Au lecteur
LE BOSSU.

Bruxelles.—Imp. de E. Guyot, succ. de Stapleaux,

rue de Schaerbeek, 12.

COLLECTION HETZEL.

LE BOSSU
AVENTURES DE CAPE ET D'ÉPÉE
PAR
PAUL FÉVAL.
1

Édition autorisée pour la Belgique et l'Étranger,

interdite pour la France.



LEIPZIG,
ALPHONSE DÜRR, LIBRAIRE-ÉDITEUR.

1857

TABLE DES CHAPITRES 

DU PREMIER VOLUME

LES MAÎTRES EN FAIT D'ARMES.
I

—La vallée de Louron.—

Il y avait autrefois une ville en ce lieu, la cité de Lorre, avec des
temples païens, des amphithéâtres et un capitole. Maintenant, c'est un
val désert où la charrue paresseuse du cultivateur gascon semble avoir
peur d'émousser son fer contre le marbre des colonnes enfouies.
La montagne est tout près. La haute chaîne des Pyrénées déchire juste
en face de vous ses neigeux horizons, et montre le ciel bleu du pays
espagnol à travers la coupure profonde qui sert de chemin aux
contrebandiers de Vénasque.

A quelques lieues de là, Paris tousse, danse, ricane et rêve qu'il
guérit son incurable bronchite aux sources de Bagnères-de-Luchon; un
peu plus loin, de l'autre côté, un autre Paris, Paris rhumatisant,
croit laisser ses sciatiques au fond des sulfureuses piscines de
Baréges-les-Bains.
Éternellement, la foi sauvera Paris, malgré le fer, la magnésie ou le
soufre!
C'est la vallée de Louron, entre la vallée d'Aure et la vallée de
Barousse, la moins connue peut-être des touristes effrénés qui
viennent chaque année découvrir ces sauvages contrées; c'est la vallée
de Louron avec ses oasis fleuries, ses torrents prodigieux, ses roches
fantastiques et sa rivière, la brune Clarabide, sombre cristal qui se
meut entre deux rives escarpées, avec ses forêts étranges et son vieux
château vaniteux, fanfaron, invraisemblable comme un poëme de
chevalerie.
En descendant la montagne, à gauche de la coupure, sur le versant du
petit pic Véjan, vous apercevez d'un coup d'œil tout le paysage. La
vallée de Louron forme l'extrême pointe de la Gascogne. Elle s'étend
en éventail entre la forêt d'Ens et ces beaux bois du Fréchet qui
rejoignent, à travers le val de Barousse, les paradis  de Mauléon,
de Nestes et de Campan. La terre est pauvre, mais l'aspect est riche.
Le sol se meut presque partout violemment. Ce sont des gaves qui
déchirent la pelouse, qui déchaussent profondément le pied des hêtres
géants, qui mettent à nu la base du roc; ce sont des rampes
verticales, fendues de haut en bas par la racine envahissante des
pins. Quelque troglodyte a creusé sa demeure au pied, tandis qu'un
guide ou un berger suspend la sienne au sommet de la falaise.
Vous diriez l'aire isolée et haute de l'aigle.
La forêt d'Ens suit le prolongement d'une colline qui s'arrête tout à
coup au beau milieu de la vallée pour donner passage à la Clarabide.
L'extrémité orientale de cette colline présente un escarpement abrupt
où nul sentier ne fut jamais tracé. Le sens de sa formation est à
l'inverse des chaînes environnantes. Elle tendrait à fermer la vallée
comme une énorme barricade jetée d'une montagne à l'autre, si la
rivière ne l'arrêtait court.
On appelle dans le pays cette section miraculeuse le Hachaz (le coup
de hache). Il y a naturellement une légende, mais nous vous
l'épargnerons.
C'était là que s'élevait le capitole de la ville  de Lorre, qui
sans doute a donné son nom au val de Louron.
C'est là que se voient encore les ruines du château de
Caylus-Tarrides.
De loin, ces ruines ont un grand aspect. Elles occupent un espace
considérable, et, à plus de cent pas du Hachaz, on voit encore poindre
parmi les arbres le sommet déchiqueté des vieilles tours.
De près, c'est comme un village fortifié. Les arbres ont poussé
partout dans les décombres, et tel sapin a dû percer, pour croître,
une voûte en pierres de taille. Mais la plupart de ces ruines
appartiennent à d'humbles constructions, où le bois et la terre battue
remplacent bien souvent le granit.
La tradition rapporte qu'un Caylus-Tarrides (c'était le nom de cette
branche, importante surtout par ses immenses richesses) fit élever un
rempart autour du petit hameau de Tarrides, pour protéger ses vassaux
huguenots après l'abjuration d'Henri IV.
Il se nommait Gaston de Tarrides, et portait titre de baron. Si vous
allez aux ruines de Caylus, on vous montrera l'arbre du baron.
C'est un chêne. Sa racine entre en terre au bord de l'ancienne douve
qui défendait le château  vers l'occident. Une nuit, la foudre le
frappa. C'était déjà un grand arbre; il tomba au choc et se coucha en
travers de la douve.
Depuis lors, il est resté là, végétant par l'écorce, qui seule est
restée vive à l'endroit de la rupture. Mais le point curieux, c'est
qu'une pousse s'est dégagée du tronc, à trente ou quarante pieds des
bords de la douve. Cette pousse a grandi; elle est devenue un chêne
superbe, un chêne suspendu, un chêne miracle, sur lequel deux mille
cinq cents touristes ont déjà gravé leur nom.
Ces Caylus-Tarrides se sont éteints vers le commencement du xviiie
siècle en la personne de François de Caylus, chevalier, marquis de
Caylus, l'un des personnages de notre histoire.
En 1699, M. le marquis de Caylus était un homme de soixante ans. Il
avait suivi la cour au commencement du règne de Louis XIV, mais sans
beaucoup de succès, et s'était retiré mécontent.
Il vivait seul maintenant dans ses terres, avec la belle Aurore de
Caylus, sa fille unique.
On l'avait surnommé dans le pays Caylus-Verrous. Voici pourquoi.
Aux abords de sa quarantième année, M. le marquis, veuf d'une première
femme qui ne lui  avait point donné d'enfants, était devenu
amoureux de la fille du comte de Soto-Mayor, gouverneur de Pampelune.
Inès de Soto-Mayor avait alors dix-sept ans.
C'était une fille de Madrid, aux yeux de feu, au cœur plus ardent
que ses yeux.
Le marquis passait pour n'avoir point donné beaucoup de bonheur à sa
première femme, toujours renfermée dans le vieux château de Caylus, où
elle était morte à vingt-cinq ans.
Inès déclara à son père qu'elle ne serait jamais la compagne de cet
homme.
Mais c'était bien une affaire, vraiment, dans cette Espagne des drames
et des comédies, que de forcer la volonté d'une jeune fille!
Les alcades, les duègnes, les valets coquins et la sainte inquisition
n'étaient, au dire de tous les vaudevillistes, institués que pour
cela!
Un beau soir, la triste Inès, cachée derrière sa jalousie, dut écouter
pour la dernière fois la sérénade du fils cadet du corrégidor, lequel
jouait fort bien de la guitare. Elle partait le lendemain pour la
France avec M. le marquis.
Celui-ci prenait Inès sans dot, et offrait, en outre, à M. de
Soto-Mayor je ne sais combien de milliers de pistoles.
L'Espagnol, plus noble que le roi et plus gueux  encore que noble,
ne pouvait résister à de semblables façons.
Quand M. le marquis ramena au château de Caylus sa belle Madrilène
long voilée, ce fut une fièvre générale parmi les jeunes gentilshommes
de la vallée de Louron. Il n'y avait point alors de touristes, ces
lovelaces ambulants qui s'en vont incendier les cœurs de province
partout où le train de plaisir favorise les voyages au rabais; mais la
guerre permanente avec l'Espagne entretenait de nombreuses troupes de
partisans à la frontière, et M. le marquis n'avait qu'à se bien tenir.
Il se tint bien; il accepta bravement la gageure. Le galant qui eût
voulu tenter la conquête de la belle Inès aurait dû d'abord se munir
de canons de siége. Il ne s'agissait pas seulement d'un cœur: le
cœur était à l'abri derrière les remparts d'une forteresse.
Les tendres billets n'y pouvaient rien, les douces œillades y
perdaient leurs flammes et leurs langueurs, la guitare elle-même était
impuissante. La belle Inès était inabordable.
Pas un galant, chasseur d'ours, hobereau ou capitaine, ne put se
vanter seulement d'avoir vu le coin de sa prunelle.
C'était se bien tenir. Au bout de trois ou quatre  ans, la pauvre
Inès repassa enfin le seuil de ce terrible manoir.
Ce fut pour aller au cimetière.
Elle était morte de solitude et d'ennui.
Elle laissait une fille.
La rancune des galants vaincus donna au marquis ce surnom de Verrous.
De Tarbes à Pampelune, d'Argelès à Saint-Gaudens, vous n'eussiez
trouvé ni un homme, ni une femme, ni un enfant, qui appelât M. le
marquis autrement que Caylus-Verrous.
Après la mort de sa seconde femme, il essaya encore de se remarier,
car il avait cette bonne nature de Barbe-Bleue qui ne se décourage
point; mais le gouverneur de Pampelune n'avait plus de filles, et sa
réputation de geôlier était si parfaitement établie, que les plus
intrépides parmi les demoiselles à marier reculèrent devant sa
recherche.
Il resta veuf, attendant avec impatience l'âge où sa fille aurait
besoin d'être cadenassée. Les gentilshommes du pays ne l'aimaient
point, et, malgré son opulence, il manquait souvent de compagnie.
L'ennui le chassa hors de ses donjons. Il prit l'habitude d'aller
chaque année à Paris, où les jeunes courtisans lui empruntaient de
l'argent et se moquaient de lui.

Pendant ces absences, Aurore restait à la garde de deux ou trois
duègnes et d'un vieux chapelain.
Aurore était belle comme sa mère. C'était du sang espagnol qui coulait
dans ses veines. Quand elle eut seize ans, les bonnes gens du hameau
de Tarrides entendirent souvent, dans les nuits noires, les chiens de
Caylus qui hurlaient.
Vers cette époque, Philippe de Lorraine, duc de Nevers, un des plus
brillants seigneurs de la cour de France, vint habiter son château du
Buch dans le Jurançon. Il atteignait à peine sa vingtième année, et,
pour avoir usé trop tôt de la vie, il s'en allait mourant d'une
maladie de langueur. L'air des montagnes lui fut bon; après quelques
semaines de vert, on le vit mener ses équipages de chasse jusque dans
la vallée de Louron.
La première fois que les chiens de Caylus hurlèrent la nuit, le jeune
duc de Nevers, harassé de fatigue, avait demandé le couvert à un
bûcheron de la forêt d'Ens.
Nevers resta un an à son château du Buch. Les bergers de Tarrides
disaient que c'était un généreux seigneur.
Les bergers de Tarrides racontaient deux aventures nocturnes qui
eurent lieu pendant son  séjour dans le pays.—Une fois, on vit, à
l'heure de minuit, des lueurs à travers les vitraux de la vieille
chapelle de Caylus.
Les chiens n'avaient pas hurlé;—mais une forme sombre, que les gens
du hameau commençaient à connaître pour l'avoir aperçue souvent,
s'était glissée dans les douves après la brume tombée.
Ces antiques châteaux sont tous pleins de fantômes.
Une autre fois, vers onze heures de nuit, dame Marthe, la moins âgée
des duègnes de Caylus, sortit du manoir par la grand'porte, et courut
à cette cabane de bûcheron où le jeune duc de Nevers avait naguère
reçu l'hospitalité. Une chaise portée à bras traversa peu après le
bois d'Ens.—Puis des cris de femme sortirent de la cabane du
bûcheron.
Le lendemain, ce brave homme avait disparu. Sa cabane fut à qui voulut
la prendre.
Dame Marthe quitta aussi, le même jour, le château de Caylus.
Il y avait quatre ans que ces choses s'étaient passées. On n'avait
plus ouï parler jamais du bûcheron ni de dame Marthe.
Philippe de Nevers n'était plus à son manoir du Buch.

Mais un autre Philippe, non moins brillant, non moins grand seigneur,
honorait la vallée de Louron de sa présence. C'était Philippe-Polyxène
de Mantoue, prince de Gonzague, à qui M. le marquis de Caylus
prétendait donner sa fille Aurore en mariage.
Gonzague était un homme de trente ans, un peu efféminé de visage, mais
d'une beauté rare au demeurant. Impossible de trouver plus noble
tournure que la sienne. Ses cheveux noirs, soyeux et brillants,
s'enflaient autour de son front plus blanc qu'un front de femme, et
formaient naturellement cette coiffure ample et un peu lourde que les
courtisans de Louis XIV n'obtenaient guère qu'en ajoutant deux ou
trois chevelures à celle qu'ils avaient apportée en naissant. Ses yeux
noirs avaient le regard clair et orgueilleux des gens d'Italie. Il
était grand, merveilleusement taillé; sa démarche et ses gestes
avaient une majesté théâtrale.
Nous ne disons rien de la maison d'où il sortait. Gonzague sonne aussi
haut dans l'histoire que Bouillon, Este ou Montmorency.
Ses liaisons valaient sa noblesse. Il avait deux amis, deux frères,
dont l'un était Lorraine, l'autre Bourbon. Le duc de Chartres, neveu
propre de Louis XIV, depuis duc d'Orléans et  régent de France, le
duc de Nevers et le prince de Gonzague étaient inséparables. La cour
les nommait les trois Philippe. Leur tendresse mutuelle rappelait les
beaux types de l'amitié antique.
Philippe de Gonzague était l'aîné; le futur régent n'avait que
vingt-quatre ans, et Nevers comptait une année de moins.
On doit penser combien l'idée d'avoir un gendre semblable flattait la
vanité du vieux Caylus. Le bruit public accordait à Gonzague des biens immenses en Italie; de plus, il était cousin germain et seul héritier
de Nevers, que chacun regardait comme voué à une mort précoce. Or,
Philippe de Nevers, unique héritier du nom, possédait un des plus
beaux domaines de France.
Certes, personne ne pouvait soupçonner le prince de Gonzague de
souhaiter la mort de son ami; mais il n'était pas en son pouvoir de
l'empêcher, et le fait certain est que cette mort le faisait dix ou
douze fois millionnaire.
Le beau-père et le gendre étaient à peu près d'accord. Quant à Aurore,
on ne l'avait même pas consultée. Système Verrous.
C'était par une belle journée d'automne, en cette année 1699. Louis
XIV se faisait vieux et se fatiguait de la guerre. La paix de Ryswyck
venait d'être signée; mais les escarmouches entre  partisans
continuaient aux frontières, et la vallée de Louron, entre autres,
avait bon nombre de ces hôtes incommodes.
Dans la salle à manger du château de Caylus, une demi-douzaine de
convives étaient assis autour de la table amplement servie. Le marquis
pouvait avoir ses vices, mais du moins traitait-il comme il faut.
Outre le marquis, Gonzague et mademoiselle de Caylus, qui occupaient
le haut bout de la table, les assistants étaient tous gens de moyen
état et à gages. C'était d'abord dom Bernard, le chapelain de Caylus,
qui avait charge d'âmes dans le petit hameau de Tarrides, et tenait en
la sacristie de sa chapelle registre des décès, naissances et
mariages; c'était ensuite dame Isidore du Mas de Gabour, qui avait
remplacé dame Marthe dans ses fonctions auprès d'Aurore; c'était, en
troisième lieu, le sieur de Peyrolles, gentilhomme attaché à la
personne du prince de Gonzague.
Nous devons faire connaître celui-ci, qui tiendra sa place dans notre
récit.
M. de Peyrolles était un homme entre deux âges, à figure maigre et
pâle, à cheveux rares, à stature haute et un peu voûtée. De nos jours,
on se représenterait difficilement un personnage semblable sans
lunettes; la mode n'y  était point. Ses traits étaient comme
effacés, mais son regard myope avait de l'effronterie. Gonzague
affirmait que M. de Peyrolles se servait fort bien de l'épée qui
pendait gauchement à son flanc.
En somme, Gonzague le vantait beaucoup; il avait besoin de lui.
Les autres convives, officiers de Caylus, pouvaient passer pour de
purs comparses.
Mademoiselle Aurore de Caylus faisait les honneurs avec une dignité
froide et taciturne. Généralement, on peut dire que les femmes, voire
les plus belles, sont ce que leur sentiment présent les fait. Telle
peut être adorable auprès de ce qu'elle aime, et presque déplaisante
ailleurs. Aurore était de ces femmes qui plaisent en dépit de leur
vouloir, et qu'on admire malgré elles-mêmes.
Elle avait le costume espagnol. Trois rangs de dentelles tombaient
parmi le jais ondulant de ses cheveux.
Bien qu'elle n'eût pas encore vingt ans, les lignes pures et fières de
sa bouche parlaient déjà de tristesse; mais que de lumière devait
faire naître le sourire autour de ces jeunes lèvres! et que de rayons
dans ces yeux largement ombragés par la soie recourbée des longs cils!

Il y avait bien des jours qu'on n'avait vu un sourire autour des
lèvres d'Aurore.
Son père disait:
—Tout cela changera quand elle sera madame la princesse.
Et il ne s'en inquiétait point autrement.
A la fin du second service, Aurore se leva et demanda la permission de
se retirer. Dame Isidore jeta un long regard de regret sur les
pâtisseries, confitures et conserves qu'on apportait. Son devoir
l'obligeait de suivre sa jeune maîtresse.
Dès qu'Aurore fut partie, le marquis prit un air plus guilleret.
—Prince, dit-il, vous me devez ma revanche aux échecs... êtes-vous
prêt?
—Toujours à vos ordres, cher marquis, répondit Gonzague.
Sur l'ordre de Caylus, on apporta une table et l'échiquier. Depuis
quinze jours que le prince était au château, c'était bien la cent
cinquantième partie qui allait commencer.
A trente ans, avec le nom et la figure de Gonzague, cette passion
d'échecs devait donner à penser.
De deux choses l'une: ou il était bien ardemment amoureux d'Aurore, ou
il était bien désireux de mettre la dot dans ses coffres.

Tous les jours, après le dîner comme après le souper, on apportait
l'échiquier. Le bonhomme Verrous était de quatorzième force. Tous les
jours, Gonzague se laissait gagner une douzaine de parties, à la suite
desquelles Verrous triomphant s'endormait dans son fauteuil, sans
quitter le champ de bataille, et ronflait comme un juste.
C'était ainsi que Gonzague faisait sa cour à mademoiselle Aurore de
Caylus.
—Monsieur le prince, dit le marquis en rangeant ses pièces, je vais
vous montrer aujourd'hui une combinaison que j'ai trouvée dans le
docte traité de Cessolis... Je ne joue pas aux échecs comme tout le
monde, et je tâche de puiser aux bonnes sources. Le premier venu ne
saurait point vous dire que les échecs furent inventés par Attalus,
roi de Pergame, pour divertir les Grecs durant le long siége de Troie.
Ce sont des ignorants ou des gens de mauvaise foi qui en attribuent
l'honneur à Palamède... Voyons, attention à votre jeu, s'il vous
plaît.
—Je ne saurais vous exprimer, monsieur le marquis, répliqua Gonzague,
tout le plaisir que j'ai à faire votre partie.
Ils engagèrent. Les convives étaient encore autour d'eux.

Après la première partie perdue, Gonzague fit signe à Peyrolles, qui
jeta sa serviette et sortit. Peu à peu le chapelain et les autres
officiers l'imitèrent. Verrous et Gonzague restèrent seuls.
—Les Latins, reprenait le bonhomme, appelaient cela le jeu des
latrunculi ou petits voleurs... Les Grecs le nommaient zatrikion.
Sarrazin fait observer dans son excellent livre...
—Monsieur le marquis, interrompit Philippe de Gonzague, je vous
demande pardon de ma distraction... me permettez-vous de relever cette
pièce?
Par mégarde, il venait d'avancer un pion qui lui donnait partie
gagnée.
Verrous se fit un peu tirer l'oreille, mais sa magnanimité l'emporta.
—Relevez, dit-il, monsieur le prince, mais n'y revenez point, je vous
prie... Les échecs ne sont point un jeu d'enfant.
Gonzague poussa un profond soupir.
—Je sais, je sais, poursuivit le bonhomme d'un accent goguenard, nous
sommes amoureux...
—A en perdre l'esprit! monsieur le marquis.
—Je connais cela, monsieur le prince... Attention au jeu!... je
prends votre fou.
—Vous ne m'achevâtes point hier, dit Gonzague  en homme qui veut
secouer de pénibles pensées, l'histoire de ce gentilhomme qui voulut
s'introduire dans votre maison...
—Ah! rusé matois! s'écria Verrous, vous essayez de me distraire; mais
je suis comme César, qui dictait cinq lettres à la fois... Vous savez
qu'il jouait aux échecs?... Eh bien, le gentilhomme eut une
demi-douzaine de coups d'épée, là-bas, dans le fossé. Pareille
aventure a eu lieu plus d'une fois; aussi la médisance n'a jamais
trouvé à mordre sur la conduite de mesdames de Caylus.
—Et ce que vous faisiez alors en qualité de mari, monsieur le
marquis, demanda négligemment Gonzague, le feriez-vous aussi comme
père?
—Parfaitement, repartit le bonhomme; je ne connais pas d'autre façon
de garder les filles d'Ève... Schah-Mato! monsieur le prince, comme
disent les Persans..., vous êtes encore battu.
Il s'étendit dans son fauteuil.
—De ces deux mots schah-mato, continua-t-il en s'arrangeant pour
dormir sa sieste, qui signifient le roi est mort, nous avons fait
échec et mat, suivant Ménage et suivant Fréret... Quant aux femmes,
croyez-moi..., de bonnes rapières  autour de bonnes murailles...,
voilà le plus clair de la vertu!...
Il ferma les yeux et s'endormit. Gonzague quitta précipitamment la
salle à manger.
Il était à peu près deux heures après midi. M. de Peyrolles attendait
son maître en rôdant dans les corridors.
—Nos coquins? fit Gonzague dès qu'il l'aperçut.
—Il y en a six d'arrivés, répondit Peyrolles.
—Où sont-ils?
—A l'auberge de la Pomme-d'Adam, de l'autre côté des douves.
—Qui sont les deux manquants?
—Maître Cocardasse junior, de Tarbes, et frère Passepoil, son prévôt.
—Deux bonnes lames! fit le prince;—et l'autre affaire?
—Dame Marthe est présentement chez mademoiselle de Caylus.
—Avec l'enfant?
—Avec l'enfant.
—Par où est-elle entrée?
—Par la fenêtre basse de l'étuve qui donne dans les fossés, sous le
pont.
Gonzague réfléchit un instant, puis il reprit:
—As-tu interrogé dom Bernard?

—Il est muet, répondit Peyrolles.
—Combien as-tu offert?
—Cinq cents pistoles.
—Cette dame Marthe doit savoir où est le registre... Il ne faut pas
qu'elle sorte du château.
—C'est bien, dit Peyrolles.
Gonzague se promenait à grands pas.
—Je veux lui parler moi-même, murmura-t-il; mais es-tu bien sûr que
mon cousin de Nevers ait reçu le message d'Aurore?
—C'est notre Allemand qui l'a porté.
—Et Nevers doit arriver?
—Ce soir.
Ils étaient à la porte de l'appartement de Gonzague.
Au château de Caylus, trois corridors se coupaient à angle droit: un
pour le corps de logis, deux pour les ailes en retour.
L'appartement du prince était situé dans l'aile occidentale, terminée
par l'escalier qui menait aux étuves. Un bruit se fit dans la galerie
centrale. C'était dame Marthe, qui sortait du logis de mademoiselle de
Caylus. Peyrolles et Gonzague entrèrent précipitamment chez ce
dernier, laissant la porte entre-bâillée.
L'instant d'après, dame Marthe traversait le corridor d'un pas furtif
et rapide.

Il faisait plein jour; mais c'était l'heure de la sieste, et la mode
espagnole avait franchi les Pyrénées. Tout le monde dormait au château
de Caylus. Dame Marthe avait tout sujet d'espérer qu'elle ne ferait
point de fâcheuse rencontre.
Comme elle passait devant la porte de Gonzague, Peyrolles s'élança sur
elle à l'improviste, et lui appuya fortement son mouchoir contre la
bouche, étouffant ainsi son premier cri. Puis il la prit à
bras-le-corps, et l'emporta demi-évanouie dans la chambre de son
maître.

II

—Cocardasse et Passepoil.—

L'un enfourchait un vieux cheval de labour à longs crins mal peignés,
à jambes cagneuses et poilues; l'autre était assis sur un âne, à la
manière des châtelaines voyageant au dos de leur palefroi.
Le premier se portait fièrement, malgré l'humilité de sa monture, dont
la tête triste pendait entre les deux jambes. Il avait un pourpoint de
buffle, lacé, à plastron taillé en cœur, des chausses de tiretaine
piquées et de ces belles bottes en entonnoir si fort à la mode sous
Louis XIII. Il  avait, en outre, un feutre rodomont et une énorme
rapière.
C'était maître Cocardasse junior, natif de Toulouse, ancien maître en
fait d'armes de la ville de Paris, présentement établi à Tarbes, où il
faisait maigre chère.
Le second était d'apparence timide et modeste. Son costume eût pu
convenir à un clerc râpé: un long pourpoint noir, coupé droit comme
une soutanelle, couvrait ses chausses noires que l'usage avait rendues
luisantes. Il était coiffé d'un bonnet de laine soigneusement rabattu
sur ses oreilles, et, pour chaussure, malgré la chaleur accablante, il
avait de bons brodequins fourrés.
A la différence de maître Cocardasse junior, qui jouissait d'une riche
chevelure crépue, noire comme une toison de nègre et largement
ébouriffée, son compagnon collait à ses tempes quelques mèches d'un
blond déteint. Même contraste entre les deux terribles crocs qui
servaient de moustaches au maître d'armes et les trois poils
blanchâtres hérissés sous le long nez du prévôt.
Car c'était un prévôt ce paisible voyageur, et nous vous certifions
qu'à l'occasion, il maniait vigoureusement la grande vilaine épée qui
battait les flancs de son âne.
Il se nommait Amable Passepoil. Sa patrie  était Villedieu, en
basse Normandie, cité qui le dispute au fameux cru de
Condé-sur-Noireau pour la production des bons drilles.
Ses amis l'appelaient volontiers frère Passepoil, soit à cause de sa
tournure cléricale, soit parce qu'il avait été valet de barbier et rat
d'officine chimique avant de ceindre l'épée.
Il était laid de toutes pièces, malgré l'éclair sentimental qui
s'allumait dans ses petits yeux bleus clignotants quand une jupe de
futaine rouge traversait le sentier. Au contraire, Cocardasse junior
pouvait passer par tous pays pour un très-beau coquin.
Ils allaient tous deux cahin-caha sous le soleil du Midi. Chaque
caillou de la route faisait broncher le bidet de Cocardasse, et tous
les vingt-cinq pas le roussin de Passepoil avait des caprices.
—Eh donc! mon bon, dit Cocardasse avec un redoutable accent gascon,
voilà deux heures que nous apercevons ce diable de château sur sa
montagne maudite... Il me semble qu'il marche aussi vite que nous.
Passepoil répondit, chantant du nez selon la gamme normande:
—Patience! patience! nous arriverons toujours assez tôt pour ce que
nous avons à faire là-bas...

—Capédébiou! frère Passepoil, fit le Gascon avec un gros soupir, si
nous avions eu un peu de conduite, avec nos talents, nous aurions pu
choisir notre besogne...
—Tu as raison, ami Cocardasse, répliqua le Normand; mais nos passions
nous ont perdus.
—Le jeu, caramba! le vin...
—Et les femmes! ajouta Passepoil en levant les yeux au ciel.
Ils longeaient en ce moment les rives de la Clarabide, au milieu du
val de Louron. Le Hachaz, qui soutenait comme un immense piédestal les
constructions massives du château de Caylus, se dressait en face
d'eux.
Il n'y avait point de remparts de ce côté. On découvrait l'antique
édifice, de la base au faîte, et certes, pour les amateurs de
grandioses aspects, c'eût été ici une halte obligée.
Le château de Caylus, en effet, couronnait dignement cette prodigieuse
muraille, fille de quelque grande convulsion du sol dont le souvenir
s'était perdu.
Sous les mousses et les broussailles qui couvraient ses assises, on
pouvait reconnaître les traces de constructions païennes. La robuste
main des soldats de Rome avait dû passer par là. Mais ce n'étaient que
des vestiges, et tout ce qui  sortait de terre appartenait au
style lombard des xe et xie siècles. Les deux tours principales,
qui flanquaient le corps de logis au sud-est et au nord-est, étaient
carrées et plutôt trapues que hautes. Les fenêtres, toujours placées
au-dessus d'une meurtrière, étaient petites, sans ornement, et leurs
cintres reposaient sur de simples pilastres dépourvus de moulures. Le
seul luxe que se fût permis l'architecte consistait en une sorte de
mosaïque. Les pierres, taillées et disposées avec symétrie, étaient
séparées par des briques saillantes.
C'était le premier plan, et cette ordonnance austère restait en
harmonie avec la nudité du Hachaz. Mais derrière la ligne droite de ce
vieux corps de logis qui semblait bâti par Charlemagne, un fouillis de
pignons et de tourelles suivait le plan ascendant de la colline et se
montrait en amphithéâtre. Le donjon, haute tour octogone, terminée par
une galerie byzantine à arcades tréflées, couronnait cette cohue de
toitures, semblable à un géant debout parmi les nains.
Dans le pays, on disait que le château était bien plus ancien que les
Caylus eux-mêmes.
A droite et à gauche des deux tours lombardes, deux tranchées se
creusaient. C'étaient les deux extrémités des douves, qui étaient
autrefois bouchées  par des murailles, afin de contenir l'eau qui
les emplissait.
Au delà des douves du nord, les dernières maisons du hameau de
Tarrides se montraient parmi les hêtres. En dedans, on voyait la
flèche de la chapelle, bâtie au commencement du xiiie siècle, dans
le style ogival, et qui montrait ses croisées jumelles avec les
vitraux étincelants de leurs quintefeuilles de granit.
Le château de Caylus était la merveille des vallées pyrénéennes.
Mais Cocardasse junior et frère Passepoil n'avaient point le goût des
beaux-arts. Ils continuèrent leur route, et le regard qu'ils jetèrent
à la sombre citadelle ne fut que pour mesurer le restant de la route à
parcourir.
Ils allaient au château de Caylus, et, bien que, à vol d'oiseau, une
demi-lieue à peine les en séparât encore, la nécessité où ils étaient
de tourner le Hachaz les menaçait d'une bonne heure de marche.
Ce Cocardasse devait être un joyeux compagnon quand sa bourse était
ronde; frère Passepoil lui-même avait sur sa figure naïvement futée
tous les indices d'une bonne humeur habituelle; mais, aujourd'hui, ils
étaient tristes, et ils avaient leurs raisons pour cela.

Estomac vide, gousset plat, perspective d'une besogne probablement
dangereuse.
On peut refuser semblable besogne quand on a du pain sur la planche;
malheureusement pour Cocardasse et Passepoil, leurs passions avaient
tout dévoré.
Aussi Cocardasse disait:
—Capédébiou! je ne toucherai plus ni une carte ni un verre.
—Je renonce pour jamais à l'amour! ajoutait le sensible Passepoil.
Et tous deux bâtissaient de beaux rêves bien vertueux sur leurs
futures économies.
—J'achèterai un équipage complet! s'écriait Cocardasse avec
enthousiasme, et je me ferai soldat dans la compagnie de notre petit
Parisien.
—Moi de même, appuyait Passepoil: soldat valet du major chirurgien.
—Ne ferai-je pas un beau chasseur du roi?
—Le régiment où je prendrais du service serait sûr au moins d'être
saigné proprement!
Et tous deux reprenaient:
—Nous verrions le petit Parisien... Nous lui épargnerions bien
quelque horion de temps en temps.
—Il m'appellerait encore son vieux Cocardasse!

—Il se moquerait de frère Passepoil, comme autrefois...
—Tron de l'air! s'écria le Gascon en donnant un grand coup de poing à
son bidet, qui n'en pouvait mais, nous sommes descendus bien bas pour
des gens d'épée, mon bon; mais à tout péché miséricorde! Je sens
qu'avec le petit Parisien je m'amenderais.
Passepoil secoua la tête tristement.
—Qui sait s'il voudra nous reconnaître? demanda-t-il en jetant un
regard découragé sur son accoutrement.
—Eh! mon bon, fit Cocardasse, c'est un cœur que ce garçon-là!
—Quelle garde! soupira Passepoil, et quelle vitesse!
—Quelle tenue sous les armes! et quelle rondeur!
—Te souviens-tu de son coupé de revers en retraite?
—Te rappelles-tu ses trois coups droits annoncés dans l'assaut chez
Dalapalme?
—Un cœur!
—Un vrai cœur! Heureux au jeu, toujours, capédébiou! et qui savait
boire!
—Et qui tournait la tête des femmes!
A chaque réplique ils s'échauffaient. Ils s'arrêtèrent  d'un
commun accord pour échanger une poignée de main.
Leur émotion était sincère et profonde.
—Morbioux! fit Cocardasse, nous serons ses domestiques s'il veut, le
petit Parisien, n'est-ce pas, mon bon?
—Et nous ferons de lui un grand seigneur! acheva Passepoil; comme ça,
l'argent du Peyrolles ne nous portera pas male-chance!
C'était donc M. de Peyrolles, l'homme de confiance de Philippe de
Gonzague, qui faisait voyager ainsi maître Cocardasse et frère
Passepoil.
Ils connaissaient bien ce Peyrolles, et mieux encore M. de Gonzague,
son patron. Avant d'enseigner aux hobereaux de Tarbes ce noble et
digne art de l'escrime italienne, ils avaient tenu salle d'armes à
Paris, rue Croix-des-Petits-Champs, à deux pas du Louvre.
Et, sans le trouble que les passions apportaient dans leurs
affaires, peut-être qu'ils eussent fait fortune, car la cour tout
entière venait chez eux.
C'étaient deux bons diables, qui avaient fait sans doute, en un moment
de presse, quelque terrible fredaine. Ils jouaient si bien de l'épée!
Soyons cléments, et ne cherchons pas trop pourquoi, mettant la clef
sous la porte un beau jour,  ils avaient quitté Paris comme si le
feu eût été à leurs chausses.
Il est certain qu'à Paris, en ce temps-là, les maîtres en fait d'armes
se frottaient aux plus grands seigneurs. Ils savaient souvent le
dessous des cartes mieux que les gens de cour eux-mêmes.
C'étaient de vivantes gazettes. Jugez si Passepoil, qui, en outre,
avait été barbier, devait en connaître de belles!
En cette circonstance, ils comptaient bien tous deux tirer parti de
leur science.
Passepoil avait dit en partant de Tarbes:
—C'est une affaire où il y a des millions... Nevers est la première
lame du monde après le petit Parisien... S'il s'agit de Nevers, il
faut qu'on soit généreux.
Et Cocardasse n'avait pu qu'approuver chaudement un discours si sage.
Il était deux heures après midi quand ils arrivèrent au hameau de
Tarrides, et le premier paysan qu'ils rencontrèrent leur indiqua
l'auberge de la Pomme-d'Adam.
A leur entrée, la petite salle basse de l'auberge était déjà presque
pleine. Une jeune fille, ayant la jupe éclatante et le corsage lacé
des paysannes de Foix, servait avec empressement,  apportant
brocs, gobelets d'étain, feu pour les pipes dans un sabot, et tout ce
que peuvent réclamer six vaillants hommes après une longue traite
accomplie sous le soleil des vallées pyrénéennes.
A la muraille pendaient six fortes rapières avec leur attirail.
Il n'y avait pas là une seule tête qui ne portât le mot spadassin
écrit en lisibles caractères.
C'étaient toutes figures bronzées, tous regards impudents, toutes
effrontées moustaches. Un honnête bourgeois, entrant par hasard en ce
lieu, serait tombé de son haut, rien qu'à voir ces profils de
bravaches.
Ils étaient trois à la première table, auprès de la porte: trois
Espagnols, on pouvait le juger à la mine. A la table suivante, il y
avait un Italien balafré du front au menton, et, vis-à-vis de lui un
coquin sinistre, dont l'accent dénonçait l'origine allemande.
Une troisième table était occupée par une manière de rustre à longue
chevelure inculte qui grasseyait le patois de Bretagne.
Les trois Espagnols avaient nom Saldagne, Pinto et Pépé, dit el
Matador, tous trois escrimidores, l'un de Murcie, l'autre de
Séville, le troisième de Pampelune.

L'Italien était un bravo de Spolète; il s'appelait Giuseppe Faënza.
L'Allemand se nommait Staupitz; le bas Breton, Joël de Jugan.
C'était M. de Peyrolles qui avait assemblé toutes ces lames: il s'y
connaissait.
Quand maître Cocardasse et frère Passepoil franchirent le seuil du
cabaret de la Pomme-d'Adam, après avoir mis leurs pauvres montures à
l'étable, ils firent tous deux un mouvement en arrière à la vue de
cette respectable compagnie.
La salle basse n'était éclairée que par une seule fenêtre, et dans ce
demi-jour la fumée des pipes mettait un nuage. Nos deux amis ne virent
d'abord que les moustaches en croc saillant hors des maigres profils,
et les rapières pendues à la muraille.
Mais six voix enrouées crièrent à la fois:
—Maître Cocardasse!
—Frère Passepoil!
Non sans accompagnement de jurons assortis: juron des États du
saint-père, juron des bords du Rhin, juron de Quimper-Corentin, jurons
de Murcie, de Navarre et d'Andalousie.
Cocardasse mit sa main en visière au-dessus de ses yeux.
—A pa pur! s'écria-t-il, todos camaradas!...

—Tous des anciens! traduisit Passepoil, qui avait la voix encore un
peu tremblante.
Ce Passepoil était un poltron de naissance que le besoin avait fait
brave. La chair de poule lui venait pour un rien, mais il se battait
mieux qu'un diable.
Il y eut des poignées de main échangées, de bonnes poignées de main
qui broient les phalanges; il y eut grande dépense d'accolades: les
pourpoints de buffle se frottèrent les uns contre les autres; le vieux
drap, le velours pelé entrèrent en communication. On eût trouvé de
tout dans le costume de ces intrépides, excepté du linge blanc.
De nos jours, les maîtres d'armes, ou, pour parler leur langue, MM.
les professeurs d'escrime sont de sages industriels, bons époux, bons
pères, exerçant honnêtement leur état.
Au xviie siècle, un virtuose d'estoc et de taille était une manière
de Mondor, favori de la cour et de la ville, ou bien un pauvre diable
obligé de faire pis que pendre pour boire son soûl de mauvais vin à la
gargote. Il n'y avait pas de milieu.
Nos camarades du cabaret de la Pomme-d'Adam avaient eu peut-être leurs
bons jours; mais le soleil de la prospérité s'était éclipsé pour eux
 tous. Ils étaient manifestement battus par le même orage.
Avant l'arrivée de Cocardasse et de Passepoil, les trois groupes,
distincts, n'avaient point lié familiarité. Le Breton ne connaissait
personne, l'Allemand ne frayait qu'avec le Spolétan, et les trois
Espagnols se tenaient fièrement à leur écot. Mais Paris était déjà un
centre pour les beaux-arts. Des gens comme Cocardasse junior et Amable
Passepoil, qui avaient tenu table ouverte dans la rue
Croix-des-Petits-Champs, au revers du Palais-Royal, devaient connaître
tous les fendants de l'Europe.
Ils servirent de trait d'union entre les trois groupes, si bien faits
pour s'apprécier et s'entendre. La glace fut rompue, les tables se
rapprochèrent, les brocs se mêlèrent, et les présentations eurent lieu
dans les formes.
On connut les titres de chacun. C'était à faire dresser les cheveux!
Ces six rapières accrochées à la muraille avaient taillé plus de chair
chrétienne que les glaives réunis de tous les bourreaux de France et
de Navarre.
Le Quimpérois, s'il eût été Huron, aurait porté deux ou trois
douzaines de perruques à sa ceinture; le Spolétan pouvait voir vingt
et quelques  spectres dans ses rêves; l'Allemand avait massacré
deux gaugraves, trois margraves, cinq rhingraves et un landgrave: il
cherchait un burgrave.
Et ce n'était rien auprès des trois Espagnols, qui se fussent noyés
aisément dans le sang de leurs innombrables victimes.
Pépé le Tueur (el Matador) ne parlait jamais que d'embrocher trois
hommes à la fois.
Nous ne saurions rien dire de plus flatteur à la louange de notre
Gascon et de notre Normand: ils jouissaient de la considération
générale dans ce conseil de tranche-montagnes.
Quand on eut bu la première tournée de brocs et que le brouhaha des
vanteries se fut un peu apaisé, Cocardasse dit:
—Maintenant, mes mignons, causons de nos affaires.
On appela la fille d'auberge, tremblante au milieu de ces cannibales,
et on lui demanda d'apporter d'autre vin.
C'était une grosse brune un peu louche, Passepoil avait déjà dirigé
vers elle l'artillerie de ses regards amoureux; il voulut la suivre
pour lui parler, sous prétexte d'avoir du vin plus frais; mais
Cocardasse le saisit au collet.
—Tu as promis de maîtriser tes passions, mon bon, lui dit-il avec
dignité.

Frère Passepoil se rassit en poussant un gros soupir.
Dès que le vin fut apporté, on renvoya la maritorne avec ordre de ne
plus revenir.
—Mes mignons, reprit Cocardasse junior, nous ne nous attendions pas,
frère Passepoil et moi, à rencontrer ici une si chère compagnie...
loin des villes, loin des centres populeux où généralement vous
exercez vos talents...
—Oïmé! interrompit le spadassin de Spolète; connais-tu des villes où
il y ait maintenant de la besogne, toi, Cocardasse, caro mio!
Et tous secouèrent la tête en hommes qui pensent que leur vertu n'est
point suffisamment récompensée.
Puis Saldagne demanda:
—Ne sais-tu point pourquoi nous sommes en ce lieu?
Le Gascon ouvrait la bouche pour répondre, lorsque le pied de frère
Passepoil s'appuya sur sa botte.
Cocardasse junior, bien que chef nominal de la communauté, avait
l'habitude de suivre les conseils de son prévôt, qui était un Normand
prudent et sage.
—Je sais, répliqua-t-il, qu'on nous a convoqués...

—C'est moi, interrompit Staupitz.
—Et que, pour les cas ordinaires, acheva le Gascon, frère Passepoil
et moi, nous suffisons pour un coup de main.
—Carajo! s'écria le Tueur, quand je suis là, d'habitude, on n'en
appelle pas d'autre!
Chacun varia ce thème suivant son éloquence ou son degré de vanité;
puis Cocardasse conclut:
—Allons-nous donc avoir affaire à une armée?
—Nous allons avoir affaire, répondit Staupitz, à un seul cavalier.
Staupitz était attaché à la personne de M. de Peyrolles, l'homme de
confiance du prince Philippe de Gonzague.
Un bruyant éclat de rire accueillit cette déclaration.
Cocardasse et Passepoil riaient plus haut que les autres; mais le pied
du Normand était toujours sur la botte du Gascon.
Cela voulait dire: «Laisse-moi mener cela.»
Passepoil demanda candidement:
—Et quel est donc le nom de ce géant qui combattra contre huit
hommes?
—Donc chacun, sandiéou! vaut une demi-douzaine de bons drilles,
ajouta Cocardasse.
Staupitz répondit:
—C'est le duc Philippe de Nevers.

—Mais on le dit mourant! se récria Saldagne.
—Poussif! ajouta Pinto.
—Surmené, cassé, pulmonaire! achevèrent les autres.
Cocardasse et Passepoil ne disaient plus rien.
Celui-ci secoua la tête lentement, puis il repoussa son verre. Le
Gascon l'imita.
Leur gravité soudaine ne put manquer d'exciter l'attention générale.
—Qu'avez-vous? qu'avez-vous donc? demanda-t-on de toutes parts.
On vit Cocardasse et son prévôt se regarder en silence.
—Ah çà! que diable signifie cela? s'écria Saldagne ébahi.
—On dirait, ajouta Faënza, que vous avez envie d'abandonner la
partie?
—Mes mignons, répliqua gravement Cocardasse, on ne se tromperait pas
beaucoup.
Un tonnerre de réclamations couvrit sa voix.
—Nous avons vu Philippe de Nevers à Paris, reprit doucement frère
Passepoil, il venait à notre salle... c'est un mourant qui vous
taillera des croupières!
—A nous! se récria le chœur.
Et toutes les épaules de se hausser avec dédain.

—Je vois, dit Cocardasse, dont le regard fit le tour du cercle, que
vous n'avez jamais entendu parler de la botte de Nevers.
On ouvrit les yeux et les oreilles.
—La botte du vieux maître Dalapalme, ajouta Passepoil, qui mit bas
sept prévôts entre le bourg du Roule et la porte Saint-Honoré.
—Fadaises que ces bottes secrètes! s'écria le Tueur.
—Bon pied, bon œil, bonne garde, ajouta le Breton, je me moque des
bottes secrètes comme du déluge!
—A pa pur! fit Cocardasse junior avec fierté; je pense avoir bon
pied, bon œil et bonne garde, mes mignons...
—Moi aussi, appuya Passepoil.
—Aussi bon pied, aussi bon œil, aussi bonne garde que pas un de
vous.
—A preuve, glissa Passepoil avec sa douceur ordinaire, que nous
sommes prêts à en faire l'essai, si vous voulez.
—Et cependant, reprit Cocardasse, la botte de Nevers ne me paraît pas
une fadaise... J'ai été touché dans ma propre académie... Eh donc!
—Moi de même.
—Touché en plein front, entre les deux yeux, et trois fois de
suite...

—Et trois fois, moi, entre les deux yeux, en plein front!
—Trois fois, sans pouvoir trouver l'épée à la parade!
Les six spadassins écoutaient maintenant attentifs.
Personne ne riait plus.
—Alors, dit Saldagne, qui se signa, ce n'est pas une botte secrète,
c'est un charme.
Le bas Breton mit sa main dans sa poche, où il devait bien avoir un
bout de chapelet.
—On a bien fait de nous convoquer tous, mes mignons, reprit
Cocardasse avec plus de solennité. Vous parliez d'armée... j'aimerais
mieux une armée... Il n'y a, croyez-moi, qu'un seul homme au monde
capable de tenir tête à Philippe de Nevers, l'épée à la main.
—Et cet homme? firent six voix en même temps.
—C'est le petit Parisien, répondit Cocardasse.
—Ah! celui-là, s'écria Passepoil avec un enthousiasme soudain, c'est
le diable!
—Le petit Parisien? répétait-on à la ronde.
—Un nom que vous connaissez tous, mes maîtres... Il s'appelle le
chevalier de Lagardère!
Il paraîtrait que les estafiers connaissaient tous  ce nom, en
effet, car il se fit parmi eux un grand silence.
—Je ne l'ai jamais rencontré, dit ensuite Saldagne.
—Tant mieux pour toi, mon bon, répliqua le Gascon; il n'aime pas les
gens de ta tournure.
—C'est lui qu'on appelle le beau Lagardère? demanda Pinto.
—C'est lui, ajouta Faënza en baissant la voix, qui tua les trois
prévôts flamands sous les murs de Senlis?
—C'est lui, voulut dire Joël de Jugan, qui...
Mais Cocardasse l'interrompit en prononçant avec emphase ces seuls
mots:
—Il n'y a pas deux Lagardère!

III

—Les trois Philippe.—

L'unique fenêtre de la salle basse du cabaret de la Pomme-d'Adam
donnait sur une sorte de glacis planté de hêtres, qui aboutissait aux
douves de Caylus. Un chemin charretier traversait le bois et
aboutissait à un pont de planches jeté sur les fossés, qui étaient
très-profonds et très-larges.
Ils faisaient le tour du château de trois côtés, et s'ouvraient sur le
vide au-dessus du Hachaz.
Depuis qu'on avait abattu les murs destinés à retenir l'eau, le
desséchement s'était opéré de lui-même, et le sol des douves donnait
par  année deux magnifiques récoltes de foin destiné aux écuries
du maître.
La seconde récolte venait d'être coupée. De l'endroit où se tenaient
nos huit estafiers, on pouvait voir les faneurs qui mettaient le foin
en bottes sous le pont.
A part l'eau qui manquait, les douves étaient restées intactes. Leur
bord intérieur se relevait en pente roide jusqu'au glacis.
Il n'y avait qu'une seule brèche, pratiquée pour donner passage aux
charrettes de foin. Elle aboutissait à ce chemin qui passait devant la
fenêtre du cabaret.
Du rez-de-chaussée du château au fond de la douve, le rempart était
percé de nombreuses meurtrières; mais il n'y avait qu'une ouverture
capable de donner passage à une créature humaine: c'était une fenêtre
basse située juste sous le pont fixe qui avait remplacé depuis
longtemps le pont-levis.
Cette fenêtre était fermée d'une grille et de forts contrevents. Elle
donnait de l'air et du jour à l'étuve de Caylus, grande salle
souterraine qui gardait des restes de magnificence.
On sait que le moyen âge, dans le Midi principalement, avait poussé
très-loin le luxe des bains.

Trois heures venaient de sonner à l'horloge du donjon.
Ce terrible matamore qu'on appelait le beau Lagardère n'était pas là
en définitive, et ce n'était pas lui qu'on attendait; aussi, nos
maîtres en fait d'armes, après le premier saisissement passé,
reprirent bien vite leur forfanterie.
—Eh bien, s'écria Saldagne, je vais te dire une chose, ami
Cocardasse. Je donnerais dix pistoles pour le voir, ton chevalier de
Lagardère.
—L'épée à la main? demanda le Gascon après avoir bu un large trait et
fait claquer sa langue. Eh bien, ce jour-là, mon bon, ajouta-t-il
gravement, sois en état de grâce, et mets-toi à la garde de Dieu!
Saldagne posa son feutre de travers. On ne s'était encore distribué
aucun horion: c'était merveille. La danse allait peut-être commencer,
lorsque Staupitz, qui était à la fenêtre, s'écria:
—La paix, enfants! voici M. de Peyrolles, le factotum du prince de
Gonzague.
Celui-ci arriva, en effet, par le glacis; il était à cheval.
—Nous avons trop parlé, dit précipitamment Passepoil, et nous n'avons
rien dit... Nevers et sa botte secrète valent de l'or, mes compagnons,
voilà ce qu'il faut que vous sachiez. Avez-vous  envie de faire
d'un coup votre fortune?
Pas n'est besoin de dire la réponse des compagnons de Passepoil.
Celui-ci poursuivit:
—Si vous voulez cela, laissez agir maître Cocardasse et moi... Quoi
que nous disions à ce Peyrolles, appuyez-nous.
—C'est entendu! s'écria-t-on en chœur.
—Au moins, acheva frère Passepoil en se rasseyant, ceux qui n'auront
pas ce soir le cuir troué par l'épée de Nevers pourront faire dire des
messes à l'intention des défunts.
Peyrolles entrait.
Passepoil ôta le premier son bonnet de laine bien révérencieusement.
Les autres saluèrent à l'avenant.
Peyrolles avait un gros sac d'argent sous le bras.
Il le jeta bruyamment sur la table en disant:
—Tenez, mes braves, voici votre pâture!
Puis, les comptant de l'œil:
—A la bonne heure, reprit-il, nous voilà tous au grand complet!... Je
vais vous dire en peu de mots ce que vous avez à faire.
—Nous écoutons, mon bon monsieur de Peyrolles, repartit Cocardasse en
mettant ses deux coudes sur la table; eh donc!

Les autres répétèrent:
—Nous écoutons.
Peyrolles prit une pose d'orateur.
—Ce soir, dit-il, vers huit heures, un homme viendra par ce chemin
que vous voyez ici, juste sous la fenêtre. Il sera à cheval, il
attachera sa monture aux piliers du pont, après avoir franchi la lèvre
du fossé... Regardez, là, sous le pont, apercevez-vous une croisée
basse, fermée par des contrevents de chêne?...
—Parfaitement, mon bon monsieur de Peyrolles, répondit Cocardasse; a
pas pur!... nous ne sommes pas des aveugles!
—L'homme s'approchera de la fenêtre...
—Et à ce moment-là nous l'accosterons?...
—Poliment! interrompit Peyrolles avec un sourire sinistre; et votre
argent sera gagné.
—Capédébiou! s'écria Cocardasse, ce bon M. de Peyrolles, il a
toujours le mot pour rire!
—Est-ce entendu?
—Assurément; mais vous ne nous quittez pas encore, je suppose?
—Mes bons amis, je suis pressé, dit Peyrolles en faisant déjà un
mouvement de retraite.
—Comment! s'écria le Gascon, sans nous dire le nom de celui que nous
devons... accoster?
—Ce nom ne vous regarde pas.

Cocardasse cligna de l'œil; tout aussitôt un murmure mécontent
s'éleva du groupe des estafiers. Passepoil surtout se déclara
formalisé.
—Sans même nous avoir appris, poursuivit Cocardasse, quel est
l'honnête seigneur pour qui nous allons travailler?
Peyrolles s'arrêta pour le regarder. Son long visage eut une
expression d'inquiétude.
—Que vous importe? dit-il, essayant de prendre un ton de hauteur.
—Cela nous importe beaucoup, mon bon monsieur de Peyrolles.
—Puisque vous êtes bien payés?...
—Peut-être que nous ne nous trouvons pas assez bien payés, mon bon
monsieur de Peyrolles.
—Qu'est-ce à dire, l'ami?...
Cocardasse se leva; tous les autres l'imitèrent.
—Capédébiou! mon mignon, dit-il en changeant de ton brusquement,
parlons franc... Nous sommes tous ici prévôts d'armes et, par
conséquent, gentilshommes... Nos rapières.
Et il frappa sur la sienne qu'il n'avait point quittée.
—Nos rapières veulent savoir ce qu'elles font!
—Voilà! ponctua frère Passepoil, qui offrit  courtoisement une
escabelle au confident de Philippe de Gonzague.
Les estafiers approuvèrent chaudement du bonnet.
Peyrolles parut hésiter un instant.
—Mes braves, dit-il, puisque vous avez si bonne envie de savoir, vous
auriez bien pu deviner... A qui appartient ce château?
—A M. le marquis de Caylus, sandiéou! un bon seigneur chez qui les
femmes ne vieillissent pas... à Caylus-Verrous, le château... Après?
—Parbleu! la belle finesse! fit bonnement Peyrolles; vous travaillez
pour M. le marquis de Caylus.
—Croyez-vous cela, vous autres? demanda Cocardasse d'un ton insolent.
—Non, répondit frère Passepoil.
—Non, répéta aussitôt la troupe docile.
Un peu de sang vint aux joues creuses de Peyrolles.
—Comment, coquins!... s'écria-t-il.
—Tout beau! interrompit le Gascon: mes nobles amis murmurent...
prenez garde!... Discutons plutôt avec calme et comme des gens de
bonne compagnie... Si je vous comprends bien, voici le fait: M. le
marquis de Caylus a appris qu'un gentilhomme beau et bien fait
pénétrait de  temps en temps, la nuit, dans son château, par une
fenêtre basse... Est-ce cela?...
—Oui, fit Peyrolles.
—Il sait que mademoiselle Aurore de Caylus, sa fille, aime ce
gentilhomme...
—C'est rigoureusement vrai, dit encore le factotum.
—Selon vous, monsieur de Peyrolles!... Vous expliquez ainsi notre
réunion à l'auberge de la Pomme-d'Adam... D'autres pourraient trouver
l'explication plausible; mais, moi, j'ai mes raisons pour la trouver
mauvaise... Vous n'avez pas dit la vérité, monsieur de Peyrolles.
—Par le diable! s'écria celui-ci, c'est trop d'impudence!
Sa voix fut étouffée par celle des estafiers, qui disaient:
—Parle, Cocardasse! parle, parle!
Le Gascon ne se fit point prier.
—D'abord, dit-il, mes amis savent comme moi que ce visiteur de nuit,
recommandé à nos épées, n'est pas moins qu'un prince...
—Un prince! fit Peyrolles en haussant les épaules.
Cocardasse continua:
—Le prince Philippe de Lorraine, duc de Nevers.

—Vous en savez plus long que moi, voilà tout! dit Peyrolles.
—Non pas, capédébiou!... ce n'est pas tout!... Il y a encore autre
chose... et cette autre chose-là, mes nobles amis ne la savent
peut-être point... Aurore de Caylus n'est pas la maîtresse de M. de
Nevers.
—Ah! ah!... se récria le factotum.
—Elle est sa femme! acheva le Gascon résolûment.
Peyrolles pâlit et balbutia:
—Comment sais-tu cela, toi?...
—Je le sais, voilà qui est certain... Comment je le sais, peu vous
importe... Tout à l'heure, je vais vous montrer que j'en sais bien
d'autres... Un mariage secret a été célébré, il y a tantôt quatre ans,
à la chapelle de Caylus, et, si je suis bien informé, vous et votre
noble maître...
Il s'interrompit pour ôter son feutre d'un air moqueur et acheva:
—Vous étiez témoins, monsieur de Peyrolles!
Celui-ci ne niait plus.
—Où en voulez-vous venir avec tous ces commérages? demanda-t-il
seulement.
—A découvrir, répondit le Gascon, le nom de l'illustre patron que
nous servons cette nuit.
—Nevers a épousé la fille malgré le père, dit  Peyrolles; M. de
Caylus se venge... Quoi de plus simple?
—Rien de plus simple, si le bonhomme Verrous savait... mais vous avez
été discrets... M. de Caylus ignore tout... Capédébiou! le vieux
matois se garderait bien de faire dépêcher ainsi le plus riche parti
de France! Tout serait arrangé dès longtemps si M. de Nevers avait dit
au bonhomme: «Le roi Louis veut me faire épouser mademoiselle de
Savoie, sa nièce; moi, je ne veux pas; moi, je suis secrètement le
mari de votre fille...» Mais la réputation de Caylus-Verrous l'a
effrayé, le pauvre prince... Il a craint pour sa femme, qu'il adore...
—La conclusion? interrompit Peyrolles.
—La conclusion, c'est que nous ne travaillons pas pour M. de Caylus.
—C'est clair! dit Passepoil.
—Comme le jour! gronda le chœur.
—Et pour qui pensez-vous travailler?
—Pour qui? Ah! ah! sandiéou! pour qui!... Savez-vous l'histoire des
trois Philippe? Non? Je vais vous la dire en deux mots. Ce sont trois
seigneurs de bonne maison, capédébiou! L'un est Philippe de Mantoue,
prince de Gonzague, votre maître, monsieur de Peyrolles, une altesse
ruinée, traquée, qui se vendrait au diable à bien bon marché;  le
second est Philippe de Nevers, que nous attendons; le troisième est
Philippe de France, duc de Chartres... Tous trois beaux, ma foi! tous
trois jeunes et brillants. Or, tâchez de concevoir l'amitié la plus
robuste, la plus héroïque, la plus impossible, vous n'aurez qu'une
faible idée de la mutuelle tendresse que se portent les trois
Philippe. Voilà ce qu'on dit partout à Paris. Nous laisserons de côté,
s'il vous plaît, pour cause, le neveu du roi. Nous ne nous occuperons
que de Nevers et de Gonzague, que de Pythias et que de Damon.
—Eh! morbleu! s'écria ici Peyrolles, allez-vous accuser Damon de
vouloir assassiner Pythias?
—Eh donc! fit le Gascon, le vrai Damon était à son aise; le Damon du
temps de Denys, tyran de Syracuse... et le vrai Pythias n'avait pas
six cent mille écus de revenu.
—Que notre Pythias, à nous, possède, interrompit Passepoil, et dont
notre Damon est l'héritier présomptif.
—Vous sentez, mon bon monsieur de Peyrolles, poursuivit Cocardasse,
que cela change bien la thèse; j'ajoute que le vrai Pythias n'avait
point une aimable maîtresse comme Aurore de Caylus, et que le vrai
Damon n'était  pas amoureux de la belle, ou plutôt de sa dot.
—Voilà! conclut pour la seconde fois frère Passepoil.
Cocardasse prit son verre et l'emplit.
—Messieurs, reprit-il, à la santé de Damon... je veux dire de
Gonzague, qui aurait demain six cent mille écus de revenu,
mademoiselle de Caylus et sa dot, si Pythias... je veux dire Nevers,
s'en allait de vie à trépas cette nuit!
—A la santé du prince Damon de Gonzague! s'écrièrent tous les
spadassins, frère Passepoil en tête.
—Eh donc! que dites-vous de cela, monsieur de Peyrolles? ajouta
Cocardasse triomphant.
—Rêveries! gronda l'homme de confiance, mensonges!
—Le mot est dur... Mes vaillants amis seront juges entre nous... je
les prends à témoin.
—Tu as dit vrai, Gascon; tu as dit vrai! fit-on autour de la table.
—Le prince Philippe de Gonzague, déclama Peyrolles, qui essaya de
faire de la dignité, est trop au-dessus de pareilles infamies pour
qu'on ait besoin de le disculper sérieusement...
Cocardasse l'interrompit.
—Alors, asseyez-vous, mon bon monsieur de Peyrolles, dit-il.

Et, comme le confident résistait, il le colla de force sur une
escabelle en reprenant:
—Nous allons arriver à de plus grosses infamies.—Passepoil!
—Cocardasse! répondit le Normand.
—Puisque M. de Peyrolles ne se rend pas, à ton tour de prêcher, mon
bon!
Le Normand rougit jusqu'aux oreilles et baissa les yeux.
—C'est que, balbutia-t-il, je ne sais pas parler en public.
—Veux tu marcher! commanda maître Cocardasse en relevant sa
moustache; a pa pur! ces messieurs excuseront ton inexpérience et ta
jeunesse.
—Je compte sur leur indulgence, murmura le timide Passepoil.
Et, d'une voix de jeune fille interrogée au catéchisme, le digne
prévôt commença:
—M. de Peyrolles a bien raison de tenir son maître pour un parfait
gentilhomme. Voici le détail qui est parvenu à ma connaissance; moi,
je n'y vois point de malice, mais de méchants esprits pourraient en
juger autrement. Tandis que les trois Philippe menaient joyeuse vie à
Paris, si joyeuse vie, que le roi Louis menaça d'envoyer son neveu
dans ses terres... je vous parle  de deux ou trois ans; j'étais au
service d'un docteur italien, élève du savant Exili, nommé Pierre
Garba.
—Pietro Garba de Gaëte! interrompit Faënza; je l'ai connu... c'était
un noir coquin!
Frère Passepoil eut un doux sourire.
—C'était un homme rangé, reprit-il, de mœurs tranquilles...
affectant de la religion... instruit comme les gros livres... et qui
avait pour métier de composer des breuvages bienfaisants qu'il
appelait la liqueur de longue vie.
Les spadassins éclatèrent de rire tous à la fois.
—A pas pur! fit Cocardasse, tu racontes comme un dieu!... marche...!
M. de Peyrolles essuya son front, où il y avait de la sueur.
—Le prince Philippe de Gonzague, reprit Passepoil, venait voir
très-souvent le bon Pierre Garba.
—Plus bas! interrompit le confident comme malgré lui.
—Plus haut! s'écrièrent les braves.
Tout cela les divertissait infiniment, d'autant mieux qu'ils voyaient
au bout une augmentation de salaire.
—Parle, Passepoil! parle, parle! firent-ils en resserrant leur
cercle.

Et Cocardasse, caressant la nuque de son prévôt, dit d'un accent tout
paternel:
—Lou coquin a dou souccès, capédébiou!
—Je suis fâché, poursuivit frère Passepoil, de répéter une chose qui
paraît déplaire à M. de Peyrolles, mais le fait est que le prince de
Gonzague venait très-souvent chez Garba... sans doute pour
s'instruire. En ce temps-là, le jeune duc de Nevers fut pris d'une
maladie de langueur...
—Calomnie! fit Peyrolles, odieuse calomnie!
Passepoil demanda candidement:
—Qui donc ai-je accusé, mon maître?
Et, comme le confident se mordit la lèvre jusqu'au sang, Cocardasse
ajouta:
—Ce bon M. de Peyrolles n'a plus le verbe si haut, non.
Celui-ci se leva brusquement.
—Vous me laisserez me retirer, je pense? dit-il avec une rage
concentrée.
—Certes, fit le Gascon, qui riait de bon cœur; et, de plus, nous
vous ferons escorte jusqu'au château... Le bonhomme Verrous doit avoir
fini sa sieste: nous irons nous expliquer avec lui.
Peyrolles retomba sur son siége. Sa face prenait des tons verdâtres.

Cocardasse, impitoyable, lui tendit un verre.
—Buvez pour vous remettre, dit-il, car vous n'avez pas l'air à votre
aise... Buvez un coup... Non?... Alors, tenez-vous en repos et laissez
parler lou petit couquin de Normand, qui prêche mieux qu'un avocat en
la grand'chambre.
Frère Passepoil salua son chef de file avec reconnaissance, et reprit:
—On commençait à dire partout: «Voici ce pauvre jeune duc de Nevers
qui s'en va...» La cour et la ville s'inquiétaient... C'est une si
noble maison que ces Lorraine!... Le roi s'informa de ses nouvelles...
Mais Philippe, duc de Chartres, était inconsolable.
—Un homme plus inconsolable encore, interrompit Peyrolles, qui
réussit à prendre un accent pénétré, c'était Philippe, prince de
Gonzague!
—Dieu me garde de vous contredire! fit Passepoil, dont l'aménité
inaltérable devrait servir d'exemple à tous les gens qui discutent. Je
crois bien que le prince Philippe de Gonzague avait beaucoup de
chagrin... la preuve, c'est qu'il venait tous les soirs chez maître
Garba... tous les soirs, déguisé en homme de livrée... et qu'il lui
répétait toujours d'un air  découragé: «C'est bien long, docteur,
c'est bien long!»
Il n'y avait pas, dans la salle basse du cabaret de la Pomme-d'Adam,
un homme qui ne fût un meurtrier, et pourtant chacun tressaillit.
Toutes les veines eurent froid.
Le gros poing de Cocardasse frappa la table.
Peyrolles courba la tête et resta muet.
—Un soir, poursuivit frère Passepoil en baissant la voix comme malgré
lui, un soir, Philippe de Gonzague vint de meilleure heure... Garba
lui tâta le pouls; il avait la fièvre.
»—Vous avez gagné beaucoup d'argent au jeu, lui dit Garba, qui le
connaissait bien...
»Gonzague se prit à rire et répondit:
»—J'ai perdu deux mille pistoles...
»Mais il ajouta tout de suite après:
»—Nevers a voulu faire assaut aujourd'hui à l'académie; il n'est plus
assez fort pour tenir l'épée.
»—Alors, murmura le docteur Pierre Garba, c'est la fin... Peut-être
que demain...
»Mais, se hâta d'ajouter Passepoil d'un ton presque joyeux, les jours
se suivent et ne se ressemblent pas. Le lendemain, précisément,
Philippe, duc de Chartres, prit Nevers dans son carrosse, et fouette
cocher pour la Touraine!  Son Altesse emmenait Nevers dans ses
apanages! Comme maître Garba n'y était point, Nevers y fut bien. De
là, cherchant le soleil, la chaleur, la vie, il passa la Méditerranée
et gagna le royaume de Naples. Philippe de Gonzague vint trouver mon
bon maître, et le chargea d'aller faire un tour de ce côté. J'étais à
préparer ses bagages lorsque, malheureusement, une nuit, son alambic
éclata. Il mourut du coup, le pauvre docteur Pierre Garba, pour avoir
respiré la vapeur de son élixir de longue vie!
—Ah! l'honnête Italien! s'écria-t-on à la ronde.
—Oui, dit frère Passepoil avec simplicité, je l'ai bien regretté,
pour ma part; mais voici la fin de l'histoire. Nevers fut dix-huit
mois hors de France. Quand il revint à la cour, ce ne fut qu'un cri:
Nevers avait rajeuni de dix ans! Nevers était fort, alerte,
infatigable!... Bref, vous savez tous qu'après le beau Lagardère,
Nevers est aujourd'hui la première épée du monde entier!
Frère Passepoil se tut, après avoir pris une attitude modeste, et
Cocardasse conclut:
—Si bien que M. de Gonzague s'est cru obligé de prendre huit prévôts
d'armes pour avoir raison de lui seul... A pa pur!

Il y eut un silence. Ce fut M. de Peyrolles qui le rompit.
—Où tend ce bavardage? demanda-t-il. A une augmentation de salaire?
—Considérable... D'abord, répliqua le Gascon, en bonne conscience, on
ne peut prendre le même prix pour un père qui venge l'honneur de sa
fille et pour Damon qui veut hériter trop tôt de Pythias.
—Que demandez-vous?
—Qu'on triple la somme.
—Soit! répondit Peyrolles sans hésiter.
—En second lieu, que nous fassions tous partie de la maison de
Gonzague après l'affaire.
—Soit! dit encore le factotum.
—En troisième lieu...
—Si vous demandez trop, commença Peyrolles.
—Pécaïre! s'écria Cocardasse en s'adressant à Passepoil; il trouve
que nous demandons trop!
—Soyons juste! dit le conciliant prévôt. Il se pourrait que le neveu
du roi voulût venger son ami et alors...
—En ce cas, répliqua Peyrolles, nous passons la frontière... Gonzague
rachète ses biens d'Italie... Nous sommes tous en sûreté là-bas.

Cocardasse consulta du regard frère Passepoil d'abord, puis ses autres
acolytes.
—Marché conclu, dit-il.
Peyrolles lui tendit la main.
Le Gascon ne la prit pas. Il frappa sur son épée et ajouta:
—Voici le tabellion qui me répond de vous, mon bon monsieur de
Peyrolles... A pa pur! vous n'essayerez jamais de nous tromper, vous!
Peyrolles, libre désormais, gagna la porte.
—Si vous le manquez, dit-il sur le seuil, rien de fait!
—Cela va sans dire; dormez sur vos deux oreilles, mon bon monsieur de
Peyrolles!...
Un large éclat de rire suivit le départ du confident; puis toutes les
voix joyeuses s'unirent pour crier:
—A boire! à boire!

IV

—Le petit Parisien.—

Il était à peine quatre heures de relevée. Nos estafiers avaient du
temps devant eux. Sauf Passepoil, qui avait trop regardé la maritorne
louche et qui soupirait fort, tout le monde était joyeux.
On buvait dans la salle basse du cabaret de la Pomme-d'Adam, on
criait, on chantait.
Au fond des douves de Caylus, les faneurs, après la chaleur passée,
activaient leur travail, et liaient en bottes la belle récolte de
foin.
Tout à coup, un bruit de chevaux se fit sur la  lisière de la
forêt d'Ens, et, l'instant d'après, on entendit des cris dans la
douve.
C'étaient les faneurs qui fuyaient en hurlant les coups de plat d'épée
d'une troupe de partisans.
Ceux-ci venaient au fourrage, et certes ils ne pouvaient trouver
ailleurs de plus noble fenaison.
Nos braves s'étaient mis à la fenêtre de l'auberge pour mieux voir.
—Les drôles sont hardis! dit Cocardasse junior.
—Venir ainsi jusque sous les fenêtres du marquis! ajouta Passepoil.
—Combien sont-ils?... Trois... quatre... six... huit...
—Juste autant que nous?
Pendant cela, les fourrageurs faisaient leur provision tranquillement,
riant et prodiguant les gorges chaudes; ils savaient bien que les
vieux fauconneaux de Caylus étaient muets depuis longtemps.
C'étaient encore des justaucorps de buffle, des feutres belliqueux et
de longues rapières: de beaux jeunes gens pour la plupart, parmi
lesquels deux ou trois paires de moustaches grises; seulement, ils
avaient de plus que nos  prévôts des pistolets à l'arçon de leurs
selles.
Leur accoutrement n'était, du reste, point pareil. On reconnaissait
dans ce petit escadron les uniformes délabrés de divers corps
réguliers; il y avait deux chasseurs de Brancas, un canonnier de
Flandres, un miquelet d'au delà des monts, un vieil arbalétrier qui
avait dû voir la Fronde. Le surplus avait perdu son cachet, comme sont
les médailles frustes.
Le tout pouvait être pris pour une belle et bonne bande de voleurs de
grand chemin.
Et de fait, ces aventuriers, qui se décoraient du nom de volontaires
royaux, ne valaient guère mieux que des bandits.
Quand ils eurent achevé leur besogne et chargé leurs chevaux, ils
remontèrent le chemin charretier. Leur chef, qui était un des deux
chasseurs de Brancas, portant les galons de brigadier, regarda tout
autour de lui et dit:
—Par ici, messieurs, voici justement notre affaire.
Il montrait du doigt le cabaret de la Pomme-d'Adam.
—Bravo! crièrent les fourrageurs.
—Mes maîtres, murmura Cocardasse junior, je vous conseille de
décrocher vos épées.
En un clin d'œil, tous les ceinturons furent  rebouclés, et les
prévôts d'armes, quittant la fenêtre, se remirent autour des tables.
Cela sentait la bagarre d'une lieue. Frère Passepoil souriait
paisiblement sous ses trois poils de moustache.
—Nous disions donc, commença Cocardasse afin de faire bonne
contenance, que le meilleur moyen de tenir la garde à un prévôt
gaucher, ce qui est toujours fort dangereux...
—Holà! fit en ce moment le chef des maraudeurs, dont le visage barbu
se montra à la porte; l'auberge est pleine, enfants!
—Il faut la vider, répondirent ceux qui le suivaient.
C'était simple, c'était logique. Le chef, qui se nommait Carrigue,
n'eut point d'objection à faire.
Ils descendirent tous de cheval et attachèrent effrontément leurs
montures chargées de foin aux anneaux qui étaient au mur du cabaret.
Jusque-là, nos prévôts n'avaient pas bougé.
—Çà! dit Carrigue en entrant le premier, qu'on déguerpisse, et
vite!... Il n'y a place ici que pour les volontaires du roi.
On ne répondit point.
Cocardasse se tourna seulement vers les siens et murmura:

—De la tenue, enfants! Ne nous emportons pas, et faisons danser en
mesure MM. les volontaires du roi.
Les gens de Carrigue encombraient déjà la porte.
—Eh bien, fit celui-ci, que vous a-t-on dit?
Les maîtres d'armes se levèrent et saluèrent poliment.
—Priez-les, dit le canonnier de Flandre, de passer par la fenêtre.
En même temps, il prit le verre plein de Cocardasse, et le porta à ses
lèvres.
Carrigue disait cependant:
—Ne voyez-vous pas, mes rustres, que nous avons besoin de vos brocs,
de vos tables et de vos escabelles?
—A pa pur! fit Cocardasse junior, nous allons vous donner tout cela,
mes mignons!
Il écrasa le broc sur la tête du canonnier, tandis que frère Passepoil
envoyait sa lourde escabelle dans la poitrine de Carrigue.
Les seize flamberges furent au vent au même instant. C'étaient tous
gens d'armes solides, braves et batailleurs par goût. Ils y allèrent
avec ensemble et de bon cœur.
On entendait le ténor Cocardasse dominer le tumulte par son juron
favori.

—Capédébiou! servez-les! servez-les! disait-il.
A quoi Carrigue et les siens répondirent en chargeant tête baissée.
—En avant! Lagardère! Lagardère!
Ce fut un coup de théâtre. Cocardasse et Passepoil, qui étaient au
premier rang, reculèrent, et mirent la table massive entre les deux
armées.
—A pa pur! s'écria le Gascon; bas les armes partout!
Il y avait déjà trois ou quatre volontaires fort maltraités. L'assaut
ne leur avait point réussi, et ils ne voyaient que trop désormais à
qui ils avaient affaire.
—Qu'avez-vous dit là? reprit frère Passepoil, dont la voix tremblait
d'émotion; qu'avez-vous dit là?
Les autres prévôts murmuraient et disaient:
—Nous allions les manger comme des mauviettes!
—La paix! fit Cocardasse avec autorité.
Et, s'adressant aux volontaires en désarroi:
—Répondez franc, dit-il; pourquoi avez-vous crié Lagardère?
—Parce que Lagardère est notre chef, répondit Carrigue.

—Le chevalier Henri de Lagardère?
—Oui.
—Notre petit Parisien!... notre bijou! roucoula frère Passepoil, qui
avait déjà l'œil humide.
—Un instant, fit Cocardasse; pas de méprise! Nous avons laissé
Lagardère à Paris, chevau-léger du corps.
—Eh bien, riposta Carrigue, Lagardère s'est ennuyé de cela... Il n'a
conservé que son uniforme, et commande une compagnie de volontaires
royaux, ici, dans la vallée.
—Alors, dit le Gascon, halte-là! les épées au fourreau!... Vivadiou!
les amis du petit Parisien sont les nôtres, et nous allons boire
ensemble à la première lame de l'univers.
—Bien cela! fit Carrigue, qui sentait que sa troupe l'échappait
belle.
MM. les volontaires royaux rengainèrent avec empressement.
—N'aurons-nous pas au moins des excuses? demanda Pépé le Tueur, fier
comme un Castillan.
—Tu auras, mon vieux compagnon, répondit Cocardasse, la satisfaction
de te battre avec moi si le cœur t'en dit; mais, quant à ces
messieurs, ils sont sous ma protection. A table! du  vin!... Je ne
me sens pas de joie. Eh donc!
Il tendit son verre à Carrigue.
—J'ai l'honneur, reprit-il, de vous présenter mon prévôt Passepoil,
qui, soit dit sans vous offenser, allait vous enseigner une courante
dont vous n'avez pas la plus légère idée. Il est comme moi l'ami
dévoué de Lagardère.
—Et il s'en vante! interrompit frère Passepoil.
—Quant à ces messieurs, poursuivit le Gascon, vous pardonnerez à leur
mauvaise humeur. Ils vous tenaient, mes braves. Je leur ai ôté le
morceau de la bouche... toujours sans vous offenser... Trinquons!
On trinqua. Les derniers mots, adroitement jetés par Cocardasse,
avaient donné satisfaction aux prévôts, et MM. les volontaires ne
semblaient point juger à propos de les relever.
Ils avaient vu de trop près l'étrille.
Pendant que la maritorne, presque oubliée par Passepoil, allait
chercher du vin frais à la cave, on transporta escabelles et tables
sur la pelouse, car la salle basse du cabaret de la Pomme-d'Adam
n'était réellement plus assez grande pour contenir cette vaillante
compagnie.
Bientôt tout le monde fut à l'aise et commodément attablé sur le
glacis.

—Parlons de Lagardère! s'écria Cocardasse; c'est pourtant moi qui lui
ai donné sa première leçon d'armes! Il n'avait pas seize ans, mais
quelles promesses d'avenir!
—Il en a à peine dix-huit aujourd'hui, dit Carrigue, et Dieu sait
qu'il tient parole!
Malgré eux, les prévôts prenaient intérêt à cette manière de héros
dont on leur rebattait les oreilles depuis le matin. Ils écoutaient,
et personne parmi eux ne souhaitait plus se trouver en face de lui
ailleurs qu'à table.
—Oui, n'est-ce pas, continua Cocardasse en s'animant, il a tenu
parole?... Pécaïre! il est toujours beau, toujours brave comme un
lion?
—Toujours heureux auprès du beau sexe? murmura Passepoil en
rougissant jusqu'au bout de ses longues oreilles.
—Toujours évaporé, poursuivit le Gascon, toujours mauvaise tête?
—Bourreau des crânes, et si doux avec les faibles!
—Casseur de vitres, tueur de maris!
Ils alternaient, nos deux prévôts, comme les bergers de Virgile.
Arcades ambo!
—Beau joueur!
—Jetant l'or par les fenêtres!

—Tous les vices, capédébiou!
—Toutes les vertus!
—Pas de cervelle...
—Un cœur!... un cœur d'or!
Ce fut Passepoil qui eut le dernier mot. Cocardasse l'embrassa avec
effusion.
—A la santé du petit Parisien! à la santé de Lagardère!
s'écrièrent-ils ensemble.
Carrigue et ses hommes levèrent leurs tasses avec enthousiasme. On but
debout. Les prévôts n'en purent point donner le démenti.
—Mais, par le diable! reprit Joël de Jugan, le bas Breton, en posant
son verre, apprenez-nous donc au moins ce que c'est que votre
Lagardère!
—Les oreilles nous en tintent, ajouta Saldagne. Qui est-il? d'où
vient-il? que fait-il?
—Mon bon, répondit Cocardasse, il est gentilhomme aussi bien que le
roi; il vient de la rue Croix-des-Petits-Champs; il fait des siennes.
Êtes-vous fixés?... Si vous en voulez plus long, versez à boire.
Passepoil lui emplit son verre, et le Gascon reprit, après s'être un
instant recueilli:
—Ce n'est pas une bien merveilleuse histoire, ou plutôt cela ne se
raconte pas. Il faut le voir à l'œuvre. Quant à sa naissance, j'ai
dit  qu'il était plus noble que le roi, et je n'en démordrai pas;
mais, en somme, on n'a jamais connu ni son père ni sa mère. Quand je
l'ai rencontré, il avait douze ans; c'était dans la cour des
Fontaines, devant le Palais-Royal. Il était en train de se faire
assommer par une demi-douzaine de vagabonds plus grands que lui.
Pourquoi? Parce que ces jeunes bandits avaient voulu dévaliser la
petite vieille qui vendait des talmouses sous la voûte de l'hôtel
Montesquieu. Je demandai son nom.
»—Le petit Lagardère.
»—Et ses parents?
»—Il n'a pas de parents.
»—Qui a soin de lui?
»—Personne.
»—Où loge-t-il?
»—Dans le pignon ruiné de l'ancien hôtel de Lagardère, au coin de la
rue Saint-Honoré.
»—A-t-il un métier?
»—Deux plutôt qu'un: il plonge au pont Neuf, et il se désosse dans la
cour des Fontaines.
»—A pas pur! voilà de beaux métiers!
»Vous autres, étrangers, s'interrompit ici Cocardasse, vous ne savez
pas quelle profession c'est que de plonger au pont Neuf. Paris est la
ville des badauds. Les badauds de Paris lancent  du parapet du
pont Neuf des pièces d'argent dans la rivière, et il y a des enfants
intrépides qui vont chercher ces pièces d'argent au péril de leur vie.
Cela divertit les badauds. Vivediou! entre toutes les voluptés, la
meilleure est de bâtonner un de ces bagasses!... Et ça ne coûte pas
cher.
»Quant au métier de désossé, on en voit partout. Lou petit couquin de
Lagardère faisait tout ce qu'il voulait de son corps. Il se
grandissait, il se rapetissait; ses jambes étaient des bras, ses bras
étaient des jambes, et il me semble encore le voir, sandiéou! quand il
singeait le vieux bedeau de Saint-Germain-l'Auxerrois, qui était bossu
par devant et par derrière.
»Va bien! eh donc! Je le trouvais gentil, moi, ce petit homme, avec
ses cheveux blonds et ses joues roses. Je le tirai des mains de ses
ennemis, et je lui dis:
»—Couquin! veux-tu venir avec moi?
»Il me répondit:
»—Non, parce que je veille la mère Bernard.
»La mère Bernard était une pauvre mendiante qui s'était arrangé un
trou dans le pignon en ruine. Le petit Lagardère lui apportait chaque
soir le produit de ses plongeons et de ses contorsions.

»Alors, je lui fis un tableau complet des délices d'une salle d'armes.
Ses beaux grands yeux flambaient. Il me dit avec un gros soupir:
»—Quand la mère Bernard sera morte, j'irai chez vous.
»Et il s'en alla. Ma foi! je n'y songeai plus.
»Trois ans après, Passepoil et moi, nous vîmes arriver à notre salle
un grand chérubin timide et tout embarrassé.
»—Je suis le petit Lagardère, nous dit-il; la mère Bernard est morte.
»Quelques gentilshommes qui étaient là eurent envie de rire. Le grand
chérubin rougit, baissa les yeux, se fâcha, et les fit rouler sur le
plancher.
»Un vrai Parisien, quoi! mince, souple, gracieux comme une femme, dur
comme du fer.
»Au bout de six mois, il eut querelle avec un de nos prévôts, qui lui
avait méchamment rappelé ses talents de plongeur et de désossé.
Sandiéou! le prévôt ne pesa pas une once.
»Au bout d'un an, il jouait avec moi comme je jouerais avec un de MM.
les volontaires du roi... soit dit sans les offenser.
»Alors, il se fit soldat. Il tua son capitaine; il déserta. Puis, il
s'engagea dans les enfants perdus de Saint-Luc pour la campagne
d'Allemagne.  Il prit la maîtresse de Saint-Luc; il déserta. M. de
Villars le fit entrer dans Fribourg-en-Brisgau; il en sortit tout
seul, sans ordre, et ramena quatre grands diables de soldats allemands
liés ensemble comme des moutons. Villars le fit cornette; il tua son
colonel; il fut cassé... Pécaïre! quel enfant!
»Mais M. de Villars l'aimait. Et qui ne l'aimerait? M. de Villars le
chargea de porter au roi la nouvelle de la défaite du duc de Bade. Le
duc d'Anjou le vit et le voulut pour page. Quand il fut page, en voici
bien d'une autre! les dames de la Dauphine se battirent pour l'amour
de lui, le matin et le soir. On le congédia.
»Enfin, la fortune lui sourit; le voilà chevau-léger du corps!
Capédébiou! je ne sais pas si c'est pour un homme ou pour une femme
qu'il a quitté la cour; mais, si c'est une femme, tant mieux pour
elle; si c'est un homme, de profundis!»
Cocardasse se tut et lampa un grand verre. Il l'avait bien mérité.
Passepoil lui serra la main en manière de félicitation.
Le soleil s'en allait descendant derrière les arbres de la forêt.
Carrigue et ses gens parlaient déjà de se retirer, et l'on allait
boire une dernière fois au bon hasard de la rencontre, lorsque 
Saldagne aperçut un enfant qui se glissait dans les douves et tâchait
évidemment de n'être point découvert.
C'était un petit garçon de treize à quatorze ans, à l'air craintif et
tout effaré. Il portait le costume de page, mais sans couleurs, et une
ceinture de courrier lui ceignait les reins.
Saldagne montra l'enfant à ses compagnons.
—Parbleu! s'écria Carrigue, voilà un gibier que nous avons déjà
couru. Il a éreinté nos chevaux tantôt. Le gouverneur de Vénasque a
des espions ainsi faits, et nous allons nous emparer de celui-ci.
—D'accord, répliqua le Gascon; mais je ne crois pas que ce jeune
drôle appartienne au gouverneur de Vénasque. Il y a d'autres anguilles
sous roche de ce côté-ci, monsieur le volontaire, et ce gibier-là est
pour nous, soit dit sans vous offenser.
Chaque fois que le Gascon prononçait cette formule impertinente, il
regagnait un point auprès de ses amis les prévôts.
On arrivait de deux manières au fond du fossé: par la route
charretière et par un escalier à pic pratiqué à la tête du pont. Nos
gens se partagèrent en deux troupes et descendirent par les deux
chemins à la fois. Quand le pauvre enfant  se vit ainsi cerné, il
n'essaya point de fuir, et les larmes lui vinrent aux yeux.
Sa main se plongea furtivement sous le revers de son justaucorps.
—Mes bons seigneurs! s'écria-t-il, ne me tuez pas... Je n'ai rien! je
n'ai rien!
Il prenait nos gens pour de purs et simples brigands. Ils en avaient
bien l'air.
—Ne mens pas! dit Carrigue, tu as passé les monts, ce matin?
—Moi?... fit le page; les monts?
—Au diable! interrompit Saldagne; il vient d'Argelès en ligne
directe; n'est-ce pas, petit?
—D'Argelès? répéta l'enfant.
Son regard, en même temps, se dirigeait vers la fenêtre basse qui se
montrait sous le pont.
—A pa pur! lui dit Cocardasse, nous ne voulons pas t'écorcher, jeune
homme... à qui portes-tu cette lettre d'amour?
—Une lettre d'amour? répéta encore le page.
Passepoil s'écria:
—Tu es né en Normandie, ma poule!
Et l'enfant de répéter:
—En Normandie, moi?

—Il n'y a qu'à le fouiller, opina Carrigue.
—Oh! non! non! s'écria le petit page en tombant à genoux, ne me
fouillez pas, mes bons seigneurs!
C'était souffler sur le feu pour l'éteindre. Passepoil se ravisa et
dit:
—Il n'est pas du pays; il ne sait pas mentir!
—Comment t'appelles-tu? interrogea Cocardasse.
—Berrichon, répondit l'enfant sans hésiter.
—Qui sers-tu?
Le page resta muet.
Estafiers et volontaires, qui l'entouraient, commençaient à perdre
patience. Saldagne le saisit au collet, tandis que tout le monde
répétait:
—Voyons, réponds! qui sers-tu?
—Penses-tu, petit bagasse, reprit le Gascon, que nous ayons le temps
de jouer avec toi?... Fouillez-le, mes mignons, et finissons-en!
On vit alors un singulier spectacle: le page, tout à l'heure si
craintif, se dégagea brusquement des mains de Saldagne, et tira de son
sein, d'un air résolu, une petite dague qui ressemblait bien un peu à
un jouet. D'un bond, il passa,  entre Faënza et Staupitz, prenant
sa course vers la partie orientale des fossés.
Mais frère Passepoil avait gagné maintes fois le prix de la course aux
foires de Villedieu. Le jeune Hippomène, qui conquit en courant la
main d'Atalante, ne détalait pas mieux que lui. En quelques enjambées,
il eut rejoint le pauvre Berrichon.
Celui-ci se défendit vaillamment. Il égratigna Saldagne avec son petit
poignard; il mordit Carrigue, et lança de furieux coups de pied dans
les jambes de Staupitz. Mais la partie était trop inégale, Berrichon,
terrassé, sentait déjà près de sa poitrine la grosse main des
estafiers, lorsque la foudre tomba au beau milieu de ses persécuteurs.
La foudre!
Carrigue s'en alla rouler à trois ou quatre pas, les jambes en l'air;
Saldagne pirouetta sur lui-même et cogna le mur du rempart; Staupitz
mugit et s'affaissa comme un bœuf assommé; Cocardasse lui-même,
Cocardasse junior fit la culbute et embrassa rudement le sol.
—Eh donc!
C'était un seul homme qui avait produit tout ce ravage en un clin
d'œil, et, pour ainsi dire, du même coup.

Un large cercle se fit autour du nouveau venu et de l'enfant.
Pas une épée ne sortit du fourreau. Tous les regards se baissèrent.
—Lou couquin! grommela Cocardasse, qui se relevait en frottant ses
côtes.
Il était furieux, mais un sourire naissait malgré lui sous sa
moustache.
—Le petit Parisien! fit Passepoil tremblant d'émotion ou de frayeur.
Les gens de Carrigue, sans s'occuper de celui-ci, qui gisait étourdi
sur le sol, touchèrent leurs feutres avec respect, et dirent:
—Le capitaine Lagardère.

V

—La botte de Nevers.—

C'était Lagardère, le beau Lagardère, le casseur de têtes, le bourreau
des cœurs.
Il y avait là seize épées de prévôts d'armes qui n'osaient pas
seulement sortir du fourreau, seize spadassins contre un jeune homme
de dix-huit ans qui souriait, les bras croisés sur sa poitrine.
Mais c'était Lagardère!
Cocardasse avait raison, Passepoil aussi; tous deux restaient
au-dessous du vrai. Ils avaient eu beau vanter leur idole, ils n'en
avaient pas assez dit.

C'était la jeunesse radieuse, forte, gaie, franche, communicative,
vaillante, la jeunesse qui attire et qui séduit, la jeunesse que
regrettent les victorieux, la jeunesse que ne peuvent racheter ni la
fortune conquise, ni le génie planant sur le vulgaire agenouillé, la
jeunesse en sa fière et divine fleur, avec l'or de sa chevelure
bouclée, avec le sourire épanoui de ses lèvres, avec l'éclair
vainqueur de ses yeux!
On dit souvent: «Tout le monde est jeune une fois en sa vie. A quoi
bon chanter si haut cette gloire qui ne manque à personne?»
En avez-vous vu des jeunes hommes? Et si vous en avez vu, combien?
Moi, je connais des enfants de vingt ans et des vieillards de
dix-huit.
Les jeunes hommes, je les cherche.
J'entends ceux-là qui savent en même temps qu'ils peuvent, faisant
mentir le plus vrai de tous les proverbes, ceux-là qui portent, comme
les orangers bénis des pays du soleil, le fruit à côté de la fleur!
Ceux-là qui ont tout à foison, l'honneur, le cœur, la séve, la
folie, et qui s'en vont, brillants et chauds comme un rayon, épandant
à pleines mains l'inépuisable trésor de leur vie!
Ils n'ont qu'un jour, hélas! souvent, car le  contact de la foule
est comme l'eau qui éteint toute flamme.
Bien souvent aussi toute cette splendide richesse se prodigue en vain,
et ce front, que Dieu avait marqué au signe héroïque, ne ceint que la
couronne de l'orgie.
Bien souvent! c'est la loi. L'humanité a sur son grand-livre, comme
l'usurier du coin, sa colonne des profits et pertes.
Henri de Lagardère était d'une taille un peu au-dessus de la moyenne.
Ce n'était pas un hercule; mais ses membres avaient cette vigueur
souple et gracieuse du type parisien, aussi éloigné de la lourde
musculation du Nord que de la maigreur pointue de ces adolescents de
nos places publiques, immortalisés par le vaudeville banal.
Il avait les cheveux blonds, légèrement bouclés, plantés haut et
découvrant un front qui respirait l'intelligence et la noblesse. Ses
sourcils étaient noirs, ainsi que sa fine moustache, retroussée
au-dessus de la lèvre.
Rien de plus cavalier que cette opposition, surtout quand des yeux
bruns et rieurs éclairent la pâleur un peu trop mate de ces visages.
La coupe de sa figure, régulière mais allongée, la ligne aquiline des
sourcils, le dessin  ferme du nez et de la bouche, donnaient de la
noblesse à ces joyeusetés de l'expression générale. Le sourire du gai
vivant n'effaçait point la fierté du porteur d'épée.
Mais ce qui ne se peut peindre à la plume, c'est l'attrait, la grâce,
la juvénile gaillardise de cet ensemble; c'est aussi la mobilité de
cette physionomie fine et changeante, qui pouvait languir aux heures
d'amour, comme un doux visage de femme; qui pouvait, aux heures de
combat, suer la terreur comme la tête de Méduse.
Ceux-là seuls l'avaient bien vu qu'il avait tués; celles-là seules
qu'il avait aimées.
Il portait l'élégant costume des chevau-légers du roi, un peu
débraillé, un peu fané, mais relevé par un riche manteau de velours,
jeté négligemment sur son épaule. Une écharpe de soie rouge à franges
d'or indiquait le rang qu'il occupait parmi les aventuriers.
C'est à peine si la rude exécution qu'il venait de faire avait amené
un peu de sang à ses joues.
—Vous n'avez pas de honte! dit-il avec mépris: maltraiter un enfant!
—Capitaine! voulut répliquer Carrigue en se remettant sur ses jambes.
—Tais-toi... Qui sont ces bravaches?

Cocardasse et Passepoil étaient auprès de lui, le chapeau à la main.
—Eh! fit-il en se déridant, mes deux protecteurs! Que diable
faites-vous si loin de la rue Croix-des-Petits-Champs?
Il leur tendit la main, mais d'un air de prince qui donne le revers de
ses doigts à baiser.
Maître Cocardasse et frère Passepoil touchèrent cette main avec
dévotion. Il faut dire que cette main s'était bien souvent ouverte
pour eux pleine de pièces d'or.
Les protecteurs n'avaient point à se plaindre du protégé.
—Et les autres? reprit Henri; j'ai vu cela quelque part; où donc,
toi?
Il s'adressait à Staupitz.
—A Cologne, répliqua l'Allemand tout confus.
—C'est juste, tu me touchas une fois.
—Sur douze! murmura l'Allemand avec humilité.
—Ah! ah! continua Lagardère en regardant Saldagne et Pinto, mes deux
champions de Madrid... bonnes gardes!
—Ah! Excellence! firent à la fois les deux Espagnols, c'était une
gageure... Nous n'avons point coutume de nous mettre deux contre un...

—Comment! comment! deux contre un? s'écria le Gascon.
—Ils disaient, ajouta Passepoil, qu'ils ne vous connaissaient pas.
—Et celui-ci, reprit Cocardasse montrant Pépé le Tueur, faisait des
vœux pour se trouver en face de vous.
Pépé fit ce qu'il put pour soutenir le regard de Lagardère.
Lagardère répéta seulement:
—Celui-ci?
Et Pépé baissa la tête en grondant.
—Quant à ces deux braves, reprit Lagardère en désignant Pinto et
Saldagne, je ne portais en Espagne que mon nom d'Henri...
—Messieurs, s'interrompit-il faisant du doigt le geste de porter une
botte, je vois que nous nous sommes déjà rencontrés plus ou moins, car
voici un honnête gaillard à qui j'ai fêlé le crâne une fois avec
l'arme de son pays.
Joël de Jugan se frotta la tempe.
—La marque y est, murmura-t-il; vous maniez le bâton comme un dieu,
c'est certain.
—Vous n'avez eu de bonheur avec moi ni les uns ni les autres, mes
camarades, reprit Lagardère; mais vous étiez occupés ici à une besogne
plus facile... Approche ici, enfant!

Berrichon obéit.
Cocardasse et Carrigue prirent à la fois la parole, afin d'expliquer
pourquoi ils voulaient fouiller le page.
Lagardère leur imposa silence.
—Que viens-tu faire ici? demanda-t-il à l'enfant.
—Vous êtes bon, vous, et je ne vous mentirai pas, répondit Berrichon.
Je viens porter une lettre.
—A qui?
Berrichon hésita, et son regard glissa encore vers la fenêtre basse.
—A vous, répondit-il pourtant.
—Donne.
L'enfant lui tendit un pli qu'il tira de son sein. Puis, se haussant
vivement jusqu'à son oreille:
—J'ai une autre lettre à porter.
—A qui?
—A une dame.
Lagardère lui jeta sa bourse.
—Va, petit! dit-il, personne ne t'inquiétera.
L'enfant partit en courant, et disparut bientôt derrière le coude de
la douve.
Dès que le page eut disparu, Lagardère ouvrit sa lettre.

—Au large! commanda-t-il en se voyant entouré de trop près par les
volontaires et les prévôts; j'aime dépouiller seul ma correspondance.
Tout le monde s'écarta vivement.
—Bravo! s'écria Lagardère après avoir lu les premières lignes; voilà
ce que j'appelle un heureux message! C'est justement ce que je venais
chercher ici. Par le ciel! ce Nevers est un galant seigneur!
—Nevers! répétèrent les estafiers étonnés.
—Qu'est-ce donc? demandèrent Cocardasse et Passepoil.
Lagardère se dirigea vers la table.
—A boire d'abord! dit-il; j'ai le cœur content. Je veux vous
raconter l'histoire. Assieds-toi là, maître Cocardasse... Ici, frère
Passepoil... vous autres où vous voudrez.
Le Gascon et le Normand, fiers d'une distinction pareille, prirent
place aux côtés de leur héros.
Henri de Lagardère but une rasade, et reprit:
—Il faut vous dire que je suis exilé: je quitte la France...
—Exilé, vous? interrompit Cocardasse.
—Nous le verrons pendu! soupira Passepoil.
—Et pourquoi exilé?

Par bonheur, cette dernière question couvrit l'expression tendre mais
irrévérencieuse d'Amable Passepoil.
Lagardère ne souffrait point ces familiarités.
—Connaissez-vous ce grand diable de Bélissen? demanda-t-il.
—Le baron de Bélissen?
—Bélissen le bretteur?
—Bélissen le défunt, rectifia le jeune chevau-léger.
—Il est mort? demandèrent plusieurs voix.
—Je l'ai tué... Le roi m'avait fait noble, vous savez, pour que je
pusse entrer dans sa compagnie... J'avais promis de me comporter
prudemment; pendant six mois, j'ai été sage comme une image. On
m'avait presque oublié; mais, un soir, ce Bélissen voulut jouer au
croquemitaine avec un pauvre petit cadet de province qui n'avait pas
seulement un poil de barbe au menton.
—Toujours la même histoire, dit Passepoil: un vrai chevalier errant!
—La paix, mon bon! ordonna Cocardasse.
—Je m'approchai de Bélissen, poursuivit Lagardère, et, comme j'avais
promis à Sa Majesté, quand elle daigna me créer chevalier, de ne plus
lancer de paroles injurieuses à personne, je me bornai à tirer les
oreilles du baron comme on  fait aux enfants méchants dans les
écoles. Cela ne lui plut point.
—Je crois bien! fit-on à la ronde.
—Il me le dit trop haut, poursuivit Lagardère, et je lui donnai,
derrière l'Arsenal, ce qu'il avait mérité depuis longtemps... un coup
droit sur dégagement... à fond!
—Ah! petit! s'écria Passepoil oubliant que les temps étaient changés,
comme tu allonges bien ce damné coup-là!
Lagardère se mit à rire. Puis il frappa la table violemment de son
gobelet d'étain.
Passepoil se crut perdu.
—Voilà la justice! s'écria le chevau-léger, qui ne songeait déjà plus
à lui; on me devait la prime, puisque j'avais abattu une tête de
loup... Eh bien, non... on m'exile!
Toute l'honorable assistance convint à l'unanimité que c'était là un
abus.
Cocardasse jura capédébiou que les arts n'étaient point suffisamment
protégés. Lagardère reprit:
—En fin de compte, j'obéis aux ordres de la cour. Je pars...
L'univers est grand, et je fais serment de trouver quelque part à bien
vivre... Mais, avant de passer la frontière, j'ai une fantaisie à
satisfaire... deux fantaisies: un duel et  une escapade galante.
C'est ainsi que je veux faire mes adieux au beau pays de France!
On se rapprocha curieusement.
—Contez-nous cela, monsieur le chevalier, dit Cocardasse.
—Dites-moi, mes vaillants, demanda Lagardère au lieu de répondre,
avez-vous ouï parler, par hasard, de la botte secrète de M. de Nevers?
—Parbleu! fit-on autour de la table.
—Elle était sur le tapis encore tout à l'heure, ajouta Passepoil.
—Et qu'en disiez-vous, s'il vous plaît?
—Les avis étaient partagés... Les uns disaient: «Fadaise!...» les
autres prétendaient que le vieux maître Delapalme avait vendu au duc
un coup... ou une série de coups... au moyen desquels le duc était
parfaitement sûr de toucher un homme, n'importe lequel, au milieu du
front, entre les deux yeux.
Lagardère était pensif. Il demanda encore:
—Que pensez-vous des bottes secrètes en général, vous qui êtes tous
experts et prévôts d'armes?
L'avis unanime fut que les bottes secrètes étaient des attrape-nigaud,
et que tout coup à fond pouvait être évité à l'aide des parades
connues.

—C'était mon opinion, dit Lagardère, avant d'avoir eu l'honneur de
faire la partie de M. de Nevers.
—Et maintenant?... interrogea-t-on de toutes parts, car chacun était
fortement intéressé: dans quelques heures, cette fameuse botte de
Nevers allait peut être coucher deux ou trois morts sur le carreau.
—Maintenant, repartit Henri de Lagardère, c'est différent.
Figurez-vous que cette botte maudite a été longtemps ma bête noire.
Sur ma parole, elle m'empêchait de dormir! Convenez que ce Nevers fait
aussi par trop parler de lui... A toute heure, partout, depuis son
retour d'Italie, j'entendais radoter autour de moi «Nevers, Nevers,
Nevers! Nevers est le plus beau! Nevers est le plus brave!»
—Après un autre que nous connaissons bien, interrompit frère
Passepoil.
Cette fois, il eut l'approbation pleine et entière de Cocardasse
junior.
—Nevers par-ci, Nevers par-là! continua Lagardère. Les chevaux de
Nevers, les armes de Nevers, les domaines de Nevers!... ses bons mots,
son bonheur au jeu, la liste de ses maîtresses... et sa botte secrète
par-dessus le marché!... diable d'enfer! cela me rompait la tête...
 Un soir, mon hôtesse me servit des côtelettes à la Nevers... je
lançai le plat par la fenêtre et je me sauvai sans souper... Sur la
porte, je me heurtai contre mon cordonnier, qui m'apportait des bottes
à la dernière mode, des bottes à la Nevers... je rossai mon bottier;
cela me coûta dix louis que je lui jetai au visage... Le drôle me dit:
«M. de Nevers me battit une fois, mais il me donna cent pistoles!...»
—C'était trop! prononça gravement Cocardasse.
Passepoil suait à grosses gouttes, tant il ressentait vivement les
contrariétés de son cher petit Parisien.
—Voyez-vous, continua Lagardère, je sentis que la folie me prenait...
Il fallait mettre un terme à cela!... Je montai à cheval et je m'en
allai attendre Nevers à la sortie du Louvre... Quand il passa, je
l'appelai par son nom.
«—Qu'est-ce? me demanda-t-il.
«—Monsieur le duc, répondis-je, j'ai grande confiance en votre
courtoisie... Je viens vous demander de m'enseigner votre botte
secrète, au clair de la lune.
«Il me regarda. Je pense qu'il me prit pour un échappé des
Petites-Maisons.
«—Qui êtes-vous? me demanda-t-il pourtant.

«—Le chevalier Henri de Lagardère, répondis-je, par la munificence du
roi... chevau-léger du corps... ancien cornette de la Ferté, ancien
enseigne de Conti, ancien capitaine au régiment de Navarre... toujours
cassé pour cause de cervelle absente...
«—Ah! m'interrompit-il en descendant de cheval, vous êtes le beau
Lagardère? On me parle souvent de vous, et cela m'ennuie.
«Nous allions côte à côte vers l'église Saint-Germain-l'Auxerrois.
«—Si vous ne me trouviez point trop petit gentilhomme, commençai-je,
pour vous mesurer avec moi...
«Il fut charmant, charmant! Je dois lui rendre cette justice.
«Au lieu de me répondre, il me planta sa rapière entre les deux
sourcils, si roide et si net, que je serais encore là-bas, sans un
saut de trois toises que fort à propos je fis.
«—Voilà ma botte, me dit-il.
«Ma foi! je le remerciai de bon cœur; c'était bien le moins.
«—Encore une petite leçon, demandai-je, si ce n'est pas abuser.
«—A votre service.
«Malepeste! cette fois, il me fit une piqûre au  front. J'étais
touché, moi... moi, Lagardère!
Les maîtres d'armes échangèrent des œillades inquiètes. La botte de
Nevers prenait en vérité d'effrayantes proportions.
—Vous n'y aviez vu que du feu? insinua timidement Cocardasse.
—J'avais vu la feinte, pardieu! s'écria Lagardère, mais je n'étais
pas arrivé à la parade. Cet homme est vite comme la foudre.
—Et la fin de l'aventure?
—Est-ce que le guet peut jamais laisser en repos les gens
paisibles?... Le guet arriva... Nous nous séparâmes bons amis avec
promesse de revanche.
—Mais sandiéou! dit Cocardasse, qui suivait sa piste, il vous tiendra
toujours par cette botte.
—Allons donc! fit Lagardère.
—Vous avez le secret?
—Parbleu!... je l'ai étudié dans le silence du cabinet.
—Eh bien?
—C'est un enfantillage!
Les prévôts respirèrent. Cocardasse se leva.
—Monsieur le chevalier, dit-il, si vous avez quelque bon souvenir des
pauvres leçons que je vous ai données avec tant de plaisir, vous ne
repousserez pas ma requête... Eh donc!

Instinctivement, Lagardère mit la main au gousset.
Frère Passepoil eut un geste plein de dignité.
—Ce n'est pas cela que maître Cocardasse vous demande, dit-il.
—Parle, fit Lagardère; je me souviens. Que veux-tu?
—Je veux, répliqua Cocardasse, que vous m'enseigniez la botte de
Nevers.
Lagardère se leva aussitôt.
—C'est trop juste, dit-il, mon vieux Cocardasse. Cela concerne ton
état.
Ils se mirent en garde. Les volontaires et les prévôts firent cercle.
Ces derniers surtout ne regardaient pas à demi.
—Tubleu! fit Lagardère en tâtant le fer du prévôt, comme tu es devenu
mou!... Voyons, engage en tierce... coup droit retenu! pare... coup
droit, remets à fond... pare prime et riposte... marche... prime
encore sur ma riposte... passe sous l'épée, et aux yeux!
Il joignit le geste à la parole.
—Tron de l'air! fit Cocardasse en sautant de côté; j'ai vu un million
de chandelles! Et la parade? reprit-il en se mettant en garde de
nouveau.
—Oui, oui, la parade? firent les spadassins avidement.

—Simple comme bonjour! repartit Lagardère. Y es-tu?... Tierce... à
temps, sur la remise... prime deux fois... évite... arrête dans les
armes, le tour est fait!
Il rengaîna. Ce fut frère Passepoil qui remercia avec effusion.
—Avez-vous saisi, vous autres? fit Cocardasse en s'essuyant le front.
Capédébiou! quel enfant!
Les prévôts firent un signe de tête affirmatif, et Cocardasse revint
s'asseoir en disant:
—Ça pourra servir!
—Ça va servir tout de suite, répliqua Lagardère en se versant à
boire.
Tous relevèrent les yeux sur lui.
Il but son verre à petites gorgées, puis il déplia lentement la lettre
que le page lui avait remise.
—Ne vous ai-je pas dit, reprit-il, que M. de Nevers m'avait promis ma
revanche?
—Oui; mais...
—Il fallait bien terminer cette aventure avant de partir pour
l'exil... J'ai écrit à M. de Nevers, que je savais à son château du
Béarn... Cette lettre est la réponse de M. de Nevers.
Un murmure d'étonnement s'éleva du groupe des estafiers.

—Il est toujours charmant, poursuivit Lagardère, charmant! Quand je
me serai battu mon content avec ce parfait gentilhomme, je suis
capable de l'aimer comme un frère. Il accepte tout ce que je lui
propose: l'heure du rendez-vous, le lieu.
—Et quelle est l'heure? demanda Cocardasse avec trouble.
—La tombée de la nuit.
—Ce soir?
—Ce soir.
—Et le lieu?
—Les fossés du château de Caylus.
Il y eut un silence. Passepoil avait mis un doigt sur sa bouche. Les
estafiers tâchaient de garder bonne contenance.
—Pourquoi choisir ce lieu? fit cependant Cocardasse.
—Autre histoire! dit Lagardère en riant, seconde fantaisie!... Je me
suis laissé dire, depuis que j'ai l'honneur de commander ces braves,
pour tuer un peu le temps avant mon départ, je me suis laissé dire que
le vieux marquis de Caylus était le plus fin geôlier de l'univers!...
Il faut bien qu'il ait quelques talents pour avoir mérité ce beau nom
de Caylus-Verrous!... Or, le mois passé, aux fêtes de Tarbes, j'ai
entrevu  sa fille Aurore... Sur ma parole, elle est adorablement
belle!... Après avoir causé avec M. de Nevers, je veux consoler un peu
cette charmante recluse.
—Avez-vous donc la clef de la prison, capitaine? demanda Carrigue en
montrant le château.
—J'ai pris d'assaut bien d'autres forteresses! repartit le Parisien.
J'entrerai par la porte, par la fenêtre, par la cheminée... enfin, je
ne sais pas... mais j'entrerai!
Il y avait déjà du temps que le soleil avait disparu derrière les
futaies d'Ens. La nuit venait. Deux ou trois lueurs se montrèrent aux
fenêtres intérieures du château.
Une forme glissa rapidement dans l'ombre des douves. C'était
Berrichon, le petit page, qui sans doute avait fait sa commission. En
prenant à toute course le sentier qui conduisait à la forêt, il envoya
de loin un grand merci à Lagardère, son sauveur.
—Eh bien, s'écria celui-ci, pourquoi ne riez-vous plus, mes drôles?
Ne trouvez-vous point l'aventure gaillarde?
—Si fait, répondit frère Passepoil, trop gaillarde!
—Je voudrais savoir, dit Cocardasse gravement,  si vous avez
parlé de mademoiselle de Caylus dans votre lettre à Nevers.
—Parbleu! je lui explique mon affaire en grand. Il fallait bien
donner un prétexte à ce lointain rendez-vous.
Les estafiers échangèrent un regard.
—Ah çà! qu'avez-vous donc? demanda brusquement le Parisien.
—Nous réfléchissons répondit Passepoil; nous sommes heureux de nous
trouver là pour vous rendre service.
—C'est la vérité, capédébiou! ajouta Cocardasse, nous allons vous
donner un bon coup d'épaule.
Lagardère éclata de rire, tant l'idée lui sembla bouffonne.
—Vous ne rirez plus, monsieur le chevalier, prononça le Gascon avec
emphase, quand je vous aurai appris certaine nouvelle...
—Voyons ta nouvelle?
—Nevers ne viendra pas seul au rendez-vous.
—Fi donc! pourquoi cela?
—Parce que, après ce que vous lui avez écrit, il ne s'agit plus entre
vous d'une partie de plaisir... l'un de vous deux doit mourir ce
soir... Nevers est l'époux de mademoiselle de Caylus.

Cocardasse junior se trompait en pensant que Lagardère ne rirait plus.
Le fou se tint les côtes.
—Bravo! s'écria-t-il, un mariage secret! un roman espagnol! Pardieu!
voilà qui me comble, et je n'espérais pas si bien pour ma dernière
aventure!

VI

—La fenêtre basse.—

—Et dire qu'on exile des hommes pareils! prononça frère Passepoil
d'un ton profondément pénétré.
La nuit s'annonçait noire. Les masses sombres du château de Caylus se
détachaient confusément sur le ciel.
—Voyons, chevalier, dit le Gascon au moment où Lagardère se levait et
resserrait le ceinturon de son épée, pas de fausse honte, vivadiou!...
acceptez nos services pour ce combat, qui doit être inégal!

Lagardère haussa les épaules.
Passepoil lui toucha le bras par derrière.
—Si je pouvais vous être utile, murmura-t-il en rougissant outre
mesure, pour la galante équipée...
La morale en action affirme, sur la foi d'un philosophe grec, que le
rouge est la couleur de la vertu. Amable Passepoil avait au plus haut
degré la couleur, mais il manquait absolument de vertu.
—Palsambleu! mes camarades, s'écria Lagardère, j'ai coutume de faire
mes affaires tout seul; et vous le savez bien... La brune vient... une
dernière rasade, et décampez! voilà le service que je réclame.
Les aventuriers allèrent à leurs chevaux. Les maîtres d'armes ne
bougèrent pas.
Le Gascon prit Lagardère à part.
—Je me ferais tuer pour vous comme un chien sandiéou! chevalier,
dit-il avec embarras... mais...
—Mais quoi?
—Chacun son métier, vous savez... Nous ne pouvons pas quitter ce
lieu.
—Ah! ah!... Et pourquoi cela?
—Parce que nous attendons aussi quelqu'un.
—Vraiment! Qui est ce quelqu'un?

—Ne vous fâchez pas... Ce quelqu'un est Philippe de Nevers.
Le Parisien tressaillit.
—Ah! ah! fit-il encore; et pourquoi attendez-vous M. de Nevers?
—Pour le compte d'un digne gentilhomme...
Il n'acheva pas. Les doigts de Lagardère lui serraient le poignet
comme un étau.
—Un guet-apens! s'écria ce dernier, et c'est à moi que tu viens dire
cela!
—Je vous fais observer..., commença frère Passepoil.
—La paix mes drôles!... Je vous défends,—vous m'entendez bien,
n'est-ce pas?—je vous défends de toucher un cheveu de Nevers, sous
peine d'avoir affaire à moi!... Nevers m'appartient... s'il doit
mourir, ce sera de ma main, en loyal combat... mais de la vôtre, non
pas!... diable d'enfer! non pas, tant que je serai vivant!
Il s'était dressé de toute sa hauteur. Il était de ceux dont la voix,
dans la colère, ne tremble pas, mais vibre plus sonore.
Les spadassins l'entouraient irrésolus.
—Ah! c'est pour cela, reprit-il, que vous vous êtes fait enseigner la
botte de Nevers! et c'est moi... Carrigue! s'interrompit-il.
Celui-ci vint à l'ordre, avec ses gens qui tenaient  par la bride
leurs chevaux chargés de fourrage.
—C'est une honte, reprit le Parisien, une honte que de tels gens nous
aient fait partager leur vin!
—Voilà un mot bien dur! soupira Passepoil, dont les yeux se
mouillèrent.
Cocardasse junior blasphémait en lui-même tous les savants jurons que
put jamais produire cette fertile terre de Gascogne.
—En selle, et au galop! poursuivit Lagardère. Je n'ai besoin de
personne pour faire justice de ces drôles.
Carrigue et ses gens, qui avaient tâté des rapières de prévôt, ne
demandaient pas mieux que d'aller un peu plus loin jouir de la
fraîcheur de la nuit.
—Quant à vous, continua le jeune chevau-léger, vous allez déguerpir,
et vite! ou, par la mordieu! je vais vous donner une seconde leçon
d'armes... à fond!
Il dégaîna. Cocardasse et Passepoil firent reculer les estafiers, qui,
forts de leur nombre, avaient des velléités de révolte.
—Qu'avons-nous à nous plaindre, insinua Passepoil, s'il veut
absolument faire notre besogne?

Pour la logique, vous ne trouverez pas beaucoup de Normands plus
ferrés que frère Passepoil.
—Allons-nous-en! tel fut l'avis général.
Il est vrai que l'épée de Lagardère sifflait et fouettait le vent.
—Capédébiou! fit observer Cocardasse en ouvrant la retraite, le bon
sens dit que nous n'avons pas peur; chevalier, nous vous cédons la
place.
—Pour vous faire plaisir, ajouta Passepoil; adieu!
—Au diable! répliqua le Parisien en tournant le dos.
Les fourrageurs partirent au galop, les estafiers disparurent derrière
l'enclos du cabaret. Ils oublièrent de payer; mais Passepoil ravit en
passant un doux baiser à la maritorne, qui demandait son argent.
Ce fut Lagardère qui solda tous les écots.
—La fille! dit-il, ferme tes volets et mets tes barres... Quoi que tu
entendes, là, dans la douve, cette nuit, que chacun, dans ta maison,
dorme sur les deux oreilles. Ce sont affaires qui ne vous regardent
point!
La maritorne ferma ses volets et mit ses barres.

La nuit était presque complète, une nuit sans lune et sans étoiles.
Un lumignon fumeux, placé à la tête du pont de planches, sous la niche
d'une sainte Vierge, brillait faiblement, mais n'éclairait point au
delà d'un cercle de dix ou douze pas. Sa lumière d'ailleurs ne pouvait
descendre dans les douves, à cause du pont qui la masquait.
Lagardère était seul. Le galop des chevaux s'était étouffé au
lointain. La vallée de Louron se plongeait déjà dans une obscurité
profonde où luisaient çà et là quelques lueurs rougeâtres marquant la
cabane d'un laboureur ou la loge d'un berger.
Le son plaintif des clochettes attachées au cou des chèvres montait,
quand le vent donnait, avec les murmures sourds du gave d'Arau, qui
verse ses eaux dans la Clarabide, au pied du Hachaz.
—Huit contre un, les misérables! se disait le jeune Parisien en
prenant le chemin charretier pour descendre au fond de la douve: un
assassinat! Quels bandits!... C'est à dégoûter de l'épée!
Il donna contre les tas de foin, ravagés par Carrigue et sa troupe.
—Par le ciel! reprit-il en secouant son manteau, voici une crainte
qui me pousse. Le page  va prévenir Nevers qu'il y a ici une bande
d'égorgeurs. Et Nevers ne viendra pas. Et ce sera une partie manquée;
la plus belle partie du monde. Diable d'enfer! s'il en est ainsi,
demain il y aura huit coquins d'assommés.
Il arrivait sous le pont. Ses yeux s'habituaient à l'obscurité.
Les fourrageurs avaient fait une large place nette, juste à l'endroit
où Lagardère était en ce moment, devant la fenêtre basse.
Il regarda cela d'un air content, et pensa qu'on serait bien en ce
lieu pour jouer de la flamberge.
Mais il pensait encore à autre chose. L'idée de pénétrer dans cet
inabordable château le tenait au collet. Ce sont de vrais diables que
ces héros qui ne tournent point vers le bien la force exceptionnelle
dont ils sont doués.
Murailles, verrous, gardiens, le beau Lagardère se riait de tout cela.
Il n'eût point voulu d'une aventure où quelqu'un de ces obstacles eût
manqué.
—Faisons connaissance avec le terrain, se disait-il, rendu déjà à
l'espiègle gaieté de sa nature. Morbleu! M. le duc va nous arriver
bien en colère, et nous n'avons qu'à nous tenir!... Quelle nuit! il
faudra ferrailler au jugé... Du  diable si on pourra voir la
pointe des épées!
Il était au pied des grands murs. Le château dressait à pic au-dessus
de sa tête sa masse énorme, et le pont traçait un arc noir sur le
ciel. Escalader ce mur à l'aide du poignard, c'était l'affaire de
toute une nuit. En tâtonnant, la main de Lagardère rencontra la
fenêtre basse.
—Bon, cela! s'écria-t-il. Çà! que vais-je lui dire, à cette fière
beauté? Je vois d'ici l'éclair méchant de ses yeux noirs, ses sourcils
d'aigle froncés par l'indignation.
Il se frotta les mains de tout cœur.
—Délicieux! délicieux!... Je lui dirai... Il faut quelque chose de
bien tourné... je lui dirai... Palsambleu! Épargnons nos frais
d'éloquence... Mais qu'est cela? s'interrompit-il tout à coup. Ce
Nevers est charmant!... toujours charmant!
Il s'arrêta pour écouter. Un bruit avait frappé son oreille.
Des pas sonnaient, en effet, au bord de la douve, des pas de
gentilhomme; car on entendait le tintement argentin des éperons.
—Oh! oh! pensa Lagardère, maître Cocardasse aurait-il dit vrai? M. le
duc se serait-il fait accompagner!
Le bruit de pas cessa. Le lumignon placé à la  tête du pont
éclaira deux hommes enveloppés de longs manteaux, et immobiles.
On voyait bien que leurs regards cherchaient à percer l'obscurité de
la douve.
—Je ne vois personne, dit l'un d'eux à voix basse.
—Si fait, répondit l'autre, là-bas, près de la fenêtre.
Et il appela avec précaution.
—Cocardasse!...
Lagardère resta immobile.
—Faënza! appela encore le second interlocuteur: c'est moi... M. de
Peyrolles!
—Il me semble que je connais ce nom de coquin! pensa Lagardère.
Peyrolles appela pour la troisième fois:
—Passepoil!... Staupitz!
—Si ce n'était pas un des nôtres? murmura son compagnon.
—C'est impossible, répliqua Peyrolles, j'ai ordonné qu'on laissât ici
une sentinelle... C'est Saldagne, je le reconnais... Saldagne!
—Présent! répondit Lagardère, qui prit à tout hasard l'accent
espagnol.
—Voyez-vous! s'écria M. de Peyrolles, j'en étais sûr!... Descendons
par l'escalier... ici... voilà la première marche...

Lagardère pensait:
—Du diable si je ne joue pas un rôle dans cette comédie!
Les deux hommes descendaient.—Le compagnon de Peyrolles était, sous
son manteau, de belle taille et de riche prestance. Lagardère avait
cru reconnaître dans son accent, quand il avait parlé, un léger
ressouvenir de la gamme italienne.
—Parlons bas, s'il vous plaît, dit-il en descendant avec précaution
l'escalier étroit et roide.
—Inutile, monseigneur, répondit Peyrolles.
—Bon! fit Lagardère, c'est un monseigneur.
—Inutile! poursuivit le factotum; les drôles savent parfaitement le
nom de celui qui les paye.
—Moi, je n'en sais rien, pensa le jeune chevau-léger, et je voudrais
bien le savoir.
—J'ai eu beau faire, reprit M. de Peyrolles, ils n'ont pas voulu
croire que c'était M. le marquis de Caylus.
—C'est déjà précieux à savoir, se dit Lagardère; il est évident que
j'ai affaire ici à deux parfaits coquins!
—Tu viens de la chapelle? demanda celui qui semblait être le maître.
—Je suis arrivé trop tard, répondit Peyrolles d'un air contrit.

Le maître frappa du pied avec colère.
—Maladroit! s'écria-t-il.
—J'ai fait ce que j'ai pu, monseigneur. J'ai bien trouvé le registre
où dom Bernard avait inscrit le mariage de mademoiselle de Caylus avec
M. de Nevers, ainsi que la naissance de leur fille...
—Eh bien?
—Les pages contenant ces inscriptions ont été arrachées.
Lagardère était tout oreilles.
—On nous a prévenus! dit le maître avec dépit, mais qui? Aurore?...
Oui, ce doit être Aurore... Elle pense voir Nevers cette nuit, elle
veut lui remettre avec l'enfant les titres qui établissent sa
naissance... Dame Marthe n'a pu me dire cela, puisqu'elle l'ignorait
elle-même, mais je le devine.
—Eh bien, qu'importe? fit Peyrolles. Nous sommes à la parade!... Une
fois Nevers mort...
—Une fois Nevers mort, repartit le maître, l'héritage va tout droit à
l'enfant.
Il y eut un silence. Lagardère retenait son souffle.
—L'enfant..., commença très-bas Peyrolles.
—L'enfant disparaîtra, interrompit celui qu'on appelait monseigneur;
j'aurais voulu éviter  cette extrémité, mais elle ne m'arrêtera
pas... Quel homme est ce Saldagne?
—Un déterminé coquin.
—Peut-on se fier à lui?
—Pourvu qu'on le paye bien..., oui.
Le maître réfléchissait.
—J'aurais voulu, dit-il, n'avoir d'autre confident que nous-mêmes...
mais ni toi ni moi n'avons la tournure de Nevers...
—Vous êtes trop grand, répliqua Peyrolles, je suis trop maigre.
—Il fait noir comme dans un four, reprit le maître, et ce Saldagne
est à peu près de la taille du duc... Appelle-le!
—Saldagne! fit Peyrolles.
—Présent! répondit encore le Parisien.
—Avance ici!
Lagardère s'avança. Il avait relevé le col de son manteau, et les
bords de son feutre lui cachaient le visage.
—Veux-tu gagner cinquante pistoles outre ta part? lui demanda le
maître.
—Cinquante pistoles! répondit le Parisien; que faut-il faire?
Tout en parlant, il faisait ce qu'il pouvait pour distinguer les
traits de l'inconnu, mais ce dernier était aussi bien caché que lui.

—Devines-tu? demanda le maître à Peyrolles.
—Oui, répliqua celui-ci.
—Approuves-tu?
—J'approuve. Mais notre homme a un mot de passe.
—Dame Marthe me l'a donné. C'est la devise de Nevers.
—Adsum? demanda Peyrolles.
—Il a coutume de le dire en français: J'y suis!
—J'y suis! répéta involontairement Lagardère.
—Tu prononceras cela tout bas sous la fenêtre, dit l'inconnu, qui se
pencha vers lui. Les volets s'ouvriront, puis la grille qui est à
charnière... Une femme paraîtra, elle te parlera, tu ne sonneras mot,
mais tu mettras un doigt sur ta bouche. Comprends-tu?
—Pour faire croire que nous sommes épiés? Oui, je comprends.
—Il est intelligent, ce garçon-là, murmura le maître.
Puis, reprenant:
—La femme te remettra un fardeau... tu le prendras en silence... tu
me l'apporteras...
—Et vous me compterez cinquante pistoles?
—C'est cela!

—Je suis votre homme...
—Chut!... fit M. de Peyrolles.
Ils se prirent tous trois à écouter. On entendait un bruit lointain
dans la campagne.
—Séparons-nous, dit le maître; où sont tes compagnons?
Lagardère montra sans hésiter la partie des douves qui tournait au
delà du pont vers le Hachaz.
—Ici, répliqua-t-il, en embuscade dans le foin.
—C'est bien; tu te souviens du mot de passe?
—J'y suis!
—Bonne chance, et à bientôt.
—A bientôt!
Peyrolles et son compagnon remontèrent l'escalier. Lagardère les
suivait des yeux.
Il essuya son front, que la sueur trempait.
—Dieu me tiendra compte à mes derniers moments, se dit-il, de
l'effort que j'ai fait pour ne pas mettre mon épée dans le ventre de
ces misérables!... Mais il faut aller jusqu'au bout... Désormais, je
veux savoir!
Il mit sa tête entre ses mains, car ses pensées bouillaient dans son
cerveau.
Nous pouvons affirmer qu'il ne songeait plus guère à son duel ni à son
escalade d'amour.

—Que faire? se dit-il; enlever la petite fille? car ce fardeau, ce
doit être l'enfant... mais à qui la confier?... je ne connais dans ce
pays que Carrigue et ses bandouliers... mauvaises gouvernantes pour
une jeune demoiselle!... Et pourtant il faut que je l'aie!... il le
faut!... Si je ne la tire pas de là, les infâmes tueront l'enfant
comme ils comptent tuer le père... Par la mordieu! ce n'était
cependant point pour tout cela que j'étais venu!
Il se promenait à grands pas entre les meules de foin. Son agitation
était extrême.
A tout instant, il regardait cette fameuse fenêtre basse, pour voir si
les contrevents ne roulaient point sur leurs gros gonds rouillés.
Il ne vit rien, mais il entendit bientôt un bruit faible à
l'intérieur. C'était la grille qui s'ouvrait derrière les volets.
—Adsum! dit une voix de femme qui tremblait.
Lagardère enjamba d'un saut les bottes de foin qui le séparaient du
rempart, et répondit sous la croisée:
—J'y suis!
—Dieu soit loué! fit la voix de femme.
Et les contrevents s'ouvrirent à leur tour.
La nuit était bien obscure, mais les yeux du  Parisien étaient
faits depuis longtemps aux ténèbres. Dans la femme qui se pencha en
dehors de la fenêtre, il reconnut parfaitement Aurore de Caylus,
toujours belle, mais pâle et brisée par l'épouvante.
Si vous eussiez dit en ce moment à Lagardère qu'il avait fait dessein
d'entrer dans la chambre de cette femme par surprise, il vous eût
donné un démenti.
Cela, de la meilleure foi du monde.
Ne fût-ce que pour quelques minutes, sa fièvre folle faisait trêve. Il
était sage en restant hardi comme un lion.
Peut-être qu'à cette heure un autre homme naissait en lui.
Aurore regarda au-devant d'elle.
—Je ne vois rien, dit-elle. Philippe, où êtes-vous?
Lagardère lui tendit sa main, qu'elle pressa contre son cœur.
Lagardère chancela. Il se sentit venir des larmes.
—Philippe, Philippe, reprit la pauvre jeune femme, êtes-vous bien sûr
de n'avoir pas été suivi? Nous sommes vendus, nous sommes trahis!...
—Ayez courage, madame, balbutia le Parisien.

—Est-ce toi qui as parlé? s'écria-t-elle. Tiens! c'est certain... je
deviens folle! je ne reconnais plus ta voix.
L'une de ses mains tenait le fardeau dont M. de Peyrolles et son
compagnon avaient parlé; de l'autre, elle se pressa le front, comme
pour fixer ses pensées en révolte.
—J'ai tant de choses à te dire! reprit-elle. Par où commencerai-je?
—Nous n'avons pas le temps, murmura Lagardère, qui avait pudeur de
surprendre certains secrets; hâtons-nous, madame.
—Pourquoi ce ton glacé?... pourquoi ne m'appelles-tu pas Aurore?
Est-ce que tu es fâché contre moi?
—Hâtons-nous, Aurore! hâtons-nous!
—Je t'obéis, mon Philippe bien-aimé... je t'obéirai toujours!...
Voici notre petite chérie... prends-la... elle n'est plus en sûreté
avec moi... Ma lettre a dû t'instruire... Il se trame autour de nous
quelque infamie...
Elle tendit l'enfant, qui dormait, enveloppée dans une pelisse de
soie.
Lagardère la reçut sans dire une parole.
—Que je l'embrasse encore! s'écria la pauvre mère, dont la poitrine
éclatait en sanglots; rends-la moi, Philippe... Ah! je croyais mon
cœur  plus fort!... Qui sait quand je reverrai ma fille!
Les larmes noyèrent sa voix.
Lagardère sentit qu'elle lui tendait un objet blanc, et demanda:
—Qu'est-ce que ceci?
—Tu sais bien... Mais tu es aussi troublé que moi, mon pauvre
Philippe... Ce sont les pages arrachées au registre de la chapelle,
tout l'avenir de notre enfant!
Lagardère prit les papiers en silence. Il craignait de parler.
Les papiers étaient dans une enveloppe au sceau de la chapelle
paroissiale de Caylus.
Au moment où il les recevait, un son de cornet à bouquin, plaintif et
prolongé, se fit entendre dans la vallée.
—Ce doit être un signal, s'écria mademoiselle de Caylus; sauve-toi,
Philippe, sauve-toi!
—Adieu, dit Lagardère jouant son rôle jusqu'au bout pour ne pas
briser le cœur de la pauvre jeune mère; ne crains rien, Aurore: ton
enfant est en sûreté.
Elle attira sa main jusqu'à ses lèvres et la baisa ardemment.
—Je t'aime! fit-elle seulement à travers ses larmes.
Puis elle ferma les contrevents et disparut.

VII

—Deux contre vingt.—

C'était, en effet, un signal.
Trois hommes, portant des cornets de berger, étaient apostés sur la
route d'Argelès, que devait suivre M. le duc de Nevers pour se rendre
au château de Caylus, où l'appelaient à la fois une lettre suppliante
de sa jeune femme et l'insolente missive du chevalier de Lagardère.
Le premier de ces hommes devait envoyer un son au moment où Nevers
passerait la Clarabide, le second quand il entrerait en forêt, le 
troisième quand il arriverait aux premières maisons du hameau de
Tarrides.
Il y avait tout le long de ce chemin de bons endroits pour commettre
un meurtre. Mais Philippe de Gonzague n'avait point l'habitude
d'attaquer en face. Il voulait colorer son crime. L'assassinat devait
s'appeler vengeance et passer bon gré mal gré sur le compte de
Caylus-Verrous.
Voici donc notre beau Lagardère, notre incorrigible batailleur, notre
triple fou, voici donc la première lame de France et de Navarre avec
une petite fille de deux ans sur les bras.
Il était, veuillez en être convaincus, fort embarrassé de sa personne;
il portait l'enfant gauchement, comme un notaire fait l'exercice; il
la berçait dans ses mains maladroites à ce métier nouveau. Il n'avait
plus qu'une préoccupation en cet univers: c'était de ne point éveiller
la petite fille!...
—Dodo! l'enfant do! disait-il, les yeux humides, mais ne pouvant
s'empêcher de rire.
Vous l'eussiez donné en mille à tous les chevau-légers du corps, ses
anciens camarades: aucun n'aurait deviné ce que le terrible bretteur
faisait en ce moment sur la route de l'exil.
Il était tout entier à sa besogne de bonne d'enfant; il regardait à
ses pieds pour ne point donner  de secousses à la dormeuse, il eût
voulu avoir un coussin d'ouate dans chaque main.
Un second signal plus rapproché envoya sa note plaintive dans le
silence de la nuit.
—Que diable est cela? se dit Lagardère.
Mais il regardait la petite Aurore.
Il n'osait pas l'embrasser.
C'était un joli petit être, blanc et rose; ses paupières fermées
montraient déjà les longs cils de soie qu'elle héritait de sa mère.
Un ange! un bel ange de Dieu endormi!
Lagardère écoutait son souffle si doux et si pur: Lagardère admirait
ce calme profond, ce repos qui était un long sourire.
—Et ce calme, ce repos, se disait-il, au moment où sa mère pleure, au
moment où son père... Ah! ah! s'interrompit-il, ceci va changer bien
des choses. On a confié un enfant à cet écervelé de Lagardère... c'est
bon; pour défendre l'enfant, la cervelle va lui venir.
Puis il reprenait:
—Comme cela dort!... A quoi peuvent penser ces petits fronts
couronnés de leurs boucles angéliques? C'est une âme qui est là
dedans. Cela deviendra une femme capable de charmer, d'aimer, hélas!
et de souffrir.
Puis encore:

—Comme il doit être bon de gagner peu à peu, à force de soins, à
force de tendresse, tout l'amour de ces chères petites créatures, de
guetter le premier sourire, d'attendre la première caresse, et qu'il
doit être facile de se dévouer tout entier à leur bonheur!
Et mille autres folies que la plupart des hommes de bon sens
n'auraient point trouvées.
Et mille naïvetés tendres qui feraient sourire les messieurs, mais qui
eussent mis des larmes dans les yeux de toutes les mères.
Et enfin ce mot, ce dernier mot, parti du fond de son cœur comme un
acte de contrition:
—Ah! je n'avais jamais tenu un enfant dans mes bras!
A ce moment, le troisième signal partit derrière les cabanes du hameau
de Tarrides.
Lagardère tressaillit et s'éveilla. Il avait rêvé qu'il était père.
Un pas vif et sonore se fit entendre au revers du cabaret de la
Pomme-d'Adam. Cela ne se pouvait confondre avec la marche de ces
soudards qui étaient là tout à l'heure. Au premier son, Lagardère se
dit:
—C'est lui!
Nevers avait dû laisser son cheval à la lisière de la forêt.

Au bout d'une minute à peine, Lagardère, qui devinait bien maintenant
que ces cris du cornet à bouquin dans la vallée, sous bois et sur la
montagne, étaient pour Nevers, le vit passer devant le lumignon qui
éclairait l'image de la Vierge à la tête du pont.
La belle tête de Philippe de Nevers, pensive quoique toute jeune, fut
illuminée vivement durant une seconde; puis on ne vit plus que la
noire silhouette d'un homme à la taille fière et haute; puis encore
l'homme disparut.
Nevers descendait les degrés du petit escalier collé au rebord des
douves.
Quand il toucha le sol du fossé, le Parisien l'entendit qui mettait
l'épée à la main et qui murmurait entre ses dents:
—Deux porteurs de torches ne feraient pas mal ici.
Il s'avança en tâtonnant. Les bottes de foin jetées çà et là le
faisaient trébucher.
—Est-ce que ce diable de chevalier me veut faire jouer à
colin-maillard! dit-il avec un commencement d'impatience.
Puis, s'arrêtant:
—Holà! n'y a-t-il personne ici?
—Il y a moi, répondit le Parisien, et plût à Dieu qu'il n'y eût que
moi!

Nevers n'entendit point la seconde moitié de cette réponse. Il se
dirigea vivement vers l'endroit d'où la voix était partie.
—A la besogne, chevalier! s'écria-t-il; livrez-moi seulement le fer,
pour que je sache bien où vous êtes. Je n'ai pas beaucoup de temps à
vous donner.
Le Parisien berçait toujours la petite fille, qui dormait de mieux en
mieux.
—Il faut d'abord que vous m'écoutiez, monsieur le duc, commença-t-il.
—Je vous défie de me persuader cela, interrompit Nevers, après le
message que j'ai reçu de vous ce matin. Voici que je vous aperçois;
chevalier, en garde!
Lagardère n'avait pas seulement songé à dégaîner.
Son épée, qui d'ordinaire sautait toute seule hors du fourreau,
semblait sommeiller comme le beau petit ange qu'il tenait dans ses
bras.
—Quand je vous ai envoyé mon message de ce matin, dit-il, j'ignorais
ce que je sais ce soir.
—Oh! oh! fit le jeune duc d'un accent railleur, nous n'aimons pas à
ferrailler à tâtons, je vois cela.
Il fit un pas, l'épée haute. Lagardère rompit, et dégaîna en disant:

—Écoutez-moi seulement!
—Pour que vous insultiez encore mademoiselle de Caylus, n'est-ce pas?
La voix du jeune duc tremblait de colère.
—Non, sur ma foi! non... je veux vous dire... Diable d'homme!
s'interrompit-il en parant la première attaque de Nevers; prenez donc
garde!
Nevers, furieux, crut qu'on se moquait de lui.
Il fondit de tout son élan sur son adversaire et lui porta bottes sur
bottes avec la prodigieuse vivacité qui le faisait si terrible sur le
terrain.
Le Parisien para d'abord de pied ferme et sans riposter. Ensuite, il
se mit à rompre en parant toujours, et, à chaque fois qu'il rejetait à
droite ou à gauche l'épée de Nevers, il répétait:
—Écoutez-moi! écoutez-moi! écoutez-moi!
—Non, non, non, répondait Nevers accompagnant chaque négation d'une
solide estocade.
A force de rompre, le Parisien se sentit acculé tout contre le
rempart. Le sang lui montait rudement aux oreilles.
Résister si longtemps à l'envie de rendre un honnête horion, voilà de
l'héroïsme!
—Écoutez-moi! dit-il une dernière fois.
—Non! répondit encore Nevers.
—Vous voyez bien que je ne puis plus reculer!  fit Lagardère avec
un accent de détresse qui avait son côté comique.
—Tant mieux! riposta Nevers.
—Diable d'enfer! s'écria Lagardère à bout de parades et de patience,
faudra-t-il vous fendre le crâne pour vous empêcher de tuer votre
enfant?
Ce fut comme un coup de foudre. L'épée tomba des mains de Nevers.
—Mon enfant! répéta-t-il; ma fille dans vos bras!...
Lagardère avait enveloppé de son manteau sa charge précieuse. Dans les
ténèbres, Nevers avait cru jusqu'alors que le Parisien se servait de
son manteau roulé autour du bras gauche comme d'un bouclier. C'était
la coutume.
Son sang se figeait dans ses veines quand il pensait aux bottes
furieuses qu'il avait poussées au hasard. Son épée aurait pu...
—Chevalier, dit-il, vous êtes un fou, comme moi et tant d'autres...
mais fou d'honneur, fou de vaillance... On viendrait me dire que vous
vous êtes vendu au marquis de Caylus, sur ma parole, je ne le croirais
pas!
—Bien obligé, fit le Parisien, qui soufflait comme un cheval
vainqueur après la course; quelle grêle de coups!... Vous êtes un
moulin à estocades, monsieur le duc!

—Rendez-moi ma fille!...
Nevers, disant cela, voulut soulever le manteau.
Mais le Parisien lui rabattit la main d'un petit coup sec.
—Doucement! fit-il, vous allez me la réveiller, vous!
—M'apprendrez-vous du moins...?
—Diable d'homme! il ne voulait pas me laisser parler. Le voilà
maintenant qui prétend me forcer à lui conter des histoires.
Embrassez-moi cela, père... voyons, légèrement, bien légèrement.
Nevers fit comme on lui disait, machinalement.
—Avez-vous vu quelquefois en salle un tour d'armes pareil? demanda
Lagardère avec un naïf orgueil: soutenir une attaque à fond, l'attaque
de Nevers, de Nevers en colère, sans riposter une seule fois, avec un
enfant endormi dans les bras, un enfant qui ne s'éveille point?
—Au nom du Ciel! supplia le jeune duc.
—Dites au moins que c'est un beau travail!... Tête-bleu! je suis en
nage. Vous voudriez bien savoir...? s'interrompit-il. Assez
d'embrassades, papa! Laissez-nous, maintenant. Nous sommes déjà de
vieux amis tous deux, la minette  et moi. Je gage cent pistoles,
et du diable si je les ai! qu'elle va me sourire en s'éveillant.
Il la recouvrit du pan de son manteau avec un soin et des précautions
que n'ont certes pas toujours les bonnes nourrices.
Puis il la déposa dans le foin, sous le pont, contre le rempart.
—Monsieur le duc, ajouta-t-il en reprenant tout d'un coup son accent
sérieux et mâle, je réponds de votre fille sur ma vie, quoi qu'il
arrive. Ce faisant, j'expie autant qu'il est en moi le tort d'avoir
parlé légèrement de sa mère, qui est une belle, une noble, une sainte
femme!
—Vous me ferez mourir!... gronda Nevers, qui était à la torture; vous
avez donc vu Aurore?
—Je l'ai vue.
—Où cela?
—Ici, à cette fenêtre.
—Et c'est elle qui vous a donné l'enfant?
—C'est elle qui a cru mettre sa fille sous la protection de son
époux.
—Je m'y perds!...
—Ah! monsieur le duc, il se passe ici d'étranges choses! Puisque vous
êtes en humeur de bataille, vous en aurez, Dieu merci, tout à l'heure
à cœur joie!

—Une attaque? fit Nevers.
Le Parisien se baissa tout à coup et mit son oreille contre terre.
—J'ai cru qu'ils venaient, murmura-t-il en se relevant.
—De qui parlez-vous?
—Des braves qui sont chargés de vous assassiner.
Il raconta en peu de mots la conversation qu'il avait surprise, son
entrevue nocturne avec M. de Peyrolles et un inconnu, l'arrivée
d'Aurore, et ce qui s'en était suivi.
Nevers l'écoutait stupéfait.
—De sorte que, acheva Lagardère, j'ai gagné ce soir mes cinquante
pistoles sans aucunement me déranger.
—Ce Peyrolles, disait M. de Nevers en se parlant à lui-même, est
l'homme de confiance de Philippe de Gonzague, mon meilleur ami, un
frère, qui est présentement dans ce château pour me servir.
—Je n'ai jamais eu l'honneur de me rencontrer avec M. le prince de
Gonzague, répondit Lagardère; je ne sais pas si c'était lui.
—Lui!... se récria Nevers; c'est impossible! Ce Peyrolles a une
figure de scélérat; il se sera fait acheter par le vieux Caylus.

Lagardère fourbissait paisiblement son épée avec le pan de sa
jaquette.
—Ce n'était pas M. de Caylus, dit-il, c'était un jeune homme. Mais ne
nous perdons pas en suppositions, monsieur le duc; quel que soit le
nom de ce misérable, c'est un gaillard habile. Ses mesures étaient
prises admirablement: il savait jusqu'à votre mot de passe. C'est à
l'aide de ce mot que j'ai pu tromper Aurore de Caylus. Ah! celle-là
vous aime, entendez-vous! et j'aurais voulu baiser la terre à ses
pieds pour faire pénitence de mes fatuités folles. Voyons!
s'interrompit-il, n'ai-je plus rien à vous dire? Rien, sinon qu'il y a
un paquet scellé sous la pelisse de l'enfant: son acte de naissance et
votre acte de mariage. Ah! ah! ma belle! fit-il en admirant son épée
fourbie, qui semblait attirer tous les pâles rayons épars dans la
nuit, et qui les renvoyait en une gerbe de fugitives étincelles, voici
notre toilette achevée... Nous avons fait assez de fredaines! Nous
allons nous mettre en branle pour une bonne cause, mademoiselle... et
tenez-vous bien!
Le jeune duc serra sa main dans les deux siennes.
—Lagardère, dit-il d'une voix profondément émue, je ne vous
connaissais pas... Vous êtes un noble cœur!

—Moi, répliqua le Parisien en riant, je n'ai plus qu'une idée, c'est
de me marier le plus tôt possible, afin d'avoir un ange blond à
caresser. Mais chut!...
Il tomba vivement sur ses genoux.
—Oh! cette fois, je ne me trompe pas, reprit-il.
Nevers se pencha aussi pour écouter.
—Je n'entends rien, dit-il.
—C'est que vous êtes un duc, répliqua le Parisien.
Puis il ajouta en se relevant:
—On rampe là-bas, du côté du Hachaz, et ici, vers l'ouest.
—Si je pouvais faire savoir à Gonzague en quel état je suis, pensa
tout haut Nevers, nous aurions une bonne épée de plus.
Lagardère secoua la tête.
—J'aimerais mieux Carrigue et mes gens avec leurs carabines,
répliqua-t-il.
Il s'interrompit tout à coup pour demander:
—Êtes-vous venu seul?
—Avec un enfant: Berrichon, mon page.
—Je le connais; il est leste et adroit. S'il était possible de le
faire venir.
Nevers mit ses doigts entre ses lèvres, et donna un coup de sifflet
retentissant.

Un coup de sifflet pareil lui répondit derrière le cabaret de la
Pomme-d'Adam.
—La question est de savoir, murmura Lagardère, s'il pourra parvenir
jusqu'à nous.
—Il passerait par un trou d'aiguille! dit Nevers.
L'instant d'après, en effet, on vit paraître le page au haut de la
berge.
—C'est un brave enfant! s'écria le Parisien, qui s'avança vers lui.
—Saute! commanda-t-il.
Le page obéit aussitôt, et Lagardère le reçut dans ses bras.
—Faites vite, dit le petit homme; ils avancent là-haut... Dans une
minute, il n'y aura plus de passage.
—Je les croyais en bas, repartit Lagardère étonné.
—Il y en a partout!
—Mais ils ne sont que huit!
—Ils sont vingt pour le moins... Quand ils ont vu que vous étiez
deux, ils ont pris les contrebandiers du Mialhat...
—Bah! fit Lagardère, vingt ou huit, qu'importe? Tu vas monter à
cheval, mon garçon; mes gens sont là-bas au hameau de Gau... Une
demi-heure pour aller et revenir... Marche!

Il le saisit par les jambes et l'enleva. L'enfant se roidit et put
saisir le rebord du fossé. Quelques secondes s'écoulèrent, puis un
coup de sifflet annonça son entrée en forêt.
—Que diable! dit Lagardère, nous tiendrons bien une demi-heure s'ils
nous laissent élever nos fortifications.
—Voyez! fit le jeune duc en montrant du doigt un objet qui brillait
faiblement de l'autre côté du pont.
—C'est l'épée de frère Passepoil, un coquin soigneux, qui ne laisse
jamais de rouille à sa lame... Cocardasse doit être avec lui...
Ceux-là n'attaqueront pas... Un coup de main, s'il vous plaît,
monsieur le duc, pendant que nous avons le temps.
Il y avait au fond du fossé, outre les bottes de foin éparses ou
accumulées, des débris de toute sorte, des planches, des madriers, des
branches mortes. Il y avait, de plus, une charrette à demi chargée que
les faneurs avaient laissée lors de la descente de Carrigue et de ses
gens.
Lagardère et Nevers, prenant la charrette pour point d'appui et
l'endroit où dormait l'enfant pour centre, improvisèrent lestement un
système de barricades afin de rompre au moins le front d'attaque des
assaillants.

Le Parisien dirigeait les travaux. Ce fut une citadelle bien pauvre et
bien élémentaire; mais elle eut du moins ce mérite d'être bâtie en une
minute.
Lagardère avait amassé des matériaux çà et là; Nevers entassait les
bottes de foin servant de fascines. On laissait partout des passages
pour les sorties.
Vauban eût envié cet impromptu de forteresse.
Une demi-heure! il s'agissait de tenir une demi-heure!
Tout en travaillant, Nevers disait:
—Ah çà! bien décidément, vous allez donc vous battre pour moi,
chevalier?
—Et comme il faut, monsieur le duc; vous allez voir!... Pour vous un
peu... énormément pour la petite fille!
Les fortifications étaient achevées. Ce n'était rien; mais dans ces
ténèbres cela pouvait embarrasser gravement l'attaque. Nos deux
assiégés comptaient là-dessus.
Ils comptaient encore plus sur leurs bonnes épées.
—Chevalier, dit Nevers, je n'oublierai pas cela... C'est désormais
entre nous à la vie, à la mort!...

Lagardère lui tendit la main; le duc l'attira contre sa poitrine et
lui donna l'accolade.
—Frère, reprit-il, si je vis, tout sera commun entre nous... si je
meurs...
—Vous ne mourrez pas! interrompit le Parisien.
—Si je meurs..., répéta Nevers.
—Eh bien, sur ma part du paradis, s'écria Lagardère avec émotion, je
serai son père!
Ils se tinrent un instant embrassés, et jamais deux plus vaillants
cœurs ne battirent l'un sur l'autre.
Puis Lagardère se dégagea.
—A nos épées! dit-il, les voici!
Des bruits sourds s'entendirent dans la nuit.
Lagardère et Nevers avaient l'épée nue dans la main droite, leurs
mains gauches restaient unies.
Tout à coup, les ténèbres semblèrent s'animer, et un grand cri les
enveloppa. Les assassins fondaient sur eux de tous les côtés à la
fois.