ALEXANDRE DUMAS





LA


SAN-FELICE






TOME VI.

DEUXIÈME ÉDITION


PARIS





MICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES ÉDITEURS


RUE VIVIENNE, 2 BIS, ET BOULEVARD DES ITALIENS, 13


A LA LIBRAIRIE NOUVELLE








C

UN GRAIN.

On n'a pas oublié qu'après avoir été retenu depuis
le 21 jusqu'au 23 janvier dans le port de Naples par
les vents contraires, Nelson, profitant d'une forte
brise au nord-ouest, avait enfin pu appareiller vers
les trois heures de l'après-midi, et que la flotte anglaise,
le même soir, avait disparu dans le crépuscule,
à la hauteur de l'île de Capri.

Fier de la préférence dont il était l'objet de la part
de la reine, Nelson avait tout fait pour reconnaître
cette faveur, et, depuis trois jours, lorsque les augustes
fugitifs vinrent lui demander l'hospitalité,
toutes les dispositions étaient prises à bord du Van-Guard
pour que cette hospitalité fût la plus confortable
possible.

Ainsi, tout en conservant pour lui sa chambre de
la dunette, Nelson avait fait préparer, pour le roi,
pour la reine et pour les jeunes princes, la grande
chambre des officiers à l'arrière de la batterie haute.
Les canons avaient disparu dans des draperies, et
chaque intervalle était devenu un appartement orné
avec la plus grande élégance.

Les ministres et les courtisans auxquels le roi avait
fait l'honneur de les emmener à Palerme, étaient
logés, eux, dans le carré des officiers, c'est-à-dire
dans la partie de l'entre-pont autour de laquelle sont
les cabines.

Caracciolo avait fait encore mieux: il avait cédé
son propre appartement au prince royal et à la princesse
Clémentine, et le carré des officiers à leur suite.

La saute de vent, à l'aide de laquelle Nelson
avait pu lever l'ancre, avait eu lieu, comme nous
l'avons dit, entre trois et quatre heures de l'après-midi.
Il avait passé--nous parlons du vent--du
sud à l'ouest-nord-ouest.

A peine Nelson s'était-il aperçu de ce changement,
qu'il avait donné à Henry, son capitaine de pavillon,
qu'il traitait en ami plutôt qu'en subordonné,
l'ordre d'appareiller.

--Faut-il nous élever beaucoup au large de Capri?
demanda le capitaine.

--Avec ce vent-là, c'est inutile, répondit Nelson.
Nous naviguerons grand largue.

Henry étudia un instant le vent et secoua la tête.

--Je ne crois pas que ce vent-là soit fait, dit-il.

--N'importe, profitons-en tel qu'il est... Quoique
je sois prêt à mourir et à faire tuer mes hommes,
depuis le premier jusqu'au dernier, pour le roi et la
famille royale, je ne verrai Leurs Majestés véritablement
en sûreté que quand elles seront à Palerme.

--Quels signaux faut-il faire aux autres bâtiments?

--D'appareiller comme nous et de naviguer dans
nos eaux, route de Palerme, manoeuvre indépendante.

Les signaux furent faits, et, on l'a vu, l'appareillage
eut lieu.

Mais, à la hauteur de Capri, en même temps que
la nuit, le vent tomba, donnant raison au capitaine
de pavillon Henry.

Ce moment d'accalmie donna le temps aux illustres
fugitifs, malades et tourmentés depuis trois jours
par le mal de mer, de prendre un peu de nourriture
et de repos.

Inutile de dire qu'Emma Lyonna n'avait point
suivi son mari dans le carré des officiers, mais était
restée près de la reine.

Aussitôt le souper fini, Nelson, qui y avait assisté,
remonta sur le pont. Une partie de la prédiction
de Henry s'était déjà accomplie, puisque le vent
était tombé, et il craignait pour le reste de la nuit,
sinon une tempête, du moins quelque grain.

Le roi s'était jeté sur son lit, mais ne pouvait
dormir. Ferdinand n'était pas plus marin qu'homme
de guerre. Tous les sublimes aspects et tous les
grands mouvements de la mer, qui font le rêve des
esprits poétiques, lui échappaient entièrement. De la
mer, il ne connaissait que le malaise qu'elle donne
et le danger dont elle menace.

Vers minuit donc, voyant qu'il avait beau se
retourner sur son lit, lui auquel le sommeil ne faisait
jamais défaut, il se jeta à bas de son cadre, et, suivi
de son fidèle Jupiter, qui avait partagé et partageait
encore le malaise de son maître, sortit par le panneau
de commandement et prit un des deux escaliers
de la dunette.

Au moment où sa tête dépassait le plancher, il
vit à trois pas de lui Nelson et Henry, qui semblaient
interroger l'horizon avec inquiétude.

--Tu avais raison, Henry, et ta vieille expérience
ne t'avait point trompé. Je suis un soldat de mer;
mais, toi, tu es un homme de mer. Non-seulement
le vent n'a point tenu, mais nous allons avoir un
grain.

--Sans compter, milord, répondit Henry, que
nous sommes en mauvaise position pour le recevoir.
Nous aurions dû faire même route que la Minerve.

Nelson ne put réprimer un mouvement de mauvaise
humeur.

--Je n'aime pas plus que Votre Seigneurie cet
orgueilleux Caracciolo qui la commande; mais il faut
convenir, milord, que le compliment que vous vouliez
bien me faire tout à l'heure, lui aussi le mérite.
C'est un véritable homme de mer, et la preuve, c'est
qu'en passant entre Capri et le cap Campanella, il a
au vent Capri,--qui va adoucir pour lui la violence
du grain que nous recevrons, sans en perdre une
goutte de pluie ni une bouffée de vent,--et sous
le vent tout le golfe de Salerne.

Nelson se tourna avec inquiétude vers la masse
noire qui se dressait devant lui et qui, du côté du
sud-ouest, ne présente aucun abri.

--Bon! dit-il, nous sommes à un mille de
Capri.

--Je voudrais en être à dix milles, dit Henry
entre ses dents, mais pas assez bas, cependant, pour
que Nelson ne l'entendît pas.

Une rafale d'ouest passa, précurseur du grain
dont parlait Henry.

--Faites amener les perroquets et serrez le
vent.

--Votre Seigneurie ne craint point pour la mâture?
demanda Henry.

--Je crains la côte, voilà tout, répondit Nelson.

Henry, de cette voix pleine et sonore du marin
qui commande aux vents et aux flots, répéta le
commandement, qui s'adressait à la fois aux matelots
de quart et au timonier:

--Amenez les perroquets! Lofez!

Le roi avait entendu cette conversation et ce
commandement sans rien y comprendre; seulement,
il avait deviné qu'on était menacé d'un danger et
que ce danger venait de l'ouest.

Il acheva donc de monter sur la dunette, et,
quoique Nelson n'entendît guère mieux l'italien que,
lui, Ferdinand, n'entendait l'anglais, il lui demanda:

--Est-ce qu'il y a du danger, milord?

Nelson s'inclina, et, se tournant vers Henry:

--Je crois que Sa Majesté me fait l'honneur de
m'interroger, dit-il. Répondez, Henry, si vous avez
compris ce qu'a demandé le roi.

--Il n'y a jamais de danger, sire, répondit Henry,
sur un bâtiment commandé par milord Nelson,
parce que sa prévoyance va au-devant de tous les
dangers; seulement, je crois que nous allons avoir
un grain.

--Un grain de quoi? demanda le roi.

--Un grain de vent, répondit Henry ne pouvant
s'empêcher de sourire.

--Je trouve le temps assez beau cependant, dit le
roi en regardant, au-dessus de sa tête, la lune qui
glissait sur un ciel ouaté de nuages laissant entre
eux des intervalles d'un bleu foncé.

--Ce n'est point au-dessus de notre tête qu'il
faut regarder, sire. C'est là-bas, à l'horizon, devant
nous. Votre Majesté voit-elle cette ligne noire qui
monte lentement dans le ciel et qui n'est séparée de
la mer, aussi sombre qu'elle, que par un trait de
lumière, qui semble un fil d'argent? Dans dix minutes
elle éclatera au-dessus de nous.

Une seconde bouffée de vent passa, chargée d'humidité;
sous sa pression, le Van-Guard s'inclina et
gémit.

--Carguez la grande voile! dit Nelson laissant
Henry continuer la conversation avec le roi et jetant
ses commandements sans transmission intermédiaire.
Hâlez bas le grand foc!

Cette manoeuvre fut exécutée avec une promptitude
qui indiquait que l'équipage en comprenait
l'importance, et le vaisseau, déchargé d'une partie
de sa toile, navigua sous sa brigantine, sous ses
trois huniers et sous son petit foc.

Nelson se rapprocha de Henry et lui dit quelques
mots en anglais.

--Sire, dit Henry, Sa Seigneurie me prie de
faire observer à Votre Majesté que, dans quelques
minutes, le grain va s'abattre sur nous, et que, si
elle reste sur le pont, la pluie n'aura pas plus de
respect pour elle que pour le dernier de nos midshipmen.

--Puis-je rassurer la reine et lui dire qu'il n'y a
pas de danger? demanda le roi, qui n'était point
fâché d'être rassuré lui-même en passant.

--Oui, sire, répondit Henry. Avec l'aide de Dieu,
milord et moi répondons de tout.

Le roi descendit, toujours suivi de Jupiter, qui,
soit redoublement de malaise, soit pressentiment
comme en ont parfois les animaux à l'approche du
danger, le suivit en gémissant. Comme l'avait annoncé
Henry, quelques minutes s'étaient à peine
écoulées, que le grain s'abattait sur le Van-Guard
et qu'avec un effroyable accompagnement de tonnerre
et un déluge de pluie, il déclarait la guerre à
toute la flotte.

Ferdinand jouait de malheur: après qu'il avait été
trahi par la terre, la mer à son tour le trahissait.

Malgré l'assurance que lui avait donnée le roi en
descendant près d'elle, la reine, aux premières
secousses qu'éprouva le vaisseau et aux premiers
gémissements qu'il poussa, comprit que le Van-Guard
était aux prises avec l'ouragan. Placée immédiatement
au-dessous du pont, elle entendait sans
en rien perdre ce piétinement pressé et irrégulier
des matelots qui indique le danger par les efforts
que l'on fait pour lutter contre lui. Elle était assise
sur son lit, avec toute sa famille groupée autour
d'elle, et Emma, comme d'habitude, couchée à ses
pieds.

Lady Hamilton, épargnée par le mal de mer,
s'était entièrement vouée aux soins à donner à la
reine, aux jeunes princesses et aux deux jeunes
princes, Albert et Léopold. Elle ne se levait des
pieds de la reine que pour donner une tasse de thé
aux uns, un verre d'eau sucrée aux autres, pour
embrasser au front sa royale amie, en lui disant
quelques-unes de ces paroles qui rendent le courage
en indiquant le dévouement.

Au bout d'une demi-heure, Nelson descendit à
son tour. Le grain était passé; mais un grain qui
n'est parfois qu'un simple accident destiné à épurer
le ciel, est parfois aussi l'avant-coureur d'une tempête.
Il ne pouvait donc dire à la reine que tout
était fini et lui promettre une nuit parfaitement
tranquille.

Sur son invitation, il s'assit et prit une tasse de
thé. Les enfants de la reine, le jeune prince Albert
excepté, s'étaient endormis, et la fatigue et l'insouciance
de l'âge, avaient triomphé de la crainte
qui, autant que le malaise, tenait leurs parents
éveillés.

Nelson était depuis un quart d'heure à peu près
dans la grande chambre, et, depuis cinq minutes
déjà, il semblait interroger les mouvements du
vaisseau, lorsque l'on gratta à la porte, et que, sur
l'invitation de la reine, cette porte s'ouvrant, un
jeune officier parut sur le seuil.

C'était évidemment pour Nelson qu'il venait.

--C'est vous, monsieur Parkenson? dit l'amiral.
Qu'y a-t-il?

--Milord, c'est M. le capitaine Henry, répondit
le jeune homme, qui m'envoie dire à Votre Seigneurie
que, depuis cinq minutes, les vents ont
passé au sud, et que, si nous continuons la même
bordée, nous serons jetés sur Capri.

--Eh bien, dit Nelson, virez de bord.

--Milord, la mer est dure, le navire fatigue et a
perdu toute sa vitesse.

--Ah! ah! dit Nelson. Et vous avez peur de
manquer à virer?

--Le navire cule.

Nelson se leva, salua la reine et le roi avec un
sourire, et suivit le lieutenant.

Le roi, nous l'avons dit, ne savait pas l'anglais;
la reine le savait; mais, les termes de marine ne lui
étant pas familiers, elle avait compris seulement qu'il
venait de surgir un nouveau danger; elle interrogea
Emma des yeux.

--Il paraît, répondit Emma, qu'il y a à exécuter
une manoeuvre difficile, et qu'on n'ose le faire en
l'absence de milord.

La reine fronça Le sourcil et poussa une espèce de
gémissement; Emma, chancelant sur le plancher
mobile, alla écouter à la porte.

Nelson, qui comprenait le danger, était remonté
vivement sur la dunette. Le vent, comme l'avait
dit le lieutenant Parkenson, avait sauté au sud; il
faisait sirocco, et le bâtiment avait le vent complétement
debout.

L'amiral jeta un regard rapide et inquiet autour
de lui. Le temps, nuageux toujours, s'était cependant
éclairci. Capri se dessinait à bâbord, et l'on
s'en était approché au point de distinguer, à la
pâle lueur de la lune, tamisée à travers les nuages,
les points blancs indiquant les maisons. Mais ce que
l'on distinguait surtout, c'était une large frange
d'écume blanchissant sur toute la longueur de l'île
et indiquant avec quelle fureur la vague s'y brisait.

A peine Nelson eut-il jeté un coup d'oeil autour
de lui, qu'il jugea la situation. Le vent du sud
avait masqué la voilure: les mâts, surchargés de
toile, craquaient. De sa voix bien connue de l'équipage,
il cria:

--Changez la barre! changez derrière!

Et, s'adressant au capitaine Henry:

--Virons en culant! ajouta-t-il.

La manoeuvre était hasardeuse. Si le vaisseau
manquait son abattée, il était jeté à la côte.

A peine fut-elle commencée, qu'on eût cru que
le vent et la mer avaient compris le commandement
de Nelson et s'entendaient pour s'y opposer. La
voile du petit hunier pesant de plus en plus sur le
mât de hune, le mât plia comme un roseau et fit
entendre un craquement terrible. S'il se rompait,
le bâtiment était perdu.

En ce moment d'angoisses, Nelson sentit quelque
chose peser légèrement à son bras gauche. Il tourna
la tête: c'était Emma.

Ses lèvres s'appuyèrent au front de la jeune
femme avec une fiévreuse énergie, et, frappant du
pied, comme si le navire eût pu l'entendre:

--Vire donc! murmura-t-il, vire donc!

Le navire obéit. Il fit son abattée, et, après quelques
minutes de doute, se trouva courant, bâbord
amures, à l'ouest-nord-ouest.

--Bon! murmura Nelson en respirant, nous
avons maintenant cent cinquante lieues de mer devant
nous avant de rencontrer la côte.

--Ma chère lady Hamilton, dit une voix, ayez la
bonté de me traduire en italien ce que vient de dire
milord.

Cette voix était celle du roi, qui, ayant vu sortir
Emma, l'avait suivie, et, derrière elle, était monté
sur la dunette.

Emma lui donna l'explication des paroles de
Nelson.

--Mais, dit le roi, qui n'avait aucune notion de
l'art maritime, il me semble que nous n'allons point
en Sicile et qu'au contraire le bâtiment, comme
disent les marins, a le cap sur la Corse.

Emma transmit à Nelson l'observation du roi.

--Sire, répondit Nelson avec une certaine impatience,
nous nous élevons au vent pour courir
des bordées, et, si Sa Majesté me fait l'honneur de
rester sur la dunette, elle va, dans vingt minutes,
nous voir virer de bord et rattraper le temps et le
chemin que nous avons perdus.

--Virer de bord? Oui, je comprends, dit le roi:
c'est faire ce que vous venez de faire tout à l'heure.
Mais est-ce que vous ne pourriez pas virer de bord
un peu moins souvent? Tout à l'heure, il m'a
semblé que vous m'arrachiez l'âme.

--Sire, si nous étions dans l'Atlantique et que,
vent debout, j'allasse des Açores à Rio-de-Janeiro,
je ferais, pour épargner à Votre Majesté une indisposition
à laquelle je suis sujet moi-même et que,
par conséquent, je connais, des virements de bord
de soixante et de quatre-vingts milles; mais nous
sommes dans la Méditerranée, nous allons de Naples
à Palerme, et nous devons faire des virements de
bord de trois en trois milles au plus. Au reste,
continua Nelson en jetant un regard sur Capri, dont
on s'éloignait de plus en plus, Sa Majesté peut
rentrer tranquillement dans son appartement et
rassurer la reine. Je réponds de tout.

A son tour, le roi respira, quoiqu'il n'eût point
entendu directement les paroles de Nelson; Nelson
les avait prononcées avec une telle conviction, que
cette conviction était passée dans le coeur d'Emma,
et, du coeur d'Emma, dans celui du roi.

Ferdinand descendit donc, annonçant que tout danger
était passé, et qu'Emma le suivait pour donner à
la reine la même assurance.

Emma suivit le roi, en effet; mais, comme elle
dévia de la ligne droite en passant par la cabine de
Nelson, ce ne fut qu'une demi-heure après que la
reine, complètement rassurée, commença de s'endormir,
la tête appuyée sur l'épaule de son amie.

Le grain qui avait failli jeter Nelson sur les côtes
de Capri avait atteint Caracciolo mais d'une façon
moins sensible. D'abord, une partie de sa violence
avait été brisée par les hauts sommets de l'île qui se
trouvaient au vent; ensuite, ayant à manoeuvrer un
bâtiment plus léger, l'amiral napolitain lui avait
commandé plus facilement que Nelson n'avait pu le
faire au lourd Van-Guard, encore tout mutilé par
les boulets d'Aboukir.

Aussi, quand, au point du jour, après avoir pris
deux ou trois heures de repos, Nelson remonta sur
la dunette de son bâtiment, vit-il que, lorsque, avec
grand'peine, il était parvenu à doubler Capri, Caracciolo
et son bâtiment étaient à la hauteur du cap
Licosa, c'est-à-dire avaient de quinze à vingt milles
d'avance sur lui.

Il y avait plus: tandis que Nelson naviguait seulement
sous ses trois huniers, sa brigantine et son
petit foc, lui avait conservé toutes ses voiles, et, à
chaque virement de bord, gagnait dans le vent.

Malheureusement, dans ce moment, le roi monta
à son tour sur la dunette, et vit Nelson, qui, sa
lunette à la main, suivait d'un oeil jaloux la marche
de la Minerve.

--Eh bien, demanda-t-il à Henry, où en sommes-nous?

--Vous le voyez, sire, répliqua Henry, nous venons
de doubler Capri.

--Comment! dit le roi, ce rocher est encore
Capri?

--Oui, sire.

--De sorte que, depuis hier trois heures du soir,
nous avons fait vingt-six ou vingt-huit milles?

--A peu près.

--Que dit le roi? demanda Nelson.

--Il s'étonne que nous n'ayons pas fait plus de
chemin, milord.

Nelson haussa les épaules.

Le roi devina la question de l'amiral et la réponse
du capitaine, et, comme le geste de Nelson lui
avait paru peu respectueux, il résolut de s'en venger
en humiliant son orgueil.

--Que regardait donc milord, demanda-t-il,
quand je suis monté sur la dunette?

--Un bâtiment qui est sous le vent à nous.

--Vous voulez dire en avant de nous, capitaine.

--L'un et l'autre.

--Et quel est ce bâtiment? Je ne présume pas
qu'il appartienne à notre flotte.

--Pourquoi cela, sire?

--Parce que, le Van-Guard étant le meilleur
bâtiment et milord Nelson le meilleur marin de la
flotte, aucun bâtiment ni aucun capitaine, il me
semble, ne peuvent les dépasser.

--Que dit le roi? demanda Nelson.

Henry traduisit à l'amiral anglais la réponse de
Ferdinand.

Nelson se mordit les lèvres.

--Le roi a raison, dit-il, nul ne devrait dépasser
le vaisseau amiral, surtout lorsqu'il a l'honneur de
porter Leurs Majestés. Aussi, celui qui a commis
cette inconvenance va-t-il en être puni, et à l'instant
même. Capitaine Henry, faites signe à M. le prince
Caracciolo de ne plus gagner dans le vent et de
nous attendre.

Ferdinand avait deviné, au visage de Nelson, que
le coup avait porté, et, ayant compris, à son intonation
brève et impérative, que l'amiral anglais donnait
un ordre, il suivit des yeux le capitaine Henry,
pour lui voir accomplir cet ordre.

Henry descendit de la dunette, resta quelques
minutes absent et revint avec divers pavillons arrangés
dans un certain ordre, qu'il fit attacher lui-même
à la drisse des signaux.

--Avez-vous fait prévenir la reine, dit Nelson,
qu'un coup de canon allait être tiré et qu'elle ne
s'en inquiétât point?

--Oui, milord, répondit Henry.

En effet, au même moment, une détonation se fit
entendre et une colonne de fumée jaillit de la
batterie supérieure.

Les cinq pavillons apportés par Henry montèrent
en même temps à la drisse des signaux, transmettant
l'ordre de Nelson dans toute sa brutalité.

Le coup de canon avait pour but d'attirer l'attention
de la Minerve, qui hissa un pavillon pour
indiquer qu'elle prêtait attention au signal du Van-Guard.

Mais, quelque effet que produisît sur lui la vue
des signaux, Caracciolo ne s'empressa pas moins
d'obéir.

Il amena ses perroquets, cargua sa misaine et sa
grande voile, et tint ses voiles en ralingue.

Nelson, la lunette à la main, suivait la manoeuvre
ordonnée par lui. Il vit les voiles de la Minerve
fasier: la brigantine et le foc seuls restèrent pleins,
et la frégate perdit les trois quarts de sa vitesse,
tandis qu'au contraire Nelson, voyant une espèce
d'accalmie dans le temps, fit hisser toutes ses voiles,
jusqu'à celles de perroquet.

En quelques heures, le Van-Guard eut rattrapé
son avantage sur la Minerve. Ce fut alors seulement
que celle-ci remit du vent dans ses voiles.

Mais, quoique, à son tour, Caracciolo ne naviguât
plus que sous ses huniers, sa brigantine et son foc,
tout en se tenant d'un quart de mille en arrière du
Van-Guard, il ne perdit pas un pouce de terrain sur
le lourd colosse chargé de toutes ses voiles.







CI

LA TEMPÊTE

En voyant la facilité de la Minerve
et comment, pareille à un bon cheval, elle semblait
obéir à son commandant, Ferdinand, commençait
à regretter de ne s'être point embarqué
avec son vieil ami Caracciolo, comme il lui avait
promis de le faire, au lieu de s'embarquer sur le
Van-Guard.

Il descendit dans la grande chambre et trouva la
reine et les jeunes princesses assez calmes. Depuis le
jour venu, elles avaient pris quelque repos. Le jeune
prince Albert seul, délicat de santé, avait été atteint
de vomissements et était couché sur la poitrine
d'Emma Lyonna, qui, admirable dans son dévouement,
n'avait pas pris un instant de repos et ne
s'était occupée que de la reine et de ses enfants.

On courut des bordées toute la journée; seulement,
les bordées devenaient d'autant plus fatigantes que
la mer était devenue plus dure. A chaque virement
de bord, les souffrances du jeune prince redoublaient.

Vers trois heures de l'après-midi, Emma Lyonna
monta sur le pont. Il ne fallait pas moins que sa
présence pour dérider le front de Nelson. Elle venait
lui dire que le prince était très-mal et que la reine
faisait demander s'il n'y avait pas moyen d'atterrir
quelque part ou de changer de route.

On était à la hauteur d'Amantea, à peu près: on
pouvait relâcher dans le golfe de Sainte-Euphémie.
Mais que penserait Caracciolo? Que le Van-Guard
n'avait pas pu tenir la mer, et que Nelson, ce vainqueur
des hommes, avait été à son tour vaincu par
la mer?

Ses désastres maritimes étaient célèbres presque à
l'égal de ses victoires. Il y avait un mois à peine que,
dans le golfe de Lyon, son bâtiment, dans un coup
de vent, avait été démâté de ses trois mâts, et
était rentré dans le port de Cagliari rasé comme un
ponton, à la remorque d'un autre de ses bâtiments,
moins endommagé que lui.

Il interrogea l'horizon avec cet oeil profond du
marin, à qui tous les signes du danger sont
connus.

Le temps n'était point rassurant. Le soleil, perdu
dans les nuages, qu'il teignait à grand'peine d'une
lueur jaunâtre, s'affaissait lentement à l'occident,
en coupant le ciel de ces irradiations qui annoncent
du vent pour le lendemain, et qui font dire aux
pilotes: «Gare à nous! le soleil est affourché sur
ses ancres!» Le Stromboli, que l'on commençait
d'entendre gronder dans le lointain, était complétement
perdu, ainsi que l'archipel d'îles au-dessus
desquelles il s'élève, dans une masse de vapeurs
qui semblaient flotter sur la mer et venir au-devant
des fugitifs. Du côté opposé, c'est-à-dire vers le
nord, le temps était assez dégagé; mais, aussi loin
que l'oeil pouvait s'étendre, on ne voyait d'autre
bâtiment que la Minerve, qui, opérant exactement
les mêmes évolutions que le Van-Guard, semblait
son ombre. Les autres vaisseaux, profitant de la
permission donnée par Nelson, manoeuvre indépendante,
ou s'étaient abrités dans le port de Castellamare,
ou, prenant la bordée de l'ouest, s'étaient
réfugiés dans la haute mer.

Si le vent tenait et que l'on continuât de faire
route sur Palerme, il fallait courir des bordées toute
la nuit et probablement toute la journée du lendemain.

C'était encore deux ou trois jours de mer à subir,
et lady Hamilton affirmait que le jeune prince ne
pouvait les supporter.

Si, au contraire, le même vent tenait et que l'on
mît le cap sur Messine, comme on naviguait avec du
largue, on pouvait, en profitant du courant, malgré
le vent contraire, entrer dans le port pendant la
nuit.

En agissant ainsi, Nelson ne relâchait point: il
obéissait à un ordre du roi. Aussi se décida-t-il
pour Messine.

--Henri, dit-il, faites signal à la Minerve.

--Lequel?

Il y eut un moment de silence.

Nelson réfléchissait dans quels termes l'ordre
devait être donné pour sauvegarder son amour-propre.

--Le roi donne l'ordre au Van-Guard, dit-il,
de se porter sur Messine. La Minerve peut continuer
sa route vers Palerme.

Au bout de cinq minutes, l'ordre était transmis.

Caracciolo répondit qu'il allait obéir.

Nelson n'eut qu'à ouvrir très-légèrement sa voilure
pour prendre de largue ce que le vent du sud
pouvait en donner, et le timonier reçut l'ordre de
mettre le cap de manière à avoir Salina au vent et à
passer entre Panaria et Lipari.

Si le temps était trop mauvais, débarrassé qu'il
était du contrôle de Caracciolo, Nelson se réfugiait
dans le golfe de Sainte-Euphémie.

Cet ordre donné, Nelson jeta un dernier regard
sur la Minerve, qui, sur cette mer houleuse, continuait
à courir ses bordées avec la légèreté d'un
oiseau, et, laissant la garde du bâtiment à Henry,
il descendit à la grande chambre où le dîner était
servi.

Personne n'y avait fait honneur, pas même le
roi Ferdinand, si grand mangeur qu'il fût. Le mal
de mer d'abord, puis une sourde et constante
inquiétude avaient suspendu chez lui les sollicitations
de l'appétit. Cependant, comme d'habitude,
la vue de Nelson rassura les illustres fugitifs, et
tout le monde se rapprocha de la table, excepté
Emma Lyonna et le jeune prince, dont les vomissements
redoublaient de violence et prenaient un
caractère inquiétant.

Deux fois le chirurgien du bord, le docteur Beaty,
était venu visiter l'enfant royal; mais, on le sait,
aujourd'hui même, on ignore encore le spécifique
qui peut calmer la terrible indisposition.

Le docteur Beaty s'était borné à ordonner l'emploi
du thé ou de la limonade à grandes tasses. Mais le
jeune prince ne voulait rien recevoir que de la main
d'Emma Lyonna, de sorte que la reine, qui, au
reste, ne comprenait pas toute la gravité de son
état, avait, dans un moment de jalousie maternelle,
complétement abandonné l'enfant aux soins de lady
Hamilton.

Quant au roi, il était assez insensible aux souffrances
des autres, et, quoiqu'il aimât ses enfants
d'un amour plus grand que celui de la reine, des
préoccupations personnelles l'empêchaient de donner
à la maladie du jeune prince toute l'attention qu'elle
méritait.

Nelson s'approcha de l'enfant pour s'approcher
d'Emma Lyonna.

Depuis quelque temps, le vent mollissait et le
vaisseau se balançait lourdement sur la houle. Au
supplice des virements de bord avait succédé celui
du roulis.

--Voyez! dit Emma en présentant à Nelson le
corps presque inanimé de l'enfant.

--Oui, répondit Nelson, je comprends pourquoi
la reine m'a fait demander si je ne pouvais pas
entrer dans quelque port. Par malheur, je n'en
connais pas un dans tout l'archipel lipariote auquel
je voudrais confier un vaisseau de la taille du
Van-Guard, surtout quand il porte avec lui les
destinées d'un royaume, et nous sommes encore
loin de Messine, de Milazzo ou du golfe de Sainte-Euphémie!

--Il me semble, fit Emma, que la tempête se
calme.

--Vous voulez dire que le vent tombe; car, de
tempête, il n'y en a pas eu de la journée. Dieu nous
garde de voir une tempête, milady, et dans ces
parages surtout! Oui, le vent tombe; mais ce n'est
qu'une trêve qu'il nous accorde, et je ne vous cacherai
point que je crains une nuit pire que celle
d'hier.

--Ce n'est point rassurant, ce que vous dites
là, milord! interrompit la reine, qui s'était approchée
doucement de la cabine et qui, parlant anglais,
avait entendu et compris ce que disait Nelson.

--Mais Votre Majesté peut être certaine, au
moins, que le respect et le dévouement veillent sur
elle, répondit Nelson.

En ce moment, la porte de la chambre haute
s'ouvrit, et le lieutenant Parkenson s'informa
si l'amiral n'était point près de Leurs Majestés.

Nelson entendit la voix du jeune officier et alla
au-devant de lui.

Tous deux échangèrent quelques paroles à voix
basse.

--C'est bien, dit Nelson assez haut et reprenant
le ton du commandement; faites mettre les canons
à la serre et faites les amarrer par le plus fort grelin
que vous pourrez trouver. Je monte sur le pont...
Madame, ajouta Nelson, si je n'avais pas un précieux
chargement, je laisserais le capitaine Henry gouverner
le vaisseau à sa guise; mais, ayant l'honneur
d'avoir Votre Majesté à mon bord, je ne m'en rapporte
qu'à moi du soin de le diriger. Que Votre
Majesté ne s'inquiète donc point si je me prive
sitôt du bonheur de demeurer auprès d'elle.

Et il s'avança rapidement vers la porte.

--Attendez, attendez, milord, dit Ferdinand, je
monte avec vous.

--Que dit Sa Majesté? demanda Nelson, qui
ne comprenait pas l'italien.

La reine lui traduisit la demande de son époux.

--Pour Dieu, madame, dit Nelson, obtenez du
roi qu'il reste ici. Sur la dunette, il intimidera les
officiers et gênera la manoeuvre.

La reine transmit à son mari la demande de Nelson.

--Ah! Caracciolo! Caracciolo! murmura le roi
en tombant sur un fauteuil.

Nelson n'eut besoin que de mettre le pied sur la
dunette pour voir que non-seulement quelque chose
de grave, mais encore quelque chose d'insolite se
passait à bord.

La chose grave, c'était non plus un grain, mais
une tempête qui s'amassait au ciel.

La chose insolite, c'était la boussole qui avait
perdu sa fixité et qui variait du nord à l'est.

Nelson comprit aussitôt que le voisinage du volcan
créait des courants magnétiques, dont l'aiguille
aimantée subissait l'influence.

Par malheur, la nuit était sombre; il n'y avait
pas au ciel une étoile sur laquelle le bâtiment pût
se guider, à défaut de la boussole, devenue insensée.

Si le vent du sud continuait à mollir, si la mer
calmissait, le danger devenait moindre et même
disparaissait. On mettait le bâtiment en panne et
l'on attendait le jour. Mais, par malheur, il n'en
était point ainsi, et il était évident que le vent ne
tombait au sud que pour souffler d'un autre côté.

Les dernières bouffées du vent du sud s'affaiblirent
par degrés et s'éteignirent tout à fait, et
bientôt on entendit les lourdes voiles fouetter les
mâts. Un calme effrayant s'abattit sur les flots.
Matelots et officiers se regardèrent avec angoisse. Et
ce silence menaçant du ciel semblait une trêve
donnée par un ennemi généreux mais mortel, pour
laisser à ceux qu'il allait combattre le temps de se
préparer à la lutte. La flamme d'une lumière se fût
élevée verticalement vers le ciel. L'eau clapotait
tristement contre les flancs du navire, et il sortait
des profondeurs de la mer des sons inconnus pleins
d'une mystérieuse solennité.

--Voilà une terrible nuit qui s'apprête, milord,
dit Henry.

--Bon! fit Nelson, pas si terrible que la journée
d'Aboukir.

--Est-ce le tonnerre que l'on entend? et, dans ce
cas, comment se fait-il que, l'orage venant à l'arrière,
le tonnerre gronde à l'avant?

--Ce n'est point le tonnerre, c'est le Stromboli.
Nous allons avoir une saute de vent terrible. Ordonnez
d'abattre les perroquets, les petits huniers, la
grande voile et la misaine.

Henry répéta l'ordre de l'amiral, et, surexcités
par le danger, les matelots s'élancèrent dans les
agrès, et, en moins de cinq minutes, les vastes
nappes de toile furent rendues inoffensives et assujetties
sur leurs vergues.

Le calme devenait de plus en plus profond. Les
vagues cessaient de se briser à l'avant du vaisseau.
La mer elle-même semblait avertie qu'un changement
prochain et violent se préparait.

De légers rivolins commencèrent à voltiger autour
des mâts, précurseurs de la rafale. Tout à coup,
aussi loin que le regard pouvait s'étendre au milieu
des ténèbres, on vit la superficie de la mer
onduler. Cette ondulation se couvrit d'écume, un
rugissement terrible accourut de l'horizon, et le
vent d'ouest, le plus puissant de tous, s'abattit sur
les flancs du vaisseau, qui, le recevant en plein
travers, inclina ses mâts sous le choc irrésistible.

--La barre au vent! cria Nelson, la barre au vent!

Puis, tout bas, et comme se parlant à lui-même:

--Il y va de la vie! dit-il.

Le timonier obéit; mais, pendant une minute qui
parut un siècle à l'équipage, le vaisseau resta
incliné sur bâbord.

Pendant ce moment d'anxieuse attente, un canon
de tribord rompit ses amarres, et, roulant dans toute
la largeur du bâtiment, tua un homme et en blessa
cinq ou six.

Henry fit un mouvement pour s'élancer sur le
pont; Nelson l'arrêta par le bras.

--Du sang-froid! lui dit-il. Que des hommes se
tiennent prêts avec des haches. Je raserai, s'il est
nécessaire, le navire comme un ponton.

--Il se relève! il se relève! crièrent à la fois les
cent voix des matelots.

Et, en effet, le vaisseau se releva lentement et
majestueusement, comme un courtois et courageux
adversaire qui salue avant de combattre; puis,
cédant au gouvernail et présentant sa haute poupe
au vent, il fendit les vagues, courant devant la
tempête.

--Voyez si la boussole a repris sa fixité, dit
Nelson à Henry.

Henry alla à la boussole et revint.

--Non, milord, dit Henry, et j'ai peur que nous
ne courions droit sur le Stromboli.

En ce moment, comme pour répondre à un
éclat de tonnerre venant de l'occident, on entendit
à l'avant un de ces rugissements gui précèdent
les éruptions du volcan; puis un immense jet de
flamme monta vers le ciel, et s'éteignit presque
aussitôt.

Ce jet de flamme était à un mille à peine à l'avant.
Comme l'avait craint Henry, on courait juste sur le
volcan, qui sembla avoir tout exprès allumé son
phare pour indiquer le danger à Nelson.

--La barre à tribord! cria l'amiral.

Le timonier obéit, et le bâtiment, en passant de
l'est-sud-est au sud-est, obéit au timonier.

--Votre Seigneurie sait, dit Henry, que, de
Stromboli à Panaria, c'est-à-dire pendant près de
sept ou huit milles, la mer est couverte de petites
îles et de rochers à fleur d'eau?

--- Oui, dit Nelson. Placez à l'avant une de vos
meilleures vigies, et dans les porte-haubans vos
meilleurs contre-maîtres, et envoyez M. Parkenson
surveiller le sondage.

--J'irai moi-même, dit Henry. Apportez une
lumière dans les chaînes de haubans du grand mât!
Il faut que milord, de la dunette, puisse entendre ce
que je dirai.

Ce commandement prépara l'équipage à une
crise.

Nelson s'approcha de la boussole pour la surveiller
lui-même: la boussole n'avait point repris sa
fixité.

--Terre en avant! cria l'homme en vigie dans le
mât de misaine.

--La barre à bâbord! cria Nelson.

Le bâtiment tourna légèrement son cap au sud.
La tempête en profita pour s'engouffrer dans ses
voiles. Un craquement se fit entendre, un nuage
sembla flotter un instant à l'avant du Van-Guard. On
entendit l'explosion de plusieurs cordages qui se
brisaient, et un immense lambeau de toile fut emporté
au-dessous du vent.

--Ce n'est rien, cria Henry; le grand foc a quitté
ses ralingues.

--Brisants à tribord! cria l'homme en vigie.

--Il est inutile d'essayer de virer par un pareil
temps, murmura Nelson se parlant à lui-même:
nous manquerions notre abattée. Si rapprochés que
soient les îlots, il y aura place entre eux pour un
bâtiment. La barre à tribord!

Ce commandement fit tressaillir tout l'équipage;
on allait au-devant du danger, on s'y jetait à plein
corps, on prenait, comme on dit proverbialement,
le taureau par les cornes.

--Sondez! dit la voix ferme et impérative de
Nelson dominant celle de la tempête.

--Dix brasses, répondit la voix de Henry.

--Attention partout! cria Nelson.

--Brisants à bâbord! cria le matelot en vigie.

Nelson s'approcha du bastingage et vit, en effet,
la mer qui brisait furieusement à une demi-encablure.

Le vaisseau était poussé avec une telle rapidité,
que les brisants étaient déjà presque dépassés.

--Ferme à la barre! dit Nelson au pilote.

--Brisants à tribord! cria le matelot en vigie.

--Sondez! dit Nelson.

--Sept brasses, répondit Henry. Mais je crois
que nous marchons trop vite; si nous avions des
brisants à l'avant, nous ne pourrions pas les éviter.

--Abaissez le hunier de misaine et celui du grand
mât! faites prendre trois ris dans le hunier d'artimon!
Sondez!

--Six brasses, répondit Henry.

--Nous sommes dans la passe entre Panaria et
Stromboli, dit Nelson.

Puis, il ajouta à voix basse:

--Dans dix minutes, nous serons sauvés ou au
fond de la mer.

Et, en effet, au lieu de cette espèce de régularité
que conservent toujours les vagues, même au milieu
de la tempête, en courant devant elles, les vagues
semblaient se briser les unes contre les autres, et
l'on ne voyait, dans tout ce chaos d'écume, dont les
mugissements rappelaient les hurlements des chiens
de Scylla, qu'une seule ligne sombre tracée entre
deux murailles de brisants.

C'était dans cet étroit chenal que devait s'engager
le Van-Guard.

--Combien de brasses? demanda Nelson.

--Six.

L'amiral fronça le sourcil: une brasse de moins,
le Van-Guard touchait.

--Milord, dit le timonier d'une voix sourde, le
bâtiment ne marche plus.

En effet, le mouvement du Van-Guard était à
peine sensible, et, après avoir couru devant la
tempête avec une vitesse de onze noeuds à l'heure,
si l'on eût jeté le loch, on n'eût point constaté plus
de trois noeuds.

Nelson regarda tout autour de lui. Le vent, brisé
par les îlots au milieu desquels il naviguait, n'aurait
eu de prise que sur les hautes voiles si elles avaient
été ouvertes. D'un autre côté, un courant sous-marin
semblait s'opposer à la marche du vaisseau.

--Combien de brasses? demanda Nelson.

--Six, toujours, répondit Henry.

--Milord, dit le vieux timonier, qui était Sicilien,
du petit village de la Pace, et qui vit ce qui préoccupait
Nelson, milord, sauf votre respect, m'est-il
permis de dire un mot?

--Parle.

--C'est le courant qui remonte.

--Quel courant?

--Celui du détroit. Et, par bonheur, il nous
donne un demi-pied et même un pied d'eau de plus.

--Tu crois que le courant remonte jusqu'ici?

--Il remonte jusqu'à Paolo, milord.

--Pare à hisser les huniers et les perroquets!
cria Nelson.

Quoique l'ordre étonnât les matelots, il fut exécuté
avec cette obéissance passive et muette qui est la
première qualité des marins, surtout dans les heures
de danger.

On vit donc, aussitôt que l'ordre eut été répété
par l'officier de quart, se dérouler, le long des mâts
et des mâtereaux, les hautes voiles, que seules pouvait
atteindre le vent.

--Il marche! il marche! s'écria le timonier avec
un accent joyeux qui indiquait la crainte qu'il
avait eue un instant qu'au lieu de suivre intelligemment
et fidèlement la route qui était tracée, le Van-Guard
ne roulât sur les brisants dont il était entouré.

--Sondez! cria Nelson.

--Sept brasses, répondit Henry.

--Des brisants à l'avant! cria le matelot en vigie
dans la hune de misaine.

--Des brisants à tribord! cria le matelot appuyé
au bossoir d'avant.

--La barre à tribord! cria Nelson d'une voix
tonnante; toute! toute! toute!

Cette triple répétition du commandement de
l'amiral indiquait l'imminence du danger. Le vaisseau
en effet, n'obéit qu'au moment où l'effort
réuni de deux matelots porta la barre toute à tribord
et quand l'extrémité du boute-hors s'étendait déjà au
dessus de l'écume.

Tout ce qu'il y avait d'hommes sur le pont avaient
suivi avec anxiété le mouvement du vaisseau. Dix
secondes de résistance au gouvernail, et il touchait.

Par malheur, en appuyant à bâbord, le bâtiment
se trouva dans la ligne du vent, sans aucun obstacle
pour le briser. Une rafale effroyable s'abattit sur le
vaisseau, qui, pour la seconde fois, s'inclina sur
tribord, si bien que l'extrémité de ses grandes vergues
effleura le sommet argenté d'une vague. En
même temps, les mâts plièrent en gémissant et,
comme ils n'étaient pas soutenus par les basses
voiles, les trois mâts de perroquet se brisèrent avec
un bruit terrible.

--Des hommes dans les hunes avec des couteaux!
cria Nelson. Coupez et jetez à la mer!

Une douzaine de matelots, pour obéir à cet ordre,
se précipitèrent sur les haubans, qu'ils escaladèrent
malgré leur inclinaison avec l'agilité d'une bande
de quadrumanes, et, une fois arrivés au lieu de
l'avarie, ils se mirent à tailler avec un tel acharnement,
qu'au bout de quelques minutes, voiles, vergues
et mâtereaux, tout était à la mer.

Le vaisseau se redressa lentement; mais, au
moment où il se redressait, un énorme paquet de
mer entra dans la civadière, qui, ne pouvant porter
un pareil poids, brisa sa vergue avec un craquement
qui eût pu faire croire que le bâtiment s'entr'ouvrait.

Cette fois encore, il venait d'échapper miraculeusement
au naufrage. Les marins reprirent haleine
et regardèrent autour d'eux, comme des hommes
qui reviennent à la vie après un évanouissement.

Au même instant, une voix de femme se fit entendre,
criant:

--Milord, au nom du ciel, descendez près de
nous!

Nelson reconnut la voix d'Emma Lyonna appelant
à l'aide. Il jeta un regard anxieux autour de
lui. A l'arrière, il avait Stromboli fumant et grondant;
à tribord et à bâbord, l'immensité; à l'avant,
une nappe d'eau qui s'étendait jusqu'aux côtes de
Calabre, et sur laquelle le vaisseau, majestueusement
sorti des écueils, tanguait mutilé, mais
vainqueur.

Nelson donna l'ordre d'abaisser les petits huniers
et de naviguer grand largue avec les huniers, la
misaine, le clin-foc et le petit foc.

Puis, ayant remis à Henry le porte-voix, c'est-à-dire
le signe du commandement, il se hâta de
descendre l'escalier de la dunette, au bas duquel il
trouva Emma Lyonna.

--Oh! mon ami, dit-elle, venez, venez vite!
Le roi est fou de terreur, la reine est évanouie, et le
jeune prince est mort!

Nelson entra. Le roi, en effet, était à genoux, la
tête enfoncée dans les coussins d'un fauteuil, et la
reine était renversée sur un divan, tenant entre
ses bras le cadavre de son fils!







CII

OU LE ROI RECOUVRE ENFIN L'APPÉTIT.


Les scènes qui s'étaient passées sur le pont et que
nous avons essayé de décrire, avaient eu, comme
on le comprend bien, leur contre-partie dans la
grande salle. Le mouvement extraordinaire du vaisseau,
le sifflement de la tempête, les éclats du tonnerre,
les manoeuvres précipitées, les demandes de
Nelson, les réponses de Henry, rien n'avait été perdu
pour les illustres fugitifs. Mais c'était surtout au moment
où, sortant des récifs, le vaisseau avait reçu,
par le travers, le terrible coup de vent qui l'avait
courbé sous lui, que le roi, la reine et Emma Lyonna
elle-même avaient cru leur dernière heure arrivée.
L'inclinaison du Van-Guard avait été telle, en effet,
que les boulets s'étaient échappés de leurs cases,
installées dans les intervalles des canons, et, roulant
sur la pente du vaisseau avec un bruit terrible,
avaient imprimé, par ce tonnerre intérieur dont on
ne pouvait pas se rendre compte, une suprême terreur
aux passagers.

Quant au pauvre petit prince, nous avons vu ce
qu'il avait souffert pendant la traversée. Le mal de
mer était arrivé chez lui à son paroxysme. A chaque
mouvement violent du vaisseau, il était saisi d'effroyables
convulsions, d'autant plus douloureuses,
que, depuis le matin, il refusait de rien prendre,
même de la main d'Emma, quoique ce fût sur ses
genoux qu'il se tînt constamment, ne mangeant rien
depuis deux jours, passant successivement des vomissements
aux convulsions et des convulsions aux
vomissements. Il avait, lors de l'inclinaison du Van-Guard,
éprouvé une si forte secousse et ressenti
une si grande terreur, qu'un vaisseau s'était brisé
dans sa poitrine, que le sang s'était échappé de sa
bouche et qu'après une courte agonie, il avait rendu
le dernier soupir sur le sein d'Emma.

L'enfant était si faible, et le passage de la vie à la
mort avait été si facile chez lui, qu'Emma, tout en
s'effrayant de cette émission de sang et des mouvements
convulsifs qui l'avaient suivie, avait pris son
immobilité pour le repos qui suit une crise et que
ce n'était qu'au bout de quelques instants que, reconnaissant
la véritable cause de cette immobilité,
elle s'était, dans un mouvement de suprême effroi,
écriée sans ménagement aucun, soit qu'elle connût
la philosophie de la reine, soit que sa terreur dédaignât
les ménagements:

--Grand Dieu, madame, le prince est mort!

Ce cri, parti du fond des entrailles d'Emma, avait
produit un effet bien opposé chez Caroline et chez
Ferdinand.

La reine avait répondu:

--Pauvre enfant! tu nous précèdes de si peu dans
la tombe, que ce n'est pas la peine de te pleurer.
Mais, si jamais je reprends ma couronne, malheur,
à ceux qui ont été cause de ta mort!

Un sinistre sourire avait suivi sa menace.

Puis, tendant les bras vers Emma:

--Donne-moi l'enfant, avait-elle dit.

Emma avait obéi, ne croyant pas que l'on pût
refuser à une mère, si peu tendre qu'elle fût, le cadavre
de son enfant.

Quant à Ferdinand, l'imminence du danger avait
fait disparaître chez lui jusqu'aux traces du malaise
dont il avait d'abord été atteint. N'osant point monter
sur la dunette, après ce que lui avait fait dire
Nelson de son désir qu'il restât dans la chambre
haute afin de ne point gêner la manoeuvre par sa
royale présence, il avait passé par toutes les angoisses
du danger, angoisses d'autant plus grandes que, le
danger lui étant inconnu, il ne pouvait l'apprécier,
et que, si imminent qu'il fût, son imagination
le lui faisait plus imminent encore. Aussi, lorsque
les boulets, sortant de leurs cases au moment de l'inclinaison
du vaisseau, envahirent la batterie haute
avec un bruit semblable à celui du tonnerre, devint-il,
comme l'avait dit Emma, presque fou de
terreur, et, lorsque celle-ci eut crié: «Grand Dieu,
madame, le prince est mort!» répéta-t-il ce cri à
genoux, en exprimant son mépris pour saint Janvier,
qui l'abandonnait dans une pareille extrémité,
et à haute voix vota-t-il à saint François de Paule,
bienheureux, de mille ans plus récent que saint
Janvier, une église sur le modèle de Saint-Pierre de
Rome.

Ce fut dans ce moment qu'Emma, ayant déposé le
cadavre du jeune prince sur les genoux de sa mère
et se trouvant libre, sortit de la chambre, courut
jusqu'au pied de l'escalier de la dunette et appela
Nelson.

Nelson jeta un coup d'oeil rapide autour de lui,
vit, comme nous l'avons dit, la reine renversée sur
un sofa, étreignant dans ses bras le cadavre de son
fils, et le roi, en face de son propre péril, oubliant
tout sentiment de paternité, à genoux et faisant son
voeu de salut, sans même songer à faire entrer dans
ce voeu et à recommander au saint les personnes de
sa famille qui devaient lui être les plus chères. Il
s'empressa donc de rassurer ses illustres passagers.

--Madame, dit-il à la reine, je ne puis rien contre
le malheur qui vient de vous arriver, c'est une affaire
entre Dieu, qui console, et vous; mais je puis vous
affirmer, au moins, que, quant aux survivants, ils
sont à peu près hors de tout danger.

--Vous entendez, chère reine! dit Emma en soulevant
la tête de Caroline entre ses bras; vous entendez,
sire!

--Hélas! non, dit le roi. Vous savez bien, milady,
que je n'entends pas un mot de votre baragouin.

--Milord dit que le danger est passé.

Le roi, se releva.

--Ah! ah! fit-il, milord dit cela?

--Oui, sire.

--Et pas par complaisance, pas pour nous rassurer?

--Milord dit cela, parce que c'est la vérité.

Le roi se releva, épousseta ses genoux avec sa
main.

--Est-ce que nous sommes à Palerme? demanda-t-il.

--Non, pas encore tout à fait, répondit Nelson,
à qui la demande fut transmise par Emma Lyonna;
mais, comme il est probable que nous aurons, au
point du jour, une saute de vent au nord ou au sud,
nous pourrions y être ce soir. Nous n'avions même
dévié de notre chemin que sur l'ordre de la reine.

--Vous voulez dire sur ma prière, milord. Mais,
à l'heure qu'il est, vous pouvez suivre la route que
vous voudrez. Je n'ai plus de prière à faire qu'à
Dieu et pour l'enfant que je tiens mort sur mes genoux.

--C'est donc au roi, dit Nelson, que je demanderai
mes instructions.

--Mes instructions, dit le roi, du moment que
vous me dites qu'il n'y a plus de danger, mes instructions
sont que j'aimerais mieux aller à Palerme
que partout ailleurs. Mais, continua le roi en chancelant
sous le roulis, il me semble qu'il y a encore
bien du mouvement sur votre diable de château
branlant, et que, si nous sommes disposés à dire
bon voyage à la tempête, elle n'est point disposée à
nous en dire autant.

--Le fait est que nous n'en avons pas encore
fini avec elle, dit Nelson. Mais, ou je me trompe fort,
ou sa plus grande colère est épuisée.

--Alors, votre avis à vous, milord?

--Mon avis serait, sire, que le roi et la reine feraient
bien de prendre un repos dont ils me paraissent
avoir grand besoin, et de s'en rapporter à moi
du soin de la route.

--Que dites-vous de cela, ma chère maîtresse?
demanda le roi.

--Je dis que les avis de milord sont toujours bons
à suivre, surtout lorsqu'il s'agit des choses de la
mer.

--Vous entendez, milord. Agissez à votre guise;
ce que vous ferez sera bien fait.

Nelson s'inclina, et, comme c'était, sous sa rude
écorce, un coeur religieux toujours, poétique quelquefois,
avant de sortir de la chambre, il s'agenouilla
devant le jeune prince.

--Que Votre Altesse dorme en paix, lui dit-il;
elle n'a aucun compte à rendre à Dieu, qui, dans
sa mystérieuse bonté, a envoyé l'ange de la mort
l'attendre au seuil de la vie. Puissions-nous jouir
de la même pureté lorsque nous nous présenterons
à notre tour devant le trône du Seigneur pour y
rendre compte de nos actions! Amen!

Et, se relevant, il s'inclina de nouveau et sortit.

Lorsque Nelson reprit sa place au poste du commandement,
le jour commençait à paraître, et la
tempête, fatiguée, exhalait ses derniers soupirs, soupirs
terribles et pareils à ceux du Titan qui remue la
Sicile à chaque mouvement qu'il fait dans son tombeau.

Tout autre que Nelson, à qui ce spectacle eût été
moins familier, aurait été surpris par sa majestueuse
grandeur. Sous le vent, qui mollissait de plus en
plus, se dressait, pareil à un brouillard bleuâtre,
l'extrême chaîne des Apennins; à bâbord, s'étendait
l'immensité, champ de bataille où le vent et
la mer se livraient un dernier combat; à tribord, on
distinguait dans un ciel assez pur les côtes de la
Sicile, au-dessus desquelles s'élevait, comme un
caprice de la création, le colossal Etna, dont la tête
se perdait dans les nuages; à l'arrière, on laissait,
blanchissant sous les vagues, ces rochers, débris de
volcans éteints ou émiettés auxquels on venait d'échapper
par miracle; enfin, sous le bâtiment, la
mer, émue jusque dans ses profondeurs, creusait de
profondes vallées où le Van-Guard descendait en
gémissant, et, à chaque descente, semblait près de
s'engloutir comme dans un tombeau.

Nelson jeta un regard sur cette splendide page
de la nature qui se déroulait sous ses yeux; mais il
avait vu trop souvent le même spectacle pour que,
si splendide qu'il fût, il absorbât longtemps son attention.

Il appela Henry.

--Que pensez-vous du temps? lui demanda-t-il

Il était évident que l'habile capitaine auquel s'adressait
Nelson, n'avait point attendu à ce moment
pour se faire une opinion à ce sujet. Mais, ne voulant
rien dire à là légère, il interrogea de nouveau les
quatre points de l'horizon, essayant de sonder, à
travers les vapeurs et les nuées, les mystérieuses
profondeurs de l'espace.

--Milord, dit-il, cet examen fait, mon avis est que
nous en avons fini avec la tempête, et que, dans une
heure, son dernier souffle sera éteint. Mais, alors, je
crois à une saute de vent, qui viendra soit du sud,
soit du nord. Dans l'un ou l'autre cas, nous aurons
le vent bon pour aller à Palerme puisque nous aurons
du largue.

--Voilà justement ce que j'ai dit à Leurs Majestés,
et j'ai cru pouvoir leur promettre qu'elles coucheraient
ce soir dans le palais du roi Roger.

--Alors, dit Henry, il ne s'agit plus que d'acquitter
la parole de milord, et cela, je m'en charge.

--Vous êtes aussi fatigué que moi, Henry, attendu-que,
pas plus que moi, vous n'avez dormi.

--- Eh bien, en ce cas, voici comment, avec la permission
de Votre Seigneurie, nous allons nous partager
la besogne de la Journée: Milord va prendre
cinq ou six heures de repos; pendant ce temps, le
vent fera telle évolution qu'il lui plaira. Milord sait,
que, quand j'aide l'eau à bâbord et à tribord, devant
et derrière moi, je ne suis pas plus embarrassé qu'un
autre; par conséquent, que le vent vienne du nord ou
du sud, je mettrai le cap sur Palerme, et, quand
milord se réveillera nous serons en route. Alors, je
lui rendrai son commandement, que milord conservera
tant qu'il lui fera plaisir.

Nelson était brisé; puis, comme toujours, il avait,
quoique naviguant dès sa jeunesse, le mal de mer.
Il céda donc aux instances de Henry, et, le laissant
maître du bâtiment, il rentra chez lui pour y prendre
quelques heures de repos.

Lorsque Nelson remonta sur la dunette, il était onze
heures du matin. Le vent avait passé au sud et soufflait
grand frais, le Van-Guard avait doublé le cap
d'Orlando et filait huit noeuds à l'heure.

Nelson jeta un coup d'oeil sur le bâtiment. Il fallait
le regard expérimenté d'un marin pour reconnaître
qu'il y avait eu une tempête et qu'elle avait laissé les
traces de son passage dans les agrès du vaisseau. Il
tendit la main à Henry avec un sourire de remercîment
et l'envoya se reposer à son tour.

Seulement, au moment où il descendait de la dunette,
il le rappela pour lui demander ce que l'on
avait fait du corps du jeune prince; il avait été, par
les soins du médecin, M. Beaty, et du chapelain,
M. Scott, porté dans la chambre du lieutenant Parkenson.

L'amiral s'assura si le vaisseau était bien orienté,
commanda au timonier de faire même route, et descendit
dans l'entre-pont du vaisseau.

L'enfant royal, en effet, était couché sur le lit du
jeune lieutenant; un drap était jeté sur lui, et le
chapelain, assis sur une chaise, oubliant que, protestant,
il priait pour un catholique, lui disait l'office
des morts.

Nelson s'agenouilla, fit sa prière, et, soulevant le
drap qui lui couvrait le visage, jeta un dernier regard
sur l'enfant.

Quoique déjà il fût atteint de la rigidité cadavérique,
la mort lui avait rendu la sérénité des traits,
que lui avaient momentanément enlevée les douleurs
de son agonie. Ses longs cheveux blonds, de la
nuance de ceux de sa mère, descendaient en anneaux
le long de ses joues décolorées et de son cou, marbré
de grosses veines bleuâtres; une chemise à col rabattu
et garnie d'une riche dentelle encadrait sa poitrine.
On eût dit qu'il dormait.

Seulement, au lieu de sa mère ou d'Emma,
c'était un prêtre qui veillait sur son sommeil.

Nelson, quoique de coeur peu tendre, ne put s'empêcher
de penser que le jeune prince, qui dormait
seul avec un prêtre protestant priant sur lui,--et
lui, Nelson, le regardant dormir,--avait à quelques
pas de lui son père, sa mère, quatre soeurs et un
frère, dont pas un n'avait eu l'idée de lui faire la
pieuse visite qu'il lui faisait. Une larme mouilla son
oeil et tomba sur la main roidie du mort, à moitié
couverte par une manchette de magnifique dentelle.

En ce moment, il sentit une main légère qui se
posait doucement sur son épaule. Il se retourna et
effleura deux lèvres parfumées: c'était la main,
c'étaient les lèvres d'Emma.

C'était dans ses bras, et non dans ceux de sa
mère, on se le rappelle, que l'enfant était mort, et,
tandis que sa mère dormait, ou, les yeux fermés,
roulait sous son front assombri par la haine ses
projets de vengeance, c'était encore Emma qui
venait accomplir, ne voulant pas que les mains
brutales d'un matelot touchassent ce corps délicat,
le pieux devoir de l'ensevelissement.

Nelson lui baisa respectueusement la main. Le
coeur le plus vaste et le plus ardent, s'il n'est point
dénué de toute poésie, a, devant la mort, de suprêmes
pudeurs.

En remontant sur la dunette, il y trouva le roi.

Encore plein du spectacle funèbre dont il emportait
le souvenir avec lui, Nelson s'attendait à
avoir le coeur d'un père à consoler: Nelson se
trompait. Le roi se trouvait mieux, le roi avait
faim: le roi venait recommander à Nelson le plat
de macaroni sans lequel il n'y avait point pour lui
de dîner possible.

Puis, comme on avait en vue tout l'archipel lipariote,
il s'informa du nom de chacune des îles, qu'il
montrait du doigt à Nelson, lui racontant qu'il
avait eu dans sa jeunesse un régiment de jeunes
hommes tirés tous de ces îles et qu'il appelait ses
Lipariotes.

Alors vint le récit d'une fête qu'il avait, quelques
années auparavant, donnée aux officiers de ce
régiment, fête dans laquelle lui, Ferdinand, habillé
en cuisinier, jouait le rôle de maître d'hôtel, tandis
que la reine, vêtue d'un costume de paysanne et
entourée des plus jolies femmes de sa cour, remplissait
celui d'hôtelière.

Ce jour-là, Ferdinand avait lui-même une immense
chaudronnée de macaroni, et jamais il n'en
avait mangé de pareil. En outre, comme, la veille,
il avait pêché lui-même son poisson dans le golfe
de Mergellina, et la surveille tué, lui-même toujours,
ses chevreuils, ses sangliers, ses lièvres et ses faisans
dans la forêt de Persano, ce dîner lui avait laissé
des souvenirs ineffaçables, qui se traduisirent par
un profond soupir et ces mots invocateurs:

--Pourvu que je trouve autant de gibier dans
mes forêts de Sicile que j'en ai ou plutôt que j'en
avais dans mes forêts de terre ferme!

Ainsi, ce roi, que les Français dépouillaient de
son royaume; ainsi, ce père, auquel la mort enlevait
son fils, ne demandait, pour se consoler de ce
double malheur, qu'une chose à Dieu: c'était qu'il
lui restât au moins des forêts giboyeuses.

On doubla vers deux heures de l'après-midi, le
cap Cefallu.

Deux choses préoccupaient Nelson et lui faisaient
interroger tour à tour la mer et la côte: Où pouvaient
être Caracciolo et sa frégate? Comment ferait-il,
avec le vent du sud, pour entrer dans la baie de
Palerme?

Nelson, qui avait passé sa vie sur l'Atlantique,
était peu pratique des mers dans lesquelles il se
trouvait et où il avait rarement navigué. Il est vrai
qu'il avait à bord, comme nous l'avons vu, deux
autres matelots siciliens. Mais comment, lui, Nelson,
le premier homme de mer de son époque, recourrait-il
à un simple matelot pour diriger un vaisseau de
soixante et douze dans la passe de Palerme?

Si l'on arrivait de jour, on ferait des signaux
pour demander un pilote; si l'on arrivait de nuit,
on courrait des bordées jusqu'au lendemain matin.

Mais, alors, le roi, dans son ignorance des difficultés,
demanderait:

--Puisque voilà Palerme, pourquoi n'y entrons
nous pas?

Et il faudrait répondre:

--Parce que je ne connais pas assez l'entrée du
port pour m'y engager.

Jamais Nelson ne consentirait à faire un pareil
aveu.

D'ailleurs, dans ce pays si mal organisé, où la
vie de l'homme est la moins chère des marchandises,
y avait-il même un office de pilotage?

On le saurait bientôt, au reste; car on commençait
à découvrir le mont Pellegrino, qui s'élève et
s'allonge à l'occident de Palerme, et, vers les cinq
heures du soir, c'est-à-dire au jour tombant, on
serait en vue de la capitale de la Sicile.

Le roi était descendu vers deux heures, et, comme
son macaroni avait été fait d'après ses instructions,
il avait parfaitement dîné. La reine était restée sur
son lit, sous prétexte de malaise; les jeunes princesses
et le prince Léopold s'étaient mis à table avec
leur père.

Vers trois heures et demie, au moment où l'on
allait doubler le cap, le roi, suivi de Jupiter, qui
avait assez bien supporté la traversée, et du jeune
prince Léopold, vinrent rejoindre Nelson sur la
dunette. L'amiral était soucieux, car il interrogeait
vainement la mer, et nulle part on n'apercevait
la Minerve.

C'eût été un grand triomphe pour lui d'arriver
avant l'amiral napolitain; mais, au contraire, selon
toute probabilité, c'était l'amiral napolitain qui
était arrivé avant lui.

Vers quatre heures, on doubla le cap. Le vent
soufflait avec force du sud-sud-est. On ne pouvait
entrer dans le port qu'en courant des bordées, et,
en courant des bordées, on pouvait s'échouer sur
quelques bas-fonds ou toucher sur quelque rocher.

Aussitôt que le port fut en vue, Nelson fit donc
des signaux pour qu'on lui envoyât un pilote.

A l'aide d'une excellente longue-vue, Nelson
pouvait distinguer tous les bâtiments en rade, et
n'eut point de peine à reconnaître, en avant de
tous et comme un soldat au port d'arme attendant
son chef, la Minerve avec tous ses agrès intacts et se
balançant sur ses ancres.

Il se mordit les lèvres avec dépit: ce qu'il craignait
était arrivé.

La nuit venait rapidement. Nelson multipliait ses
signaux, et, impatient de ne voir venir aucune
barque, tira un coup de canon, après avoir eu la
précaution de faire prévenir la reine que ce coup
de canon avait pour but de faire venir un pilote.

L'obscurité était déjà assez épaisse pour que le
fond du golfe disparût, et que l'on ne vit plus que
les nombreuses lumières de Palerme qui trouaient,
pour ainsi dire, les ténèbres. Nelson allait ordonner
de tirer un second coup de canon, lorsque Henry, qui
explorait la mer avec une excellente lunette de nuit,
annonça qu'une barque se dirigeait sur le Van-Guard.

Nelson prit la lunette des mains de Henry et vit
effectivement venir, avec sa toile triangulaire, une
barque montée par quatre matelots et par un homme
couvert du grossier caban des matelots siciliens.

--Holà! de la barque! cria le matelot en vigie,
que voulez-vous?

--Pilote, répondit simplement l'homme au caban.

--Jetez un cordage à cet homme et amarrez sa
barque au bâtiment, dit Nelson.

Le vaisseau se présentait par bâbord. Il amena sa
voile. Les quatre matelots prirent leurs rames et
accostèrent le Van-Guard.

On jeta une corde au pilote, qui la saisit, et,
s'aidant, en marin exercé, des anfractuosités du
bâtiment, entra par un des sabords dans la batterie
haute et apparut bientôt sur le pont.

Il se dirigea droit au poste du commandement, où
l'attendaient Nelson, le capitaine Henry, le roi et le
prince royal.

--Vous vous êtes bien fait attendre, lui dit Henry
en italien.

--Je suis venu au premier coup de canon, capitaine.

--Vous n'aviez donc pas vu les signaux?

Le pilote ne répondit point.

--Voyons, dit Nelson, ne perdons pas de temps;
demandez-lui en italien, Henry, s'il est pratique
du port et s'il répond de conduire sans accident un
vaisseau de haut bord à son ancrage.

--Je parle votre langue, milord, répondit le
pilote en excellent anglais. Je suis pratique du port
et je réponds de tout.

--C'est bien, dit Nelson. Commandez la manoeuvre:
vous êtes le maître ici. Seulement, n'oubliez
pas que vous manoeuvrez un bâtiment monté
par vos souverains.

--Je sais que j'ai cet honneur, milord.

Puis, sans prendre le porte-voix que lui tendait
Henry, d'une voix sonore qui retentit d'un bout
à l'autre du vaisseau, il commanda la manoeuvre
en aussi bon anglais et avec des termes aussi techniques
que s'il eût servi dans la marine du roi
George.

Comme un cheval qui se sent monté par un
écuyer habile et qui comprend que toute l'opposition
qu'il pourrait faire à sa volonté serait inutile, le
Van-Guard s'inclina sous le commandement du
pilote, et obéit non-seulement sans résistance, mais
avec une espèce d'empressement qui n'échappa
point au roi.

Ferdinand s'approcha du pilote, dont Nelson et
Henry, mus du même sentiment d'orgueil national,
s'étaient éloignés.

--Mon ami, lui demanda le roi, est-ce que tu
crois que je pourrai descendre ce soir?

--Rien n'empêchera Votre Majesté: avant une
heure, nous serons au mouillage.

--Quel est le meilleur hôtel de Palerme?

--Le roi, je suppose, ne descendra point dans
un hôtel lorsqu'il a le palais du roi Roger.

--Où personne ne m'attend, où je ne trouverai
pas à manger, où les intendants, qui ne se doutent
pas de mon arrivée, auront volé jusqu'aux draps
de mon lit!

--Votre Majesté, au contraire, trouvera toutes
choses en ordre... L'amiral Caracciolo, arrivé à
Palerme ce matin, à huit heures, a, je le sais, veillé
à tout.

--Et comment le sais-tu?

--C'est moi qui suis le pilote de l'amiral, et je
puis répondre à Votre Majesté que, mouillé à huit
heures, il était à neuf heures au palais.

--Alors, je n'aurai à m'occuper que d'une voiture?

--Comme l'amiral avait prévu que Votre Majesté
arriverait dans la soirée, depuis cinq heures du soir
trois carrosses stationnent à la Marine.

--En vérité, dit le roi, l'amiral Caracciolo est
un homme précieux, et, si jamais je fais un voyage
par terre, je le prendrai pour mon maréchal des
logis.

--Ce serait un grand honneur pour lui, sire,
moins pour le poste en lui-même que pour la confiance
qu'il indiquerait.

--Et avait-il subi de grandes avaries pendant la
tempête, l'amiral?

--Aucune.

--Décidément, murmura le roi en se grattant
l'oreille, j'eusse bien fait de tenir la parole que je lui
avais donnée.

Le pilote tressaillit.

--Quoi? demanda le roi.

--Rien, sire, si ce n'est que l'amiral serait bien
heureux, je crois, s'il entendait sortir de la bouche
de Votre Majesté les paroles que je viens d'entendre.

--Ah! je ne m'en cache pas.

Puis, se tournant vers Nelson:

--Savez-vous, milord, lui dit-il, que l'amiral est
arrivé ce matin, à huit heures, sans la plus petite avarie.
Il faut qu'il soit sorcier, puisque le Van-Guard,
quoique commandé par vous, c'est-à-dire par le
premier marin du monde, a perdu ses perroquets,
sa voile de grand foc et--comment dites-vous
cela?--sa cira... sa civadière.

--Dois-je traduire à milord ce que Sa Majesté
vient de dire? demanda Henry.

--Pourquoi pas? répliqua le roi.

--Littéralement.

--Littéralement, si cela vous fait plaisir.
Henry traduisit les paroles du roi à Nelson.

--Sire, répondit froidement Nelson, Votre Majesté
était libre de choisir entre le Van-Guard et la
Minerve; elle a choisi le Van-Guard, et tout ce
que peuvent faire le bois, le fer et la toile réunis,
le Van-Guard l'a fait.

--C'est égal, dit le roi, qui prenait plaisir à se
venger de Nelson à l'endroit de la pression que, par
son intermédiaire, l'Angleterre opérait sur lui, et
qui avait sur le coeur sa flotte brûlée, si j'étais venu
par la Minerve, je serais arrivé depuis le matin, et
j'aurais passé une bonne journée à terre. Mais cela
ne fait rien; je ne vous en suis pas moins reconnaissant,
milord: vous avez fait de votre mieux.

Et il ajouta avec sa feinte bonhomie:

--Qui fait ce qu'il peut, fait ce qu'il doit.

Nelson se mordit les lèvres, frappa du pied, et,
laissant le capitaine Henry sur le pont, rentra dans
sa cabine.

En ce moment, le pilote criait:

--Chacun à son poste, pour le mouillage!

Le mouillage, comme l'appareillage, est un des
moments solennels d'un grand bâtiment de guerre.
Aussi, dès que l'ordre de se rendre à son poste, pour
le mouillage, fut donné, le silence le plus profond
régna-t-il à bord.

En général, ce silence observé par les passagers
eux-mêmes a quelque chose de prestigieux: huit
cents hommes, attentifs et muets, attendent un mot.
L'officier de manoeuvre, le porte-voix à la main,
répéta et le maître d'équipage traduisit au sifflet
l'ordre donné par le pilote.

Aussitôt, les matelots, rangés sur les cordages,
commencèrent à hâler d'ensemble. Les vergues pivotèrent
comme par magie, et le Van-Guard, frémissant,
passa entre les navires déjà ancrés sans en heurter
aucun, et, malgré le peu d'espace qu'il avait pour
évoluer, il arriva fièrement au lieu destiné pour son
mouillage.

Pendant cette manoeuvre, la plupart des voiles
avaient été carguées et pendaient en festons sous les
vergues. Celles qui étaient encore ouvertes ne servaient
qu'à amortir la trop grande vitesse du bâtiment.
Le pilote avait placé au gouvernail le matelot
sicilien qui avait déjà donné à lord Nelson des renseignements
sur les courants et les contre-courants
du détroit.

--Mouillez! cria le pilote.

Le porte-voix de l'officier de manoeuvre et le sifflet
du contre-maître répétèrent le commandement.

Aussitôt, l'ancre se détacha des flancs du vaisseau
et tomba avec fracas à la mer: la chaîne massive la
suivit en serpentant et faisant jaillir des étincelles
des écubiers.

Le vaisseau gronda et frémit, ébranlé jusqu'au
plus profond de ses entrailles; il craqua dans toute
sa membrure, et, au milieu de la mer bouillonnant
à son avant, une dernière secousse se fit sentir, et
l'ancre mordit le fond.

L'oeuvre du pilote était accomplie: il n'avait plus
rien à faire. Il s'approcha respectueusement de
Henry et le salua.

Henry lui présenta vingt guinées qu'il était chargé,
par lord Nelson, de lui remettre.

Mais le pilote secoua la tête en souriant, et, repoussant
la main de Henry:

--Je suis payé par mon gouvernement, dit-il, et,
d'ailleurs, je ne reçois d'argent qu'à l'effigie du roi
Ferdinand ou du roi Charles.

Le roi ne l'avait point un instant perdu des yeux,
et, au moment où il passait près de lui en s'inclinant,
il le saisit par la main.

--Dis donc, l'ami, lui demanda-t-il, peux-tu me
rendre un petit service?

--Que le roi ordonne, et, s'il est au pouvoir d'un
homme d'exécuter son ordre, son ordre sera exécuté.

--Peux-tu me conduire à terre?

--Rien de plus facile, sire... Mais cette pauvre
barque, bonne pour un pilote, est-elle digne d'un
roi?

--Je te demande si tu peux me conduire à terre?

--Oui, sire.

--Eh bien, conduis-moi.

Le pilote s'inclina, et, revenant à Henry:

--Capitaine, dit-il, le roi veut aller à terre; ayez
la bonté de faire descendre l'escalier d'honneur.

Le capitaine Henry demeura un instant stupéfait
de ce désir du roi.

--Eh bien? demanda le roi.

--Sire, répondit Henry, je dois transmettre le
désir de Votre Majesté à lord Nelson: nul ne peut
quitter le vaisseau de Sa Majesté Britannique sans
l'ordre de l'amiral.

--Pas même moi? dit le roi. Ainsi, je suis prisonnier
sur le Van-Guard?

--Le roi n'est prisonnier nulle part; mais plus
le voyageur est illustre, plus son hôte se croirait en
disgrâce si le voyageur partait sans prendre congé
de lui.

Et, saluant le roi, Henry se dirigea vers le cabinet.

--Anglais maudits! murmura le roi entre ses
dents, je ne sais à quoi tient que je ne me fasse jacobin
pour n'avoir désormais plus d'ordres à recevoir de
vous!

Ce désir du roi n'avait pas moins étonné Nelson
que Henry. Aussi l'amiral monta-t-il rapidement sur
la dunette.

--Est-il vrai, demanda-t-il s'adressant au roi, au
mépris de l'étiquette qui ne veut pas que l'on interroge
les souverains, est-il vrai que le roi veuille
quitter le Van-Guard à l'instant?

--Rien de plus vrai, mon cher lord, dit le roi. Je
suis à merveille sur le Van-Guard; mais je serai
encore mieux à terre. Décidément, je n'étais pas né
pour être marin.

--Votre Majesté ne reviendra point sur cette résolution?

--Non, je vous le proteste, mon cher amiral.

--Le grand canot à la mer! cria Nelson.

--Inutile, dit le roi. Que Votre Seigneurie ne dérange
pas ces braves gens, qui sont fatigués.

--Mais je ne puis croire à ce que m'a dit le capitaine
Henry.

--Que vous a dit le capitaine Henry, milord?

--Que le roi voulait descendre à terre dans la
barque de ce marin.

--C'est la vérité. Il me parait à la fois un habile
homme et un fidèle sujet. Je crois donc pouvoir me
fier à lui.

--Mais, sire, je ne puis permettre qu'un autre patron
que moi, qu'un autre canot que celui du Van-Guard
et que d'autres matelots que ceux de Sa Majesté
Britannique vous déposent à terre.

--Alors, fit le roi, comme je le disais au capitaine
Henry tout à l'heure, je suis prisonnier.

--Plutôt que de laisser le roi un instant dans
cette croyance, je m'inclinerai à l'instant même devant
son désir.

--A la bonne heure; c'est le moyen de nous quitter
bons amis, milord.

--Mais la reine? insista Nelson.

--Oh! la reine est fatiguée; la reine est souffrante:
ce serait un grand embarras pour elle et les jeunes
princesses de quitter ce soir le Van-Guard. La reine
débarquera demain. Je vous la recommande, milord,
avec tout le reste de ma cour.

--Irai-je avec vous, mon père? demanda le jeune
prince Léopold.

--Non, non, répondit le roi. Que dirait la reine si
je lui prenais son favori!

Nelson s'inclina.

--Descendez l'escalier de tribord, dit-il.

L'escalier fut descendu: le pilote s'affala à un cordage,
et fut, en quelques secondes, dans la barque,
qu'il amena au pied de l'échelle.

--Milord Nelson, dit le roi, au moment de
quitter votre bâtiment, laissez-moi vous dire que je
n'oublierai jamais les attentions dont nous avons été
comblés à bord du Van-Guard, et, demain, vos matelots
recevront une preuve de ma satisfaction.

Nelson s'inclina une seconde fois, mais cette fois
sans répondre. Le roi descendit l'escalier et s'assit
dans la barque avec un soupir d'allégement qui fut
entendu de l'amiral resté sur la première marche.

--Pousse! dit le pilote au matelot qui tenait la
gaffe.

La barque se détacha de l'escalier et s'en éloigna.

--Nagez, mes garçons, et vivement! dit le pilote.

Les quatre avirons tombèrent en cadence dans la
mer, et, sous leur vigoureuse impulsion, la barque
s'avança vers la Marine, c'est-à-dire vers l'endroit du
port où attendaient les voitures du roi, en face de la
rue de Tolède.

Le pilote sauta le premier à terre, tira la barque et
l'assujettit contre la jetée.

Mais, avant qu'il eût tendu la main au roi, le roi
avait pris son élan et avait sauté sur le quai.

--Ah! dit-il avec une joyeuse exclamation, me
voilà donc sur la terre ferme. Que le diable emporte
maintenant le roi George, l'amirauté, lord Nelson,
le Van-Guard et toute la flotte de Sa Majesté Britannique!
Tiens, mon ami, voilà pour toi.

Et il tendit sa bourse au pilote.

--Merci, sire, répondit celui-ci en faisant un pas
en arrière, mais Votre Majesté a entendu ce que j'ai
répondu au capitaine Henry. Je suis payé par mon
gouvernement.

--Et tu as même ajouté que tu ne recevais d'argent
qu'à l'effigie du roi Ferdinand et du roi Charles:
prends donc.

--Sire, êtes-vous sûr que celui que vous me donnez
ne soit pas à l'effigie du roi George?

--Tu es un hardi coquin de vouloir donner une
leçon à ton roi. En tout cas, apprends une chose,
c'est que, si j'ai reçu de l'argent de l'Angleterre, elle
m'en fait payer cher les intérêts. L'argent est pour
tes hommes, et cette montre sera pour toi. Si jamais
je redeviens roi et que tu aies quelque grâce à me
demander, tu viendras à moi, tu me présenteras cette
montre, et la grâce te sera accordée.

--Demain, sire, dit le pilote en prenant la montre
et en jetant la bourse à ses matelots, je serai au palais,
et j'espère que Votre Majesté ne me refusera pas
la grâce que j'aurai l'honneur de lui demander.

--Eh bien, dit le roi, celui-là n'aura point perdu
de temps.

Et, sautant dans celle des trois voitures qui était
la plus rapprochée de lui:

--Au palais royal! dit-il.

La voiture partit au galop.







CIII

QUELLE ÉTAIT LA GRACE QU'AVAIT A DEMANDER
LE PILOTE.


Prévenu par l'amiral Caracciolo de l'arrivée du
roi, le gouverneur du château avait officiellement
annoncé cette arrivée aux autorités de Palerme.

Le syndic, la municipalité, les magistrats et le haut
clergé de Palerme attendaient le roi depuis trois
heures de l'après-midi dans la grande cour du palais.
Le roi, qui avait besoin de manger et aussi de dormir,
se dit que c'étaient trois discours à entendre, et
il en frissonna de la pointe des pieds à la racine des
cheveux.

Aussi, prenant le premier la parole:

--Messieurs, dit-il, quel que soit votre talent d'orateurs,
je doute que vous trouviez moyen de me
dire quelque chose d'agréable. J'ai voulu faire la
guerre aux Français, et ils m'ont battu; j'ai voulu
défendre Naples, et j'ai été forcé de la quitter; je me
suis embarqué, et j'ai essuyé une tempête. Me dire
que ma présence vous réjouit serait me dire que
vous êtes contents des malheurs qui m'arrivent, et,
par-dessus tout, en me disant cela, vous m'empêcheriez
de souper et de me coucher; ce qui, dans ce
moment, me serait plus désagréable encore que
d'avoir été battu par les Français, d'avoir été forcé
de me sauver de Naples, et d'avoir eu, pendant trois
jours, le mal de mer et la perspective d'être mangé
par les poissons, attendu que je meurs de faim et de
sommeil. Sur ce, je regarde vos discours comme faits,
monsieur le syndic et messieurs du corps municipal.
Je donne dix mille ducats pour les pauvres: vous
pouvez les envoyer prendre demain.

Avisant alors l'évêque au milieu de son clergé:

--Monseigneur, dit-il, demain, à Sainte-Rosalie,
vous direz un Te Deum d'actions de grâces pour la
façon miraculeuse dont j'ai échappé au naufrage.
J'y renouvellerai solennellement le voeu que j'ai fait
à saint François de Paule de lui bâtir une église sur
le modèle de Saint-Pierre de Rome, et vous nous
désignerez les membres de votre clergé les plus méritants.
Si réduits que soient nos moyens, nous
tâcherons de les récompenser selon leurs mérites.

Puis, se tournant vers les magistrats et reconnaissant
à leur tête le président Cardillo:

--Ah! ah! c'est vous, maître Cardillo! lui dit-il.

--Oui, sire, répondit le président en saluant jusqu'à
terre.

--Êtes-vous toujours mauvais joueur?

--Toujours, sire.

--Et chasseur enragé?

--Plus que jamais.

--C'est bien. Je vous invite à mon jeu, à la condition
que vous m'inviterez à vos chasses.

--C'est un double honneur que me fait Votre
Majesté.

--Maintenant, messieurs, continua le roi s'adressant
à tout le monde, si vous avez aussi faim et aussi
soif que moi, j'ai un bon conseil à vous donner:
c'est de faire comme moi, c'est-à-dire de souper et
vous coucher après.

Cette invitation était un congé bien en règle;
aussi la triple députation se retira-t-elle après avoir
salué le roi.

Ferdinand, éclairé par quatre domestiques, monta
le grand escalier d'honneur, suivi par Jupiter, le
seul convive qu'il eût jugé à propos de retenir.

Un dîner de trente couverts était servi.

Le roi s'assit à une extrémité de la table et fit
asseoir Jupiter à l'autre, garda un domestique pour
lui et en donna deux à son chien, auquel il fit servir
de tous les plats qu'il mangea.

Jamais Jupiter ne s'était trouvé à pareille fête.

Puis, après le souper, Ferdinand l'emmena dans
sa chambre, lui fit apporter, au pied de son lit, les
tapis les plus moelleux, et, passant, avant de se coucher
lui-même, la main sur la belle tête intelligente
du fidèle animal:

--J'espère, dit-il, que tu ne diras pas, comme je
sais quel poëte, que l'escalier d'autrui est rude et
que le pain de l'exil est amer.

Sur quoi, il s'endormit, rêva qu'il faisait une
pêche miraculeuse dans le golfe de Castellamare et
tuait des sangliers par centaines dans la forêt de
Ficuzza.

L'ordre était donné à Naples, lorsque le roi n'avait
pas sonné à huit heures, d'entrer dans sa chambre
et de l'éveiller; mais, comme le même ordre n'avait
pas été donné à Palerme, le roi se réveilla et sonna à
dix heures seulement.

Pendant la matinée, la reine, le prince Léopold,
les princesses, les ministres et les courtisans avaient
débarqué et avaient cherché leurs logements, les uns
au palais, les autres dans la ville. Le corps du petit
prince avait, en outre, été porté dans la chapelle du
roi Roger.

Le roi demeura un instant soucieux et se leva.
Cette dernière circonstance qu'il paraissait avoir
complètement oubliée, maintenant qu'il était hors
de danger, pesait-elle plus tristement sur son coeur
paternel, ou bien réfléchissait-il que saint François
de Paule avait un peu lésiné dans la protection qu'il
lui avait accordée, et qu'en bâtissant l'église qu'il
avait votée, il allait payer bien cher une protection
qui s'était si incomplètement étendue sur sa famille?

Le roi donna l'ordre que le corps du jeune prince
restât exposé toute la journée dans la chapelle et
qu'il fût, le lendemain, enterré sans aucune solennité.

Sa mort seulement serait signifiée aux autres
cours, et celle des Deux-Siciles, réduite à la Sicile
seule, porterait un deuil de quinze jours en violet.

Cet ordre donné, on annonça au roi que l'amiral
Caracciolo, qui, la veille, comme nous le savons déjà
par le récit du pilote, avait fait le maréchal des logis
pour le roi et la famille royale, sollicitait l'honneur
d'être reçu par Sa Majesté et attendait son bon plaisir
dans l'antichambre.

Le roi s'était rattaché à Caracciolo de toute l'antipathie
que commençait à lui inspirer Nelson; aussi
s'empressa-t-il d'ordonner qu'on le fît entrer dans
le cabinet-bibliothèque attenant à sa chambre à coucher,
et, dans son empressement à voir l'amiral, y entra-t-il
lui-même avant d'être complètement habillé,
et, donnant à son visage l'expression la plus riante
possible:

--Ah! mon cher amiral, lui dit-il, je suis bien
aise de te voir, d'abord pour te remercier de ce qu'étant
arrivé avant moi, tu as aussitôt pensé à moi.

L'amiral s'inclina, et, sans que le bon accueil du
roi changeât rien à la gravité de son visage:

--Sire, dit-il, c'était mon devoir comme fidèle et
obéissant sujet de Votre Majesté.

--Puis je voulais te faire des compliments sur la
façon dont tu as manoeuvré ta frégate au milieu de la
tempête. Sais-tu que tu as failli faire crever Nelson
de rage? J'aurais bien ri, je t'en réponds, si je n'avais
pas eu si grand'peur.

--L'amiral Nelson, répondit Caracciolo, ne pouvait
faire, avec un bâtiment lourd et mutilé comme
le Van-Guard, ce que je pouvais faire avec ma frégate,
bâtiment léger de construction moderne, et
qui n'a jamais souffert. L'amiral Nelson a fait ce
qu'il a pu.

--C'est ce que je lui ai dit, avec un autre sens
peut-être, mais absolument dans les mêmes termes;
et j'ai même ajouté que j'avais un profond regret de
t'avoir manqué de parole et d'être venu avec lui, au
lieu d'être venu avec toi.

--Je le sais, sire, et j'en suis profondément
touché.

--Tu le sais! et qui te l'a dit? Ah! je comprends:
le pilote?

Caracciolo ne répondit point à la question du roi.
Mais, au bout d'un instant:

--Sire, dit-il, je viens demander une grâce au roi.

--Bien! tu tombes dans un bon moment! Parle.

--Je viens demander au roi de vouloir bien accepter
ma démission d'amiral de la flotte napolitaine.

Le roi recula d'un pas, tant il s'attendait peu à
cette demande.

--Ta démission d'amiral de la flotte napolitaine!
dit-il. Et pourquoi?

--D'abord, sire, parce qu'il est inutile d'avoir un
amiral quand on n'a plus de flotte.

--Oui, je le sais bien, dit le roi avec une visible
expression de colère, milord Nelson l'a brûlée; mais,
un jour où l'autre, nous serons les maîtres chez nous,
et nous la reconstruirons.

--Mais, alors, répondit froidement Caracciolo,
comme j'ai perdu la confiance de Votre Majesté, je
ne pourrai plus la commander.

--Tu as perdu ma confiance, toi, Caracciolo?

--J'aime mieux croire cela, sire, que d'avoir à reprocher,
à un roi dans les veines duquel coule le
plus vieux sang royal d'Europe, d'avoir manqué à
sa parole.

--Oui, c'est vrai, dit le roi, je t'avais promis...

--De ne point quitter Naples, d'abord, ou, si vous
le quittiez, de ne le quitter que sur mon bâtiment.

--Voyons, mon cher Caracciolo! dit le roi tendant
la main à l'amiral.

L'amiral prit la main du roi, la baisa respectueusement,
fit un pas en arrière et tira un papier de sa
poche.

--Sire, dit-il, voici ma démission, que je prie
Votre Majesté d'accepter.

--Eh bien, non, je ne l'accepte pas, ta démission,
je la refuse..

--Votre Majesté n'en a pas le droit.

--Comment, je n'en ai pas le droit? Je n'ai pas le
droit de refuser ta démission?

--Non, sire; car Votre Majesté m'a promis hier de
m'accorder la première grâce que je lui demanderais;
eh bien, cette grâce, c'est de vouloir bien recevoir
et accepter ma démission.

--Hier, je t'ai promis?... Tu deviens fou!

Caracciolo secoua la tête.

--J'ai toute ma raison, sire.

--Hier, je ne t'ai point vu.

--C'est-à-dire que Votre Majesté ne m'a point reconnu.
Mais peut être reconnaîtra-t-elle cette montre?

Et Caracciolo tira de sa poitrine une montre magnifique,
ornée du portrait du roi et enrichie de diamants.

--Le pilote! s'écria le roi en reconnaissant la
montre qu'il avait donnée, la veille, à l'homme qui,
si habilement, l'avait conduit dans le port; le pilote!

--C'était moi, sire, répondit Caracciolo en s'inclinant.

--Comment! tu as consenti, toi, un amiral, à
faire le métier de pilote?

--Sire, il n'y a point de métier inférieur quand il
s'agit du salut du roi.

La figure de Ferdinand prit une expression de mélancolie
qu'elle ne revêtait qu'à de bien rares intervalles.

--En vérité, dit-il, je suis un prince bien malheureux:
ou l'on éloigne mes amis de moi, ou ils
s'éloignent de moi eux-mêmes.

--Sire, répondit Caracciolo, vous avez tort de
vous en prendre à Dieu du mal que vous faites ou
du mal que vous laissez faire. Dieu vous a donné
pour père un roi non-seulement puissant, mais illustre;
vous aviez un frère aîné qui devait hériter du
sceptre et de la couronne de Naples: Dieu a permis
que la folie le touchât du doigt au front et l'écartât
de votre chemin. Vous êtes homme, vous êtes roi,
vous avez la volonté, vous avez le pouvoir; doué du
libre arbitre, vous pouvez choisir entre le bien et le
mal, le bon et le mauvais: vous choisissez le mal,
sire, de sorte que le bien et le bon s'éloignent de
vous.

--Caracciolo, dit le roi, plus triste qu'irrité, sais-tu
que personne ne m'a jamais parlé comme tu me
parles?

--Parce qu'à part un homme qui, comme moi,
aime le roi et veut le bien de l'État, Votre Majesté
n'a autour d'elle que des courtisans qui n'aiment
qu'eux-mêmes et ne veulent que les honneurs de la
fortune.

--Et cet homme, quel est-il?

--Celui que le roi avait oublié à Naples, et que
j'ai transporté, moi, en Sicile, le cardinal Ruffo.

--Le cardinal sait, comme toi, que je suis toujours
prêt à le recevoir et à l'écouter.

--Oui, sire; seulement, après nous avoir reçus
et écoutés, vous suivrez les conseils de la reine, d'Acton
et de Nelson. Sire, je suis désespéré de manquer
au respect que je dois à une auguste personne, mais
ces trois noms seront maudits dans les temps et dans
l'éternité.

--Et crois-tu que je ne les maudisse pas, moi? dit
le roi; crois-tu que je ne voie pas qu'ils mènent l'État
à sa ruine, et moi à ma perte? Je suis un imbécile,
mais je ne suis pas un sot.

--Eh bien, alors, luttez, sire!

--Lutter, lutter! cela t'est bien aisé à dire, à toi.
Je ne suis pas un homme de lutte, Dieu ne m'a pas
créé pour le combat. Je suis un homme de sensations
et de plaisirs, un bon coeur que l'on rend mauvais à
force de le tourmenter et de l'aigrir. Ils sont là trois
ou quatre à se disputer le pouvoir, à tirailler, l'un
la couronne, l'autre le sceptre... Je les laisse faire.
Le sceptre, la couronne, c'est mon Calvaire; le trône,
c'est mon Golgotha. Je n'ai point demandé à Dieu
d'être roi. J'aime la chasse, la pêche, les chevaux,
les belles filles, et n'ai pas d'autre ambition. Avec dix
mille ducats de rente et la liberté de vivre à ma guise,
j'eusse été l'homme le plus heureux de la terre. Mais
non, sous prétexte que je suis roi, on ne me laisse
pas un instant de repos. Cela se comprendrait si je
régnais; mais ce sont les autres qui règnent sous
mon nom, ce sont les autres qui font la guerre, et
c'est moi qui reçois les coups; ce sont les autres qui
font les fautes, et c'est moi qui, officiellement, dois
les réparer. Tu me demandes ta démission, tu as bien
raison; mais c'est aux autres que tu devrais la demander,
car ce sont eux que tu sers, et non pas
moi.

--Et voilà pourquoi, voulant servir mon roi, et
non les autres, je désire rentrer dans cette vie privée
que Votre Majesté ambitionnait tout à l'heure. Sire,
pour la troisième fois, je supplie donc Votre Majesté
de vouloir bien accepter ma démission, et, au besoin,
je l'en adjure, au nom de la parole qu'elle m'a
donnée hier.

Et Caracciolo présenta au roi d'une main sa démission
et de l'autre une plume pour l'accepter.

--Tu le veux? dit le roi.

--Sire, je vous en supplie.

--Et, si je signe, où iras-tu?

--Je retournerai à Naples, sire.

--Qu'iras-tu faire à Naples?

--Servir mon pays, sire. Naples est dans cette
situation où elle a besoin de l'intelligence et du
courage de tous ses enfants.

--Prends gardée ce que tu feras à Naples, Caracciolo!

--Sire, je tâcherai de m'y conduire comme je l'ai
fait jusqu'ici, en honnête homme et en bon citoyen.

--Cela te regarde. Tu insistes toujours?

Carracciolo se contenta de montrer à Ferdinand,
du bout du doigt, la montre qu'il avait déposée sur
la table.

--Tête de fer! dit le roi avec impatience.

Et, prenant la plume, il écrivit au bas de la démission:

«Accordé; mais que le chevalier Carracciolo
n'oublie pas que Naples est au pouvoir de mes
ennemis.»

Et il signa, comme d'habitude: FERDINAND B. 1»

[Note 1: Nous avons relevé l'apostille du roi sur la démission elle-même.]

Caracciolo jeta les yeux sur les trois lignes que
venait d'écrire le roi, plia sa démission, la mit dans
sa poche, salua respectueusement Ferdinand, et s'apprêta
à sortir.

--Tu oublies ta montre, dit le roi.

--Cette montre n'a pas été donnée à l'amiral, elle
a été donnée au pilote. Sire, hier, le pilote n'existait
point; aujourd'hui, l'amiral n'existe plus.

--Mais j'espère, dit le roi avec cette dignité qui
de temps en temps, apparaissait chez lui comme un
éclair, j'espère que l'ami leur survit. Prends cette
montre, et, si jamais tu es prêt à trahir ton roi, regarde
le portrait de celui qui te l'a donnée.

--Sire, répondit Caracciolo, je ne suis plus au
service du roi; je suis simple citoyen: je ferai ce que
m'ordonnera mon pays.

Et il sortit, laissant le roi non-seulement triste,
mais rêveur.

Le lendemain, ainsi que Ferdinand l'avait ordonné,
les obsèques de son fils le prince Albert eurent
lieu sans pompe, comme eussent eu lieu celles d'un
enfant ordinaire.

Le corps fut déposé dans les caveaux de la chapelle
du château connue sous le nom de chapelle du roi
Roger.







CIV

LA ROYAUTÉ A PALERME.


Nous avons vu, dans un des chapitres précédents,
que la première chose que le roi avait réorganisée
avant son conseil des ministres, et aussitôt son arrivée
à Palerme, c'était sa partie de reversi.

Par bonheur, comme l'avait pensé Ferdinand, le
duc d'Ascoli, dont il ne s'était pas occupé, avait
trouvé moyen de passer en Sicile, poussé par ce dévouement
naïf et persévérant qui était sa principale
vertu, vertu dont le roi ne lui savait pas plus gré
qu'à Jupiter de sa fidélité.

Le duc d'Ascoli était allé trouver Caracciolo pour
lui demander passage à son bord, et, comme Caracciolo
savait que le duc d'Ascoli était le meilleur et le
plus désintéressé des amis du roi, il avait à l'instant
même accordé au duc ce qu'il lui demandait.

Le roi trouva donc, au nombre des personnes qui,
dès le soir de son arrivée, vinrent lui faire leur cour,
son compagnon de fuite d'Albano, le duc d'Ascoli.
Mais sa présence n'étonna point le roi, et, pour tout
compliment:

--Je savais bien, lui dit-il, que tu trouverais
moyen de venir.

On se rappelle, en outre, qu'au nombre des magistrats
qui étaient venus faire leur cour au roi était une
vieille connaissance à lui, le président Cardillo, qui
ne venait jamais à Naples sans avoir l'honneur de
dîner une fois à la table du roi; en échange de quoi,
le roi lui faisait l'honneur, chaque fois qu'il venait à
Palerme, d'aller chasser une fois au moins dans son
magnifique fief d'Illice.

Le roi faisait, en faveur du président Cardillo, une
exception à ses sympathies et à ses antipathies. D'habitude,
Ferdinand, très-aristocrate, quoique très-populaire,
et même très-populacier exécrait la noblesse
de robe. Mais le président Cardillo l'avait séduit
par deux puissants attraits. Le roi aimait la
chasse, et le président Cardillo était, depuis Nemrod
et après le roi Ferdinand, un des plus puissants
chasseurs devant Dieu qui eussent jamais existé.
Le roi détestait les cheveux à la Titus, les moustaches
et les favoris, et le président Cardillo n'avait
pas un cheveu sur la tête et pas un poil sur les joues
ni au menton; la majestueuse perruque sous laquelle
le digne magistrat dissimulait sa calvitie avait
donc le rare privilége d'être bien reçue par le roi.
Aussi jeta-t-il immédiatement les yeux sur lui pour
faire, avec d'Ascoli et Malaspina, les partenaires habituels
de sa partie de reversi.

Les autres joueurs sans carte, comme on pourrait
dire des ministres sans portefeuille, étaient le prince
de Castelcicala, le seul des trois membres de la junte
d'État que la reine eût daigné couvrir de sa protection
en l'emmenant avec elle; le marquis de Cirillo, que
le roi venait de faire son ministre de l'intérieur, et le
prince de San-Cataldo, un des plus riches propriétaires
de la Sicile méridionale.

Cet attelage du roi, si l'on nous permet de désigner
ainsi les trois courtisans qui avaient l'honneur
d'être désignés pour son jeu, était bien la plus étrange
réunion d'originaux qui se pût voir.

Nous connaissons le duc d'Ascoli, auquel à tort
nous donnerions le nom de courtisan. Le duc d'Ascoli
était une de ces figures sereines, courageuses et
loyales comme on en rencontre si rarement à la
cour. Son dévouement au roi était désintéressé de
toute ambition. Jamais il ne lui était arrivé de solliciter
une faveur pécuniaire ou honorifique; ni, le
roi lui ayant offert une de ces faveurs, de lui rappeler
qu'il la lui avait offerte, s'il l'oubliait. Le duc d'Ascoli
était le type du véritable gentilhomme, amoureux
de la royauté comme d'une institution sacro-sainte,
s'étant imposé de son plein gré des devoirs avec
elle, et convertissant de son plein gré ces devoirs en
obligations.

Le marquis Malaspina, tout au contraire, était un
de ces caractères quinteux, querelleurs et rétifs, qui
regimbent à tout, et qui cependant finissent par
obéir, quel que soit l'ordre donné par le maître, se
vengeant de cette obéissance par des mots piquants
et des boutades misanthropiques, mais enfin obéissant.
C'était, comme le disait Catherine de Médicis,
du duc de Guise, un de ces roseaux peints en fer qui
plient quand on appuie dessus.

Le quatrième, le président Cardillo, a été déjà
esquissé par nous, et nous n'avons plus que quelques
traits à ajouter pour compléter son portrait.

Le président Cardillo, avant que le roi y vînt, était
l'homme le plus violent, et, en même temps, le plus
mauvais joueur de la Sicile; le roi venu, il était,
comme César, s'il tenait absolument à rester le premier,
obligé d'aller chercher quelque village de la
Sardaigne ou de la Calabre.

Dès le premier soir où il fut admis au jeu du roi,
le président Cardillo donna, par un mot, la mesure
de sa soumission à l'étiquette royale.

Une des principales préoccupations du joueur au
reversi est de se défaire de ses as. Or, le roi Ferdinand,
s'étant aperçu que, pouvant se défaire d'un as,
il l'avait gardé dans sa main, s'était écrié:

--Suis-je assez bête! je pouvais me défaire de
mon as, et je l'ai gardé!

--Eh bien, moi, répondit le président, je suis
encore plus bête que Votre Majesté; car, pouvant
faire quinola, je ne l'ai point fait.

Le roi se mit à rire, et le président, qui était déjà
fort dans son estime, y entra d'un nouveau cran. Sa
franchise rappelait probablement au roi celle de ses
bons lazzaroni.

Cela n'était qu'un mot; mais le président ne se
bornait pas toujours aux mots. Il entrait dans la série
des faits et des gestes. A la moindre contradiction,
par exemple, ou à la moindre faute de son partenaire
contre les règles du jeu, il faisait voler les jetons,
les cartes, l'argent, les chandeliers. Mais, lorsqu'il
se vit assis à la table de Sa Majesté, le pauvre
président eut une muselière et fut obligé de ronger
son frein.

Cela alla bien pendant trois ou quatre soirées.
Mais le roi, qui connaissait par expérience le caractère
du président, et qui, d'ailleurs, voyait la violence
qu'il se faisait, s'amusait à le pousser à bout; puis,
lorsqu'il était près d'éclater, il le regardait et lui
adressait la première question venue. Alors le pauvre
président, forcé de répondre courtoisement, souriait
avec rage, mais en même temps aussi gracieusement
qu'il lui était possible, reposait sur la table l'objet
quelconque qu'il était prêt à lancer au plafond ou à
briser sur le parquet, et s'en prenait aux boutons de
son habit, qu'il se contentait d'arracher et que l'on
retrouvait le lendemain semés sur le tapis.

Le quatrième jour, cependant, le président n'y put
tenir. Il jeta au nez du marquis Malaspina les cartes
qu'il n'osait jeter au nez du roi, et, comme il tenait
son mouchoir d'une main et sa perruque de l'autre,
et qu'une sueur de colère ruisselait sur son visage, il
se trompa de main, commença par s'essuyer la figure
avec sa perruque et finit par se moucher dedans.

Le roi pensa mourir de rire et se promit de se
donner le plus souvent possible cette comédie.

Aussi, Ferdinand se garda-t-il bien de refuser la
première invitation de chasse que lui fit le président
Cardillo.

Le président Cardillo avait, comme nous l'avons
dit, un magnifique fief donnant cinq mille onces
d'or de revenus à Illice2: au milieu de ce fief, s'élevait
un château digue de loger un roi.

[Note 2: 60,000 francs.]

Le roi y arriva la veille de la chasse pour y dîner
et pour y coucher.

Ferdinand était curieux, il se fit montrer le château
dans tous ses détails. Sa chambre, qui était
la chambre d'honneur, était en face de celle de
son hôte.

Le soir, après avoir fait, comme d'habitude, sa
partie de reversi et avoir, comme d'habitude encore,
exaspéré son hôte, il se coucha; mais, quoique
son lit eût un dais comme un trône, le roi, toujours
jeune et neuf à l'endroit de la chasse, se réveilla
une heure avant que le cor sonnât la diane.

Ne sachant que faire dans son lit, et ne pouvant
se rendormir, il eut l'idée de voir quelle figure faisait
un président dans son lit, sans perruque et en
bonnet de nuit.

La chose était d'autant moins indiscrète que le
président était veuf.

En conséquence, le roi se leva, alluma sa bougie,
se dirigea en chemise vers la porte de la chambre
de son hôte, tourna la clef et entra.

Si grotesque que fût le spectacle auquel s'attendait
le roi, il ne pouvait même soupçonner celui
qui s'offrit à ses yeux.

Le président, sans perruque et en chemise, lui
aussi, était assis, au milieu de la chambre, sur cette
espèce de trône où M. de Vendôme reçut Alberoni.
Le roi, au lieu de s'étonner et de refermer la porte,
alla directement à lui, tandis que, surpris à l'improviste,
le pauvre président demeurait immobile et
sans dire une parole. Le roi, alors, lui mit sa bougie
sous le nez pour mieux voir quel visage il faisait,
puis commença de faire le tour de la statue et de son
piédestal avec une admirable gravité, tandis que la
tête seule du président, qui s'appuyait des deux
mains sur son siége, pareille à celle d'un magot de
la Chine, accompagnait Sa Majesté par un mouvement
central pareil à son mouvement circulaire.

Enfin, les deux astres, qui accomplissaient leur
périple, se retrouvèrent en face l'un de l'autre, et,
comme le roi s'était redressé et gardait le silence:

--Sire, dit le président avec le plus grand sang-froid,
le cas n'étant pas prévu par l'étiquette, dois-je
rester assis ou me lever?

--Reste assis, reste assis! dit le roi; mais voilà
quatre heures qui sonnent, ne nous fais pas attendre.

Et Ferdinand sortit de la chambre avec la même
gravité qu'il y était entré.

Mais, quelque gravité que le roi eût affectée, cette
aventure n'en était pas moins une de celles que,
dans l'avenir, il avait le plus de plaisir à raconter,
toutefois après celle de sa fuite avec Ascoli, fuite
dans laquelle, selon lui, Ascoli avait mille chances
pour une d'être pendu.

La chasse chez le président fut magnifique. Mais
quel jour, fût-ce dans la bienheureuse Sicile, peut
être sûr de s'écouler sans quelque petit nuage au
ciel? Le roi, nous l'avons dit, était un admirable
tireur, et qui n'avait probablement pas son égal. Il
ne tirait jamais qu'à balle franche et était toujours
sûr de mettre sa balle au défaut de l'épaule; ce qui,
à la chasse au sanglier, est d'une grande importance,
parce que l'animal n'est vulnérable mortellement
que là. Mais ce qu'il y avait de curieux, c'est
qu'il exigeait de ceux qui chassaient avec lui la
même adresse que lui.

Aussi, le soir de cette première et fameuse chasse
qu'il faisait chez le président Cardillo, comme tous
les chasseurs étaient réunis autour d'un monceau de
sangliers, trophée cynégétique de la journée, il en
vit un qui était frappé au ventre.

Aussitôt, la rougeur lui monta au front, et, jetant
un regard furieux autour de lui:

--Quel est, demanda-t-il, le porc qui a fait un
pareil coup?

--Moi, sire, répondit Malaspina. Faut-il me pendre
pour cela?

--Non, répondit le roi; mais, les jours de chasse,
il faut rester chez vous.

Le marquis Malaspina, à partir de ce moment,
non-seulement resta chez lui les jours de chasse,
mais encore fut remplacé au jeu du roi par le marquis
de Circello.

Au reste, le jeu du roi n'était pas le seul établi
dans le grand salon du palais royal, situé dans le
pavillon carré qui surmonte la porte de Montreale.
A quelques pas de la table de reversi du roi, il y
avait la table de pharaon, où trônait Emma Lyonna,
soit qu'elle fît la banque ou pontât. C'était au jeu
surtout que l'on pouvait, sur les traits mobiles de
la belle Anglaise, étudier le flux et le reflux des passions.
Extrême en tout, Emma jouait avec rage, et
aimait à plonger ses belles mains dans les flots d'or
qu'elle amassait sur ses genoux et qu'elle faisait
rouler en fauves cascades de ses genoux sur le tapis
vert. Lord Nelson, qui ne jouait jamais, se tenait assis
derrière elle ou debout appuyé à son fauteuil,
dévorant ses belles épaules de l'oeil qui lui restait,
ne parlant à personne qu'à elle et toujours à voix
basse et en anglais.

Là, tandis que le roi jouait à gagner ou à perdre
mille ducats au plus, on jouait à en gagner ou en
perdre vingt, trente, quarante mille.

C'était autour de cette table que se tenaient les
plus riches seigneurs de la Sicile, et, au milieu de
ces hommes, quelques-uns de ces joueurs heureux
qui sont renommés par leur constante fortune au
jeu.

Si Emma voyait à l'un d'eux une bague ou une
épingle qui lui plût, elle la faisait remarquer à Nelson,
qui, le lendemain, se présentait chez le propriétaire
du diamant, du rubis ou de l'émeraude; et,
à quelque prix que ce fût, l'émeraude, le rubis ou le
diamant passait du doigt ou du cou de son propriétaire
au doigt ou au cou de la belle favorite.

Quant à sir William, occupé d'archéologie ou de
politique, il ne voyait rien, n'entendait rien, faisait
sa correspondance politique avec Londres, ou classait
ses échantillons géologiques.

Si l'on nous accusait d'exagérer la cécité conjugale
du digne ambassadeur, nous répondrions par cette
lettre de Nelson, en date du 12 mars 1799, adressée
à sir Spencer Smith, et qui fait partie des lettres et
dépêches publiées à Londres, après la mort de l'illustre
amiral:

«Mon cher monsieur,

»Je désire deux ou trois beaux châles de l'Inde,
quels qu'en soient les prix. Comme je ne connais
personne à Constantinople que je puisse charger de
cette emplette, je prends la liberté de vous prier
de me faire rendre ce service. J'en payerai le prix
avec mille remerciements, soit à Londres, soit partout
ailleurs, aussitôt qu'on me le fera connaître.

»En faisant ce que je vous demande, vous acquerrez
un nouveau titre à la reconnaissance de,

»NELSON.»

Cette lettre n'a pas besoin de commentaires, il
nous semble; elle prouve qu'Emma Lyonna, en épousant
sir William, n'avait point tout à fait oublié les
habitudes de son ancien métier.

Quant à la reine, elle ne jouait jamais, ou du
moins jouait sans animation et sans plaisir. Chose
étrange, il y avait une passion inconnue à cette
femme de passion. En deuil du jeune prince Albert, si
vite disparu, plus vite encore oublié, elle se tenait
avec les jeunes princesses, en deuil comme elle, dans
un coin du salon, occupée à quelque travail d'aiguille.
Pendant le jeu, trois fois par semaine, le prince de
Calabre venait avec sa jeune épouse faire au roi sa
visite. Ni lui ni la princesse Clémentine ne jouaient.
La princesse s'asseyait près de la reine sa belle-mère,
au milieu des jeunes princesses ses belles-soeurs, et
se mettait à dessiner ou à faire de la tapisserie avec
elles.

Le duc de Calabre allait d'un groupe à l'autre et se
mêlait à la conversation, quelle qu'elle fût, avec cette
faconde facile et superficielle qui, aux yeux des ignorants,
passe pour de la science.

Un étranger qui fût entré dans ce salon et qui
n'eût point su à qui il avait affaire, n'eût jamais deviné
que ce roi qui faisait si gaiement sa partie de reversi,
que cette femme qui brodait si froidement un
dossier de fauteuil, que ce jeune homme enfin qui,
d'un visage si riant, saluait tout le monde, étaient un
roi, une reine et un prince royal venant de perdre
leur royaume et ayant depuis peu de jours seulement
mis le pied sur la terre de l'exil.

Le visage seul de la princesse Clémentine portait
la trace d'un profond chagrin; mais on sentait que,
tombant dans l'extrémité opposée, le chagrin était
plus grand que celui qu'on éprouve de la perte d'un
trône; on comprenait que la pauvre archiduchesse
avait perdu son bonheur, sans espoir de le retrouver
jamais.







CV

LES NOUVELLES.


Quoique le roi Ferdinand eût mis, comme nous
l'avons dit, moins d'empressement à réorganiser son
ministère que sa partie de reversi, au bout de deux ou
trois jours, il avait établi quelque chose qui ressemblait
à un conseil d'État. Il avait rendu à Ariola, disgracié
d'abord, son ministère de la guerre, car il
avait bien vite reconnu que les traîtres étaient ceux
qui lui avaient conseillé la guerre, et non ceux qui
l'en avaient dissuadé. Il avait nommé le marquis de
Circello à l'intérieur, et le prince de Castelcicala--auquel
il fallait une compensation de la perte de sa
place d'ambassadeur à Londres et de membre de la
junte d'État à Naples--ministre des affaires étrangères.

Le premier qui apporta à Palerme des nouvelles
de Naples fut le vicaire général prince Pignatelli. Il
avait, nous l'avons dit, pris la fuite le même soir où,
mis en demeure de livrer le trésor de l'État à la municipalité
et de se démettre de ses pouvoirs aux
mains des élus, il avait demandé douze heures pour
réfléchir.

Le prince Pignatelli fut fort mal reçu du roi et
surtout de la reine. Le roi lui avait recommandé de
ne traiter à aucun prix avec les Français et les rebelles,
ce qui, à ses yeux, était tout un, et cependant
il avait signé la trêve de Sparanisi; la reine lui avait
ordonné de brûler Naples en la quittant et de tout
égorger, à partir des notaires et au-dessus, et il n'avait
pas incendié le plus petit palais, égorgé le moindre
patriote.

Le prince Pignatelli fut exilé à Castanisetta.

Successivement, et par des voies diverses, on apprit
l'émeute contre Mack et la protection que celui-ci
avait trouvée sous la tente du général français,
la nomination de Maliterno comme général du
peuple, l'adjonction qu'il s'était faite de Rocca-Romana
comme lieutenant, et enfin la marche toujours
plus rapprochée des Français sur Naples.

Enfin, un matin, par une tartane de Castellamare,
après trois jours et demi de traversée, un homme
aborda à Palerme, se disant porteur des nouvelles
les plus importantes. Il avait, disait-il, échappé par
miracle aux jacobins, et, montrant ses poignets
meurtris par les cordes qui l'avaient lié, il demandait
à parler au roi.

Le roi, prévenu, fit demander qui il était.

Il répondit qu'il se nommait Roberto Brandi et
était gouverneur du château Saint-Elme.

Le roi, jugeant, en effet, qu'il devait apporter des
nouvelles positives, ordonna qu'il fût introduit.

Roberto Brandi, introduit, raconta au roi que, la
nuit qui avait précédé l'attaque des Français sur
Naples, une émeute terrible avait éclaté parmi les
hommes de la garnison du château Saint-Elme. Il
était alors, racontait-il toujours, sorti un pistolet de
chaque main; mais les rebelles s'étaient jetés sur lui.
Il avait fait une résistance désespérée. De ses deux
coups, il avait tué un homme et en avait blessé un
autre. Mais que pouvait-il faire contre cinquante
hommes? Ils s'étaient rués sur lui, l'avaient garrotté
et jeté dans le cachot de Nicolino Caracciolo, qu'ils
avaient délivré et nommé commandant du château
à sa place. Il était resté, ajoutait-il encore soixante
et douze heures enfermé dans son cachot, sans que
personne songeât à lui apporter ni un verre d'eau, ni
un morceau de pain. Enfin, un geôlier, qui lui devait
sa place, en avait eu pitié, et, le troisième jour,
au milieu de la confusion du combat, était descendu
près de lui et lui avait apporté un déguisement à l'aide
duquel il avait pu fuir. Mais, comme, dans le premier
moment, il lui avait été impossible de trouver
un moyen de transport, il avait été obligé de rester
deux jours caché chez un ami, ce qui lui avait permis
d'assister à l'entrée des Français à Naples et à la
trahison de saint Janvier. Enfin, après la proclamation
de la république parthénopéenne, il avait gagné
Castellamare, où, à prix d'or, le patron d'une tartane
avait consenti à le prendre à son bord et à le transporter
en Sicile. Il avait fait la traversée en trois jours,
et arrivait pour mettre son dévouement aux pieds de
ses augustes souverains.

Le récit était des plus touchants. Roberto Brandi,
après l'avoir fait au roi, le renouvela devant la reine,
et, comme la reine, bien autrement que le roi, était
appréciatrice des grands dévouements, elle fit compter
à la victime de Nicolino Caracciolo et des jacobins
une somme de dix mille ducats, d'abord, puis
le fit nommer gouverneur du château de Palerme
aux mêmes appointements qu'il avait au château
Saint-Elme, promettant de faire quelque chose de
mieux pour lui, le jour où, son royaume reconquis,
elle rentrerait à Naples.

Un conseil fut à l'instant même réuni chez la
reine: Acton, Castelcicala, Nelson et le marquis de
Circello y furent convoqués.

Il s'agissait d'empêcher la Révolution, triomphante
à Naples, de traverser le détroit et de pénétrer en
Sicile. C'était peu de chose que de posséder une île,
après avoir possédé une île et un continent; c'était,
peu de chose que d'avoir un million et demi de sujets,
après en avoir eu sept millions; mais enfin une île et
un million et demi de sujets valent mieux que rien,
et le roi tenait à garder Palerme, où il faisait sa partie
de reversi tous les soirs, où le président Cardillo
lui donnait de si belles chasses, et à régner sur ses
quinze cent mille Siciliens.

Comme on le pense bien, le conseil ne décida
rien; la reine, qui saisissait les petits détails et pouvait
monter les rouages inférieurs d'une machine,
était incapable d'avoir une grande idée et d'organiser
un plan d'une certaine importance. Le roi se
contentait de dire:

--Moi, vous le savez, je ne voulais pas la guerre.
Je m'en suis lavé et je m'en lave encore les mains.
Que ceux qui ont fait le mal y trouvent un remède.
Seulement, saint Janvier me le payera! Et, pour
commencer, en arrivant à Naples, je fais bâtir une
église à saint François de Paule.

Acton, écrasé par les événement, et surtout par
la connaissance que le roi avait eue de la part qu'il
avait prise à la falsification de la lettre de son gendre
l'empereur d'Autriche, sentant son impopularité
grandir chaque jour, craignait de donner un avis qui
conduisît l'État plus bas encore qu'il n'était, et
offrait de donner sa démission en faveur de celui qui
ouvrirait cet avis. Le prince de Castelcicala, diplomate
inférieur, qui ne dut la haute position qu'il
occupa en France et en Angleterre qu'à la faveur de
Ferdinand et à la récompense de ses crimes, était
impuissant aux situations extrêmes. Nelson, homme
de guerre, marin terrible, capitaine de génie sur son
élément, devenait d'une effrayante nullité en face de
toute situation qui ne devait point se terminer par
un branle-bas de combat. Enfin, le marquis de Circello,
qui, pendant dix ou onze ans, garda près du
roi la position qui venait de lui être faite, était ce que
les rois appellent un bon serviteur, en ce qu'il obéit
sans réplique aux ordres qu'il reçoit, ces ordres fussent-ils
absurdes;--et ce que l'avenir n'appelle d'aucun
nom, cherchant inutilement sa trace dans les
événements contemporains et n'y trouvant que sa
signature au-dessous de celle du roi.

Le seul homme qui, en pareille circonstance, eût
pu donner un bon conseil et qui même l'avait déjà
plusieurs fois donné au roi, c'était le cardinal Ruffo.
Son génie plein d'audace, de ressources et d'invention,
était de ceux auxquels les rois peuvent recourir
en toute circonstance. Le roi le savait et il y avait
personnellement recouru.

Mais le cardinal lui avait constamment répondu
par ces paroles: «Transporter la contre-révolution
en Calabre, et mettre à la tête de la contre-révolution
le duc de Calabre.»

La première moitié du conseil agréait assez au roi;
mais la seconde partie lui paraissait absolument
impraticable.

Le duc de Calabre était le digne fils de son père,
et il avait horreur de tout moyen politique qui pût
compromettre sa précieuse existence. Il n'avait
jamais voulu aller en Calabre, de peur d'y attraper
la fièvre, et cela, quelques instances que le roi eût
pu lui faire. A coup sûr, le roi n'obtiendrait point de
lui d'y aller lorsqu'il s'agirait non-seulement d'y
risquer la fièvre, mais d'y recevoir, en outre, des
coups de fusil.

Aussi le roi, sachant d'avance l'inutilité de l'ouverture,
n'avait-il pas dit un mot à son fils de ce
projet.

Le conseil se sépara donc, comme nous l'avons
dit, sans avoir rien décidé, se donnant à lui-même ce
prétexte que, les renseignements sur l'état des choses
étant insuffisants, il fallait en attendre de nouveaux.

La situation était claire cependant et ne pouvait
guère le devenir davantage.

Les Français étaient maîtres de Naples, la république
parthénopéenne était proclamée et le gouvernement
provisoire envoyait des représentants pour
démocratiser la province.

Seulement, comme le conseil voulait avoir l'air de
délibérer, s'il ne faisait point autre chose, il décida
qu'il se réunirait le lendemain et les jours suivants.

Et cependant, comme on va le voir, le conseil
avait bien fait de décider qu'il fallait attendre d'autres
nouvelles; car, le lendemain, arriva une nouvelle à
laquelle personne ne s'attendait.

Son Altesse le prince royal avait fait une descente
en Calabre, s'était fait reconnaître à Brindisi et à
Tarente, et avait soulevé toute la pointe méridionale
de la péninsule.

A cette nouvelle, annoncée officiellement par le
marquis de Circello, qui la tenait d'un courrier
arrivé le jour même de Reggio, les membres du conseil
se regardèrent avec étonnement, et le roi éclata
de rire.

Nelson, qui comprenait un pareil événement parce
qu'il était dans sa nature de le conseiller ou de l'accomplir,
fit observer que, depuis huit jours, le prince
avait quitté Palerme pour se rendre au château de
la Favorite; que, depuis huit jours, on ne l'avait
point vu, et qu'il était possible que, sans en rien dire
à personne, poussé par son courage, il eût rêvé
et mis à exécution cette entreprise, qui paraissait
avoir si bien réussi.

Cette fois, le roi haussa les épaules.

Mais, comme, à tout prendre, l'invraisemblable
est encore possible, le roi consentit à ce que l'on fît
monter un homme à cheval, qui courrait à la Favorite
et demanderait, au nom du roi, inquiet de cette
longue absence, des nouvelles de son fils.

L'homme monta à cheval, partit au galop et revint
annoncer que le prince saluait son auguste père
et se portait à merveille. Il l'avait vu, lui avait parlé,
et sa reconnaissance était grande pour cette sollicitude
paternelle à laquelle le roi ne l'avait pas habitué.

Le conseil, qui, la veille, s'était séparé sans prendre
de décision, parce que les nouvelles n'étaient
point assez importantes, se sépara, cette fois, sans en
prendre encore parce qu'elles l'étaient trop.

Le roi, en rentrant chez lui, ouvrait la bouche pour
donner l'ordre d'aller chercher le cardinal Ruffo,
lorsque l'on prévint Sa Majesté que celui-ci l'attendait
dans son appartement, usant du privilége qui
lui avait été donné d'entrer chez le roi à toute heure
et sans jamais faire antichambre.

Le cardinal attendait le roi debout et le sourire
sur les lèvres.

--Eh bien, mon éminentissime, dit te roi, vous savez
les nouvelles?

--Le prince héréditaire est débarqué à Brindisi,
et toute la pointe méridionale de la Calabre est en
feu.

--Oui; mais, par malheur, il n'y a pas un mot de
vrai dans tout cela. Le prince héréditaire n'est pas
plus en Calabre que moi, qui me garderai bien d'y
aller: il est à la Favorite.

--Où il commente fort savamment, avec le chevalier
San-Felice, l'Erotika Biblion.

--Qu'est-ce que cela, l'Erotika Biblion?

--Un livre fort savant sur l'antiquité, écrit par
M. le comte de Mirabeau, pendant sa captivité au
château d'If.

--Mais enfin, si grand savant que soit mon fils,
il n'a pas encore découvert la baguette de l'enchanteur
Merlin, et il ne peut être à la fois en Calabre et
à la Favorite.

--Cela est pourtant ainsi.

--Voyons, mon cher cardinal, ne me faites pas
languir et donnez-moi le mot de l'énigme.

--Le roi le veut?

--Votre ami vous en prie.

--Eh bien, sire, le mot de l'énigme, qui est pour
Votre Majesté seule, comprenez bien...

--Pour moi seul, c'est convenu.

--Eh bien, le mot de l'énigme est que, quand,
pour un grand projet, j'ai besoin d'un prince héréditaire,
et que le roi est assez ennemi de lui-même
pour ne pas vouloir me le donner...

--Eh bien? demanda le roi.

--Eh bien, j'en fabrique un! répondit le cardinal.

--Oh! pardieu! dit le roi, voilà du nouveau. Vous
allez me dire comment vous vous y prenez, n'est-ce
pas?

--Bien volontiers, sire. Seulement, accommodez-vous
confortablement dans un fauteuil, comme dit
mon ami Nelson; car le récit est un peu long, je
vous en préviens.

--Parlez, parlez, mon cher cardinal, dit le roi
s'accommodant, en effet, dans une causeuse; et ne
craignez jamais d'être trop long. Vous parlez si
bien, que je ne me lasse jamais de vous entendre.

Ruffo salua et commença son récit.