IVANHOE

OU

LE RETOUR DU CROISÉ

 Par Walter Scott.

TRADUCTION NOUVELLE

PAR M. ALBERT-MONTÉMONT.

Toujours de son départ il faisait les apprêts,

Prenait congé sans cesse, et ne partait jamais.

                       (Trad. de Prior.)












TOME TROISIÈME.







PARIS.


RIGNOUX, IMPRIMEUR-LIBRAIRE, ÉDITEUR,


RUE DES FRANCS-BOURGEOIS S. MICHEL, N° 8.

1829.









IVANHOE
OU
LE RETOUR DU CROISÉ.












CHAPITRE XXIV.



«Je la courtiserai comme un lion courtise
    sa lionne.»
    

     V. Home. Douglas.








Pendant que les scènes que nous venons de décrire se passaient dans
divers points du château, la juive Rébecca attendait, dans une tour
éloignée, le sort qu'on lui destinait. Elle y avait été conduite par
deux de ses ravisseurs déguisés, et qui la firent entrer précipitamment
dans une petite chambre, où elle se trouva en présence d'une vieille
sibylle qui grommelait un air saxon, comme pour accompagner les
révolutions de son fuseau sur le plancher. Elle leva la tête en voyant
Rébecca, et jeta sur la belle juive ce regard de malignité et d'envie
que la vieillesse et la laideur, lorsqu'elles se joignent à des
dispositions malfaisantes, ont coutume de jeter sur la jeunesse et la
beauté.

«Allons, vieux grillon, dit un des conducteurs, debout et va-t'en; notre
noble maître l'ordonne. Il faut céder cette chambre à un hôte plus aimable
que toi.»

«Oui, dit la vieille; voilà comment on récompense les services; il fut un
temps où un seul mot prononcé par moi aurait fait tomber de sa selle et
chassé du service le meilleur homme d'armes d'entre vous, et maintenant il
faut que je me lève et que je marche, sur l'ordre d'un palefrenier comme
toi.»

«Bonne dame Urfried, dit l'autre conducteur, ne reste pas là à raisonner,
mais debout et décampe. Les ordres des maîtres doivent être entendus à
demi-mot et exécutés promptement. Ta saison est passée, ma vieille, et ton
soleil est couché depuis long-temps. Tu es maintenant le véritable emblème
d'un ancien cheval de bataille, qu'on a réformé et relégué au milieu des
bruyères. Tu as galopé dans ton temps, et maintenant c'est tout au plus si
tu peux aller l'amble. Allons, tâche de trotter hors d'ici.»

«Vous êtes de vilains chiens, tous les deux, dit la vieille femme, et
puisse un chenil être votre lieu de sépulture! Que le méchant démon
Zernebock me déchire les membres l'un après l'autre, si je sors de ma
chambre avant d'avoir filé tout le chanvre qui est à ma quenouille!»

«Tu en répondras à notre maître,» répliqua-t-il; et il se retira avec son
compagnon, laissant Rébecca en société avec la vieille femme, auprès de qui
elle se trouvait ainsi introduite malgré elle.

«À quelle action diabolique sont-ils maintenant occupés?» dit la vieille en
marmottant entre ses dents; mais jetant de temps en temps un regard furtif
et malin sur Rébecca: «Oh! dit-elle, ce n'est pas difficile à deviner. Des
yeux brillans, des cheveux noirs, et une peau blanche comme du papier avant
que le prêtre l'ait barbouillée de son noir onguent. Oui, il est facile de
deviner pourquoi ils l'envoient dans cette tour solitaire, d'où un cri ne
serait pas plus entendu que s'il sortait de cinquante toises sous terre. Tu
auras des hiboux pour voisins, ma belle, et leurs sinistres plaintes seront
entendues aussi loin que les tiennes, et l'on fera autant d'attention aux
unes qu'aux autres. Et étrangère, encore,» ajouta-t-elle en remarquant les
vêtemens et le turban de Rébecca. «De quel pays es-tu? Sarrasine?
Égyptienne? Pourquoi ne réponds-tu pas? Tu sais pleurer, ne sais-tu pas
parler?»

«Ne vous fâchez pas, bonne mère,» dit Rébecca.

«Tu n'as pas besoin d'en dire davantage, répliqua Urfried; on connaît un
renard à sa queue, et une juive à son langage.»

«Par pitié, dit Rébecca, dites-moi ce que je dois attendre de la violence
que l'on m'a faite en me traînant ici? Est-ce à ma vie qu'on en veut, à
cause de ma religion? J'en ferai volontiers le sacrifice.»

«À ta vie, mignonne? répondit la sibylle. Quel plaisir trouveraient-ils à
te l'ôter? Crois-moi, ta vie ne court aucun danger. Tu seras traitée d'une
manière qui fut autrefois jugée assez bonne pour une noble fille saxonne.
Sera-ce à une juive, comme toi, à se plaindre de ce qu'elle ne l'est pas
mieux? Regarde-moi; j'étais aussi jeune et deux fois aussi belle que toi
lorsque Front-de-boeuf, père de Réginald, prit ce château de vive force, à
l'aide des Normands qui l'accompagnaient. Mon père et ses sept fils
défendirent leur domaine d'étage en étage, de chambre en chambre. Il n'y
eut pas une salle, pas un escalier, qui ne fût teint de leur sang. Tous
périrent, et avant que leurs corps ne fussent refroidis, avant que leur
sang n'eût eu le temps de sécher, j'étais devenue la proie du vainqueur et
l'objet de son mépris.»

«Ne peut-on avoir du secours? N'y a-t-il pas quelque moyen d'échapper? dit
Rébecca; je récompenserais richement l'assistance que tu me donnerais.»

«Il ne faut pas y songer, répondit la vieille. On ne peut sortir d'ici que
par la porte de la mort, et il sera tard, il sera tard, ajouta-t-elle en
secouant sa tête grise, avant que cette porte s'ouvre pour nous. Mais c'est
une consolation de penser que nous laissons après nous sur la terre des
êtres qui seront malheureux comme nous. Adieu, juive. Israélite ou
chrétienne, ton sort serait le même, car tu as affaire à des gens qui ne
connaissent ni scrupule ni pitié. Adieu, te dis-je; ma quenouille est
finie, et la tienne est encore à son commencement.»

«Restez, restez, dit Rébecca; pour l'amour du ciel! restez, dussiez-vous me
maudire, m'accabler d'injures; votre présence est encore une protection
pour moi.»

«La présence de la mère de Dieu ne te servirait pas de protection. La
voilà, lui montrant une image de la Vierge Marie grossièrement sculptée;
vois si elle pourra détourner le sort qui t'attend.»

En disant ces mots, elle sortit avec un sourire moqueur qui rendit sa
figure ridée encore plus hideuse par de nombreuses contorsions, qu'elle ne
l'était dans sa mauvaise humeur habituelle. Elle ferma la porte à clef, et
Rébecca l'entendit descendre lentement et péniblement l'escalier de la
tour, maudissant chaque marche qu'elle trouvait trop élevée.

Rébecca devait cependant s'attendre à un sort encore plus affreux que celui
de Rowena; car, quelque ombre de respect et d'égards que l'on fît paraître
pour une héritière saxonne, quelle apparence y avait-il qu'on en montrât
aucun pour la fille d'une race opprimée? La juive avait toutefois un
avantage; elle était mieux préparée, par l'habitude de la réflexion et par
sa force naturelle d'esprit, à lutter contre les dangers auxquels elle
était exposée. Douée d'un caractère ferme et observateur, même dès ses plus
jeunes années, la pompe et la richesse que son père déployait dans
l'intérieur de sa maison, ou dont elle était témoin chez les autres Hébreux
opulens, n'avaient pu l'aveugler au point de l'empêcher de voir que cet
état de choses était extrêmement précaire. De même que Damoclès dans son
célèbre banquet, Rébecca voyait continuellement, au milieu de ce luxe
éblouissant, l'épée suspendue par un cheveu sur la tête de son peuple. Ces
réflexions avaient tempéré, adouci et ramené à un jugement plus sain, un
caractère qui, dans d'autres circonstances, se serait montré hautain, fier
et obstiné.

D'après l'exemple et les injonctions de son père, Rébecca avait appris à se
conduire avec douceur et convenance envers tous ceux qui l'approchaient.
Elle n'avait pu, à la vérité, imiter son excès d'humilité servile, parce
qu'elle était étrangère à cette bassesse d'esprit et à cet état constant de
timide appréhension qui en était la cause; mais elle se comportait avec une
noble fierté, comme si, tout en se soumettant aux circonstances
désastreuses dans lesquelles elle se trouvait placée en appartenant à une
race méprisée, elle avait néanmoins la conviction intime de ses droits à un
plus haut rang, par son propre mérite, que celui auquel le despotisme
arbitraire des préjugés religieux lui permettait d'aspirer.

Ainsi préparée contre les maux qui la menaçaient, elle avait acquis la
fermeté nécessaire pour agir convenablement lorsqu'ils arriveraient. Sa
situation actuelle exigeait toute sa présence d'esprit, et elle l'appela à
son secours.

Son premier soin fut de visiter son appartement; mais elle ne vit que peu
d'espoir de s'évader ou de se garantir de tout danger. Il n'y avait ni
passage secret, ni trappe, et, excepté à l'endroit où la porte par laquelle
elle était entrée joignait le bâtiment principal, l'appartement paraissait
circonscrit par le mur extérieur de la tour. La porte n'avait en dedans ni
barre, ni verrou. L'unique fenêtre de la chambre donnait sur un espace
crénelé qui s'élevait au dessus de la tour, ce qui fit d'abord concevoir à
Rébecca l'espoir de s'échapper; mais elle reconnut bientôt qu'il n'avait de
communication avec aucune autre partie des remparts, et que ce n'était
qu'un balcon ou une plate-forme isolée, fortifiée comme à l'ordinaire par
un parapet et des embrasures, et où l'on pouvait poster quelques archers
pour défendre la tour et flanquer par leurs traits la muraille du château
de ce côté.

Il ne lui restait nulle ressource si ce n'est un courage passif et cette
confiance en Dieu, naturelle aux âmes grandes et généreuses. Quoique
instruite à donner une fausse interprétation aux promesses que l'Écriture
fait au peuple choisi du ciel, Rébecca n'était point dans l'erreur en
croyant que l'état actuel de ce peuple était un état d'épreuve, ou en
espérant qu'un jour viendrait que les enfans de Sion seraient admis à
participer avec les Gentils à la même plénitude de gloire et de prospérité.
En attendant, tout ce qu'elle voyait autour d'elle lui démontrait que
l'état actuel était un état de châtiment et d'épreuve, et qu'il était
spécialement du devoir de chacun de s'y soumettre sans pécher. Ainsi, se
considérant comme une victime du malheur, Rébecca avait réfléchi de bonne
heure sur sa situation et avait fortifié son âme contre les dangers qu'elle
aurait probablement à courir.

Cependant la captive trembla et changea de couleur quand elle entendit
quelqu'un monter l'escalier, et que, la porte de sa chambre s'ouvrant
lentement, elle vit entrer un homme d'une grande taille et vêtu comme un de
ces brigands auxquels elle attribuait son infortune. Après être entré il
ferma la porte derrière lui; son bonnet couvrait ses sourcils et cachait la
partie supérieure de son visage; et il tenait son manteau croisé de manière
à ne laisser rien apercevoir de la partie inférieure de son corps. Dans ce
costume, comme s'il se fût préparé à faire quelque action dont la seule
pensée le faisait rougir, il se présenta devant sa prisonnière effrayée;
cependant, tout brigand qu'il sembla par son costume, il paraissait
embarrassé pour expliquer le motif de sa visite, en sorte que Rébecca,
faisant un effort sur elle-même, eut le temps d'anticiper sur cette
explication. Elle avait déjà détaché deux riches bracelets et un collier;
elle s'empressa de les présenter au brigand supposé, pensant naturellement
que satisfaire sa cupidité serait un moyen de se concilier sa faveur.

«Prends ceci, mon ami, dit-elle, et pour l'amour de Dieu aie pitié de mon
vieux père et de moi! Cette parure est précieuse, mais ce n'est qu'une
bagatelle auprès de ce que nous te donnerions pour obtenir d'être renvoyés
de ce château libres et sans qu'il nous fût fait aucun mal.»

«Belle fleur de la Palestine, répondit le brigand, ces perles orientales le
cèdent en blancheur à vos dents; les diamans sont brillans, mais il n'ont
pas l'éclat de vos yeux; et depuis que j'ai commencé ce métier, j'ai fait
voeu de préférer la beauté aux richesses.»

«Ne te fais pas tort à toi-même, dit Rébecca, accepte une rançon et aie
pitié de nous; l'or te procurera le plaisir, nous maltraiter ne te donnera
que des remords. Mon père satisfera volontiers à tous tes désirs; et si tu
es sage, tu pourras, avec l'or que tu obtiendras, te procurer les moyens de
rentrer dans la société, obtenir le pardon de tes erreurs passées et te
mettre à l'abri de la nécessité d'en commettre de nouvelles.»

«C'est fort bien parler, dit le brigand en français, trouvant probablement
difficile de soutenir la conversation en saxon, ainsi que Rébecca l'avait
commencée; mais sache, lis éblouissant de la vallée de Bacca, que ton père
est déjà entre les mains d'un savant alchimiste qui saurait convertir en
or et en argent jusqu'aux barreaux rouillés d'une grille de prison. Le
vénérable Isaac est soumis à l'action d'un alambic qui distillera de lui
tout ce qu'il a de plus cher, sans le secours de mes demandes ni de tes
supplications. Ta rançon doit être payée par l'amour et la beauté, et je ne
l'accepterai qu'en cette monnaie.»

«Tu n'es pas un brigand de nos forets, répondit Rébecca dans la même
langue. Jamais brigand ne refusa de pareilles offres; pas un d'eux ne parle
le dialecte dans lequel tu t'exprimes. Tu n'es pas un brigand, mais un
Normand; peut-être un Normand d'une noble naissance. Qu'elle se manifeste
aussi dans tes actions, et jette loin de toi ce masque affreux d'outrage et
de violence.»

«Et toi, qui sais si bien deviner, dit Brian de Bois-Guilbert en baissant
le manteau qui lui couvrait le visage, tu n'es pas une vraie fille
d'Israël, mais en tout, sauf la jeunesse et la beauté, une véritable
magicienne d'Endor. Je ne suis donc pas un brigand, belle rose de Saron,
mais je suis un chevalier qui aura plus de plaisir à parer ton cou et tes
mains de perles et de diamans, qui te vont si bien, qu'à te priver de ces
bijoux.»

«Que peux-tu attendre de moi, dit Rébecca, si ce n'est mes richesses? Il ne
peut y avoir rien de commun entre vous et moi. Tu es chrétien; moi je suis
juive. Notre union serait contraire aux lois de l'Église et de la
synagogue.»

«Oui, sans doute, répliqua le templier en riant; épouser une juive! non, de
par dieu! fût-elle la reine de Saba elle-même; et sache d'ailleurs,
charmante fille de Sion, que, si le roi très chrétien m'offrait sa fille
très chrétienne en mariage avec le Languedoc pour dot, je ne pourrais
l'épouser. Je suis templier; vois la croix de mon ordre.»

«Oses-tu bien en appeler à ce signe, dit Rébecca, dans un moment comme
celui-ci?»

«Eh bien! que t'importe? dit le templier; tu ne crois point à ce signe
bienheureux de notre salut.»

«Je crois ce que mes pères m'ont appris à croire, dit Rébecca, et je prie
Dieu de me pardonner, si ma croyance est erronée. Mais vous, sire
chevalier, quelle est la vôtre, quand vous en appelez sans scrupule à ce
qu'il y a de plus sacré à vos yeux, à l'instant même où vous vous proposez
de violer le plus solennel de vos voeux, comme chevalier et comme
religieux?»

«Très bien et très gravement prêché, ô fille de Sirah! répondit le
templier. Mais, ma douce Ecclésiastica, les préjugés étroits de la nation
juive t'aveuglent sur nos hauts priviléges. Le mariage serait un crime
horrible chez un templier, mais pour toute autre folie moins criminelle
dont je puis me rendre coupable, je puis en aller promptement recevoir
l'absolution à la préceptorerie voisine. Le plus sage des monarques et son
père, dont vous conviendrez que les exemples doivent être de quelque poids,
ne jouissaient pas de priviléges plus étendus que ceux que nous, pauvres
soldats du temple de Sion, avons gagnés par notre zèle pour sa défense. Les
protecteurs du temple de Salomon peuvent se permettre un peu de licence
d'après l'exemple de ce roi.»

«Si tu ne lis l'Écriture, dit la juive, ainsi que la Vie des Saints,
qu'afin de pouvoir justifier ta licence, tu es aussi criminel que celui qui
extrait des poisons des plantes les plus salutaires.» Les yeux du templier
étincelèrent de colère à ce reproche. Écoute, Rébecca, dit-il, jusqu'ici je
t'ai parlé avec douceur; mais à présent je parlerai en vainqueur. Tu es ma
captive; conquise avec mon arc et ma lance; soumise à ma volonté par les
lois de toutes les nations. Je ne rabattrai pas un iota de mes droits, et
je ne m'abstiendrai point de prendre par la violence ce que tu refuses à la
prière ou à mes droits.»

«Arrête, dit Rébecca, arrête, et écoute-moi avant de tenter de te souiller
d'un crime aussi abominable! Ta force, il est vrai, l'emporte sur la
mienne; car Dieu a fait la femme faible, et a confié sa défense à la
générosité de l'homme. Mais je proclamerai ta scélératesse, templier, d'un
bout de l'Europe à l'autre. Je veux devoir à la superstition de tes frères
ce que leur compassion me refuserait peut-être. Chaque préceptorerie,
chaque chapitre de ton ordre, apprendra que, comme un hérétique, tu as
violé tes voeux pour une juive. Ceux que ton crime ne fera point frémir te
maudiront pour avoir déshonoré la croix que tu portes pour l'amour d'une
fille de ma nation.»

«Tu as de l'esprit, belle juive,» répliqua le templier, qui connaissait
fort bien la vérité de ce qu'elle disait, et qui savait que les statuts de
son ordre condamnaient de la manière la plus positive, et sous les peines
les plus rigoureuses, toute intrigue criminelle avec une juive, que même il
y avait eu des exemples de dégradation du coupable; «tu as un esprit vif et
subtil; mais il faudra que ta voix soit bien forte pour se faire entendre
au delà des murailles de fer de ce château, que ne sauraient percer les
gémissemens, les lamentations, les appels à la justice, ni les cris de
détresse. Il n'y a qu'un seul moyen de te sauver, Rébecca: soumets-toi à
ton sort; embrasse notre religion. Alors tu sortiras environnée d'une telle
magnificence, que plus d'une dame normande le cèdera en luxe et en beauté à
la favorite de la meilleure lance parmi les défenseurs du Temple.

«Me soumettre à mon sort, dit Rébecca; et quel sort, juste ciel! Embrasser
ta religion! Et quelle peut être cette religion, qui reçoit un pareil
monstre? Toi! la meilleure lance des templiers! lâche chevalier! prêtre
parjure! je te crache au visage et je te brave! Le Dieu d'Abraham a réservé
une voie à sa fille pour se sauver de cet abîme d'infamie.»

À ces mots, elle ouvrit la fenêtre treillissée qui conduisait à la
plate-forme, et en un instant elle se trouva debout sur le parapet, sans le
moindre obstacle entre elle et un précipice épouvantable. Ne s'attendant
pas à cet acte de désespoir, car jusqu'alors Rébecca était restée
entièrement immobile, Bois-Guilbert n'eut le temps ni de la retenir ni de
lui couper le chemin. «Reste où tu es, fier templier, s'écria-t-elle, on
approche, je t'en laisse le choix; mais un pas de plus, et je me plonge
dans le précipice; mon corps sera écrasé et rendu méconnaissable sur les
pierres qui pavent la cour, avant de devenir la victime de ta brutalité.»

En parlant ainsi, elle joignit les mains et les leva vers le ciel, comme
pour implorer la miséricorde divine, avant de s'élancer dans l'abîme. Le
templier hésita, et son audace, qui n'avait jamais cédé à la pitié ni aux
larmes, céda à l'admiration d'un tel courage. «Descends, dit-il, fille
imprudente! je jure par la terre, par la mer et par le ciel, que je ne
chercherai pas à t'outrager.»

«Je ne me fierai pas à toi, templier, dit Rébecca, tu m'as appris à mieux
connaître les vertus de ton ordre. La préceptorerie voisine t'accorderait
l'absolution pour avoir violé un serment qui n'aurait pour objet que
l'honneur ou le déshonneur d'une misérable fille juive.»

«Tu me calomnies, dit le templier. Je jure par le nom que je porte, par
cette croix tracée sur ma poitrine, par l'épée suspendue à mon côté, je
jure par les antiques armoiries de mes ancêtres, que tu n'as rien à
craindre. Mais, si ce n'est pour toi-même, du moins pour l'amour de ton
père, abstiens-toi. Je serai l'ami de ton père; car dans ce château il aura
besoin d'un puissant protecteur.»

«Hélas! dit Rébecca, je ne le sais que trop...; mais puis-je me fier à
toi?»

«Que mes armoiries soient effacées, que mon nom soit déshonoré, dit Brian
de Bois-Guilbert, si je te donne le moindre sujet de plainte. J'ai enfreint
plus d'une loi, violé plus d'un commandement; mais ma parole! jamais.»

«Je veux bien me fier à toi, dit Rébecca; tu vas voir jusqu'à quel point.»
Alors elle descendit du parapet, mais se tint debout tout près d'une des
embrasures ou mâchicoulis, comme on les appelait alors. «C'est ici que je
prends mon poste, dit-elle; toi reste là où tu es; et si tu cherches à
abréger d'un seul pas la distance qui est entre nous, tu verras que la
fille juive aime mieux confier son âme à Dieu que son honneur à un
templier.»

Pendant que Rébecca parlait ainsi, sa noble et ferme résolution, qui
relevait encore l'expressive beauté de sa figure, donnait à ses regards,
à son air et à son maintien une dignité qui paraissait au dessus d'une
mortelle. Ses yeux n'avaient rien perdu de leur vivacité, ses joues ne
s'étaient point décolorées par la crainte d'un péril aussi grand; au
contraire, l'idée qu'elle était maîtresse de son sort, et qu'elle pouvait à
son gré échapper à l'infamie par la mort, avait rehaussé la couleur de son
teint, et donné à ses yeux un nouvel éclat. Bois-Guilbert lui-même, noble
et fier comme il était, pensa qu'il n'avait jamais vu une beauté aussi
animée et aussi imposante.

«Que la paix soit faite entre nous, Rébecca,» dit-il.

«La paix, si tu veux, répondit Rébecca; la paix, mais avec cet espace entre
nous.»

«Tu n'as plus de raison de me craindre,» dit Bois-Guilbert.

«Je ne te crains pas, répliqua-t-elle, grâce à celui qui a construit cette
tour tellement élevée qu'il est impossible qu'on en tombe sans perdre la
vie. Grace à lui et au Dieu d'Israël, je ne te crains pas.»

«Tu me fais injure, dit le templier; par la terre, la mer et le ciel, tu es
injuste envers moi. Je ne suis pas naturellement ce que je t'ai paru; dur,
égoïste et inflexible. Ce fut une femme qui m'apprit à exercer la cruauté,
et je l'ai employée à mon tour près d'une femme, mais non pas envers une
créature comme toi. Écoute-moi, Rébecca. Jamais chevalier n'a pris sa lance
avec un coeur plus dévoué à l'objet de son amour que Brian de Bois-Guilbert.
Fille d'un petit baron qui n'avait pour tout domaine qu'une tour tombant en
ruine, un mauvais vignoble et quelques lieues de terrain dans les landes de
Bordeaux, son nom était connu partout où se faisaient de hauts faits
d'armes, plus célèbre que celui de plus d'une dame qui avait un comté pour
dot. Oui, continua-t-il en parcourant à grands pas la plate-forme, et
paraissant ne plus se rappeler la présence de Rébecca; oui, mes exploits,
mes périls, mon sang, ont fait connaître le nom d'Adélaïde de Montemart,
depuis la cour de Castille jusqu'à celle de Byzance. Et comment fus-je
récompensé? Lorsque je revins, chargé de lauriers chèrement achetés au prix
de mes fatigues et de mon sang, je la trouvai mariée à un simple écuyer
gascon, dont le nom n'avait jamais été prononcé hors des limites de son
misérable domaine. Je l'aimais d'un véritable amour, et je me vengeai d'une
manière terrible de son manque de foi; mais ma vengeance retomba sur moi.
Depuis ce jour j'ai pris la vie en haine, et j'ai rompu les liens qui m'y
attachaient. Mon âge viril ne doit connaître aucun bonheur domestique, ne
doit point recevoir de consolation de la part d'une épouse affectionnée. Ma
vieillesse ne doit point être réchauffée par un foyer près duquel se
formerait un cercle d'amis. Ma tombe doit être solitaire, et je ne
laisserai personne après moi pour soutenir l'ancien nom de Bois-Guilbert.
J'ai déposé aux pieds de mon supérieur mes droits à la liberté, mon
privilége d'indépendance. Le templier, véritable serf, quoiqu'il n'en ait
pas le nom, ne peut posséder ni biens, ni terres; il ne vit, n'agit, ne
respire que par la volonté et sous le bon plaisir d'un autre.»

«Hélas! dit Rébecca, quels sont les avantages qui peuvent indemniser de si
grands sacrifices?»

«Le pouvoir de se venger, Rébecca, répondit le templier, et l'espoir de
satisfaire son ambition.»

«Pauvre récompense, dit Rébecca, pour l'abandon des droits les plus chers à
l'humanité!»

«Ne parle pas ainsi, jeune fille, répondit le templier; la vengeance est le
plaisir des dieux1, et s'ils se la sont réservée, comme les prêtres nous
le disent, c'est parce qu'ils la regardent comme une jouissance trop
précieuse pour l'accorder aux simples mortels. Et l'ambition! C'est une
passion capable de troubler le bonheur du ciel même.» Il s'arrêta quelques
momens; puis il continua: «Rébecca, celle qui a pu préférer la mort au
déshonneur doit avoir une âme forte et fière. Il faut que tu sois à moi...
Ne t'épouvante pas, ajouta-t-il, il faut que ce soit de ton propre
mouvement et à tes propres conditions. Il faut que tu consentes à partager
avec moi des espérances plus étendues que celles qu'on peut concevoir sur
le trône d'un monarque. Écoute-moi avant de répondre, et réfléchis avant de
refuser. Le templier, comme tu l'as très bien dit, perd ses droits sociaux
et le pouvoir d'exercer son libre arbitre, mais il devient membre d'un
corps puissant, devant lequel les trônes tremblent déjà, semblable à la
goutte de pluie qui tombe dans la mer devient une portion de cet océan
irrésistible qui mine les rochers et engloutit des flottes entières. On
peut voir un pareil océan dans cette association puissante. Je ne suis pas
un des plus faibles membres de cet ordre, je suis déjà un des principaux
commandeurs et puis très bien aspirer un jour au bâton de grand-maître. Les
pauvres soldats du Temple ne se contenteront pas de placer le pied sur le
cou des rois; un moine à sandales de cordes peut en faire autant. Notre
cotte de mailles montera sur le trône; notre main gantelée arrachera le
sceptre de la main des rois. Le règne de votre Messie, vainement attendu,
n'offrira pas un aussi grand pouvoir à vos tribus dispersées que celui
auquel mon ambition aspire. Je ne cherchais qu'une âme aussi ardente que la
mienne pour le partager, et je l'ai trouvée en vous, c'est la vôtre!»

Note 1: (retour) Crébillon a exprimé cette pensée avec une grande force dans
      sa tragédie d'Atrée et Thyeste. Walter Scott, dont la mémoire est
      pleine des écrivains anciens et modernes, aurait dû saisir une
      pareille occasion de rendre justice à un auteur français.A. M.



«Est-ce à une fille d'Israël que tu parles ainsi, répondit Rébecca; songe
donc...»--«Ne me réponds pas, dit le templier, en alléguant la différence
de notre foi; dans nos assemblées secrètes, nous ne faisons que rire de ces
contes de nourrice. Ne crois pas que nous soyons restés aveugles sur la
niaise folie de nos fondateurs qui abjurèrent toutes les délices de la vie
pour l'avantage de gagner les palmes du martyre en mourant de faim et de
soif, ou d'être les victimes de la peste et du glaive des Barbares, tandis
qu'ils s'efforçaient vainement de défendre un stérile désert qui n'a de
prix qu'aux yeux de la superstition. Notre ordre conçut bientôt des vues
plus hardies et plus larges, et trouva une meilleure indemnité de ses
sacrifices. Nos immenses possessions dans tous les royaumes de l'Europe,
notre haute renommée militaire qui amène dans nos rangs la fleur de la
chevalerie de tous les pays de la chrétienté; voilà le but auquel ne
songeaient guère nos pieux fondateurs, et il est caché aux esprits faibles
qui embrassent notre ordre d'après les vieux principes, et dont les idées
crédules en font pour nous d'aveugles instrumens. Mais je ne soulèverai pas
davantage le voile de nos mystères. Le son du cor que vous venez d'entendre
annonce que ma présence est nécessaire ailleurs. Songe à ce que j'ai dit.
Adieu; je ne te dis pas d'oublier la violence dont j'ai usé à ton égard,
puisqu'elle était indispensable au déploiement de ton caractère. L'on ne
peut se connaître que par l'application de la pierre de touche. Je
reviendrai bientôt, et nous aurons un nouvel entretien.»

Il sortit de l'appartement et descendit l'escalier, laissant Rébecca
peut-être moins épouvantée de l'idée de la mort, à laquelle elle venait de
s'exposer, que de l'ambition effrénée de l'homme audacieux aux mains duquel
on l'avait si malheureusement livrée. En quittant la fenêtre où elle
s'était réfugiée, et rentrant dans la chambre, elle rendit grâces à Dieu de
la protection qu'il lui avait accordée et dont elle implora la continuation
pour son père. Un autre nom s'était glissé dans sa prière, ce fut celui du
jeune chrétien malade que son destin avait poussé entre les mains de ces
buveurs de sang, qui étaient ses ennemis les plus déclarés. Le coeur de la
jeune fille se reprochait cependant le souvenir qu'elle gardait d'un homme
dont le sort ne pouvait avoir aucune affinité avec le sien, c'est-à-dire
d'un Nazaréen, d'un ennemi de sa foi. Mais déjà sa prière avait franchi les
nues, et tous les préjugés étroits de sa secte ne purent déterminer
l'intéressante Israélite à rappeler cette prière dans son coeur.






CHAPITRE XXV.



«Quel maudit griffonnage! Jamais de ma
    vie je n'en vis de pareil.»

    GOLDSMITH.
She stoops to conquer. Elle
    s'humilie pour vaincre.










Lorsque le templier entra dans la grande salle du château, de Bracy s'y
trouvait déjà. «Et votre déclaration amoureuse? s'écria celui-ci; je pense
que, comme la mienne, elle a été troublée par l'appel bruyant du cor. Vous
arrivez le dernier et à regret; je présume donc que votre entrevue aura été
plus heureuse et plus agréable que la mienne.»--«Votre déclaration à
l'héritière saxonne aurait-elle été sans succès?» dit le templier.--«Par
les reliques de saint Thomas Becket! répliqua de Bracy, sans doute lady
Rowena a ouï dire ce que je souffre à la vue d'une femme qui pleure.»

«Allons donc, dit le templier; le chef d'une compagnie franche faire
attention aux pleurs d'une femme! Quelques gouttes dont on asperge le
flambeau de l'Amour ne font que rendre son éclat plus vif.»--«Grand merci
de ton aspersion! répliqua de Bracy. Sais-tu que cette jeune fille a versé
autant de larmes qu'il en faudrait pour éteindre un fanal? Non, jamais,
depuis le temps de sainte Niobé2, dont le prieur nous a raconté la vie,
on n'a vu des mains se tordre de telle façon, des yeux verser de semblables
torrens. La belle Saxonne était possédée d'une fée ondine.»

Note 2: (retour) J'aurais désiré que le prieur les eût aussi informés de
      l'époque où Niobé fut canonisée. Ce fut sans doute dans ce siècle
      brillant, où le dieu Pan légua ses cornes à Moïse. Je crois que
      M. Defauconpret se trompe en rendant le mot horn par celui de
      pipeaux: on sait que Moïse avait sur le front deux cornes ou traits
      de feu, et non pas des pipeaux.A. M.



«C'est une légion de démons que renfermait le sein de la juive, repartit le
templier; car jamais un seul d'entre eux, je pense, fût-ce Apollyon
lui-même, n'eût pu lui souffler un si indomptable orgueil, une si ferme
résolution.»--«Mais où est Front-de-Boeuf? Pourquoi le cor se fait-il
entendre? Pourquoi ces sons de plus en plus perçans?»--«Sans doute il est à
négocier avec le juif, du moins je le suppose, répondit froidement de
Bracy; il est probable que les hurlemens d'Isaac auront étouffé les sons du
cor. Tu dois savoir par expérience, sire Brian, qu'un juif contraint de
payer une rançon, surtout aux conditions que lui prescrira notre ami
Front-de-Boeuf, doit jeter des cris à couvrir le tintamarre de vingt cors et
de vingt trompettes. Mais nous allons le faire appeler par nos vassaux.»

Bientôt après ils furent rejoints par Front-de-Boeuf, qui avait été
interrompu dans sa despotique cruauté de la manière que le lecteur a vue,
et qui n'avait tardé que pour donner quelques ordres indispensables.

«Voyons quelle est la cause de cette maudite rumeur, dit Front-de-Boeuf.
C'est une lettre; et, si je ne me trompe, elle est écrite en saxon.» Il
l'examina, la tournant et retournant, comme si en changeant le sens du
papier il devait espérer d'en connaître le contenu, puis la donna à de
Bracy.

«Ce sont des caractères magiques pour moi,» dit de Bracy, qui avait sa
bonne part de l'ignorance qui faisait l'apanage des chevaliers de cette
époque. «Notre chapelain fit tout au monde pour m'enseigner à écrire,
dit-il; mais toutes mes lettres ressemblaient par la forme à des fers de
lance et à des lames de sabre, ce qui fit que le vieux tondu renonça à sa
tâche.

«Donnez-moi cette lettre, dit le templier; dans notre ordre, quelque
instruction rehausse notre valeur.»--«Faites-nous donc profiter de votre
révérentissime savoir, répliqua de Bracy. Que veut dire ce griffonnage?»--«C'est un défi dans toutes les formes, répliqua le templier. Certes, par
Notre-Dame de Bethléem, si ce n'est point une folle plaisanterie, voilà le
cartel le plus extraordinaire qui ait jamais passé le pont-levis du château
d'un baron.»

«Une plaisanterie, dit Front-de-Boeuf; je serais charmé de connaître qui
oserait plaisanter avec moi de la sorte! Lisez, sire Brian.» Le templier
lit ce qui suit: «Moi, Wamba, fils de Witless, fou de noble et libre homme
Cedric de Rotherwood, dit le Saxon; et moi, Gurth, fils de Beowulph,
gardeur de pourceaux...»

«Tu es fou, s'écria Front-de-Boeuf, interrompant le lecteur.»--«Par
Saint-Luc, c'est ce qui est écrit, riposta le templier; puis il reprit sa
lecture et poursuivit de la sorte: «Moi, Gurth, fils de Beowulph, gardeur
des pourceaux dudit Cedric, avec l'assistance de nos alliés et confédérés
qui dans cette querelle font cause commune avec nous, notamment du bon et
loyal chevalier, jusqu'à présent nommé le Noir fainéant, faisons savoir à
vous Réginald Front-de-Boeuf, et à vos alliés et complices, quels qu'ils
soient, qu'attendu que, sans motif aucun, sans déclaration d'hostilité,
vous vous êtes emparés contre le droit des gens et par violence de la
personne de notre seigneur, ledit Cedric, ainsi que de la personne de noble
et libre demoiselle lady Rowena d'Hargottstand, ainsi que de la personne
de noble et libre homme Athelstane de Coningsburgh, ainsi que des personnes
de certains hommes libres, leurs cnichts3; ainsi que de certains serfs
qui leur appartiennent, ainsi que d'un certain juif, nommé Isaac d'York, en
même temps que d'une juive, sa fille, et de certains chevaux et mules,
lesquelles nobles personnes, avec leurs cnichts et serfs, chevaux,
mules, juif et juive susdits, étaient tous en paix avec Sa Majesté, et
voyageaient sur le grand chemin du roi, nous requérons et demandons que
lesdits nobles personnages, nommément Cedric de Rotherwood, Rowena de
Hargottstandstede, Athelstane de Coningsburgh, leurs serfs, cnichts,
compagnons, chevaux, mules, juif et juive susnommés ainsi qu'argent et
effets à eux appartenant dans l'heure qui suivra la réception de cette
lettre, nous soient remis à nous ou à nos représentans, corps et biens
intacts, et le tout dans son intégrité: faute de quoi nous vous déclarons
que nous vous tiendrons comme brigands et traîtres, et que tous, soit par
siéges, combats ou attaques de ce genre, nous risquerons notre vie contre
la vôtre, et ferons à votre préjudice et ruine tout ce qui sera en notre
pouvoir. Sur ce, que Dieu vous ait en sa sainte et digne garde. Signé par
nous la veille de la Saint-Withold, sous le grand chêne de Hart-Hill-Welk,
les présentes étant écrites par un saint homme en Dieu, le desservant de
Notre-Dame et de Saint-Dunstan, dans la chapelle Copmanhurst.»

Note 3: (retour) Mot saxon qui veut dire gardes ou vassaux.A. M.



Au bas de cette sommation était immédiatement et grossièrement griffonnée
la tête d'un coq avec sa crête, entourée d'une légende qui expliquait que
cette espèce d'hiéroglyphe était la signature de Wamba, fils de Witless4.
Sous ce respectable emblème figurait une croix, connue pour être le seing
de Gurth, fils de Beowulph; venaient ensuite ces mots, tracés d'une main
hardie, quoique inhabile: Le Noir-Fainéant. Enfin, une flèche assez
nettement dessinée, et qui était le sceau du yeoman ou archer Locksley,
fermait cette missive.

Note 4: (retour) Witless, mot composé de wit, esprit, et less, sans.
      C'est encore un jeu d'imagination de l'auteur à la manière d'Homère,
      qui appelle Achille, tantôt aux pieds légers, tantôt âme de chien.
      A. M.



Les chevaliers écoutèrent jusqu'au bout cette pièce singulière, puis se
regardèrent l'un et l'autre, muets d'étonnement, ne pouvant deviner ce
qu'elle signifiait. De Bracy rompit le premier le silence par un grand
éclat de rire, qui tout à coup fut suivi d'un second, mais plus modéré, qui
échappa au templier. Front-de-Boeuf, au contraire, paraissait impatient de
cette gaîté intempestive. «Beaux sires, dit-il, je vous donne un avis:
c'est qu'en semblables circonstances il serait plus convenant de vous
consulter ensemble sur ce qu'il y a à faire, que de vous laisser aller à
ces éclats de rire si hors de saison.»—«Front-de-Boeuf n'a point encore
recouvré ses esprits depuis sa dernière chute, dit de Bracy au templier; la
seule idée d'un cartel, bien qu'il vienne d'un fou et d'un gardeur de
pourceaux, l'intimide.»

«Par saint Michel! riposta Front-de-Boeuf, je voudrais bien te voir, de
Bracy, soutenir à toi seul les assauts que nous garde cette singulière
aventure. Ces gens-là n'eussent jamais osé agir avec cet excès d'impudence
s'ils ne se sentaient appuyés par quelques bandes audacieuses. Il y a assez
de brigands dans cette forêt qui attendent le moment de se venger de la
protection que j'accorde aux daims et aux cerfs. J'ai seulement fait
attacher un de ces misérables, pris sur le fait, aux cornes d'un cerf
sauvage, qui en cinq minutes l'a percé à mort, et pour cela autant de
flèches furent tirées contre moi, qu'on en a décoché sur le bouclier qui
servait de but aux archers à Ashby. Ici, l'ami, ajouta-t-il en parlant à un
de ses écuyers; as-tu envoyé aux environs pour t'enquérir des forces qui
peuvent soutenir cet étonnant défi?»

«Il y a au moins deux cents hommes réunis dans les bois, répliqua un écuyer
de service.»--«Voilà une belle affaire, dit Front-de-Boeuf; cela vient de
vous avoir prêté mon château pour vous divertir. Vous vous êtes conduits
avec tant de circonspection, que vous avez attiré autour de mes oreilles
cet essaim de guêpes.»

«De guêpes? répliqua de Bracy; dites plutôt de bourdons sans dards, une
bande de fainéans et de vauriens qui, au lieu de travailler pour leur
subsistance, vivent dans les bois et détruisent le gibier.»--«Sans dards!
répliqua Front-de-Boeuf; dis donc des flèches fourchues longues d'une
aune5, et lancées avec une telle force qu'elles perceraient un écu
français.»

Note 5: (retour) Forkheaded shafts of a cloath-yard in length, dit Walter
      Scott; ce que son premier interprète rend par «des flèches de trois
      pieds de long.»

«Fi donc! sire chevalier, dit le templier; appelons nos gens, et faisons
une sortie. Un chevalier, un seul homme d'armes, ce serait assez contre
vingt de ces paysans.»--«Assez, beaucoup trop, répliqua de Bracy; je
rougirais de mettre seulement contre eux ma lance en arrêt.»--«C'est fort
bon, sire templier, répondit Front-de-Boeuf, s'il s'agissait de Turcs, ou de
Maures, ou de ces gueux6 de paysans français, très vaillant de Bracy;
mais nous avons affaire à des archers anglais, sur lesquels nous n'aurons
d'autre avantage que nos armes et nos chevaux, dont nous ne pourrons faire
usage dans les clairières de la forêt. Tu parles de faire une sortie! à
peine avons-nous assez d'hommes pour la défense du château. Les plus braves
de mes gens sont à York, ainsi que les vôtres, de Bracy: à peine nous en
reste-t-il une vingtaine et une poignée que vous emmenâtes dans cette folle
entreprise.»

Note 6: (retour)  Le premier interprète a voulu sans doute dissimuler ce
      compliment de l'auteur à nos compatriotes, en ne traduisant pas
      l'épithète de craven.A. M.



«Est-ce que tu crains, dit le templier, qu'ils ne soient en forces
suffisantes pour enlever le château d'un coup de main?»--«Non certes, sire
Brian, se récria Front-de-Boeuf, ces bandits ont un chef audacieux; mais
dépourvus qu'ils sont de machines de guerre, d'échelles de siége, de
conducteurs expérimentés, mon château les défie.»--«Envoie tout de suite
chez tes voisins, dit le templier; qu'ils rassemblent leurs gens, qu'ils
viennent au secours de trois chevaliers assiégés par un fou et un gardeur
de pourceaux, dans le château baronnial de Réginald Front-de-Boeuf!»

«Encore une plaisanterie, sire chevalier, répliqua le baron; mais chez qui
envoyer? Malvoisin est en ce moment à York avec ses vassaux, ainsi que mes
autres alliés, et sans votre infernale entreprise, j'y serais avec eux.»--«Alors donc, envoyons un messager à York, et rappelons nos gens près de
nous, dit de Bracy; s'ils soutiennent l'aspect de ma bannière flottante et
de ma compagnie franche, je les tiens pour les plus audacieux brigands qui
jamais aient bandé l'arc dans les bois.»

«Et qui chargerons-nous de ce message? dit Front-de-Boeuf, car il ne doit
point y avoir un sentier où ces vauriens ne fassent le guet; et ils
arracheront la dépêche du sein même du porteur. J'ai votre affaire,
ajouta-t-il après s'être recueilli un moment. Sire templier, puisque vous
savez lire, vous savez écrire sans doute, et si nous pouvons retrouver
l'écritoire et la plume de mon chapelain, qui mourut il y a environ un an,
aux fêtes de Noël, au milieu d'une orgie...»

«Je suis à vos ordres, dit l'écuyer qui attendait debout, je crois que la
vieille Barbara, pour l'amour de son confesseur, a conservé cette plume et
cette écritoire. Je l'ai entendue raconter qu'il fut le dernier qui lui ait
dit de ces choses qu'un homme poli doit adresser à fille ou femme.»--«Va,
cours les chercher, Engelred; et alors, sire templier, tu écriras sous ma
dictée une réponse à cet audacieux défi.»

«J'aimerais mieux me servir pour y répondre de la pointe d'une épée que de
la pointe d'une plume, dit Bois-Guilbert, mais qu'il soit fait comme vous
voulez.» Il s'assit devant une table, et Front-de-Boeuf lui dicta en
français un billet dont voici la teneur:

«Sire Réginald Front-de-Boeuf et les nobles chevaliers ses alliés et
confédérés ne reçoivent point de défi de la part de serfs, de vassaux et de
fugitifs. Si le personnage qui prend le nom de Chevalier noir a des
droits aux honneurs de la chevalerie, il doit savoir qu'il s'est dégradé
par sa présente association, et qu'il ne peut demander compte de quoi que
ce soit à de loyaux et nobles chevaliers. Quant aux prisonniers que nous
avons faits, nous vous prions, par charité chrétienne, d'envoyer un prêtre
pour recevoir leur confession et les réconcilier avec Dieu, car nous avons
arrêté qu'ils seraient exécutés ce matin avant midi, et que leurs têtes,
attachées à nos créneaux, montreraient quel cas nous faisons de ceux qui se
sont levés pour les délivrer. C'est pourquoi nous vous prions derechef
d'envoyer un prêtre qui les réconcilie avec Dieu; c'est le dernier service
que vous ayez à leur rendre sur la terre.»

Cette lettre, après avoir été pliée, fut donnée à l'écuyer, qui la remit à
son tour au messager, lequel attendait dehors une réponse à celle qu'il
avait apportée.

L'archer, ayant rempli sa mission, retourna au quartier général des alliés,
qui pour le moment était établi sous un chêne vénérable, à la distance
d'environ trois portées de flèche du château. C'est là que Wamba, Gurth, et
leurs alliés le chevalier noir, Locksley et le joyeux ermite, attendaient
avec impatience une réponse à leur sommation. Autour d'eux, et non loin, on
voyait un grand nombre d'audacieux yeomen, dont le sauvage accoutrement et
les figures sillonnées annonçaient assez quel était le genre de leur
profession habituelle. Plus de deux cents d'entre eux s'étaient déjà
réunis, et en attendaient d'autres qui devaient les joindre. Les chefs
auxquels ils obéissaient n'étaient distingués que par une plume au bonnet.
Le vêtement, les armes, l'équipement étaient les mêmes pour tous.

Outre ces troupes, une bande moins régulière et moins bien armée, composée
de Saxons de la juridiction voisine, ainsi qu'un grand nombre de vassaux et
serfs du vaste domaine de Cedric, était déjà rassemblée au même endroit,
pour aider à la délivrance de leur maître. À l'exception de quelques uns,
tous étaient armés d'épieux, de faux, de fléaux et autres instrumens de
labour, que parfois les hasards de la guerre convertissent en un arsenal;
car les Normands, selon la politique des conquérans jaloux de leur
conquête, ne permettaient point aux Saxons de posséder aucune arme, et même
de s'en servir. Cette circonstance rendait bien moins formidable aux
assiégés le secours des Saxons, malgré tout ce que pouvait avoir d'imposant
la force de ces hommes, la supériorité de leur nombre, et l'enthousiasme
que leur inspirait une si juste cause. Ce fut au chef de cette armée
bariolée de toutes couleurs, que la lettre du templier fut remise: on la
donna au chapelain pour qu'il en fît la lecture.

«Par la houlette de saint Dunstan, dit ce digne ecclésiastique, cette
houlette qui fit rentrer plus de brebis au bercail que jamais saint n'en
amena au paradis, je jure qu'il m'est impossible de vous expliquer ce
jargon; est-ce du français ou de l'arabe? je l'ignore.» Il passa alors la
lettre à Gurth qui secoua la tête d'un air renfrogné, et à son tour la
passa à Wamba. Le fou l'examina d'un coin du papier à l'autre; et, selon
l'habitude d'un singe qui imite tout, il fit une grimace, ayant l'air de
comprendre le contenu de la lettre; puis, fesant une gambade, il la passa à
Locksley.

«Si les grandes lettres étaient des arcs, et les petites des flèches, je
pourrais y connaître quelque chose, dit l'honnête archer; je vous assure
que ce qui est renfermé dans ce papier est aussi en sûreté devant en sûreté
devant mes flèches.»

«C'est donc à moi à vous servir de clerc,» dit le chevalier noir; puis,
prenant la lettre des mains de Locksley, il la lut d'abord des yeux, et
ensuite il l'expliqua en saxon à ses confédérés.

«Exécuter le noble Cedric! s'écria Wamba: par le saint sacrement, ne
t'es-tu point trompé, sire chevalier?»--«Non, mon digne ami, répliqua le
chevalier; j'ai traduit littéralement chaque mot tel qu'il est écrit.»--«Par saint Thomas de Cantorbéry! répliqua Gurth, nous aurons le château,
dussions-nous l'arracher de ses fondemens avec nos mains!»--«Nous n'avons
point autre chose pour l'arracher, répliqua Wamba, à peine les miennes
sont-elles propres à faire des massifs de pierre et de mortier.»--«Ce n'est
qu'une ruse pour gagner du temps, dit Locksley, ils n'oseraient point
commettre un crime dont je saurais faire justice d'une manière terrible.»--«Je voudrais, dit le chevalier noir, que quelqu'un de nous, admis dans le
château, par n'importe quel moyen, prît connaissance de la situation des
assiégés. Il me semble que, puisqu'ils demandent qu'on leur envoie un
confesseur, ce saint ermite pourrait en même temps qu'il exercerait son
pieux ministère, nous procurer les renseignemens que nous désirons».

«Que la peste te crève, toi et ton avis, s'écria le bon ermite: je te dis,
sire chevalier fainéant, que lorsque j'ôte mon froc de moine, je laisse
avec lui ma prêtrise, ma sainteté et mon latin, et que sitôt que je suis
vêtu de mon justaucorps vert, j'aime mieux tuer une vingtaine de cerfs, que
de confesser un chrétien.»

«Je crains, dit le chevalier noir, je crains grandement qu'il n'y en ait
pas un parmi vous qui veuille prendre sur lui de se charger du caractère et
du rôle de confesseur.» Ils se regardèrent tous, et sortirent silencieux.

«Je vois, dit Wamba, après une courte pause, je vois que le fou doit être
fou jusqu'au bout, et qu'il risque sa tête dans une aventure devant
laquelle ont tremblé les sages. Apprenez donc, mes chers cousins et
compatriotes, qu'avant de porter l'habit bariolé, j'ai porté la robe brune,
et que j'allais me faire moine, état pour lequel j'avais été élevé, quand
je m'aperçus que j'avais assez d'esprit pour être un fou. Je ne doute
nullement qu'à l'aide du froc du bon ermite et surtout de la sainteté et de
la science cousues dans son capuchon, je ne sois propre à porter toutes les
consolations humaines et divines à notre digne maître Cedric et à ses
compagnons d'infortune.»

«Crois-tu qu'il ait assez de sens? dit le chevalier noir en s'adressant à
Gurth.»--«Je ne sais, dit Gurth, mais s'il ne réussit pas, ce sera la
première fois qu'il aura manqué d'esprit quand il veut mettre sa folie à
profit.»--«Allons, vite le froc, mon bon ami, dit le chevalier, et que ton
maître nous envoie un détail fidèle de l'état du château. Ils doivent être
peu nombreux, et il y a cinq à parier contre un qu'une attaque aussi
prompte que hardie le réduirait sur-le-champ. Mais le temps presse, pars.»--«En attendant, dit Locksley, nous serrerons la place de si près, qu'il
n'en sortira pas une mouche pour porter des nouvelles. Ainsi, mon bon ami,
continua-t-il s'adressant à Wamba, tu peux assurer ces tyrans que quelle
que soit la violence exercée par eux sur leurs prisonniers, les
représailles que nous en tirerons sur leurs propres personnes leur
coûteront bien au delà.»

«Pax vobiscum! dit Wamba, qui déjà était tout emmitouflé de son
travestissement religieux. En parlant ainsi il imita la solennelle et
imposante démarche d'un moine, et partit pour exécuter sa mission.






CHAPITRE XXVI.



«Le cheval le plus ardent sera parfois tout
    de glace et le plus lourd tout de feu; parfois
    le moine jouera le rôle de fou et le fou le
    rôle de moine.»

      Vieille ballade.










Lorsque Wamba, couvert du froc de l'ermite, son capuchon sur la tête et une
corde nouée autour de ses reins, se présenta à la grande porte du château
de Front-de-Boeuf, la sentinelle lui demanda son nom et ce qu'il voulait.

«Pax vobiscum! répondit le fou, je suis un pauvre frère de l'ordre de
Saint-François qui vient ici remplir son ministère auprès des malheureux
prisonniers détenus dans ce château.»--«Tu es un moine bien hardi, riposta
la sentinelle, de venir ici où, sauf notre ivrogne de chapelain, un coq de
ton plumage n'a pas chanté depuis vingt ans.»--«Néanmoins, je te prie de
m'annoncer au maître du château, répondit le prétendu moine; sois persuadé
que ma visite lui sera agréable, et que le coq chantera d'une manière à ce
que tout le château l'entende.»--«Grand merci, dit la sentinelle; mais si
je suis réprimandé d'avoir quitté mon poste pour t'annoncer, attends toi à
ce que j'essaierai si la robe grise d'un moine est à l'épreuve d'une flèche
à plume d'oie grise.»

En achevant cette menace, il quitta la porte du donjon, se présenta dans la
grand'salle du château, et y annonça l'extraordinaire nouvelle qu'un moine
était dehors, et demandait à être admis. Sa surprise fut grande de recevoir
de son maître l'ordre d'introduire sur-le-champ le saint homme; et, par
précaution, ayant posté quelques gardes à l'entrée du château, il exécuta
sans aucun scrupule la consigne qu'il venait de recevoir. L'audace
inconsidérée qui avait poussé Wamba dans cette dangereuse entreprise ne put
tenir devant un homme si redoutable et si redouté que Réginald
Front-de-Boeuf, il prononça son pax vobiscum auquel il se fiait si fort
pour jouer son rôle avec une certaine hésitation et avec moins d'assurance
qu'il ne l'avait fait jusqu'à présent; mais Front-de-Boeuf était accoutumé à
voir les hommes de tous rangs trembler à sa présence, si bien que le
trouble du moine supposé ne lui donna aucun soupçon. «D'où est-tu et d'où
viens-tu, mon père?» dit-il.--«Pax vobiscum! réitéra le fou; je suis un
pauvre serviteur de saint François, qui, voyageant à travers ces lieux
sauvages, suis tombé au milieu de bandits (comme a dit l'Écriture), quidam
viator incidit in latrones, lesquels bandits m'ont envoyé dans ce château
pour y remplir mon ministère spirituel auprès de deux personnes condamnées
par votre honorable justice.»

«Fort bien, saint père, répliqua Front-de-Boeuf; mais dis-moi, pourrais-tu
m'apprendre quel est le nombre de ces bandits.»--«Loyal seigneur, répliqua
le Fou, nomen illis Legio, leur nom est Légion.»--«Dis-moi clairement
quel est leur nombre, ou, tout prêtre que tu es, ton froc et ton cordon ne
te sauveraient pas7.»--«Hélas! repartit le moine supposé, cor meum
eructavit, ce qui veut dire que j'étais près de rendre l'âme de peur; mais
je présume qu'ils peuvent être cinq cents, tant archers que paysans.»--«Quoi! dit le templier qui entrait au même instant, est-ce que les guêpes
se montrent en aussi grand nombre? Il est temps d'étouffer cette maligne
engeance.» Alors prenant Front-de-Boeuf à part: «Connais-tu ce prêtre?»--«Il
est d'un couvent éloigné, dit Front-de-Boeuf: je ne le connais point.»--«Alors ne lui confie pas ton message de vive voix, repartit le templier;
qu'il porte l'injonction directe à la compagnie franche de de Bracy de
revenir sans délai au secours de leur maître, et en même temps, afin que ce
tondu n'ait aucun soupçon, donne-lui toute liberté d'assister ces pourceaux
de Saxons avant qu'ils aillent à la tuerie.»--«C'est ce que je vais faire,
dit Front-de-Boeuf, et sur-le-champ il ordonne à un domestique de conduire
Wamba à l'appartement où Cedric et Athelstane étaient confinés.

Note 7: (retour)  Homère a dit, en parlant de Chrysès, grand prêtre d'Apollon:
      «Les bandelettes de ton dieu ne te sauveraient pas.» Iliade,
      liv. Ier.A. M.



Cette détention, au lieu d'avoir modéré l'impatience de Cedric, l'avait
fait monter à son comble. Il marchait à grands pas dans l'attitude d'un
homme qui charge l'ennemi, ou qui, au siége d'une place, monte à l'assaut
sur la brèche, tantôt se parlant à lui-même, tantôt s'adressant à
Athelstane, qui, avec une fermeté vraiment stoïque, attendait l'issue de
cette aventure, digérant pendant ce temps, avec une grande tranquillité, le
copieux repas qu'il avait fait à midi, s'inquiétant fort peu de la durée de
sa captivité, qui, concluait-il, devait finir comme tous les maux
d'ici-bas, au bon plaisir du ciel.

«Pax vobiscum! dit le fou en entrant; que la bénédiction de saint
Dunstan, de saint Denis, de saint Duthuc et de tous les saints, soit sur
vous et avec vous.»--«Salvete et vos, répondit Cedric au moine supposé;
dans quel dessein es-tu venu ici?»--«C'est pour vous engager à vous
préparer à la mort,» répliqua le fou.--«Est-il possible? s'écria Cedric en
tressaillant. Quelque hardis scélérats qu'ils soient, ils n'oseront point
commettre une atrocité si notoire et si gratuite.»--«Hélas! dit le fou,
vouloir les retenir par des sentimens d'humanité! il vaudrait autant
essayer d'arrêter avec un fil de soie un cheval qui a pris le mors aux
dents. Réfléchissez donc, noble Cedric, et vous, brave Athelstane, aux
péchés que vous avez commis dans l'oeuvre de chair; car c'est aujourd'hui
que vous allez être appelés devant le tribunal d'en haut.»

«L'entends-tu, Athelstane, dit Cedric; il nous faut réveiller notre âme de
son assoupissement, et nous préparer au dernier acte de notre vie. Il vaut
mieux mourir en hommes que de vivre en esclaves8.»--«Je suis prêt,
répliqua Athelstane, à subir tout ce qu'est capable d'inventer leur
scélératesse, et je marcherai à la mort avec cette tranquillité que j'ai
toujours quand je vais dîner.»--«Allons, mon père, préparez-nous à ce
voyage,» dit Cedric.--«Attendez encore un instant, bon oncle, répliqua le
fou reprenant le ton naturel de sa voix; il est bon d'y regarder long-temps
avant de faire le dernier saut.»

Note 8: (retour) Milton a dit en parlant de Satan: «Il vaut mieux régner aux
      enfers que servir dans les cieux. «Better to reign in hell than
      serve in heaven.A. M.



«Sur ma foi, dit Cedric, je connais cette voix.»--«C'est celle de votre
fidèle serviteur, de votre fou, répliqua Wamba rejetant en arrière son
capuchon. Si dernièrement vous eussiez pris conseil d'un fou, certes vous
ne seriez point ici: suivez aujourd'hui son avis et vous n'y serez point
long-temps.»--«Coquin, que veux-tu dire?» répliqua le Saxon.--«Ce que je
veux dire, répondit Wamba, le voici: prenez ce froc et ce cordon, qui sont
tout ce que j'eus jamais des ordres sacrés, et vous sortirez tranquillement
du château, toutefois après m'avoir laissé votre manteau et votre ceinture
pour sauter le dernier pas à votre place.»

«Te laisser à ma place! s'écria Cedric; mon pauvre ami, ils te pendront.»--«Qu'ils fassent de moi ce qu'ils pourront, dit Wamba; je garantis qu'il
n'y aura point de déshonneur pour votre nom, si le fils de Witless se
laisse attacher au bout d'une chaîne avec cette gravité que mit à se
laisser pendre son ancêtre l'alderman.»--«Eh bien, Wamba, j'acquiesce à ta
demande, à cette condition que ce ne sera pas avec moi que tu échangeras
tes habits, mais avec lord Athelstane.»--«Non, de par saint Dunstan, se
récria Wamba; il n'y aura point de raison pour cela, il n'est que trop
juste que le fils de Witless s'expose pour sauver le fils de Hereward; mais
il serait peu sage à lui de mourir pour un homme dont les ancêtres sont
étrangers aux siens.»

«Coquin, dit Cedric, les ancêtres d'Athelstane furent des rois
d'Angleterre.»--«Ils pouvaient être tout ce qu'il leur plaisait, répliqua
Wamba; mais mon cou est trop droit sur mes épaules pour que je me le laisse
tordre pour l'amour d'eux. Ainsi donc, mon bon maître, ou acceptez
vous-même mon offre, ou permettez que je quitte ce donjon aussi libre que
quand j'y suis entré.»--«Laisse périr le vieil arbre, continua Cedric; mais
sauve le brillant espoir de la forêt, sauve le noble Athelstane, mon fidèle
Wamba! c'est le devoir de quiconque a du sang saxon dans les veines. Toi et
moi, nous souffrirons de compagnie la rage effrénée de nos indignes
oppresseurs; tandis que lui, libre et en sûreté, excitera nos concitoyens à
la vengeance.»--«Non, non, Cedric, non, mon père,» s'écria Athelstane en
lui saisissant la main; car lorsque, se réveillant de son indolence, il
s'agissait de penser ou d'agir, ses actions et ses sentimens étaient
d'accord avec sa noble origine. «Non, répéta-t-il, j'aimerais mieux rester
dans cette salle, n'ayant pour toute nourriture que la ration de pain et la
mesure d'eau des prisonniers, que de devoir ma liberté à l'aveugle
dévouement de ce serf pour son maître.»--«On vous appelle des hommes sages,
seigneurs, dit Wamba, et moi je passe pour un fou: eh bien, mon oncle
Cedric, et vous, mon cousin Athelstane, le fou décidera cette controverse
à votre place, et vous évitera la peine de pousser plus loin vos
politesses. Je suis comme la jument de John Duck, qui ne veut se laisser
monter que par son maître. Je viens pour sauver le mien, et s'il n'y veut
pas consentir, eh bien, je m'en retournerai comme je suis venu. Un service
ne se renvoyant pas de l'un à l'autre comme une balle ou un volant, je ne
veux être pendu pour personne, si ce n'est pour mon maître.»

«Allons, noble Cedric, dit Athelstane, ne laissez pas perdre cette
occasion, croyez-moi. Votre présence encouragera nos amis à travailler à
notre délivrance; si vous restez ici, notre perte est certaine.»--«Apercevez-vous au dehors quelque apparence de salut?» demanda Cedric en
regardant le fou. «Apparence, répéta Wamba, ah bien oui! Permettez-moi de
vous représenter que ce froc vaut en ce moment un habit de général. Cinq
cents hommes sont là tout près, et ce matin même j'étais un de leurs
principaux chefs; mon bonnet de fou était un casque et ma marotte un
gourdin. Bien, bien, nous verrons ce qu'ils gagneront à changer pour un
homme sage: à vous parler franchement, je crains fort qu'ils ne perdent en
valeur ce qu'ils pourraient gagner en prudence. Adieu donc, mon maître, de
grâce, soyez humain pour le pauvre Gurth et son chien Fangs; et faites
suspendre mon bonnet dans la salle de Rotherwood, en mémoire de ce que je
donne ma vie pour sauver celle de mon maître, comme un fou fidèle et
dévoué. Il prononça ces derniers mots avec un ton moitié triste, moitié
comique; les yeux de Cedric se remplirent de larmes. Ta mémoire sera
conservée, lui dit-il avec émotion, tant que l'attachement et la fidélité
seront honorés sur la terre. Mais j'ai l'espoir que je trouverai les moyens
de sauver Rowena, Athelstane, et toi aussi, mon pauvre Wamba: ton
dévouement ne peut manquer de trouver sa récompense.»

L'échange des vêtemens fut promptement terminé; mais tout à coup Cedric
parut frappé d'une idée. «Je ne sais d'autre langue que la mienne, dit-il,
et quelques mots de ce normand si ridicule et si affecté. Comment
pourrai-je me faire passer pour un révérend frère?»--«Tout le talent de
cette langue magique, répondit Wamba, est renfermé dans deux mots. Pax
vobiscum répond à tout, souvenez-vous-en bien. Allez ou venez, mangez ou
buvez, bénissez ou excommuniez, pax vobiscum s'applique à tout. Ces mots
sont aussi utiles à un moine qu'une baguette à un enchanteur, et un manche
à balai à une sorcière. Mais prononcez-les surtout d'un ton grave et
solennel: pax vobiscum! C'est un remède infaillible: gardes, sentinelles,
chevaliers, écuyers, cavaliers, fantassins, tous éprouveront l'effet de ce
charme puissant. Je pense que s'ils me conduisent demain à la potence, ce
qui pourrait bien m'arriver, j'essaierai l'efficacité de ces deux mots sur
l'exécuteur de la sentence.»--«Puisque c'est ainsi, j'aurai bientôt pris
les ordres religieux, dit Cedric: pax vobiscum, je ne l'oublierai pas.
Noble Athelstane, recevez mes adieux; adieu aussi à toi, mon pauvre garçon,
dont le coeur peut faire pardonner la faiblesse de la tête: je te sauverai
ou je reviendrai mourir avec toi. Le sang royal des Saxons ne sera pas
versé tant que le mien coulera dans mes veines; comptez sur moi,
Athelstane, et pas un cheveu ne tombera de la tête de cet esclave fidèle,
qui risque sa vie pour son maître, tant que Cedric pourra le défendre.
Adieu.»

«Adieu, noble Cedric, répondit Athelstane, souvenez-vous que le vrai rôle
d'un moine est d'accepter à boire partout où il est invité, ne refusez donc
rien de ce qui vous sera offert.»--«Adieu, notre oncle, ajouta Wamba,
n'oubliez pas: pax vobiscum!»

Cedric ainsi endoctriné se mit en route, et il n'attendit pas long-temps
sans rencontrer l'occasion d'éprouver la vertu du charme que son bouffon
lui avait recommandé comme tout-puissant. Dans un passage sombre et voûté
par lequel il espérait arriver à la grande salle du château, il rencontra
une femme. «Pax vobiscum!» dit le faux frère, et il pressait le pas pour
s'éloigner, lorsqu'une voix douce lui répondit: Et vobis quæso, domine
reverendissime, pro misericordia vestra.»--«Je suis un peu sourd, répliqua
Cedric en bon saxon, puis s'arrêtant subitement: malédiction sur le fou
et son pax vobiscum! j'ai brisé ma lance du premier coup.»

Il était assez commun à cette époque de trouver un prêtre qui eût l'oreille
dure pour le latin, et la personne qui s'adressait à Cedric le savait fort
bien. «Oh! par charité, révérend père, reprit-elle en saxon, daignez
consentir à visiter un prisonnier blessé qui est dans ce château; veuillez
lui apporter les consolations de votre saint ministère, et prendre pitié de
lui et de nous ainsi que vous l'ordonne votre caractère sacré; jamais bonne
oeuvre n'aura été plus glorieuse pour votre couvent.»--«Ma fille, répondit
Cedric fort embarrassé, le peu de temps que j'ai à passer dans ce château
ne me permet pas d'exercer les saints devoirs de ma profession; il faut que
je m'éloigne sur-le-champ, il y va de la vie ou de la mort.»--«Ô mon père!
laissez-moi vous supplier par les voeux que vous avez faits, de ne pas
laisser sans secours spirituels un homme opprimé, et en danger de mort!»

«Que le diable m'enlève et me laisse dans Ifrin9 avec les âmes d'Odin et
de Thor! s'écria Cedric hors de lui; et probablement il allait continuer
sur ce ton peu analogue à son saint caractère, quand tout à coup il fut
interrompu par la voix aigre d'Urfried, la vieille habitante de la
tourelle. «Comment, mignonne, dit-elle à la jeune femme, est-ce ainsi que
vous êtes reconnaissante de la bonté avec laquelle je vous ai permis de
quitter votre prison? Devez-vous forcer cet homme respectable à se mettre
en colère pour se débarrasser des importunités d'une juive?»

Note 9: (retour) L'enfer des Scandinaves. Thor était leur dieu de la guerre.
      A. M.



«Une juive! s'écria Cedric profitant de la circonstance pour s'éloigner;
femme! laisse-moi passer, ne m'arrête pas davantage, si tu ne veux
t'exposer, et ne souille pas ma mission divine.»--«Venez par ici, mon père,
reprit la vieille sorcière; vous êtes étranger dans ce château, et vous ne
pourriez en sortir sans un guide. Venez, suivez-moi, aussi bien je voudrais
vous parler. Et vous, fille d'une race maudite, retournez dans la chambre
du malade, veillez sur lui jusqu'à mon retour, et malheur à vous si vous
vous éloignez encore sans ma permission!»

Rébecca obéit: à force d'importunités, elle était parvenue à obtenir
d'Urfried un moment de répit, pendant lequel elle était descendue de la
tour; et la vieille l'avait également chargée de la garde du blessé, emploi
qu'elle remplissait avec joie près du triste Ivanhoe. Tout occupée de leur
danger mutuel, et prompte à saisir la moindre chance de salut qui pouvait
s'offrir, Rébecca avait fondé quelque espoir sur la présence de l'homme
pieux dont Urfried lui avait annoncé l'arrivée dans ce château impie. Elle
avait donc épié attentivement l'instant de son retour, dans le dessein de
s'adresser à lui, et de l'intéresser en faveur des prisonniers; mais ses
tentatives, comme on le voit, n'avaient été couronnées d'aucun succès.






CHAPITRE XXVII.



«Infortunée! et que peux-tu m'apprendre qui n'atteste
    à la fois ta douleur, ta honte et ton crime? Ton
    destin est connu de toi-même; cependant, viens, commence
    ton récit... Mais j'ai bien des chagrins d'une
    autre espèce et encore plus profonds. Pour soulager
    mon âme à la torture, prête l'oreille à mes plaintes;
    et si je ne puis trouver un être sensible pour me secourir,
    du moins que j'en trouve un pour m'entendre.»

     CRABBE. Le Palais de justice.


















Lorsque Urfried, à force de grommeler et de menacer, eut renvoyé Rébecca
dans l'appartement qu'elle avait quitté, elle conduisit Cedric, qui ne la
suivait qu'avec répugnance, dans une petite chambre dont elle ferma
soigneusement la porte. Plaçant alors sur une table un flacon de vin et
deux verres, elle lui dit, d'un ton moins interrogatif qu'affirmatif: «Tu
es Saxon, mon père, ne le nie pas.» Puis, observant que Cedric semblait
hésiter à répondre, elle continua: «Les sons de ma langue naturelle sont
doux à mon oreille, quoique rarement je les entende, si ce n'est lorsqu'ils
sortent des lèvres de misérables serfs, êtres dégradés, que les orgueilleux
Normands condamnent aux travaux les plus vils de cette demeure; tu es
Saxon, te dis-je, et Saxon libre, aussi vrai que tu es serviteur de Dieu;
je te le répète, tes accens sont doux à mon oreille.»

«Aucun prêtre saxon ne vient-il donc jamais visiter ce château, reprit
Cedric? il me semble qu'il serait de leur devoir de venir consoler les
enfans opprimés de cette terre malheureuse.»--«Ils n'y viennent pas, ou
s'ils y viennent, répondit Urfried, ils aiment mieux s'asseoir au banquet
des conquérans, des tyrans de leur patrie, que d'écouter les gémissemens de
leurs compatriotes; au moins, est-ce là ce qu'on dit d'eux; quant à moi, je
sais fort peu de chose. Depuis dix ans il n'est entré dans ce château
d'autre prêtre que le chapelain, Normand débauché qui partageait fidèlement
toutes les orgies nocturnes de Front-de-Boeuf, et qui, depuis long-temps,
est allé rendre compte là-haut de ses actions ici-bas. Mais tu es un Saxon,
mon père, un prêtre saxon, et j'ai une question à te faire.»

«Je suis Saxon, je l'avoue, mais Saxon indigne sans doute du nom de prêtre.
Laissez-moi poursuivre mon chemin; je vous jure de revenir, ou d'envoyer un
de nos frères, plus digne que moi d'entendre votre confession.»--«Attends
encore quelques instans, reprit Urfried; la voix qui te parle en ce moment
sera bientôt étouffée sous la terre glacée, et je ne voudrais pas descendre
dans la tombe comme la brute, ainsi que j'ai vécu! Mais buvons, le vin me
donnera la force de te révéler les horreurs dont ma vie est tissue.» À ces
mots elle remplit une coupe et la but avec une effrayante avidité, comme si
elle eût craint d'en perdre une seule goutte. «Cette liqueur engourdit le
coeur, dit-elle, mais elle ne le réjouit pas.» Puis, remplissant une autre
coupe: «Tiens, père, bois aussi, si tu veux entendre le récit de ma
coupable vie sans tomber de ta hauteur!» Cedric aurait bien voulu se
dispenser de lui faire raison; mais elle fit un signe qui exprima tant
d'impatience et de désespoir, qu'il consentit à lui céder, et répondit à
son appel en vidant la coupe. Cette preuve de complaisance parut la calmer,
et elle commença ainsi son histoire:

«Je ne suis pas née, mon père, dans la misérable condition où tu me vois
aujourd'hui. J'étais libre, heureuse, honorée, aimée; maintenant je suis
esclave, méprisable, avilie: j'ai été le jouet honteux des passions de mes
maîtres, tant que j'ai eu de la beauté; et l'objet de leurs mépris et de
leurs insultes lorsqu'elle fut flétrie. Peux-tu t'étonner, mon père, que je
haïsse l'espèce humaine, et par dessus tout la race qui a opéré en moi un
changement aussi déplorable. La malheureuse sillonnée aujourd'hui de rides,
et courbée de décrépitude, dont la rage s'exhale devant toi en malédictions
impuissantes, peut-elle oublier qu'elle est la fille du noble thane de
Torquilstone, dont un seul regard faisait trembler mille vassaux!»

«Toi, la fille de Torquil-Wolfganger! s'écria Cedric en reculant de
surprise; toi, la fille de ce noble Saxon, de l'ami des compagnons d'armes
de mon père!»--«L'ami de ton père! répéta Urfried; c'est donc Cedric
surnommé le Saxon qui est devant mes yeux, car le noble Hereward de
Rotherwood n'avait qu'un fils dont le nom est bien connu parmi ses
compatriotes. Mais, si tu es Cedric de Rotherwood, pourquoi ce vêtement
religieux? Est-ce le désespoir de ne pouvoir sauver ton pays qui t'a porté
à fuir l'oppression dans l'ombre d'un cloître?»

«Peu t'importe ce que je suis, dit Cedric; poursuis, malheureuse femme, ton
récit d'horreurs et de crimes! oui, de crimes, et c'en est un déjà que
d'avoir vécu pour les révéler.»--«Eh bien donc, continua la malheureuse
vieille: j'ai un crime odieux qui pèse sur ma conscience, un crime tel que
tous les châtimens de l'enfer ne peuvent l'expier. Dans ces mêmes murs
teints du sang de mon père et de mes frères, dans ces murs ensanglantés
j'ai vécu pour être l'esclave de leur meurtrier, et partager ses plaisirs
et son odieux amour. N'était-ce pas assez pour que chacun des soupirs qui
s'exhalait de mon sein fût un crime?»

«Misérable! s'écria Cedric, quoi! tandis que les amis de ton père, tous les
vrais Saxons déploraient sa mort et priaient pour le repos de son âme et de
celle de son vaillant fils, tandis que l'on n'oubliait pas dans ces prières
Ulrique, que l'on croyait assassinée, tandis que tous prenaient le deuil et
rendaient hommage à ceux qui n'étaient plus, tu vivais pour mériter notre
haine et notre exécration, tu vivais pour t'unir au vil tyran, au meurtrier
de tes parens les plus proches et les plus chers, à celui qui avait répandu
le sang innocent d'un enfant au berceau, afin qu'il ne restât pas un seul
rejeton mâle de la noble maison de Torquil-Wolfganger. Ainsi tu t'es unie à
lui par les liens d'un amour illégitime?»

«Oui, par des liens illégitimes, mais non par ceux de l'amour, répondit la
vieille. On rencontrerait plutôt l'amour dans les régions infernales de la
Géhenne éternelle que sous ces voûtes impies. Non, je n'ai pas au moins ce
reproche à me faire; abhorrer Front-de-Boeuf et toute sa race n'a cessé
d'être le seul sentiment de mon âme, alors même qu'il cherchait à m'enivrer
et à me plaire.»

«Vous l'abhorrez, dites-vous, et cependant vous pouviez vivre près de lui;
malheureuse! ne se trouvait-il donc là ni poignard, ni couteau, ni poinçon
qui pût mettre fin à votre existence? y attachiez-vous assez de prix encore
pour vouloir la conserver? Heureusement pour toi que le château d'un
normand garde ses secrets aussi inviolablement qu'un tombeau; car si jamais
j'eusse imaginé que la fille d'un Torquil vécût en communauté avec le
meurtrier de son père, l'épée d'un Saxon aurait trouvé le chemin de son
coeur jusque dans les bras de son séducteur.»

«Aurais-tu réellement été capable de faire justice de cette manière au nom
et à l'honneur des Torquil? demanda celle que désormais nous nommerons
Ulrique; alors tu es véritablement le Saxon que vante la renommée; et
jusque dans l'enceinte de ces lieux maudits où, comme tu le dis avec
raison, le crime s'enveloppe d'un mystère impénétrable, j'ai entendu le nom
de Cedric; et quelque criminelle, quelque dégradée que je fusse, je me
réjouissais en pensant qu'il restait encore un vengeur à notre malheureuse
patrie. J'ai eu aussi quelques heures de vengeance; j'ai soufflé la
discorde entre mes ennemis, j'ai suscité les querelles et le meurtre au
milieu des vapeurs de l'ivresse; j'ai vu leur sang couler, et j'ai entendu
avec délices les gémissemens de leur agonie! Regarde-moi, Cedric, ne
trouves-tu pas encore sur ce visage souillé et flétri quelque trait qui te
rappelle les Torquil?»

«Ne me parle pas d'eux, Ulrique, répondit Cedric avec une expression de
douleur et d'épouvante; cette ressemblance que tu veux que je retrouve est
celle qui sort du tombeau, lorsque l'esprit du mal ranime pour quelques
instans un corps sans vie.»

«Soit; mais cette figure infernale portait cependant le masque d'un esprit
de lumière, lorsqu'elle parvint à exciter la haine entre Front-de-Boeuf et
son fils Réginald; les ténèbres de l'enfer devraient cacher ce qui
s'ensuivit; mais l'amour de la vengeance doit arracher le voile, et publier
impitoyablement ce qui devrait forcer les morts à parler haut. Depuis
long-temps les flammes dévorantes de la discorde éclataient entre le tyran
farouche et son sauvage fils; depuis long-temps je nourrissais en secret
une haine outrée. Elle éclata au milieu d'une orgie, et mon oppresseur
succomba à sa propre table et de la main de son propre fils. Tels sont les
secrets que renfermaient ces voûtes criminelles! Murs maudits,
écroulez-vous! ajouta la furie en dirigeant ses regards vers le plafond de
la salle; écrasez sous vos décombres et ensevelissez à jamais tous ceux qui
furent initiés à ces affreux mystères!»

«Et toi, créature pétrie de crimes et de misères, dit Cedric, quel fut ton
sort après la mort de ton ravisseur?»--«Devine-le, mais ne le demande
pas!... Je continuai d'habiter cette infâme demeure jusqu'à ce que la
vieillesse hideuse et prématurée eût imprimé ses rides sur mon front. Je me
vis méprisée, insultée dans ces mêmes lieux où naguère tout obéissait à ma
voix; forcée de borner la vengeance à laquelle j'avais donné un si vaste
élan, à des efforts infructueux, à des intrigues secondaires, ou aux
malédictions sans effet d'une rage impuissante; et condamnée à entendre, de
la tour solitaire où je suis confinée, le bruit des orgies et des festins
auxquels jadis je prenais part, ainsi que les cris et les gémissemens de
nouvelles victimes de l'oppression.»

«Ulrique, reprit Cedric avec sévérité, comment oses-tu, avec un coeur qui,
je le crains bien, regrette encore la perte du prix honteux de tes crimes,
comment oses-tu, dis-je, adresser la parole à un homme revêtu de la robe
que je porte? Malheureuse! songe à ce que pourrait faire pour toi le saint
roi Édouard, s'il était présent. Le royal confesseur était doué par le ciel
du pouvoir de guérir les ulcères du corps, mais Dieu seul peut guérir la
lèpre de l'âme.»

«Ne te détourne pas de moi, prophète sévère, prophète de colère,
s'écria-t-elle, mais dis-moi plutôt, si tu le peux, comment se termineront
ces sentimens nouveaux qui sont nés dans ma solitude, et qui en sont le
poison? Pourquoi des forfaits commis depuis long-temps viennent-ils se
retracer à mon imagination avec une horreur nouvelle et insurmontable? Quel
sort est préparé au delà du tombeau à celle dont le partage sur la terre a
été une vie tellement misérable, que nulle expression ne pourrait la
peindre? J'aimerais mieux appartenir à Woden, Hertha, à Zernebock, à Mesta
et à Skogula, les dieux de nos ancêtres païens, que de souffrir par
anticipation, et d'éprouver le supplice des terreurs qui troublent sans
cesse mes jours et mes nuits.»

«Je ne suis pas prêtre, reprit Cedric en se détournant avec dégoût de cette
image déplorable de crime, de malheur et de désespoir; je ne suis pas
prêtre, quoique j'en porte la robe sacrée.»--«Prêtre ou laïque, répondit
Ulrique, tu es le premier que depuis vingt ans j'aie vu craignant Dieu et
respectant les hommes; m'ordonnes-tu donc de m'abandonner au désespoir?»--«Je t'ordonne le repentir, dit Cedric; je t'exhorte à recourir à la
prière et à la pénitence; peut-être alors obtiendras-tu miséricorde! Mais
je ne puis ni ne veux rester plus long-temps avec toi.»--«Attends un moment
encore, reprit Ulrique, fils de l'ami de mon père, ne me quitte pas ainsi,
je t'en conjure, de peur que l'esprit du mal, qui a dirigé toute ma vie, ne
me pousse à me venger de ton mépris et de ton insensibilité! Crois-tu que
si Front-de-Boeuf trouvait Cedric le Saxon dans son château, sous ce
déguisement, sa vie serait de longue durée? Déjà ses yeux se sont fixés sur
toi, comme ceux du faucon sur sa proie.»

«Quand bien même il me déchirerait les entrailles, jamais ma langue ne
proférera une seule parole que mon coeur ne puisse avouer. Je mourrai en
Saxon, fidèle à ma parole et au culte de la vérité; je t'ordonne de te
retirer: ne me touche pas! La vue de Front-de-Boeuf lui-même me serait moins
odieuse que celle d'une créature aussi avilie et aussi dégénérée que toi.»

«Ce n'est que trop vrai, répondit Ulrique cessant de le retenir; poursuis
ton chemin, et oublie, dans l'orgueil et l'arrogance de la vertu, que la
misérable qui est devant toi est la fille de l'ami de ton père. Pars; si
mes souffrances me séparent de l'espèce humaine, si je suis séparée de ceux
dont j'avais droit d'attendre quelque protection, la vengeance ne me
séparera pas d'eux! et je l'espère bien long-temps encore! Personne ne
m'aidera, mais le bruit des actions que j'oserai entreprendre ira retentir
aux oreilles de chacun. Adieu, ton mépris a rompu le dernier lien qui
m'attachait encore à mes semblables, et ce lien était la pensée consolante
que mes malheurs exciteraient la pitié de mes compatriotes.»

«Ulrique, dit Cedric ému par cet appel, n'as-tu donc supporté la vie au
milieu de tant de crimes et d'infortunes que pour céder au désespoir au
moment que tes yeux dessillés s'ouvrent sur l'énormité de tes fautes, et
lorsque le repentir et la pénitence devraient être ton unique occupation?»

«Cedric, tu connais peu le coeur humain! tu ne sais pas que pour penser et
agir comme je l'ai fait il faut porter jusqu'à la frénésie l'amour du
plaisir, la soif de la vengeance et le désir orgueilleux du pouvoir; ces
passions sont trop impétueuses, trop enivrantes, pour que l'âme, en s'y
abandonnant, puisse conserver la faculté du repentir. Leur fureur est
calmée depuis long-temps: la vieillesse n'a plus de plaisir; ses rides
repoussantes n'ont aucune influence, et la vengeance elle-même expire au
milieu des malédictions impuissantes! C'est alors que les remords et ses
serpens font sentir au coeur coupable leurs piqûres empoisonnées! c'est
alors que naissent les regrets du passé et le désespoir de l'avenir! c'est
alors que, semblables aux démons de l'enfer, nous n'éprouvons que des
remords, et jamais de repentir. Mais tes paroles ont réveillé en moi une
nouvelle âme; comme tu l'as dit, tout est possible à ceux qui savent
mourir! Tu m'as montré des moyens de vengeance: sois certain que je les
saisirai. Cette passion terrible ne m'avait dominé jusqu'à présent que de
concert avec d'autres passions rivales; désormais elle me possédera tout
entière; et toi-même tu avoueras que, quelque criminelle qu'ait été la vie
d'Ulrique, sa mort fut digne de la fille du noble Torquil. Des forces sont
réunies autour de ce château impie, afin de l'assiéger; hâte-toi de te
mettre à leur tête et de les disposer pour l'assaut; et lorsque tu verras
un étendard rouge flotter au dessus de la tour et se tourner vers l'angle
oriental du donjon, presse vivement les Normands: alors ils auront assez
d'ouvrage dans l'intérieur; tu pourras escalader les murs en dépit de leurs
flèches et de leurs arquebuses. Pars, je t'en supplie, suis ton destin, et
laisse-moi suivre le mien.»

Cedric aurait désiré quelques renseignemens plus positifs sur le dessein
qu'elle annonçait d'une manière si obscure, mais la voix farouche de
Front-de-Boeuf se fit entendre tout à coup: «À quoi s'amuse ce fainéant de
prêtre? s'écria-t-il; par les coquilles de saint Jacques de Compostelle,
j'en ferai un martyr s'il reste ici semant la trahison parmi mes gens!»--«Qu'une conscience bourrelée est un sinistre prophète! s'écria Ulrique;
mais ne t'effraie pas, va rejoindre les tiens, pousse le cri de guerre
des Saxons, qu'ils y répondent s'ils veulent par le chant belliqueux de
Rollon, la vengeance répétera le refrain.» À ces mots elle disparut par une
porte dérobée; et au même instant Réginald Front-de-Boeuf se présenta. Ce ne
fut pas sans se faire violence que Cedric s'inclina devant l'orgueilleux
baron qui lui rendit son salut par une légère inclination de tête.

«Les pénitens, mon père, ont fait une longue confession, mais tant mieux
pour eux, car c'est la dernière qu'ils feront. Les as-tu préparés à la
mort?»--«Je les ai trouvés, répondit Cedric en mauvais français, dans les
meilleures dispositions; ils s'attendent à tout depuis qu'ils ont appris en
quel pouvoir ils sont tombés.»--«Si je ne me trompe, frère, reprit
Front-de-Boeuf, il me semble que ton jargon sent diablement le saxon?»--«J'ai été élevé dans le couvent de saint Withold de Burton,» répondit
Cedric.--«Tant pis, reprit le baron; il vaudrait mieux pour toi que tu
fusses né Normand, ce qui conviendrait beaucoup mieux aussi à mes desseins;
mais dans la conjoncture actuelle il n'y a pas de choix à faire. Ce couvent
de saint Withold de Burton est un nid de hiboux digne d'être renversé. Le
jour ne tardera pas à venir où le froc ne protégera pas plus le Saxon que
la cotte de mailles.»

«Que la volonté de Dieu soit faite!» dit Cedric d'une voix tremblante de
colère, ce que Front-de-Boeuf attribua à la crainte.--«Tu rêves déjà, je le
vois, que nos hommes d'armes sont dans ton réfectoire et dans ta cave. Mais
j'ai un service à réclamer de ton saint ministère, consens à me le rendre;
et, quel que soit le sort des autres, tu pourras dormir dans ta cellule
aussi tranquillement qu'un limaçon dans sa coquille.»--«Donnez-moi vos
ordres,» dit Cedric cherchant à déguiser son émotion.--«Eh bien, suis-moi
par ce passage; je te ferai sortir par la poterne.» Et tout en marchant
devant le moine supposé, Front-de-Boeuf l'instruisit du rôle dont il voulait
qu'il se chargeât. «Tu vois d'ici ce troupeau de pourceaux saxons qui ont
osé environner le château de Torquilstone. Dis-leur donc ce que tu voudras
sur la faiblesse de cette forteresse, parle-leur de manière à les retenir
ici pendant vingt-quatre heures, et porte en même temps ce message... Mais,
attends, sais-tu lire, frère.»

«Non, excepté le bréviaire, répondit Cedric; encore ne connais-je ses
caractères sacrés que parce que je sais par coeur le service divin, grâce à
Notre-Dame et à saint Withold.»--«Tu es justement le messager qu'il me
faut; porte donc cette lettre au château de Philippe de Malvoisin; tu diras
qu'elle est envoyée par moi, qu'elle est écrite par le templier Brian de
Bois-Guilbert, et que je le prie de la faire passer à York avec toute la
diligence qu'y peut mettre un cavalier bien monté. Dis-lui encore qu'il
n'ait aucune inquiétude, qu'il nous trouvera frais et dispos derrière nos
retranchemens. Ce serait une honte à nous de nous tenir cachés aux yeux
d'une troupe de vagabonds qui sont disposés à fuir à l'aspect de nos
étendards et au bruit de nos chevaux. Je te le répète, frère: imagine
quelque tour de ta façon pour engager ces vauriens à conserver leur
position jusqu'à l'arrivée de nos amis et de leurs lances. Ma vengeance est
éveillée; elle ressemble à un faucon qui ne peut dormir qu'il ne se soit
rassasié de sa proie.»

«Par mon saint patron, s'écria Cedric avec plus de chaleur que n'en
exigeait le caractère dont il était revêtu; par tous les saints qui ont
vécu et qui sont morts en Angleterre, je vous obéirai! Pas un Saxon ne
s'éloignera de ces murailles, si j'ai assez d'adresse et assez d'influence
sur eux pour les retenir.»--«Vraiment, dit Front-de-Boeuf, tu changes de
ton, sire moine, et tu parles avec autant de hardiesse et d'énergie que si
ton coeur était disposé à tressaillir de joie à la vue du massacre du
troupeau saxon, et pourtant tu es de la race de ces pourceaux.»

Cedric n'était pas très versé dans l'art de la dissimulation, et il aurait
eu besoin en ce moment de l'une des idées dont le cerveau fertile de Wamba
était rempli. Mais la nécessité est mère de l'invention, dit un vieux
proverbe, et il murmura quelques mots sous son capuchon, comme pour faire
accroire à Front-de-Boeuf qu'il regardait les gens qui cernaient le château
tels que des rebelles et des excommuniés.

«De par Dieu! s'écria ce dernier, tu dis vrai: j'oubliais que les fripons
peuvent détrousser un abbé aussi lestement que s'ils étaient nés de l'autre
côté du détroit salé. N'est-ce pas le prieur de Saint-Yves qu'ils lièrent à
un chêne et qu'ils forcèrent à chanter la messe, tandis qu'ils vidaient ses
malles et ses valises? Mais non, de par Notre-Dame, ce tour fut joué par
Gauthier-de-Middleton, un de nos compagnons d'armes; mais ce furent des
Saxons qui pillèrent la chapelle de Saint-Bees, et qui lui volèrent ses
vases, ses chandeliers et ses ciboires, n'est-ce pas vrai?»

«Ce n'étaient pas des hommes craignant Dieu,» répondit Cedric.--«Ils
burent, en outre, tout le vin et la bière qui étaient en réserve pour plus
d'une orgie secrète, bien que vous prétendissiez, vous autres moines,
n'être occupés que de vigiles, de jeûnes et de matines; prêtre, tu dois
avoir fait voeu de tirer vengeance d'un tel sacrilége?»--«Oui, j'ai fait voeu
de vengeance, murmura Cedric, j'en atteste Saint-Withold.»

Front-de-Boeuf arriva en ce moment à la poterne, où, après avoir traversé le
fossé sur une simple planche, ils atteignirent une petite redoute ou
défense extérieure qui donnait sur la campagne par une porte de sortie bien
défendue. «Pars donc, lui dit Front-de-Boeuf, et, si tu remplis exactement
mes intentions et que tu reviennes ensuite ici, tu y trouveras de la chair
de Saxon à meilleur marché que ne le fut jamais la chair de chien dans les
boucheries de Sheffield. Écoute encore, tu me parais un joyeux confesseur,
un bon vivant, reviens après l'assaut, et tu auras autant de Malvoisin
qu'il en faudrait pour désaltérer tout un couvent.»

«Assurément, nous nous reverrons,» répondit Cedric.--«En attendant, prends
ceci,» continua le Normand; et au moment où Cedric franchissait le seuil de
la poterne, il lui mit dans la main un besant d'or, et il ajouta:
«Souviens-toi que je t'arracherai ton froc et ta peau si tu échoues dans
ton entreprise.»--«Tu seras libre de faire l'un et l'autre, répondit Cedric
en s'éloignant de la poterne et s'élançant avec joie dans la campagne, si,
lorsque nous nous reverrons, je ne mérite pas quelque chose de mieux encore
de ta main.» Se retournant alors vers le château dont il s'éloignait, il
jeta au donneur le besant d'or: «Astucieux Normand, s'écria-t-il, puisse
ton argent périr avec toi!»

Front-de-Boeuf n'entendit qu'imparfaitement ces paroles, mais l'action lui
parut très suspecte: «Archers, s'écria-t-il aux sentinelles qui gardaient
les murailles, envoyez une flèche dans le froc de ce moine; mais, attendez,
reprit-il quand il les vit bander leurs arcs, ce serait peut-être agir
inconsidérément; il faut nous fier à lui à défaut de meilleur moyen: au pis
aller, ne puis-je pas traiter avec ces chiens de Saxons que je tiens ici au
chenil? Holà! geôlier Gilles, qu'on m'amène Cedric de Rotherwood et cet
autre butor qui est avec lui, ce malotru de Coningsburgh, qu'ils nomment
Athelstane, je crois. Ces noms sont si durs pour la langue d'un chevalier
normand, qu'ils laissent un goût de lard dans la bouche. Préparez-moi un
flacon de vin, afin que, comme dit joyeusement le prince Jean, je puisse me
la laver et me la rincer; portez-le dans la salle d'armes, et conduisez-y
ces prisonniers.»

Ses ordres furent exécutés à l'instant, et lorsqu'il entra dans cette salle
gothique ornée des dépouilles obtenues par sa valeur et celle de son père,
il trouva sur une table massive de chêne un flacon de vin; puis il aperçut
deux prisonniers saxons gardés par quatre de ses gens. Front-de-Boeuf, après
avoir bu une longue rasade, examina ses deux captifs. Il était très peu
familiarisé avec les traits de Cedric, qu'il n'avait vu que rarement, et
qui évitait soigneusement toute communication avec ses voisins normands;
or, il n'est pas étonnant que le soin avec lequel Wamba s'efforça de se
cacher le visage avec son bonnet, le changement de costume, et l'obscurité
de la salle, furent cause que Front-de-Boeuf ne s'aperçut pas que celui des
prisonniers auquel il attachait le plus d'importance s'était évadé.

«Braves Anglais, leur dit-il, comment trouvez-vous que vous êtes traités à
Torquilstone? Savez-vous le châtiment que méritent les railleries
insolentes et présomptueuses10 que vous vous êtes permises à la fête d'un
prince de la maison d'Anjou? Avez-vous oublié comment vous avez répondu à
l'hospitalité si peu méritée que vous avez reçue du prince royal Jean? De
par Dieu et saint Denis, si vous ne payez pas une énorme rançon, je vous
ferai pendre par les pieds aux barreaux de fer de ces fenêtres, jusqu'à ce
que les corbeaux et les vautours aient fait de vous deux squelettes. Parlez
donc, chiens de Saxons, que m'offrez-vous pour racheter vos misérables
vies? Vous, sire de Rotherwood, que me donnerez-vous?»

Note 10: (retour) Le texte emploie les deux mots surquedy et
      outre-cuidance, qui ont pour synonymes insolence et
      présomption.A. M.



«Pas une obole, répondit Wamba; quant à me pendre par les pieds, on prétend
que mon cerveau est bouleversé depuis le premier moment où on m'attacha le
béguin autour de la tête, et il est possible qu'en me tournant sens dessus
dessous il se rétablisse dans l'ordre naturel.»

«Sainte Geneviève! s'écria Front-de-Boeuf, que veut dire un pareil langage?»
Et du revers de sa main il fit tomber le bonnet de Cedric de la tête du
bouffon, et ouvrant le col de son manteau, il reconnut le collier de
cuivre, marque évidente de sa servitude. «Gilles, Clément, chiens de
vassaux! s'écria le Normand furieux, qui m'avez-vous amené ici?»--«Je crois
que je pourrai vous l'apprendre, dit de Bracy qui entrait en ce moment,
c'est le fou de Cedric; celui qui, dans une escarmouche avec Isaac de York,
montra tant de valeur, au sujet d'une dispute sur la préséance.»

«Eh bien, je me charge d'arranger ce différent, reprit Front-de-Boeuf; ils
seront pendus au même gibet, à moins que son maître et ce verrat de
Coningsburgh ne rachètent leur vie à un bien haut prix. Leur fortune
entière est le moins qu'ils puissent donner, il faut en outre qu'ils
fassent retirer ce guêpier de Saxons qui entourent le château, qu'ils
renoncent à leurs prétendus priviléges, et qu'ils se reconnaissent comme
nos serfs et vassaux; trop heureux si dans le nouveau monde qui va
commencer, nous leur laissons le droit de respirer. Allez, dit-il à deux de
ses gens, allez me chercher le véritable Cedric; pour cette fois je vous
pardonne votre erreur d'autant plus volontiers que vous n'avez fait que
prendre un fou pour un Saxon franklin.»--«Oui, dit Wamba, votre excellence
chevaleresque pourra bien trouver ici plus de fous que de franklins.»--«Que
veut dire ce fripon?» demanda Front-de-Boeuf à ceux qui le gardaient, et qui
répondirent avec une sorte de répugnance et d'hésitation, que si celui-ci
n'était pas Cedric, ils ignoraient ce qu'il était devenu.

«De par tous les saints du paradis! s'écria de Bracy, il faut qu'il se soit
échappé sous les habits du moine!»--«Esprits d'enfer! répéta Front-de-Boeuf,
c'était donc le verrat de Rotherwood que j'ai conduit à la poterne et que
j'ai mis dehors de ma propre main. Et toi, dit-il à Wamba, toi dont la
folie a surpassé la folie d'idiots plus idiots que toi, je te donnerai les
saints ordres, et je te ferai tonsurer; holà! qu'on lui arrache la peau du
crâne, et qu'on le précipite la tête la première du haut des murailles. Ton
métier est de plaisanter, plaisante donc maintenant.»

«Vous me traitez bien mieux que vous ne me l'aviez promis, noble chevalier,
repartit le pauvre Wamba, dont le goût pour la bouffonnerie ne pouvait être
surmonté, même dans la perspective d'une mort prochaine: en me donnant la
calotte rouge dont vous parlez, vous ferez de moi un cardinal, de simple
moine que j'étais.»--«Le pauvre diable, dit de Bracy, veut mourir fidèle à
sa vocation. Front-de-Boeuf, de grâce, épargnez sa vie, donnez-le moi, je
vous le demande pour divertir mes compagnies franches. Qu'en dis-tu,
fripon? veux-tu m'appartenir et venir à la guerre avec moi?»--Oui,
vraiment, avec la permission de mon maître, car voyez-vous, dit Wamba en
montrant le collier qu'il portait, je ne puis quitter ceci sans son
consentement.»--«Oh! une lime normande aura bientôt scié le collier d'un
Saxon, répondit de Bracy.»

«Vraiment, noble sire? reprit le bouffon: de là vient donc le proverbe:
scie normande sur le chêne saxon, joug normand sur le cou saxon, cuiller
normande sur le plat saxon; et l'Angleterre gouvernée selon la volonté des
normands; et toute la joie de l'Angleterre ne reparaîtra que lorsqu'elle
sera délivrée de ces quatre maux.»

«Tu as réellement beau jeu, de Bracy, dit Front-de-Boeuf, de t'amuser à
écouter les sornettes de ce fou, quand notre ruine se prépare. Ne vois-tu
pas que nous sommes dupés, et que notre projet de communication avec nos
amis du dehors vient d'échouer par les ruses de ce bouffon bariolé dont tu
es si jaloux de le montrer le protecteur? Qu'avons-nous à attendre
désormais, si ce n'est un assaut prochain?»--«Aux murailles! aux murailles!
s'écria de Bracy, m'as-tu jamais vu plus grave au moment du combat? Qu'on
appelle le templier, et qu'il défende sa vie avec la moitié du courage
qu'il a montré à défendre son ordre: viens toi-même faire voir ta taille de
géant sur les murailles; sois tranquille, de mon coté, je n'épargnerai
rien; tu peux compter qu'il sera aussi facile aux Saxons d'escalader ces
murs que les tours de Torquilstone. Mais au surplus, si vous voulez entrer
en arrangement avec ces vauriens, pourquoi n'emploiriez-vous pas la
médiation de ce digne franklin, qui paraît depuis quelques instans
contempler avec envie ce flacon de vin? Tiens, Saxon, continua-t-il en
s'adressant à Athelstane, et en lui présentant une coupe pleine; rince ton
gosier avec cette noble liqueur, et réveille ton âme engourdie, afin de
nous dire quelle rançon tu nous offres pour ta liberté.»--«Ce qu'un homme
d'honneur peut donner, répondit Athelstane, mille marcs d'argent, pour moi
et mes compagnons.»--«Et nous garantis-tu la retraite de ce rebut de
l'humanité qui cerne le château, contre tout respect pour les lois de Dieu
et du roi?» demanda encore Front-de-Boeuf. «Je ferai tout ce qui sera en mon
pouvoir pour cela, répondit Athelstane; je les déterminerai à se retirer,
et je ne doute pas que le noble Cedric ne veuille bien me seconder.»

«Nous consentons donc à t'accorder la liberté, dit Front de-Boeuf; toi et
les tiens seront libres, et la paix régnera de part et d'autre, au moyen de
mille marcs d'argent que tu paieras. C'est une rançon bien misérable,
Saxon, et tu me dois de la reconnaissance des conditions modérées
auxquelles je consens à l'échange de vos personnes. Mais fais attention que
ce traité ne concerne nullement le juif Isaac.»--«Ni la fille du juif,» dit
le templier qui venait d'entrer. «Ni la suite du Saxon Cedric,» ajouta
Front-de-Boeuf. «Je serais indigne du nom de chrétien, si je désirais
comprendre dans ce traité les incrédules que vous venez de nommer,» reprit
Athelstane. «Ajoutez encore qu'il ne concerne pas non plus lady Rowena,
ajouta de Bracy; il ne sera jamais dit que je me serai laissé dépouiller
d'une aussi belle conquête sans avoir rompu une lance pour elle.»

«Et de plus, reprit Front-de-Boeuf, notre traité ne regarde point encore ce
misérable bouffon que je garde pour qu'il serve d'exemple à tous les
coquins comme lui qui voudraient appliquer leurs bouffonneries aux choses
importantes.»--«Lady Rowena, répondit Athelstane d'un ton ferme et assuré,
est ma fiancée; je me ferais écarteler par des chevaux indomptés, plutôt
que de consentir à me séparer d'elle. Quant au serf Wamba, il a sauvé
aujourd'hui la vie de son maître, et je perdrais la mienne plutôt que de
souffrir qu'on fît tomber un cheveu de sa tête.»--«Ta fiancée? s'écria de
Bracy; lady Rowena, la fiancée d'un vassal tel que toi! Saxon, tu rêves
sans doute que tes sept royaumes subsistent encore; mais je te le dis: les
princes de la maison d'Anjou ne donnent pas leurs pupilles à des hommes
d'un lignage semblable au tien.»

«Mon lignage, orgueilleux Normand, descend d'une source plus ancienne et
plus pure que celle d'un mendiant français qui ne vit qu'au prix du sang
d'une troupe de brigands rassemblés sous son misérable étendard. Mes
ancêtres furent des rois braves à la guerre, sages au conseil, qui chaque
jour nourrissaient dans les vastes salles de leurs palais plus de centaines
de vassaux que tu ne peux compter d'individus à ta suite. Leurs noms, leur
renommée, ont été célébrés par les ménestrels; leurs institutions
conservées dans le Wittenagemots, leurs dépouilles mortelles ont été
accompagnées à leur dernière demeure par les prières des saints, et des
monastères ont été fondés sur leurs tombeaux.»

«Tu as ce que tu cherchais, de Bracy, dit Front-de-Boeuf satisfait de
l'humiliation que son compagnon venait de recevoir; le Saxon a frappé...»--«Aussi juste qu'un Saxon peut frapper, répondit de Bracy avec un air
d'insouciance, lorsqu'après lui avoir enchaîné les mains on veut bien lui
laisser le libre usage de sa langue. Mais la volubilité de ta rodomontade,
ajouta-t-il en s'adressant à Athelstane, n'obtiendra pas la liberté de lady
Rowena.»

Athelstane, qui avait déjà parlé beaucoup plus longuement qu'il n'avait
coutume de le faire sur quelque sujet que ce fût, et quelque intérêt qu'il
y prît, ne fit aucune réponse. La conversation fut interrompue par
l'arrivée d'un valet qui annonça qu'un moine se présentait à la poterne en
demandant à être admis. «Au nom de saint Bonnet, prince de tous ces
mendians désoeuvrés, dit Front-de-Boeuf, est-ce un véritable moine pour cette
fois, ou un autre imposteur? Esclaves, qu'on le fouille; et si vous vous
laissez duper une seconde fois, je vous ferai arracher les yeux et mettre
en place des charbons ardens.»

«Que j'endure tout l'excès de votre colère, monseigneur, dit Gilles, si
celui-ci n'est pas un vrai moine. Votre écuyer Jocelyn le connaît bien; il
vous certifiera que c'est le frère Ambroise, moine de la suite du prieur de
Jorvaulx.»--«Alors, qu'il soit introduit, reprit Front-de-Boeuf;
probablement il nous apporte des nouvelles de son joyeux maître. Le diable
et les prêtres sont sans doute en vacances, puisqu'ils courent ainsi le
pays. Qu'on éloigne ces prisonniers; et toi, Saxon, songe à ce que tu as
entendu.»

«Je réclame, dit Athelstane, une captivité honorable, et je demande à être
logé et traité selon mon rang et comme il convient à un homme qui offre une
pareille rançon. De plus, je somme celui qui se croit le plus brave parmi
nous, de me rendre raison corps à corps de l'attentat commis contre ma
liberté. Ce défi t'a déjà été porté de ma part par ton écuyer tranchant; tu
n'en as tenu aucun compte, tu dois donc y répondre: voici mon gant.»--«Je
n'accepte point le défi de mon prisonnier, répondit Front-de-Boeuf; et
Maurice de Bracy ne l'acceptera pas non plus. Gilles, continua-t-il,
suspends le gant de ce franklin sur une des cornes de ce bois de cerf qui
est là-bas; il y restera jusqu'à ce que son maître soit remis en liberté.
S'il a l'audace de le demander et d'affirmer qu'il a été fait mon
prisonnier illégalement, je jure par le baudrier de saint Christophe qu'il
trouvera un homme qui n'a jamais refusé de se trouver face à face d'un
ennemi à pied ou à cheval, seul ou à la tête de ses vassaux.»

On éloigna les prisonniers saxons, et au même moment on introduisit le
moine Ambroise, qui portait sur ses traits toutes les marques d'un trouble
extrême. «Voilà, ma foi, le véritable pax vobiscum, dit Wamba en passant
près des frères; les autres n'étant que de la fausse monnaie,»--«Sainte
mère de Dieu! s'écria le moine en s'adressant aux chevaliers, je suis enfin
en sûreté et sous la garde de chrétiens respectables.»--«Oui, tu es en
sûreté, répondit de Bracy; et quant aux chrétiens, tu vois devant toi le
vaillant baron Réginald Front-de-Boeuf, qui a les juifs en horreur, et le
brave templier Brian de Bois-Guilbert, dont le métier est de tuer des
Sarrasins. Si à de tels signes tu ne reconnais pas là de bons chrétiens, je
n'en connais aucun qui en porte de plus authentiques.»

«Vous êtes amis et alliés de notre révérend père en Dieu Aymer, prieur de
Jorvaulx, reprit le moine sans faire attention au ton dont la réplique de
de Bracy avait été faite; vous lui devez secours et protection, comme
chevaliers et frères en Dieu; car, comme dit le bienheureux saint Augustin
dans son traité De civitate Dei....»--«Que le diable dise ce qu'il
voudra, interrompit Front-de-Boeuf, que dis-tu, toi, messire prêtre? nous
n'avons pas le temps d'écouter les citations des saints pères.»

«Sancta Maria! dit le saint père en poussant un soupir, comme ces
profanes laïques sont prompts à se mettre en courroux! Mais enfin, braves
chevaliers, sachez que certains brigands, qui ne respirent que le crime,
abjurant toute crainte de Dieu et tout respect pour son église, et sans
égard pour la bulle du saint siége, qui commence par: Si quis, suadente
diabolo...»--«Frère prêtre, dit le templier, nous savons, ou nous devinons
tout cela; mais dis-nous tout simplement si ton maître le prieur est
prisonnier, et de qui?»

«Oui, sans doute, répondit Ambroise; il est entre les mains des brigands
qui infestent ces forets, enfans de Bélial et contempteurs du texte sacré
qui dit: «Ne touchez pas à mes oints, et ne faites point de mal à mes
prophètes.»--«Voici une nouvelle occasion de faire usage de nos épées,
chevaliers, dit Front-de-Boeuf en s'adressant à ses compagnons, et qui
tournera à notre avantage. Ainsi donc, le prieur de Jorvaulx, au lieu de
nous envoyer du secours, nous en fait demander pour lui-même. Reposez-vous
donc sur ces saints fainéans, au moment où le danger est le plus pressant!
Allons, voyons, prêtre; parle, et dis-nous vite, ce que ton maître attend
de nous.»

«Sous votre bon plaisir, dit Ambroise, des mains sacriléges ont été portées
sur mon révérendissime supérieur, au mépris des saintes ordonnances que je
viens de citer, et les enfans de Bélial, après avoir pillé ses malles et
ses valises, et en avoir enlevé deux cents marcs d'or pur, lui demandèrent
en outre une somme considérable dont le paiement peut seul lui procurer la
liberté. C'est pourquoi le révérend père en Dieu vous prie, comme ses amis
les plus chers, de le délivrer de sa captivité, soit en payant la rançon
exigée, soit en employant la force des armes, ainsi que vous aviserez.»

«Que le prieur s'adresse au diable pour en être secouru, dit Front-de-Boeuf.
Il faut qu'il ait fait une forte libation ce matin. Où ton maître a-t-il
trouvé qu'un baron normand ait jamais dénoué les cordons de sa bourse pour
venir au secours d'un homme d'église, dont les sacs sont dix fois plus
remplis et plus pesans? Et comment pouvons-nous lui prêter nos bras et
notre valeur, nous qui sommes enfermés ici et arrêtés par des troupes dix
fois plus nombreuses que les nôtres, et qui devons nous attendre à être
attaqués d'un moment à l'autre?»--«C'est ce que j'allais vous dire,
répliqua le moine; mais vous ne m'en avez pas donné le temps; et
d'ailleurs, je suis vieux, et la vue de ces scélérats de proscrits trouble
la tête d'un homme de mon âge. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'ils
sont occupés à établir un camp et à construire des ouvrages destinés à
l'attaque de ce château.»--«Vite sur les remparts, dit de Bracy; voyons ce
que font ces misérables;» et en parlant ainsi il ouvrit une fenêtre garnie
de treillage, qui conduisait à une espèce de terrasse et de balcon en
saillie, puis se mit aussitôt à crier aux personnes qui étaient dans
l'appartement: «Par saint Denis, le vieux moine a dit vrai; les voilà qui
apportent des mantelets et des pavois11 et l'on voit sur la lisière du
bois les archers se formant en troupe semblable à un nuage noir précurseur
de la grêle.»


Note 11: (retour)  Le mantelet était une machine composée de madriers
      recouverts de planches, que l'on faisait avancer devant soi, dans
      l'attaque des places, pour se mettre à couvert des traits des
      assiégés. Le pavois était une espèce de grand bouclier qui couvrait
      toute la personne.A. M.



Réginald Front-de-Boeuf jeta aussi un regard sur la campagne, et aussitôt,
saisissant son cor, il en tira un son éclatant et prolongé, et donna
l'ordre à ses gens de se rendre à leurs postes sur les remparts.

«De Bracy, s'écria-t-il, veille sur la partie de l'est, où les murs sont le
moins élevés. Noble Bois-Guilbert, le métier des armes, que tu exerces
depuis long-temps, a dû te rendre parfait dans l'art de l'attaque et de la
défense des places; charge-toi de la partie de l'ouest; moi, je vais me
porter à la barbacane. Au reste, mes nobles amis, vous ne devez pas vous
borner à défendre un seul point; nous devons aujourd'hui nous trouver
partout, nous multiplier pour ainsi dire, de manière à porter par notre
présence du secours et du renfort partout où l'attaque sera la plus chaude.
Nous sommes peu nombreux, il est vrai; mais l'activité et la valeur peuvent
y suppléer, car enfin nous n'avons affaire qu'à de misérables paysans.»

«Mais, nobles chevaliers, s'écria le père Ambroise au milieu du tumulte et
de la confusion occasionnés par les préparatifs de défense, aucun de vous
ne voudra-t-il écouter la pétition du révérend père en Dieu Aymer, prieur
de Jorvaulx? Noble sire Réginald, écoute-moi, je t'en supplie.»

«Va marmotter tes pétitions au ciel, répondit le féroce Normand, car pour
nous, qui sommes sur la terre, nous n'avons pas le temps de les entendre.
Holà! Anselme! veille à ce que nous ayons de la poix et de l'huile
bouillantes, pour en arroser les têtes de ces traîtres audacieux. Il faut
aussi que les arbalétriers soient bien pourvus de carreaux12. Que l'on
arbore ma bannière à tête de taureau; ces misérables verront bientôt à qui
ils auront affaire aujourd'hui.

Note 12: (retour) Le carreau était le trait particulier à l'arbalète, comme la
      flèche était celui que l'on décochait avec l'arc.A. M.



«Mais, noble seigneur, reprit le moine s'efforçant d'attirer l'attention,
considère mon voeu d'obéissance, et permets-moi de m'acquitter entièrement
du message de mon supérieur.»

«Qu'on me débarrasse de cet ennuyeux radoteur, dit Front-de-Boeuf; qu'on
l'enferme dans la chapelle, pour y débiter son chapelet jusqu'à la fin de
cette échauffourée. Ce sera une nouveauté pour les saints de Torquilstone
que d'entendre des pater et des ave; ce sera, je crois, la première
fois qu'ils auront été ainsi honorés depuis leur sortie de l'atelier du
sculpteur.»

«Ne blasphème point les saints, sire Réginald, dit de Bracy, nous aurons
besoin de leur assistance aujourd'hui, avant que nous ayons forcé cette
troupe de brigands à se débander.»

«Je n'en attends pas grand secours, répondit Front-de-Boeuf, à moins que
nous ne les précipitions du haut des murailles sur les têtes de ces
coquins. Il y a là-bas un énorme saint Christophe, qui ne sert à rien, et
qui suffirait lui seul à renverser toute une compagnie.»

Pendant ce temps-là, le templier avait observé les travaux des assiégeans
avec un peu plus d'attention que le brutal Front-de-Boeuf, ou son étourdi
compagnon.

«Par l'ordre dont je fais partie, dit-il, ces gens-ci s'approchent de la
place avec une plus grand connaissance de la tactique militaire, de quelque
part qu'elle leur vienne, que je ne m'y serais attendu. Voyez avec quelle
adresse ils profitent du moindre abri que leur offre un arbre ou un
buisson, et évitent de s'exposer aux traits de nos arbalétriers? Je
n'aperçois chez eux ni bannière, ni étendard, et néanmoins je gagerais ma
chaîne d'or qu'ils sont commandés par quelque noble chevalier, ou quelque
personnage exercé au métier de la guerre.»

«Je l'aperçois, dit de Bracy, je vois flotter le panache, et briller
l'armure d'un chevalier. Voyez là-bas cet homme d'une taille élevée, qui
porte une cotte de mailles de couleur noire, et qui est occupé à former les
derniers rangs de sa troupe de bandits. Par saint Denis! je crois que c'est
justement celui que nous appelions le Noir-Fainéant, le même qui te fit
vider les arçons au tournoi d'Ashby.»

«Tant mieux, dit Front-de-Boeuf; il vient sans doute ici pour me donner ma
revanche. C'est probablement quelque rustaud, un homme de rien, puisqu'il
n'osa s'arrêter pour faire valoir ses droits au prix du tournoi, dont il
n'était redevable qu'au hasard. Je l'aurais vainement cherché dans les
lieux où les chevaliers et les nobles cherchent leurs ennemis, et je suis
vraiment charmé qu'il se montre ici au milieu de cette canaille.»

L'approche de l'ennemi qui paraissait devoir être très prochaine mit fin à
la conversation. Chacun des chevaliers se rendit à son poste, à la tête de
la petite troupe qu'il avait pu rassembler; et bien que le nombre des
assiégés fût insuffisant pour la défense générale des murailles, néanmoins
on attendit avec calme et courage l'assaut dont on était menacé.






CHAPITRE XXVIII.



«Et cependant cette race errante, qui n'a plus de
    patrie, qui se trouve séparée du reste des nations, se
    vante de posséder et possède en effet la connaissance
    des sciences humaines. Les mers, les forêts, les déserts
    qu'ils parcourent, leur ouvrent leurs trésors secrets;
    et des herbes, des fleurs, des plantes qui paraissent
    indignes à la vue, cueillies par eux, développent des
    vertus auxquelles on n'avait jamais songé.»

     Le Juif de Malte.





















Notre histoire doit rétrograder de quelques pages, afin que nous informions
le lecteur de quelques événemens qu'il lui importe de connaître pour bien
entendre le reste de cette narration. Sa propre intelligence lui aura sans
doute fait soupçonner d'avance que, lorsque Ivanhoe fut tombé et qu'il
semblait abandonné de l'univers entier, ce fut Rébecca qui, à force de
prières et d'importunités, obtint de son père de faire transporter le jeune
et brave guerrier du lieu du tournoi à la maison que pour le moment le juif
habitait dans un des faubourgs d'Ashby. En toute autre circonstance, il
n'aurait pas été difficile de décider Isaac à cette démarche, car il était
d'un caractère bon et reconnaissant; mais il avait aussi les préjugés et
les timides scrupules de sa nation persécutée, et il s'agissait de les
vaincre.

«Saint Abraham! s'écria-t-il, c'est un brave jeune homme, et mon coeur se
fend à la vue du sang qui coule sur son hoqueton richement brodé et sur son
corselet d'un ouvrage précieux; mais le transporter dans notre maison,
jeune fille, as-tu bien réfléchi? C'est un chrétien, et notre loi nous
défend d'avoir aucun rapport avec l'étranger et le gentil, excepté pour
l'intérêt de notre commerce.»

«Ce n'est pas ainsi qu'il faut parler, mon cher papa, répondit Rébecca;
sans doute nous ne devons pas nous mêler avec eux dans les banquets et dans
les plaisirs; mais lorsqu'il est blessé, lorsqu'il est malheureux, le
gentil devient le frère du juif.»--«Je voudrais bien, répliqua Isaac,
connaître l'opinion du rabbin Jacob-Ben-Tadela sur ce point... Mais enfin
il ne faut pas laisser périr ce jeune homme par la perte de tout son sang.
Que Seth et Reuben le portent à Ashby.»--«Il vaut bien mieux, dit Rébecca,
le placer dans ma litière; je monterai sur l'un des palefrois.»--«Ce serait
t'exposer aux regards indiscrets de ces maudits enfans13 d'Ismaël et
d'Edom, reprit Isaac à voix basse, en jetant un coup d'oeil de méfiance sur
la foule de chevaliers et d'écuyers voisins. Mais déjà Rébecca s'occupait
de l'exécution de son oeuvre de charité, sans écouter ce que lui disait son
père, jusqu'à ce qu'enfin celui-ci, la tirant par sa mante, s'écria de
nouveau d'une voix émue: «Mais, par la barbe d'Aaron! si le jeune homme
vient à mourir, s'il meurt dans notre maison, ne dira-t-on pas que nous
sommes coupables de sa mort, et ne serons-nous pas mis en pièces par la
multitude?»

Note 13: (retour) Le texte dit dogs, chiens; un équivalent nous a semblé
      préférable.A. M.



«Il ne mourra pas, mon cher père, répondit Rébecca en se dégageant
doucement de la main d'Isaac; il ne mourra pas, à moins que nous ne
l'abandonnions, et ce serait alors que nous serions véritablement
responsables de sa mort, non seulement devant les hommes, mais devant
Dieu.»--«Il est certain, dit Isaac en laissant aller sa fille, que je suis
aussi peiné à la vue des gouttes de sang sortant de sa blessure, que je le
serais à la vue d'autant de besans d'or s'échappant de ma bourse. Je sais
d'ailleurs que les leçons de Miriam, fille du rabbin Manassé, de Byzance,
dont l'âme repose en paradis, l'ont rendue habile dans l'art de guérir, et
que tu connais la vertu des plantes et des élixirs. Fais donc ce que ton
coeur te dictera; tu es une bonne fille, une bénédiction, une couronne et un
cantique d'allégresse pour moi et pour ma maison, et pour le peuple de mes
pères.»

Toutefois, les craintes d'Isaac n'étaient pas mal fondées, et la
bienveillante reconnaissance de sa fille l'exposa, à son retour à Ashby,
aux regards criminels de Brian de Bois-Guilbert. Le templier passa et
repassa deux fois devant eux sur la route, fixant des yeux ardens et
licencieux sur la belle juive; et nous avons déjà vu quelles furent les
conséquences de l'admiration que ses charmes excitèrent lorsque le hasard
la fit tomber en la puissance de ce voluptueux dépourvu de tout principe de
moralité. Rébecca ne perdit pas de temps à faire transporter le malade dans
son habitation temporaire, et aussitôt se mit à examiner ses blessures et à
les panser de ses propres mains. Le plus jeune lecteur de romans et de
ballades se rappellera sans doute que, dans les siècles d'ignorance, comme
on les appelle, il arrivait souvent que les femmes étaient initiées dans
les mystères de la chirurgie, et que souvent aussi le preux chevalier
confiait la guérison de ses blessures aux mains de celle dont les yeux en
avaient fait une plus profonde à son coeur.

Mais les juifs de l'un et de l'autre sexe possédaient et exerçaient la
science de la médecine dans toutes ses branches: aussi arrivait-il souvent
que les monarques et les barons qui, à cette époque, étaient tout-puissans,
lorsqu'ils étaient blessés, ou simplement malades, se confiaient aux soins
de quelques personnes expérimentées parmi cette nation méprisée. C'était,
il est vrai, une opinion généralement répandue chez les chrétiens, que les
rabbins juifs étaient profondément versés dans les sciences occultes, et
particulièrement dans l'art cabalistique, lequel tirait son nom et son
origine des études des sages d'Israël; mais toutes ces idées n'empêchaient
pas les malades de recourir à eux avec le plus grand empressement. De leur
côté, les rabbins ne disconvenaient point qu'ils ne fussent en possession
de connaissances surnaturelles; et cette sorte d'aveu ou de désaveu, de
leur part, n'ajoutait rien à la haine, déjà portée au plus haut point, que
l'on avait pour leur nation; tandis que, d'un autre côté, elle diminuait le
mépris qui se mêlait à cette malveillance. Il est d'ailleurs probable, si
l'on considère les cures merveilleuses qu'on leur attribue, que les juifs
étaient en possession de certains secrets qui leur étaient particuliers, et
que, poussés par cet esprit d'exclusion, par le sentiment de cette barrière
de séparation que la non-conformité de croyances mettait entre eux et les
chrétiens, ils prenaient le plus grand soin de cacher à ces derniers.

La belle Rébecca avait été élevée avec le plus grand soin dans toute la
science particulière à sa nation, et son esprit actif, studieux, plein de
sagacité, avait retenu, combiné et perfectionné ses premières notions au
delà de ce qu'on aurait pu attendre de son âge, de son sexe et même du
siècle dans lequel elle vivait. Ces premières notions lui avaient été
données par une juive très avancée en âge, fille d'un des plus célèbres
docteurs de la nation, qui avait pour Rébecca toute l'affection d'une mère,
et qu'on croyait lui avoir communiqué les secrets qu'elle avait reçus de
son père dans les mêmes temps et dans les mêmes circonstances. Miriam avait
éprouvé le sort de tant d'autres victimes du fanatisme, mais ses secrets
n'avaient point péri avec elle; ils se retrouvaient en la possession de son
intelligente élève.

Également distinguée par ses connaissances et par sa beauté, Rébecca était
universellement révérée et admirée par sa propre nation, qui la regardait
presque comme une de ces femmes privilégiées dont il est fait mention dans
les livres saints. Son père lui-même, par vénération pour ses talens, mais
plus encore par l'extrême affection qu'il avait pour elle, accordait à sa
fille plus de liberté que n'en donnaient aux personnes de son sexe les
habitudes de sa nation; et, comme nous venons de le voir, se laissait
souvent guider par son opinion, même lorsqu'elle contrariait la sienne.

Lorsque Ivanhoe arriva à la demeure d'Isaac, il était encore dans un état
d'insensibilité occasionné par la grande perte de sang qu'il avait faite en
son combat au tournoi. Rébecca examina la blessure; et après y avoir
appliqué les vulnéraires que son art lui prescrivait, elle dit à son père
que, si l'on pouvait empêcher la fièvre de se déclarer, ce dont elle ne
doutait nullement, vu la perte considérable de sang, et si le baume de
Miriam n'avait rien perdu de sa vertu, il n'y avait rien à craindre pour la
vie du malade, qui pourrait très bien se mettre en route avec eux, le
lendemain, pour aller à York. Isaac ne parut pas fort satisfait de cette
déclaration; sa charité se serait volontiers arrêtée tout court à Ashby;
tout au plus il aurait laissé son hôte blessé pour être soigné dans la
maison qu'il habitait alors, en se rendant responsable envers le
propriétaire Israélite du paiement de tous les frais; mais Rébecca s'opposa
à ce dessein, et allégua plusieurs raisons, dont nous ne rapporterons que
les deux suivantes, qu'Isaac regarda comme particulièrement importantes. La
première fut qu'elle ne voulait, sous aucun prétexte, remettre la fiole qui
contenait son baume précieux aux mains d'aucun médecin, fût-il même de sa
propre nation, de crainte que le secret mystérieux de sa composition ne
vînt à être découvert; la seconde, que ce chevalier blessé, Wilfrid
d'Ivanhoe, était l'intime favori de Richard Coeur-de-Lion, et que si ce
monarque revenait, Isaac, qui avait fourni à son frère Jean de fortes
sommes d'argent pour l'aider à accomplir ses projets de révolte, aurait
besoin d'un protecteur puissant qui jouirait de la plus haute faveur auprès
de Richard.

«Il n'y a rien, ma fille, dans tout cela qui ne soit vrai, dit Isaac cédant
à la force de ses raisonnemens; ce serait offenser le ciel que de trahir
les secrets de la bienheureuse Miriam; le bien que le ciel nous accorde ne
doit pas être indiscrètement prodigué à ceux qui nous entourent, que ce
soit des talens d'or, des cicles d'argent, ou bien les mystères secrets
d'un sage médecin. Tu as raison, ils doivent être soigneusement laissés en
la possession de ceux à qui la Providence a daigné les révéler; et quant à
celui que les Nazaréens d'Angleterre appellent Coeur-de-Lion, assurément il
vaudrait mieux pour moi tomber sous les griffes d'un énorme lion d'Idumée,
que sous les siennes, s'il vient à acquérir des preuves de mes rapports
avec son frère. Ainsi donc je prête l'oreille à tes conseils, et ce jeune
homme voyagera avec nous jusqu'à ce que ses blessures soient guéries; et si
l'homme au coeur de lion revient sur cette terre, ainsi qu'on l'annonce en
ce moment, alors ce Wilfrid d'Ivanhoe sera pour moi un mur de défense,
lorsque le coeur du roi sera enflammé de courroux contre ton père; et s'il
ne revient pas, ce Wilfrid pourra encore nous rembourser nos frais
lorsqu'il aura gagné des trésors par la force de sa lance ou à la pointe de
son épée, comme il a fait hier et aujourd'hui; car ce chevalier est un bon
et brave jeune homme, qui est exact au jour qu'il a fixé, qui rend ce qu'il
a emprunté, et qui secourt l'Israélite; oui, le fils de la maison de mon
père, lorsqu'il le voit entouré de voleurs puissans et des enfans de
Bélial.»

Ce ne fut que vers la fin de la soirée qu'Ivanhoe reprit assez de
connaissance pour juger de sa position. Il sortit d'un assoupissement
souvent interrompu, l'âme encore en proie aux impressions confuses qui sont
naturellement la suite d'un état d'insensibilité. Pendant quelque temps, il
lui fut impossible de retracer à son esprit les circonstances qui avaient
précédé sa chute dans la lice, ni d'établir aucune liaison suivie des
événements auxquels il avait pris part la veille. Des impressions confuses
de ses blessures et de quelques chagrins, outre son état de faiblesse et
d'épuisement, se mêlaient au souvenir de coups portés et reçus, de
coursiers se précipitant les uns sur les autres, renversant et renversés;
de cris de guerre et de cliquetis d'armes, et de tout le tumulte
assourdissant et confus des combats. Il fit un effort pour écarter le
rideau qui entourait sa couche, et il réussit en partie, malgré la douleur
qu'il ressentait de ses plaies.

À sa grande surprise il se vit dans un appartement décoré avec
magnificence, mais ayant pour siéges des coussins au lieu de chaises, et
offrant d'ailleurs plusieurs autres rapports avec le costume oriental; il
douta un instant si durant le sommeil on ne l'avait pas transporté en
Palestine. Ce doute sembla devenir pour lui une sorte de certitude lorsque
la tapisserie venant à s'écarter, il aperçut sortant par une porte dérobée
une femme richement vêtue, et dont la parure rappelait plutôt le goût
oriental que celui de l'Europe, et s'avancer vers lui, suivie d'un
domestique à figure basanée.

Au moment où le chevalier blessé allait adresser la parole à cette belle
étrangère, elle lui imposa silence en posant sur ses lèvres de rose un
doigt façonné par les grâces, tandis que son esclave s'occupait à découvrir
le côté où était la blessure d'Ivanhoe. La belle Juive s'assura par
elle-même que le bandage n'avait pas été dérangé, et que la blessure était
en état progressif de guérison. Elle s'acquitta de ses fonctions avec cette
simplicité et cette modestie qui, même dans des siècles plus civilisés,
auraient pu repousser d'avance tout soupçon d'acte contraire à la
délicatesse scrupuleuse, si naturelle à son sexe. L'idée d'une fille si
jeune et si belle se tenant auprès d'un lit de douleur, occupée à panser
les blessures d'un malade de sexe différent, disparaissait et se confondait
admirablement dans celle d'un être bienfaisant, contribuant par
l'efficacité de son art à soulager la douleur et à détourner le coup de la
mort. Rébecca donna quelques courtes instructions à son domestique, et
s'exprima dans la langue des hébreux; celui-ci, accoutumé à aider sa
maîtresse en pareilles occasions, obéit sans répliquer.

Les accents d'une langue étrangère, quelque durs qu'ils eussent pu
paraître, prononcés par tout autre personne, avaient dans la bouche de
Rébecca cet effet romanesque et enchanteur que l'imagination attribue aux
charmes d'une fée bienfaisante, inintelligible à l'oreille, il est vrai,
mais qui touche, qui va jusqu'au coeur, lorsqu'il est accompagné d'une
prononciation douce, d'un regard où se peint la bienfaisance la plus
désintéressée. Sans chercher à hasarder aucune nouvelle question, Ivanhoe
laissa ces deux personnes faire usage des moyens qu'elles jugèrent les plus
propres à opérer sa guérison. Ce ne fut qu'après que toutes ces opérations
furent terminées et lorsque celle qui venait de le soigner avec tant de
bienveillance se disposait à se retirer, que le malade, ne pouvant plus
réprimer sa curiosité: «Jeune et douce fille,» dit-il en arabe, car ses
voyages dans l'orient lui avaient rendu cette langue familière, et il lui
avait paru probable qu'il serait entendu par une femme à turban et à caftan
qui était devant lui; «je vous en prie, belle et bonne demoiselle, ayez la
bonté de.....» Mais il fut interrompu par l'aimable juive, dont un sourire
qu'elle eut de la peine à retenir, vint un instant colorer le visage qui
avait généralement l'expression d'une mélancolie contemplative.

«Je suis Anglaise, sire chevalier, dit-elle, et je parle la langue de mon
pays quoique mon costume et ma famille appartiennent à un autre climat.»--«Noble demoiselle,» reprit Ivanhoe...; mais Rébecca se hâta de
l'interrompre de nouveau. «Sire chevalier, dit-elle, ne me donnez pas
l'épithète de noble. Il est à propos que vous sachiez dès à présent que
votre servante est une pauvre juive, la fille de cet Isaac d'York, dont
vous avez été dernièrement le bon et bienfaisant seigneur. Il est bien
juste que lui, et toute sa famille, vous donnent tous les soins et les
secours qu'exige impérieusement votre présente situation.»

Je ne sais si lady Rowena aurait été très satisfaite de l'espèce d'émotion
avec laquelle son tout dévoué chevalier avait jusqu'ici fixé ses regards
sur les beaux traits, l'ensemble enchanteur de la figure et les yeux
brillans de l'aimable Rébecca, de ces yeux surtout dont l'éclat était
adouci par des cils longs et soyeux, qui leur servaient d'ombrage, et qu'un
ménestrel aurait comparés à l'étoile du soir, dardant ses rayons à travers
un berceau de jasmin. Mais Ivanhoe était trop bon catholique pour conserver
des sentiments de cette nature envers une juive. La jeune Israélite l'avait
prévu, et pour cela elle s'était empressée de faire connaître le nom et
l'origine de son père. Néanmoins, car la belle et sage fille d'Isaac
n'était pas sans avoir sa petite part des faiblesses de son sexe, elle ne
put s'empêcher de soupirer lorsqu'elle vit le regard d'admiration
respectueuse, mêlée de tendresse, qu'Ivanhoe avait jusqu'alors jeté sur sa
bienfaitrice inconnue, se changer tout à coup en un air froid, composé,
recueilli, et n'exprimant que le simple sentiment d'une reconnaissance, que
l'on ne peut s'empêcher de témoigner pour un service rendu par un individu
de qui on ne l'attendait point, et qui appartient à une classe inférieure.
Ce n'est pas que le premier mouvement d'Ivanhoe eût imprimé quelque chose
de plus que cet hommage banal de dévouement que la jeunesse rend toujours à
la beauté; mais il était mortifiant pour la pauvre Israélite que l'on ne
pouvait supposer entièrement ignorante de ses titres à un pareil hommage,
de voir qu'un seul mot l'eût reléguée dans une caste avilie, à laquelle on
n'eût osé accorder publiquement cette marque de respect.

Mais par sa douceur de caractère et sa candeur d'âme, Rébecca ne faisait
pas un crime à Ivanhoe de partager les préjugés universels de son siècle et
de sa religion: au contraire, quoique bien convaincue que son malade ne la
regardait alors que comme appartenant à une race frappée de réprobation, et
avec laquelle il était déshonorant d'avoir d'autres rapports que ceux qui
étaient absolument nécessaires, la juive ne cessa de donner les mêmes soins
et les mêmes attentions à sa guérison et à sa convalescence. Elle l'informa
de la nécessité où ils étaient de se rendre à York, et de la résolution que
son père avait prise de le faire transporter dans cette ville, et de le
garder chez lui jusqu'à ce que sa santé fût rétablie. Ivanhoe montra une
grande répugnance pour ce projet, mais il la motiva sur celle qu'il avait
d'occasionner de nouveaux embarras à son bienfaiteur.

«Ne pourrait-on trouver, dit-il, dans Ashby, ou dans les environs, quelque
franklin saxon, ou même quelque riche paysan qui voulût se charger de
garder chez lui un compatriote blessé, jusqu'à ce qu'il fût en état de
reprendre son armure? N'y aurait-il pas de couvent doté par les Saxons, où
il pût être reçu? ou bien ne pourrait-on le transporter jusqu'à Burton, où
il était bien sûr d'être reçu avec hospitalité par Walthcoff, abbé de
Saint-Withold, et qui était son parent?»

«La plus misérable chaumière, dit Rébecca avec un sourire mélancolique,
serait sans doute préférable pour y établir votre résidence, à la demeure
d'un juif méprisé; néanmoins, sire chevalier, à moins que de renvoyer votre
médecin, vous ne pouvez changer de logement. Notre nation, comme vous le
savez très bien, sait guérir les blessures, quoiqu'elle ignore l'art de les
faire, et notre famille, en particulier, possède des secrets qui lui ont
été successivement transmis depuis le règne de Salomon, et vous en avez
déjà éprouvé l'efficacité. Il n'y a pas dans les quatre parties de
l'Angleterre un médecin nazaréen... pardon... un médecin chrétien qui
puisse vous mettre en état d'endosser votre cuirasse d'ici à un mois.»--«Et
toi, dans combien de temps me mettras-tu en état de la porter? demanda
Ivanhoe d'un ton d'impatience.»--«Dans l'espace de huit jours, répondit
Rébecca, si tu veux avoir patience et te conformer à mes prescriptions.»--«Par la sainte Vierge, dit Wilfrid, si ce n'est pas pécher que de
prononcer ce nom ici, il ne convient en ce moment ni à moi, ni à aucun vrai
chevalier de rester étendu dans un lit; et si tu remplis ta promesse, jeune
fille, je te donnerai plein mon casque d'écus, de quelque part qu'ils
m'arrivent.»--«Je tiendrai ma promesse, dit Rébecca; et le huitième jour, à
compter de celui-ci, tu pourras partir, couvert de ton armure, si tu veux
m'octroyer un don, au lieu des pièces d'argent que tu me promets.»--«Si ce
don est en mon pouvoir, répondit Ivanhoe, et qu'il soit tel qu'un chevalier
chrétien puisse l'octroyer à un individu de ta nation, je te l'accorderai
avec plaisir et reconnaissance.»

«Hé bien, dit Rébecca, je ne veux tout simplement que te prier de croire
dorénavant qu'un juif peut fort bien rendre un bon office à un chrétien,
sans attendre d'autre récompense que la bénédiction du grand Être, qui est
le père du juif comme du gentil.»--«Ce serait un crime que d'en douter,
répliqua Ivanhoe, et je me repose entièrement sur ton savoir, sans
nullement hésiter, et sans te faire aucune autre question, bien persuadé
que dans huit jours tu me mettras en état d'endosser mon corselet.
Maintenant, mon bon et obligeant médecin, laisse-moi te demander quelles
sont les nouvelles que l'on débite. Que dit-on du noble saxon Cedric et de
sa famille? et de l'aimable lady...?» Il s'arrêta, comme s'il eût craint de
prononcer le nom de Rowena dans la maison d'un juif. «Je veux dire de celle
qui fut nommée reine du tournoi.»--«Dignité à laquelle vous l'élevâtes
vous-même, sire chevalier, avec un discernement qui ne fut pas moins admiré
que votre valeur,» dit Rébecca.

Quoique Ivanhoe eût perdu une quantité considérable de sang, néanmoins une
légère rougeur vint colorer ses joues; car il sentait qu'il avait
imprudemment découvert l'intérêt qu'il portait à lady Rowena, par les
efforts qu'il avait imprudemment faits pour le cacher. «C'était moins
d'elle que je voulais parler, ajouta-t-il, que du prince Jean; je voudrais
bien aussi apprendre quelque chose d'un fidèle écuyer, et savoir pourquoi
il n'est pas auprès de moi?»

«Permettez-moi, répondit Rébecca, de faire usage de mon autorité, comme
médecin, et de vous ordonner de garder le silence, et d'éviter toute
réflexion, qui ne servirait qu'à vous agiter, tandis que je vais vous
instruire de ce que vous désirez savoir. Le prince Jean a rompu le tournoi
et est parti en toute hâte pour York, avec les nobles, les chevaliers et
les gens d'église de son parti, emportant toutes les sommes qu'il avait pu
enlever, soit de gré, soit de force, de ceux qu'on regarde comme les riches
de la terre. On dit qu'il a le dessein de s'emparer de la couronne de son
père.»

«Non sans une lutte hasardée pour sa défense, dit Ivanhoe se levant sur sa
couche, n'y eût-il qu'un seul fidèle sujet en Angleterre. Je défierai le
plus brave de ses ennemis pour soutenir son titre. Oui, qu'ils se
présentent deux contre un; je maintiendrai la légitimité de son droit.»--«Mais pour vous mettre en état de le faire, dit Rébecca en lui posant la
main sur l'épaule, il faut que vous suiviez mes ordonnances et que vous
restiez tranquille.»--«Tu as raison, jeune fille, dit Ivanhoe, aussi calme
qu'il était possible de l'être dans un temps si orageux. Dis-moi, que
sait-on de Cedric et de sa famille?»

«Il n'y a pas long-temps, répondit la juive, que son intendant est venu en
toute hâte pour demander à mon père certaines sommes d'argent, provenant de
la vente des laines des troupeaux de son maître; et c'est de lui que j'ai
appris que Cedric et Athelstane de Coningsburgh avaient quitté la résidence
du prince, extrêmement mécontens, et se disposaient à partir pour retourner
chez eux.»

«Quelque dame n'alla-t-elle pas avec eux au banquet?» demanda Wilfrid.»--«Lady Rowena, dit Rébecca répondant à cette question avec plus de
précision qu'elle n'avait été faite, lady Rowena n'a point assisté au
banquet du prince, et, d'après ce que l'intendant nous a dit, elle est en
ce moment en route pour retourner à Rotherwood avec son tuteur Cedric.
Quant à votre écuyer Gurth...»

«Ah! s'écria le chevalier, tu sais son nom? Mais oui, ajouta-t-il
incontinent, et en effet, tu dois bien le connaître; car c'est de sa main,
et, je crois, de ta généreuse bonté qu'il a reçu, et pas plus tard qu'hier,
cent sequins.»--«Ne parlez pas de cela, dit Rébecca, dont une rougeur
subite couvrit le visage, je vois comment il peut très bien arriver que la
langue trahisse les secrets que le coeur aimerait à garder.»

«Mais cet or, répliqua Ivanhoe d'un ton grave, mon honneur exige que je le
rembourse à votre père.»--«Lorsque les huit jours seront passés, dit
Rébecca, tu feras tout ce que tu voudras; mais à présent tu ne dois ni
penser ni parler ni rien faire qui puisse retarder ta guérison.»--«Soit,
bonne et douce fille, répliqua Ivanhoe; il y aurait ingratitude de ma part
à ne pas obéir à tes ordres; mais un mot, je t'en prie, sur le pauvre
Gurth, et je termine là mes questions.»--«J'ai le chagrin de te dire,
répondit la juive, qu'il est en prison par ordre de Cedric.» Puis voyant
l'effet que venait de faire cette nouvelle sur Wilfrid, elle s'empressa
d'ajouter: «Cependant je tiens de l'intendant Oswald que, sauf quelque
nouvelle circonstance qui pourrait ajouter au mécontentement de son maître,
il était sûr que Cedric pardonnerait à Gurth, qui était un serf fidèle, qui
possédait à un haut degré la confiance de son maître, et qui ne s'était
rendu coupable que par amour pour le fils de son bienfaiteur. Il m'a dit de
plus que ses camarades, lui-même, et jusqu'au fou Wamba, se proposaient de
conseiller à Gurth de s'échapper pendant la route, dans le cas où la colère
de Cedric ne pourrait être apaisée.»

«Dieu veuille qu'ils persistent dans leur dessein, dit Ivanhoe, mais on
dirait que j'ai été destiné à rassembler tous les genres de malheurs sur la
tête de ceux qui me témoignent quelque intérêt. Mon roi m'a honoré, m'a
distingué, et tu vois que son frère, qui lui doit plus que tout autre, arme
dans le dessein de le dépouiller de sa couronne. L'intérêt que j'ai montré
pour la plus belle des femmes a porté atteinte à sa liberté et à sa
tranquillité, et maintenant mon père, dans son état actuel d'exaspération,
peut faire périr ce malheureux esclave, uniquement parce qu'il m'a donné
des preuves de zèle et d'affection. Tu vois, jeune fille, à quel être
infortuné tu prodigues tes soins; écoute les conseils de la prudence, et
laisse-moi partir avant que les maux que je traîne à ma suite, comme une
meute acharnée, te précipitent aussi dans l'abîme.»

«Allons, allons, sire chevalier, dit Rébecca, ton état de faiblesse, le
chagrin que tu éprouves, tout cela ne fait que jeter sur tes yeux un voile
qui te cache le résultat des calculs d'en haut. Tu as été rendu à ta patrie
au moment où elle avait le plus grand besoin d'un bras vaillant et d'un
courage à l'épreuve; tu as humilié l'orgueil de ses ennemis et de ceux de
son roi, lorsque cet orgueil était porté au plus haut degré d'exaltation;
et dans le sort malencontreux qui est venu t'accabler, ne vois-tu pas que
le ciel t'a suscité un bras secourable, une main habile dans l'art de
guérir, même du milieu de la nation la plus méprisée par la tienne. Prends
donc courage, et pénètre-toi de l'idée que tu es destiné à quelque exploit
éclatant opéré par la valeur de ton bras. Adieu, et quand tu auras pris la
potion que je vais t'envoyer par Reuben, tâche de reposer, afin que tu
puisses demain supporter les fatigues du voyage.»

Ivanhoe, convaincu par les raisonnemens de Rébecca, se conforma entièrement
à ses instructions. La vertu calmante et narcotique de la potion qui lui
fut apportée par Reuben lui procura un sommeil profond et tranquille; en
sorte que le lendemain matin la bonne Rébecca, ne lui trouvant aucun
symptôme de fièvre, déclara qu'il était en état de supporter les fatigues
de la route.

On le plaça dans la même litière qui l'avait ramené du tournoi, et toutes
les précautions furent prises pour que le voyage fût facile et commode. Il
n'y eut qu'un seul point sur lequel, en dépit de toutes les instances de
Rébecca, il fut impossible de procurer au chevalier blessé toutes les
commodités que son état exigeait. Isaac, comme le voyageur enrichi, dans la
dixième satire de Juvénal, était continuellement tourmenté par la crainte
des voleurs, sachant fort bien qu'il serait toujours regardé de bonne prise
par le Normand aussi bien que par le Saxon, par le noble aussi bien que par
le brigand. Il voyageait donc à grandes journées, et faisait des haltes
courtes et des repas encore plus courts; en sorte qu'il dépassa Cedric et
Athelstane, qui étaient partis plusieurs heures avant lui, mais qui se
trouvaient retardés par suite du long-temps qu'ils étaient restés à table
au couvent de saint Withold. Cependant, telle fut la vertu du baume de
Miriam, ou la force de la constitution d'Ivanhoe, que le voyage se termina
sans aucun des inconvéniens que Rébecca avait appréhendés: sous un autre
rapport cependant, son résultat prouva qu'une trop grande précipitation est
souvent nuisible. La célérité qu'il exigeait dans la marche donna lieu à
des disputes entre lui et les gens qu'il avait loués pour son escorte.
C'étaient des Saxons qui n'étaient nullement exempts de l'amour naturel à
leur nation pour l'aise et la bonne chère, c'est-à-dire, suivant les
Normands, pour la paresse et la gourmandise. Au rebours de l'histoire de
Shylock, ils avaient accepté les offres d'Isaac dans l'espoir de se nourrir
aux dépens du riche Israélite, et furent très mécontens de voir leurs
espérances trompées par la rapidité avec laquelle il voulait absolument que
l'on avançât. Ils firent aussi des représentations sur le risque qu'ils
couraient de ruiner les chevaux par des marches forcées. Enfin il s'éleva
une querelle extrêmement vive entre Isaac et son escorte, au sujet de la
quantité de vin et d'ale (bière) qui leur était allouée par repas: aussi,
lorsque l'alarme se répandit, et que tout fit présager le danger qu'Isaac
avait tant redouté, il se vit abandonné par les mercenaires mécontens, sur
la protection desquels il avait compté, parce qu'il n'avait pas employé les
moyens indispensables pour s'assurer leur attachement.

Ce fut dans cet état d'abandon et de dénuement absolu de secours que le
juif, sa fille et le chevalier blessé, furent rencontrés par Cedric, ainsi
que nous l'avons raconté, et tombèrent ensuite au pouvoir de de Bracy et de
ses confédérés. On fit d'abord peu d'attention à la litière, et elle serait
probablement restée en arrière, sans la curiosité de de Bracy, qui s'en
approcha, dans l'idée qu'elle pouvait contenir l'objet de son entreprise,
car Rowena ne s'était point dévoilée. Mais l'étonnement de de Bracy fut
extrême lorsqu'il découvrit que la litière contenait un homme blessé, qui,
se croyant tombé au pouvoir des Saxons proscrits, auprès desquels son nom
pourrait lui servir de protection ainsi qu'à ses amis, avoua franchement
qu'il était Wilfrid d'Ivanhoe.

Les principes de l'honneur chevaleresque, qui, au milieu de ses dérèglemens
et de sa légèreté, n'avaient jamais entièrement abandonné de Bracy, lui
interdisaient tout acte d'hostilité contre le chevalier qu'il voyait hors
d'état de se défendre. D'un autre côté, et toujours par suite de sa
fidélité à ces mêmes principes, il ne pouvait le découvrir à Front-de-Boeuf,
qui, dans tout état de cause, et sans être arrêté par aucune considération,
ne se serait pas fait scrupule de se défaire d'un rival qui lui contestait
ses droits au fief d'Ivanhoe. Mais rendre à la liberté un chevalier que les
événemens du tournoi, l'exclusion de la maison paternelle et la notoriété
publique, désignaient comme l'amant préféré de lady Rowena, était un effort
de générosité dont de Bracy était entièrement incapable. Un terme moyen
entre le bien et le mal se présentait, il l'embrassa, et ce fut tout ce
qu'il put faire; il ordonna à deux de ses écuyers de se tenir constamment
près de la litière et de ne pas souffrir que qui que ce fût s'en approchât:
si on venait à leur faire quelque question, ils avaient ordre de dire que
c'était la litière de lady Rowena, et qu'ils s'en servaient pour
transporter un de leurs camarades qui avait été blessé dans le combat. En
arrivant à Torquilstone, pendant que le templier et le maître du château
s'occupaient sérieusement du plan de leur double conquête, l'un des trésors
du juif, l'autre de sa charmante fille; les écuyers de de Bracy
transportèrent Ivanhoe, toujours sous la désignation d'un camarade blessé,
dans les appartemens les plus reculés du château; et ce fut là l'excuse que
les écuyers de de Bracy donnèrent à Front-de-Boeuf, lorsqu'il leur demanda
pourquoi aux premiers cris d'alarme ils ne s'étaient pas rendus sur les
remparts.

«Un camarade blessé! s'écria-t-il d'un ton de colère et de surprise; je ne
m'étonne plus que des rustres et des paysans aient l'audace de se présenter
en armes devant des châteaux, et que jusqu'à des gardeurs de cochons
s'oublient au point d'envoyer des cartels à des nobles, quand on voit des
hommes d'armes devenir garde-malades, et des francs compagnons se mettre
garde-rideaux de moribonds, dans un moment où le château va être assailli.
Aux murailles, misérables traînards! cria-t-il d'une voix qui fit retentir
toutes les voûtes du château, aux murailles! où je vais vous briser les os
avec ma massue.»--«Nous ne demandons pas mieux, répondirent-ils, d'un ton
de mauvaise humeur, que d'y aller, pourvu que vous nous excusiez auprès de
notre maître, qui nous a commandé de nous tenir auprès du moribond.»

«Moribond! vilains animaux, répliqua le baron; nous serons tous moribonds,
je vous en réponds, si nous ne nous montrons pas mieux que cela... Mais il
faut que je relève la garde que l'on a mise auprès de ce camarade, comme
vous l'appelez... Holà! Urfried!.. la vieille!.. ho! fille de sorcière
saxonne!.. m'entends-tu?.. Va-t'en soigner ce malade, puisqu'il faut qu'il
ait quelqu'un auprès de lui, pendant que j'emploierai ces gens-ci autre
part... Allons, voici deux arbalètes avec leurs tourniquets ou cabestans et
leurs carreaux. Vite, à la barbacane, et que chaque trait s'enfonce dans
une tête saxonne!» Les deux écuyers, qui, comme la plupart des gens de
cette espèce, aimaient le mouvement et détestaient l'inaction, se rendirent
gaîment à leur poste, et ce fut ainsi que la garde d'Ivanhoe fut confiée à
Urfried ou Ulrique. Mais celle-ci, dont le cerveau s'enflammait au souvenir
de ses injures, et dont le coeur n'était rempli que d'espoir de vengeance,
se sentit facilement disposée à se décharger sur Rebecca de l'emploi que
l'on venait de lui confier.