
des seigneurs qui entouraient le prince.

«Oui, ajouta Waldemar-Fitzurse, probablement ce jeune vainqueur va
réclamer le château et le manoir que Richard lui avait assignés et que
la générosité de votre altesse a depuis donnés à Front-de-Boeuf.»

«Front-de-Boeuf, reprit Jean, est un homme qui avalerait trois manoirs
comme celui d'Ivanhoe, plutôt que de rendre gorge d'un seul. Du reste,
messieurs, j'espère qu'ici personne ne me contestera le droit de
conférer les fiefs de la couronne aux fidèles serviteurs qui
m'entourent, et qui sont prêts à remplir le service militaire d'usage,
en place de ceux qui, abandonnant leur patrie, pour mener une vie
vagabonde en pays étranger, ne peuvent offrir ici leurs bras lorsque les
circonstances l'exigent.» Les assistans avaient trop d'intérêt dans la
question pour ne point se ranger de l'avis du prince; aussi tous
s'écrièrent à l'envi: «C'est un prince généreux que notre seigneur et
maître, qui s'impose à lui-même la tâche de récompenser de fidèles
serviteurs!» Tous prononcèrent ces paroles, car tous avaient obtenu
déjà, ou espéraient obtenir des garanties pareilles à celles dont
jouissait Front-de-Boeuf aux dépens des serviteurs et des favoris du roi
Richard. Le prieur Aymer joignit son adhésion au sentiment général;
seulement il fit observer que Jérusalem la sainte ne pouvait être
appelée un pays étranger, qu'elle était la mère commune, Communis
mater; mais il ne voyait pas, ajouta-t-il, comment le chevalier
d'Ivanhoe pouvait employer cette excuse, puisque lui prieur savait de
bonne part que les croisés, sous les ordres de Richard, n'avaient jamais
été beaucoup plus loin qu'Ascalon, et que cette ville, comme tout le
monde le savait, appartenait aux Philistins, sans avoir droit à aucun
des priviléges de la Cité sainte.

Waldemar, que la curiosité avait attiré près du lieu où Ivanhoe s'était
évanoui, revint alors auprès de Jean. «Ce chevalier, dit-il, ne donnera
probablement aucune inquiétude sérieuse à votre altesse, et ne cherchera
pas à disputer à Front-de-Boeuf la possession de ses domaines? Il a reçu
des blessures graves.»--«Quoi qu'il en soit, reprit Jean, il est le
vainqueur du tournoi; et, fût-il dix fois notre ennemi, ou l'ami dévoué
de notre frère, ce qui peut-être est la même chose, il faut soigner ses
blessures; que notre chirurgien se rende auprès de lui.»

Un sourire amer contracta les lèvres du prince, pendant qu'il prononçait
ces paroles. Waldemar Fitzurse se hâta de répondre qu'Ivanhoe était déjà
transporté hors de la lice, et sous la garde de ses amis. «Je l'avoue,
j'ai éprouvé quelque émotion en voyant la douleur de la reine de la
beauté et de l'amour, dont cet événement a changé la souveraineté
éphémère en un véritable deuil; je ne suis pas homme à me laisser
amollir par les plaintes d'une femme en faveur de son amant; mais lady
Rowena a su réprimer son chagrin avec une telle dignité, qu'il s'est
révélé seulement lorsque, les mains jointes, elle a fixé un oeil sec et
tremblant sur le corps sans mouvement étendu devant elle.» «Qui est donc
cette lady Rowena dont nous avons si souvent oui parler?»--«C'est une
riche héritière saxonne, répondit le prieur Aymer, une rose de beauté,
un joyau de richesses, la plus belle entre mille, un bouquet de myrrhe,
une pelotte de camphre, une bonbonnière d'aromates.»

«Eh bien! nous dissiperons ses chagrins, nous anoblirons son sang en lui
faisant épouser un Normand; elle paraît mineure, c'est donc à nous qu'il
appartient de la marier: qu'en dis-tu, de Bracy? ne serais-tu pas
disposé à obtenir de belles terres en épousant une Saxonne, après avoir
suivi l'exemple des amis de Guillaume-le-conquérant?»--«Si ses domaines
me plaisent, milord, répondit de Bracy, il serait difficile que l'épouse
ne me plût pas, et je serais bien reconnaissant à votre altesse de cet
acte généreux qui remplirait toutes les promesses qu'elle a faites à son
fidèle serviteur et vassal.»--«Nous ne l'oublierons pas, dit le prince,
et, afin que nous puissions ici nous mettre à l'oeuvre sur-le-champ, dis
à notre sénéchal d'inviter à notre banquet de ce soir lady Rowena et sa
compagnie; c'est-à-dire son vilain rustaud de tuteur, et cet autre boeuf
de Saxon, que le chevalier noir a terrassé dans le tournoi... De Bigot,
dit-il à son sénéchal, tu emploieras dans notre seconde invitation des
expressions si adroites, si polies et si engageantes, que l'orgueil de
ces fiers Saxons ait lieu d'être content, et qu'il leur soit impossible
de refuser; quoique, par les os de saint Thomas Becket, user de
courtoisie avec de pareils gens, ce soit jeter des perles à des
pourceaux.»

Le prince Jean avait à peine achevé ces mots, qu'au moment où il allait
donner le signal du départ, on vint lui remettre un billet cacheté.
«D'où vient ce billet?» dit-il en regardant la personne qui venait de
l'apporter. «Je l'ignore, mon prince, reprit celui-ci, mais c'est
probablement d'un pays lointain; un Français me l'a remis, et il a dit
avoir voyagé nuit et jour afin de l'apporter à votre altesse.»

Le prince examina soigneusement l'adresse, puis le cachet, placé de
manière à fixer la petite bande de soie qui entourait le billet, lequel
cachet portait l'empreinte des trois fleurs de lis. Il ouvrit alors le
billet avec une certaine émotion, qui s'augmenta visiblement à mesure
qu'il en parcourait le contenu, dans lequel se trouvaient ces mots:
«Prenez garde à vous, le diable est déchaîné.» Le prince Jean devint
pâle comme la mort; il fixa d'abord les yeux à terre, puis les leva vers
le ciel, comme un homme qui craint d'entendre sa dernière sentence.
Remis cependant de sa frayeur, il prit à part Waldemar Fitzurse et de
Bracy, pour leur communiquer le fatal billet.

«C'est peut-être, dit le dernier, une fausse alarme ou une lettre
fabriquée.»--«Non, reprit Jean, c'est bien la main et le sceau du roi de
France.»--«Il est temps alors, dit Waldemar, de rassembler nos
partisans, soit à Yorck, soit dans quelqu'autre lieu central; le moindre
retard pourrait devenir funeste, et votre altesse doit couper court à
ces momeries.»--«Et les communes ne doivent pas être mécontentées; ce
serait le faire que de les priver de leurs jeux.»--«Il me semble, dit
Waldemar, que l'on peut tout concilier. Le jour n'est pas encore très
avancé; que la lutte des archers ait lieu sur-le-champ, et que le prix
soit adjugé. Le prince aura ainsi rempli ses engagemens, et ôté à ce
troupeau de serfs saxons tous sujets de plainte.»

«Je te remercie, Waldemar, dit le prince Jean; tu me fais souvenir aussi
que j'ai une dette à acquitter envers cet insolent paysan, qui hier a
insulté notre personne. Le banquet aura lieu ce soir, ainsi que nous
l'avons décidé. Quand ce serait la dernière heure de mon autorité, je
veux la consacrer à la vengeance et au plaisir. A demain nos nouveaux
soucis.»

Le son des trompettes ramena bientôt les spectateurs qui avaient déjà
commencé à s'éloigner du tournoi, et les hérauts d'armes proclamèrent
que le prince, rappelé tout à coup par de hauts et puissans intérêts
publics, serait obligé de renoncer aux fêtes du lendemain; que
cependant, ne voulant pas priver tant de braves yeomen du plaisir de
montrer devant lui leur adresse, il avait décidé que les jeux indiqués
pour le jour suivant se célébreraient à l'instant même; que le prix du
vainqueur devait être un cor de chasse monté en argent, un superbe
baudrier en soie, et un médaillon de saint Hubert, patron des jeux
champêtres.

Plus de trente yeomen se présentèrent d'abord en qualité de
compétiteurs; la plupart étaient des gardes forestiers et des
sous-gardes des chasses royales de Need-wood et de Charn-wood.
Cependant, lorsqu'ils se furent mutuellement reconnus et qu'ils virent à
quels antagonistes ils auraient affaire, plus de vingt se retirèrent
volontairement, pour ne pas s'exposer à la honte d'une défaite presque
inévitable; car dans ces temps l'habileté de chaque bon tireur était
aussi connue à plusieurs lieues à la ronde, que les qualités d'un cheval
dressé à New-Market9 sont familières aujourd'hui à ceux qui
fréquentent cet endroit renommé.

Note 9: (retour)  Ville d'Angleterre où ont lieu les courses de
     chevaux; elle est située à environ soixante milles de
     Londres, et il y existe encore un palais où descend la
     famille royale quand elle assiste à ces courses, instituées
     par Charles II.A. M.





Ainsi la liste des archers se trouva définitivement fixée au nombre de
huit concurrens. Le prince Jean descendit de son trône pour examiner de
plus près ces archers, dont plusieurs portaient une livrée royale. Sa
curiosité ainsi satisfaite, il chercha des yeux l'objet de son
ressentiment, qu'il aperçut debout, à la même place de la veille, et
avec l'effronterie et le sang-froid dont il avait déjà donné des
preuves. «Coquin, dit le prince Jean, je devinais à ton insolente
fanfaronnade que tu ne serais pas un partisan du long but, et je vois
que tu n'oses pas aventurer ton adresse au milieu de pareils
concurrens.»--«Sous le bon plaisir de votre grâce, dit le yeoman, j'ai
un autre motif, pour ne pas tirer, que la crainte d'une défaite.»--«Et
quel est ce motif?» demanda le prince, qui, par quelque cause que
lui-même n'aurait pu expliquer, se sentait travaillé d'une vive
curiosité à l'égard de cet individu. «Parce que, repartit l'homme des
bois, j'ignore si ces yeomen et moi pouvons tirer au même but; et puis
je craindrais que votre altesse ne vît pas de bon oeil que je
remportasse un troisième prix, après avoir eu le malheur d'encourir
votre disgrâce.»--«Quel est ton nom? dit le prince en
colère.»--«Locksley,» répondit-il.--«Eh bien, Locksley, tu viseras à
ton tour, lorsque les six yeomen auront prouvé leur habileté. Si tu
remportes le prix, j'y ajouterai vingt nobles10; mais si tu perds, tu
seras dépouillé de ton habit vert de Lincoln11, et chassé de la lice à
grands coups de corde d'arc, en récompense de ta forfanterie.»

Note 10: (retour)  Ancienne monnaie d'or qui valait environ huit francs.

Note 11: (retour)  Ville manufacturière du comté de ce nom.A. M.





«Et si je refuse de tirer avec une telle gageure? dit le yeoman, le
pouvoir de votre grâce, aidé comme il l'est par un grand nombre d'hommes
d'armes, peut aisément me dépouiller et me frapper, mais ne peut pas me
forcer à bander et à lâcher mon arc si tel n'est pas mon bon
plaisir.»--«Si tu refuses, dit le prince, le prévôt de la lice brisera
ton arc et tes flèches, et te chassera de l'enceinte comme un
lâche.»--«Ce n'est pas une belle chance que vous m'offrez, grand prince,
dit le yeoman, que de m'obliger à me risquer avec les meilleurs archers
des comtés de Leicester et de Stafford, sous peine de l'infamie si je
suis vaincu: pourtant j'obéirai.»--«Gardes, veillez sur lui: le coeur
lui manque; mais je ne veux pas qu'il échappe à la lutte. Et vous,
braves amis, conduisez-vous dignement: une botte de vin et un chevreuil
sont préparés là bas sous la tente pour vos rafraîchissemens quand vous
aurez gagné le prix.»

Un bouclier fut placé au bout de l'avenue qui, vers le sud, conduisait
au lieu de la joute. Les archers se vinrent placer au sein de l'entrée
méridionale; la distance entre cette station et le but fut soigneusement
déterminée, ainsi que l'ordre dans lequel devaient tirer les archers,
auxquels on donna chacun trois flèches. Les règles du jeu furent
établies par un officier d'un rang inférieur nommé le prévôt des jeux;
car les maréchaux du tournoi auraient cru déroger s'ils avaient consenti
à présider les jeux de la yeomanrie.

Les archers s'avançant l'un après l'autre lancèrent leurs flèches en
braves yeomen. Sur les vingt-quatre flèches tirées successivement, dix
touchèrent le but, et les autres en passèrent si près, que, vu la grande
distance, on les compta comme de bons coups. De ces dix flèches, deux
furent tirées par Hubert, garde-chasse au service de Malvoisin; elles
s'étaient enfoncées dans le cercle tracé au milieu du bouclier, et il
fut proclamé vainqueur.

«Eh bien, Locksley, dit le prince Jean à l'yeoman avec un sourire
amer, as-tu envie de te mesurer avec Hubert? ou bien veux-tu remettre
ton arc, tes flèches et ton baudrier au prévôt des jeux?»--«Puisqu'il
est impossible de faire autrement, dit Locksley, je tenterai la fortune,
à condition que lorsque j'aurai tiré un coup au but que m'aura indiqué
Hubert, à son tour il en visera deux au mien.»--«Ce n'est que juste,
répondit le prince Jean, et l'on ne te refusera pas. Hubert, si tu bats
ce fanfaron, je remplirai de sous d'argent le cor de chasse qui doit
être le prix du vainqueur.»--«Un homme ne peut faire que de son mieux,
reprit Hubert; mais mon bisaïeul portait un arc long et fameux à la
bataille d'Hastings, et j'espère ne pas déshonorer sa mémoire.» Le
premier bouclier fut changé; on en plaça un autre de même grandeur; et
Hubert, qui, comme vainqueur dans la première épreuve, avait le droit de
tirer avant les autres, fixa le but avec une grande attention, mesurant
long-temps de l'oeil la distance, pendant qu'il tenait à la main l'arc
recourbé et la flèche déjà posée sur la corde. A la fin il fait un pas
en avant, et, levant son arc presque au niveau de son front, il retire
la corde vers son oreille. Le trait fend l'air avec bruit et va
s'enfoncer dans le cercle intérieur du bouclier, mais non exactement au
centre.

«Vous n'avez pas eu égard au vent, Hubert, lui dit Locksley en bandant
son arc; autrement vous eussiez tout-à-fait réussi.» En disant ces mots,
et sans montrer la moindre hésitation pour viser, Locksley se plaça vite
à l'endroit indiqué, et décocha sa flèche avec une apparence de
négligence si grande, qu'on eût pensé qu'il n'avait pas même regardé le
but. Il parlait encore au moment que la flèche partit; cependant elle
frappa le centre du bouclier deux pouces plus près que celle d'Hubert.

«Par la lumière du ciel, s'écria le prince Jean, si tu te laisses
vaincre par ce drôle, tu es digne des galères.»

Hubert avait une phrase de prédilection qu'il appliquait à tout: «Dût
votre altesse me condamner à la potence, un homme ne peut faire que de
son mieux. Cependant mon bisaïeul portait un bon arc...»--«Peste soit de
ton bisaïeul et de toute sa race! s'écria le prince en l'interrompant;
lance ta flèche, malheureux, et vise de ton mieux, ou gare à toi!»
Stimulé de la sorte, Hubert reprit sa place, sans négliger la précaution
recommandée par son adversaire; il calcula l'effet du vent sur sa flèche
déjà levée, et la lança tellement bien, qu'elle atteignit juste le
milieu du bouclier.

«Bravo, Hubert! bravo!» cria le peuple qui s'intéressait plus à lui qu'à
un inconnu; «vive jamais Hubert!»--«Je te défie de frapper plus juste,
Locksley, dit le prince avec un sourire ironique.»--«Cependant
j'entamerai sa flèche, reprit Locksley; et visant avec un peu plus de
précaution que la première fois, il fit partir le trait qui frappa juste
sur la flèche d'Hubert, et la mit en pièces. Le peuple fut tellement
surpris d'une adresse aussi merveilleuse, que, se levant spontanément,
il s'écria: «Bravo! bravo!»--«Ce doit être un diable, et non un homme
fait de chair et de sang, murmuraient entre eux les archers; jamais
pareil prodige ne s'est vu dans le tir, depuis qu'un arc fut pour la
première fois bandé en Angleterre.»

«Maintenant, dit Locksley, je sollicite de votre grâce la permission de
planter un but, comme on le pratique dans le nord; et je saluerai tout
brave yeoman qui essaiera de l'atteindre, pour gagner un sourire de la
jeune fille qu'il aime le plus.» Il se retourna alors comme pour quitter
la lice: «Vos gardes peuvent me suivre, si cela vous plaît, dit-il au
prince; je vais seulement couper une baguette au premier saule venu.» Le
prince fit signe à quelques hommes d'armes de le suivre, en cas qu'il
voulût s'évader; mais le cri de «honte! honte!» proféré par la
multitude, décida Jean à révoquer son ordre.

Locksley revint presque aussitôt avec une baguette de saule d'environ
six pieds de long, parfaitement droite, ayant un peu plus d'un pouce
d'épaisseur. Il l'écorça tranquillement, en disant que proposer pour but
un bouclier aussi large que celui qu'on venait d'employer, c'était faire
une injure à son habileté. Pour ma part, ajouta-t-il, et dans le lieu où
je suis né, on aimerait tout autant avoir pour but la table ronde du roi
Arthur, qui permettait à soixante chevaliers de s'y asseoir à l'aise: un
enfant de sept ans l'atteindrait avec une flèche sans pointe. Mais,
ajouta-t-il en marchant d'un air délibéré vers l'autre bout de la lice
et en fixant sur le gazon la baguette de saule, celui qui atteint ce but
à trente pas, je le tiens pour un archer digne de porter l'arc et le
carquois devant un souverain, fût-ce devant le courageux Richard
lui-même.»

«Mon bisaïeul, dit Hubert, décocha une bonne flèche à la bataille
d'Hastings; mais jamais de sa vie il ne s'est avisé d'adopter un tel
but, et je ne l'essaierai pas non plus. Si cet yeoman touche la
baguette, je lui donnerai mes boucliers, ou plutôt je cède au diable qui
est dans sa peau, et non à une adresse humaine. Après tout, un homme ne
peut faire que de son mieux, et je ne tirerai pas, quand je suis sûr de
manquer. J'aimerais presque autant viser le bord du petit couteau de
notre pasteur, ou un brin de paille de blé, ou un rayon de soleil, ou
même cette bande blanche et étincelante que je puis à peine apercevoir
dans le ciel12.»

Note 12: (retour)  Tout ce dernier passage a été supprimé dans la
     traduction de mon prédécesseur.A. M.





«Chien de poltron! dit le prince Jean; et toi, bélître de Locksley,
lance ta flèche: si elle touche la marque, je conviendrai que tu es le
premier de tous les tireurs que j'aie jamais connus; mais auparavant tu
ne te joueras pas de nous, sans avoir donné des preuves de ton
adresse.»--«Je ferai de mon mieux, comme dit Hubert, répondit Locksley;
un homme ne saurait faire davantage13.»

Note 13: (retour)  A man can but do his best, un homme ne saurait
     faire que de son mieux.A. M.





En disant ces mots, il banda de nouveau son arc, mais cette fois-ci avec
beaucoup d'attention, et il changea la corde qui, ayant déjà servi deux
fois, n'était plus parfaitement ronde. Il fixa alors soigneusement le
but; et la foule qui attendait le résultat semblait par son silence
avoir perdu tout sentiment de vie. L'archer justifia l'opinion que l'on
avait conçue de son habileté, car le trait fendit la baguette de saule
contre laquelle il avait été lancé. Il s'éleva dans l'air un jubilé
d'acclamations, et le prince Jean lui-même, oubliant un moment ses
injustes préventions, ne put retenir sa secrète admiration. «Ces vingt
nobles, dit-il, sont à toi, ainsi que le cor de chasse; tu les as
mérités. Tu en auras cinquante de plus à l'instant, si tu veux entrer à
notre service comme archer de notre garde; car jamais bras plus robuste
ne courba un arc, et jamais un oeil plus sûr ne dirigea une
flèche.»--«Pardonnez-moi, grand prince, dit Locksley; mais j'ai fait
voeu que si jamais je servais un monarque, ce serait votre auguste frère
le roi Richard. Ces vingt nobles, je les laisse à Hubert, qui s'est
comporté non moins dignement que son bisaïeul à la bataille d'Hastings:
si sa modestie n'eût pas refusé le défi, il eût atteint le but aussi
bien que moi.»

Hubert s'inclina et ne reçut qu'avec une sorte de répugnance le présent
de l'étranger; et Locksley, impatient de se soustraire à l'attention
générale, se mêla dans la foule et ne reparut plus. Il n'eût peut-être
pas échappé aussi aisément à la vigilance du prince, si ce dernier
n'avait eu d'autres sujets de méditation, beaucoup plus importans. Il
appela son chambellan, qui donnait à la multitude le signal du départ;
il lui ordonna de se rendre sur-le-champ à Ashby et de chercher partout
le juif Isaac. «Dis à ce chien, ajouta-t-il, de m'envoyer avant le
coucher du soleil deux mille couronnes. Il connaît ses sûretés; mais tu
peux encore lui montrer cet anneau comme un gage. Le reste de la somme
doit m'être apporté à York avant six jours: s'il y manque, je lui ferai
couper la tête. Tu le rencontreras probablement sur la route, car cet
esclave circoncis déployait ce matin devant nous au tournoi son faste
mal acquis. Ayant ainsi parlé, Jean remonta à cheval, pour retourner à
Ashby, tandis que la foule ébranlée songeait à la retraite.






CHAPITRE XIV.


«Lorsque, parée de sa rustique magnificence, l'ancienne
     chevalerie déployait la pompe de ses jeux héroïques, les
     chefs, la tête ornée d'un blanc panache, et les dames,
     étalant leurs plus riches atours, se rassemblaient au bruit
     du clairon dans les appartemens d'un superbe palais.»
     

     Warton.
















Le prince Jean tint sa fête somptueuse dans le château d'Ashby. Cet
édifice n'avait rien de commun avec celui dont les ruines imposantes
appellent encore les regards du voyageur, et qui fut construit
long-temps après par lord Hastings, grand chambellan d'Angleterre, l'une
des premières victimes de la tyrannie de Richard III, et plus connu
cependant comme un des héros de Shakspeare, que par la renommée dont l'a
doté le burin de l'histoire. La ville et le château d'Ashby
appartenaient alors à Roger de Quincy, comte de Winchester, qui, durant
la période où nous plaçons le sujet de cet ouvrage, était dans la
Terre-Sainte. Le prince Jean occupait son château, et disposait de tous
ses domaines sans aucun scrupule. Cherchant à fasciner les yeux en
recevant ses hôtes avec magnificence, il avait ordonné de rendre le
banquet aussi splendide que possible.

Les pourvoyeurs du prince, qui dans ces occasions exerçaient en quelque
sorte la pleine autorité royale, avaient dépouillé la contrée de ses
produits les plus recherchés et les plus dignes de figurer sur la table
de leur maître. De nombreux convives y étaient invités, et dans la
nécessité où se trouvait alors le prince de se populariser, il avait
étendu ses invitations, non seulement aux familles normandes qui
demeuraient dans le voisinage, mais encore à plusieurs familles saxonnes
et danoises d'une haute distinction. Quoique méprisés et avilis dans les
circonstances ordinaires, les Anglo-Saxons étaient en trop grand nombre
pour ne pas être formidables s'il survenait des commotions intestines,
comme alors on en était menacé, et il était d'une saine politique de
s'assurer les chefs.

Aussi, d'après les intentions du prince, qui durèrent quelque temps, ses
hôtes inaccoutumés furent-ils traités avec beaucoup de courtoisie; mais
quoique nul homme ne fît avec moins de scrupule plier ses habitudes et
ses sentimens à son propre intérêt, le malheur voulait pour lui que sa
légèreté et sa pétulance finissent toujours par prendre le dessus et lui
fissent perdre en un moment les fruits d'une longue et insidieuse
dissimulation.

Il donna un mémorable exemple de ce caractère volage, lorsqu'il fut
envoyé en Irlande par son père Henri II, avec le dessein de se concilier
à tout prix les opinions des habitans de cette nouvelle et importante
contrée qui venait d'être réunie à la couronne britannique. Dans une
telle occasion, les chieftains ou chefs irlandais s'empressèrent de
venir au devant du jeune prince et de lui offrir leurs hommages et le
baiser de paix; mais au lieu de les recevoir avec bienveillance, Jean et
ses courtisans, encore plus pétulans que lui, ne surent pas résister à
l'envie de tirer la longue barbe de ces chefs; outrage qui, comme on
pouvait s'y attendre, fut vivement ressenti par ces dignitaires, et
amena des résultats funestes à la domination anglaise en Irlande. Il
était nécessaire de rappeler ces inconséquences du caractère de Jean,
afin que le lecteur en pût mieux apprécier la conduite, pendant le cours
de la soirée qui nous occupe.

Par suite de la résolution qu'il avait prise dans un moment plus calme,
le prince Jean reçut Cedric et Athelstane avec beaucoup de courtoisie,
et exprima son regret sans amertume, quand le premier lui dit que
l'indisposition de lady Rowena ne lui avait pas permis de se rendre à sa
gracieuse invitation. Cedric et Athelstane avaient tous deux l'ancien
costume saxon, qui, sans être laid par lui-même, était si différent de
celui des autres convives, que le prince Jean se fit un mérite auprès de
Waldemar-Fitzurse d'avoir pu se contenir assez pour ne pas rire à la vue
d'un pareil costume que la mode du jour rendait si ridicule. Cependant à
un oeil moins prévenu la tunique courte et étroite et le long manteau
des Saxons auraient paru des vêtemens plus gracieux et plus commodes à
la fois que ceux des Normands, qui portaient un long pourpoint, si large
qu'il ressemblait à une chemise ou à une blouse de charretier, et par
dessus un court manteau qui ne pouvait les préserver du froid ou de la
pluie, et qui semblait n'avoir été inventé que pour étaler autant de
fourrures, de broderies et de joyaux que l'art du tailleur pouvait
parvenir à en placer. L'empereur Charlemagne semble avoir bien reconnu
tous les inconvéniens de ce costume bizarre. «Au nom du ciel, à quoi
servent, disait-il, ces manteaux abrégés, ces rudimens d'habits? Quand
nous sommes au lit, ils ne peuvent nous couvrir; à cheval, ils ne nous
garantissent ni du vent ni de la pluie, et lorsque nous sommes assis,
ils ne protègent nos jambes ni du froid ni de l'humidité.»

Cependant, en dépit de cette censure impériale, les manteaux courts
furent à la mode jusqu'à l'époque dont nous parlons, surtout parmi les
princes de la maison d'Anjou. Voilà pourquoi les courtisans du prince
Jean s'en étaient tous affublés; et ils ne manquaient pas de se moquer
des longs manteaux saxons.

Les convives s'assirent à une table qui paraissait crouler sous le poids
et le nombre des bons mets. Une multitude de cuisiniers qui suivaient le
prince Jean dans ses voyages, ayant déployé tout leur art pour varier
les formes dans lesquelles les alimens étaient servis, réussirent
presque aussi bien que de modernes professeurs dans l'art culinaire, en
ôtant aux plus simples mets les apparences de leur nature. Outre les
plats d'origine domestique, une grande variété de friandises importées
de contrées lointaines, et des pâtisseries de toute espèce, ainsi que
des gâteaux et des tartelettes de confitures, présentaient aux regards
une diversité agréable qui ne se voyait que dans les repas donnés par la
plus haute noblesse. Les vins les plus exquis, soit étrangers, soit
nationaux14, couronnaient la pompe du banquet.

Note 14: (retour) La vigne n'a cessé d'être cultivée en Angleterre que
     vers la fin du moyen âge. Il y a deux cents ans, les environs
     de Londres, et notamment les coteaux de Chelsea, étaient
     encore couverts de vignobles.A. M.





Mais quoiqu'amie de la bonne chère, la noblesse normande en général se
distinguait par sa tempérance. Tout en se livrant aux plaisirs de la
table, ils étaient plus délicats que gloutons; la qualité leur importait
bien plus que la quantité; ils évitaient l'ivrognerie et les excès de
tout genre: on ne pouvait avec raison en dire autant des Saxons. Le
prince Jean, il est vrai, et ceux qui voulaient le flatter en imitant
ses faiblesses, se livraient sans réserve aux plaisirs de la
gloutonnerie et du vin; et l'on sait que sa mort fut occasionnée par une
indigestion de pêches et de bière nouvelle. C'était une exception aux
habitudes et aux moeurs de ses compatriotes.

Ce fut avec une gravité rusée et seulement interrompue par quelques
gestes qu'ils se faisaient les uns aux autres, que les chevaliers
normands observèrent la rude manière avec laquelle Athelstane et Cedric
se conduisirent au banquet, en manquant, sans le savoir, aux usages du
beau monde qui leur était peu familier. Tous deux étaient l'objet de
sarcasmes piquans; et l'on sait que l'on excuse plutôt un homme de
violer les règles de la bienséance, et de blesser les bonnes moeurs, que
de paraître ignorer les points les plus minutieux de l'étiquette et du
bon ton. Aussi, lorsque Cedric essuyait ses deux mains avec une
serviette, au lieu d'attendre que l'humidité qui les impreignait séchât
d'elle-même en les agitant avec grâce en l'air, s'attirait plus de
ridicule que son compagnon Athelstane, qui, à lui seul, s'était adjugé
un énorme pâté rempli de toutes les délicatesses exotiques les plus
recherchées, et qu'on appelait alors un Karum-Pie15. Cependant,
lorsqu'après un mûr examen on découvrit que le thane ou franklin de
Coningsburgh n'avait aucune idée de ce qu'il venait de dévorer, et qu'il
avait pris pour des alouettes et des pigeons les becfigues et les
rossignols contenus dans le Karum-Pie, son ignorance lui attira une
bordée assez ample de risées, que sa gloutonnerie eût méritée bien
davantage.

Note 15: (retour) Ce mot pourrait être traduit dans notre langue par
     celui de macédoine.A. M.





Le long repas touchant à sa fin, tandis que la bouteille circulait
librement, les convives se mirent à causer du dernier tournoi, du
vainqueur inconnu dans le jeu de l'arc, du chevalier noir, dont la
modestie s'était dérobée aux honneurs qu'il avait mérités; enfin, du
courageux Ivanhoe, qui avait payé si cher le triomphe du jour. On
traitait avec une franchise toute militaire les sujets mis en
discussion, et les bons mots et les éclats de rire faisaient la ronde du
banquet. Le front du prince Jean était le seul qui ne se déridât point;
un soin pénible semblait occuper son esprit, et ce n'était que lorsqu'il
était rappelé adroitement au décorum par un de ses courtisans, qu'il
semblait prendre part à ce qui se passait autour de lui; alors, il se
levait brusquement, remplissait de vin sa coupe, comme pour réveiller
ses esprits, la vidait tout d'un trait, et se mêlait à la conversation
par quelque observation abrupte ou sans nul à-propos.

«Nous vidons cette coupe, disait-il, à la santé de Wilfrid d'Ivanhoe,
champion du tournoi, et nous regrettons que sa blessure l'ait empêché
d'assister à ce banquet; que tous ici boivent à son triomphe, et surtout
Cedric de Rotherham, digne père d'un fils qui permet de si hautes
espérances.»--«Non, milord, répondit Cedric en se levant et en replaçant
son verre sans y boire, je n'accorde pas le nom de fils à un jeune homme
désobéissant, qui à la fois méprise mes ordres et abandonne les moeurs
et coutumes de ses pères.»--«Il est impossible, s'écria le prince avec
une feinte surprise, qu'un aussi brave chevalier soit un fils indigne et
rebelle.»--«Cela n'est que trop vrai, répondit Cedric. Il déserta le
foyer paternel pour aller se mêler à la licencieuse jeunesse composant
la cour de votre frère, où il apprit à faire ces prouesses que vous
admirez tant. Il quitta son pays contre ma volonté; et sous le règne
d'Alfred on eût appelé cela une désobéissance, crime que l'on punissait
alors avec une grande sévérité.»--«Hélas! dit le prince en poussant un
soupir de sympathie affectée, puisque votre fils a été un des compagnons
de mon malheureux frère, il n'est pas besoin de s'enquérir où et de qui
il a appris cette leçon de désobéissance filiale.»

Ainsi parla le prince Jean; il oubliait entièrement que de tous les fils
de Henri II, bien qu'il n'y en eût aucun d'affranchi de sa charge, il
s'était fait le plus remarquer lui-même par sa rébellion ouverte et sa
profonde ingratitude envers son royal père. «Je crois, ajouta-t-il après
un court silence, que mon frère se proposait de donner à son favori le
riche manoir d'Ivanhoe.»--«Il l'en a effectivement doté, répondit
Cedric, et ce n'est pas mon moindre grief contre un fils qui s'est avili
jusqu'à recevoir, comme vassal, ces mêmes domaines qu'il tenait de ses
ancêtres par un droit libre et incontestable.»--«Vous consentirez donc
alors, brave Cedric, dit le prince, à ce que nous accordions ce fief à
une personne dont la dignité ne sera point rabaissée en tenant un
domaine de la couronne britannique. Sire Reginald Front-de-Boeuf,
ajouta-t-il en se tournant vers ce baron, j'ai la confiance que vous
saurez garder l'importante baronnie d'Ivanhoe, de manière que Wilfrid
n'encoure pas le mécontentement de son père, s'il y rentre
jamais.»--«Par saint Antoine, répondit le géant dont le noir sourcil se
fronça tout à coup, je consens à ce que votre altesse me regarde comme
un Saxon, si jamais Cedric, ou Wilfrid, ou quelque autre du sang
britannique m'arrache le don que votre altesse a daigné me faire.»--«Quiconque t'appellera Saxon, sire baron, reprit Cedric blessé d'une
expression dont les Normands se servaient fréquemment pour exprimer leur
mépris aux Anglais, te fera un honneur aussi grand que non mérité.»

Front-de-Boeuf allait répondre, mais la pétulance et la légèreté du
prince ne lui en donnèrent pas le temps. «Assurément, milord, lui
dit-il, le noble Cedric parle vrai: lui et sa race peuvent l'emporter
sur nous par la longueur de leur généalogie et celle de leurs
manteaux.»--«Oui, dit Malvoisin, ils vont devant nous dans les champs,
comme le daim devant les chiens.»--«Et ils ont un bon motif pour aller
devant nous, ajouta le prieur Aymer, c'est la supériorité de leur
prestance et la grâce de leurs manières.»--«Leur singulière modération,
leur exemplaire tempérance, doivent-elles être oubliées?» dit Bracy, qui
oubliait à son tour le projet du prince de lui faire épouser une
Saxonne. «Sans parler du courage qu'ils montrèrent à la bataille
d'Hastings et ailleurs,» ajouta Brian de Bois-Guilbert.

Tandis que les courtisans, avec un sourire moqueur, suivaient ainsi
l'exemple de leur prince, et qu'à l'envi l'un de l'autre ils faisaient
sur Cedric pleuvoir le ridicule, la figure du Saxon s'enflammait de
colère; il promenait sur eux des regards terribles, comme si la rapide
succession de tant d'injures l'empêchât de répondre; il ressemblait à un
taureau fougueux, qui, entouré de chiens, est embarrassé de choisir
entre eux celui qu'il immolera le premier à sa vengeance. A la fin, il
parla d'une voix entrecoupée par la rage, et, s'adressant au prince
Jean, comme le principal auteur de l'insulte qu'il avait reçue: «Quels
qu'aient été les défauts et les vices de notre race, dit-il, un Saxon
eût été regardé comme nidering16 (le terme le plus énergique parmi
les Saxons pour exprimer le mépris), si dans son propre château, et
pendant que la coupe circulait à table, il eût traité un hôte qui ne
l'avait point offensé, comme votre altesse me traite en ce moment; et
quels que soient les revers dont nos ancêtres furent accablés dans les
champs d'Hastings, ceux-là du moins, ajouta-t-il en regardant
Front-de-Boeuf et le templier, devraient se taire, qui ont, il y a peu
d'heures, tout à la fois perdu selle et étriers devant la lance d'un
Saxon.»

Note 16: (retour) L'auteur anglais rappelle dans une note de son texte
     qu'il n'y avait rien de plus ignominieux parmi les Saxons que
     de s'attirer la terrible épithète de nidering.
     Guillaume-le-Conquérant lui-même, tout exécré qu'il était par
     eux, continua d'appeler sous ses étendards un nombre
     considérable d'Anglo-Saxons, en menaçant de signaler comme
     nidering ceux qui ne marcheraient pas. Bartholinus, ajoute
     Walter-Scott, mentionne une pareille expression, qui avait
     autant d'influence sur l'esprit des Danois.A. M.





«Par ma foi, dit le prince Jean, voilà une repartie assez mordante!
comment la trouvez-vous, messieurs? Nos sujets saxons croissent en
esprit et en courage; ils deviennent aussi plaisans que hardis, dans ce
siècle de troubles. Qu'en dites-vous, milords? Par ma bonne étoile, je
crois qu'il vaudra mieux pour nous de rejoindre nos vaisseaux et de
retourner sans délai en Normandie.»--«Par crainte des Saxons? dit Bracy
en riant; nous n'aurions besoin d'autres armes que de nos épieux pour
mettre ces ours à la raison.»--«Cessez vos railleries, sire chevalier,
dit Waldemar Fitzurse; et il serait bon, ajouta-t-il en s'adressant au
prince, que votre altesse assurât le digne Cedric que l'on n'avait
aucunement l'intention de l'offenser par ces bons mots, naturellement
désagréables à l'oreille d'un étranger.»--«Offensé! répondit Jean en
reprenant ses habitudes polies; j'espère que personne ne s'avisera de
penser que je le souffrirais en ma présence. Allons, milords, je vide ma
coupe en l'honneur de Cedric, puisqu'il refuse de boire à la santé de
son fils.»

La coupe circula de main en main au milieu des applaudissemens moqueurs
des courtisans; mais le Saxon n'en fut point dupe. Malgré son peu de
finesse et de perspicacité, il n'était point assez borné pour que ce
compliment flatteur en apparence effaçât dans son âme l'injure qu'il
avait reçue. Il se tut néanmoins, et le prince proposa un toast pour
Athelstane de Coningsburgh. Le chevalier s'inclina, et il montra qu'il
était sensible à l'honneur qu'on lui faisait, en vidant d'un seul trait
la coupe énorme qu'il tenait à la main.

«Maintenant, messieurs, dit le prince Jean, dont le cerveau commençait à
sentir l'influence bachique, après avoir rendu hommage à nos hôtes
saxons, nous les prierons de répondre à leur tour à notre affable
courtoisie. Noble thane, continua-t-il en parlant à Cedric,
désignez-nous quelque Normand dont le nom répugnera le moins à votre
bouche, afin de noyer dans cette coupe de nectar toute l'amertume que le
son en laisserait après lui.»

Waldemar Fitzurse se leva tandis que le prince parlait, et, se glissant
derrière le siége du Saxon, il lui insinua de ne pas négliger l'occasion
de mettre fin à toute espèce de haine entre les deux races, en nommant
le prince. Le Saxon ne répondit rien à ce conseil adroit; mais se levant
et remplissant sa coupe jusqu'au bord: «Prince, dit-il, votre altesse a
demandé que je fisse connaître un Normand qui mériterait une santé à ce
banquet. C'est une tâche difficile, puisqu'il faut que l'esclave chante
les louanges du maître; puisqu'il faut que le vaincu, dans le temps même
où il gémit sous le poids de toutes les humiliations de la défaite,
célèbre le triomphe du vainqueur. Toutefois, je nommerai un Normand, le
premier par le rang et le courage, le meilleur et le plus noble de sa
race; et quiconque refusera d'applaudir comme moi à sa juste renommée,
je le tiens pour lâche et sans honneur; je le dis, et je le soutiendrai
aux dépens de mes jours. Je vide ce verre à la santé de Richard
Coeur-de-Lion.»

Le prince Jean, qui croyait que son nom couronnerait la harangue du
Saxon, frémit de rage en entendant prononcer d'une manière aussi
inattendue celui de son frère. Il approcha machinalement de ses lèvres
sa coupe remplie de vin, puis aussitôt la remit sur la table pour voir
l'effet qu'une telle proposition produirait sur tous les convives, dont
plusieurs sentaient le danger qu'il y aurait pour eux à l'accueillir
comme à la repousser. Quelques uns, en courtisans plus anciens et plus
expérimentés, suivirent l'exemple du prince lui-même, en portant la
coupe à leurs lèvres et en la replaçant incontinent devant eux.
D'autres, cédant à une impulsion moins calculée et plus généreuse,
s'écrièrent: «Vive le roi Richard! puisse-t-il nous être bientôt rendu!»
Un petit nombre, parmi lesquels on remarquait Front-de-Boeuf et le
templier, dans un morne dédain, ne touchèrent point à leurs verres. Mais
aucun n'eut la hardiesse de s'opposer ouvertement à la santé du monarque
régnant.

Après avoir joui un instant de son triomphe, Cedric dit à son compagnon:
«Debout, noble Athelstane! nous sommes ici depuis assez long-temps, dès
que nous avons répondu à la courtoisie du prince Jean en assistant à son
banquet; ceux qui désirent en apprendre davantage sur les coutumes
grossières des Saxons viendront nous voir dans les demeures de nos
ancêtres: quant aux festins royaux et à la politesse normande, nous en
avons assez.» À ces mots il se leva et il quitta la salle du banquet,
suivi par Athelstane et plusieurs autres convives, qui, participant
d'une origine saxonne, se tenaient insultés par les sarcasmes du prince
Jean et de ses nombreux flatteurs.

«Par les os de saint Thomas, dit le prince en les regardant partir, ces
rudes Saxons, il faut l'avouer, ont eu la meilleure part du jour et se
sont retirés avec les avantages de la victoire.»--«Conclamatum et
poculatum est, on a bu et crié, dit le prieur Aymer; il serait temps de
laisser là nos flacons.»--«Le moine sans doute a quelque jolie pénitente
à confesser cette nuit, puisqu'il est si pressé de lever la séance...
dit Bracy.»--«Non pas, sire chevalier, reprit l'abbé; mais j'ai
plusieurs milles à parcourir ce soir pour regagner mon gîte.»--«Ils s'en
vont, dit le prince à l'oreille de Fitzurse; ils ont déjà peur, et ce
poltron de prieur est le premier à me quitter.»--«Ne craignez rien, dit
Waldemar; je trouverai bien des raisons pour le déterminer à nous
rejoindre à York.»--«Sire prieur, ajouta-t-il, je dois vous parler en
particulier avant que vous remontiez sur votre palefroi.»

Les autres convives s'étaient dispersés à la hâte, excepté ceux de la
suite du prince, et devenus ses partisans déclarés. «Voilà donc le
résultat de votre avis,» dit le prince en se retournant avec humeur vers
Fitzurse. «Un ivrogne et rustaud de Saxon vient me braver à ma propre
table; et au seul nom de mon frère tout le monde s'éloigne de moi comme
si j'avais la lèpre.»--«Ayez un peu de patience, mon prince, répondit
le conseiller, je pourrais rétorquer votre accusation, et blâmer votre
imprudente légèreté qui a dérangé mon plan et fait mal augurer de votre
jugement. Mais ce n'est pas le temps des récriminations. Bracy et moi,
nous nous rendrons tout de suite au milieu de ces poltrons, et leur
ferons sentir qu'ils sont allés trop loin pour reculer.»

«Ce sera inutilement,» dit le prince en parcourant la salle à grands pas
et dans une agitation à laquelle le vin avait sa bonne part; «ce sera
inutilement: ils ont vu comme Balthazar une main qui écrivait sur le
mur; ils ont remarqué la trace du lion sur le sable; ils ont entendu son
rugissement s'approcher et ébranler la foret: rien ne ressuscitera leur
courage.»--«Plût à Dieu! dit Fitzurse à Bracy, que quelque chose pût
réveiller le sien; le nom seul de son frère lui donne la fièvre. Ils
sont à plaindre assurément les conseillers d'un prince qui manquent de
force et de persévérance dans le bien comme dans le mal!...»






CHAPITRE XV.


     «Et cependant il croit, ah, ah! que je suis l'instrument et
     l'esclave de sa volonté. À merveille! qu'il en soit ainsi: à
     travers ce labyrinthe de trouble créé par ses complots et sa
     basse oppression, je me frayerai un chemin à de plus grandes
     choses; et qui osera me donner tort?»

     JOANA BAILLIE Basile, tragédie.

















Jamais araignée ne se donna plus de peine pour réparer les fils
endommagés de sa toile, que n'en prit Waldemar-Fitzurse pour réunir et
concilier les membres dispersés de la faction de Jean. Bien peu d'entre
eux lui étaient attachés par inclination, aucun ne l'était par estime
personnelle. Il devenait donc nécessaire que Fitzurse leur fît connaître
les nombreux avantages qu'ils pouvaient espérer, et leur rappelât ceux
dont ils avaient joui jusqu'à présent. Aux jeunes nobles indisciplinés
il présentait la perspective d'une licence effrénée et d'une débauche
sans contrôle; il séduisait les ambitieux par l'espoir du commandement,
et les âmes intéressées en leur faisant entrevoir un accroissement de
richesses et des domaines plus étendus. Les chefs des bandes mercenaires
reçurent des gratifications en argent, moyen le plus puissant pour
captiver leur esprit, sans lequel tous les autres eussent été
infructueux. Ce personnage habile distribuait encore plus de promesses
que d'argent, et il n'oubliait rien pour entraîner les indécis et
ranimer tous ceux qui paraissaient découragés. Il parlait du retour du
roi Richard comme d'un événement tout-à-fait improbable; néanmoins,
lorsqu'il s'apercevait aux regards douteux et aux réponses ambiguës de
ceux à qui il s'adressait, que c'était précisément cette crainte qui les
obsédait il traitait hardiment cette question en soutenant que le retour
de Richard, dût-il avoir lieu, ne devait pas changer leurs calculs
politiques.

«Si Richard revient, disait-il, ce sera pour enrichir ses croisés
appauvris et malheureux, aux dépens de ceux qui ne l'ont pas suivi en
Palestine; ce sera pour exiger un compte rigoureux et terrible de tous
ceux qui durant son absence ont fait tout ce que l'on peut appeler
offense ou infraction aux lois du pays ou aux priviléges de la couronne;
ce sera pour se venger, sur les templiers et les hospitaliers, de la
préférence qu'ils ont montrée envers Philippe-de-France pendant les
guerres de la Terre-Sainte; enfin ce sera pour châtier comme rebelles
tous adhérens à son frère le prince Jean. Redoutez-vous sa puissance?
ajouta le confident artificieux du prince: nous le reconnaissons comme
un robuste et vaillant chevalier; mais nous ne sommes plus aux temps du
roi Arthur, où un seul champion pouvait braver toute une armée. Si
Richard revient, il doit être seul, sans suite et sans amis: les os de
ses vaillans soldats ont blanchi les sables de la Palestine. Le peu de
ses guerriers qui sont revenus ont été dispersés, et, comme Wilfrid
Ivanhoe, en vrais mendians et en hommes sans ressources. Et que
parlez-vous du droit de naissance de Richard?» continua-t-il en
répondant à ceux qui avaient des scrupules à cet égard. «Ce droit de
primogéniture est-il décidément plus certain que celui du duc Robert de
Normandie, fils aîné du conquérant? Guillaume-le-Roux et Henri, ses
frères cadets, lui furent successivement préférés par la voix de la
nation. Robert avait tous les mérites que l'on peut faire valoir en
faveur de Richard: il était chevalier courageux, bon chef, généreux
envers ses amis et envers l'église; enfin c'était un croisé et un des
conquérans du saint Sépulcre: cependant il mourut aveugle et infortuné
dans le château de Cardiffe, parce qu'il s'opposa aux volontés du
peuple, qui refusait de le reconnaître pour maître. Nous avons droit,
dit-il encore, de choisir dans la famille royale le prince le plus
capable de garder le pouvoir suprême, c'est-à-dire, ajouta-t-il en se
rectifiant, celui dont l'élection garantira le mieux les intérêts de la
noblesse. Pour ce qui est des qualités personnelles, il est possible que
le prince soit inférieur à son frère Richard; mais si l'on considère que
le dernier revient portant à la main le glaive de la vengeance, tandis
que le premier nous offre récompenses, immunités, priviléges, richesses
et honneurs, il n'y a plus de doute sur le choix du souverain qui doit
appeler l'attention de la noblesse.»

Ces argumens et beaucoup d'autres, dont quelques uns s'appliquaient aux
positions particulières de ceux à qui lui-même s'adressait, produisirent
leur effet sur les barons du parti du prince Jean. La plupart
consentirent de se rendre à l'assemblée qu'on proposait d'avoir à York,
dans le dessein de prendre des arrangemens définitifs pour placer la
couronne sur la tête de ce prince, au détriment de Richard, roi légitime
encore vivant.

La nuit était déjà très avancée, lorsque, épuisé de fatigue par des
efforts que le résultat justifiait, Waldemar Fitzurse, en rentrant au
château d'Ashby, rencontra de Bracy, qui avait quitté ses vêtemens
somptueux du banquet, pour une casaque de drap vert avec un
haut-de-chausses de même couleur, un couvre-chef de cuir, une courte
épée ou un couteau de chasse, un cor suspendu à son épaule, un arc en
main et un paquet de flèches attaché à sa ceinture. Si Waldemar eût
rencontré ce personnage hors du château, il eut passé près de lui sans y
faire attention, et l'aurait pris pour un des yeomen de garde; mais le
trouvant dans le vestibule, il le considéra de plus près, et reconnut le
chevalier normand sous l'accoutrement d'un archer anglais.

«Que signifie cette mascarade? s'écria Fitzurse avec un peu d'humeur;
est-ce le temps des gambades et des farces de Noël17 quand le sort du
prince Jean, notre maître, est à la veille de se décider? Pourquoi
n'es-tu pas venu comme moi au milieu de ces poltrons, que le seul nom du
roi Richard fait trembler de peur, comme on dit qu'il effraie les enfans
Sarrasins?»--«J'ai songé à mes affaires, Fitzurse, répondit avec calme
Bracy, comme vous avez pensé aux vôtres.»--«Comme j'ai pensé aux
miennes! reprit tel qu'un écho le rusé Waldemar; je ne me suis occupé
que de celles du prince Jean, notre commun patron.»--«À merveille, mon
cher, dit Bracy; mais quel est ton motif pour agir ainsi? je gage que
c'est plutôt ton intérêt personnel. Allons, Fitzurse, nous nous
connaissons tous deux; l'ambition t'aiguillonne; pour moi, c'est le
plaisir: nous différons dans nos goûts, parce que nous ne sommes pas du
même âge. Tu as sur le prince Jean la même opinion que moi: nous savons
tous deux qu'il est trop faible pour être un monarque résolu, trop
despote pour être un bon roi, trop insolent et trop présomptueux pour
être un souverain populaire, trop léger et trop timide pour conserver
long-temps le diadème. Mais c'est le prince avec lequel Fitzurse et de
Bracy ont espéré s'élever et prospérer; voilà pourquoi nous l'aidons,
toi de ta politique et moi des lances de mes francs compagnons.»

Note 17: (retour) Les fêtes de Noël ou Christmas sont en Angleterre
     ce qu'est en France le nouvel an; on se visite, on se fait
     des présens, les domestiques reçoivent des étrennes, et on se
     donne des repas où le beafsteak ou boeuf, le plum-pouding
     ou assemblage de farine, de graisse et de raisins cuits, le
     turkey ou dindon, et les minced-pies ou petits gâteaux
     jouent un grand rôle.A. M.





«Voilà un auxiliaire bien gros d'espérance! dit Fitzurse impatienté; un
homme occupé de folies, dans le moment le plus critique! Mais quel est
donc ton dessein, sous un tel déguisement, dans une nécessité aussi
pressante?»--«De prendre une femme, répond froidement Bracy, à la
manière de la tribu de Benjamin.»--«De la tribu de Benjamin! Je ne te
comprends pas.»--«N'étais-tu pas présent hier soir, reprend Bracy,
lorsque le prieur Aymer nous récita un conte en réponse à une romance
qui fut chantée par le ménestrel? Il raconta comment, jadis en
Palestine, une affreuse querelle s'éleva entre le clan de Benjamin et le
reste de la nation israélite; comment celle-ci tailla en pièces toute la
chevalerie de cette nation, et jura par la sainte Vierge de ne permettre
à aucun de ceux qui avaient échappé au carnage, de prendre une épouse de
leur lignage; comment enfin la même nation, ayant regret de son voeu,
envoya consulter le pape sur le moyen d'absoudre les femmes qui le
transgresseraient; et comment, d'après l'avis du saint père, les jeunes
chevaliers de Benjamin donnèrent un superbe tournoi, où ils enlevèrent
toutes les femmes qui s'y trouvaient, et les obtinrent de la sorte pour
épouses, sans avoir besoin du consentement ni d'elles ni de leurs
familles.»

«J'ai déjà entendu cette histoire, dit Fitzurse, quoique le prieur ou
toi vous ayez fait de singulières altérations dans la date et dans les
détails.»--«Je te dis, répliqua de Bracy, que je veux me pourvoir d'une
femme à la manière de la tribu de Benjamin; c'est-à-dire que sous un
pareil accoutrement je tomberai cette nuit même sur ce troupeau de
lourds Saxons qui viennent de quitter le château, et leur enlèverai la
belle Rowena.»--«Es-tu fou, Bracy, dit Fitzurse. Songe donc que, bien
que ce soient des Saxons, ils sont riches, puissans, et d'autant plus
respectés par leurs concitoyens, que la richesse et la puissance ne sont
maintenant le partage que d'un petit nombre d'individus de cette
nation.»--«Et ce ne devrait être celui d'aucun d'eux, dit Bracy, pour
que l'oeuvre de la conquête fût réellement consommé.»--«Ce n'est pas du
moins le temps d'y songer, reprit Fitzurse; la crise qui s'approche
impose à Jean la nécessité de captiver la faveur populaire, et il ne
pourrait refuser de punir quiconque outragerait un homme cher à la
multitude.»--«Qu'il l'accorde s'il l'ose, dit Bracy, et il verra bien
vite la différence qui existe entre une bonne et vigoureuse masse de
lances comme la mienne, et un misérable amas de Saxons, sans coeur ni
sans aucune discipline. Au reste, vous ignorez mon plan: ne semblé-je
pas un chasseur aussi hardi que quiconque sonna jamais du cor? Le blâme
de la violence retombera sur les outlaws des forêts du comté d'Yorck.
J'ai mis de fidèles espions aux trousses de ces Saxons revêches: ils
couchent cette nuit au couvent de saint Wittol ou Withold, ou je ne sais
comment ils appellent ce rustre de saint saxon, près de
Burton-sur-Trent18. La marche du lendemain les met en notre pouvoir,
et nous fondons sur eux comme des faucons sur leur proie. Alors je
paraîtrai sous ma forme naturelle, je ferai le chevalier courtois, je
délivrerai la belle infortunée des mains de ses grossiers ravisseurs, je
la conduirai au château de Front-de-Boeuf ou en Normandie, s'il est
nécessaire, et je ne la ramènerai à sa famille que comme épouse et dame
de Maurice de Bracy.»

Note 18: (retour) Ville de 4,000 âmes, sur la rive septentrionale du
     Trent, à 44 lieues N.N.O. de Londres; elle est fameuse par
     ses brasseries.A. M.





«C'est un plan merveilleux, dit Fitzurse, et qui n'est pas, je le crois,
entièrement de ton invention. Sois franc, Bracy: qui t'a aidé à le
concevoir? et qui doit t'aider à l'exécuter? car, je pense que ta propre
compagnie est bien en ce moment à York.»--«S'il faut absolument que tu
le saches, dit Bracy, c'est le templier qui a fait le plan du projet que
l'aventure des Benjamites m'a suggéré. Il doit me seconder dans cette
attaque plaisante; lui et ses gens joueront le rôle des outlaws, des
mains de qui mon bras vigoureux arrachera la belle Saxonne, après que
j'aurai changé de vêtement.»

«Par Notre-Dame, dit Fitzurse, le plan est digne de votre sagesse
réunie; et ta prudence, de Bracy, se manifeste d'une manière encore plus
spéciale dans ton projet de laisser la jeune personne entre les mains de
ton digne et valeureux confédéré. Tu réussiras, je le présume, à
l'enlever à ses amis saxons, mais la retirer ensuite des griffes de
Bois-Guilbert me semble une chose beaucoup plus difficile; c'est un
faucon bien accoutumé à saisir une perdrix, comme à ne plus lâcher sa
proie.»--«Il est templier, reprit de Bracy, par conséquent ne saurait
être mon rival dans mon projet d'épouser cette riche héritière
saxonne19; et, pour tenter quelque chose de déshonorant contre
l'épouse que se destine Bracy, par le ciel! fût-il à lui seul tout un
chapitre de son ordre, il n'oserait pas me faire un tel outrage.»

Note 19: (retour) Les anciens templiers faisaient voeu de célibat; les
     templiers modernes peuvent se marier.A. M.





«Puisque rien de ce que je dis ne peut, mon cher Bracy, t'ôter de
l'esprit cette folie, car je connais ton caractère opiniâtre, emploie le
moins de temps possible, et qu'elle ne soit pas aussi longue qu'elle est
importune.»--«Je t'assure, Fitzurse, que c'est l'affaire de quelques
heures, et je serai à York, à la tête de mes intrépides compagnons
d'armes, prêt à exécuter tout plan audacieux que ta politique aura
imaginé. Mais j'entends mes camarades réunis, et les coursiers trépigner
et hennir dans la cour extérieure. Adieu. Je vais en vrai chevalier
conquérir le sourire d'une belle.»

«En vrai chevalier,» répéta Fitzurse, le regardant partir; «comme un
vrai fou, dirais-je, ou un enfant qui néglige les affaires les plus
sérieuses et les plus urgentes, pour chasser le duvet de chardon qui
s'en va de son épaule. Et c'est avec de tels instrumens que je dois
travailler! Et au profit de qui? d'un prince aussi imprudent que
dissolu, qui sera vraisemblablement aussi ingrat qu'il s'est montré fils
rebelle et frère dénaturé. Mais lui-même n'est aussi qu'un des
instrumens avec lesquels je m'exerce; et, orgueilleux comme il est, s'il
s'avisait jamais de séparer ses intérêts des miens, c'est un secret que
je lui apprendrais bientôt.»

Les réflexions de l'homme d'état furent ici interrompues par la voix du
prince, qui, d'un appartement voisin, cria: «Waldemar! noble Fitzurse!»
et, ôtant son bonnet, le futur chancelier, titre auquel aspirait le rusé
Normand, se hâta d'aller recevoir les ordres de son futur souverain.






CHAPITRE XVI.


     «Dans un lointain désert, à la foule inconnu, un vénérable
     ermite vécut depuis sa première jeunesse jusqu'à l'âge mûr.
     La mousse était son lit, une grotte sa cellule, sa nourriture
     des fruits, sa boisson de l'eau de source; éloigné des
     hommes, il passait ses jours avec Dieu; la prière était sa
     seule occupation, la louange son unique plaisir.»

     PARNELL.
















Le lecteur ne peut avoir oublié que la victoire, dans la seconde journée
du tournoi, fut décidée par le secours du chevalier inconnu, dont la
conduite passive et indifférente durant la première partie de l'assaut,
l'avait fait surnommer le Noir-Fainéant. Le chevalier avait quitté
l'arène immédiatement après le triomphe assuré; et lorsqu'il fut appelé
pour recevoir le prix de sa valeur, on ne le trouva point. Pendant que
les hérauts d'armes le réclamaient à haute voix et au son des
trompettes, il dirigeait sa course vers le nord, évitant les sentiers
frayés et prenant le chemin le plus court à travers les bois. Il passa
la nuit dans une petite hôtellerie isolée, où cependant un ménestrel
errant lui donna des nouvelles du résultat de la seconde journée du
tournoi.

Le lendemain il partit de bonne heure, dans le dessein de voyager plus
long-temps; son cheval, qu'il avait eu soin de ménager la veille, lui
permettant de faire un bon trajet sans avoir besoin de beaucoup de
repos. Toutefois il fut trompé dans son espoir, car les sentiers qu'il
avait suivis étaient si tortueux que lorsque la nuit vint le surprendre,
il se trouvait seulement sur la lisière du West-Riding, dans le comté
d'York. Le cheval et le cavalier avaient besoin de nourriture, et il
devenait indispensable de chercher quelque lieu pour y demeurer jusqu'au
jour. L'endroit où le voyageur se trouvait ne semblait propre à lui
fournir ni abri, ni souper, et il était sur le point de se voir réduit à
l'expédient habituel aux chevaliers errans, qui, en pareille occasion,
abandonnaient leur monture au pâturage, et se couchaient sur la dure au
pied d'un chêne, en songeant tout à leur aise à la dame de leurs
pensées. Mais soit que le chevalier noir n'eût pas de maîtresse, soit
qu'il fût en amour aussi indifférent qu'il avait paru l'être au tournoi,
il n'était point assez occupé de réflexions passionnées sur une belle et
sur ses rigueurs, pour oublier la fatigue et la faim, et pour que les
doux rêves de la galanterie lui tinssent lieu de lit et de souper. Il
fut donc très peu satisfait, lorsque promenant ses regards autour de
lui, il se trouva environné de bois, à travers lesquels s'offraient, il
est vrai, plusieurs clairières et des sentiers, mais qui semblaient
avoir été tracés par des troupeaux qui étaient venus paître dans la
forêt, ou par les bêtes fauves et les chasseurs qui les poursuivent.

Le soleil aux rayons duquel le chevalier avait jusqu'alors dirigé sa
course, venait de disparaître sur sa gauche derrière les montagnes du
comté de Derby, et tout effort qu'il eût tenté pour aller plus loin
aurait pu l'écarter de sa route et reculer le terme de son voyage. Après
avoir inutilement essayé de choisir le sentier le plus battu dans
l'espoir qu'il le conduirait à la chaumière de quelque garde-forestier
ou de quelque berger, convaincu à la fin qu'il ne pouvait fixer son
choix, il résolut de se confier au seul instinct de son cheval, instinct
qu'il avait eu plus d'une fois l'occasion de mettre à l'essai, et qui
lui avait prouvé que ces animaux sont souvent des guides plus sûrs que
leurs cavaliers.

Cet intelligent quadrupède, tout fatigué qu'il était d'une si longue
journée sous le poids d'un maître vêtu de sa lourde armure, ne sentit
pas plutôt les rênes flotter à l'abandon sur son cou, que, se voyant
l'arbitre de sa direction, il sembla prendre de nouvelles forces, et ce
coursier, qui naguère eût à peine obéi à l'éperon autrement que par un
soupir ou gémissement, tout fier actuellement de la confiance que l'on
avait en lui, dressa les oreilles, releva la tête, et prit de lui-même
un trot plus vif. Le sentier qu'il adopta n'était pas dans la même
direction que celle que le chevalier avait suivie durant le jour; mais
comme le cheval semblait content de son choix, le cavalier s'abandonna
totalement à sa discrétion. L'événement prouva qu'il avait eu raison,
car le sentier parut bientôt un peu plus large et plus battu, et le son
d'une petite cloche avertit le chevalier qu'il se trouvait à peu de
distance de quelque chapelle ou ermitage.

Il atteignit une pelouse ouverte, de l'autre côté de laquelle un roc
s'élevant d'une manière abrupte sur une plaine légèrement inclinée,
offrait au voyageur un front gris et dentelé. Le lierre en plusieurs
lieux couvrait ses flancs, et en quelques autres on voyait s'élever le
chêne et le houx, dont les racines trouvaient leur nourriture dans les
fentes et crevasses du rocher, tandis que les rameaux de ces arbres se
balançaient sur le précipice, comme le panache d'un guerrier sur son
casque luisant d'acier, donnant ainsi de la grace à un objet dont
l'effet principal devait être l'effroi. Au bas de ce rocher et
s'appuyant contre lui, était une hutte grossière formée de troncs
d'arbres coupés dans la forêt voisine et joints ensemble de manière à
braver l'intempérie des saisons, au moyen de ce que leurs interstices
étaient bouchés par un ciment d'argile et de mousse. La tige d'un jeune
sapin dépouillé de ses branches, avec un morceau de bois lié
transversalement vers le haut, était plantée près de la porte, comme un
rustique emblème de la sainte Croix. À une faible distance à droite, une
source d'eau limpide jaillissait du rocher et tombait dans le creux
d'une pierre dont le travail des ans avait fait un bassin naturel.
S'échappant ensuite, elle devenait un ruisseau qui, avec un léger
murmure, coulait dans un lit qu'elle s'était lentement formé, et
s'avançait en serpentant à travers une plaine étroite pour aller se
perdre dans un bocage voisin.

Auprès de cette fontaine apparaissaient les ruines d'une petite
chapelle, dont le toit en partie n'existait plus. Cet humble bâtiment,
lorsqu'il était entier, n'avait eu jamais plus de seize pieds de
longueur sur douze de largeur; et le toit, bas en proportion, reposait
sur quatre voûtes ou arcades en saillie aux quatre angles du bâtiment et
supportées chacune par un pilier massif. Les bords de deux de ces arches
étaient encore debout, bien que le toit qui avait existé entr'elles fût
écroulé; les deux autres étaient parfaitement conservées. L'entrée de ce
vieil édifice religieux se trouvait sous une arche arrondie et très
basse, décorée d'ornemens en zigzag semblables à des dents de requin,
comme on en voit encore aux anciennes églises saxonnes. Sur le porche
s'élevait un beffroi soutenu par quatre piliers, entre lesquels pendait
la cloche verdâtre et calcinée dont le faible tintement avait été
entendu quelques instans auparavant par le chevalier noir.

Ce tableau simple et pittoresque brillait des reflets du crépuscule aux
yeux du voyageur, en lui donnant l'assurance consolante de pouvoir y
passer la nuit, car il était du devoir des ermites qui habitaient ces
forets d'exercer l'hospitalité envers les voyageurs égarés ou surpris
par l'obscurité. Le chevalier ne prit donc pas le temps d'examiner en
détail les particularités que nous venons de rapporter; mais, remerciant
saint Julien, patron des voyageurs, qui lui avait procuré un bon gîte,
il descendit de cheval, et frappa du bout de sa lance à la porte de
l'ermitage, afin d'appeler l'attention et dans l'espoir d'en obtenir
l'entrée.

Quelques minutes s'écoulèrent avant qu'on lui eût fait aucune réponse;
et quand il en reçut une, elle ne fut pas en termes rassurans. «Passe
ton chemin, qui que tu sois!» lui cria une voix rauque et forte à
travers une fente de la porte, «et ne trouble pas le serviteur de Dieu
et de saint Dunstan dans ses prières du soir.»--«Révérend père, dit le
chevalier, c'est un pauvre pèlerin égaré dans ces bois qui t'offre
l'occasion d'exercer envers lui la charité et l'hospitalité.»--«Mon
frère, reprit le saint homme, il a plu à la vierge Marie et à saint
Dunstan que je fusse destiné à recevoir l'une et l'autre, au lieu de les
exercer. Je n'ai ici aucune provision qu'un chien voulût même partager
avec moi, et un cheval un peu délicat ne voudrait point de ma couche
pour litière. Passe donc ton chemin, et que Dieu lui-même
t'assiste!»--«Mais comment, reprit le chevalier, me serait-il possible
de trouver mon chemin à travers le bois au milieu d'aussi épaisses
ténèbres? Je vous supplie, révérend père, puisque vous êtes chrétien,
d'ouvrir votre porte et de m'indiquer au moins ma route.»

«Je vous supplie, mon frère en Dieu, reprit à son tour l'anachorète, de
ne pas me troubler plus long-temps. Vous avez déjà interrompu un
Pater, deux Ave et un Credo que mon voeu de misérable pécheur
m'oblige de réciter avant le lever de la lune.»--«La route! la route!
vociféra le chevalier, si je ne dois pas espérer davantage de toi.»--«La
route, lui répondit l'ermite, est aisée à suivre. Le sentier depuis ma
cellule conduit à un marais, et de ce marais à un gué, lequel, attendu
que les pluies ne l'ont pas encore enflé, n'est point difficile à
franchir. Au delà de ce gué tu auras soin d'éviter la rive gauche, qui
offre des précipices20 et le sentier qui longe le torrent a
dernièrement, comme je l'ai appris, car je quitte rarement les devoirs
de ma retraite, été rompu en différens endroits: alors tu marcheras en
ligne droite.»

Note 20: (retour)  Le précédent traducteur a passé ces détails et
     beaucoup d'autres non moins saillans et qu'il serait
     fastidieux de rappeler.A. M.





«Un sentier rompu! un précipice! un gué! et un marais!» dit le chevalier
en l'interrompant; «mais, sire ermite, fussiez-vous le plus saint de
tous ceux qui jamais portèrent une barbe ou déroulèrent les grains de
leurs chapelets21 il ne serait pas en votre pouvoir de me jeter cette
nuit dans un danger pareil. Je te répète que toi, qui vis de la charité
d'autrui, si peu méritée, comme je le vois, tu n'as pas le droit de
refuser un abri au voyageur dans sa détresse. Ouvre-moi vite ta porte,
ou, par la sainte hostie, je l'enfonce de ma lance et me fraie un
passage.»--«Ami voyageur, répliqua l'ermite, ne sois pas importun; si tu
m'obliges à faire usage d'armes charnelles pour ma défense, il
t'adviendra malheur.»

Note 21: (retour)  Le précédent traducteur a passé ces détails et
     beaucoup d'autres non moins saillans et qu'il serait
     fastidieux de rappeler.A. M.





Dans ce moment un bruit confus d'aboiemens et de grognemens, arrivé
d'une certaine distance aux oreilles du chevalier, en devenant de plus
en plus éclatans et furieux, lui fit croire que l'ermite, alarmé de la
menace, et s'imaginant qu'on forcerait sa porte, avait appelé à son
secours les chiens qui faisaient ce tapage. Irrité de ces préparatifs de
l'ermite pour accorder l'hospitalité au chevalier, celui-ci frappa du
pied la porte avec une telle violence, que les piliers et tenons en
furent tout ébranlés. L'anachorète n'ayant aucune envie d'exposer sa
porte à un nouveau choc: «Patience! patience! bon voyageur,
s'écria-t-il, ménage tes forces et je vais à l'instant t'ouvrir mon
ermitage, quoique, peut-être, tu ne doives pas avoir à t'en féliciter.»

La porte s'entr'ouvre en effet, et l'ermite, homme grand et fortement
constitué, couvert de son froc et de son capuchon, avec une corde de
jonc pour ceinture, paraît devant le chevalier. Il tenait d'une main une
torche allumée, et de l'autre un bâton de pommier sauvage si gros et si
pesant, qu'il pouvait bien passer pour une massue. Deux chiens énormes à
longs poils, moitié lévriers, moitié mâtins22, trépignaient à ses
côtés et semblaient prêts à fondre sur le voyageur, aussitôt que leur
maître les aurait lâchés. Mais quand la torche eut réfléchi sa lumière
sur la luisante armure de l'étranger, qui se tenait en dehors, l'ermite,
changeant probablement ses premières intentions, réprima la fureur de
ses auxiliaires, et prenant un ton de courtoisie brusquée, il invita le
chevalier à entrer dans son gîte, et s'excusa sur l'hésitation qu'il
avait mise à le recevoir, s'étant fait, disait-il, une règle de ne
jamais ouvrir sa porte après le soleil couché, à cause des bandes de
voleurs et d'outlaws qui infestaient les environs, et qui ne
respectaient ni la sainte Vierge, ni saint Dunstan, ni ceux qui se
dévouaient à leur culte.

Note 22: (retour) Détails supprimés dans la précédente traduction,
     ainsi que le bâton of crabtree.A. M.





«La pauvreté de votre cellule, bon père,» dit le chevalier, en regardant
autour de lui et en ne voyant qu'un lit de feuillage, un crucifix en
chêne grossièrement taillé, un missel, une table à peine ébauchée, faite
de planches brutes et sciées grossièrement23; deux escabelles et un ou
deux méchans articles de ménage; «la pauvreté de votre cellule me semble
un moyen de défense suffisant contre l'apparition des voleurs, sans
parler du secours de deux chiens assez forts, je pense, pour déchirer un
cerf, et conséquemment pour combattre avec avantage plusieurs hommes
réunis.»--«Le bon gardien de la forêt, dit l'ermite, m'a permis l'usage
de ces animaux pour protéger ma solitude jusqu'à des temps meilleurs.»
Ayant ainsi parlé, il mit sa torche sur une barre de fer qui servait de
candélabre, et plaçant un fagot de bois sec sur un feu presque éteint,
il avança près de la table une escabelle où il s'assit, en faisant signe
au chevalier de l'imiter avec l'autre.

Note 23: (retour) A rough-hewn table, une table ébauchée, ou de
     planches brutes mal jointes, expression que le précédent
     traducteur a rendue par une «table de pierre brute.» Il est
     beaucoup plus présumable que cette table était de bois
     grossièrement travaillé. De semblables détails et une foule
     d'autres, en apparence insignifians, ne sauraient être
     négligés, si l'on veut essayer de reproduire le talent
     descriptif de l'auteur, entièrement puisé dans la nature.A. M.





Assis tous deux, ils se regardèrent quelques instans avec un grand
sérieux, chacun pensant en soi-même qu'il avait rarement vu un homme
plus vigoureux et plus déterminé que celui qui lui était opposé.
«Vénérable ermite, dit le chevalier après avoir long-temps considéré son
hôte, si je ne craignais pas de troubler vos pieuses méditations, je
vous prierais de me dire: premièrement où je puis mettre mon cheval;
ensuite, ce que vous pouvez me donner pour souper; enfin où je trouverai
une couche, afin de prendre un peu de repos cette nuit?»--«Je vous
répondrai, dit l'ermite, avec un signe du doigt, vu qu'il serait contre
ma règle de prononcer des paroles, toutes les fois que le geste y peut
suppléer.» Disant ces mots, il indiqua successivement deux coins de sa
cellule. «Voilà l'écurie, dit-il, et voilà votre lit24.» Cherchant
ensuite sur une planche voisine, un plat contenant deux poignées de pois
secs et le mettant sur la table, il ajouta: «Voici votre souper.»

Note 24: (retour) Your bed there, dit le texte, dont la précédente
     traduction fait une «chambre à coucher.» Une chambre à
     coucher dans un oratoire! autant vaudrait dire un salon.A. M.





Le chevalier haussa les épaules, et sortant de la hutte, il amena son
cheval, qu'il avait attaché par la bride à un arbre; il le dessella, le
pansa avec soin, et lui étendit sur le dos son propre manteau. L'ermite
fut vraisemblablement touché des soins que le chevalier prenait de sa
monture, car, ayant l'air de se rappeler quelques restes de fourrage
laissés par le garde forestier, à sa dernière visite, il tira d'un coin
de l'écurie une botte de foin qu'il plaça sous la bouche du coursier, et
immédiatement après, il étendit une brassée de fougère sèche à l'endroit
qu'il avait montré comme réservé au lit du cavalier. Celui-ci le
remercia de sa courtoisie, et, ce devoir rempli, tous deux revinrent
s'asseoir à la table, où se trouvait toujours entre eux l'assiette de
pois secs. Après un long benedicite, qui avait été autrefois en latin,
mais qui n'en conservait que des fragmens tronqués, à l'exception, çà et
là, d'une longue et roulante finale de quelques mots ou phrases,
l'ermite donna l'exemple à son hôte, en mettant modestement dans une
grande bouche, garnie de deux rangées d'excellentes dents, aussi
blanches et aussi aiguës que celles d'un sanglier, trois ou quatre pois
secs; triste mouture, sans doute, pour un moulin si large et si
puissant25!

Note 25: (retour) A miserable grist as it seemed for so large and
     able a mill: rien de cela ne se retrouve dans le travail de
     mon prédécesseur.A. M.





Afin de suivre un si louable exemple, le chevalier ôta son casque, son
corselet et la plus grande partie de son armure, et fit voir à l'ermite
une tête couverte de cheveux blonds, épais et bouclés, des traits
prononcés, des yeux bleus singulièrement vifs et pénétrans, une belle
bouche, avec la lèvre supérieure chargée de deux moustaches plus foncées
que les cheveux; enfin un homme hardi, entreprenant, qualités analogues
à sa haute et vigoureuse stature.

L'ermite, comme si l'envie lui avait pris de répondre à la confiance de
son hôte, rejeta son capuchon en arrière, et montra à son tour une tête
ronde comme une boule, et qui décelait un homme encore dans le printemps
de la virilité. Sa large tonsure, environnée d'un cercle de cheveux
noirs et crépus, rappelait l'image d'un enclos communal entouré d'une
haie d'aubépine26. Ses traits n'exprimaient rien d'une austérité
monastique, ni le jeûne et les macérations d'une vie ascétique; au
contraire il avait une contenance orgueilleuse et décidée, les yeux
surmontés de larges sourcils noirs, le front largement dessiné, les
joues rondes et vermeilles comme celles d'un trompette, avec un menton
qui balançait une barbe longue, noire et touffue. Une telle figure entée
sur le corps charnu de l'homme sacré, rappelait bien plus énergiquement
pour subsistance habituelle l'emploi de gros reins de boeuf et de bonnes
hanches de mouton, qu'une chétive nourriture de pois secs ou de
légumes27. Cette disconvenance n'échappa point à la sagacité du
chevalier, qui, après avoir broyé avec difficulté une bouchée de pois
secs, trouva qu'il devenait indispensable de demander à l'ermite quelque
boisson pour l'aider à les avaler: celui-ci répondit à sa requête en
plaçant devant lui une grande cruche d'eau la plus pure de la fontaine.

Note 26: (retour)  His close-shaven crown, surrounded by a circle of
     stiff-curled black hair, had something the appearance of a
     parish pinfold begirt by its high hedge. Ce trait vivant et
     qui décèle si bien la touche éminemment pittoresque du
     romancier calédonien, a échappé, par mégarde, sans doute, à
     la plume de son premier interprète.A. M.





Note 27: (retour)  On chercherait vainement cette énergique image dans
     la version de mon prédécesseur.

«Elle vient, dit-il, de la source de Saint-Dunstan28, dans laquelle,
entre deux soleils, il baptisa cinq cents païens danois. Que son nom
soit béni!» Et approchant sa barbe noire de la cruche, il avala une
gorgée d'eau, en quantité infiniment plus modérée qu'on ne devait s'y
attendre, d'après l'éloge qu'il venait d'en faire. «Il me semble, mon
révérend père, dit le chevalier, que ces pois secs, dont vous mangez si
peu, et que cette eau pure, dont vous êtes si économe envers vous-même,
s'accordent merveilleusement avec votre constitution. Vous me paraissez
homme plus propre à gagner le prix du bélier dans une lutte à
bras-le-corps, ou celui de l'anneau dans le jeu du bâton au moulinet, ou
celui du bouclier au jeu de l'épée, qu'à passer votre temps dans ce
désert, en disant des messes et en ne vivant que de pois secs et d'eau
claire.»

Note 28: (retour) C'est ce fameux Dunstan qui un jour saisit le diable
     par le nez avec une paire de pincettes rougies au feu, et lui
     fit faire ainsi trois fois le tour de sa chambre.A. M.





«Sire chevalier, reprit l'ermite, vos pensées ressemblent à celles des
laïques ignorans, elles sont selon la chair. Il a plu à la sainte Vierge
et à mon saint patron de bénir la pitance à laquelle je me restreins,
comme jadis furent bénis les légumes et l'eau dont se contentèrent les
enfans Sidrach, Misach et Abdenago, lesquels ne voulurent pas toucher au
vin ni aux viandes que leur fit servir le roi des Sarrasins.»

«Saint père, dit le chevalier, sur la figure de qui le ciel a opéré un
tel miracle, permets à un humble pécheur de demander ton nom.»--«Tu peux
m'appeler l'ermite Copmanhurst, répondit le cénobite; car on m'appelle
ainsi. On y ajoute, il est vrai, l'épithète de saint; mais je n'y tiens
pas, vu que je ne m'en trouve pas digne. Et maintenant, brave chevalier,
puis-je à mon tour savoir le nom de mon hôte?»--«Certainement, dit le
voyageur, certainement: On m'appelle dans ce pays le chevalier noir.
Beaucoup de gens, il est vrai, ajoutent à ce nom l'épithète de fainéant;
mais je ne m'en soucie guère, vu que je m'en crois peu digne.»

L'ermite put à peine s'empêcher de sourire à l'ouïe de la réponse de son
hôte. «Je vois, dit-il, sire chevalier fainéant, que tu es un homme de
sens et de bon conseil; je vois de plus que la simplicité de mon régime
monastique ne séduit pas un voyageur comme toi, accoutumé, peut-être, à
la licence des cours et des camps et au luxe des villes. Maintenant il
me semble, sire fainéant, qu'à la dernière visite du charitable
garde-forestier dans ma cellule, il a laissé à ma garde, outre plusieurs
bottes de fourrage, quelques provisions de bouche, qui, n'étant point
propres à mon usage, me sont sorties de la mémoire au milieu de mes
pieuses et bien plus graves méditations.»

«J'aurais juré qu'il en était ainsi, reprit le chevalier. J'étais sûr
qu'il y avait une meilleure nourriture dans votre cellule, vénérable
père, du moment que vous avez ôté votre capuchon. Le garde-forestier est
sans doute un jovial compagnon, et quiconque aurait vu des dents comme
les tiennes broyer ces pois, et ton large gosier s'abreuver d'une si
vulgaire boisson, n'aurait pu te croire nourri de mets et désaltéré par
un breuvage tout au plus dignes de mon cheval.» En disant ces paroles,
il désignait du doigt le service de la table; puis il ajouta: «Voyons
sans délai la fine réserve du garde-forestier.»

L'ermite jeta sur le chevalier un regard pénétrant, dans lequel on
remarquait une sorte d'hésitation comique; il paraissait douter s'il y
aurait de sa part quelque prudence à se confier à son hôte. Cependant la
contenance de celui-ci marquait assez de franchise pour dissiper toute
crainte. Son sourire également avait quelque chose d'un sardonisme
irrésistible et respirait tellement la loyauté, qu'il commandait en
quelque sorte la sympathie. Après l'échange de deux ou trois oeillades
muettes, l'ermite courut au fond de sa hutte, il ouvrit une armoire
cachée avec autant d'adresse que de soin, en sortit un énorme pâté dans
un plat d'étain d'une dimension peu usitée. Ce gros pâté fut mis devant
le chevalier, qui, prenant son poignard, le tailla bien à l'aise et ne
perdit pas de temps pour faire une ample connaissance avec le contenu.

«Y a-t-il long-temps, révérend père, que l'honnête garde de la forêt
n'est venu chez vous,» dit le chevalier après avoir avalé en hâte
plusieurs morceaux de ce renfort ajouté à la bonne chère du
cénobite.--«Environ deux mois, répondit celui-ci sans réflexion.»--«De
par le ciel! reprit le chevalier, tout dans votre ermitage tient du
miracle, bon père; j'aurais juré que le gros chevreuil qui a fourni
cette venaison courait encore il y a huit jours dans la foret.»

L'ermite fut quelque peu déconcerté par cette remarque; et d'ailleurs il
faisait une bien triste figure en regardant diminuer à vue d'oeil son
pâté, où l'hôte faisait des brèches profondes; attaque militaire à
laquelle sa profession antérieure d'abstinence ne lui permettait pas de
s'unir.--«Mais, à propos, révérend père, j'ai été en Palestine» dit le
chevalier en cessant tout à coup de manger, et je me souviens que c'est
un devoir pour quiconque reçoit un convive à sa table, de l'assurer de
la bonté des alimens, en les goûtant avec lui. À Dieu ne plaise que je
soupçonne un si saint homme de mauvaises intentions; néanmoins, je
serais charmé de vous voir suivre l'usage de l'Orient.»--«Pour mettre à
l'aise vos scrupules inutiles, sire chevalier, je me départirai cette
fois de ma règle,» répondit le cénobite; et comme dans ce temps-là il
n'existait pas encore de fourchettes, sur-le-champ il plongea ses doigts
dans les cavernes du pâté.

La glace de la cérémonie étant une fois rompue29, il s'éleva une
rivalité d'appétit entre l'ermite et le chevalier; et, quoique celui-ci
eût probablement jeûné plus long-temps, le cénobite le laissa bien loin
derrière lui.--«Saint père, dit le chevalier lorsque sa faim fut
apaisée, je parierais mon cheval contre un sequin que l'honnête
garde-forestier auquel nous sommes redevables de cette venaison, t'a
laissé un baril de Bordeaux, ou une pipe de Madère, ou quelque autre
bagatelle analogue, en auxiliaire de son pâté. Cette circonstance, je ne
l'ignore point, ne serait pas digne de rester dans la mémoire d'un
cénobite aussi rigide; mais je pense que si vous vouliez chercher encore
dans le fond de votre cellule, vous trouveriez que ma conjecture n'est
nullement chimérique.

Note 29: (retour) The icy of ceremony being once broken, phrase que
     le premier interprète de Walter-Scott rend par la glace
     étant ainsi rompue, comme si ce n'était pas une métaphore;
     elle serait plus exactement reproduite par cet équivalent:
     toute cérémonie étant mise de coté. Nous hasardons la forme
     anglaise, en reconnaissant le néologisme.

L'ermite ne répondit que par une grimace30; et, retournant à l'armoire
où il avait pris le pâté, il en rapporta une bouteille de cuir, qui
pouvait contenir environ quatre litres. Il la mit sur la table avec et,
ayant ainsi fait cette provision liquide pour arroser le souper, il crut
pouvoir mettre de côté toute gêne. Remplissant donc les deux coupes, il
en prit une en disant en saxon: «Waes hael, à votre santé, chevalier
fainéant!» et il la vida d'un trait. «Drink hael, je bois à la vôtre,
ermite de Copmanhurst,» répondit le guerrier; et il lui fit raison de la
même manière. «Saint personnage, ajouta le voyageur après ce premier
toast, je ne saurais que m'étonner de plus en plus qu'un homme doué de
qualités et de forces comme les tiennes, et qui par dessus tout se
montre un excellent convive, ait songé à vivre seul dans un désert. À
mon avis, vous seriez bien plutôt fait31 pour prendre d'assaut un
castel ou une forteresse, en mangeant gras et buvant sec, au lieu de
vous nourrir ici de légumes, et de vous abreuver d'eau claire, ou de
dépendre même de la charité du garde-forestier. Du moins, si j'étais à
votre place, je chasserais à mon aise les daims du roi; il en existe en
abondance dans ces forêts, et on ne regretterait pas un daim tué pour le
service du chapelain de saint Dunstan.»

Note 30: (retour) By a grin, dit le texte, et non pas un sourire,
     comme le dit le premier traducteur.A. M.





Note 31: (retour) L'auteur anglais passe alternativement du vous au
     tu, afin de varier sans doute le ton de la conversation à
     la fois noble et familière de ses interlocuteurs. Nous avons
     fréquemment reproduit ces formes d'élocution, pour mieux
     encore nous rapprocher des intentions et du style de
     l'écrivain britannique.A. M.





«Sire fainéant, reprit l'ermite, voilà des mots dangereux, et je vous
prie de ne pas les répéter. Je suis un religieux fidèle au prince et à
la loi; si je m'avisais de chasser le gibier de mon souverain, je serais
sûr de la prison, et ma robe ne me sauverait même pas de la
potence.»--«N'importe, si j'étais de vous, dit le chevalier, je me
promènerais au clair de la lune, lorsque les gardes-forestiers se
tiennent bien chaudement dans leurs lits, et tout en marmottant mes
prières, je décocherais une flèche au milieu des troupeaux de daims qui
paissent les clairières d'alentour. Dites-moi, mon père, n'avez-vous
jamais pris un semblable passe-temps?»--«Ami fainéant, répondit
l'ermite, tu as vu tout ce qui peut, dans mon ménage, intéresser les
regards, et même plus que ne méritait de voir un homme qui s'y est
presque établi par violence. Crois-moi, il vaut mieux jouir du bien que
le ciel nous envoie, que d'être indiscrètement curieux sur la manière
dont il arrive. Remplis ton verre, bois-le, et ne pousse pas plus loin,
je t'en prie, tes questions impolies; car tu me forcerais à te prouver
que, si tu t'émancipais davantage, il me serait facile d'y mettre un
terme.»

«Par ma foi, continua le chevalier, tu augmentes ma curiosité! tu es
l'ermite le plus mystérieux que j'aie jamais rencontré; et j'en saurai
davantage de toi avant que nous nous séparions. Pour ce qui est de tes
menaces, digne anachorète, tu parles à un homme dont le métier est de
braver le danger partout où il se présente.»--«À ta santé, sire
chevalier fainéant, reprit l'ermite, je respecte beaucoup ta valeur,
mais j'ai une très mince idée de ta discrétion. Si tu veux me combattre
avec des armes égales, je te donnerai de bonne amitié et fraternellement
une telle pénitence et une telle absolution, que d'ici à un an tu ne
pécheras plus par excès de curiosité.»

«Quelles sont tes armes, vaillant ermite?»--«Il n'y en a pas, reprit-il,
depuis les ciseaux de Dalila et le clou de Jaël jusqu'au cimeterre de
Goliath, avec lesquelles je ne sois prêt à me mesurer avec toi. Mais si
tu me laisses maître du choix, que dis-tu, mon digne ami, de ces deux
joujoux?» En parlant ainsi, il ouvrit une autre armoire dans un coin de
la cellule, et en tira deux grandes épées et deux boucliers, tels qu'en
portaient alors les yeomen ou archers. Le chevalier qui suivait des yeux
tous ses mouvemens, vit que cette armoire contenait aussi deux ou trois
longs arcs, une arquebuse, des traits et des flèches, une harpe et
d'autres objets qui ne semblaient guère propres à l'usage d'un ermite.

«Brave cénobite, reprit le chevalier, je ne te ferai plus de questions
indiscrètes: les articles contenus dans cette armoire y répondent
d'avance; mais j'y vois une arme, ajouta-t-il, en prenant la harpe, sur
laquelle j'essaierais bien plus volontiers avec toi mon adresse, qu'avec
l'épée et le bouclier.»--«J'espère, sire chevalier, dit l'ermite, que tu
n'as pas trop donné lieu à être surnommé le fainéant; je te soupçonne
gravement à ce sujet. Néanmoins, comme tu es mon hôte, je ne veux pas
mettre ton courage à l'épreuve sans ton exprès consentement. Assieds-toi
donc, et remplis ta coupe; buvons, chantons et soyons heureux, si tu
sais quelque bon virelai; tu seras le bien venu et admis au festin de
l'ermite de Copmanhurst aussi long-temps que je desservirai la chapelle
de saint Dunstan, et ce sera, s'il plaît à Dieu, jusqu'à ce que
j'échange mon toit de chaume contre une couverture en gazon. Mais viens,
remplis ta coupe, car il faudra quelque temps pour accorder la harpe; et
rien n'enduit le gosier et n'aiguise l'ouïe comme un bon verre de vin.
Pour ma part, j'aime à sentir le jus de la treille jusqu'au bout de mes
doigts, avant qu'ils fassent vibrer les cordes de mon instrument32.

Note 32: (retour) Le précèdent traducteur n'avait pas sans doute
     enduit, c'est-à-dire humecté son gosier de nectar bachique,
     puisqu'il n'a pas rendu la naïve expression de l'ermite.A. M.