ÉDITH WHARTON
Les


Metteurs en scène





PARIS


LIBRAIRIE PLON


PLON-NOURRIT ET Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURS


8, RUE GARANCIÈRE—6e

Tous droits réservés






LES


METTEURS EN SCÈNE








DU MÊME AUTEUR, A LA MÊME LIBRAIRIE
Chez les heureux du monde. Traduction de M. Charles du Bos. Préface de
M. Paul Bourget, de l’Académie française. 3e édition. Un vol. in-16.
3 fr. 50

Tous droits de reproduction et de traduction réservés pour tous pays.
Published 5 May 1909.
Privilège of copyright in the United States reserved under the Act
approved March 3d 1905 by Plon-Nourrit et Cie.

Des huit nouvelles réunies dans ce volume, quatre: «L’Échéance»,
«Lendemain», «Le Confessionnal», «Le Verdict» ont été traduites de
l’anglais par Mme Jeanne Chalençon.
Mme la baronne Jean de Bail a traduit «Les Deux Autres», Mme
M. P. B. «la Tragédie de la Muse», et M. Alfred de Saint-André
«L’Ermite et la Femme sauvage».
Quant à la première de ces nouvelles: «Les Metteurs en scène», elle a
été écrite en français par l’auteur.


Les metteurs en scène

Les deux autres

Échéance

Lendemain

La tragédie de la muse

Le confessionnal

Le verdict

L’Ermite et la femme sauvage



LES METTEURS EN SCÈNE

I
C’était l’heure du thé à l’hôtel Nouveau-Luxe.
Depuis quelques instants, Jean Le Fanois se tenait à l’entrée d’un des
petits salons à boiseries Louis XV qui donnent sur le vaste hall
central. De taille moyenne, svelte et bien pris dans sa redingote de
coupe irréprochable, il avait l’allure narquoise et légèrement
impertinente du Parisien de bonne famille qui s’est frotté trop
longtemps au monde exotique et bruyant des hôtels élégants et des
cabarets ultra-chics. De temps à autre, cependant, sa figure pâle et
nerveuse était assombrie par une expression d’inquiétude, qui se
dissimulait mal sous le sourire insouciant avec lequel il saluait les
personnes de sa connaissance.
Plusieurs fois il jeta un coup d’œil impatient sur sa montre; puis son
visage se rasséréna, et il s’avança d’un pas rapide à la rencontre d’une
jeune fille qui venait de franchir le seuil du hall. Fine et élancée,
dans son costume de ville d’une élégance sobre, elle avait, sur un cou
long et gracile, une jolie tête d’éphèbe, aux lèvres d’un rose trop
pâle, aux grands yeux clairs et transparents, sous un front intelligent
qu’ombrageaient des cheveux d’un blond doux et indécis. Cherchant le
jeune homme du regard, elle traversait seule la salle encombrée, avec la
mine confiante, le port de tête tranquillement audacieux de la jeune
Américaine habituée à se frayer elle-même un chemin à travers la vie.
Pourtant, à la regarder de plus près, on remarquait que l’air
d’indépendance un peu naïve qui caractérise ses compatriotes était
adouci chez elle par une nuance de raffinement parisien, comme si un
visage au teint trop éclatant eût été voilé par un tulle léger. Le
contact d’une autre civilisation avait produit chez elle un tout autre
effet que chez Le Fanois: elle avait gagné, à ce commerce cosmopolite,
autant que lui paraissait y avoir perdu.
Le jeune homme l’aborda avec un geste de familiarité fraternelle.
—Vous arrivez seule? Vos amies vous ont fait faux bond? demanda-t-il
en lui serrant la main.
Miss Lambart eut un sourire rassurant, tandis que son clair regard
fouillait la salle.
—Mais non, je ne pense pas. Je devais retrouver Mrs Smithers et sa
fille dans un de ces petits salons là-bas.
Elle indiqua, du bout de son face-à-main d’écaille, l’enfilade de pièces
qui donnait sur le hall.
—Si nous les cherchions? continua-t-elle.
Mais Le Fanois la retint.
—Un instant, je vous prie, dit-il, en baissant la voix et en faisant
reculer la jeune fille vers une des grandes baies vitrées qui
s’ouvraient sur le jardin de l’hôtel. Expliquez-moi ce que vous leur
avez dit de moi, et quel est au juste le rôle que je dois jouer.
Il hésita, puis, avec un sourire vaguement ironique:
—Enfin, à quel degré d’ambition sociale vos amies sont-elles parvenues?
Miss Lambart sourit aussi.
—Je les crois bien naïves encore, dit-elle; mais il faut toujours se
tenir sur ses gardes. Les plus naïfs sont parfois les plus méfiants.
Elle lui jeta un coup d’œil railleur.
—Souvenez-vous de la jolie veuve de Trouville,—celle de l’année
dernière, vous savez? Si vous aviez voulu la présenter à la duchesse de
Sestre, le tour eût été joué.
Le jeune homme haussa légèrement les épaules.
—Elle était vraiment trop exigeante, dit-il. Et puis—et
puis—était-elle bien veuve, veuve comme on l’entend chez nous, ou bien
avait-elle simplement égaré son dernier mari? Votre pays est si grand
que ces accidents doivent souvent arriver. Son passé était vraiment trop
nébuleux!
La jeune fille eut un petit rire qui découvrait ses jolies dents nacrées
et régulières sous le rose pâle des lèvres un peu trop minces.
—Oh! quant à cela, vous savez, je ne vous réponds pas du passé de Mrs
Smithers, car je n’ai jamais soulevé les voiles qui l’entourent. Mais je
vous assure que sa fille est charmante, et que vous seriez bien
difficile de ne pas en convenir.
Le jeune homme lui jeta un regard indéfinissable, où une nuance de
sentiment semblait se mêler à sa moquerie habituelle.
—Aussi charmante que vous? demanda-t-il en plaisantant.
Les sourcils foncés de miss Lambart se contractèrent sur ses grands
yeux, devenus subitement d’un gris froid et métallique.
—Ah ça! mon cher, vous sortez de votre rôle. Du reste, reprit-elle, en
retrouvant sa désinvolture souriante, c’est à moi de vous l’indiquer.
Comme je vous le disais, je crois que, pour le moment, les ambitions de
Mrs Smithers ne se sont pas précisées. Comme beaucoup d’Américaines trop
vite enrichies, elle n’a pas su se faire des relations à New-York, et
moitié par dépit, moitié par désir de dépenser son argent, elle s’est
jetée sur le premier paquebot avec sa fille, espérant sans doute se
faire une situation rapide dans un monde où il suffit que les gens
soient riches et viennent d’assez loin pour qu’on les reçoive sans faire
une enquête gênante sur leur passé! Comme vous le savez, c’est tout
récemment, sur le transatlantique qui me ramenait de là-bas, que j’ai
fait connaissance avec Mrs Smithers; et elle m’a avoué avec une noble
franchise qu’elle désirait se lier avec l’aristocratie française, ayant
elle-même des goûts aristocratiques qui lui rendaient la vie
insupportable dans une société plébéienne. Tenez, la voici,
ajouta-t-elle avec son sourire finement malicieux.
Le Fanois se retourna et vit une grosse dame, aux traits pâles et
bouffis, surmontés d’une coiffure compliquée sur laquelle se balançait
un chapeau chargé de la dépouille de toute une volière exotique. Elle
s’avançait vers eux, les épaules écrasées sous un superbe manteau de
renard argenté, la démarche gênée par les plis d’une robe lourde de
broderies, et traînant à la remorque une jeune fille grande et rose.
Celle-ci, qui était habillée avec la même élégance exagérée que sa mère,
tenait à la main un manchon de zibeline, un porte-monnaie en or serti de
pierres précieuses et un face-à-main en brillants; et ses cheveux, d’un
blond invraisemblable, étaient couronnés d’une flore aussi variée que la
garniture ornithologique du chapeau maternel.
—Voici Mrs Smithers et sa fille Catherine, reprit Blanche Lambart.
Et Le Fanois, s’avançant à sa suite vers les nouvelles arrivées, eut un
soupir involontaire:
—Ah! les pauvres gens, les pauvres gens!
II
Depuis bientôt dix ans, Jean Le Fanois menait cette vie assommante et
équivoque de lanceur de nouveaux riches dans le monde parisien. Il s’y
était laissé aller peu à peu, à la suite de relations accidentellement
nouées avec un richissime Américain, au moment où Le Fanois lui-même se
trouvait dans la dèche. Comment ce garçon affamé de luxe, habitué depuis
sa première jeunesse à l’existence facile et coûteuse du clubman
parisien, eût-il résisté à l’aubaine inespérée d’une telle relation? Son
nouvel ami, cœur excellent et esprit naïf, ne demandait qu’à jouir de
ses millions en compagnie de quelques amis de choix. Collectionneur à
ses heures, comme beaucoup de ses compatriotes, il sut apprécier les
goûts artistiques de Le Fanois, et le chargea de l’ameublement et des
décorations de l’élégant hôtel qu’il venait d’acheter à un rastaquouère
en faillite. Jean fut ravi de l’occasion de se produire en amateur
éclairé; et, en acquérant de beaux objets d’art pour son ami, il trouva
un peu du plaisir qu’il aurait eu à se les offrir lui-même. Puis il
apprit que l’on pouvait gagner à ce jeu des récompenses plus durables
que ce plaisir altruiste. Il toucha de fortes sommes auprès des
brocanteurs ravis du client qu’il leur amenait; et bien que cette
transaction le gênât légèrement la première fois qu’elle lui fut
proposée, il s’y habitua vite, d’autant plus que de grosses pertes au
jeu avaient sérieusement entamé sa modeste fortune.
Il jouissait d’une façon plus désintéressée de la vie d’oisiveté
luxueuse à laquelle il se trouvait mêlé. Les compatriotes dont son ami
était entouré menaient une existence absolument désœuvrée, sans
occupations fixes ni relations suivies, mais avec quel art ils en
cachaient le vide profond sous les dehors d’une activité effrénée!
Croisières en yacht, voyages en automobile, dîners luxueux aux
restaurants à la mode, après-midi de flânerie élégante à Bagatelle ou à
Saint-James, visites aux courses, aux expositions artistiques, soirées
aux petits théâtres à l’usage des touristes avertis, toutes ces
distractions coûteuses et monotones se suivaient et se renouvelaient
sans lasser le besoin d’occupation hérité d’une ascendance énergique et
tenace, qui avait mis à amasser l’argent la même rage d’activité qu’ils
mettaient, eux, à le dissiper. Certes, Le Fanois s’ennuyait souvent dans
ce milieu puéril et flottant. Mais il y trouvait de si douces
compensations! Non seulement ses transactions avec les antiquaires lui
donnaient l’occasion d’acquérir à vil prix quelques-uns de ces charmants
objets dont il aimait à être entouré, mais à force de vivre aux crochets
des autres, il était parvenu à réaliser quelques économies qui lui
avaient enfin permis d’organiser une existence à lui.
Un beau jour son Mécène mourut en léguant toute sa fortune à des parents
d’Amérique. Ce fut une grosse déception pour Le Fanois; mais
heureusement un successeur se présenta bientôt, et peu à peu il
s’habitua à son rôle de metteur en scène—c’est lui qui l’avait ainsi
défini—et devint le conseiller attitré des pèlerins d’outremer qu’anime
le pieux désir de dépenser leurs millions au profit des oisifs
parisiens.
Ses liens de famille, et sa personnalité fine et charmante, lui avaient
permis de rester en relation avec le vrai monde, celui qui se tient à
l’écart de l’existence cosmopolite; et Le Fanois jouait le rôle
d’intermédiaire entre les transfuges de ce milieu, ceux que tourmente la
soif du luxe et du mouvement, et les explorateurs du Nouveau Monde qui
aspiraient à pénétrer dans leur société fermée.
Cependant sa tâche n’avait pris des proportions sérieuses—il n’était
devenu vraiment homme d’affaires—que depuis qu’il avait fait
connaissance avec miss Blanche Lambart. Cette jeune fille, rencontrée
dans une réunion de la colonie étrangère, l’avait tout de suite frappé
par son air d’intelligence fine et exempte de préjugés. Il avait trop
pratiqué ses compatriotes pour ne pas s’apercevoir très vite qu’elle
avait une origine plus distinguée que la plupart de ceux qui tentaient
l’assaut de la société parisienne. Tout en elle décelait une éducation
soignée, une facilité mondaine très grande, la fréquentation habituelle
d’un milieu raffiné. Cependant, il eut bientôt deviné qu’elle vivait,
comme lui, aux dépens de gens qu’elle méprisait.
Lorsqu’ils lièrent connaissance, miss Lambart était la compagne de
voyage d’une veuve milliardaire de Chicago, qui rêvait un «beau
mariage». Au premier mot, Le Fanois et miss Lambart s’entendirent pour
lancer la dame et lui chercher un époux à la hauteur de ses exigences.
Mais il faut croire que la veuve fut aussi peu reconnaissante que le
patron de Le Fanois, car, le mariage accompli, elle lâcha miss Lambart,
qui dut se mettre à la recherche d’une autre bienfaitrice. Elle ne tarda
pas à en trouver une, et de nouveau elle demanda secours à Le Fanois
pour lancer sa protégée.
Ce pacte tacite durait depuis trois ou quatre ans. Le Fanois ignorait
toujours quelle triste nécessité avait poussé la jeune fille à mener une
telle existence. Etait-ce le goût du luxe, ou le besoin d’agitation
continuelle qui anime si souvent ses compatriotes? Sortait-elle d’une de
ces petites villes américaines dont on lui avait décrit l’ambiance
triste et monotone, où les femmes se morfondent dans une solitude
oisive, tandis que leurs maris s’acharnent à amasser une fortune dont ni
les uns ni les autres ne savent jouir? Il croyait plutôt deviner en elle
une des épaves de la grande existence mondaine de New-York, trop pauvre
pour lutter avec le luxe qui l’environnait, trop fière et trop difficile
pour s’astreindre à un mariage médiocre. Mais, quel que fût son passé,
elle avait pour Le Fanois un charme singulier et indéfinissable. Jamais
il ne lui avait dit un mot d’amour. Malgré ses allures libres, son
vocabulaire ultra-moderne, il sentait en elle une droiture presque
farouche, qui la défendait, mieux même que son ton d’ironie voulue,
contre toute familiarité.
Ils s’entendaient donc tout simplement en bons camarades, toujours
heureux de se retrouver, et se défendant contre l’humiliation de leur
complicité secrète en s’en moquant avec une franchise cynique.
III
Blanche Lambart avait bien deviné: Mrs Smithers et sa fille étaient des
âmes naïves.
La jeune Catherine, surtout, ne demandait qu’à s’amuser, sans viser un
bonheur plus stable. Elle voulait aller aux courses, au théâtre, montrer
ses jolies toilettes dans les sauteries de la «colonie américaine», et
faire connaissance avec le plus grand nombre possible de valseurs. Mrs
Smithers, cependant, rêvait déjà pour sa fille l’inévitable mariage
ducal. Mais elle comprenait bien qu’elle ne saurait comment s’y prendre
toute seule pour réaliser ses aspirations. Tout de suite conquise par le
charme de miss Lambart, elle confia à celle-ci le soin de lui organiser
une existence en rapport avec ses visées mondaines. La jeune fille
s’associa avec Le Fanois pour cette entreprise, et à eux deux ils eurent
vite installé Mrs Smithers dans l’hôtel du ci-devant ami de Le Fanois,
dont celui-ci avait lui-même aménagé l’intérieur. Puis on organisa une
brillante série de dîners et de bals, où les amis de Le Fanois se
retrouvèrent avec un plaisir qu’ils oublièrent quelquefois de témoigner
à la maîtresse de maison. Cependant, la jeune Catherine fut remarquée.
Malgré sa démarche brusque, sa voix nasillarde, son rire assourdissant,
il y avait en elle une fraîcheur, un éclat de vie et de jeunesse, qui
faisaient excuser son manque d’éducation sociale. C’était une «bonne
fille», et on lui savait gré de sa naïveté et de son humeur joviale.
—On en a tant vu, de ces intrigantes souples et adroites que vous nous
envoyez de là-bas, dit Le Fanois à Blanche, avec son sourire moqueur.
Cette enfant nous repose un peu de ces physionomies-là. Je crois que ses
défauts mêmes nous aideront à la caser.
Ils étaient assis auprès de la table à thé du minuscule salon de miss
Lambart. Depuis deux ans, elle avait pu s’installer à un cinquième
étage, dans un modeste appartement où elle recevait ses visiteurs avec
l’indépendance d’une femme mariée.
—Que voulez-vous? disait-elle, je n’ai de quoi me payer ni un mari ni
une dame de compagnie; il faut bien que je réunisse toutes ces fonctions
dans ma seule personne.
Elle répondit par un sourire à la légère impertinence du jeune homme.
—J’avoue, dit-elle, que les compatriotes que nous vous envoyons ne
donnent pas toujours l’exemple de la fierté démocratique. Mais ne
valent-elles pas les maris que vous avez si peu de peine à leur trouver?
Il ne répondit pas, et elle reprit:
—Je ne sais pas si nous trouverons si facilement à caser la petite
Catherine. Je partage votre avis sur elle, et pour rien au monde je ne
voudrais qu’elle fût mal mariée.
Le Fanois réfléchit un instant; puis il dit:
—Que diriez-vous de Jean de Sestre?
Elle sursauta.
—Comment? Le jeune prince? C’est l’aîné de la famille, n’est-ce pas? Il
sera duc de Sestre?
—Parfaitement.
—Et vous croyez?...
—Je le crois sincèrement épris de la charmante Catherine, et je ne vois
aucune difficulté à obtenir le consentement de ses parents.
Elle le regardait toujours d’un œil ébloui.
—Mais c’est ce qui s’appelle vraiment un grand mariage! dit-elle. Et
c’est un brave garçon, n’est-ce pas?
—Ce n’est pas un génie; mais je crois qu’il sera un mari modèle, auquel
vous pourrez confier votre protégée sans crainte.
Miss Lambart parut réfléchir profondément; puis elle se leva en
soupirant et fit quelques pas dans le petit salon.
—Qu’avez-vous, chère camarade? demanda le jeune homme, en renversant la
tête contre le dos de son fauteuil afin de suivre des yeux les
mouvements souples et gracieux de la jeune fille.
Elle revint vers lui et s’appuya contre la cheminée.
—J’ai... j’ai que je pense une fois de plus au pouvoir effrayant de
l’argent. Réflexion frappante, n’est-ce pas? Mais enfin, quand je songe
à cette petite, qui a bon cœur, j’en conviens, mais qui n’a, en somme,
ni beauté, ni esprit, ni imagination, ni charme, et qui, malgré cela,
n’a qu’à étendre sa main—cette grosse patte rouge et épaisse!—pour
cueillir un beau nom, une belle situation et le cœur d’un honnête
garçon!
Le Fanois la fixait toujours, avec cette lueur indéfinissable qui lui
venait quelquefois aux yeux en la regardant.
—Tandis que vous, ma pauvre amie, qui avez tout cela...
—Ah! taisez-vous! interrompit-elle.
Une vive rougeur lui monta jusqu’aux tempes, et elle alla brusquement
reprendre sa place derrière la table à thé.
Le Fanois haussa les épaules.
—Je croyais que nous avions notre franc parler.
Elle eut un sourire plein d’amertume.
—Eh bien, oui, soit! Je suis lasse, lasse. J’ai trop vécu parmi les
riches et les heureux, j’ai le besoin de l’argent dans le sang... Et
dire qu’il faudra recommencer, lutter encore! Catherine une fois mariée,
Mrs Smithers rentrera probablement en Amérique pour faire la conquête de
New-York. Sinon, la situation de sa fille lui permettra de se passer de
mes services.—Elle éclata d’un rire ironique.—Ah! j’en ai assez,
allez!
Le Fanois la regarda un instant avec une nuance de tristesse; puis il
reprit d’un ton gouailleur:
—Enfin, cette fois-ci, on vous dotera peut-être, et je vous trouverai
un beau parti.
Ils se regardèrent de nouveau; puis elle dit en souriant:
—Ah! la dot... la dot rêvée! Combien me faudrait-il, croyez-vous, pour
trouver un parti convenable?
Il semblait réfléchir.
—Un parti convenable? Pour soixante mille francs de rente, je m’engage
à vous trouver un homme qui vous adore.
Elle rougit légèrement, avec un petit ricanement incrédule.
—Un homme qui m’adore? En existe-t-il?
—Trust me! dit-il en se levant; et en attendant, il est bien convenu,
n’est-ce pas, que vous tâterez Mrs Smithers, tandis que moi, je
m’occuperai des Sestre? Je crois que l’affaire est bouclée.
IV
Une dizaine de jours plus tard, les deux amis se retrouvèrent; mais
cette fois-ci ce fut dans un des salons dorés de l’hôtel Smithers. Mrs
Smithers et sa fille étaient parties en automobile pour la journée, et
un coup de téléphone de Blanche avait prévenu le jeune homme qu’elle
l’attendrait seule chez leurs amies.
—Eh bien, cher collègue, dit-il, en serrant la main de la jeune fille,
l’affaire a donc traîné de votre côté? Du mien, c’est allé tout seul; je
n’attendais qu’un signe de vous.
D’un geste, miss Lambart lui indiqua un fauteuil en face du sien.
—Ce signe, je n’ai pu vous le faire que ce matin. J’ai eu un rude
combat à livrer.
—Un combat? De quoi parlez-vous? On ne veut donc pas de mon prétendant?
—Mrs Smithers en voudrait, vous le devinez bien,—elle eut un pâle
sourire—mais il paraît que Catherine a d’autres visées.
—Comment? Cette petite sotte?—il fronça les sourcils—et alors?
Blanche hésitait toujours, jouant d’une main distraite avec les glands
de soie qui bordaient les revers de son corsage. Enfin elle dit:
—Et alors, malgré moi, j’ai pris parti pour Catherine, je l’ai défendue
contre sa mère!
Le Fanois la regarda d’un œil étonné.
—Mais que veut-elle donc, cette enfant? Je n’y suis plus.
—Mais si, vous y êtes, mon ami, car c’est vous qu’elle veut!
Elle lui lança cette parole sur un rire moqueur, comme si elle lui
jetait un défi au visage.
Le jeune homme se leva vivement de son siège. Sa figure avait pâli, et
il caressait distraitement sa moustache, comme pour cacher une
contraction nerveuse de ses lèvres.
—Comment? Qu’entendez-vous par là? balbutia-t-il.
—C’est comme je vous le dis. Catherine prétend n’épouser que l’homme
qu’elle aime, et c’est vous qu’elle aime.
Il restait debout devant elle, appuyant les deux mains sur le petit
guéridon surchargé de bronzes qui les séparait.
—C’est moi, c’est moi? répétait-il.
Blanche eut un petit rire moqueur.
—Voyons, cela vous étonne à ce point?
—A ce point et au delà!—Il la regarda brusquement.—Comment, vous
croyez?...
—Mais non, mais non! Je sais très bien que vous avez joué cartes sur
table. Seulement, ce n’est pas la première fois, n’est-ce pas, que l’on
s’éprend de vous sans que vous y soyez pour quelque chose?
Il haussa les épaules avec un geste de mépris; puis il se détourna,
arpenta une ou deux fois la pièce, et revint se placer en face de la
jeune fille.
—Mais la mère ne consentirait sans doute jamais? demanda-t-il
brusquement.
Une vive rougeur baigna le visage de Blanche Lambart, et elle se leva
aussi.
—Alors, vous, vous consentez? dit-elle, le regardant bien dans les
yeux.
Il rougit aussi et se mit à tordre ses gants entre ses doigts nerveux.
—Moi, moi? Je n’en sais rien, je demande seulement...
—Eh bien, l’affaire est bouclée. J’ai obtenu le consentement de Mrs
Smithers.
Il la regarda, ébahi.
—Vous l’avez obtenu? Comment donc? C’est incroyable!
—Mais non. Au fond, c’est une bonne femme. Elle adore sa petite
Catherine, pour rien au monde elle ne consentirait à la rendre
malheureuse. A nous deux, Catherine et moi, nous avons eu vite fait de
vaincre ses résistances. Catherine fera un mariage d’amour, et c’est
elle, Mrs Smithers, qui fera le grand mariage.
Le Fanois poussa un dernier cri d’étonnement.
—Comment, elle? C’est elle qui voudrait épouser Sestre?
—Oh! je ne crois pas qu’elle aspire à remplacer sa fille. Mais nous
trouverons bien quelqu’un d’un âge plus convenable. Vous vous en
chargerez, n’est-ce pas? Vraiment, elle n’est pas trop mal depuis
qu’elle a maigri et qu’elle porte des robes foncées.
Blanche s’interrompit vivement.
—J’entends sonner, les voici qui reviennent.
Et, comme Le Fanois regardait autour de lui, cherchant un moyen de
s’évader sans être vu, elle reprit en souriant:
—Non, restez. Vous savez que, dans ce milieu, on se dispense de
formalités; et j’ai promis à Catherine de vous retenir.
Elle ajouta doucement, en le quittant:
—Elle vous aime follement; soyez bon pour elle, n’est-ce pas?
V
Six semaines plus tard, Jean Le Fanois arpentait de nouveau le salon
doré de Mrs Smithers.
Cette fois, il s’y trouvait seul; mais, quand il eut traversé la pièce
plusieurs fois en long et en large, et piétiné nerveusement devant la
belle pendule en bronze ciselé qui surmontait la cheminée, il entendit
derrière lui un léger froissement de jupes, et se retourna pour aller
au-devant de miss Lambart.
C’était la première fois qu’ils se voyaient depuis les fiançailles.
Le lendemain même de sa dernière conversation avec Le Fanois, la jeune
fille était partie pour Londres, où elle devait rendre visite à des
amis. Malgré les supplications de Mrs Smithers, son absence se prolongea
bien au delà de la date fixée pour son retour. Elle écrivit qu’elle
était fortement grippée, puis elle prétexta une lente convalescence qui
lui faisait redouter les fatigues du voyage.
Elle ne se décida à revenir que sur un télégramme lui annonçant que
Catherine Smithers était tombée gravement malade, et elle n’était de
retour que depuis quelques heures lorsque Le Fanois se présenta.
Dès qu’elle parut, il fut frappé par la pâleur extrême de ses traits
maigres et défaits, sur lesquels l’inquiétude qu’elle ressentait pour
son amie se confondait avec les traces de son indisposition récente.
—C’est donc bien grave? demanda le jeune homme, après avoir échangé une
poignée de main avec elle.
—Je le crains, hélas! La pneumonie a gagné l’autre poumon, et la pauvre
petite a une grosse fièvre.
Ils continuèrent à causer à voix basse de la maladie de Catherine. La
pneumonie s’était déclarée la veille seulement, à la suite d’un rhume
mal soigné. Mrs Smithers, affolée, ne quittait pas le chevet de sa
fille. Quatre médecins et trois gardes entouraient la malade de leurs
soins, et la mère, au désespoir, parlait d’appeler un spécialiste de
New-York. Pour le moment, les symptômes étaient bien graves; cependant,
les médecins se déclaraient dans l’impossibilité de se prononcer avant
vingt-quatre heures sur l’issue de la maladie.
—La pauvre petite vous demande, mais on craint de l’agiter, et Mrs
Smithers m’a priée de lui transmettre quelques mots de votre part.
Le Fanois avait les larmes aux yeux.
—La pauvre enfant! Dites-lui, dites-lui bien que je...
Il hésita et parut subitement gêné par le regard tranquille de miss
Lambart.
L’ombre d’un sourire moqueur effleura les lèvres pâlies de la jeune
fille.
—Je saurai ce qu’il faut lui dire, reprit-elle avec une légère nuance
d’amertume.
Le Fanois la regarda; puis il prit sa main, qu’il baisa.
—Je vous en prie, dit-il.
Et elle le quitta.
Deux jours plus tard, la pauvre fiancée mourut. Sa mère, qui, jusqu’au
dernier moment, s’était figurée qu’elle pourrait la sauver à coups
d’argent, resta profondément ébranlée par ce désastre qui, pour la
première fois, semblait lui démontrer l’impuissance de ses millions.
Elle répétait sans cesse à Blanche et à Le Fanois: «Mais qu’est-ce que
j’aurais pu dépenser en plus?» Et elle se reprochait de ne pas avoir
fait venir le spécialiste de New-York, oubliant que la mort était
survenue avant qu’il eût pu arriver. Néanmoins, elle se consola un peu
quand elle apprit que toute la haute société parisienne, émue par la
mort tragique de la jeune fille, avait tenu à assister aux obsèques; et
elle fit chercher une centaine d’exemplaires du Paris Herald, qu’elle
expédia à ses amis d’Amérique.
Le Fanois et miss Lambart ne se revirent pas après les funérailles. La
jeune fille, reprise par sa grippe, et très attristée par la mort de
Catherine, avait dû s’aliter; et le lendemain même Mrs Smithers pria Le
Fanois de l’accompagner à Cannes, où elle parlait d’aller cacher son
deuil, bien que la saison mondaine y battît son plein. Le jeune homme ne
pouvait guère résister à la prière de celle qui avait dû être sa
belle-mère, et miss Lambart resta seule dans le somptueux hôtel où elle
s’était installée en arrivant de Londres.
Des semaines s’écoulèrent. Mrs Smithers n’écrivait point, et Blanche,
sachant que l’orthographe avait pour elle des difficultés
insurmontables, finit par demander de ses nouvelles à Le Fanois. La
réponse de celui-ci se fit attendre toute une semaine: puis il écrivit
de Barcelone, où il était allé en automobile avec Mrs Smithers, qui
cherchait à se distraire par un petit voyage en Espagne.
Quelques jours plus tard, Blanche reçut de Saint-Sébastien deux mots
griffonnés à la hâte par Mrs Smithers, qui annonçait son prochain
retour, et priait la jeune fille de lui faire préparer par les
couturiers de la rue de la Paix un choix de toilettes «convenables».
Dans un post-scriptum elle lui demandait d’aller prendre chez le
bijoutier son sautoir de perles noires, «seule parure qu’elle pût songer
à porter». Miss Lambart exécuta ces commissions et retourna s’installer
chez elle la veille de l’arrivée de Mrs Smithers.
Le lendemain, à l’heure du thé, elle attendit la visite de Le Fanois,
qu’elle avait prié de passer chez elle. Quand le jeune homme se
présenta, plus pâle et plus mince que de coutume dans ses vêtements de
deuil, elle alla au-devant de lui avec un sourire où une pointe
d’attendrissement se mêlait à sa tristesse. Le Fanois fut frappé par le
regard doux et lumineux de ses grands yeux gris. On eût dit que, pour la
première fois de sa vie, elle osait soulever le masque d’ironie qui
voilait habituellement ses jolis traits.
Elle mit la main dans la sienne et le regarda longuement.
—Comme il me tarde de causer avec vous! J’ai tant de choses à vous
dire, dit-elle d’une voix douce et caressante.
Et elle lui fit signe de prendre un fauteuil tout près du sien.
Il s’assit silencieusement, et pendant un instant tous deux se turent;
puis, d’un ton ému, elle se mit à parler de Catherine.
Le visage de Le Fanois s’assombrit, et il eut un geste presque irrité.
—Mais qu’avez-vous donc? dit-elle, étonnée.
Il balbutia:
—J’ai que... que l’amour de cette enfant me pèse, que j’ai honte de ne
pas avoir pu le lui rendre comme je l’aurais voulu, comme elle le
méritait. N’en parlons plus, je vous en prie.
Miss Lambart répondit en souriant:
—Elle ne s’en est jamais doutée; elle vous croyait sincèrement
amoureux.
Il rougit.
—Vous ne voyez donc pas que j’ai honte de cela aussi?
Elle le regardait toujours avec son sourire attendri.
—Parlons de Mrs Smithers, alors. Je ne l’ai vue qu’un instant ce matin.
Elle était tellement prise par ses fournisseurs que je me suis sauvée.
Le Fanois baissa les yeux.
—Elle va mieux, elle cherche à se créer des occupations, dit-il
négligemment.
—En effet; et je crois qu’elle y réussira. Elle m’a parlé d’un déjeuner
intime qu’elle compte offrir la semaine prochaine à un grand-duc de
passage à Paris. Ne commencez-vous pas à être de mon avis? reprit-elle,
comme Le Fanois se taisait. Ne croyez-vous pas que Mrs Smithers fera un
beau mariage?
—Mais... vraiment... il me semble que ce n’est guère le moment d’y
songer.
—Vous croyez? Eh bien, je ne partage pas votre opinion. Il me semble,
au contraire, que cette pauvre femme a besoin de se distraire. Elle
aimait sincèrement sa fille, mais elle ne sait pas vivre avec sa
douleur. Et puis le deuil lui va si bien; ses toilettes noires
l’amincissent. Et depuis qu’elle a cessé de teindre ses cheveux, elle a
rajeuni de dix ans. Est-ce vous qui lui avez donné cet excellent
conseil?
Le Fanois fronça les sourcils avec un petit rire agacé.
—Vraiment, chère amie, si vous croyez que je m’occupe à ce point-là de
la toilette de Mrs Smithers!
Miss Lambart sourit.
—Si cela vous ennuie de causer de Mrs Smithers, voulez-vous que nous
parlions un peu de moi?
Tout de suite il parut plus à l’aise.
—De vous? Vous savez bien que c’est un sujet dont je ne me lasse
jamais.
Elle était assise devant lui, svelte et fine dans sa robe sombre, qui
faisait ressortir la transparence pâle de son teint, avivait la rougeur
des lèvres, mettait des lueurs dorées sur ses cheveux trop blonds. Le
Fanois se dit que jamais elle n’avait été plus jolie, plus séduisante;
cependant, comme il sentait son regard grave se poser doucement sur le
sien, il détourna les yeux.
—Oui, reprit-elle, je voudrais vous parler de moi. J’ai une
nouvelle,—une grosse nouvelle,—à vous annoncer.
Il leva vivement la tête.
—Vous vous mariez?
—Peut-être; c’est possible; je n’en sais rien!
Elle le fixait toujours avec son regard calme et doux, qui semblait
éclairé par un rayonnement intérieur.
—Vous m’avez demandé, tantôt, de ne pas vous parler de l’amour de cette
pauvre enfant que nous pleurons. Je dois cependant vous dire qu’elle
était si heureuse en se croyant aimée de vous, qu’elle a voulu qu’un peu
de son bonheur rejaillît sur les autres. Elle savait, la pauvre chérie,
que c’était moi qui avais plaidé votre cause auprès de sa mère, que
j’avais lutté vaillamment, loyalement pour elle, et le jour même où elle
est tombée malade elle m’a appelée chez elle pour m’exprimer sa
reconnaissance.
Le Fanois avait reculé son fauteuil. Il se souleva à demi avec un
mouvement irréfléchi; puis il se ravisa et se rassit.
—Continuez, dit-il à voix basse.
—Elle était tellement émue, la pauvre chère petite, qu’elle avait de la
peine à trouver ses paroles; mais je devinais bien ce qu’elle voulait me
dire, et je l’embrassai, en la priant de se taire et de se calmer. Alors
elle me répondit qu’il lui serait impossible de jouir de son propre
bonheur sans faire ce qu’elle pouvait pour assurer le mien. Elle me
savait presque sans ressources, et ne supportait pas l’idée que je
continuasse à vivre aux dépens des autres. Elle avait appris qu’en
France une jeune fille ne peut guère se marier sans dot, et elle me pria
d’accepter une donation qu’elle glissa dans ma main avec ses pauvres
doigts brûlés de fièvre. Sa mine m’inquiétait déjà, et j’acceptai son
cadeau avec un baiser, mais sans même jeter un coup d’œil sur le papier.
Le lendemain la pneumonie se déclara, et trois jours après, elle était
morte. J’avais serré le papier dans mon écritoire, et ce n’est que le
jour après l’enterrement que je le regardai.
Elle s’arrêta un instant; puis elle glissa sa main sous les dentelles de
son corsage, et en retira une feuille pliée qu’elle remit à Le Fanois.
—Tenez, dit-elle d’une voix tremblante.
Machinalement le jeune homme déplia la feuille, et y jeta un coup d’œil
étonné.
—Un million... un million... balbutia-t-il.
—Ma foi, oui. La richesse de ces gens est invraisemblable. Ils vous
font des donations d’un million comme ils régleraient la note du
boulanger.
Elle se tut et leurs yeux se rencontrèrent.
—C’est comme dans les contes de fée, n’est-ce pas? dit-elle avec un
petit rire nerveux.
Le Fanois s’était levé, et lui avait remis le papier d’une main qui
tremblait légèrement.
De nouveau, il y eut un silence entre eux. Il était allé s’accouder à la
cheminée, tandis que la jeune fille demeurait assise, les mains croisées
sur les genoux, la tête légèrement inclinée. Ce fut Le Fanois qui parla
le premier.
—Comme je suis heureux pour vous! Vous n’en doutez pas, n’est-ce pas?
dit-il d’une voix émue, mais sans se rapprocher de Blanche.
Celle-ci leva lentement la tête et le regarda en rougissant.
—Et votre promesse; l’avez-vous oubliée? demanda-t-elle brusquement.
—Ma promesse?
Les joues de Le Fanois s’inondèrent de sang.
Elle continuait à l’envisager avec ses yeux profonds et tendres, qui
semblaient chercher à deviner ce qui se passait en lui. Puis, comme il
se taisait toujours, et restait appuyé contre la cheminée, sans faire
mine de s’approcher d’elle, elle pâlit subitement et se leva.
—Je vois que vous l’avez oubliée en effet; tant pis! dit-elle en
s’efforçant de prendre un ton enjoué, que démentaient ses pauvres yeux
subitement voilés de larmes.
Le Fanois, au son de sa voix, se retourna brusquement, et s’avançant
vers elle, lui saisit les poignets d’un geste violent et passionné.
—Non, non, je ne l’ai pas oubliée, je ne l’ai pas oubliée!
s’écria-t-il, en l’attirant vers lui.
Elle eut un petit cri d’effarement joyeux; puis, au moment où elle
allait céder à son étreinte, elle le regarda de nouveau et se jeta en
arrière en le repoussant de toute la force de ses bras raidis.
—Mais qu’avez-vous, qu’avez-vous donc? dit-elle d’un ton d’épouvante.
Le Fanois lui tenait toujours les poignets serrés entre ses doigts
crispés, et ils restèrent ainsi, un instant, les yeux dans les yeux.
—Jean, qu’avez-vous? Parlez, je vous en supplie! répéta-t-elle,
haletante.
Il lâcha brusquement ses mains, et se détourna d’elle avec un geste
désespéré.
—J’ai... que j’épouse la mère, dit-il en ricanant.
LES DEUX AUTRES

I
Debout devant la cheminée, Waythorn attendait que sa femme descendît
pour passer à la salle à manger. C’était leur première soirée sous son
propre toit, et son frémissement intérieur, indice d’une agitation
juvénile, l’étonnait lui-même. Il n’était assurément pas vieux,—à peine
avait-il plus de trente-cinq ans,—mais il s’était cru arrivé à l’âge où
les passions se calment. Cependant, il sentait comme un regain de
jeunesse se mêler à la satisfaction tranquille que suscitaient en lui
l’atmosphère de son salon fleuri et l’attente du dîner en tête à tête
avec sa femme.
La maladie de Lily Haskett, fille d’un premier mariage de Mrs Waythorn,
avait brusquement rappelé les nouveaux mariés au cours de leur voyage
de noces. D’après le désir exprimé par Waythorn, l’enfant avait été
installée chez lui le jour même où il épousait sa mère; et aussitôt, le
médecin leur annonçait qu’elle était atteinte de la typhoïde, une
typhoïde légère, assurait-on, sans aucun symptôme inquiétant. Lily, dans
toute la force de la santé et de ses douze ans, triompherait aisément
d’une maladie qui promettait d’être bénigne. La garde émit le même avis,
et parla sur un ton si rassurant que, le premier moment de frayeur
passé, Alice Waythorn en avait pris son parti avec le plus grand
sang-froid. Elle aimait tendrement Lily; son affection pour sa fille
avait été un de ses plus grands charmes aux yeux de Waythorn; mais son
système nerveux parfaitement équilibré, et dont avait hérité l’enfant,
défendait à cette femme essentiellement raisonnable de perdre son temps
en craintes vagues et chimériques. Aussi Waythorn s’attendait-il à la
voir entrer dans le salon, un peu en retard sans doute pour avoir voulu
jeter un dernier coup d’œil sur sa fille, mais aussi placide et parée
que si ses lèvres se fussent posées sur un front d’enfant bien portant.
Sa sérénité constante lui était un repos; elle compensait la nervosité
de sa nature, à lui, quelque peu impressionnable; et tandis qu’il se la
représentait penchée sur le lit de Lily, il pensait au baume que devait
être sa présence auprès d’un malade; sa démarche seule ramènerait à la
santé.
La vie de Waythorn avait été terne, plutôt par l’effet de son
tempérament que par celui des circonstances, et il s’était laissé
attirer vers Alice par sa gaieté imperturbable, qui entretenait la
fraîcheur de sa jeunesse et de son entrain à un âge où les énergies
féminines prennent le plus souvent un caractère différent, soit que les
femmes perdent de leur activité, soit qu’elles deviennent plus agitées.
Il savait ce que l’on disait d’elle; car, malgré son excellente
situation mondaine, la délation, quoique faible et timide, ne l’avait
pas épargnée plus que d’autres. Lorsqu’elle avait fait son apparition
dans le monde de New-York, il y avait quelque neuf ou dix ans, patronnée
par Gus Varick, qui devait devenir son second mari et qui l’avait
découverte on ne savait trop où,—à Pittsburg ou à Utica,—la société,
tout en acceptant la jolie Mrs Haskett, s’était réservé le droit de
désavouer au besoin sa propre sanction. Pourtant, les renseignements
qu’on obtint sur elle établirent nettement sa parenté avec une famille
parfaitement bien posée, et prouvèrent que son premier divorce était la
conséquence inévitable d’un mariage imprudemment conclu à dix-sept ans;
et comme on ne savait rien de Mr Haskett, il était facile de le charger
de tous les péchés d’Israël.
Le mariage d’Alice Haskett avec Gus Varick lui ouvrit les portes d’une
société dont elle souhaitait ardemment faire partie, et pendant
plusieurs années les Varick furent le ménage en vogue de la capitale.
Malheureusement, l’union fut courte et orageuse, et cette fois le mari
eut ses partisans, quoique ses défenseurs convinssent eux-mêmes qu’il
n’était pas fait pour le mariage.
Les tribunaux de New-York n’accordant le divorce qu’en cas d’adultère,
un divorce y est, pour celui qui l’obtient, comme un brevet de vertu, et
Mrs Varick, grâce au demi-veuvage de sa seconde séparation, fut admise à
confier ses dernières infortunes conjugales aux oreilles les plus prudes
de la ville. Mais lorsqu’on apprit son remariage avec Waythorn il se
produisit un revirement momentané. Ses meilleurs amis eussent préféré la
voir se confiner dans ce rôle de femme offensée qui lui était aussi
séant que des voiles de crêpe à une veuve blonde et rose. Il est vrai
qu’un temps suffisant s’était écoulé, et que personne n’osa ou n’eut
même l’idée d’insinuer que Waythorn avait supplanté son prédécesseur.
Mais on hochait la tête en parlant de lui, et un de ses amis,—un
envieux sans doute,—à qui il déclarait avoir pris cette décision en
toute connaissance de cause et les yeux ouverts, lui répondit sur un ton
narquois:
—Oui, les yeux ouverts et les oreilles bouchées!
Waythorn pouvait sourire devant ces allusions qu’il avait escomptées
d’avance. Il savait que la société n’est pas encore faite aux
conséquences du divorce, et que, jusqu’au moment où l’usage les aura
fait admettre, toute femme qui use de la liberté que lui accorde la loi
doit justifier socialement de ses actes par sa propre manière d’être. A
ce point de vue, Waythorn avait une confiance complète dans l’habileté
de sa femme. Son opinion fut pleinement confirmée, et avant même la
célébration du mariage, le cercle d’Alice Varick s’était ouvertement
rallié pour la défendre contre la malveillance générale. Elle montra en
tout son calme habituel, surmontant les obstacles sans paraître même les
voir, et Waythorn, étonné de son sang-froid, songeait avec surprise à
toutes ces mesquineries de la vie auxquelles il avait attaché tant
d’importance. Il éprouvait maintenant le sentiment de s’être réfugié
dans le port du salut, en unissant sa nature moins vivante à celle de
sa femme, plus riche et plus ardente, et il se laissait aller à une
réelle satisfaction en pensant que, tout à l’heure, sa tâche auprès de
Lily accomplie, elle ne rougirait pas de témoigner franchement du
plaisir que lui causeraient un bon dîner et sa première soirée dans
l’hôtel de son mari.
Mais au moment où elle vint le retrouver, la charmante physionomie de
Mrs Waythorn n’exprimait certes pas l’attente de ces joies nouvelles; et
bien qu’elle eût mis la robe d’intérieur qui lui allait le mieux, elle
ne montrait pas le sourire qui aurait dû l’accompagner. Waythorn ne
l’avait jamais vue aussi préoccupée.
—Qu’y a-t-il? demanda-t-il. Lily serait-elle moins bien?
—Non; je sors de sa chambre et je l’ai laissée endormie.
Puis, après une seconde d’hésitation:
—Il m’arrive un ennui, ajouta Mrs Waythorn.
Il avait pris ses mains, et les tenant serrées dans les siennes, il
sentit que les doigts de sa femme froissaient un papier.
—Cette lettre? demanda-t-il.
—Oui. Mr Haskett a écrit, ou du moins son avocat.
Waythorn, fort gêné, se sentit rougir. Il lâcha les mains d’Alice:
—A propos de quoi?
—A propos de Lily, qu’il veut voir. Vous savez, le tribunal...
—Oui, oui, interrompit Waythorn, nerveux.
On ne savait rien de Haskett à New-York. On le supposait vaguement resté
dans cette obscurité dont sa femme avait été tirée, et Waythorn seul
savait qu’il avait abandonné ses affaires à Utica pour s’installer à
New-York et se rapprocher ainsi de sa fille. Pendant le temps de sa
cour, Waythorn avait bien souvent rencontré à la porte la petite Lily,
rose et souriante, partant pour «aller voir papa».
—Je suis désolée, murmura Mrs Waythorn.
Il se ressaisit:
—Que demande-t-il?
—Il veut la voir. Vous savez qu’elle va chez lui une fois par semaine.
—Eh bien! il ne suppose pas qu’elle puisse y aller en ce moment, je
pense?
—Non; il a appris qu’elle est malade, et il compte venir ici.
—Ici?...
Mrs Waythorn rougit devant le regard de son mari. Ils détournèrent les
yeux tous les deux.
—Je crains qu’il n’en ait le droit... Vous verrez...
Et elle lui tendit la lettre.
Waythorn fit un geste de refus. Il regardait vaguement dans le salon
doucement éclairé qui, un moment auparavant, lui promettait une intimité
si tendre.
—Je suis désolée, répéta Mrs Waythorn. Si Lily avait été
transportable...
—Il ne peut en être question, répliqua-t-il avec impatience.
—J’en ai peur.
Ses lèvres se mirent à trembler, et Waythorn sentit qu’il avait été trop
sec.
—Il faut qu’il vienne, bien entendu, dit-il. Quel jour?
—Je crains... demain...
—Très bien. Envoyez un mot demain matin.
Le maître d’hôtel annonça le dîner. Waythorn se retourna.
—Venez, vous devez être fatiguée. C’est fort désagréable, mais tâchez
d’oublier cela, lui dit-il, en attirant la main de sa femme sous son
bras.
—Vous êtes si bon, mon ami; oui, je tâcherai, murmura-t-elle.
Sa physionomie s’éclaira, et lorsqu’elle s’assit à table et regarda son
mari par-dessus les fleurs, il vit sur ses lèvres un délicieux sourire.
—Comme tout est joli ici! soupira-t-elle, avec une voix qui trahissait
un sentiment de bien-être.
Waythorn s’adressa au maître d’hôtel.
—Le Champagne tout de suite, dit-il. Mrs Waythorn est fatiguée.
Un instant après, leurs yeux se rencontrèrent au-dessus des coupes
mousseuses; et il comprit à la limpidité du regard d’Alice qu’elle avait
obéi à son désir et avait déjà oublié.
II
Le lendemain matin, Waythorn sortit plus tôt que de coutume. Haskett ne
viendrait probablement que dans l’après-midi, mais un sentiment
d’appréhension lui fit quitter la maison, et il se proposa de rester
dehors toute la journée, peut-être même de dîner à son club. Comme il
fermait la porte, il pensa qu’avant qu’il la rouvrît, elle aurait donné
accès à un autre homme qui avait autant de droits que lui à la franchir,
et cette idée lui causa une véritable répugnance physique.
Il prit le chemin de fer aérien à l’heure des employés et se trouva
comprimé au milieu de la cohue humaine. En passant à la Huitième Avenue,
l’homme en face de lui descendit; un autre monta à sa place, et
Waythorn, levant la tête, reconnut Gus Varick. Ils étaient si près l’un
de l’autre que Waythorn ne pouvait pas ne pas voir un léger signe de
reconnaissance sur le visage de Varick, dont le genre de vie, plus
bohème à présent, avait bouffi les traits autrefois si réguliers. Et
après tout... pourquoi ne se seraient-ils pas salués? Ils avaient
toujours été en bons termes, et Varick était divorcé avant que Waythorn
eût remarqué et courtisé sa femme. Tous deux échangèrent un mot banal
sur le désagrément de ces trains perpétuellement bondés, et lorsqu’il se
trouva une banquette vide à côté d’eux l’horreur instinctive de la foule
grossière poussa Waythorn à s’y asseoir avec Varick.
Ce dernier eut un soupir de soulagement.
—Sapristi! je me croyais vraiment passé à l’état de sardine!
Et il s’appuya en arrière, en regardant Waythorn avec insouciance.
—Je regrette que Sellers soit de nouveau malade, dit-il.
—Sellers?
Waythorn sursauta en entendant le nom de son associé sur les lèvres de
Varick.
Celui-ci parut étonné.
—Vous ne le saviez pas pris par une crise de goutte? demanda-t-il.
—Non, j’étais absent, je ne suis revenu qu’hier soir.
Et Waythorn se sentit rougir en pressentant le sourire ironique de
Varick.
—Ah! oui, c’est vrai; et Sellers a été pris il y a deux jours. Je
crains qu’il ne soit fortement pincé. Et c’est très gênant pour moi en
ce moment, car il m’assistait dans une affaire assez importante.
—Ah!
Waythorn se demanda depuis quand Varick s’occupait d’«affaires
importantes». Jusqu’à présent, il ne s’était guère mêlé que de
spéculations trop insignifiantes pour nécessiter l’intervention de la
maison Sellers-Waythorn.
Il se dit que Varick parlait peut-être au hasard, afin de diminuer la
contrainte que lui causait un voisinage gênant. Cette contrainte pesait
de plus en plus sur Waythorn, et lorsque à Cortlandt Street il aperçut
un visage connu et se rendit compte du ridicule de sa situation à côté
de Varick, il se leva en marmottant une excuse.
—J’espère que vous trouverez Sellers mieux, lui dit poliment Varick.
Waythorn répondit en balbutiant:
—Si je puis vous aider en quoi que ce soit...
Et il se laissa entraîner sur le quai par la foule qui sortait.
En arrivant à son bureau, il apprit que Sellers, en effet, malade d’une
crise de goutte, ne pourrait probablement pas quitter la chambre avant
plusieurs semaines.
—Je regrette bien ce contretemps, monsieur Waythorn, lui dit le clerc
principal avec un sourire significatif. M. Sellers était désolé à l’idée
de vous donner un tel surcroît de besogne en ce moment.
—Oh! cela ne fait rien, se hâta de répondre Waythorn.
Il se réjouissait secrètement de ce travail supplémentaire, et était
tout soulagé de penser que, sa journée finie, il lui faudrait, en
rentrant, s’arrêter chez son associé.
Comme il se trouva en retard pour déjeuner, il entra dans le premier
restaurant qu’il rencontra, au lieu d’aller à son club, et le restaurant
étant bondé, le maître d’hôtel le poussa dans le fond de la salle où
restait une dernière table inoccupée. A travers la fumée épaisse des
cigares, Waythorn ne distingua pas tout d’abord ses voisins, mais en
regardant autour de lui il finit par reconnaître Varick. Cette fois,
heureusement, ils étaient trop loin l’un de l’autre pour pouvoir causer,
et Varick, tourné d’un autre côté, ne l’avait probablement pas vu; mais
cette proximité répétée paraissait ironique.
Varick passait pour un fin gourmet. Tandis que Waythorn ne faisait
qu’une bouchée d’un repas sommaire, il regarda d’un œil d’envie cet
homme qui dégustait lentement chacun des plats qui lui étaient
présentés. Waythorn remarqua tout d’abord qu’il se servait délicatement
un morceau de camembert crémeux et bien à point; maintenant, il versait
son «café double» d’une cafetière en terre brune à deux étages. Il le
versait lentement, penchant en avant sa face rubiconde, tandis qu’il
tenait le couvercle de la cafetière d’une main blanche et chargée de
bagues; puis il allongea l’autre main vers le flacon de cognac posé un
peu plus loin, remplit un verre à liqueur, le porta d’abord à ses
lèvres, et en versa le reste dans sa tasse.
Waythorn l’observait avec une espèce de fascination. A quoi songeait
bien Varick? Ne pensait-il qu’à savourer son café et son cognac? Sa
rencontre de la matinée n’avait-elle pas laissé plus de traces dans sa
mémoire que sur son visage? Avait-il assez complètement oublié sa femme
pour que sa rencontre avec l’homme auquel elle était mariée depuis une
semaine à peine ne fût pour lui qu’un simple incident de sa journée?
Tandis qu’il méditait ainsi, une autre idée traversa son cerveau: Varick
avait-il jamais rencontré Haskett, comme lui, Waythorn, venait de
rencontrer Varick? Cette pensée de Haskett le troubla; il se leva et
quitta le restaurant en faisant un détour pour éviter la douce ironie du
salut de Varick.
Il était sept heures lorsque Waythorn rentra chez lui. Il se figura que
le valet de pied qui lui ouvrit la porte le regardait d’un air narquois.
—Comment va miss Lily? demanda-t-il vivement.
—Bien, monsieur... Un monsieur est venu...
—Dites à Barlow de retarder le dîner d’une demi-heure, interrompit
brusquement Waythorn en se hâtant de monter.
Il entra dans sa chambre et s’habilla sans être allé voir sa femme.
Lorsqu’il descendit au salon elle y était déjà, fraîche et radieuse.
Lily avait passé une si bonne journée que le docteur ne reviendrait que
le lendemain.
Pendant le dîner, Waythorn lui parla de la maladie de Sellers et des
complications qu’elle entraînerait. Elle l’écouta avec une sympathie
attentive, le conjurant de ne pas se laisser fatiguer par le travail
supplémentaire, et lui posant quelques vagues questions de femme sur
l’organisation de son bureau. Puis elle lui énuméra les détails de la
journée de Lily, parla du médecin et de la garde, et lui nomma les
personnes qui étaient venues prendre des nouvelles. Jamais il ne l’avait
vue plus calme et plus sereine. La joie qu’elle lui témoignait d’être
avec lui, joie si complète et si enfantine qu’elle lui contait les
détails les plus insignifiants de sa journée, l’émut étrangement.
Après le dîner ils passèrent dans la bibliothèque, où le domestique
apporta le café et les liqueurs, qu’il posa sur une table basse devant
Alice. Elle paraissait tout particulièrement charmante et jeune dans sa
robe rose pâle, qui se détachait sur le cuir de son grand fauteuil.
Vingt-quatre heures plus tôt le contraste eût charmé Waythorn...
Il se retourna et choisit un cigare avec un soin affecté.
—Haskett est-il venu? demanda-t-il en tournant le dos à sa femme.
—Oui, il est venu.
—Vous ne l’avez pas vu, naturellement?
Elle hésita un instant.
—J’ai envoyé la garde lui parler.
Ce fut tout; il ne restait rien à lui demander. Il revint vers elle et
alluma son cigare. Enfin, dans tous les cas, cette visite ne se
renouvellerait pas avant huit jours. Il tâcherait de n’y pas penser.
Elle leva les yeux vers lui toute souriante, et le teint un peu plus
coloré que de coutume.
—Vous voulez votre café, mon ami?
Il s’appuya contre la cheminée et l’observa pendant qu’elle tenait la
cafetière. La lumière se jouait sur ses bracelets et donnait des reflets
d’or à ses cheveux blonds. Qu’elle était souple et mince, et comme
chacun de ses mouvements se fondait dans le mouvement suivant! Tout en
elle formait un harmonieux ensemble, et Waythorn, perdant déjà le
souvenir de Haskett, n’éprouvait plus en la regardant que la joie de la
possession. Oui, elles étaient à lui, ces mains blanches aux gestes
gracieux, à lui l’auréole de ces cheveux, à lui ces yeux et ces
lèvres...
Elle posa la cafetière, et prenant le flacon de cognac, elle remplit un
verre à liqueur, qu’elle versa dans le café de son mari.
Waythorn poussa une exclamation.
—Qu’y a-t-il? demanda-t-elle interloquée.
—Rien... seulement, je ne prends pas mon cognac dans mon café.
—Oh! que je suis bête! s’écria-t-elle.
Leurs yeux se rencontrèrent, et elle rougit jusqu’à la racine des
cheveux.
III
Dix jours plus tard, M. Sellers, toujours retenu à la chambre par la
goutte, pria Waythorn de passer chez lui en allant à ses affaires.
Le chef de l’association, assis au coin de la cheminée avec son pied
bandé, salua son visiteur d’un air embarrassé.
—Mon cher, je suis désolé d’être obligé de vous demander un service
gênant.
Waythorn se tut, et l’autre reprit, après un silence pendant lequel il
cherchait visiblement à préparer ses phrases:
—Le fait est que, lorsque je suis tombé malade, j’avais entrepris une
affaire assez compliquée pour... Gus Varick.
—Oui... et après? dit Waythorn, en voulant le mettre à l’aise.
—Eh bien! voici ce qui s’est passé. Varick est venu me trouver la
veille du jour où j’ai été pris par cette crise de goutte. Il devait
avoir eu quelque bon «tuyau», car il avait précisément gagné environ
cent mille dollars. Il vint me demander mon avis, et je lui conseillai
de s’adresser à Vanderlyn.
—Ah! diable! s’écria Waythorn.
Il comprit en un clin d’œil ce qui s’était passé.
L’affaire était tentante, mais exigeait des négociations. Il écouta avec
calme Sellers, qui lui expliquait la situation, et lorsque ce dernier
eut terminé, il demanda:
—Vous croyez que je devrais voir Varick?
—Je ne pense pas que je puisse le voir encore moi-même. Le docteur est
inflexible sur ce point, et cette affaire ne peut attendre. Il m’en
coûte de vous demander ce service, mais au bureau vous êtes le seul à
connaître la chose à fond.
Waythorn resta un instant silencieux. Il lui importait fort peu que
Varick fît de bons placements, mais il fallait aussi penser à la
réputation de la maison Sellers-Waythorn, et il trouvait difficile de
refuser à son associé le service qu’il lui demandait.
—Très bien, répondit-il, je le verrai.
Dans l’après-midi de ce même jour, Varick, appelé par téléphone, vint au
bureau. Waythorn, l’attendant dans son cabinet, se demandait ce qu’en
pensaient les jeunes clercs. Au moment de son mariage les journaux
avaient appris au public tous les détails des précédentes mésaventures
conjugales de Mrs Waythorn, et il se rendait compte des sourires
qu’esquisseraient les visages des jeunes en introduisant Varick dans son
cabinet.
Varick se comporta à merveille. Il paraissait à l’aise, sans pour cela
manquer de dignité, et Waythorn avait conscience de faire lui-même moins
bonne contenance. Varick n’ayant aucune habitude des affaires,
l’entretien dura environ une heure, pendant laquelle Waythorn lui
expliqua avec une précision scrupuleuse tous les détails de la
transaction proposée.
—Je vous suis infiniment reconnaissant, lui dit Varick en se levant. Le
fait est que je ne suis guère habitué à manier de grosses sommes
d’argent, et je ne veux pas me laisser dindonner.
Il sourit, et Waythorn fut obligé de reconnaître la bonhomie de ce
sourire.
—Il me paraît assez singulier et agréable de pouvoir payer comptant ce
que je dois, continua Varick. J’aurais vendu mon âme il y a quelques
années pour avoir cette chance-là.
Cette allusion fit tressaillir Waythorn.
Il avait bien entendu raconter qu’une des causes principales du divorce
des Varick avait été un manque d’argent, mais cependant il ne lui
semblait pas que Varick eût prononcé ces paroles avec intention. Il lui
paraissait plus naturel d’admettre que le simple désir d’éviter la
question délicate l’avait conduit à une phrase ambiguë. Waythorn ne
voulut pas se montrer en reste de politesse.
—Nous ferons de notre mieux pour vous aider, dit-il. Je vous crois
engagé dans une excellente affaire.
—Oh! j’en suis convaincu. Et je vous remercie infiniment...—Varick
s’arrêta embarrassé.—Je pense que la chose est réglée maintenant, mais
si...
—S’il arrive quoi que ce soit avant la rentrée de Sellers à son bureau,
je vous reverrai moi-même, répondit tranquillement Waythorn.
Il n’était pas fâché, en fin de compte, de paraître le plus à l’aise des
deux.
. . . . . . . . . . . . .
La maladie de Lily suivait tranquillement son cours, et à mesure que le
temps s’écoulait Waythorn s’habituait à l’idée de la visite hebdomadaire
de Haskett. La seconde fois, il était resté dehors très tard, et à son
retour il avait questionné sa femme sur cette visite. Elle répondit
aussitôt que Haskett s’était borné à voir la garde en bas, le médecin ne
permettant à personne de pénétrer dans la chambre de l’enfant avant la
fin de la période d’ascension de la fièvre.
La semaine suivante, Waythorn se souvint le matin du jour fixé pour la
visite paternelle, mais il n’y pensait plus en rentrant dîner.
L’enfant parvint quelques jours plus tard à la période de déclin; la
fièvre diminua sensiblement, et la petite malade fut considérée comme
hors de danger et en pleine voie de convalescence. Dans la joie de cette
résurrection Waythorn oublia totalement les visites de Haskett, et un
après-midi, en rentrant chez lui, il se rendit directement à la
bibliothèque sans remarquer dans l’antichambre un parapluie et un
chapeau défraîchi.
Il trouva dans la bibliothèque, assis au bord d’une chaise, un petit
homme tout à fait quelconque, avec une barbiche grise et rare.
L’étranger aurait pu être un accordeur de piano ou quelque employé
subalterne préposé à l’entretien de la maison. Il regarda Waythorn à
travers ses lunettes d’or et dit doucement:
—Monsieur Waythorn, je pense? Je suis le père de Lily.
Waythorn rougit.
—Oh! balbutia-t-il, fort gêné.
Il s’arrêta, ne voulant pas paraître mal élevé. Intérieurement, il
cherchait à faire accorder le Haskett actuel avec l’image qu’il s’était
figuré du premier mari de sa femme. Il se l’était représenté, d’après
quelques mots d’Alice, comme un homme dur et violent.
—Je regrette de m’imposer ainsi, reprit Haskett, avec une politesse de
petit boutiquier.
—Inutile de vous excuser, répondit Waythorn, se ressaisissant. Je
suppose que la garde est prévenue.
—Je le pense; je puis attendre, dit Haskett.
Il parlait sur un ton résigné, comme si la vie avait usé sa force de
résistance.
Waythorn restait sur le seuil de la pièce, ôtant ses gants nerveusement.
—Je regrette qu’on vous ait fait attendre, répliqua-t-il. Je vais
envoyer chercher la garde.
Et comme il ouvrait la porte, il ajouta avec un effort:
—Je suis content que nous puissions vous donner de bonnes nouvelles de
Lily.
Il glissa sur le mot «nous» que Haskett ne parut pas remarquer.
—Merci, monsieur Waythorn. Cela a été, en effet, pour moi, une grande
préoccupation.
—Enfin, ce cauchemar est passé maintenant, et Lily sera bientôt en
état d’aller vous voir.
Waythorn salua et sortit.
En entrant dans sa chambre il se jeta dans un fauteuil en soupirant
lourdement. Cette sensibilité presque féminine qui lui était naturelle,
et le faisait souffrir profondément des circonstances de la vie, lui
était odieuse. Il savait bien en se mariant que les précédents maris de
sa femme étaient de ce monde, il savait qu’avec les contacts si
fréquents de l’existence moderne il avait cent chances contre une de
rencontrer l’un ou l’autre, et cependant ce rapide tête-à-tête avec
Haskett le bouleversait autant que si la loi n’avait pas aimablement
aplani pour eux tous les embarras d’une rencontre.
Waythorn se leva tout d’un coup de son siège et se mit à arpenter la
chambre. Il n’avait certainement pas autant souffert de ses deux
rencontres avec Varick. C’était sans doute la présence de Haskett dans
sa propre maison qui rendait la situation intolérable. Il s’arrêta,
entendant des pas dans le corridor.
—Par ici, monsieur, s’il vous plaît, disait la garde. On conduisait
Haskett là-haut! Tous les coins de sa maison lui étaient ouverts!
Waythorn s’affaissa dans un autre fauteuil, regardant devant lui dans le
vide. Sur sa table de toilette était une photographie d’Alice, faite au
moment où il avait commencé à la connaître. Elle s’appelait alors Alice
Varick, et comme il voyait en elle une créature fine et exquise! Elle
portait au cou les perles de Varick, ces perles que, sur les instances
de Waythorn, elle lui avait rendues avant son mariage. Haskett lui
avait-il donné des bijoux? et dans ce cas, qu’étaient-ils devenus? se
demandait Waythorn. Il ne connaissait rien de la situation passée et
présente de cet homme, mais d’après son apparence et sa manière de
parler Waythorn pouvait reconstituer avec assez de précision les débuts
du premier mariage d’Alice. Et il se rendit compte avec un
tressaillement pénible qu’il y avait, à l’arrière-plan de son existence,
une page de sa vie toute différente de celle où il l’avait rencontrée
pour la première fois. Varick, quels qu’aient été ses torts, était un
«monsieur» dans le sens convenu et traditionnel du terme, dans le sens
qui, chose curieuse! paraissait à ce moment même avoir une importance
capitale aux yeux de Waythorn. Lui et Varick avaient les mêmes habitudes
sociales, parlaient le même langage, comprenaient les mêmes allusions.
Mais l’autre!... Malgré lui, Waythorn avait remarqué que l’autre
portait au cou une cravate toute faite, monté sur élastique. Pourquoi ce
détail grotesque symboliserait-il l’individu? Waythorn s’en voulait de
cette remarque mesquine de sa part, mais ce détail de la cravate
s’imposait à lui comme une clef qui lui ouvrait la porte sur le passé
d’Alice. Il la voyait Mrs Haskett, assise dans le «front parlour»
bourgeois, avec son meuble de peluche, son piano et un exemplaire de
«Ben-Hur» sur la table du milieu. Il se la figurait partant pour le
théâtre avec Haskett, ou peut-être même à un «church sociable»: elle,
avec un grand chapeau à plumes, Haskett en redingote fripée, et au cou
le nœud tout fait monté sur élastique. Au retour, il les voyait
s’arrêter devant les magasins brillamment éclairés, ou s’attardant aux
photographies des actrices en vogue de New-York. Le dimanche après-midi,
Haskett devait emmener sa femme se promener, en poussant devant lui la
voiture laquée de l’enfant, et Waythorn se représentait les gens avec
lesquels ils devaient flâner et causer. Il se figurait Alice, toujours
jolie dans sa robe adroitement confectionnée d’après un journal de modes
de New-York, mais irritée contre son existence mesquine, regardant les
autres femmes avec mépris, et se sentant faite pour une situation
sociale toute différente.
Ce qui le frappait, surtout, c’était la manière dont elle s’y était
prise pour dissimuler cette période de sa vie passée avec Haskett. Il
lui semblait que toute sa personne, tous ses mouvements, toutes ses
allusions, toutes ses paroles fussent la négation voulue de cette phase
de sa vie. Si elle avait nié avoir été la femme de Haskett elle n’eût
guère été plus convaincue de mensonge que par la dissimulation
systématique de cette partie de son existence.
Waythorn se leva, ne voulant pas s’arrêter à cette analyse cruelle. De
quel droit se représentait-il Alice sous ce jour fantastique, et la
jugeait-il ensuite d’après cette image?
Elle n’avait parlé que vaguement de son premier mariage; elle s’était
bornée à dire, et avec des réticences, que son union avait été
malheureuse, que Haskett avait fauché ses jeunes illusions... Il était
regrettable pour la tranquillité d’esprit de Waythorn que l’apparence
inoffensive de Haskett fût venue éclairer d’un jour imprévu la nature de
ces illusions. Un homme aime mieux s’imaginer que sa femme a été
martyrisée par son premier mari que de croire le contraire.
IV
—Monsieur Waythorn, je n’aime pas cette gouvernante française de Lily.
Haskett, humble et soumis, se tenait debout dans la bibliothèque,
tournant et retournant entre ses mains son chapeau défraîchi.
Waythorn, surpris dans son fauteuil, un journal du soir sur les genoux,
jeta un regard interloqué sur son visiteur.
—Excusez-moi de vous avoir demandé, continua Haskett; c’est la dernière
fois que je viens ici, et j’ai pensé que, si je pouvais vous dire deux
mots, cela vaudrait mieux que d’écrire à l’avoué de Mrs Waythorn.
Waythorn se leva, mal à l’aise. Il n’aimait pas non plus la gouvernante
française, mais là n’était pas la question.
—Je n’en suis pas aussi sûr, répondit-il sèchement; mais puisque vous
me le demandez, j’exprimerai votre désir à ma femme.
Il hésita à employer le pronom possessif en s’adressant à Haskett. Ce
dernier soupira.
—Je ne sais si cela servira à grand’chose; elle n’a pas paru s’en
soucier quand je lui ai parlé.
Waythorn rougit:
—Quand l’avez-vous vue? demanda-t-il brusquement.
—Pas depuis le premier jour où je suis venu voir Lily, dès qu’elle est
tombée malade. J’ai fait observer ce jour-là à Mrs Waythorn que la
gouvernante me déplaisait.
Waythorn ne répondit pas. Il se rappela très clairement avoir demandé à
sa femme, après la première visite de Haskett, si elle l’avait vu. Elle
lui avait donc menti ce jour-là, mais elle avait, depuis, respecté ses
volontés, et cet incident jetait une lumière nouvelle sur son caractère.
Il était persuadé qu’elle n’aurait pas vu Haskett ce jour-là si elle eût
soupçonné la répugnance de son mari pour cette entrevue; mais ce manque
de perspicacité de sa part fut aussi désagréable à Waythorn que la
découverte du mensonge.
—Je n’aime pas cette personne, répétait Haskett avec une douce
insistance. Elle n’est pas franche, monsieur Waythorn, elle apprendra à
l’enfant la dissimulation. J’ai déjà remarqué en Lily un changement
fâcheux; elle cherche trop à être agréable à tout le monde, et elle ne
dit plus toujours la vérité, elle qui était la plus droite au monde,
monsieur Waythorn...—Il s’arrêta, la voix un peu étranglée.—Non pas
que je veuille l’empêcher de recevoir une éducation soignée,
ajouta-t-il.
Waythorn fut touché.
—Je regrette, monsieur Haskett, mais je ne vois franchement pas ce que
je peux faire.
Haskett hésita. Puis il posa son chapeau sur la table, et s’avança
devant la cheminée où se tenait Waythorn. Il n’y avait rien d’agressif
dans son attitude: c’était seulement un homme timide, résolu à prendre
une décision nette dans une affaire d’importance.
—Vous pouvez faire une chose, monsieur Waythorn, dit-il. Vous pouvez
rappeler à Mrs Waythorn que, par un décret du tribunal, j’ai voix au
chapitre en ce qui concerne l’éducation de Lily.
Il s’arrêta et reprit:
—Je ne suis pas de ceux qui mettent toujours leurs droits en avant,
monsieur Waythorn; je le trouverais d’ailleurs déplacé de la part d’un
homme qui n’a pas su les maintenir. Mais, en ce qui concerne l’enfant,
c’est différent. Je n’ai jamais cédé sur ce point, et je ne céderai
jamais.
. . . . . . . . . . . . .
Cette scène avait fortement ébranlé Waythorn. Honteusement, et par des
voies indirectes, il avait appris sur le passé de Haskett beaucoup de
détails qu’il ignorait jusqu’alors; et tout ce qu’il découvrait sur lui
lui était favorable. Ce petit homme, pour être près de sa fille, avait
vendu sa part dans une affaire des plus prospères à Utica et accepté un
modeste emploi de commis dans une fabrique de New-York. Il habitait en
meublé une rue pauvre de la ville et ne voyait presque personne. Sa
passion pour Lily était l’unique objet de sa vie. Waythorn eut
l’impression que ses investigations sur Haskett ressemblaient fort à une
inquisition ténébreuse faite à la faveur d’une lanterne sourde dans le
passé de sa femme. Mais il voyait maintenant qu’il y restait des
profondeurs que sa lanterne n’avait pas explorées. Il ne s’était jamais
enquis des circonstances exactes du premier divorce d’Alice. En
apparence tout avait été correct et honorable. C’était elle qui avait
obtenu le divorce et la garde de l’enfant. Mais Waythorn savait fort
bien toutes les restrictions que peut dissimuler un verdict de ce genre;
et le simple fait que Haskett conservait un droit sur sa fille
impliquait un compromis non avoué. Waythorn était un idéaliste. Il se
refusait toujours à croire aux éventualités désagréables jusqu’au moment
où il se trouvait en face d’elles, et il en déduisait alors une série de
conséquences fantastiques. Les journées qui suivirent sa découverte
furent hantées par d’effrayants fantômes, et il résolut, pour les
chasser, d’évoquer tous ces spectres en présence de sa femme. Lorsqu’il
lui fit part de la requête de Haskett, une flamme de colère éclaira le
visage habituellement placide de Mrs Waythorn, mais elle se ressaisit
aussitôt, et s’exprima seulement avec un léger frémissement de mère
outragée.
—Il n’agit vraiment pas en homme du monde, dit-elle.
Le mot irrita Waythorn.
—Cela n’a rien à y voir. C’est une question de droit.
Elle murmura:
—Ce n’est pas comme s’il pouvait jamais être d’aucune utilité à Lily.
Cette réponse froissa Waythorn plus profondément.
—La question est celle-ci: quelle autorité a-t-il sur elle?
répéta-t-il.
Elle baissa les yeux, en se tortillant un peu sur sa chaise.
—Je veux bien le voir; je croyais que vous vous y opposiez,
balbutia-t-elle.
En un clin d’œil il comprit qu’elle connaissait l’étendue des droits de
Haskett; peut-être n’était-ce pas la première fois qu’elle y résistait.
—Que je m’y oppose ou non, cela n’importe en rien, répondit-il
froidement. Si Haskett a voix au chapitre, il faut le consulter.
Elle éclata en sanglots, et il vit qu’elle s’attendait à être considérée
par lui comme une victime.

. . . . . . . . . . . . .
Haskett n’abusa pas de ses droits. Dans son for intérieur, Waythorn
avait prévu qu’il ne le ferait pas. Mais la gouvernante fut renvoyée,
et, de temps en temps, le petit homme demandait à voir Alice. Après la
première explosion d’indignation elle accepta la situation avec la
facilité d’assimilation qui lui était habituelle. Waythorn avait une
fois pris Haskett pour un accordeur de piano, et au bout d’un ou deux
mois Mrs Waythorn parut, elle aussi, le considérer comme faisant partie
du personnel de la maison. Waythorn ne pouvait s’empêcher de respecter
cette ténacité paternelle. Au début il avait cherché à se persuader que
Haskett «mijotait un coup», qu’il poursuivait un but déterminé en
voulant s’assurer l’entrée de la maison. Mais au fond de son cœur
Waythorn était bien convaincu de la sincérité de sentiments de Haskett,
et il devinait même, en ce dernier, un mépris profond des avantages que
ses relations avec les Waythorn pourraient lui offrir. Sa droiture
d’intention rendait cet homme invulnérable, et son successeur dut
l’accepter comme une charge attachée à la propriété.
. . . . . . . . . . . . .
Sellers s’embarqua pour l’Europe pour se remettre de sa goutte, et
l’affaire de Varick resta aux mains de Waythorn. Les négociations
furent longues et compliquées, et nécessitèrent des entretiens fréquents
entre les deux hommes; l’intérêt de l’association empêcha Waythorn de
conseiller à son client de transférer l’affaire dans une autre maison.
Varick fit bonne contenance jusqu’au bout. Pendant les moments de
relâche la vulgarité de son naturel reparaissait, et Waythorn redoutait
ses éclats de gaieté; mais dans les discussions d’affaires Varick
montrait de l’intelligence, de la précision, et faisait preuve d’une
déférence flatteuse pour le jugement de Waythorn. Leurs relations étant
établies sur un tel pied d’affabilité, il aurait été absurde de la part
des deux hommes de s’ignorer dans le monde. La première fois qu’ils se
rencontrèrent dans un salon, Varick renoua avec Waythorn avec tant
d’aisance que le coup d’œil reconnaissant de la maîtresse de maison
obligea celui-ci d’y répondre avec la même bonne grâce. A partir de ce
moment, ils se croisèrent fréquemment, et un soir, pendant un bal,
Waythorn, errant dans un des salons éloignés, trouva Varick assis à côté
d’Alice. Elle rougit un peu et balbutia quelques mots, mais Varick salua
Waythorn sans se lever, et ce dernier continua sa promenade.
Au retour, dans la voiture, sa nervosité éclata.
—Je ne savais pas que vous parliez à Varick, dit-il.
Elle répondit, légèrement émue:
—C’est la première fois. Le hasard a voulu qu’il fût à côté de moi; je
ne savais que faire. C’est si gênant de se trouver partout ensemble, et
il m’a dit que vous aviez été très aimable pour lui dans une question
d’affaires.
—Ceci est différent, dit Waythorn.
Elle se tut un instant.
—Je ferai ce qui vous plaira, répondit-elle avec soumission. Je croyais
seulement moins gênant de lui parler quand nous nous rencontrons.
Cette docilité commençait à exaspérer Waythorn. N’avait-elle donc aucune
volonté? Ne s’était-elle pas tracé une ligne de conduite envers ces deux
hommes? Elle avait accepté Haskett, accepterait-elle aussi Varick?
C’était «moins gênant», disait-elle, et son instinct la poussait à
éviter ou à tourner les difficultés. D’un trait de lumière, Waythorn
comprit comment cet instinct s’était développé en elle. Cette élasticité
à tout accepter n’était que le résultat de trop de tensions diverses.
Alice Haskett, Alice Varick, Alice Waythorn, elle avait été tour à tour
ces trois personnes, et elle avait perdu sous chacun de ces noms un peu
de son caractère, un peu de sa personnalité, un peu de ce «moi» intime
où se cache le dieu inconnu.
—Oui, vous avez raison, il vaut mieux parler à Varick, répondit
Waythorn d’un ton las.
V
L’hiver s’avançait, et dans le monde on profitait de la cordialité de
Waythorn à l’égard de Varick. Les maîtresses de maison leur étaient
reconnaissantes d’aplanir ainsi une difficulté sociale, et l’on tint Mrs
Waythorn pour un modèle de tact et de bon goût. Quelques esprits
caustiques ne purent résister à la plaisanterie de jeter Varick dans les
bras de son ancienne femme; d’autres déclarèrent que tous deux
trouvaient du sel à ces nouvelles relations. Mais la conduite de Mrs
Waythorn demeurait irréprochable; elle n’évitait ni ne recherchait
Varick, et Waythorn lui-même fut obligé de reconnaître qu’elle avait
découvert la solution du problème social le plus récent.
Il n’avait d’ailleurs guère songé à ce problème en l’épousant, et
s’imaginait naïvement qu’une femme peut, comme un homme, rompre avec
son passé. Mais il constatait à présent qu’Alice était liée au sien par
des nœuds qui ne se pouvaient défaire, et par les marques ineffaçables
que lui avaient imprimées ses deux maris. Avec une ironie amère Waythorn
se compara à un membre de syndicat. Il avait plusieurs parts sur la
personnalité de sa femme, et ses prédécesseurs étaient ses associés dans
l’affaire. Si la passion avait été un des facteurs de cette transaction
il ne se serait pas senti aussi amoindri; mais le fait qu’Alice
changeait de mari comme on change de domestique donnait à sa situation
un cachet de médiocrité humiliante. Il aurait pu lui pardonner des
fautes, des folies; il aurait admis qu’elle résistât à Haskett, qu’elle
cédât à Varick, mais il ne comprenait pas sa passivité et son tact
constant. Elle lui rappelait le jongleur qui jongle avec des lames:
seulement, cette fois, les lames étaient émoussées, et elle savait
qu’elles ne la blesseraient jamais.
Puis, peu à peu, l’habitude revêtit sa sensibilité d’une enveloppe
protectrice: s’il achetait la paix de son ménage par la perte de ses
illusions, il attachait chaque jour plus de prix à cette paix et
sacrifiait ses illusions avec moins de regrets. Il avait petit à petit
accepté sa situation et ne s’indignait plus de ses rapports forcés avec
Haskett et Varick, se contentant, comme d’une faible vengeance, de
tourner la chose en ridicule. Il en arrivait même à se demander s’il ne
valait pas mieux posséder le tiers d’une femme qui a appris par
expérience à rendre son mari heureux, qu’une femme entière, forcément
moins experte en cet art.
Car il le considérait comme un art, fait, ainsi que tous les autres, de
concessions, d’éliminations, d’embellissements, de lumières et d’ombres
habilement ménagées. Sa femme était passée maîtresse en cet art, et il
savait parfaitement à quelle école elle devait son talent.
Il cherchait même à remonter à la source de ses expériences, et à
distinguer les diverses influences qui s’étaient combinées pour créer la
joie de son foyer. Il comprenait que la nature commune de Haskett
faisait apprécier à Alice la bonne éducation, tandis que le cynisme et
les théories libérales de Varick sur le mariage lui avaient appris à
aimer les vertus conjugales; de sorte que Waythorn se sentait redevable
à ses prédécesseurs des différents avantages qui rendaient sa vie
facile, sinon romanesque.
A partir de ce moment il accepta tout, complètement et sans la moindre
révolte. Il cessa de se satiriser lui-même, le temps calmant l’ironie
de la situation et la plaisanterie perdant sa saveur en même temps que
son acuité. La vue du chapeau de Haskett, dans l’antichambre, ne le
troublait même plus, et le chapeau s’y voyait fréquemment à présent, car
il avait été jugé préférable que le père de Lily vînt rendre visite à sa
fille au lieu de recevoir l’enfant chez lui. Waythorn, consulté à ce
sujet, avait accepté l’arrangement, et fut même surpris de n’en être pas
affecté. Haskett restait toujours d’une discrétion parfaite, et les
quelques personnes qui le rencontraient dans l’escalier ignoraient même
qui il était. Waythorn ne savait pas si Alice le voyait souvent, mais
lui-même se trouvait rarement devant lui.
Pourtant, un après-midi, il apprit, en rentrant, que le père de Lily
l’attendait, et il trouva dans la bibliothèque Haskett, comme toujours
assis au bord d’une chaise. Waythorn lui était d’ailleurs reconnaissant
de son attitude réservée.
—J’espère que vous m’excuserez, monsieur Waythorn, dit Haskett en se
levant. Je voulais voir Mrs Waythorn à propos de Lily, et votre
domestique m’a prié de l’attendre ici.
—C’est tout naturel, répondit Waythorn, se rappelant que la rupture
d’un tuyau, le matin même, avait livré le salon aux ouvriers.
Il ouvrit son étui à cigares et le tendit à Haskett; ce dernier y prit
un cigare, et ce simple fait parut resserrer davantage les relations des
deux hommes.
La fin de cette journée de printemps ayant ramené un peu de fraîcheur,
Waythorn invita Haskett à se rapprocher du feu. Il cherchait une excuse
pour se retirer et le laisser seul; mais il était fatigué, il avait
froid, et, après tout, le petit personnage insignifiant ne le gênait
plus.
Tout en fumant, les deux hommes s’étaient laissé aller à une intimité
presque inconsciente, quand la porte s’ouvrit brusquement, et Varick
entra.
Waythorn se leva. C’était la première fois que Varick pénétrait dans sa
maison, et l’étonnement de le voir, joint à l’inopportunité singulière
de sa venue, fit renaître la sensibilité émoussée de Waythorn. Il
regarda fixement son interlocuteur sans rien dire.
Varick paraissait trop préoccupé pour remarquer l’embarras du maître de
la maison.
—Mon cher ami! s’écria-t-il d’un ton plein d’expansion, je vous fais
toutes mes excuses de fondre sur vous de cette manière; mais il était
trop tard pour vous joindre à votre bureau et j’ai pensé...
Il aperçut Haskett et s’arrêta en rougissant jusqu’à la racine de ses
rares cheveux blonds. En un clin d’œil il eut repris son sang-froid et
salua légèrement. Haskett rendit le salut, et Waythorn cherchait encore
à retrouver l’usage de la parole, lorsqu’un valet de pied entra, portant
la table à thé.
Cette diversion fut d’un heureux effet sur les nerfs de Waythorn.
—Pourquoi diable apportez-vous cela ici? demanda-t-il sèchement.
—Je prie monsieur de m’excuser, mais les plombiers travaillent encore
dans le salon, et Mrs Waythorn a donné l’ordre de préparer le thé ici.
Le ton respectueux du domestique rappela Waythorn à la raison.
—Ah! très bien, dit-il.
Et le valet de pied se mit en devoir de déplier la table et d’y poser
les accessoires indispensables du thé. Pendant le temps de ces
préparatifs, les trois hommes restèrent debout, suivant machinalement
des yeux les mouvements du domestique. Waythorn, pour rompre le silence,
demanda à Varick:
—Puis-je vous offrir un cigare?
Waythorn chercha une allumette, mais n’en voyant pas, il alluma avec son
propre cigare celui du nouveau venu. Haskett, un peu en arrière,
restait tranquillement à sa place, regardant de temps en temps le feu de
son cigare, et s’approchant quelquefois de la cheminée pour y secouer
ses cendres.
Enfin le valet de pied se retira et Varick commença, sans attendre
davantage:
—Si je pouvais vous dire deux mots de cette affaire...
—Parfaitement, bégaya Waythorn... dans la salle à manger...
Mais au moment où il mettait la main sur le bouton de la porte, elle
s’ouvrit de nouveau, livrant passage à Mrs Waythorn.
Alice s’avançait, fraîche et souriante dans son costume de ville, tandis
que de son boa rejeté en arrière s’échappait un parfum subtil.
—Prendrons-nous le thé ici? demanda-t-elle.
Puis elle aperçut Varick, et accentua son sourire, comme pour voiler par
là son tressaillement de surprise.
—Tiens! comment allez-vous? dit-elle d’un ton dégagé.
Pendant qu’elle tendait la main à Varick, elle vit Haskett derrière lui.
Son sourire se glaça un instant, pour reparaître bien vite, accompagné
d’un regard oblique lancé à Waythorn.
—Comment allez-vous, monsieur Haskett? dit-elle, en lui donnant une
poignée de main sensiblement moins cordiale.
Les trois hommes, fort gênés, restèrent debout devant elle. Varick,
toujours le plus maître de lui, finit par se lancer dans une phrase
explicative.
—Nous... j’avais à voir Waythorn un instant au sujet d’une affaire,
balbutia-t-il en rougissant.
Haskett s’avança, avec son air habituel de doux entêtement:
—Je suis désolé de vous importuner, mais vous m’aviez fixé vous-même le
rendez-vous à cinq heures.
Et il indiquait avec résignation la pendule de la cheminée.
Alice dissipa la gêne générale avec son geste charmant d’aimable
maîtresse de maison.
—Je suis navrée, dit-elle, je suis toujours en retard,—mais il faisait
si beau dehors!
Elle ôta ses gants, gracieuse, et cherchant à se faire pardonner,
répandant autour d’elle une atmosphère d’aise et de bien-être qui fit
disparaître le ridicule de la situation.
—Mais avant de parler affaires, ajouta-t-elle gaiement, je suis sûre
que vous avez tous besoin d’une tasse de thé.
Elle se laissa choir dans sa chaise basse près de la table à thé, et les
deux visiteurs, attirés par son sourire, s’avancèrent pour prendre de
ses mains les tasses qu’elle leur offrait.
Elle regarda Waythorn, qui s’approcha aussi, et prit la troisième tasse
en riant.
ÉCHÉANCE

I
—La loi qui régira le mariage de l’avenir sera: «Ne sois pas infidèle
envers toi-même.»
On entendit dans l’atelier un discret murmure d’approbation, et à
travers la fumée des cigarettes Mrs Clément Westall put entrevoir son
mari, descendant de son estrade improvisée, et entouré par un groupe de
femmes qui l’accablaient de compliments. Les conférences très originales
que faisait Westall sur «La nouvelle morale» avaient attiré autour de
lui un curieux assemblage de ces gens mentalement inoccupés qui, selon
sa propre expression, aiment à trouver leur nourriture intellectuelle
toute préparée. Ces conférences avaient eu une origine toute fortuite.
On savait les idées de Westall «avancées», mais ces idées n’étaient pas
destinées à la publicité. De l’avis de sa femme, il avait même poussé
jusqu’à la pusillanimité sa crainte que ses idées personnelles ne
nuisissent à sa situation; et voilà que tout récemment il se manifestait
chez lui une curieuse tendance à dogmatiser, à jeter le gant, à faire
étalage de son code particulier à la face du monde. Comme on est sûr
d’avoir un nombreux auditoire dès que l’on choisit pour sujet «Les
relations des deux sexes», quelques amis enthousiastes lui avaient
persuadé de divulguer des opinions qui n’avaient été encore discutées
que dans les salons, en les résumant dans une série de conférences à
l’atelier Van Sideren.
Le ménage Herbert Van Sideren n’avait, socialement parlant, sa raison
d’être que par son atelier. La principale valeur des œuvres de Van
Sideren, en effet, était de servir d’accessoires à une mise en scène qui
distinguait les réceptions de sa femme des corvées mondaines du tout
New-York élégant, et lui permettait d’offrir à ses amis du
«whiskey-and-soda» au lieu de thé.
Mrs Van Sideren, pour sa part, était passée maître dans l’art de tirer
parti de cette atmosphère toute spéciale que créent un mannequin et un
chevalet. Si parfois l’illusion lui paraissait difficile à maintenir, et
si elle perdait courage au point de désirer qu’Herbert fût réellement
un artiste, elle dominait vite cette faiblesse en appelant à la
rescousse quelque nouveau talent, quelque secours étranger qui vînt
renforcer l’impression «artistique» dont il fallait que son atelier fût
imprégné. C’est en cherchant ce secours qu’elle avait mis le grappin sur
Westall, à la grande surprise de sa femme.
Il était implicitement admis dans le cercle des Van Sideren que toutes
les audaces artistiques étaient permises, aussi bien celles d’un
moraliste qui proclamait le mariage immoral que celles du peintre dont
les ciels eussent été verts et les prairies violettes. Le clan des Van
Sideren était las du convenu dans l’art comme dans la conduite.
Julia Westall avait depuis longtemps des idées toutes personnelles sur
l’immoralité du mariage, et pouvait, à juste titre, revendiquer son mari
comme disciple. Dès le début de leur union elle lui en avait secrètement
voulu de ne pas se rallier à sa nouvelle foi, et l’aurait volontiers
accusé de lâcheté morale pour ne s’être pas fait aux convictions dont
leur mariage devait être la preuve. C’était dans tout le feu de la
propagande, alors que—sentiment bien féminin!—elle voulait faire une
loi de sa désobéissance même. Aujourd’hui, sans savoir pourquoi, ses
idées avaient changé; mais comme c’était une femme qui, avant de céder à
ses impulsions, tenait à se les expliquer, elle se donna pour excuse
qu’elle ne voulait pas que le vulgaire interprétât mal son credo. A ce
point de vue, elle était forcée de reconnaître que la masse faisait
partie de ce vulgaire, et qu’à un très petit nombre d’élus seulement
elle pourrait confier la défense d’une doctrine aussi occulte. Et c’est
juste à ce même moment que Westall, dévoilant des principes qu’il avait
jadis tenus secrets, avait jugé à propos de rompre les barrières les
plus fermées et de colporter lesdits principes à tous les coins de rue!
Ce fut sur Una Van Sideren que se concentra tout le ressentiment de Mrs
Westall.
Pourquoi donc assisterait-elle à ces conférences? Ce n’était vraiment
pas convenable pour une jeune fille. (Mrs Westall retombait ainsi,
malgré elle, dans le vocabulaire conventionnel de son monde.) Oui, il
était par trop choquant qu’une jeune fille entendît une semblable
doctrine...
Bien qu’Una fumât des cigarettes et se risquât de temps à autre à
siroter un cocktail, elle n’en gardait pas moins une auréole de radieuse
innocence qui la faisait paraître plutôt la victime que la complice des
vulgarités de ses parents.
Au moment même où Julia se disait vaguement que la mère devrait être
avertie, Una se glissa vers elle et, la fixant de ses grands yeux
limpides, s’écria avec un enthousiasme non dissimulé:
—Oh! mistress Westall, que c’est beau! Vous y croyez, n’est-ce pas?
ajouta-t-elle sur un ton d’une gravité angélique.
—Croire à quoi, ma chère enfant?
Le regard de la jeune fille s’illumina:
—A une vie plus élevée, à l’affranchissement de l’individu, à la loi de
fidélité envers soi-même! s’écria-t-elle vivement.
Mrs Westall fut elle-même étonnée de se sentir rougir.
—Ma chère Una, dit-elle, vous ne comprenez pas le moins du monde de
quoi il s’agit.
Miss Van Sideren la regarda fixement en rougissant à son tour:
—Ne comprenez-vous pas non plus? murmura-t-elle.
Mrs Westall partit d’un éclat de rire:
—Pas toujours... ni complètement! Mais donnez-moi donc un peu de thé.
Una la conduisit dans le coin où l’on servait les breuvages inoffensifs,
et Julia, en prenant la tasse de la main de la jeune fille, scruta plus
attentivement son visage, moins jeune qu’elle ne l’avait cru. Sur ce
teint frais et rose les lignes commençaient déjà à s’accentuer; Una
devait bien avoir vingt-six ans. Pourquoi donc ne s’était-elle pas
mariée? Elle apporterait du reste comme dot un assez joli stock
d’idées!... Si c’était là le complément de trousseau de la jeune fille
moderne... Mrs Westall se ressaisit en tressaillant. Elle crut avoir
entendu parler un étranger qui aurait emprunté sa propre voix. Puis,
s’apercevant tout à coup que l’atmosphère était étouffante et le thé
d’Una trop sucré, elle posa sa tasse et chercha le regard de Westall,
comme elle avait coutume de le faire dans ses moments d’indécision. Elle
le croisa une seconde, et remarqua qu’il se dirigeait vers un point plus
éloigné. En effet, il s’était fixé sur le coin de l’atelier où Una était
allée s’asseoir, un de ces coins fleuris, prédisposant au flirt, et qui
faisaient tout le succès des samedis de Mrs Van Sideren.
Westall ne tarda pas à suivre le chemin parcouru par son regard, et
Julia le vit s’asseoir à côté de la jeune fille.
Una, penchée en avant, parlait avec animation; lui, rejeté en arrière,
l’écoutait avec ce sourire légèrement moqueur qui seul pouvait lui
permettre de supporter la flatterie à haute dose sans paraître par trop
fat. Julia eut un peu honte d’interpréter ainsi son sourire.
Comme ils rentraient tous deux à la brune, à travers les rues désertes
par ce soir d’hiver, Westall serra tout à coup, gaiement, le bras de sa
femme.
—Leur ai-je un peu ouvert les yeux? Leur ai-je bien dit ce que vous
vouliez? demanda-t-il d’un ton enjoué.
Presque inconsciemment elle détacha son bras du sien.
—Ce que je voulais?...
—Comment! ce n’était donc pas là de tout temps votre désir? (Elle
remarqua combien il avait l’air franchement surpris.) Je pensais que
vous m’en vouliez de n’avoir pas déjà parlé plus ouvertement. Ne
m’avez-vous pas fait parfois sentir que j’avais sacrifié mes principes à
l’opportunité?
Elle réfléchit avant de répondre, puis demanda avec calme:
—Qu’est-ce qui vous a décidé à rompre ce silence?
Et elle sentit encore une légère surprise dans la voix de Westall.
—Mais, tout simplement le désir de vous être agréable, répondit-il
avec une franchise trop voulue.
—Alors, il ne faut pas continuer, dit-elle brusquement.
Il s’arrêta net et, malgré l’obscurité, Julia sentit que son regard
cherchait à la pénétrer.
—Ne pas continuer?
—Hélez un hansom, je vous prie, je me sens lasse, dit-elle,
brusquement dominée par la fatigue physique.
Aussitôt, plein de sollicitude, il sembla n’être occupé que d’elle. Il
dit qu’en effet la minuscule salle avait été horriblement chaude, et
puis cette diable de fumée de cigarette... il s’était bien aperçu une ou
deux fois qu’elle était pâle; non, il fallait qu’elle s’abstînt
désormais de ces samedis... Et elle, déjà, se sentait prête à céder,
subissant une fois de plus l’influence si pénétrante de l’amour de son
mari pour elle, cherchant en l’homme qu’il était un appui et un soutien
à sa propre faiblesse, avec la pleine conscience de ce complet abandon.
Ils montèrent dans un hansom, et Julia glissa sa main dans celle de
son mari; quelques larmes lui vinrent aux yeux et elle les laissa
couler. C’était tellement doux de pleurer sur des chagrins imaginaires!
Ce soir-là, après le dîner, elle fut surprise qu’il reparlât de sa
conférence. Comme tous les hommes, il détestait s’appesantir sur les
questions ennuyeuses, et savait les éluder avec une habileté toute
féminine; si donc il revenait sur ce sujet, c’est qu’il avait quelque
raison spéciale de le faire.
—Vous ne semblez pas satisfaite de ce que j’ai dit cet après-midi.
Ai-je mal exposé le sujet?
—Non, vous l’avez très bien exposé.
—Alors pourquoi me demander de cesser ces conférences?
Elle le regarda nerveusement, l’ignorance où elle était des intentions
de son mari rendant plus profond encore le sentiment de sa propre
faiblesse.
—Je n’aime pas beaucoup que ces choses soient discutées en public.
—Je ne saisis pas, s’écria-t-il.
Elle eut cette fois encore conscience que la surprise de Westall était
réelle, et sa propre attitude ne lui en parut que plus gauche. Elle
n’était plus bien sûre de se comprendre elle-même.
—Ne voulez-vous donc pas vous expliquer? dit-il avec une nuance
d’impatience.
Le regard de Julia erra vaguement dans ce salon, témoin de leur
intimité, de leurs confidences, et où le moindre détail lui était
familier. La lumière des lampes tamisée par les abat-jour, les tentures
aux tons effacés, les pâles fleurs de printemps, éparses çà et là dans
les verres de Venise et les coupes de vieux Sèvres, évoquaient en elle
par contraste, et sans qu’elle pût s’en expliquer la raison, le souvenir
de la pièce où elle avait passé tant de soirées au début de son premier
mariage. Dans celle-ci c’était une débauche de meubles de palissandre et
de fauteuils capitonnés. Au-dessus de la cheminée, un tableau
représentant une paysanne romaine, et entre les portes qui ouvraient à
deux battants sur le salon du fond, une statue d’esclave grecque.
C’était une pièce dans laquelle Julia s’était toujours sentie de
passage, comme un voyageur dans une gare de chemin de fer, et voici que
subitement, dans ce cadre même qui répondait si bien à ses plus
profondes affinités, dans ce cher salon pour lequel elle avait quitté
l’autre, elle se sentit tout aussi dépaysée et étrangère. Les étoffes,
les fleurs, les tons adoucis des vieilles porcelaines, semblaient ne
représenter qu’un raffinement superficiel et absolument en dehors des
choses réelles et profondes de la vie.
Tout à coup, elle entendit son mari répéter sa question.
—Je ne crois pas pouvoir expliquer, dit-elle, troublée.
Westall avança son fauteuil vers la cheminée de manière à faire face à
Julia; et, à la lueur de la lampe, son fin visage semblait empreint de
la même grâce factice que les bibelots qui l’entouraient.
—C’est donc que vous ne croyez plus à nos idées? dit-il.
—A nos idées?
—Les idées que je cherche à propager, les idées dont vous et moi sommes
censés être les champions... (Il hésita un instant.) Les idées sur
lesquelles a été fondé notre mariage, ajouta-t-il.
Le sang afflua au visage de Julia. Donc il y avait une raison; oui, elle
en était sûre maintenant. Dans ces dix années de mariage, combien de
fois avait-il songé aux idées sur lesquelles reposait leur union? Un
homme creuse-t-il le soubassement de sa maison pour s’assurer que les
fondations sont solides? Elles existent, ces fondations, bien entendu,
et c’est sur elles qu’est construite la maison; mais on habite au-dessus
et non dans le souterrain. C’était elle, à vrai dire, qui dans les
débuts avait parfois insisté pour étudier la situation, récapitulant les
raisons qui justifiaient sa propre conduite et proclamant parfois son
attachement à la religion d’indépendance personnelle; mais elle avait
depuis longtemps cessé de sentir le besoin d’un point de vue aussi
abstrait: elle avait accepté le fait de son mariage aussi franchement et
aussi naturellement que si elle avait cru à la nécessité de cet acte
traditionnel.
—Naturellement, j’ai toujours foi en nos idées, s’écria-t-elle.
—Alors, je vous le répète, je ne comprends plus. Notre opinion sur le
mariage devait, selon vous, être hautement proclamée. Avez-vous changé
d’avis à ce sujet?
Elle hésita:
—Cela dépend des circonstances... du public auquel on s’adresse. Dans
le milieu des Van Sideren, peu importe que la doctrine soit vraie ou
fausse; c’est la nouveauté qui attire.
—Et cependant c’est dans ce milieu-là que nous nous sommes rencontrés,
vous et moi, et que nous avons appris l’un de l’autre la vérité.
—C’était tout différent.
—Dans quel sens?
—D’abord je n’étais pas une jeune fille. Il est tout à fait inconvenant
que des jeunes personnes soient présentes à... ces moments-là, et
entendent discuter de telles questions.
—Vous considériez pourtant comme une des plus grandes injustices
sociales que précisément ces questions-là ne fussent jamais discutées
devant des jeunes filles; mais nous nous écartons du sujet, car je ne me
souviens pas en avoir vu une seule dans mon auditoire, aujourd’hui...
—Excepté Una Van Sideren!
Il se retourna légèrement et repoussa un peu la lampe près de laquelle
s’appuyait son coude.
—Oh! miss Van Sideren—naturellement.
—Pourquoi naturellement?
—La fille de la maison? Vous auriez voulu qu’on l’envoyât faire une
promenade avec sa gouvernante?
—Si j’avais une fille, je n’autoriserais pas de semblables choses chez
moi!
Westall caressa sa moustache en souriant un peu et se pencha en arrière.
—Je m’imagine, dit-il, que miss Van Sideren est parfaitement capable de
se garder.
—Aucune jeune fille ne sait se garder, ou, lorsqu’elle le sait, il est
trop tard...
—Et cependant vous lui refusez délibérément le meilleur moyen de savoir
se défendre.
—Qu’appelez-vous le meilleur moyen de savoir se défendre?
—Quelques notions préliminaires sur la nature humaine dans ce qui a
rapport aux liens du mariage.
Elle eut un geste d’impatience.
—Aimeriez-vous à épouser une jeune fille de ce genre?
—Oui, beaucoup, si elle me convenait sur d’autres points.
Julia reprit l’argument sous une autre face.
—Vous vous trompez étrangement en supposant que de telles conversations
n’ont pas d’influence sur les jeunes filles. Una était dans un état
d’exaltation absurde...
Elle s’arrêta, se demandant pourquoi elle avait parlé.
Westall rouvrit une revue qu’il avait mise de côté au début de leur
discussion.
—Ce que vous me dites là est extrêmement flatteur pour mon talent
oratoire, mais je crains que vous n’exagériez son effet. Je vous assure
que miss Van Sideren n’a pas besoin que l’on pense pour elle. Je la
crois très capable de penser toute seule.
—Vous me semblez connaître bien à fond sa mentalité, laissa
imprudemment échapper sa femme.
Westall leva tranquillement les yeux:
—Je le voudrais bien, répondit-il; elle m’intéresse.
II
S’il y a une distinction morale à être incompris du vulgaire, cette
distinction fut refusée à Julia Westall lorsqu’elle quitta son premier
mari. Tout le monde se montra prêt à l’excuser et même à la défendre. Le
monde dont elle faisait l’ornement fut d’avis que John Arment était
«impossible», et les maîtresses de maison poussèrent un soupir de
satisfaction à la pensée qu’elles ne seraient plus condamnées à
l’inviter à dîner.
Le divorce n’avait été motivé par aucun scandale: aucune des parties
n’avait accusé l’autre de griefs sérieux. De fait, les Arment avaient
été forcés de porter leur cause dans un Etat qui reconnaissait la
désertion comme un cas de divorce, et qui en interprétait les conditions
d’une manière si large qu’aucune union ne résistait à l’examen. Même en
se remariant, Mrs Arment ne semblait pas avoir porté la moindre atteinte
à la morale traditionnelle. On savait qu’elle n’avait rencontré son
second mari qu’après avoir été séparée du premier, et elle avait de
plus échangé un homme riche contre un homme pauvre.
Bien que Clément Westall fût en passe de faire son chemin comme avocat,
sa fortune ne croissait pas aussi rapidement que sa réputation. Il était
à prévoir que les Westall seraient toujours condamnés à une existence
plutôt modeste et à prendre des fiacres pour dîner en ville. Quelle
meilleure preuve aurait-on pu donner du parfait désintéressement de Mrs
Arment?
Le raisonnement par lequel ses amis justifiaient sa conduite était
peut-être plus simple et moins complexe que le sien propre, mais toutes
les explications aboutissaient à la même conclusion: John Arment était
«impossible». Et s’il était, au point de vue mondain, classé parmi les
gens ennuyeux, combien plus profondément devait-il l’être pour elle!
Pour s’excuser de son mariage par une plaisanterie, elle avait dit un
jour qu’au moins en l’épousant elle avait été débarrassée de son
voisinage forcé dans les dîners...
Elle ne se rendait pas compte à ce moment-là du prix auquel elle payait
cette immunité.
John Arment était «impossible», parce qu’autour de lui tout devait
descendre à son niveau. Par un inconscient procédé d’élimination, il
avait exclu du monde ce dont il ne sentait pas personnellement le
besoin. Il était devenu pour ainsi dire une atmosphère dans laquelle ne
survivaient que ses propres exigences. Ceci aurait pu impliquer un
égoïsme voulu, mais il n’y avait rien de tel chez Arment, être aussi
instinctif qu’un animal ou un enfant, et cette inconscience presque
enfantine empêchait qu’on ne se fît toujours sur lui une opinion juste.
N’était-il pas tout simplement retardé dans son développement
intellectuel? Il avait, en tout cas, cette finesse inattendue qui fait
dire d’un homme un peu court que ce n’est pourtant pas un imbécile, et
c’était précisément cette qualité qui portait le plus sur les nerfs de
sa femme.
Même pour le naturaliste, il est ennuyeux de voir ses déductions
troublées par quelque déviation de forme ou de fonction; combien plus
pour la femme dont l’opinion qu’elle a d’elle-même est si inévitablement
liée au jugement qu’elle porte sur son mari!
La finesse d’Arment n’impliquait en effet aucune faculté intellectuelle
latente, mais plutôt des virtualités de sentir, de souffrir même, d’une
manière aveugle et rudimentaire, auxquelles Julia préférait ne pas
songer.
Elle était absolument pénétrée des raisons qui lui faisaient abandonner
son mari, et pas un instant elle ne pensa que ces raisons pouvaient
bien ne pas être aussi compréhensibles pour lui que pour elle. Et
pourtant, lorsqu’elle réfléchissait au passé, elle revoyait toujours le
regard, plein d’une perplexité qu’il eût été incapable d’exprimer, par
lequel il avait acquiescé à ses justifications. Mais, il faut l’avouer,
ces moments étaient rares. Son mariage avait été trop malheureux pour
être examiné à un point de vue philosophique.
Et son infortune, bien que causée par un ensemble de raisons complexes,
était aussi réelle que si les raisons en eussent été simples. L’âme est
plus facile à meurtrir que la chair, et Julia était blessée dans toutes
les fibres de son être moral. La nullité écrasante de son mari
l’anéantissait de plus en plus, obscurcissant son horizon, raréfiant son
atmosphère; ses rêves, morts faute d’aliment, ressemblaient à un amas de
corps en décomposition parmi lesquels on l’aurait emprisonnée! Elle se
sentait victime d’un guet-apens vieux comme le monde, et dans lequel son
corps et son âme seraient tombés pour être impitoyablement asservis. Si
le mariage était réellement la rançon d’une dette contractée dans
l’ignorance, et si cette rançon devait durer autant que la vie, alors le
mariage était un crime contre la nature humaine.
Quant à elle, jamais elle ne participerait au maintien d’une erreur dont
elle avait été la victime, cette erreur qui contraint un homme et une
femme aux relations les plus intimes jusqu’à la fin de leur vie, bien
qu’ils se sentent, l’un et l’autre, comprimés comme l’arbre croissant
dans le cercle de fer qui soutenait l’arbrisseau.
C’était dans le premier élan de son indignation qu’elle avait rencontré
Clément Westall. Elle s’était bien vite aperçue qu’elle l’intéressait et
s’était débattue contre les conséquences de cette découverte, craignant
de se laisser prendre de nouveau dans les lacs des relations convenues.
Pour éviter ce danger, elle avait exposé ses opinions à Westall avec une
précipitation presque indiscrète, et avait vu avec surprise qu’il les
partageait. La franchise d’un prétendant qui, tout en faisant sa cour,
avouait ne pas croire au mariage, était pour elle un attrait de plus.
Quant à Westall, les pires audaces de Julia ne le surprenaient pas, tant
il avait réfléchi à tout ce qu’elle sentait; tous deux en étaient donc
arrivés aux mêmes conclusions. En effet, comme disait Westall, la
croissance n’étant pas égale pour tous, tel joug trop large pour l’un
devient vite trop étroit pour l’autre. Le divorce n’a pas d’autre but
que de réajuster les relations personnelles, et dès que l’on aura
reconnu que ces relations doivent forcément être transitoires, elles
gagneront en dignité aussi bien qu’en harmonie. On n’aura plus besoin de
recourir à ces ignobles connivences, à ces perpétuels sacrifices de
sensibilité personnelle et de fierté morale sur lesquels on étaie les
mariages boiteux. Chaque partenaire du contrat mettra son point
d’honneur à être le plus parfait modèle de développement individuel,
sous peine de perdre le respect et l’affection de l’autre. La nature
inférieure, ne pouvant plus abaisser vers elle celle qui lui est
supérieure, sera forcée de s’élever, à moins de rester isolée à son
niveau inférieur. La seule condition nécessaire pour rendre un mariage
harmonieux est donc de reconnaître franchement cette vérité, et d’exiger
des parties contractantes le solennel engagement d’être fidèles à leur
promesse, et de se séparer dès que l’accord le plus complet aura cessé
d’exister. C’est un adultère d’un nouveau genre que d’être infidèle à
soi-même.
Or Westall venait de rappeler à Julia que leur mariage avait été
contracté sur cette base, la cérémonie en elle-même n’ayant été qu’une
concession sans importance à des préjugés sociaux. Maintenant que le
divorce existait, le mariage n’était plus une impasse, et l’engagement
que l’on prenait n’amoindrissait en aucune façon le respect de soi-même.
La nature de leur attachement plaçait Westall et Julia tellement
au-dessus de semblables éventualités qu’il leur était facile d’en
discuter librement. Ils avaient même à tel point le sentiment de leur
parfaite sécurité que Julia avait pris l’habitude d’insister tendrement
sur la promesse que lui avait faite Westall de réclamer son dégagement
quand il cesserait de l’aimer. L’échange de ces vœux semblait les
rendre, dans un sens, les champions de la nouvelle loi, les pionniers
dans le pays encore inexploré de la liberté individuelle: ils sentaient
qu’ils avaient en quelque sorte atteint la félicité sans avoir passé par
le martyre.
A cet instant où elle se remémorait son passé, Julia voyait nettement
que telle avait été son attitude théorique vis-à-vis du mariage. C’était
inconsciemment, insidieusement, que ses dix ans de bonheur avec Westall
avaient produit une autre conception de ces liens, et comme un retour au
vieil instinct de possession et de dépendance passionnée qui,
aujourd’hui, la faisait bondir à la seule pensée de changement.
Changement? Renouvellement? Etaient-ce bien les mots qu’ils avaient
employés dans leur absurde jargon? C’eût été bien plutôt destruction,
extermination qu’il eût fallu nommer le fait de rompre les myriades de
liens qui relient un être à un autre. Un autre? Mais non! Lui et elle ne
faisaient qu’un, dans ce sens mystique qui seul peut donner au mariage
sa raison d’être. La nouvelle loi n’était pas faite pour eux, mais pour
les êtres séparés, condamnés à une union dérisoire. L’évangile qu’elle
s’était crue appelée à propager n’avait aucun rapport avec son propre
cas...
Un peu honteuse de son exaltation croissante, inexplicable, elle fit
appeler un médecin et lui demanda un calmant pour les nerfs.
Elle s’empressa de le prendre... mais il ne calma pas ses appréhensions.
Elle ne savait pas au juste ce qu’elle redoutait, et cela rendait son
anxiété de plus en plus envahissante.
Son mari n’avait plus fait allusion à ses conférences du dimanche. Moins
nerveux et plus maître de lui que d’habitude, il se montrait
particulièrement bon et attentif; mais ses égards avaient une nuance de
timidité qui suscitait en Julia de nouvelles terreurs. Elle avait beau
se dire que c’était sans doute à cause de la visite du médecin et de la
potion calmante que son mari montrait tant de déférence pour ses
moindres fantaisies, mais cette explication devenait une source de
nouvelles appréhensions.
La semaine passa lentement, sans rien d’anormal. Le samedi, le courrier
du matin apporta un mot de Mrs Van Sideren. La chère Julia serait-elle
assez aimable pour prier M. Westall de venir le lendemain une demi-heure
plus tôt, parce qu’il devait y avoir de la musique après sa
«conférence»? Westall partait justement pour son étude au moment où sa
femme venait de lire ce billet. Elle ouvrit la porte du salon et le
rappela pour lui transmettre le message. Westall jeta un coup d’œil sur
la lettre et la rendit à sa femme:
—Quel ennui! Il me faudra abréger mon jeu de paume. Enfin je suppose
qu’il est impossible de faire autrement. Voulez-vous répondre que c’est
entendu?
Julia hésita un instant, sa main se crispant sur le dossier de la chaise
contre lequel elle s’appuyait.
—Vous avez l’intention de continuer ces conférences? demanda-t-elle.
—Moi? pourquoi pas? répondit-il.
Cette fois, il sembla à sa femme que sa surprise n’était pas tout à fait
sincère, et cette constatation lui donna la force de parler.
—Vous aviez dit que vous les aviez commencées dans l’intention de
m’être agréable...
—Eh bien?
—Je vous ai dit la semaine dernière qu’elles ne me plaisaient pas.
—La semaine dernière. Oh! (Il sembla faire un effort de mémoire.) J’ai
cru que vous étiez nerveuse, alors; n’avez-vous pas, dès le lendemain,
fait venir le médecin?
—Ce n’était pas le médecin dont j’avais besoin; c’était de votre
assurance...
—Mon assurance?
Elle sentit tout à coup le sol lui manquer, et s’effondra dans le
fauteuil, la gorge serrée. Les mots qu’elle voulait prononcer, les idées
qu’elle cherchait à exprimer, lui échappaient comme des fétus de paille
qu’un torrent eût entraînés.
—Clément, s’écria-t-elle, ne vous suffit-il pas de savoir que je
déteste la chose?
Il fit un pas en arrière pour fermer la porte, puis il s’approcha d’elle
et s’assit.
—Que détestez-vous donc tellement? demanda-t-il avec douceur.
Elle faisait un effort désespéré pour rallier les raisonnements qu’elle
avait préparés.
—Je ne puis supporter de vous entendre parler comme si... comme si...
notre mariage était de l’autre espèce, de la fausse espèce. Quand je
vous ai entendu, l’autre jour, proclamer devant tous ces gens curieux et
bavards que les maris et les femmes ont le droit de se quitter quand
ils sont las l’un de l’autre ou quand ils ont vu une autre personne leur
plaisant...
Westall demeurait immobile, les yeux fixés sur une rosace du tapis.
—Alors vous avez changé d’opinion? dit-il. Vous ne croyez plus que des
maris et des femmes ont le droit de se séparer dans ces conditions?
—Dans ces conditions? balbutia-t-elle. Oui, je le crois encore; mais
comment pouvons-nous juger pour les autres? Que pouvons-nous savoir des
circonstances?
Il l’interrompit:
—Notre credo n’a-t-il pas pour article fondamental que les
circonstances pouvant résulter d’un tel mariage n’entraveront pas la
complète affirmation de la liberté individuelle? (Il s’arrêta un
instant.) Je croyais que c’était cette raison qui vous avait fait
quitter Arment, ajouta-t-il.
Elle rougit jusqu’à la racine des cheveux. Cela ne ressemblait guère à
Westall de renforcer l’argument par une allusion personnelle...
—J’avais mes raisons, dit-elle simplement.
—Eh bien! pourquoi vous refusez-vous aujourd’hui à reconnaître leur
validité?
—Je ne refuse pas... non... je dis seulement qu’on ne peut pas juger
pour les autres.
Il fit un geste d’impatience.
—C’est un casse-tête. Vous voulez dire, je pense, que, la doctrine
ayant servi vos vues, vous la répudiez maintenant.
—Soit! s’écria-t-elle, en rougissant de nouveau, admettons que oui. Que
vous importe?
Westall se leva. Il était excessivement pâle et avait, vis-à-vis de sa
femme, la réserve un peu gênée d’un étranger.
—Il m’importe à moi, dit-il à mi-voix, étant donné que je ne la répudie
pas.
—Eh bien?
—Et aussi parce que j’avais eu l’intention de l’invoquer...
Il s’arrêta un instant pour reprendre haleine, tandis qu’elle se
taisait, presque assourdie par les battements de son cœur.
Il continua:
...Comme une complète justification du parti que je vais prendre.
Julia demeurait immobile:
—Quel est ce parti? demanda-t-elle.
Il raffermit sa voix:
—J’ai l’intention de réclamer l’exécution de votre promesse.
A cet instant, un voile passa sur les yeux de Julia, et autour d’elle
les objets se confondirent; puis elle retrouva subitement une netteté de
vision telle que tous les détails qui l’environnaient lui infligeaient
chacun un genre de torture particulier, depuis le tic tac de la pendule
et le rayon de soleil sur le mur, jusqu’au bras du fauteuil auquel elle
se cramponnait.
—Ma promesse? bégaya-t-elle.
—Votre part dans la convention mutuelle que nous avons faite de nous
rendre la liberté dès que l’un des deux la désirerait.
Elle redevint silencieuse. Lui, attendit un instant, changea
nerveusement de position, puis ajouta avec un peu d’irritabilité:
—Je pense que vous reconnaissez avoir pris cet engagement?
Ces paroles lui portèrent le coup fatal. Elle releva fièrement la tête:
—Oui, je reconnais avoir pris cet engagement.
—Et vous ne comptez pas le répudier?
Une bûche tomba sur le devant du foyer: il la repoussa machinalement du
pied.
—Non, répondit Julia lentement, je ne compte pas le répudier.
Il se fit un silence pendant lequel Westall resta près du feu, le coude
sur le manteau de la cheminée. Sous sa main se trouvait une petite
coupe de jade qu’il lui avait donnée à un de leurs anniversaires de
mariage. Elle se demanda vaguement s’il l’avait remarquée...
—Alors, vous avez l’intention de me quitter? dit-elle enfin.
Par un geste involontaire, il sembla vouloir se défendre contre une
accusation aussi directe.
—Pour épouser quelqu’un d’autre? poursuivit-elle.
Et cette fois encore Westall protesta du regard et du geste. Julia se
leva et alla se placer devant lui.
—Pourquoi craignez-vous de me le dire? Serait-ce Una Van Sideren?
Il garda le silence.
—Je vous souhaite bonne chance, dit-elle simplement.
III
Julia leva les yeux et se trouva seule. Elle ne se rappelait ni quand ni
comment son mari avait quitté le salon, ni depuis combien de temps elle
y était. Le feu couvait encore dans le foyer, mais le rayon de soleil
avait disparu du mur. La première pensée qu’elle put ressaisir fut
qu’elle n’avait pas manqué à sa parole, qu’elle avait rempli leur
engagement à la lettre. Elle ne s’était pas récriée, n’avait pas
récriminé sur le passé et n’avait tenté ni de temporiser, ni de reculer
le dénouement; elle avait courageusement marché au-devant de l’ennemi.
Mais maintenant qu’elle se trouvait seule, elle eût voulu en finir...
Elle regardait autour d’elle, cherchant à réaliser le présent. Son
identité semblait lui échapper comme dans une syncope physique. «Ceci
est mon salon,—ceci est ma maison,» disait une voix en elle. Son salon?
sa maison? Elle entendait presque les murs lui répondre ironiquement.
Elle se leva, lasse jusque dans la moelle des os. Le silence de la pièce
l’impressionna. Elle se rappela alors comme un vague écho avoir
longtemps auparavant entendu la grande porte se fermer. Son mari devait
avoir quitté la maison, alors... Son «mari»? Elle ne savait plus comment
exprimer sa pensée. Les phrases les plus simples étaient pleines
d’amertume! Elle retomba exténuée sur sa chaise. La pendule sonna dix
heures. Il n’était que dix heures! Tout à coup elle se souvint qu’elle
n’avait pas commandé le dîner... ou bien dînaient-ils dehors ce
soir-là?... Dîner? dîner dehors? La vieille phraséologie la poursuivait
donc? Il lui fallait pourtant penser à elle comme elle penserait à
quelqu’un d’autre, à quelqu’un qui n’aurait plus aucun lien avec la
routine familière du passé et dont il faudrait étudier peu à peu les
besoins et les habitudes, tel un animal inconnu.
La pendule sonna de nouveau; il était onze heures cette fois. Julia se
leva et se dirigea vers la porte pour aller dans sa chambre. «Sa»
chambre? Une fois de plus ce mot lui parut une dérision. Elle ouvrit
pourtant la porte, traversa l’antichambre et monta l’escalier. Elle
remarqua en passant les cannes et les parapluies de Westall, puis une
paire de ses gants oubliée sur la table. C’était bien toujours le même
tapis qui couvrait les marches de l’escalier; c’était la même vieille
gravure française dans son étroit cadre noir qui lui faisait face sur le
palier.
L’obstination avec laquelle ces objets s’imposaient à elle devint
intolérable. Au fond d’elle-même: un abîme béant; autour d’elle: la même
apparence calme et familière. Elle sentit qu’il lui faudrait s’éloigner
pour ressaisir ses pensées; mais une fois dans sa chambre, elle s’assit
sur la chaise longue et se laissa envahir par une espèce de torpeur.
Puis, graduellement, sa vision s’éclaircit. Il s’était passé beaucoup
de choses dans l’intervalle. Il y avait eu en Julia un vrai conflit
d’émotions, d’arguments, d’idées s’entre-choquant, d’impulsions
violentes qui s’émoussaient d’elles-mêmes. Elle avait bien essayé de
rallier, d’organiser ses forces désordonnées;—qu’elle pût seulement
dompter ses révoltes intérieures et elle entreverrait sans doute la
délivrance! Sa vie ne pouvait être ainsi brisée pour un caprice, une
lubie; la loi elle-même serait pour elle, la défendrait. La loi? Mais
quel droit y avait-elle? N’était-elle pas fatalement prisonnière d’une
loi dont elle avait été le propre auteur? Ne devenait-elle pas
aujourd’hui la victime prédestinée du code qu’elle avait inventé? Mais
non, tout ceci n’était qu’une fantasmagorie grotesque, intolérable, une
folle erreur dont elle ne pouvait être rendue responsable! La loi
qu’elle avait méprisée existait toujours et pouvait encore être
invoquée... Invoquée? Dans quel dessein? Pouvait-elle lui demander
d’enchaîner Westall à elle? N’avait-il pas été permis à Julia de se
rendre libre quand elle avait réclamé sa liberté?... Montrerait-elle
moins de magnanimité qu’elle n’en avait exigé? Ce mot de magnanimité la
cingla de son ironie. On ne prend pas une attitude quand on lutte pour
la vie... Et Julia prévoyait déjà que pour garder son mari elle
consentirait aux pires compromis, cédant sur tout pour conserver son
bonheur passé. Ah! mais c’était plus difficile qu’elle ne le pensait! La
loi ne pouvait plus lui servir. Sa propre apostasie deviendrait inutile!
Julia était la victime des théories qu’elle reniait. Elle se sentait
déjà prise dans l’engrenage d’une machine gigantesque qu’elle aurait
fabriquée elle-même...
L’après-midi elle sortit et marcha vite, sans but, redoutant de
rencontrer des visages connus. La journée était radieuse, le ciel bleu
d’acier: c’était une de ces journées américaines toutes vibrantes de
lumière, par lesquelles on aime à se sentir vivre. Mais les rues lui
parurent vides, affreuses; et sous ce ciel éclatant tout lui sembla
prendre des proportions exagérées. Elle héla un hansom qui passait
devant elle et donna au cocher l’adresse de Mrs Van Sideren. Elle ne
s’expliquait pas bien ce qui lui avait inspiré cet acte, mais elle se
sentait tout à coup décidée à parler, à avertir la jeune fille. Il était
trop tard pour se sauver elle-même, mais il était encore temps de parler
à Una.
Le hansom roula vers la Cinquième Avenue, tandis qu’assise, les yeux
fixes, elle cherchait à éviter les regards des gens qu’elle connaissait.
Arrivée chez les Van Sideren, elle sauta de la voiture et sonna; la
clarté s’était faite dans son cerveau à mesure qu’elle agissait, et elle
se sentait maintenant calme et maîtresse d’elle-même; elle savait
exactement ce qu’elle allait dire!
Ces dames étaient sorties toutes deux... la parlour-maid étendit la
main pour recevoir la carte de Julia. Mais elle balbutia quelques mots
vagues, tourna le dos à la porte et s’attarda un instant sur le
trottoir. Puis elle se rappela qu’elle n’avait pas payé le cocher et,
tirant un dollar de son porte-monnaie, elle le lui tendit. Le cocher
porta la main à son chapeau et repartit, la laissant seule dans la rue
déserte. Elle erra vers l’ouest, vers des rues peu fréquentées où elle
n’aurait aucune chance de rencontrer des gens de connaissance, sans
aucun but et n’en voulant pas avoir. Un moment, elle se trouva perdue
dans la foule qui, l’après-midi, se presse dans Broadway; elle passa
vite devant les boutiques, les étalages voyants, les affiches de
théâtre, ne regardant même pas les physionomies banales des gens qui la
croisaient.
Elle se rappela soudain qu’elle n’avait pas déjeuné. Dans une rue aux
maisons délabrées, elle vit sur une fenêtre de sous-sol l’enseigne:
«Restaurant de Dames» et à l’étalage une tarte à côté d’un plat de
dough-nuts desséchés.
Elle entra dans la salle, où une jeune fille à la bouche insignifiante
et aux yeux hardis se hâta de lui débarrasser une table près de la
fenêtre.
Cette table était recouverte d’une nappe rouge et blanche, sur laquelle
on avait placé, près de la salière remplie de sel grisâtre, un verre
grossier d’où sortait une branche de céleri.
Julia se commanda du thé et l’attendit longtemps. Elle était heureuse de
se sentir loin du brouhaha des rues, dans cette salle vide. Seules, deux
ou trois jeunes filles aux visages pâles et impertinents flânaient dans
le fond et bavardaient à voix basse, tout en lui jetant parfois un coup
d’œil. Enfin on lui servit le thé dans une théière de métal désargenté.
Elle s’en versa une tasse qu’elle but hâtivement. Le thé était noir et
amer, mais il agit sur elle comme un réconfortant; et bientôt Julia
s’exalta jusqu’à en avoir le vertige. Mais ce ne fut que pour retomber
ensuite dans l’abattement le plus complet.
Elle but une seconde tasse de thé, plus noir et plus amer encore, et de
nouveau la lucidité lui revint; elle se sentit aussi énergique, aussi
décidée que sur le seuil de la maison Van Sideren; mais elle n’avait
aucune envie d’y retourner, voyant bien l’inutilité d’une telle
tentative et l’humiliation à laquelle elle s’exposait...
Et maintenant elle ne savait plus à quoi se résoudre. La courte journée
d’hiver touchait à sa fin... elle ne pouvait, sans attirer l’attention,
s’attarder davantage dans le restaurant.
Elle paya donc son thé et sortit. Les réverbères étaient déjà allumés,
et çà et là, du soubassement d’une boutique, jaillissait une lueur
oblongue qui se reflétait sur le pavé. Ainsi vue à la nuit, la rue avait
un aspect sinistre, et Julia se hâta de revenir vers la Cinquième
Avenue. Elle n’était pas habituée à être dehors seule à cette heure-là.
Au coin de la Cinquième Avenue, elle s’arrêta pour regarder passer les
voitures. A la fin, un sergent de ville l’aperçut et lui fit signe qu’il
la ferait traverser. Elle n’avait pas eu l’intention de traverser, mais
elle obéit automatiquement et se trouva tout à coup au coin opposé. Là,
elle s’arrêta encore un instant; mais, s’imaginant que le sergent de
ville la regardait, elle se décida à tourner dans la rue la plus
proche... et elle marcha ensuite longtemps et sans but...
La nuit était tombée et elle apercevait parfois à travers les vitres des
voitures qui passaient un coin de gilet blanc qui se détachait dans
l’obscurité, ou le reflet d’une sortie de bal pailletée.
Tout à coup elle se trouva dans une rue connue et s’arrêta brusquement,
ayant tourné le coin sans remarquer où cela la menait. A quelques mètres
devant elle, se trouvait la maison dans laquelle elle avait vécu
autrefois... la maison de son premier mari. Les volets en étaient
fermés, et une faible lueur seulement indiquait les vitres de l’imposte
au-dessus de la porte. Et tandis qu’elle était là debout, immobile, elle
entendit un pas et vit passer à côté d’elle un homme qui se dirigeait
vers la maison. Il avançait lentement, avec la démarche alourdie d’un
homme entre deux âges, la tête un peu enfoncée entre les épaules, le pli
rouge de sa nuque bien marqué au-dessus du col de fourrure de son
pardessus. Il traversa la rue, monta les marches, tira de sa poche un
passe-partout et entra...
La rue était déserte; Julia s’attarda un instant au coin, les yeux fixés
sur la façade de la maison. Une faiblesse physique l’envahissait de
nouveau, mais la vigueur factice que lui avaient donnée ses deux tasses
de thé rendait encore ses idées d’une lucidité extraordinaire. Tout à
coup, elle entendit un bruit de pas qui se rapprochait, et aussitôt
elle traversa la rue et monta les marches de la maison. Le mouvement
impulsif qui l’avait menée ici se prolongea jusque dans le geste par
lequel elle pressa le bouton électrique,—puis elle se sentit subitement
faible et tremblante, et saisit la balustrade pour se soutenir. La porte
s’ouvrit et un jeune valet de pied avec une figure fraîche et
inexpérimentée se présenta. Julia vit aussitôt qu’il la laisserait
entrer.
—J’ai vu passer M. Arment tout à l’heure, dit-elle. Voulez-vous lui
demander de me recevoir un instant?
Le valet de pied hésita.
—Je crois que M. Arment est monté s’habiller pour le dîner, madame.
Julia s’avança dans le vestibule.
—Je suis sûre qu’il me recevra... Je ne le retiendrai pas longtemps.
Elle parlait avec calme, en prenant ce ton auquel un domestique stylé ne
se méprend pas. Le valet de pied avait déjà la main sur la porte du
salon.
—Je le lui dirai, madame. Qui aurai-je l’honneur d’annoncer?
Julia trembla. Elle n’y avait pas pensé.
—Dites simplement: «une dame», répondit-elle.
Le valet de pied hésita de nouveau et elle se crut perdue; mais au même
instant la porte du salon s’ouvrit et John Arment parut. Il se retira
brusquement en la voyant, sa figure colorée devenue toute pâle
d’émotion; puis le sang lui remonta au visage, faisant enfler les veines
de ses tempes et rougissant les lobes de ses oreilles épaisses.
Il y avait longtemps que Julia ne l’avait pas vu et elle fut frappée de
son changement. Devenu encore plus vulgaire, il était complètement
envahi par la graisse. Mais elle ne s’en aperçut que petit à petit, car
son unique préoccupation était, maintenant qu’elle le tenait en face
d’elle, de ne pas le laisser échapper avant qu’il ne l’eût entendue.
Toutes les facultés de son être semblaient concentrées sur cette unique
idée.
—Il faut que je vous parle, dit-elle, en s’avançant vers lui, tandis
qu’il reculait.
Arment hésita, rouge et balbutiant. Julia jeta un coup d’œil sur le
domestique et son regard agit sur Arment comme un avertissement.
L’horreur instinctive d’une scène domina chez lui tout autre sentiment,
et il dit avec lenteur:
—Voulez-vous venir par ici?
Il la suivit dans le salon et ferma la porte. Julia, en avançant, se
rendit vaguement compte que la pièce n’avait pas été changée. Le temps
n’avait rien diminué de l’horreur qu’elle lui avait inspirée. La
«contadina» souriait toujours sur la cheminée, et l’esclave grecque
obstruait le seuil du salon du fond. Tout était vivant de souvenirs:
elle les retrouvait dans chaque pli des rideaux de satin jaune, dans
chaque coin du mobilier de palissandre. Mais tandis que quelque obscur
intermédiaire lui transmettait ces impressions, tous les efforts de sa
volonté se concentraient dans le seul acte de dominer Arment. La crainte
qu’il ne refusât de l’écouter montait comme une fièvre à son cerveau.
Elle sentait son but même lui échapper; et dans son désir aveugle,
intense, les mots et les arguments se heurtaient confusément.
Un instant, la parole lui manqua, et elle s’imagina être rebutée avant
de pouvoir parler; mais comme elle cherchait ses mots, Arment lui poussa
une chaise et dit tranquillement:
—Vous n’êtes pas bien?
Le son de sa voix rendit à Julia un peu d’aplomb. Cette voix n’était ni
douce, ni sévère: c’était la voix d’un homme qui suspendait son
jugement, en attendant des explications ultérieures. Elle s’appuya
contre le dossier de la chaise et soupira profondément.
—Faut-il envoyer chercher un remède? continua-t-il, avec une politesse
froide et embarrassée.
Julia leva la main pour l’implorer:
—Non... non... merci. Je vais très bien.
Il s’arrêta à mi-chemin de la sonnette et se retourna vers elle.
—Alors?
Elle reprit:
—Il y a une chose qu’il faut que je vous dise.
Arment continua à la scruter.
—J’aurais pensé, répondit-il, que toute communication de vous à moi
aurait pu être faite par nos hommes d’affaires.
—Nos hommes d’affaires! (Elle rit nerveusement.) Je ne pense pas qu’ils
puissent être pour moi d’aucun secours.
La figure d’Arment prit l’expression de quelqu’un qui est décidé à ne
pas se laisser attendrir.
—S’il est question de secours, bien entendu...
Elle se rappela avoir vu cette même expression sur son visage quand
quelque miséreux venait frapper à sa porte avec un livre de quête.
S’imaginait-il par hasard qu’elle venait mendier un peu de sympathie
comme on vient mendier une aumône? Cette pensée la fit encore sourire.
Elle vit le regard d’Arment devenir de plus en plus perplexe. Toutes les
transformations qui se faisaient sur son visage étaient lentes, et elle
se rappela subitement comme cela l’avait divertie autrefois de changer
d’un mot cette pénible mise en scène. Elle se rendit compte pour la
première fois qu’elle avait été cruelle.
—Oui, il s’agit de secourir, dit-elle sur un ton plus doux, et vous
pouvez le faire en m’écoutant... J’ai une chose à vous dire...
Arment ne cédait pas encore.
—Ne serait-il pas plus facile d’écrire? suggéra-t-il.
Elle secoua la tête:
—Il n’y a pas le temps d’écrire... et ce ne sera pas long.
Elle leva la tête et leurs yeux se rencontrèrent.
—Mon mari m’a quittée, dit-elle.
—Westall? balbutia-t-il en rougissant encore.
—Oui... Ce matin... exactement comme je vous ai laissé, parce qu’il
était fatigué de moi.
Ces mots, prononcés à voix basse, semblèrent porter jusqu’au fond de la
pièce. Arment regarda du côté de l’antichambre, puis son regard
embarrassé se fixa de nouveau sur Julia.
—J’en suis très fâché, dit-il gauchement.
—Merci, murmura-t-elle.
—Mais je ne saisis pas...
—Non... mais vous saisirez... dans un instant. Ne voulez-vous pas
m’écouter? Je vous en prie!
Instinctivement elle avait changé de position, se plaçant entre la porte
et lui.
—Cela s’est passé ce matin, continua-t-elle, s’exprimant en phrases
courtes, haletantes. Je ne soupçonnais rien... Je croyais que nous
étions... parfaitement heureux... Tout à coup, il m’a dit qu’il était
fatigué de moi... il me préfère une jeune fille... Il est allé la
rejoindre...
Comme elle parlait, une angoisse latente l’envahit, la dominant à
l’exclusion de toute autre émotion. Ses yeux brûlaient, sa gorge se
gonflait et deux larmes douloureuses coulèrent sur ses joues.
La contrainte d’Arment augmentait visiblement.
—C’est... c’est très malheureux, dit-il. Mais il me semble que la
loi...
—La loi? répondit-elle ironiquement. Quand il demande sa liberté?
—Vous n’êtes pas forcée de la lui rendre, répondit Arment.
—Vous non plus, vous n’étiez pas forcé de me rendre la mienne, et
pourtant vous l’avez fait.
Il eut un geste de protestation.
—Vous avez vu que la loi ne pouvait vous servir, n’est-ce pas?
continua-t-elle. C’est ce que moi je vois aussi maintenant. La loi
représente des droits matériels: son effet ne s’étend pas au delà. Si
nous ne reconnaissons pas une loi intérieure... si nous ne reconnaissons
pas les obligations que crée l’amour...—et le fait d’être aimé tout
autant que d’aimer—nous entassons fatalement des ruines autour de
nous... N’est-ce pas?
Elle releva la tête avec le regard plaintif d’un enfant égaré.
—C’est ce que je vois aujourd’hui... ce que je voulais vous dire. Il me
quitte parce qu’il est fatigué de moi... mais moi, je n’étais pas
fatiguée de lui; et je ne comprends pas pourquoi il l’est. C’est ce
qu’il y a de plus affreux... ne pas comprendre. Je n’en avais pas saisi
l’horreur. Mais j’y ai pensé toute la journée, et il m’est revenu à la
mémoire des choses que je n’avais pas remarquées... quand vous et moi...
Elle se rapprocha de lui et le fixa avec ce regard qui cherche à
pénétrer plus profondément que les paroles:
—Je vois maintenant que vous non plus, vous n’avez pas compris...
n’est-ce pas?
De leur regard jaillit tout à coup la lumière; le voile qui les séparait
sembla se lever; les lèvres d’Arment tremblèrent.
—Non, dit-il, je n’ai pas compris.
Elle poussa presque un cri de triomphe:
—Je le savais, je le savais bien! Vous étiez étonné... vous avez essayé
de me le dire... mais aucun mot n’est venu... vous avez vu votre vie
brisée... tout ce qui vous entourait en ruines... et vous ne pouviez ni
parler, ni bouger!
Elle se laissa tomber sur la chaise contre laquelle elle s’était
appuyée.
—Maintenant, je sais... oui, je sais, répétait-elle.
—Je suis désolé pour vous, entendit-elle balbutier à Arment.
Elle lui jeta un coup d’œil triste.
—Je ne suis pas venue pour cela. Je ne vous demande pas d’être désolé.
Je suis venue vous demander de me pardonner... de n’avoir pas compris
que vous ne me compreniez pas... C’est tout ce que j’avais à vous
dire.
Elle se leva avec le vague sentiment que c’était fini et elle tendit la
main vers la porte.
Arment restait là, immobile. Elle se retourna vers lui, s’efforçant à
sourire.
—Vous me pardonnez? dit-elle.
—Il n’y a rien à pardonner...
—Alors vous me donnerez une poignée de main avant que je ne vous
quitte?
La main qu’Arment mit dans la sienne était une main inerte, sans
volonté.
—Au revoir! dit-elle. Je comprends maintenant.
Elle passa dans le vestibule. Arment fit un pas en avant; mais, juste au
même moment, le valet de pied, qui connaissait son service, s’avança.
Julia entendit Arment qui se retirait.
Le valet de pied ouvrit la porte toute grande, et elle se trouva
dehors dans la nuit...
LENDEMAIN

I
Au départ de Bologne, leur compartiment était complet; mais à la
première station après Milan leur dernier compagnon les quitta;—c’était
un voyageur modeste et courtois, qui avait tiré un déjeuner frugal d’un
sac en tapisserie, et les avait salués en se levant du coussin jonché de
miettes.
L’œil de Lydia suivit avec regret son paletot luisant jusqu’à ce qu’il
eût disparu dans la foule des cochers de fiacre qui se tenaient aux
abords de la gare; puis elle regarda Gannett et saisit le même regret
dans ses yeux. Tous les deux, ils étaient fâchés d’être seuls.
—Partenza! criait l’employé.
Le train vibrait sous la secousse des portières fermées brusquement; un
garçon de buffet courut le long du quai avec un plateau de sandwichs
desséchés; un porteur en retard jeta dans une voiture de troisième
classe un paquet de châles et de cartons; l’employé répéta un
Partenza! très bref, d’où l’on pouvait conclure que le premier appel
avait été purement de parade,—et le train roula hors de la gare.
La direction de la voie avait changé: un rayon de soleil, par-dessus les
poussiéreux coussins de velours rouge, atteignit le coin de Lydia.
Gannett n’y prit point garde. Il s’était replongé dans sa Revue de
Paris, et Lydia dut se lever pour baisser le store. Sur le vaste
horizon de leur existence inoccupée, de tels incidents se dessinaient
nettement.
Après avoir baissé le store, Lydia se rassit, laissant toute la longueur
du compartiment entre elle et Gannett. A la fin, il s’aperçut qu’elle
n’était plus en face de lui et leva la tête.
—J’ai fui le soleil, expliqua-t-elle.
Il la regarda curieusement: à travers le store, le soleil frappait
encore son visage.
—Très bien, dit-il tranquillement.
Et, tirant de sa poche un étui à cigarettes, il reprit:
—Vous permettez?...
Ce fut pour elle un repos, un relâche à la tension de son esprit, cette
idée qu’après tout, il pouvait fumer!... Mais ce relâche ne fut que
d’un moment. Elle n’avait pas grande expérience des fumeurs,—son mari
ayant réprouvé l’usage du tabac,—mais elle croyait savoir que dans
certains cas les hommes fumaient pour s’étourdir...
Gannett, après une ou deux bouffées, reprit sa lecture.
C’était bien ce qu’elle avait prévu: il craignait de parler tout autant
qu’elle. C’était une des misères de leur situation qu’ils ne fussent
jamais assez occupés pour que cela nécessitât ou même excusât
l’ajournement des discussions pénibles. S’ils évitaient un sujet,
c’était évidemment parce que le sujet était désagréable. Ils avaient des
loisirs illimités, et toute une accumulation d’énergie mentale à
consacrer à la première question qui se présentait; pour eux, tout ce
qui était nouveau faisait prime. Lydia avait parfois comme des
pressentiments qu’ils en arriveraient à une période de disette où il ne
resterait plus rien de quoi parler, et elle s’était plus d’une fois
surprise à distiller goutte à goutte ce que, dans la prodigalité de
leurs premières confidences, elle aurait débité d’une haleine. Leur
silence pouvait donc s’expliquer par le fait qu’ils n’avaient rien à se
dire; mais un autre désavantage de leur position, c’était les occasions
multiples qui s’offraient à eux de classer les moindres nuances. Lydia
avait appris à distinguer entre les silences réels et les silences
factices; et à cet instant, sous celui de Gannett, elle découvrait un
bourdonnement de paroles auquel ses propres pensées répondaient non
moins impétueusement.
Pouvait-il en être autrement, avec cette chose entre eux?... Lydia leva
les yeux vers le filet au-dessus d’elle: oui, la chose était là, dans
son sac de voyage, symboliquement suspendue sur leurs deux têtes. Il y
pensait, à ce moment, tout comme elle; ils y avaient pensé, à l’unisson,
depuis qu’ils étaient montés dans le train. Tant que le compartiment
avait contenu d’autres voyageurs, ceux-ci avaient mis entre elle et lui
comme un écran; maintenant qu’ils étaient seuls, Lydia savait exactement
ce qui se passait dans l’esprit de Gannett; elle l’entendait se demander
ce qu’il devait lui dire...
 
C’était le matin même à Bologne, lorsqu’ils se préparaient à quitter
l’hôtel, que la chose était parvenue à Lydia sous l’aspect innocent
d’une enveloppe banale, avec le reste de leur courrier. En décachetant
la lettre, elle avait continué à rire avec Gannett de quelque ineptie
du guide local:—ils en étaient réduits, depuis quelque temps, à tirer
le meilleur parti possible des incidents humoristiques du voyage.—Même
lorsqu’elle eut déplié la feuille, elle s’imagina que c’était un papier
d’affaires insignifiant qu’on lui envoyait à signer; ses yeux
parcoururent distraitement les «attendu» tourbillonnants du préambule,
jusqu’à ce mot qui l’arrêta: «divorce». Oui, il était bien là, ce mot,
dressant une barrière infranchissable entre le nom de son mari et le
sien.
Elle y avait été préparée, bien entendu, comme les gens bien portants
sont préparés à la mort: ils savent qu’elle doit venir, sans s’attendre
le moins du monde à ce qu’elle vienne. Elle avait su dès le début que
Tillotson comptait demander le divorce contre elle; mais que lui
importait? Rien ne lui importait, dans ces premiers jours de suprême
délivrance, hormis le fait qu’elle était libre; et pas tant—elle
commençait à s’en apercevoir—le fait d’être ainsi délivrée de Tillotson
que celui d’appartenir maintenant à Gannett. Cette découverte l’avait
choquée dans l’estime qu’elle avait d’elle-même. Elle aurait mieux aimé
croire que Tillotson incarnait à lui seul toutes les raisons qu’elle
avait eues de le quitter; et ces raisons lui avaient paru assez
puissantes pour n’avoir pas besoin de renfort. Et pourtant elle ne
l’avait quitté qu’après avoir rencontré Gannett. C’était son amour pour
Gannett qui avait fait de la vie avec Tillotson une si pauvre et
médiocre affaire. Si, dès le principe, elle n’avait pas regardé son
mariage comme un plein abandon de ses droits sur la vie, elle l’avait
tout au moins accepté, pour un certain nombre d’années, comme une
compensation provisoire; elle en avait pris son parti.
L’existence, chez les Tillotson, dans leur spacieuse maison de la
Cinquième Avenue,—avec Mrs Tillotson mère commandant les abords par ses
fenêtres du second étage,—l’existence avait été réduite à une série
d’actes purement automatiques. Le moral de l’intérieur Tillotson était
aussi soigneusement protégé, aussi pourvu de paravents et de rideaux que
la maison elle-même: Mrs Tillotson mère craignait tout autant les idées
que les courants d’air. Ces gens prudents aimaient une température
égale; pour eux, faire quelque chose d’inattendu était aussi absurde que
de sortir sous la pluie. Un des principaux avantages de la richesse
était de supprimer les éventualités imprévues: avec une fermeté
ordinaire et un peu de bon sens, on pouvait être sûr de faire exactement
la même chose tous les jours, à la même heure. Ces doctrines,
révérencieusement sucées avec le lait de sa mère, Tillotson, le fils
modèle qui n’avait jamais donné à ses parents une heure de souci, les
exposait complaisamment à sa femme, et citait comme preuves de
l’importance qu’il y attachait la régularité avec laquelle il mettait
ses caoutchoucs les jours de pluie, sa ponctualité aux repas et ses
précautions compliquées contre les cambrioleurs et les maladies
contagieuses. Lydia, élevée dans une ville de province et entrant dans
le monde de New-York par le portail de la maison Tillotson, avait
accepté machinalement cette manière d’envisager les choses comme
inséparable du banc qu’on avait dans les premiers rangs au temple, et de
la loge qu’on avait à l’Opéra. Tous les gens qui venaient chez eux
évoluaient dans ce même cercle étroit de préjugés. C’était la société
où, après dîner, les femmes comparent les prix exorbitants que leur
coûte l’éducation de leurs enfants, et conviennent que, malgré les
nouveaux droits sur les toilettes importées de France, au bout du compte
il est meilleur marché de tout prendre chez Worth,—tandis que les
maris, en fumant leurs cigares, se lamentent sur la corruption
municipale et décident que, pour faire des réformes, il faut des hommes
qui n’aient pas d’intérêts personnels en jeu.
Cette façon de considérer la vie était devenue pour Lydia une chose
toute naturelle, de même que le majestueux landau de sa belle-mère lui
semblait le seul moyen de locomotion possible et que le sermon d’un
pasteur à la mode, chaque dimanche, était l’inévitable expiation à subir
pour s’être ennuyée pendant les six jours de la semaine. Avant qu’elle
eût fait la connaissance de Gannett, sa vie lui avait paru simplement
monotone; mais, depuis lors, elle ressemblait, cette vie, à une de ces
tristes gravures de Cruikshank où tout le monde est laid et se livre à
des occupations vulgaires ou stupides.
Il était naturel que Tillotson fût le premier à pâtir de cette optique
nouvelle. Le voisinage de Gannett avait rendu Tillotson ridicule; une
part de ce ridicule retombait sur sa femme. Qu’elle y parût
indifférente, et Gannett soupçonnerait chez elle un manque de
sensibilité dont elle devait, coûte que coûte, se justifier à ses yeux.
Mais cela, elle ne le comprit que plus tard. Sur le moment, elle
s’imagina tout simplement avoir atteint les limites de l’endurance. Dans
la magnifique liberté que semblait lui conférer le seul acte de quitter
Tillotson, la petite question de divorcer ou de ne pas divorcer ne
comptait pas. Mais quand elle s’aperçut qu’elle n’avait quitté son mari
que pour vivre avec Gannett, elle vit clairement le sens de tout ce qui
touchait à leurs relations. Son mari, en la rejetant, l’avait pour ainsi
dire poussée dans les bras de Gannett: c’était ainsi que le monde
envisageait la chose. Le degré d’empressement avec lequel Gannett la
recevrait allait devenir le sujet d’intéressantes controverses autour
des tables à thé et dans les cercles. Elle savait ce qu’on dirait
d’elle: elle l’avait entendu si souvent à propos d’autres! Ce souvenir
la consterna. Les hommes parieraient probablement que Gannett ferait «ce
qu’il était convenable de faire»; mais les sourires des femmes
indiqueraient à quel point cette fidélité forcée leur paraîtrait sans
valeur; et, après tout, elles auraient raison. Lydia s’était placée dans
une situation où Gannett lui «devait» quelque chose, ou, en galant
homme, il était tenu de «réparer». L’idée d’accepter une telle
compensation ne lui avait jamais traversé l’esprit; la prétendue
réhabilitation que serait un tel mariage, voilà, pour elle, la seule
véritable honte. Ce qu’elle redoutait surtout, c’était d’avoir à
s’expliquer avec Gannett, d’avoir à combattre ses arguments, à calculer,
malgré elle, l’exacte mesure d’insistance par laquelle il chercherait à
les lui imposer. Elle ne savait pas ce qui lui faisait plus horreur:
qu’il insistât trop ou trop peu. Dans un cas pareil le sens des
proportions même le plus fin pouvait se trouver en défaut: combien
facilement il pouvait commettre l’erreur de prendre sa résistance, à
elle, pour une épreuve de sa sincérité, à lui! De quelque côté qu’elle
se tournât, elle se heurtait à l’ironie des circonstances: elle avait le
sentiment exaspéré de s’être prise au piège de quelque mauvaise
plaisanterie.
Au fond de toutes ces préoccupations il y avait la crainte de ce que
Gannett pouvait penser. Tôt ou tard, naturellement, il faudrait qu’il
parlât; mais qu’il pût penser, un moment, que ses paroles auraient le
moindre effet, Lydia, en attendant, trouvait cela simplement
insupportable. Sa sensibilité, à ce propos, s’aggravait d’une autre
crainte à peine consciente jusque-là: celle d’entraver involontairement
la liberté de Gannett. Le regarder comme l’instrument de sa libération,
résister en elle-même à toute velléité de mainmise conjugale sur son
avenir, à lui,—elle avait jugé que tel était le seul moyen de maintenir
la dignité de leurs relations. Ses idées n’avaient pas changé, mais elle
se sentait de plus en plus incapable de fixer son esprit sur le point
essentiel: la rupture avec Gannett. Sans doute, il était facile de
l’admettre, tant qu’elle en reculait assez l’échéance; mais par le fait
même qu’elle l’ajournait ainsi mentalement, est-ce qu’elle n’empiétait
pas un peu sur l’avenir de Gannett? Il faudrait qu’elle eût le courage
de discerner le moment où, par un mot ou un regard, leur association
volontaire se transformerait en un esclavage d’autant plus dur qu’il ne
serait fondé sur aucune de ces obligations communes qui assurent
l’équilibre du mariage le plus défectueux.
 
Lorsque à la station suivante un facteur ouvrit la portière, Lydia se
recula pour faire place à l’intrus qu’elle espérait; mais personne ne
monta, et le train continua de rouler paresseusement à travers les blés
printaniers et les taillis en bourgeons. Elle commençait à espérer que
Gannett parlerait avant le prochain arrêt: elle le guettait furtivement,
songeant à revenir s’asseoir en face de lui. Mais la manière dont
Gannett s’absorbait dans sa lecture était vraiment trop voulue: Lydia ne
bougea pas. Elle ne l’avait jamais vu lire avec un air si évident de
repousser toute interruption. A quoi pouvait-il bien penser? Pourquoi
avait-il peur de parler? Ou bien redoutait-il la réponse qu’elle lui
ferait?
Le train s’arrêta pour laisser passer un express: Gannett posa son
livre et regarda par la fenêtre. Tout à coup il se tourna vers Lydia en
souriant:
—Voici une charmante vieille villa, fit-il.
Ce ton aisé fut un soulagement pour elle: elle répondit à son sourire,
en changeant de place pour se mettre auprès de lui.
Au delà du talus, par la brèche ouverte dans un mur couvert de mousse,
elle aperçut la villa, avec ses balustrades effritées, ses fontaines
endormies et le satyre de pierre achevant la perspective du tapis vert.
—Vous plairiez-vous là? demanda-t-il, au moment où le train se
remettait en marche.
—Là?
—Dans un endroit de ce genre, enfin... Il y a au moins deux siècles de
solitude sous ces ifs. Cela ne vous plairait pas?
—Je... je ne sais pas, balbutia-t-elle.
Elle comprenait maintenant qu’il voulait parler.
Il alluma une autre cigarette.
—Il faudra bien pourtant nous établir quelque part! dit-il en se
penchant sur l’allumette.
Lydia répondit, en s’efforçant à l’insouciance:
—Je n’en vois pas la nécessité! Pourquoi ne pas vivre un peu partout,
comme nous l’avons fait jusqu’ici?
—Mais nous ne pouvons pas voyager toujours, n’est-ce pas?
—Oh! «toujours» est un bien grand mot! répliqua-t-elle en ramassant la
revue qu’il avait jetée de côté.
—Je veux dire: tout le reste de notre vie! fit-il en se rapprochant.
Mais Lydia, par un léger mouvement, esquiva la main qu’il étendait vers
la sienne.
—Pourquoi donc faire des plans? Ne trouvez-vous pas, comme moi, plus
agréable de se laisser aller au fil de l’eau?
Il la regarda avec hésitation.
—Agréable, oui, pour un temps, c’est certain; mais ne faudra-t-il pas
que je me remette au travail, un de ces jours? Vous savez que je n’ai
pas écrit une ligne depuis... tous ces temps-ci, corrigea-t-il vivement.
Elle tourna vers lui un visage rayonnant de sympathie et de remords:
—Oh! si c’est là ce que vous voulez dire, si vous désirez écrire, il
faut, bien entendu, que nous nous arrêtions quelque part. Comme je suis
sotte de n’y avoir pas pensé plus tôt! Où irons-nous? Où pensez-vous
pouvoir le mieux travailler? Il ne faut plus perdre de temps.
Il hésita encore.
—J’avais pensé à une villa dans ces parages; personne ne nous
ennuierait. On s’arrangerait une vie calme et paisible. Cela vous
irait-il?
—Mais oui... (Elle se tut et regarda d’un autre côté.) Cependant je
croyais... ne m’avez-vous pas dit, une fois, que votre meilleur travail,
vous l’aviez fait au milieu de la foule, dans les grandes villes?...
Pourquoi nous enfermer dans un désert?
Gannett ne répondit pas tout de suite. A la fin, tout en évitant son
regard aussi soigneusement qu’elle évitait le sien:
—Ce ne serait peut-être plus la même chose, à présent, fit-il; je ne
peux rien dire, naturellement, avant d’avoir essayé. Un écrivain ne
devrait pas être dépendant de son «milieu»; c’est une erreur de se
laisser aller à de telles complaisances envers soi-même, et je pensais
que, pour les premiers temps au moins, vous préféreriez être...
Elle le regarda en face:
—Etre quoi?
—Eh bien, mais... être tranquille. Je veux dire...
—Que voulez-vous dire par «les premiers temps»? interrompit-elle.
Il se tut de nouveau. Puis:
—Je veux dire après notre mariage.
Elle eut un haut-le-corps et se tourna vers la fenêtre:
—Merci, répliqua-t-elle sèchement.
—Lydia! s’écria-t-il, décontenancé.
Et Lydia eut jusqu’au plus profond de son être la sensation qu’il avait
commis l’inconcevable, l’impardonnable erreur d’anticiper son
consentement.
Le train continuait son vacarme tandis que Gannett prenait une troisième
cigarette. Lydia se taisait toujours.
—Je ne vous ai pas fâchée? risqua-t-il enfin, sur le ton hésitant d’un
homme qui cherche sa voie.
Elle secoua la tête avec un soupir:
—Je croyais que vous compreniez, gémit-elle.
Leurs yeux se rencontrèrent, et elle revint se blottir auprès de lui.
—Voulez-vous savoir comment ne pas me fâcher?... En tenant pour acquis,
une fois pour toutes, que vous m’avez dit ce que vous aviez à me dire
sur cette odieuse question; que j’ai fait de même, et qu’ainsi nous nous
retrouvons juste au point où nous en étions, ce matin, avant que... que
cet exécrable papier vînt tout gâter entre nous!
—Tout gâter entre nous? Que diable voulez-vous dire? N’êtes-vous pas
heureuse d’être libre?
—J’étais libre avant.
—Pas de m’épouser.
—Mais je ne veux pas vous épouser! s’écria-t-elle.
Elle le vit pâlir.
—Pardonnez mon manque de perspicacité, dit-il lentement. J’avoue que je
ne vois pas où vous voulez en venir. En avez-vous assez? Ou bien ai-je
été simplement un... un prétexte à votre départ? Peut-être aviez-vous
peur de voyager seule? Est-ce cela? Et maintenant vous voulez me lâcher?
(Sa voix était devenue rauque.) Vous me devez une réponse franche, vous
savez. Pas de pitié, je vous en prie!
Les yeux de Lydia se remplirent de larmes tandis qu’elle s’inclinait
vers lui:
—Ne voyez-vous pas, dit-elle, que c’est parce que je vous aime?...
parce que je vous aime tant!... Oh! Ralph! ne comprenez-vous donc pas
combien cela m’humilierait? Tâchez de vous mettre à ma place. Voyez
quelle misère, de devenir votre femme dans de pareilles conditions! Si
je vous avais connu quand j’étais jeune fille... c’eût été un vrai
mariage! Mais maintenant... cette fraude vulgaire à l’égard de la
société... d’une société que nous méprisions et dont nous nous
moquions... pour rentrer subrepticement dans une situation que nous
avons volontairement quittée... ne voyez-vous pas que c’est un compromis
indigne de nous? Ni vous ni moi ne croyons à l’abstraite «sainteté» du
mariage; nous savons tous les deux que point n’est besoin d’une
cérémonie pour consacrer notre mutuel amour: quel serait donc notre
raison de nous marier, sinon la crainte secrète de chacun que l’autre
n’échappe, ou bien le secret désir de regagner tout doucement, oh! tout
doucement, l’estime des gens dont nous avons toujours haï et bafoué la
moralité conventionnelle? Le seul fait que ces gens-là pourraient, après
un intervalle convenable, venir dîner avec nous... oui, ces femmes qui
pérorent sur l’indissolubilité du mariage et qui me laisseraient
aujourd’hui mourir dans le ruisseau parce que je vis «dans le péché»...
est-ce que cela ne vous dégoûte pas plus que de les voir nous tourner le
dos maintenant?
Elle s’arrêta. Gannett gardait un silence perplexe.
—Vous jugez les choses trop théoriquement, dit-il enfin d’une voix
lente. La vie n’est faite que de compromis.
—La vie d’où nous nous sommes évadés... oui! Si nous avions consenti à
les accepter, ces compromis (elle rougit), nous aurions pu continuer de
nous rencontrer aux dîners de Mrs Tillotson.
Il sourit légèrement:
—Je ne pensais pas que nous étions partis pour fonder un nouveau
système de morale. Je croyais que c’était parce que nous nous aimions.
—La vie est complexe, oui, sûrement, et n’est-ce pas le fait même de la
voir ainsi qui nous sépare des gens qui la voient tout d’une pièce?
S’ils ont raison, eux, si le mariage en lui-même est sacré, et s’il faut
que l’individu soit toujours sacrifié à la famille, alors il ne peut y
avoir de vrai mariage entre vous et moi, puisque notre vie commune est
une protestation contre le sacrifice de l’individu à la famille.
Elle s’interrompit en riant:
—Vous allez dire maintenant que je vous fais une conférence de
sociologie. Chacun agit, bien entendu, comme il peut, tiraillé par toute
espèce de fils invisibles; mais au moins rien ne nous force à faire
semblant, pour des avantages mondains, de souscrire à un credo qui
méconnaît la complexité des motifs humains, classe les gens par des
signes arbitraires, et met à la portée de tous l’honneur de figurer sur
la liste de Mrs Tillotson. Il peut être nécessaire que le monde soit
régi par des conventions; mais si nous y croyions, pourquoi nous en
sommes-nous affranchis? Et si nous n’y croyons pas, est-il honnête de
profiter de la protection qu’elles assurent?
Gannett hésita.
—On peut y croire ou n’y pas croire, dit-il; mais, tant qu’elles
gouvernent le monde, ce n’est qu’en profitant de leur protection que
l’on peut trouver un modus vivendi.
—Est-ce que les gens hors la loi ont besoin de modus vivendi?
Il la regarda, découragé. Il n’y a, en effet, rien de plus déconcertant
pour un homme que le procédé mental d’une femme qui raisonne ses
émotions.
Lydia crut avoir marqué un point et poursuivit passionnément son
avantage:
—Vous comprenez, n’est-ce pas? vous voyez à quel point une telle idée
m’humilie? Si nous sommes ensemble aujourd’hui, c’est parce que nous
l’avons voulu: ne cherchons pas plus loin!
Elle lui prit les mains:
—Promettez-moi que vous ne me parlerez jamais plus de cela;
promettez-moi que vous n’y penserez même plus! implora-t-elle, en
accentuant les mots avec émotion.
A travers tout ce qui suivit,—les protestations, les arguments de
Gannett, et sa soumission finale, mais sans conviction,—Lydia eut le
sentiment qu’il ne discernait qu’à moitié tout ce qui, pour elle, avait
rendu ce moment si pénible. Ils avaient atteint ce point mémorable dans
toutes les histoires de cœur où, pour la première fois, l’homme paraît
inintelligent et la femme déraisonnable. A la réflexion, ce fut
l’empressement un peu maladroit de Gannett qui consola Lydia de son
manque de finesse. Après tout, n’eût-ce pas été pire, incalculablement
pire, s’il s’était montré trop prompt à la comprendre?
II
Quand, à la tombée de la nuit, le train les déposa enfin au bord d’un
des lacs, Lydia fut bien aise de n’avoir pas, comme d’habitude, à passer
d’une solitude dans une autre. Leur perpétuel voyage, depuis un an,
avait ressemblé à une fuite de proscrits: à travers la Sicile, la
Dalmatie, la Transylvanie et l’Italie méridionale, ils avaient
tacitement persisté à éviter leur prochain. L’isolement, d’abord, avait
donné une saveur plus profonde à leur bonheur, comme la nuit donne plus
d’intensité au parfum de certaines fleurs; mais, dans la nouvelle phase
où ils entraient, le plus vif désir de Lydia était qu’ils ne fussent
plus exposés de cette façon anormale à l’action mutuelle de leurs
pensées.
Elle frémit pourtant lorsque la masse illuminée de l’élégant hôtel
anglo-américain dressa sur la rive, devant le bateau qui avançait, tout
ce qu’il représentait d’ordre social,—liste des voyageurs, services
religieux, et douce inquisition de la table d’hôte. Le fait seul que
dans quelques minutes, elle figurerait sur le registre de l’hôtel sous
le nom de Mrs Gannett semblait affaiblir le ressort de sa résistance.
Ils avaient eu l’intention de ne passer là qu’une seule nuit, en route
pour un village perché parmi les glaciers du mont Rose; mais, dès son
premier pas dans la lumière éclatante de la salle à manger, Lydia
éprouva le soulagement d’être perdue dans une foule, de ne plus être,
pour un moment du moins, le point de mire de Gannett; et sur le visage
de celui-ci elle saisit le reflet de son propre sentiment.
Après le dîner, lorsqu’elle remonta chez elle, Gannett entra par hasard
dans le fumoir; une ou deux heures plus tard, assise dans l’obscurité de
la fenêtre, elle entendit en bas le son de sa voix et le vit arpenter
la terrasse avec un autre fumeur à son côté. Quand il remonta, il lui
dit qu’il avait causé avec le chapelain de l’hôtel,—un très brave
homme.
—Quel monde en miniature que ces hôtels! La plupart des gens vivent là
tout l’été, puis ils émigrent en Italie ou sur la Riviera. Les Anglais
sont les seuls qui sachent mener avec dignité ce genre de vie. Ces
vieilles dames à voix douce, drapées dans leurs châles du Shetland,
emportent dans leurs valises, pour ainsi dire, l’Empire britannique.
Civis Romanus sum. Ce serait une curieuse étude... il y aurait
peut-être là de bons éléments pour moi.
Il se tenait debout devant elle, avec ce regard vif et préoccupé du
romancier sur la piste d’un sujet. Et ce fut pour elle un nouveau
soulagement, mêlé de quelque chagrin, de constater que, pour la première
fois depuis qu’ils étaient ensemble, il s’apercevait à peine de sa
présence.
—Pensez-vous pouvoir écrire ici?
—Ici? Je n’en sais rien, dit-il en baissant les yeux. Après être resté
si longtemps loin de tout, les premières impressions sont nécessairement
très fortes. Je vois déjà une douzaine de filons à suivre...
Il s’arrêta, un peu embarrassé.
—Alors il faut les suivre. Nous resterons, dit-elle avec une résolution
subite.
—Rester ici?
Il la regarda, tout étonné; puis il marcha vers la fenêtre et ses yeux
plongèrent dans la nuit paisible du jardin.
—Pourquoi pas? fit-elle, sur un ton d’irritation voilée.
—Cet endroit est plein de vieilles filles qui potinent avec le
chapelain. Seriez-vous à votre aise?... Naturellement, ce serait autre
chose, si...
Elle flamba:
—Que voulez-vous que cela me fasse? Cela ne les regarde pas.
—Non, bien entendu; mais vous n’arriverez pas à le leur faire admettre!
—Elles peuvent penser ce qu’elles voudront.
Gannett la regarda, hésitant:
—C’est à vous de décider.
—Nous resterons, dit-elle vivement.
Gannett, avant qu’ils se fussent rencontrés, s’était fait un nom comme
auteur de nouvelles et d’un roman qui avait eu l’honneur d’être
largement discuté. Les critiques avaient déclaré qu’il «promettait»
beaucoup, et Lydia s’accusait maintenant d’avoir trop longtemps
interrompu l’accomplissement de ces promesses. Au début,—et n’y
avait-il pas là une particulière ironie?—il lui avait maintes fois
juré que ses facultés latentes n’atteindraient leur plein développement
qu’auprès d’elle; et cette assurance avait presque donné à la conduite
de Lydia la dignité d’une vocation. Il y avait eu des moments où elle
s’était sentie incapable d’assumer devant la postérité la responsabilité
de borner sa carrière. Et cependant il n’avait pas écrit une ligne
depuis qu’ils étaient ensemble: son premier désir d’écrire avait jailli
au contact repris avec le monde. S’était-il donc trompé? Le choix le
plus intelligent a-t-il des effets plus désastreux que les aveugles
combinaisons du hasard? Ou bien y avait-il, pour elle, une réponse
encore plus humiliante à ses perplexités? Cette soudaine impulsion
d’activité coïncidait trop exactement avec le désir qu’elle-même
éprouvait de se soustraire à l’observation de Gannett: elle se demandait
s’il ne recherchait pas, lui aussi, un refuge contre d’intolérables
problèmes.
—Il faut vous mettre au travail demain! s’écria-t-elle.
Et elle dissimula le tremblement de sa voix dans un rire, en ajoutant:
—Je me demande s’il y a de l’encre dans l’encrier?
*

*    *
Sans compter le reste, à l’hôtel Bellosguardo, comme disait la vieille
miss Pinsent, on avait «un certain ton». C’est à lady Susan Condit qu’on
devait cet inestimable bienfait: dans l’opinion de miss Pinsent il
venait même avant les terrains de tennis et le chapelain attaché à
l’établissement. La visite annuelle de lady Susan faisait de l’hôtel ce
qu’il était. Miss Pinsent aurait été la dernière personne à déprécier un
tel privilège:
—C’est si important, ma chère, disait-elle à Lydia, qu’il y ait
quelqu’un pour donner le ton à la petite famille que nous formons ici.
Et personne n’est plus à même de le donner que lady Susan, fille d’un
grand seigneur, et douée d’un caractère si résolu! Tenez, la chère Mrs
Ainger, qui devrait remplir ce rôle en l’absence de lady Susan, refuse
absolument de se déclarer. (Miss Pinsent eut un reniflement de
dérision.) C’est la nièce d’un évêque, ma chère: eh bien! je l’ai vue,
de mes yeux vue, céder sa place à table à je ne sais quels Américains du
Sud, pour leur faire plaisir, et devant nous tous... Un tel manque de
dignité! Lady Susan lui a dit son fait, du reste.
Miss Pinsent jeta un coup d’œil sur le lac et rajusta ses frisons dorés.
—Mais je ne nie pas, bien entendu, continua-t-elle, que l’attitude de
lady Susan ne soit parfois difficile à imiter pour nous autres. M.
Grossart, notre excellent propriétaire, en souffre de temps en temps: il
nous l’a dit en confidence, à Mrs Ainger et à moi. Il est naturel, après
tout, que le pauvre homme veuille remplir son hôtel, n’est-ce pas? Et
lady Susan est tellement difficile pour les nouveaux venus! On pourrait
même dire qu’elle les condamne d’avance, par principe. Et cependant elle
a eu des avertissements: elle a failli commettre une effroyable erreur
avec la duchesse de Levens, qui se teignait les cheveux, jurait et
fumait.
Miss Pinsent reprit son tricot en soupirant:
—Il y a, bien entendu, des exceptions. Elle a eu tout de suite de la
sympathie pour vous et pour M. Gannett: ç’a été remarquable, oui
vraiment... Oh! je ne veux pas dire que l’un ou l’autre... non, bien
entendu! C’était parfaitement naturel: tout le monde vous a trouvés si
charmants, si intéressants, dès le premier jour!... Nous savions,
d’abord, que M. Gannett était un lettré, par les revues que vous
receviez; mais vous comprenez ce que je veux dire: lady Susan... je ne
veux pas dire, comme Mrs Ainger, qu’elle est hostile à tous les nouveaux
venus, mais elle est tellement disposée à ne pas les aimer que nous
avons tous été surpris de la voir vous accueillir ainsi.
Miss Pinsent lança un coup d’œil significatif par la longue allée de
lauriers-tins. De l’autre bout, un homme et une femme venaient vers
Lydia et vers elle.
—Dans le cas de ce couple-ci, c’est tout différent, j’en conviens. Ces
gens-là ont contre eux les apparences; mais, comme dit Mrs Ainger, on ne
peut rien affirmer de positif.
—Elle est très belle, hasarda Lydia, en tournant les yeux vers la femme
qui, sous le dôme d’une ombrelle éclatante, montrait la taille trop
svelte et le teint invraisemblable d’une chromo de magazine illustré.
—C’est le pis de son affaire: elle est trop belle.
—Après tout, ce n’est pas sa faute.
—Il y a des femmes qui s’arrangent pour ne pas l’être! fit miss Pinsent
d’un ton sceptique.
—Mais ne trouvez-vous pas lady Susan un peu injuste, étant donné que
l’on ne sait rien d’exact sur eux?
—Mais, ma chère, c’est justement ce qu’il y a contre eux: c’est
infiniment plus fâcheux que n’importe quel renseignement précis.
Lydia songea qu’en effet, dans le cas de la belle Mrs Linton, cela
pourrait bien être vrai.
—Je me demande pourquoi ils sont venus ici, dit-elle d’un ton rêveur.
—Cela aussi est contre eux. C’est toujours mauvais signe quand des gens
voyants viennent dans un endroit tranquille. Et ils ont amené des
fourgons entiers de caisses: sa femme de chambre a dit à Mrs Ainger
qu’ils avaient l’intention de rester un temps indéfini.
—Et lady Susan lui a vraiment tourné le dos dans le hall?
—Ma chère, elle a dit qu’elle le faisait pour le salut commun: à cela
il n’y a pas de réplique! Mais ce pauvre Grossart est sens dessus
dessous. Les Linton ont pris, vous le savez, l’appartement le plus cher,
le salon en damas jaune qui est au-dessus de la voûte, et ils boivent du
champagne à tous les repas.
Elles se turent tandis que passaient près d’elles M. et Mrs Linton,
celle-ci avec un front orageux et le menton menaçant, celui-là jeune,
blond, avec la tête basse de l’enfant qui résiste et que sa bonne tire
derrière elle.
—Qu’est-ce que votre mari pense d’eux, ma chère? murmura miss Pinsent.
Lydia se baissa pour cueillir une violette dans la bordure.
—Il ne me l’a pas dit.
—Trouverait-il bon que vous leur adressiez la parole? Je sais combien
les Américaines comme il faut sont difficiles. Je suis persuadée que
votre façon d’agir aurait de l’importance, et même du poids, auprès de
lady Susan.
—Chère miss Pinsent, vous me flattez!
Lydia se leva en ramassant son livre et son ombrelle.
—Enfin, si l’on vous demande votre opinion, si lady Susan vous la
demande, il me semble que vous ferez bien de préparer votre réponse! lui
jeta miss Pinsent comme elle s’éloignait.