Louis Riel, Martyr du Nord-Ouest: Sa vie, son procès, sa mort

MONTRÉAL


IMPRIMERIE GÉNÉRALE, 45, PLACE JACQUES-CARTIER




1885







CHAPITRE I

UN MEURTRE POLITIQUE




Louis Riel a été pendu, le 16 novembre 1885, à Regina.

Quoiqu'on puisse dire sur la légalité de la dernière insurrection,
Riel était un brave coeur.

Maintenant, c'est un martyr.

Il est mort victime d'un fanatisme stupide, sacrifié en
holocauste aux orangistes, pour de misérables intérêts de parti.

Sa mort a été pour le Canada-français tout entier un deuil
national.

Il faut croire, pour expliquer cette fin sinistre d'un drame
douloureux, qu'il y a, parmi les ministres qui siègent à
Ottawa, des sauvages plus sauvages que Gros-Ours et que les
indiens, contre lesquels nos volontaires ont combattu; car si
le gouvernement de Sir John A. Macdonald avait été un
gouvernement composé d'hommes civilisés, il aurait sû, que
depuis longtemps, les nations civilisées, n'appliquent plus la
peine de mort à des crimes purement politiques, comme l'était
le crime reproché à Riel.

Les États-Unis ont amnistié le général Lee et Jefferson Davis.

L'Angleterre n'a pas cherché à se venger de Cettyvoyo.

La France, après les horreurs de la Commune, n'a puni de
mort que les bandits qui avaient à se reprocher des actes
personnels d'assassinat ou de pillage.

Alphonse XII, en remontant sur son trône, n'a pas poursuivi
les républicains d'Espagne.

En pendant Riel, le gouvernement de Sir John A. Macdonald
s'est mis hors la loi des peuples civilisés.

Il a imprimé un opprobre à son nom et à notre histoire

Ce meurtre, qu'on a à peine pris le soin de recouvrir d'un
faux semblant d'exécution juridique a soulevé dans les coeurs
honnêtes une indignation d'autant plus irrésistible, que le
meurtre était enlaidi, s'il est possible, par les calculs
inavouables qui se sont établis autour de ce gibet.

Chacun sait qu'on a imposé à Riel une longue agonie,
parce que le gouvernement, entre les mains duquel notre
constitution a remis ce droit redoutable qui s'appelle le droit
de vie et de mort, n'a pas cessé un seul instant de considérer
la vie ou la mort de Riel, comme dépendant exclusivement
du point de savoir ce qui, de la vie ou de la mort de ce
malheureux, serait le plus favorable à la fortune politique des
ministres.

Des hommes qui se disent chrétiens ont calculé froidement,
pendant de longs mois, combien de comtés la potence
de Riel leur ferait gagner dans Ontario, combien de comtés
elle leur ferait perdre dans Québec.

Le peuple avait cru avoir nommé des justiciers. Il s'était
trompé. Riel n'a eu affaire qu'à des marchands de chair
humaine.

Pris--non pas comme on l'a dit entre Ontario et Québec,--car
il faut rendre cette justice aux libéraux anglais d'Ontario
qu'ils n'ont jamais demandé la tête de Riel;--mais entre
les orangistes d'Ontario et les conservateurs du Québec,
dont les voix intéressent seules les ministres, le gouvernement
qui avait tout d'abord décidé la mort de Riel, a paru
cependant hésiter, à un moment donné.

Puis, quand le gouvernement s'est assuré dans le Bas-Canada,
la complicité agissante d'un certain nombre de journaux
canadiens-français; quand il a cru avoir acheté les
meneurs et endormi l'opinion publique; quand ses flatteurs
lui ont eu répété à l'envie qu'il pouvait tout faire, et qu'il
trouverait les canayens à quatre pattes; quand il a entendu
dire que certains députés conservateurs avaient déclaré que si
Riel était pendu, ils n'en continueraient pas moins à soutenir
Sir John A. Macdonald; quand il a cru s'être assuré que
nos divisions politiques nous rendaient incapables de toute
action commune et nous livraient pieds et poings liés à sa
merci;--alors le gouvernement s'est dit que décidément on
pouvait tout oser avec nous; et que tout calculé, il y avait
plus d'avantages à pendre Riel qu'à lui faire grâce.

Mais, ce qui a mis le comble à l'exaspération et au dégoût
universels, c'est la découverte, hélas! trop facile à faire, de
tout l'échafaudage de mensonges, d'hypocrisies et de trahisons,
à l'aide desquels un art savant avait préparé de longue
main le meurtre final.

Comme le disait récemment un des députés de la majorité
«depuis le premier jour jusqu'au dernier nous avons été
constamment trompés.»

Pour tuer Riel, il fallait endormir la vigilance des
canadiens-français, et les empêcher d'intervenir d'une façon
vigoureuse et efficace sur les ministres qui les représentaient.

Pour aboutir à ce but ténébreux, il fallait persuader au
gros de la population que Riel ne serait pas pendu;--que les
alarmes des libéraux étaient des feintes alarmes, mises en
avant dans un pur intérêt de parti;--et qu'il n'y avait aucun
besoin de s'en préoccuper, ni de faire aucune démarche
auprès des ministres, parce qu'on pouvait se reposer sur le
gouvernement qui n'avait jamais eu l'intention de pendre Riel,
du soin de mener tout à bien, et de faire intervenir de la
manière qui lui semblerait la meilleure, un acte de clémence,
qui était au fond chose convenue.

Il y a, dit-on, des serpents qui par la puissance de leur
regard fascinent et endorment leur proie, avant de la saisir.
C'est ainsi que les suppôts du gouvernement ont reçu mission,
dès le premier jour, d'en user avec l'opinion, afin de l'endormir
dans une fausse sécurité.

Et ce hideux programme a été exécuté de point en point,
avec une persévérance et une habileté véritablement infernale.

Examinons plutôt les faits:

Tout d'abord, M. Le Général Middleton, désireux de cueillir
des lauriers faciles et désespérant de prendre Riel de vive
force, lui avait écrit pour lui demander de se rendre.

D'après tous les précédents connus des peuples civilisés,
une semblable lettre équivalait à une sauvegarde. Après
s'être rendu sur une promesse de ce genre, Riel pouvait
s'attendre à être interné pour la vie, mais non à mourir. Quand
on n'a pas été capable de prendre un homme, on n'a pas le
droit de le pendre; et quand on lui a écrit pour lui demander
de se rendre, cela implique--a moins d'une fourberie
odieuse--qu'on s'engage à ne pas lui appliquer le pire traitement
auquel il eût pu s'attendre en ne se rendant pas.

Tout le monde avait compris la chose de cette façon.

Les amis du gouvernement avaient même exploité cette
croyance, et s'en étaient servi, pour engager le public à ne pas
trop protester contre la procédure dont Riel était l'objet. «Le
gouvernement, disait-on, était dans un grand embarras.
Il fallait lui laisser les coudées franches, pour lui permettre
de se tirer d'affaire. D'ailleurs qu'importait, au fond, que
Riel fut jugé de telle ou telle façon, puisqu'on savait que
dans tous les cas il ne serait pas pendu?»

Voilà ce qui se répétait alors.

Hélas! nous savons maintenant à quoi nous en tenir!

Le gouvernement à faussé la parole du général Middleton
fait assez peu intéressant sans doute, au point de vue de cet
officier, puisqu'il a renié lui-même sa propre parole, en exprimant
à Montréal la barbare passion de voir pendre le prisonnier
dont il eut dû être le premier à défendre la vie. PREMIER
MENSONGE!

Cependant, il y avait des gens qui n'étaient point disposés
à tout laisser faire et qui, connaissant la législation et les
pratiques du Nord-Ouest, s'inquiétaient à bon droit de la
façon dont Riel serait jugé.

Des questions furent posées à la chambre.

A ces questions, il fut répondu qu'on pouvait avoir
l'assurance que Riel aurait un procès loyal.

On sait quel a été ce procès; et comment Riel, privé de tous
les droits garantis aux citoyens anglais, par une possession
immémoriale, a été livré en pâture à Richardson, qui n'a pas
même voulu écouter la défense, et à ses six jurés qui ont
prononcé le verdict de condamnation. DEUXIÈME MENSONGE?

Devant la cour de Regina, les avocats chargés de la
défense de Riel, avaient volontairement omis toute la partie
de leur plaidoyer qui eût transformé la cause en un débat
politique, et ils s'étaient bornés à plaider la folie.

A cette époque, on s'étonna fort de l'attitude de MM.
Lemieux et Fitzpatrick; et il parut généralement admis, qu'en
vertu d'un contrat exprès ou tacite avec le gouvernement, les
avocats avaient été prévenus que les ministres ne voulaient
ni être appelés en témoignage ni être mis sur la sellette; et
que la discrétion avec laquelle on éviterait de faire ressortir
les fautes du pouvoir était la condition convenue de la grâce
de Riel.

Cependant, dès le lendemain du procès, les journaux des
ministres, obéissant à un mot d'ordre, se sont mis à attaquer
les avocats de Riel avec toute la violence qu'ils auraient pu
employer, si ces avocats avaient transformé le débat en débat
politique. On a accusé MM. Lemieux et Fitzpatrick d'avoir
compromis la cause de Riel dans un intérêt de parti. Ceux qui
les accusaient ainsi savaient très bien que c'était le contraire
qui était vrai. Mais peu leur importait! Il fallait faire une
diversion contre le parti libéral et donner, coûte que coûte,
à la discussion une tournure qui empêchât les conservateurs
de s'y mêler et d'agir sur le gouvernement. TROISIÈME MENSONGE!

Quand on eut beaucoup répété que le gouvernement ne
cherchait qu'à sauver Riel;--que ses vrais amis étaient
ceux qui ne se remuaient pas en sa faveur;--et que ses
pires ennemis étaient ceux qui avaient entrepris de le faire
échapper à la corde,--il vint un jour où l'opinion commença
cependant à d'émouvoir et où les mensonges des journaux
ne suffirent plus.

Alors,--honte indicible!--un ministre, un Canadien-français,
n'hésita pas à peser sur l'opinion de tout son poids, en
intervenant personnellement dans cette sale besogne!

Sir Hector Langevin déclara, à Rimouski, qu'on avait tort
de s'alarmer;--que le gouvernement accorderait tous les
délais nécessaires;--et que Riel ne serait pas pendu, avant
qu'une commission de médecins eut statué sur son état
mental.

C'était une fourberie de plus.

On sait maintenant qu'il n'a jamais dû être, qu'il n'a jamais
été nommé de commission médicale.

Mais, à cette époque, il s'agissait de préparer les esprits à
accepter sans trop de murmures le déni de justice de la cour
du banc de la reine à Winnipeg et celui du conseil privé
d'Angleterre.

Ce n'était pas trop, pour y parvenir, que de faire prêter à un
chevalier des ordres de Sa Majesté une fausse promesse.

Et sir Hector Langevin fit cette promesse. QUATRIÈME MENSONGE!

A la même date, deux journaux ministériels, la Minerve
et le Monde, se préoccupaient beaucoup de l'inconvénient
qu'il pourrait y avoir pour les ministres, dans la sympathie
que manifestaient envers la cause de Riel, les membres
du clergé et les catholiques les plus ardents.

Toute une campagne fut entreprise, pour déconsidérer Riel
dans l'opinion du clergé.

On nia ouvertement qu'il eut les sympathies des prêtres du
Nord-Ouest.

On retraça, jour par jour, des récits d'égarements religieux
qui devaient faire considérer Riel comme étranger à la communion
catholique.

Qu'y avait-il de vrai là-dedans?

Il est possible que beaucoup d'hallucinations aient traversé
ce cerveau surexcité. Mais, dans tous les cas, il est certain
qu'on avait odieusement exagéré et dénaturé les faits.

Nous en avons deux preuves palpables.

La première, c'est que Riel a été constamment assisté par
le P. André et est mort en bon catholique.

La seconde c'est que, jusqu'au dernier moment, Mgr.
Grandin n'a cessé d'intercéder en faveur du condamné.
On avait donc menti une fois de plus. CINQUIÈME MENSONGE!

Au lendemain du rejet du pourvoi de Riel par le conseil
privé, le Monde s'était écrié: «Les avocats libéraux ont
fait tout ce qu'ils ont pu pour faire pendre Riel. Heureusement
ils n'ont pas réussi à tout perdre. Leur tâche est finie: la
nôtre commence!»

Allégation et promesse qui ont eu une portée incalculable;--car
les dires du journal officieux ont eu pour effet, de persuader
aux députés conservateurs que le gouvernement avait
un programme arrêté d'avance, en vue de sauver Riel; et
cette assurance les a empêchés d'intervenir à temps, sinon
pour modifier l'opinion de Sir John A. Macdonald, au moins
pour imposer la retraite des trois ministre canadiens-français
et pour mettre par là le gouvernement dans l'impuissance
d'agir. SIXIÈME MENSONGE!

Mais pendant ce temps on avait obtenu ce qu'on voulait.

On avait permis aux orangistes de faire dire à sir John:
«Vous ne pouvez pas nous refuser la tête de Riel, puisque
des journaux canadiens-français, eux mêmes, déclarent son
crime indigne d'excuse.»

Et on avait permis à Sir John A. Macdonald de dire à ses
trois satellites canadiens-français dans le conseil des ministres:
«Vous ne pouvez pas soutenir sérieusement que vos compatriotes
tiennent à la vie de Riel, puisqu'en dehors des
réclamations des libéraux, nos ennemis, il n'a pas été fait
auprès de nous une démarche, PAS UNE SEULE pour le sauver!»

Notre malheureux frère métis a payé de sa vie ce raisonnement
astucieux.

Puisse ce fatal exemple nous détourner à jamais de cette
politique de mensonge, d'hypocrisie et d'apparence, par
laquelle nous avons été trop longtemps gouvernés!

Riel n'est pas seulement une victime politique!

C'est un martyr!

Si sa mort, qui est à la fois un acte de barbarie et un soufflet
insolemment jeté à toute une race, a été pour nous une
dure leçon, tâchons qu'elle soit un enseignement.

En entreprenant le douloureux récit du procès et de la
mort de Riel, plus d'une fois la plume nous est tombée des
mains!

Nous avons voulu cependant continuer jusqu'au bout cette
véridique histoire.

Il faut que tout le monde la connaisse et s'en souvienne, au
jour des comptes à rendre.

Le meurtre de Regina est pour nous une menace, et en
même temps il nous impose de grands devoirs.

Aucun patriote n'y faillira; car si, ce qu'à Dieu ne plaise,
nous devions les déserter, c'est que nous n'aurions plus de
sang dans les veines. On pourrait écrire sur le livre des destinées:
Fin du Canada-français. Nous serions un peuple avili et
mûr pour l'esclavage.






CHAPITRE II

LE NORD-OUEST ET LES MÉTIS

SPÉCULATION ET SPOLIATION




Tout le monde savait, depuis l'automne de 1884 qu'une
insurrection était en préparation au Nord-Ouest. Personne ne
s'en cachait. Le gouvernement en était averti, mais il ne
semblait s'en préoccuper à aucun degré. Lors de l'inspection
de fin d'année en vue de l'éventualité d'une prise d'armes, les
chefs des districts militaires avaient signalé au ministre de le
milice qu'on manquait de tout; ils lui avaient indiqué, en
même temps, ce dont ils avaient besoin pour être en mesure de
se mettre en campagne, le cas échéant. Mais Sir A. P. Caron avait
fait la sourde oreille. Il n'était pas encore devenu le Carnot du
régime actuel; et ses opérations de stratégiste se bornaient à
faire évoluer à Ottawa, au profit de ses intrigues personnelles,
un certain nombre de castors, qui savent maintenant ce que
vaut le personnage dont ils ont trop longtemps été dupes.

A envisager les choses de près et à voir la quiétude avec
laquelle le gouvernement semblait vaquer à son sommeil
ordinaire, un oeil exercé eut pu croire que, si l'on ne faisait
rien pour prévenir la révolte, c'est qu'on n'était pas fâché
qu'elle eut lieu et qu'on avait ses raisons pour cela.

Il faut tout dire.

Il y a, dans le Nord-Ouest, une bande de jobbers, de contracteurs,
d'officiers et de fanatiques, pour lesquels la révolte a
été une excellente aubaine.

Des gens, qui ont entrepris de supprimer au Nord-Ouest la
langue française, y ont trouvé le moyen d'exercer contre les
malheureux Métis une répression impitoyable.

Des compagnies puissantes à Ottawa, qui passaient généralement
pour faire depuis quelque temps de médiocres
affaires avec le commerce des pelleteries et celui des terrains,
ont trouvé, comme pourvoyeurs des troupes, le moyen d'encaisser
cette année des bénéfices inespérés.

Les fournitures à l'armée, sans parler du maraudage et du
pillage, ont enrichi tant de monde, que le Nord-Ouest deviendrait
pour quelques aventuriers un véritable eldorado, s'il
pouvait y avoir une insurrection, au commencement de chaque
printemps.

Ces répressions n'auraient pas eu lieu, ces dividendes n'auraient
point été encaissés, ces bénéfices plus ou moins illicites
n'auraient point fait la fortune de ceux qu'ils ont enrichis,
si le gouvernement avait pris les mesures nécessaires pour
éviter l'insurrection; et si, de son côté, le ministre de la milice
ne s'était point endormi dans une quiétude, qui l'a obligé
plus tard à se livrer pieds et poings liés à la compagnie de la
Baie d'Hudson et à divers autres contracteurs, pour le transport,
l'entretien et la nourriture des troupes.

Ce serait une chose trop horrible que de supposer que certaines
personnes, même étrangères au gouvernement et trompant
les ministres, aient favorisé en sous main la rébellion, pour
rendre la répression indispensable et pour en profiter. Mais
nous ne remplissons ici qu'un rôle de chroniqueur, et il nous
faut bien dire les bruits qui ont couru, quand ils ont couru
avec persistance.

De tels faits ne sont malheureusement pas hors de toute
croyance. Quiconque connaît un peu l'histoire contemporaine
de la France, n'ignore point comment les insurrections
se sont faites pendant longtemps en Algérie, lorsqu'un
officier général avait besoin de gagner un grade; et comment
il n'y a plus eu une seule insurrection, depuis que le régime
politique de la France est changé et que les militaires
n'ont plus le droit de les inventer eux-mêmes. Les personnes
qui auraient encore à s'éclairer sur ce point, pourront lire avec
profit Le Dernier des Napoléons, de M. le baron de Hubner,
ancien ambassadeur d'Autriche à Rome, et l'histoire anglaise
de la guerre de Crimée, par Alexander William Kinglake.

Quoiqu'il en soit, les ministres d'Ottawa ne sauraient prétendre
que les réclamations des Métis les avaient pris au
dépourvu.

M. Chapleau, secrétaire d'état, écrit aux habitants du Fall
River, à la date du 16 juin dernier: «Si les Métis avaient
des griefs sérieux contre le gouvernement canadien, la voie
de la pétition leur était ouverte comme à tout citoyen
libre...»

Hélas! les malheureux Métis avaient usé de la voie de la
pétition au point d'être beaucoup mieux édifiés que M. Chapleau
sur sa complète inefficacité.

Ce que l'on ne sait pas assez, ce qui est tellement fort qu'on
ne voudra pas le croire dans l'avenir, c'est qu'ils pétitionnaient
depuis huit ans sans obtenir de réponse!

Depuis huit ans; car la réclamation qu'il renouvelaient
encore au mois de mars dernier, datait officiellement de juin
1878, et avait donné lieu, pendant cet espace de temps, à
soixante-douze pétitions restées sans réponses!

Et que réclamaient-ils?

Ils réclamaient le droit de vivre, sans être exposés chaque
jour à être chassés de leurs demeures comme des troupeaux
de bêtes!

La cession que la compagnie de la Baie d'Hudson avait faite,
en 1870, de ses droits au gouvernement canadien, avait transformé
la terre libre et ouverte au premier occupant en terre
domaniale.

Le gouvernement s'arrogeait le droit de vendre la terre,
de la donner à la compagnie du Pacifique Canadien, de la
concéder à des immigrants ou à des amis politiques; mais,
en échange de la terre libre sur laquelle avaient vécu leurs
pères, les Métis réclamaient l'allotissement d'une quantité
de terrains suffisante pour eux et leur famille.

L'acte de 1870 avait réservé 100 arpents à chacun des Métis
de Manitoba.

Les métis de la Saskatchewan, de la rivière Qu'Appelle et
de la Rivière Rouge demandaient à ce que le droit--ou pour
mieux dire--à ce que l'indemnité accordée à titre de compensation,
fût la même dans le territoire du Nord-Ouest que
dans le Manitoba.

Ils demandaient, en outre, à ce qu'on ne leur attribuât pas
100 arpents n'importe où, et à ce qu'on ne les délogeât pas de
leurs habitations sur le bord des fleuves, pour leur offrir une
concession hypothétique dans des régions inaccessibles.

Et ils attendaient une réponse depuis le mois de juin 1878!

Une première fois leur demande avait été soumise à l'enquête.

Une seconde fois on avait consulté Mgr Taché, qui avait
insisté sur l'urgence de donner satisfaction aux Métis.
(29 janvier 1879).

Mais le gouvernement n'avait pas tenu compte de la réponse.

Une autre fois, le marquis de Lorne donnait de bonnes paroles
au représentant du district, M. Clarke; et, en même
temps, on lui répondait d'Ottawa: «Votre lettre a été réservée
pour la considération spéciale du ministre.» (14 avril 1882).

Mais le ministre ne considérait rien, et tout restait comme devant.

En 1883, le conseil supérieur du Nord-Ouest renouvelait la
même demande, sans plus de succès; et en 1884, Sir Hector
Langevin déclarait aux Métis, lors de son passage au Nord-Ouest,
que leurs demandes étaient parfaitement raisonnables et
qu'il serait bon de les consigner par écrit!!

Cependant ce n'est pas tout. A défaut de réponse, les Métis
voyaient apparaître, de temps à autre, des arpenteurs qui
divisaient méthodiquement le terrain en carrés selon le système
des townships; et comme les terres des Métis n'étaient point
carrées, ni de la dimension voulue, il arrivait que l'arpenteur
figurait une ligne, coupant leur champ en deux ou coupant
leur cabane en biais et leur cheminée par la moitié. C'était
la limite d'une concession à venir.

D'autres fois, il arrivait qu'un étranger débarquant au milieu
d'eux, avec un plan à la main, leur apprenait que leur maison
était située sur la concession qui venait de lui être faite,
et les invitait à déloger, sans tambour ni trompette.

Quant à tenter d'obtenir pour soi-même une concession quelconque,
c'était prendre une peine inutile. Aux pétitions
collectives, le gouvernement ne répondait pas. Aux demandes
individuelles, les bureaux répondaient invariablement: «qu'ils
avaient le regret de vous annoncer qu'il ne pouvait y être
donné suite, une application antérieure ayant été faite à
Ottawa pour le même terrain, par une autre personne.»

Un jour, on s'étonna, sur les bords de la Saskatchewan,
que tant d'applications antérieures eussent été faites par des
personnes qu'on ne voyait jamais apparaître; et on imagina,
pour en avoir le coeur net, de demander, en un coin imaginaire,
la concession d'un terrain et d'un pouvoir d'eau qui
n'existaient pas!

La réponse tarda quelque temps; puis elle arriva, avec sa
déplorable monotonie «une application antérieure avait été
faite par une autre personne,» sur le terrain qui n'existait pas!

Probablement, le bureaucrate, alléché par la description
imaginaire du demandeur en concession, s'était dit qu'il convenait
de réserver une telle aubaine à un parent ou à un
ami; et il avait envoyé sa réponse, en négligeant de vérifier
sur le plan l'existence et la condition du terrain!

Les choses en étaient là, lorsque les Métis, las de pétitionner
et ne songeant point encore à la révolte, mais désireux
d'avoir à leur tête un homme instruit, actif et capable de
faire réussir enfin leurs requêtes, songèrent à réclamer
l'assistance de Riel (juin 1884).

Louis Riel vivait fort paisiblement, avec sa famille, dans
le Montana, lorsque les délégués des Métis, parmi lesquels
figuraient des Anglais, firent un voyage de plus de 700 milles
pour lui demander de venir se fixer parmi eux.

Il leur répondit dans les termes suivants:

MESSIEURS.--Vous avez parcouru plus de 700 milles du pays de la
Saskatchewan, traversé la ligne de frontière internationale pour me
faire une visite.

Les communautés au milieu desquelles vous viviez vous ont envoyés
comme délégués pour me demander mon avis sur plusieurs difficultés qui
ont rendu malheureux le Nord-Ouest britannique, sous l'administration
d'Ottawa. De plus, vous m'invitez à vous accompagner et à établir ma
demeure parmi vous, dans l'espérance que ma présence servira à
améliorer votre condition. Votre invitation est pressante et cordiale;
vous voulez que je vous accompagne avec ma femme et mes enfants; je
pourrais m'excuser et dire: «non, merci!» et pourtant vous m'attendez;
je n'ai donc qu'à me préparer; vos lettres de délégation m'assurent
d'une réception amicale.

Messieurs, votre visite personnelle me cause une grande joie, et, je me
glorifie ne même temps de l'honneur que vous me faites, mais le
caractère officiel de votre visite lui donne une tournure tout à fait
remarquable, et je considérerai ce moment comme un des plus heureux de
ma vie,--un événement que ma famille se souviendra toujours, et
j'espère qu'avec l'aide de Dieu, mon appui vous sera utile afin que cet
événement soit une bénédiction pour vous et pour moi, qui en ai eu
beaucoup, cette année, la quarantième de mon existence. Il vaut mieux
être franc--je ne crois pas que les conseils que je vous donnerai,
tandis que je serai dans
ce pays, concernant les territoires du Canada, auront aucune influence
de l'autre côté de la frontière; mais la question peut être envisagée
d'un autre point de vue: D'après les clauses 31 et 32 du traité de
Manitoba, j'ai droit à certaines terres, dont j'ai été privé directement
ou indirectement par le gouvernement du Canada. Nonobstant le fait que
je sois devenu citoyen américain, ma réclamation pour ces terres est
encore valide; par conséquent, mes intérêts étant les mêmes que les
vôtres, j'accepte votre bonne invitation, et j'irai passer quelques
mois parmi vous, dans l'espérance qu'à force d'envoyer des pétitions,
nous obtiendrons du gouvernement le redressement de tous nos griefs.

L'élément métis forme une partie considérable de la population du
Montana, et si nous comptons les blancs qui, par suite de mariages ou
autrement ont intérêt à sauvegarder les privilèges des Métis, il est
évident, qu'ils forment une classe puissante. Je suis actuellement
occupé à faire leur connaissance, et je suis un de ceux qui aiment à
voir régner parmi eux l'union. De plus, j'ai fait des amis et des
connaissances parmi lesquels j'aime à vivre. Je vous accompagnerai,
mais je reviendrai en septembre.

J'ai l'honneur d'être, messieurs les délégués,

Votre humble serviteur,

LOUIS RIEL.


Le journal Le Manitoba, qui depuis a obéi à l'ordre d'injurier
Riel, écrivait en ce temps là: «On dit que M. Riel
revient avec sa famille. Oh! s'il pouvait seulement avoir
l'heureuse idée de demeurer constamment parmi nous. Cet
homme ne peut faire que du bien à ses concitoyens...»

Et le 10 août suivant, Sir A. P. Caron, en villégiature à la
Rivière-du-Loup, donnait un dîner politique auquel assistaient
Sir John A. Macdonald et une dizaine de conservateurs de
la province de Québec. Le chef du cabinet y déclara: «que la présence de Riel au Nord-Ouest n'avait rien d'inquiétant
pour le gouvernement, que tout au contraire elle favorisait ses
vues, et que le chef métis travaillait à concilier les intérêts
des populations avec ceux de la couronne, qu'il méritait de
la reconnaissance plutôt que du blâme.»

Le 5 septembre, une grande réunion, dont le Manitoba a
rendu compte, se tint à Saint-Laurent, et adopta, sur la proposition
de Riel, les propositions suivantes:


Nous voulons,

1° La subdivision des territoires du Nord-Ouest en provinces.

2° Pour les habitants du Nord-Ouest des avantages semblables à ceux
qui ont été accordés en 1870 aux habitants du Manitoba.

3° Une concession de 240 acres de terre aux Métis qui n'ont pas
encore reçu de concession.

4° La concession immédiate par lettre patente des terrains actuellement
occupés par les Métis.

5° La mise en vente, par le gouvernement, de 500,000 acres de terre;
le produit de cette vente devant être placé à intérêt pour subvenir aux
besoins des Métis pour l'établissement d'hôpitaux, d'orphelinats et
d'écoles, ou encore pour fournir aux pauvres gens des charrues ou
d'autres instruments agricoles et des semences.

6° La mise en réserve de 100 cantons (townships) dans des terrains
marécageux et qui ne seront probablement peuplés d'ici à longtemps;
ces terrains devant être distribués aux enfants des Métis de la
prochaine génération et pendant 120 ans, chaque enfant devant recevoir
sa part à l'âge de 18 ans.

7° Une subvention d'au moins 1,000 piastre pour établir un couvent
dans les établissements considérables des Métis.

8° L'amélioration dans les conditions du travail des Sauvages pour
les empêcher de mourir de faim, et un plus grand soin de leur personne.


Mgr Grandin, évêque de Saint-Albert, le R. P. Fourmond,
le R. P. Touze, le R. P. Lecoq, assistaient à cette assemblée,
et Mgr Grandin fut vivement prié par les Métis de faire
connaître son opinion.


«Parmi ces propositions, dit Sa Grandeur, il y en a qui
touchent de trop près à la politique, celles-là nous sont indifférentes
et nous ne voulons nous en mêler aucunement,
parce qu'elles n'ont qu'un intérêt douteux pour la population
et la religion. Quant aux autres, nous nous en occupons depuis
longtemps; et nous nous sommes efforcés de les faire
admettre par le gouvernement; nous avons fait tout ce qui
dépendait de nous pour obtenir justice; nous avons même obtenu des
promesses que nous croyions officielles; aujourd'hui, nous
constatons avec regret qu'elles ont été oubliées, nous partageons
votre mécontentement et nous n'avons pas manqué de nous plaindre
auprès des autorités...»


Malheureusement, ni ces plaintes, ni les pétitions, ni les
autres réunions qui se tinrent pendant l'automne et pendant
l'hiver ne purent décider le gouvernement à sortir de son
mutisme. La consigne à Ottawa était de ronfler; et chacun
sait comment Sir David Macpherson s'en acquittait, à la
satisfaction du maître.

Sir John A. Macdonald avait eu cependant une idée qui
est le résumé de toute sa politique. Il avait eu l'idée de ne
rien accorder aux Métis, et de les faire taire en achetant leurs
chefs.

C'est ainsi que Schmidt avait été nommé commis au bureau
des terres de Prince Albert, Dumas, instructeur des Sauvages,
et que des offres avaient été faites à Dumont et Isbester.

Mais, pendent ce temps-là, on n'aboutissait à rien. Le
mécontentement et l'agitation des esprits augmentaient de
jour en jour. Des nouvelles spoliations étaient commises par
des spéculateurs; et les arpenteurs soulevaient incessamment
de nouvelle réclamations.

Tout était mûr pour la révolte. Nous verrons, plus tard,
comment elle se produisit, et qui tira le premier coup de feu.
Mais il est dès à présent prouvé que les griefs des Métis
étaient fondés;--qu'ils étaient soutenus depuis huit ans par
les autorité ecclésiastiques;--que, depuis huit ans, on n'avait
pas su leur rendre justice; on n'avait pas même su leur
répondre, et que s'il y a jamais eu un soulèvement excusable
au monde, c'est celui de pauvres gens que, ayant usé de tous
les moyens légaux pour faire valoir leurs droits, ont été
constamment trompés, remis au lendemain et, finalement,
n'ont rien pu obtenir.






CHAPITRE III

LOUIS RIEL--UN MARTYR ET UNE FAMILLE


DE PATRIOTES




On peut apprécier différemment la conduite de Louis Riel
en 1871 et en 1885.

Il y a quelques individus, se disant Canadien-français, qui ne
manquent pas une occasion d'insulter les patriotes de 1837.

Ce sont les mêmes qui n'ont cessé d'insulter Riel.

D'autres, qui ne sont pas des traîtres, ont hésité, au moment
où l'on se battait au Nord-Ouest, et nous comprenons
leur hésitation.

Tout homme, qui a eu le malheur d'être placé par les circonstances
à la tête d'un mouvement insurrectionnel, est responsable
même de ce qu'il n'a pas voulu faire; il est exposé
à être condamné par tous ceux qui mettent le respect de la
loi écrite au-dessus du droit naturel et des principes d'humanité
foulés aux pieds.

Mais, dans tous les cas, il y a trois qualités qu'on ne refusera
pas à Riel.

D'abord, c'était un brave. Ses calomniateurs ont essayé,
même sur ce point, de ternir sa renommée. Mais la façon
dont il est mort, ferme la bouche à la calomnie et rend témoignage
de la fermeté de son âme.

Ensuite, son désintéressement était indéniable; son dévouement
à ses frères a été le guide de toute sa vie; et c'est pour
eux qu'il est mort. Là encore la calomnie a essayé de l'atteindre.
On l'a représenté comme un ambitieux vulgaire. Mais
de telles accusations ne résistent pas à l'examen. Riel vivait
heureux et tranquille au Montana, lorsque les Métis du Nord-Ouest
sont venu réclamer son appui. Il n'avait rien à
gagner avec eux, il avait tout à perdre. Il n'a pas hésité un
instant devant ce qu'il considérais comme un grand devoir à
remplir; un grand devoir qui l'a mené à l'échafaud, mais qui
sera peut-être l'origine de l'émancipation d'une race.

Une troisième qualité qu'on ne saurait contester à Riel,
c'est la séduction profonde qu'il exerçait sur tous ceux qui
avaient affaire à lui.

Cette séduction ne venait point seulement de l'éloquence
abondante et mêlée d'une inexprimable douceur, dont ont
rendu témoignage tous ceux qui l'ont connu et qui ont assisté
à ses dernières épreuves.

Ce qui faisait la toute-puissance de l'éloquence de Riel, c'est
qu'on sentait qu'elle partait du coeur.

Comme tous les enthousiastes, comme tous les visionnaires,
il était sujet à se tromper, à exagérer le devoir, parfois à le
déplacer. Mais tous ses compagnons savaient qu'il leur était
dévoué corps et âme, et, qu'au besoin, il donnerait sa vie pour
eux.

Il avait pris part à l'insurrection de 1870. Il avait été
vaincu, il avait été proscrit; mais il était resté pour les siens
un héros légendaire. On se racontait à la veillée, les actes
d'audace par lesquels il s'était rendu célèbre, et lorsqu'il revint
en 1884, à la région de Prince Albert, il n'avait rien perdu de
tout son prestige. Français, Anglais et Écossais, tous les Métis
lui avaient tendu les mains et avaient applaudi à ses discours,
parce qu'ils avaient reconnu en lui un désintéressement
absolu et un dévouement sans bornes.

Ce dévouement à sa race était, chez Louis Riel, une vertu
héréditaire. Lorsqu'il avait à peine cinq ans, son père avait
été le défenseur et le libérateur des Métis en 1849, contre les
exactions de la compagnie de la Baie d'Hudson.

Tout le monde avait encore présent à l'esprit, le souvenir
de la grande lutte que M. Riel, le père, avait soutenue à une
époque où les Métis étaient des serfs et où il leur était interdit
de tuer, fut-ce une biche ou un rat musqué, autrement
que pour en vendre la robe aux agents de la compagnie.
Tout le monde savait que la conquête de la liberté du commerce
avait été son oeuvre. On se souvenait de son audace et
de son triomphe, le jour où un Métis français, Guillaume
Sawyer, ayant été traduit pour un délit imaginaire devant un
juge prévaricateur, le 17 mars 1849, onze Métis ayant Riel à
leur tête étaient venus assister Guillaume Sawyer en cour, et
avaient signifié au tribunal, qu'ils lui donnaient une heure
pour rendre justice à Sawyer; et qu'au delà de cette heure
ils se rendraient justice à eux mêmes, si justice ne leur était
pas faites.

Lorsque l'heure fut écoulée, le juge Thom avait essayé de
prétexter que le procès n'était pas fini. Mais Riel, père, s'était
écrié: «Le temps accordé est écoulé. Le procès n'a pas sa
raison d'être. L'arrestation de Sawyer a été faite en violation
de tout principe de justice, et je déclare que dès ce moment
Sawyer est libre.»

Devant les acclamations frénétiques des Métis, ni le gouvernement,
ni le juge, ni les magistrats n'avait osé résister.
Sawyer était sorti libre de l'audience. Riel obligea la compagnie
à lui rendre les effets qu'on lui avait confisqués; et, de
plus il avertit la compagnie qu'à l'avenir les colons entendaient
avoir le commerce libre. Tous les Métis crièrent à la
fois avec enthousiasme: «Le commerce est libre! le commerce
est libre! vive la liberté!» en présence du juge, du
gouverneur et des magistrats atterrés; et, de ce jour, le monopole
oppressif de la Baie d'Hudson cessa d'exister dans le
Nord-Ouest.

On dit que l'histoire se renouvelle sans cesse. Près de
quarante ans se sont écoulés. Il y a encore au Nord-Ouest
des tyrans et des juges prévaricateurs. Le juge Thom s'appelle
aujourd'hui Richardson, et son nom est associé aux
malédictions de tout un peuple. Mais il y a aussi de nobles
coeurs. Gabriel Dumont a obligé ses vainqueurs eux-mêmes
à lui rendre hommage; et Louis Riel a témoigné, par sa vie
et par sa mort, qu'il était le digne fils de son père.

Louis Riel était né à la Rivière Rouge, en 1844, du mariage
de M. Riel, père, avec Julie de la Gimodière. Sa mère,
que l'agonie de son fils vient de rendre folle, était née
à Sorel. Elle est Canadienne-française de père et de mère.
Son grand-père Riel était Canadien-français et sa grand'mère
Métisse de race française. Louis Riel est donc des nôtres.
Métis, il 'était de coeur et d'âme; mais il n'avait que quelques
gouttes de sang montagnais dans les veines. La naissance
l'avait fait Canadien-français, et son dévouement à
une cause proscrite cimentait l'union de deux races soeurs.
Nos ennemis ne l'ont jamais oublié, et le crime qu'il vient
d'expier à Regina ne consiste pas, aux yeux de ses bourreaux,
à s'être insurgé, en compagnie d'Anglais qu'on s'est d'ailleurs
empressé de mettre en liberté. Son véritable crime était
de représenter l'élément français dans le Nord-Ouest en face
d'un gouvernement qui a décrété que le Nord-Ouest serait
une terre anglaise.

Louis Riel avait été élevé sous la direction de Mgr. Taché,
et grâce à la protection de Madame Masson, mère de notre
lieutenant-gouverneur.

Passé de là au collège de Montréal, il avait eu le malheur
de perdre son père, le 21 janvier 1864, au moment où il commençait
son cours de philosophie; et, après avoir terminé
ses études, il était revenu dans la prairie, prendre son rôle
de chef de famille, sans se douter des destinées qui l'appelaient
à faire retentir deux fois l'Amérique de son nom.

Tout le monde sait quelle part il prit à l'insurrection de
1870, et quelle fut la cause de cette insurrection, la plus juste
de toutes celles que l'histoire ait jamais eu à enregistrer.

L'union imposée en 1840 au Canada-Français avec les Anglais
d'Ontario, ne pouvait plus tenir. Par une conséquence que
ses auteurs n'avaient pas prévue, cette union dirigée contre la
race française, avait assuré dans le parlement uni, la prépondérance
de l'élément canadien-français; et cette prépondérance
était telle, que la majorité conservatrice de la province
de Québec avait pu faire subir aux Anglais d'Ontario des
ministres, repoussés par le corps électoral de cette province.
Il est bon de rappeler ce fait, en présence d'un régime sous
lequel ce sont les Anglais d'Ontario qui nous gouvernent, qui
nous imposent leur gouvernement, et qui viennent de mettre
Riel à mort, malgré le voeu unanime du peuple canadien-français.
Triste résultat de la Confédération, de la politique
de Sir John A. Macdonald et de l'insignifiance servile de Sir
Hector Langevin! Mais, en 1865, la situation créée par l'acte
d'union ne pouvait plus se prolonger; les deux provinces
n'étaient d'accord sur rien. La solution vraiment logique
eût dû consister à rappeler purement et simplement l'acte
d'union et à rendre à chacun sa liberté. Mais alors, personne
n'y songea. Les ministres conservateurs avaient
d'autres visées; et sous leur influence, le Canada s'abandonna
à la dangereuse ambition de devenir un grand État.
C'est ainsi que la Confédération fut faite. Comme Ontario
et Québec ne pouvaient s'entendre, on leur adjoignit pour
les départager, le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse,
qui devait s'augmenter plus tard de la Colombie Anglaise
et de l'île du Prince-Edouard. Comment nos hommes
d'État ne s'aperçurent-ils pas que, par cette adjonction, la
province de Québec passait de la prépondérance ou tout
au moins de l'égalité à un état de minorité forcée; et que
tôt ou tard la Confédération se retournerait fatalement contre
nous? Hélas! il a fallu le gibet de Riel pour nous amener
nous-mêmes à nous en convaincre!

Quoiqu'il en soit, la nouvelle Confédération fut formée et
son premier acte consista à acheter à la compagnie de la
Baie d'Hudson le territoire du Nord-Ouest. Les Métis furent
vendus comme un vil troupeau, par un compagnie commerciale
à un gouvernement qu'ils ne connaissaient pas. Ce
gouvernement n'avait pas même daigné leur faire savoir qu'ils
étaient devenus ses sujets; et M. McDougall s'était présenté,
comme lieutenant-gouverneur, par la grâce du gouvernement
d'Ottawa, avant même que l'acte de cession n'eut été
régulièrement promulgué.

Non seulement on avait disposé des Métis sans eux, mais
on avait disposé en même temps de la terre qui, par le
fait de la cession, devenait terre domaniale et qui allait
être livrée au zèle dévorant des arpenteurs.

On a dit qu'alors les Métis s'insurgèrent. Le fait est vrai,
mais l'expression ne l'est pas. Les Métis étaient, depuis trois
quarts de siècle, sujets de Sa Majesté Britannique, sous la gestion
de la compagnie de la Baie d'Hudson. La retraite de la
compagnie de la Baie d'Hudson, les rendait à eux-mêmes. Ils
entendaient rester, comme par le passé, sujets loyaux de la
reine. Mais ils n'entendaient qu'un acte de vente pût les
livrer pieds et poings liés au gouvernement d'Ottawa. Ils
avaient raison. Le 27 janvier 1870, ils établirent un gouvernement
provisoire, sous la présidence de Louis Riel. Ils étaient
dans leur droit.

Le gouvernement d'Ottawa le sentait si bien qu'il eut recours
à l'intervention bienveillante de Mgr Taché, et qu'il fut
convenu avec Sir John A. Macdonald et Sir George Cartier,
qu'en vertu d'un arrangement amical, les Métis se soumettraient
au gouvernement; et qu'après les arrangements conclus, une
amnistie générale serait proclamée. C'est en vertu de cet
arrangement, que les délégués du gouvernement canadien et
ceux du gouvernement provisoire rédigèrent ensemble le bill
de Manitoba.

Par malheur, la convention n'avait pas été écrite. Sir
John A. Macdonald avait donné à Mgr Taché sa parole
d'honneur; et le gouverneur-général avait déclaré aux délégués
des Métis que la chose ne souffrait aucune difficulté,
et qu'on n'attendait que la sanction de la couronne.

On sait comment Sir John A. Macdonald faussa sa parole
d'honneur. Le colonel Wolseley, qui allait préluder à ses tristes
exploits en Égypte par le pillage du Nord-Ouest, se présenta
au fort Garry, non pas comme représentant du gouvernement
canadien, mais comme représentant du gouvernement impérial,
que les Métis n'avaient jamais cessé de reconnaître; et
étant ainsi entré par trahison dans la place, il se conduisit en
vainqueur. Les membres du gouvernement provisoire furent
arrêtés et traînés en prison; et le colonel Wolseley se félicita
dans un discours public «d'avoir mis en fuite les bandits de Riel.»

Malheureusement, le gouvernement, qui avait été capable de
s'emparer du fort Garry par surprise, n'était pas capable de
s'opposer à l'invasion des fénians; et pour se défendre, il dut
recourir à la généreuse assistance de Riel et de Lépine. Cela
n'empêcha pas Lépine d'être ensuite mis en jugement et condamné
à mort. La tête de Riel fut mise à prix. Il n'en fut
pas moins élu à la Chambre des Communes en 1873, pour le
comté de Provencher.

Poursuivi et traqué par les orangistes, obligé de se déguiser
et de changer de domicile au moindre soupçon, pour échapper
au poignard des assassins, Riel parvint néanmoins à passer
inaperçu à travers les sbires et se présenta seul au parlement,
le 19 mars 1874, où il prêta serment d'allégeance comme député
de Provencher, devant le greffier des Communes.
Mais il fut expulsé par une majorité de 124 voix contre 68.
Le 3 septembre de la même année, il était réélu
pour le comté de Provencher; mais l'amnistie n'ayant point
été proclamée, il ne put prendre son siège. Il n'était pas
seulement loyal, il était conservateur, et un peu plus tard il
abandonna son siège pour assurer la réélection de Sir George
Cartier, battu dans la province de Québec. Il ne faut jamais
compter sur la reconnaissance des grands de la terre, Sir John
A. Macdonald vient de récompenser Riel de son dévouement
à la cause conservatrice, en le faisant pendre à Regina, le
frère de M. Chapleau étant shérif.

Tel était l'homme qu'après treize ans d'exil, les Métis
allèrent chercher en 1884, au Montana, pour lui confier
la défense de leurs droits méconnus.

Rarement plus noble tâche avait été mise entre des
mains plus dignes.

Depuis l'échec de Riel, les vautours se sont abattus sur
leur proie. On a décidé qu'il serait la victime expiatoire
des fautes commises par le gouvernement canadien dans le
Nord-Ouest. On a suscité contre le héros métis le fanatisme
et les mauvaises passions. Pour ameuter l'esprit anglais,
peut-être pour marquer plus cruellement par sa mort l'avilissement
de l'influence française, on a cherché à transformer
la question en une lutte de races; et on a présenté le
mouvement métis de 1885 comme une insurrection française
contre un gouvernement anglais. C'est encore un mensonge
qu'il importe de relever. Il s'agissait si peu d'une
lutte de races, qu'au début du mouvement, les plaintes
des Écossais et des Anglais n'étaient pas moins vives
que celles des Français; et que la députation envoyée à Riel
au Montana comprenait plusieurs Anglais, entre autres
Jackson et Isbester.






CHAPITRE IV

L'INSURRECTION




Au milieu de mars 1885, il se passa un fait au moins étrange.

Tout le monde prévoyait, depuis plusieurs mois, une insurrection;
et le gouvernement était seul à n'y avoir point pris
garde.

S'il y avait pris garde, il lui eut suffi de se décider à rendre
justice aux Métis, pour que l'insurrection n'eut pas lieu.

Or, l'agitation croissait de jour en jour, mais aucun acte de
justice n'était intervenu.

Non seulement Riel n'avait pas encore levé le drapeau de la
révolte, mais il n'avait pas même renoncé à l'espérance d'une
solution pacifique; et il se flattait d'intimider le gouvernement,
par des démonstrations, de façon à arracher des concessions
aux ministres d'Ottawa, sans être obligé de recourir
à une prise d'armes.

Rien n'était donc changé à la situation, au commencement
de mars. Il n'y avait pas encore d'insurrection;
et il dépendait du gouvernement canadien qu'il n'y en
eût jamais. S'il avait fait, à cette date, ce qu'il a été
obligé de faire depuis, s'il avait accordé aux Métis les
demandes dont le bien fondé a été plus tard reconnu, la paix
n'aurait jamais été troublée; nos concitoyens n'auraient pas
été condamnés à la dure expédition du Nord-Ouest, et une
dépense de plusieurs millions de piastres aurait été épargnée
au trésor public.

Chose curieuse! Le gouvernement qui n'avait pas encore
trouvé une minute pour lire les réclamations des Métis,
s'était, paraît-il édifié à sa manière sur la situation du Nord-Ouest;
et il s'était résigné avec un coeur léger à l'idée de la
guerre civile, avant que la guerre fut déclarée, avant même
qu'elle fut devenue inévitable.

Cette guerre civile, ce fut la police du gouvernement que
en prit l'initiative.

Le 27 mars, le major Crozier, de la police à cheval, profitant
d'une altercation survenue la veille entre Gabriel Dumont et
un nommé MacKay, s'était présenté aux Métis en ennemi, à
la tête d'un corps de troupes.

Il avait rencontré Gabriel Dumont, escorté de vingt cavaliers:
et il avait tiré le premier coup de feu sur des hommes
inoffensifs.

Cette action, dans laquelle la police fut mise en déroute et
perdit quatorze hommes, reçut le nom de bataille du lac aux
Canards.

Il est important de constater que, ni de part ni d'autre, il n'est
nié que les hommes de Crozier aient tiré les premiers.

Par une coïncidence surprenante, à cette même date du
27 mars, avant de connaître l'attaque du major Crozier, le
gouvernement, qui s'y attendait évidemment, ordonnait à la
batterie A de Québec, et à la batterie B, de Kingston, de
former chacune un détachement de cent hommes et de se
mettre aussitôt en campagne.

Cette fois-ci, comme en 1870, c'était donc le gouvernement
qui avait déclaré la guerre. C'était le gouvernement
qui avait entamé les hostilités contre des gens ne demandant
qu'à traiter.

La mobilisation se fit rapidement

Dès le 24 mars, le général Middleton était parti pour Winnipeg,
afin de se mettre à la portée des opérations éventuelles.

Le 28 mars, deux détachements des Queen's Own, le 10ème
Grenadiers Royaux et la compagnie C, de l'infanterie de Toronto
étaient appelés au service. Le 65ème Carabiniers de
Montréal reçut pareillement son ordre de départ. Le 30 mars,
deux nouveaux régiments étaient levés à Winnipeg et un
détachement des gardes à pied du gouverneur prenait la
route du Nord-Ouest.

Le 31 mars, le 2ème London (Ontario) et le 9ème de
Québec étaient appelés au service actif.



Gros-Ours.

Ces régiments manquaient de tout. Pour les mettre en mesure
de partir, il fallut que le ministre de la milice donnât
un blanc seing aux colonels et les autorisât à faire coûte que
coûte et d'urgence, toutes les dépenses nécessaires pour compléter
l'équipement de leurs corps. On saura sans doute, d'ici
peu de temps, combine de millions ce gaspillage suite de
plusieurs années d'imprévoyance et d'incurie volontaire, a
coûté au trésor public.

La bataille du Lac aux Canards, dont le gouvernement a
assumé la responsabilité en ne désavouant pas le major
Crozier, devait avoir des conséquences d'une gravité
incalculable.

D'abord, elle constituait les Métis à l'état de belligérants.
Riel, qui n'avait point assisté à l'engagement et qui avait
conservé jusqu'à cette date l'espoir d'une solution pacifique,
organisa un conseil de gouvernement, composé de douze personnes.

En même temps, les Sauvages qui n'avaient point encore
pris fait et cause pour les Métis, furent enhardis par l'échec
de la police, et se décidèrent à prendre part à la lutte. Le 30
mars, Gros-Ours prit le sentier de la guerre; et le lendemain
sa bande procédait au massacre du Lac aux Grenouilles.
Poundmaker devait plus tard suivre l'exemple de Gros Ours
et infliger au colonel Otter la défaite de la montagne du
Camp du Corbeau.



PIE-A-POT

Désormais, tout espoir de négociation amiable était perdu
et il fallait que le sort des armées décidât.

Il n'entre pas dans le cadre de ce récit de retracer en détail
la suite des événements militaires qui ont abouti à la prise
de Batoche.

La lumière n'est pas encore faite sur cette partie de notre
histoire.

Le Canada peut se dire, avec une légitime fierté, que ses
volontaires se sont comportés héroïquement devant le feu de l'ennemi.
Mais si la bravoure des soldats est restée au-dessus de tout
éloge, il plane encore beaucoup d'incertitude sur le plus
ou moins d'habileté des chefs et sur la façon dont les opérations
ont été conduites.

D'après le témoignage d'un conservateur du Nord-Ouest,
dont les affirmations n'ont jamais été démenties, les insurgés
au nombre de 300 à 400, n'auraient jamais eu plus de cent
combattants. Même à la plus forte escarmouche, qui fut
celle de Batoche, ils n'avaient pas cinquante combattants, et
la bataille a duré quatre jours. On a peine à comprendre
qu'il ait fallu tant de temps et d'efforts pour aboutir à un si
mince résultat.[1]

[Note 1: LA PRESSE, 24 août 1885.]

D'un autre côté, des témoins oculaires affirment qu'étant donnée
la façon dont les volontaires avaient été éparpillés, par petites
bandes, c'est un véritable miracle qu'ils n'aient pas été
massacrés en détail; et c'est l'avis de plusieurs officiers, ayant pris
part à la lutte, que si les Métis avaient eu à leur tête un militaire
de profession, expérimenté dans la conduite des embuscades,
notre jeune armée aurait été exposée à un véritable désastre.

Le parlement a voté néanmoins au général Middleton une récompense
pécuniaire, ni plus ni moins que s'il avait gagné une
nouvelle bataille de Waterloo; et le gouvernement impérial,
auquel les ministres d'Ottawa avaient intérêt à faire prendre la
rébellion au sérieux, a gratifié d'une décoration le commandant
en chef et le ministre de la Milice.

Après tout, le gouvernement impérial qui avait déjà pris
au sérieux les exploits stratégiques du général Wolseley, en
1870, ne pouvait mieux faire que de traiter, en 1885, le général
Middleton en triomphateur.

Mais, la lettre adressée à M. F. X. Lemieux, par le révérend
Père André, a jeté plus d'une ombre sur cette étoile
naissante de l'armée anglaise.


Aujourd'hui, dit le Père André, le gouvernement se glorifie de la
victoire et s'applaudit comme d'un grand triomphe d'avoir battu les
Métis. Riel est condamné, les principaux Métis de Saskatchewan sont
dans les fers; et dans son enthousiasme, le Parlement vote vingt mille
piastres au général Middleton; tout le Canada est fier de son succès
et de celui des volontaires. Nous sommes heureux comme le reste de
la nation que cette rébellion soit finie, nous l'avons vivement
combattue, prévoyant tous les malheurs qu'elle entraînerait avec elle.
Mais je dois le dire au risque de choquer plusieurs personnes que
j'aime et estime; l'armée du général Middleton s'est déshonorée par
le pillage éhonté auquel elle s'est livrée, malgré la proclamation
du général qui défendait de ne rien toucher, de ne rien prendre.
Je ne parle pas d'après les rapports qui
m'ont été fait; mais j'ai visité plusieurs fois la contrée qui avoisine
Batoche, et je puis affirmer que sur une longueur de 25 milles, toutes
les maisons établies sur le côté sud de la Saskatchewan ont été pillées
et saccagées, et plus de 20 ont été brûlées et rasées.

Cette contrée jadis si florissante offre un spectacle affreux de
désolation et de détresse qui fait mal à voir. Les volontaires ont
pillé les habitants et tout ce qu'ils possédaient, leurs chevaux, leurs
effets et habillements, et ils n'ont laissé aux malheureux que ce qu'ils
avaient sur le dos. Le général été humain et doux à l'égard des
habitants, il ne leur a infligé aucun traitement cruel, mais il a
assisté impassible à tout le pillage qui se faisait autour de lui,
malgré sa proclamation. Et lui-même, comme pour les encourager à piller,
s'est approprié un beau cheval et une voiture d'un nommé Manuel
Champagne, dont il a fait présent à Thomas Ibouri. Voilà les faits dont
je suis certain, et le ministre de la milice peut affecter l'ignorance
tant qu'il voudra, ces faits n'en seront pas moins vrais et réels.

Le résultat de tout cela est que nos pauvres Métis sont dans une
détresse et un dénuement extraordinaires.

Je regrette que le général Middleton n'ait pas achevé son oeuvre, et
qu'au pillage il n'ait ajouté le massacre, au moins il nous aurait
épargné le spectacle de cette agonie prolongée que voyons devant nous.
 

Un tel écrit, émané d'un témoin aussi digne de foi que le
Rév. Père André, est de nature à diminuer quelque peu la
gloire du général en chef, dont l'unique victoire se réduit à
avoir emporté en quatre jours une redoute défendue par cinquante
hommes; du général en chef qui n'est parvenu à
prendre de vive force qu'un cheval volé à son propriétaire;
mais qui n'a pu prendre Riel qu'en lui écrivant
une lettre pour le prier de se rendre, et qui, après avoir
vainement poursuivi Gros Ours, n'a trouvé finalement d'autre
ressources pour s'emparer de sa personne que de mettre sa
tête à prix et de provoquer ainsi la trahison d'un des siens.

M. A. N. Montpetit, qui a résumé dans son livre sur
Riel à la Rivière du Loup, les principaux événements de la
campagne, décrit de la façon suivante les deux derniers
exploits du général Middleton pendant cette campagne.


Juin, 9. Le général Middleton au Lac aux Huarts. Il traverse sur un
radeau. Il abandonne la poursuite de Gros-Ours. Le pays est
infranchissable.

Juin, 22. Le général Middleton, après s'être remis à la poursuite de
Gros-Ours, y renonce une seconde fois et décide de renvoyer les
volontaires dans leurs foyers.


Ce bulletin d'une concision expressive, ne ressembla pas
précisément à un bulletin de la Grande armée, et il nous
autorise à ne point porter M. le général Middleton en triomphe.

La personnalité que la campagne du Nord-Ouest a mis hors
de pair, ne figure point dans le camp des victorieux, mais
dans celui des vaincus: c'est celle de Gabriel Dumont.



QUEUE-D'AIGLE

Par son énergie, par sa bravoure, par l'influence qu'il a su
acquérir sur ses compagnons, Gabriel Dumont s'est fait une
place à part. Les Métis le considèrent comme un héros. Ils
racontent de lui des traits de bravoure romanesques dignes
des Trois Mousquetaires de Dumas. Sir John A. Macdonald
lui a rendu justice en plein parlement en ajoutant, il est vrai,
que s'il l'avait entre ses mains, cela ne l'empêcherait pas de le
faire pendre. De son côté, Mgr Taché dit de lui: «Dumont
est un héros d'un autre âge, brave comme un lion, inaccessible
à la peur, désintéressé, fort comme un Hercule, connaissant
le pays comme pas un; c'est le vieux type des trappeurs
d'autrefois.» Gabriel Dumont est en liberté aux États-Unis.
Un jour ou l'autre, nous entendrons encore parler de lui.
Dieu veuille que, ce jour-là, nos affaires soient mieux
conduites et que l'injustice unie au fanatisme n'ait à faire
parmi nous de nouvelles victimes.






CHAPITRE V

LES PRÉLIMINAIRES D'UN PROCÈS SANS NOM




Le général Middleton avait adressé à Riel la lettre suivante:


BATOCHE, 11 mai.

MONSIEUR RIEL.

Je suis prêt à vous recevoir, vous et votre conseil, et à vous protéger
jusqu'à ce que le gouvernement ait pris des mesures à votre égard.
 

Il n'y a pas un militaire, ayant le sentiment de sa position
et de sa responsabilité, qui ne soit prêt à déclarer que cette
lettre comportait la garantie que celui à qui elle était adressée,
aurait la vie sauve, s'il consentait à faire sa soumission.
C'était un engagement d'honneur.

On sait comment il a été faussé.

Riel s'est rendu le 15 mai. Il a été immédiatement dirigé
sur Regina. Le gouvernement lui avait préparé un tribunal,
choisi tout exprès pour le condamner sans l'entendre; et le
premier acte de ses geôliers a été de faire subir à l'homme,
que le général Middleton avait traité comme belligérant, le
supplice inutile et odieux des fers et du boulet.

Cet acte de barbarie ne saurait être considéré comme le
résultat de l'excès de zèle d'un subalterne féroce, car Sir
John A. Macdonald en a assumé la responsabilité devant le
parlement, dans la séance du 7 juin, en réponse à une interpellation
de M. Laurier.

Si le Canada avait été administré par un gouvernement
soucieux de sa bonne renommée devant l'étranger et devant
l'histoire, il semblait, au lendemain de la pacification,
qu'une amnistie générale s'imposât.

S'il est vrai qu'une insurrection politique mérite à tout le
moins des circonstances atténuantes, lorsque ceux qui ont
eu recours aux armes, y ont été en quelque sorte contraints
par d'intolérables souffrances et des dénis de justice persistants,
nulle cause n'était plus digne de pardon que celle des Métis.

Jamais griefs n'avaient été plus fondés. Tout le monde l'a
reconnu. Mgr Taché et Mgr Grandin l'ont proclamé tour à
tour. Le gouvernement lui-même été obligé d'en faire
indirectement l'aveu, en accordant aux Métis, après la révolte, ce
qu'ils réclamaient vainement depuis hui années.

Des scripts on déjà été remis à plus de deux mille Métis.

Il résulte de ces concession tardives, la preuve évidente
que les Métis avaient raison de se plaindre, et la preuve non
moins convaincante que, sans l'insurrection ils n'auraient
rien obtenu.

Si l'on ajoute à cette démonstration, que les Métis n'ont pas
tiré le premier coup de feu; et que des spéculateurs, des
aventuriers, des agents subalternes du gouvernement sont
véhémentement suspects d'être les véritables instigateurs de
l'insurrection, alors l'amnistie ne se présentait plus seulement
comme un acte de clémence, mais comme un devoir de justice.

Malheureusement, le gouvernement de Sir John A. Macdonald
ne l'entendait point ainsi.

Plus les Métis avaient raison, plus les ministres considéraient
qu'il fallait que Riel mourût. Admettre des circonstances
atténuantes à l'insurrection, cela équivalait à déclarer les
ministres coupables. Coupables! Ils l'étaient et ils le
savaient. Mais ils ne voulaient pas qu'on le dit, ni surtout que
les électeurs canadiens le crussent. Ils se figurèrent que
pour couvrir devant le public l'énormité de leurs fautes
passées, il importait d'abord de tuer Riel.

Mais il ne suffisait pas de le tuer; il fallait en même temps
travailler à faire le silence sur cette sombre histoire de plus
huit années de vexations, de fraudes et d'abandon.

De ce jour, tous les efforts du gouvernement furent consacrés
à un double but:

Organiser une comédie judiciaire, dans des conditions telles
que Riel ne pût en aucun cas échapper à la corde.

S'assurer d'un juge assez vil, pour qu'on fût bien certain
qu'il n'y aurait qu'un faux semblant de débat; et que les
ministres ne seraient point exposés à voir dérouler, devant le
jury et devant le pays, la longue série des griefs, peut-être des
instigations d'agents provocateurs, qui avaient mis aux Métis
les armes à la main.

En un mot, il fallut empêcher avant tout de faire la
preuve que les Métis n'étaient pas des insurgés, mais de
pauvres gens en état de légitime défense.

Malheureusement, la législation des territoires du Nord-Ouest
allait mettre entre les mains d'un gouvernement
prévaricateur, les moyens de tout oser et de tout faire.



PRISON DE REGINA

Les Actes des territoires du Nord-Ouest, votés par le parlement
canadien, en violation du droit commun anglais, établissent
que les crimes commis dans le Nord-Ouest seront
jugés par un simple magistrat stipendiaire, assisté d'un juge
de paix, et avec le concours de six jurés choisis par le juge.

Cette justice expéditive et sommaire avait été établie en 1875
alors que le pays était presque inhabité, dans le but de statuer,
comme on statue au désert, sur des actes de maraude, des
meurtres entre sauvages ou des vols de bestiaux. Mais
personne n'avait jamais considéré qu'une telle législation
dût s'appliquer à l'un des plus grands procès politiques du
siècle.

L'Acte de 1877, voté sous l'administration libérale, avait
même expressément réservé le cas où il se présenterait une
cause grave et réclamant des garanties spéciales. Il déclarait
que, dans tout procès emportant la peine capitale, l'accusé
pourrait réclamer que les débats eussent lieu devant la cour
du banc de la Reine de Winnipeg, avec le concours d'un jury
régulier et l'ensemble des garanties contenues dans la loi de
procédure criminelle de Manitoba.

Mais, un an après le vote de cette loi qui laissait quelques
garanties aux accusés, sir John A Macdonald était entré au
pouvoir; et le premier soin du chef orangiste avait été d'organiser
systématiquement la tyrannie et le déni de justice, en
soumettant les Actes du Nord-Ouest à une refonte générale.

Dans cette refonte qui a pris le d'Acte de 1880, et qui est
l'oeuvre personnelle de sir John A. Macdonald, on a conservé
toutes les mesures d'exception prévues par la législation antérieure:
le magistrat stipendiaire, les six jurés nommés par
le juge, etc. Mais en prenant toute ces mesures à son compte
et en les sanctionnant à nouveau, la majorité conservatrice a
rayé méthodiquement du nouveau bill, les garanties précédemment
introduites par les libéraux et destinées à tempérer
ce que cette législation exceptionnelle pouvait présenter d'abusif.

Sous l'empire de la loi votée par le ministère libéral, Louis
Riel eût été jugé à Winnipeg, par un juge de la cour du banc
de la Reine, assisté de douze jurés, dont six parlant la langue
de l'accusé, et sur la liste desquels celui-ci aurait le droit
d'en récuser vingt.

Mais Sir John A. Macdonald, prévoyant l'éventualité de la
terreur à rétablir un jour dans le Nord-Ouest, avait eu la précaution
de faire détruire par sa majorité, cette disposition
protectrice du droit des accusés.

Et il avait trouvé un Parlement, qui avait consenti à voter,
sur sa demande, ce règlement inouï, aux termes duquel un
citoyen libre, privé de toutes les garanties de l'habeas corpus
et du jugement par ses pairs, est livré à la merci d'un officier
de police subalterne, et où cet officier de police, qui n'est pas
un juge, exerce le droit de vie et de mort, à la seule condition
de se faire assister (amère dérision!) par six marionnettes
désignées par lui et faisant mine de remplir les fonctions de
jurés.

Nul Canadien n'est censé ignorer la loi. Mais très peu de
Canadiens avaient feuilleté les Actes des territoires du Nord-Ouest,
avant le procès de Riel. A la date du 21 juin, les
avocats de Riel eux-mêmes étaient assez peu fixés, et dans
tous les cas bien loin de prévoir la stupéfiante juridiction à
laquelle leur client allait être soumis; car ils se rendaient à
Ottawa, pour demander à Sir John de faire juger Riel devant
la Cour suprême; et Sir John, évitant avec soin de démasquer
trop tôt ses batteries, se bornait à leur faire une réponse évasive.

Ce fut le journal La Presse qui souleva, le premier, la
question légale, et qui fit connaître les textes au public, en
révélant ainsi le péril auquel la défense était exposée. En
même temps, La Presse indiquait le remède; et elle invitait le
gouvernement à profiter de ce que les chambres étaient encore
en session, pour faire voter d'urgence un bill qui eût assuré
à Riel un jury régulier.

Mais demander au gouvernement de lâcher lui-même sa
proie, c'était peine perdue, c'était presque naïf; et malheureusement
les députés, qui eussent pu, au défaut du gouvernement
prendre l'invitation pour leur compte, ne semblèrent point
y prendre garde.

Cependant, le 16 juillet, à la séance du soir, quelques
instants avant que Sir John A. Macdonald déposât la proposition
qui allouait au général Middleton une gratification de
$20,000, M. Bergeron--auquel il devra être tenu compte de
cette initiative--demandait au gouvernement de faire
modifier la loi de façon à donner à Riel la garantie d'un jury
mixte.

Sir Hector Langevin répondit, en donnant l'assurance que
Riel aurait un procès régulier et que le jury serait choisi dans
de hautes conditions d'impartialité!

Cette promesse, qui précédait de deux mois celle de la commission
médicale, a eu le sort que chacun sait. Désormais,
le nom de Sir Hector Langevin est devenu synonyme de
celui de parole faussée.

A la veille de la prorogation du Parlement, M. le sénateur
Trudel avait fait au Sénat la même demande, et il lui avait
été répondu que «le gouvernement n'avait pas considéré la
question.»

C'était un autre mensonge.

Le gouvernement avait si bien considéré la question, qu'il
savait que l'Acte des territoires du Nord-Ouest l'autorisait à
y rendre exécutoire, par simple proclamation du gouverneur
en conseil, toute loi de droit commun antérieurement votée
par le Parlement du Canada.

Seulement, au lieu d'user ce cette faculté de donner à
Riel un juge et un jury, le gouvernement s'en était servi,
après une minutieuse étude, pour modifier au détriment de
l'accusé, les règles de procédure qui eussent pu créer, en sa
faveur, un cas de nullité et lui donner quelque chance
d'échapper à la mort.

Ainsi, comme on avait oublié d'écrire l'indictment sur
parchemin, une proclamation du gouverneur-général en conseil
déclara, avec effet rétroactif, que la disposition de loi aux
termes de laquelle le parchemin a cessé d'être obligatoire,
serait considérée comme applicable aux territoires du Nord-Ouest.

C'était la façon dont les ministres entendaient user de leurs
attributions pour améliorer le régime judiciaire du Nord-Ouest!

Cependant l'ensemble des mesures prises n'était pas encore
complet.

Les ministres avaient entre les mains, grâce à l'acte de
1880, une législation qui leur permettait de tout faire avec
impunité. Il leur fallait un instrument assez pervers et assez
dépourvu des moindres instincts de la conscience et de l'honneur,
pour appliquer cette législation avec toute la férocité
qu'elle comporte.

Il est triste de dire que plusieurs magistrats avaient brigué
la fonction de juger Louis Riel.

Entre tous, le gouvernement crut avoir trouvé son homme,
en faisant choix de Richardson.

A une époque déjà ancienne, bien des scélérats sinistres ont
déshonoré en Angleterre le siège du juge, prostitué la justice et
transformé odieusement la loi en machine à persécutions
politiques et à meurtres judiciaires. Jeffries, sous Jacques II, a
laissé un nom qui dépasse en horreur les souvenirs les plus
atroces des temps de barbarie. En Irlande, Lord Norbury, Sir
William Parsons, que subornait des témoins pour se faire dénoncer
ses ennemis, les jugeait, les condamnait à mort et se faisait
ensuite adjuger leurs biens confisqués, ont donné l'exemple
de tout ce qu'on peut attendre de la corruption associée à la férocité,
en un temps où les passions et le fanatisme sont déchaînée.
Quand on dressera, pour recueillir les noms de tous ces
hommes et les clouer au pilori de l'histoire, un livre de sang,
Richardson, venu un siècle plus tard aura le droit d'y réclamer
sa place et de fermer la liste des magistrats voués à
l'exécrations des siècles à venir.

Richardson, quoique La Minerve ait essayé de faire croire le
contraire, est orangiste et conservateur.

Il appartient à une famille conservatrice d'Ontario, dont Sir
John A. Macdonald a voulu récompenser les services électoraux,
en appelant cet homme à un emploi salarié au département
de la justice à Ottawa, en 1869. Depuis cette date jusqu'en
1877, il s'y éleva de degré en degré, toujours
grâce de Sir John A. Macdonald, et lorsque l'avant dernière
administration conservatrice prit fin, en 1875, il avait remplacé
pendant un an le député ministre.

M. Mackenzie, en arrivant au pouvoir, ne sut que faire de
cet adversaire politique dont l'incapacité déjà proverbiale
égalait l'importance bouffie. Au lieu d'en purger l'administration,
il eut la faiblesse de se borner à lui imposer une
disgrâce; et pour en débarrasser au moins le département, il
l'envoya au Nord-Ouest comme magistrat stipendiaire, à une
époque où les fonctions du magistrat stipendiaire consistaient
à juger les Sauvages. Personne ne pouvait prévoir que sir
John A. Macdonald imaginerait, trois ans plus tard, de confier
à ces agents de police, qu'on nomme magistrats stipendiaires,
le droit de juger les procès de haute trahison.

Au Nord-Ouest, Richardson ne tarda pas à conquérir une
réputation de sottise, de crasse ignorance, de partialité, de
rigueur stupide et de basse servilité, sur laquelle on peut
consulter L'Hon. M. Royal et tous les hommes politiques qui
ont habité ce pays.

Mais sa réputation de mangeur de français était encore
supérieure à sa réputation d'homme à tout faire.

On sait, par le banquet de Winnipeg, ce que sont au Nord-Ouest,
les orangistes et les mangeurs de français.

Bref, Richardson était un de ces hommes qui, selon le mot
fameux de M. Dupin sur les révolutionnaires: «ne sont
propres à rien et sont capables de tout.»

Sir John A. Macdonald, qui le connaissait, avait trouvé en
lui l'homme qui convenait pour conduire le procès auquel le
Monde a donné dans une heure de franchise involontaire, le
nom de farce sinistre, et pour aboutir avec aussi peu de
débats que possible à la condamnation de Riel.

Et le gouvernement avait tout mis en oeuvre pour lui livrer
sa proie.

Aux termes de la loi, toute offense doit être jugée dans le
lieu où elle a été commise. Or, le théâtre de l'insurrection
était à plus de 400 milles de Regina. Mais on profita
judaïquement de ce que l'insurrection s'étendait au Nord-Ouest
tout entier, pour faire conduire Riel à Regina, afin de le placer
sous la juridiction de Richardson.

C'était une violation du droit à peu près semblable à celle
qui consisterait à faire juger à Halifax, un individu qui aurait
pris part à une émeute à Montréal, en s'appuyant sur le prétexte
qu'Halifax est compris dans le Canada et que la conspiration
se serait étendue au Canada tout entier.

Mais Sir John A. Macdonald qui avait, et pour cause, une
entière confiance dans la docilité et dans la cruauté de
Richardson, n'était pas moins au fait de son ignorance et de
son incapacité.

On pourvut à cet inconvénient, en envoyant le sous-ministre
de la justice, M. Burbridge, à Regina, avec mission d'assister
aux débats, de conduire le juge par la main et de lui
donner chaque jour, de vive voix, les instructions que pourraient
comporter les incidents à naître.

Jamais, croyons-nous, à aucune époque et dans aucun
pays, la main-mise du gouvernement sur la justice ne s'était
étalé avec tant d'impudeur.

On avait bien vu des juges subornés par le pouvoir. Mais
un membre du gouvernement, se rendant dans le prétoire
pour y faire mouvoir en personne les ficelles du mannequin
déguisé en juge, c'est ce qui ne s'était encore vu nulle part,
et ce qui restera comme un trait unique, pour illustrer l'histoire
de l'administration de la justice dans le Canada, sous le
règne de Sir John A. Macdonald.






CHAPITRE VI

RICHARDSON A L'OEUVRE




Les débats s'ouvrirent à Regina sous la présidence de
Richardson, assisté du juge de paix Lejeune, le lundi 20
juillet.

L'acte d'accusation était ainsi conçu:


Le sixième jour de juillet en l'année de notre Seigneur 1885, dans la
ville de Regina dans les territoires du Nord-Ouest, devant Hugh
Richardson, écr., magistrat stipendiaire des territoires du Nord-Ouest
de 1880, Louis Riel vous êtes accusé sous serment comme suit:

La plainte et information de David Stewart, de la cité de Hamilton,
dans la province de Toronto, Puissance du Canada, chef de police, prise
sous serment le sixième jour de juillet en l'année de Notre-Seigneur
mil huit cent quatre-vingt-cinq, devant le soussigné, un des magistrats
stipendiaires dans et pour les territoires du Nord-Ouest, qui dépose:

LAC AUX CANARDS.

Étant sujet de Notre Souveraine Dame la Reine, mettant de côté son
devoir d'allégeance, n'ayant pas la crainte de Dieu dans son coeur, mais
étant poussé et séduit par l'instigation du diable comme faux traître
contre la dite souveraine Dame la Reine, et foulant entièrement aux
pieds l'allégeance, la fidélité et l'obéissance que tout sujet vrai et
fidèle de notre dite souveraine Dame la Reine doit à notre dite
souveraine Dame la Reine, a, le vingt-septième jour de mars, dans
l'année susdite, avec diverses personnes, faux traîtres, inconnues au
dit Stewart, armées, et équipées en guerre, c'est-à-dire, avec des
canons, des carabines, des pistolets, des baïonnettes et autres armes,
étant alors illégalement, malicieusement et traîtreusement assemblées
et réunies ensemble contre notre souveraine Dame la Reine, ont de la
manière la plus méchante, la plus malicieuse, la plus traîtreuse pris
les armes et fait la guerre contre notre dite souveraine Dame la Reine,
dans la localité connue sous le nom de du Lac aux Canards, dans les
dits territoires du Nord-Ouest du Canada, et dans les limites de ce
royaume et ont alors malicieusement et traîtreusement tenté par la
force des armes, de renverser et détruire la constitution et le
gouvernement de ce royaume, tel qu'établis par la loi, et priver
et déposer notre dite souveraine Dame la Reine du titre, de l'honneur,
et de nom royal de la Couronne Impériale de ce royaume au mépris de
notre dite souveraine Dame la Reine et de ses lois, au mauvais exemple
de tous autres se rendant coupables de la même offense, contrairement
au droit d'allégeance qui lui était dû par le dit Louis Riel, contre
la forme du statut en pareil cas fait et pourvu, et contre la paix de
notre souveraine Dame la Reine, sa couronne et sa dignité.

Deux autre actes d'accusations semblables ont été dressés pour les
batailles de Batoche et l'Anse aux Poissons.

Assermenté devant moi, les jour et an susdits, en la ville de Regina,
Territoires du Nord-Ouest,



 (Signé,)                          A. D. STEWART. 
 (Signé,)                          HUGH RICHARDSON. 
 Magistrat stipendiaire dans et pour les Territoires du Nord-Ouest. 



La liste du jury qui, d'après la parole de sir Hector Langevin,
devait «être dressée dans des conditions de haute impartialité»,
avait été préparée, sous l'oeil du gouvernement, par
Richardson, dans des conditions tellement révoltantes
que, pour retrouver une pareille dérision de la justice, il faut
remonter aux plus honteux souvenirs de la persécution orangiste
en Irlande.

Louis Riel aurait eu droit, aux termes de la loi anglaise, à
un jury dont la moitié parlant sa langue; mais Richardson
n'avait pas même cherché à sauver les apparences, en inscrivant
sur sa liste un seul juré métis. Il y avait mis, sans doute
par dérision, un juré canadien-français. Mais ce juré
ne siégea pas; il fut récusé par l'avocat de la couronne, avec
une précipitation tellement inconvenante, qu'avant d'avoir
eu le temps de se lever de son siège et de répondre à l'appel
de son nom, il n'était déjà plus juré. La résolution du
gouvernement était prise; ce n'était pas un jugement qu'on
voulait: c'était une condamnation sans phrases.

Dès le début du procès, M. Fitzpatrick et M. Greenshields,
avocats de Riel, plaidèrent l'inconstitutionnalité de l'acte de
1880, en vertu duquel le tribunal était constitué, et par conséquent,
l'incompétence du tribunal et la nullité de la procédure.

MM. Robinson et Osler répondirent pour la forme, au
nom de la couronne; et le juge Richardson, trouvant inutile
de se donner l'air de délibérer, donna son opinion en dix
secondes.

L'opinion de cette lumière de la magistrature était, que
l'acte de 1880 n'a pas été rendu ultra vires; et
conséquemment, il enjoignit à Riel de plaider.

Celui-ci déclara alors qu'il plaidait non coupable; et M.
Fitzpatrick demanda l'ajournement, pour faire venir des
témoins et des documents.

Malheureusement, le procès avait été mené avec une rapidité
si imprévue que la défense n'avait pas eu le temps de
recueillir des fonds, elle fut obligée de s'adresser à la Couronne
pour lui demander de supporter les frais du voyage
des témoins; et la Couronne n'y consentit qu'après avoir fait
son choix et éliminé tous les témoins, dont la présence eût
pu être gênante pour le ministère et donner au débat la
tournure politique que le gouvernement tenait avant tout à
éviter.

La Couronne considéra comme simplement inconvenante
l'offre faite par Gabriel Dumont de venir déposer en faveur
de Riel; et elle lui refusa un sauf-conduit, ainsi qu'aux autres
réfugiés.

La liste des témoins se restreignit à quelques personnes,
citées pour déposer sur l'état mental de Riel; et le mardi 21
juillet, le juge Richardson ajourna le débat au 28.

Sept jours, pour permettre à M. Lemieux de revenir à
Québec, de citer des témoins et de les ramener à Regina,
après avoir fait un voyage de mille lieues!

C'était à douter si les témoins auraient le temps matériel
de faire le voyage.

Précédemment, le juge Richardson avait retenu un accusé en
prison préventive pendant quatre ans, en se fondant sur la
difficulté de faire venir des témoins!

Mais ce juge extraordinaire n'en était point à démontrer,
que la justice du Nord-Ouest sait avoir, quand il est besoin,
deux poids et deux mesures, et qu'elle ne confond point les
témoins des amis avec ceux des ennemis du gouvernement.

Cependant, dans l'intervalle, le tribunal ne perdit point son
temps.

Les orangistes, qui avaient décidé d'obtenir la tête de Riel,
avaient décidé en même temps d'obtenir la liberté de Jackson,
secrétaire anglais de Riel, un des délégués qui avaient préparé
l'insurrection et qui était allés chercher Riel au Montana.

Mais, pour les orangistes, ce qui est crime capital chez un
Canadien-français, comme Riel, devient excusable chez un
Anglais, comme Jackson; et l'acquittement de Jackson était
d'autant plus urgent que le jury de Riel, tout Anglais qu'il
fût, manifestait des scrupules; et qu'il importait de se l'attacher
par quelque faveur de nature à le faire renoncer à ses
velléités s'indépendance.

Wm. Henry Jackson comparut devant la cour, le 25 juillet.
Il plaida la folie. Il produisit comme témoins son propre
frère et le médecin de la police à cheval. L'avocat de la
couronne se prononça en faveur de l'accusé et le jury rendit
un verdict de non-culpabilité. Le procès ne dura pas une demi-heure
en tout. Pourquoi eut-il duré plus longtemps?

Tout était arrangé à l'avance pour sauver Jackson, en sa
qualité d'Anglais, comme pour perdre Riel, en sa qualité de
Canadien-français.

Les débats relatifs à Riel se rouvrirent le 28, et de l'aveu
unanime des hommes impartiaux, ils lui furent beaucoup
plus favorables qu'on pensait.

La défense avait renoncé à chercher dans les griefs des
Métis un motif d'excuse légale et à faire comparaître les
témoins sur cette question, ce en quoi on trouva généralement
que les avocats de Riel avaient eu tort, car ils n'auraient pas
dû faire cette concession, sans être certains d'obtenir en
échange l'acquittement ou la grâce de l'accusé.

Mais il parut démontré par les dépositions des propres
prisonniers de Riel que, jusqu'à la fin, il avait poursuivi et
espéré une transaction; qu'il n'avait donné l'ordre de tirer
qu'après que le major Crozier avait fait tirer le premier coup de
feu par les hommes de police, et que par conséquent les Métis
étaient en cas de légitime défense.

Parmi les charges dirigées contre l'accusé, la plus grave
en apparence résultait d'une lettre adressée par lui au général
Middleton, et dans laquelle Riel aurait menacé le général de
faire massacrer ses prisonniers, si l'armée ne cessait pas elle-même
de tirer sur les maisons occupées par les femmes et par
les enfants. Mais il fut démontré que cette lettre était une
menace plus ou moins habile, mais qu'il n'avait jamais été
dans l'intention de Riel de la mettre à exécution; et tout au
contraire, ses prisonniers déclarèrent devant la cour se louer
hautement des égards avec lesquels il avaient été traités.

Le fait de haute trahison n'en subsistait pas moins, selon
la rigueur du droit. Mais chaque preuve nouvelle restreignait
l'accusation à un caractère exclusivement politique, et
tendait, même sur le terrain politique, à diminuer la responsabilité
de Riel.

Quand on pense que Jackson a été déclaré fou et enfermé
dans un asile, dont on l'a laissé depuis s'échapper; que,
malgré le massacre du Lac aux Grenouilles, Gros-Ours n'a été
condamné qu'à trois ans de pénitencier, et que Thomas Scott, un
Anglais, qui avait été l'instigateur de la rébellion, a été
acquitté, à la recommandation de Richardson et aux applaudissement
du public, il est impossible de considérer le verdict
rendu contre Riel autrement que comme un meurtre légal.

Cependant, les avocats de Riel avaient décidé de plaider la
folie. Le dérangement des facultés et l'exaltation du malheureux
chef métis n'étaient que trop certains. Mais il n'est pire
sourds que ceux qui ne veulent pas entendre et Richardson
était décidé à ne rien écouter et à ne rien entendre.

Deux médecins déclarèrent Riel fou, et le docteur Tucke, de la
police à cheval, n'osa pas affirmer qu'il ne l'était point. Cela
n'empêcha pas Richardson de déclarer aux jurés que la preuve
de la folie n'avait point été faite et de peser sur eux, en leur
intimant qu'ils manqueraient à leur devoir, s'ils ne rendaient
point un verdict de culpabilité.

La résolution des avocats de plaider la folie donna lieu à
un débat très émouvant, dans lequel Riel protesta contre ce
qu'il considérait comme une tactique indigne de lui, mais ne
parvint point à prouver pour cela aux hommes impartiaux
qu'il fut sain d'esprit.

Après les plaidoiries, dans lesquelles M. Greenshields se
surpassa, dit-on, Riel prit lui-même la parole et s'exprima en des
termes qui eussent pu convaincre les plus sceptiques du
dérangement de ses facultés.

Lorsque le juge l'invita à parler, il hésita un moment, puis
s'appuyant les deux mains sur la barre et saluant le juge
d'un sourire, il dit:


Votre Honneur, messieurs les jurés, messieurs de la Couronne et mes
bons avocats.

Ce serait une tâche bien facile pour moi de plaider folie, mais je n'ai
pas le désir de me défendre par ce moyen. J'espère, avec les secours de
Dieu, pouvoir vous convaincre que je ne suis pas fou. Les documents
que la Couronne a en sa possession ne ressemblent pas à des productions
d'un fou, et vous ne les accepterez pas comme preuve de l'appui du
plaidoyer de folie produit par mes avocats.

Ici, le prisonnier s'arrêta soudain et il offrit au ciel la courte
prière suivante: «O mon Dieu, aidez-moi à parler à cette honorable cour,
à ces avocats et à ces jurés.»

Après cette prière, Riel reprit son discours et dit: Le jour où je suis
né, j'étais sans force ni appui, mais ma mère m'aida. Je suis sans force
et sans appui ici aujourd'hui, mais le Nord-Ouest est ma mère et mon
pays ne me laissera pas périr, ma mère ne me tuera pas et mon pays non
plus. J'ai un grand nombre de bons amis, non seulement ici dans le
Nord-Ouest, mais dans le Bas Canada. Si j'étais fou lorsque je vins ici
en 1884, je ne l'était pas assez pour ne pas m'apercevoir que les Métis
mangeaient du lard pourri qui leur était vendu par la Compagnie de la
Baie d'Hudson, pour ne pas m'apercevoir que les Sauvages se trouvaient
forcés de mendier la maigre pitance qui leur était due, mais leur
était refusée. J'espère réunir ensemble toutes les classes qui habitent
la Saskatchewan.

Bien que je n'aie que la moitié d'un juré, je sens que, mûs par le
fairplay anglais, ces jurés me rendront justice.

Dans tout le cours de ma vie, j'ai travaillé pour atteindre des
résultats pratiques, et Dieu est avec moi. Je l'ai trouvé ce Dieu, me
regardant dans la bataille de la Saskatchewan, alors que les balles
pleuvaient autour de moi. Le saint Archevêque Bourget me disait dans
une lettre, que, j'avais une mission à accomplir, et je sais que Mgr
Bourget ne pouvait se tromper.

Après avoir dit quelques mots au sujet de sa détention à l'asile des
aliénés, il dit: La police a été très bonne pour moi.

L'on a dit que je voulais amener sir John A. Macdonald à mes pieds.
Je pense que si l'on avait fidèlement rapporté mes paroles, l'on
m'aurait mieux compris et mes remarques auraient eu une autre couleur.

M. Blake essaie d'amener sir John A. Macdonald à ses pieds, et il s'y
prend pour cela de la même manière dont je voulais m'y prendre pour
atteindre le même but. L'on m'a décoré du titre de prophète, mais ce
sont les Métis qui me l'ont décerné, ce titre, et n'ai-je pas prouvé
que je le suis.

Votre Honneur, messieurs le jurés--Ma réputation, ma liberté, ma vie
sont entre vos mains. J'ai si grande confiance dans votre sens du
devoir que je n'éprouve pas la plus légère anxiété ni le plus léger
doute au sujet de votre verdict.

Le calme de mon esprit au sujet de la décision favorable que j'attends
de vous, ne provient d'aucune présomption injustifiable. Je ne m'attends
qu'à ce que, par la grâce de Dieu, vous pèserez toutes choses d'une
manière consciencieuse, et qu'après avoir entendu ce que j'ai à dire,
vous m'acquitterez.

Messieurs les jurés, bien que vous ne constituiez qu'un demi-juré, vous
avez tout mon respect, et j'ai en vous six, la même confiance que je
voudrais avoir dans les six autres qui devaient compléter votre nombre,
et Votre Honneur, si c'est vous-même qui avez choisi les jurés, ce n'est
pas sous votre responsabilité personnelle, vous avez suivi les lois
faites pour vous guider, et bien que je n'approuve pas ces lois, je
crois de mon devoir de faire cette protestation de mon respect pour
votre honneur. Cette cour entreprend de dévider ma cause, cause qui tire
son origine de quinze ans, et par conséquent bien longtemps avant
l'existence de cette cour. Je suis ici devant un juge savant, sans
doute, mais ayant à subir mon procès devant lui, je considère que la
providence de Dieu a peut-être permis ces choses jusqu'à ce moment, dans
un but spécial de pardon.

Comment cette cour en est-elle arrivée à devenir un instrument de la
Providence, instrument que j'aime et que je respecte?

En prenant les circonstances de mon procès, il n'y a que trois choses
sur lesquelles je désirerais attirer respectueusement votre attention,
avant que vous vous retiriez pour délibérer.

D'abord, la Chambre des Communes, le Sénat et le gouvernement de la
Confédération, qui font les lois de ce pays et qui le gouvernent, ne
représentent en rien la population du Nord-Ouest. Dernièrement, le
Conseil des Territoires du Nord-Ouest, issu du gouvernement fédéral, a
hérité des défauts de ses parents. Le nombre des membres élus par le
peuple au conseil, ne lui donne qu'un simulacre de représentation, et
il y a loin de là à un gouvernement représentatif. La civilisation
anglaise qui gouverne le monde aujourd'hui et la constitution anglaise
ont défini le gouvernement qui devait régir le Nord-Ouest en l'appelant
gouvernement responsable, ce qui veut tout simplement dire qu'ils ne
sont pas responsables.

De toute la science dont on a fait montre devant vous hier, vous avez
été forcé de conclure que si je n'étais pas responsable de mes actes,
je ne suis pas sain d'esprit. Le bon sens seul, sans les théories ou
des explications scientifiques, même conclusion.

D'après les témoignages rendus devant vous, dans le cours de ce procès,
les témoins de la couronne comme ceux de la défense déclarent que
pétitions sur pétitions furent envoyées au gouvernement fédéral, mais
telle est l'irresponsabilité de ce gouvernement envers le Nord-Ouest,
que pendant nombre d'années, il n'a jamais rien fait pour satisfaire aux
justes réclamations des habitants de cet immense pays.

Si le gouvernement n'a pas pu répondre une seule fois, ce fait indique
bien l'absence absolue de responsabilité.

De fait, il y a insanité compliquée de paralysie chez ce gouvernement.
Je souffre de ce monstre d'irresponsabilité chez le gouvernement et ses
mignons.

Le conseil du Nord-Ouest a pris le parti de répondre à la pétition en
essayant de tomber subitement sur moi et sur mon peuple de la
Saskatchewan. Heureusement, lorsqu'ils firent leur apparition et
montrèrent leurs dents, j'étais prêt. J'ai fait feu et je les ai blessés
avec des yeux flamboyants, mais avec des mains pures.

Souvenez-vous en: c'est ce que l'on appelle chez moi haute trahison.

O, mes bons jurés, au nom de Jésus-Christ que seul peut nous sauver,
défendez-moi contre ceux qui veulent me déchirer en lambeaux. Si vous
acceptez ce plaidoyer de la défense par lequel je ne serais pas
responsable de mes actes, acquittez moi complètement, puisque j'ai eu
à lutter contre des gouvernements aliénés et irresponsables de mon
propre sort. Si vous vous prononcez en faveur de la Couronne qui
prétend que je suis responsable, acquittez-moi tout de même. Vous êtes
parfaitement justifiables de dire que je suis sain de raison et
d'esprit. J'ai agi raisonnablement et à mon corps défendant pendant que
les ministres fédéraux, mes agresseurs irresponsables, et qui sont
conséquemment insensés, ne peuvent avoir agi qu'à tort, et s'il y a
quelque part haute trahison, le crime doit être de leur côté et non du
mien. J'ai dit.


M. Robinson parla enduite pour la Couronne; et après le
résumé du président, le jury entra le 10 août, à 2 heures 15 de
l'après-midi, dans la salle des ses délibérations.

Il en sortit une heure après, avec un verdict de coupable de
haute trahison, avec recommandation de mercy.

Après tout, il y avait encore quelque humanité dans l'âme
de ces Anglais, triés avec soin par un magistrat implacable.
Nommés pour condamner, il avaient condamné; mais au
dernier moment, le coeur leur avait manqué et ils avaient
consigné l'expression de leurs remords dans cette recommandation
à mercy dont les bourreaux ne devaient tenir aucun
compte.

Alors il se produisit un nouveau scandale.

Richardson, en prononçant la sentence, s'adressa au prisonnier
en ces termes:

 

Louis Riel, vous êtes accusé de trahison; vous avez ouvert toutes
grandes les portes au massacre et au pillage. Vous avez apporté
la ruine et la mort dans plusieurs familles qui, si elles avaient été
à elles-mêmes, auraient vécu dans le confort et l'aisance.

Vous avez eu un procès juste et impartial.

Vos remarques n'excusent pas vos actions. Vous avez commis
des actions dont la loi vous demande comte.

Le jury en rendant son verdict vous a recommandé à mercy. Je ne
puis pas entretenir d'espoir pour vous, et je vous conseille de
faire votre paix avec Dieu. Pour moi, un seul devoir pénible me
reste à accomplir. C'est de prononcer la sentence contre vous. Si on
vous épargne la vie, personne ne sera plus satisfait que moi, mais je
ne puis entretenir aucun espoir de ce genre. La sentence est que vous,
Louis Riel, serez conduit au corps de garde de la police à cheval de
Regina, d'où vous venez, et gardé là jusqu'au 18 de septembre prochain,
et de là au lieu de l'exécution, où vous serez pendu
par le cou jusqu'à ce que la mort s'en suive. Que Dieu ait pitié de
votre âme.


Qui avait donné à ce misérable Richardson le droit d'être
assez bien renseigné, pour affirmer au condamné qu'il n'avait
aucune clémence à attendre et pour engager par avance la
Reine et ses représentants?

Il est probable que les ministres, qui n'avaient reculé devant
rien pour obtenir cette condamnation, avaient dû faire
connaître à leur affidé l'implacable résolution qui les animait.
Mais il est douteux qu'ils l'eussent chargé de parler ainsi en
leur nom.

Si l'insurrection avait eu besoin d'une excuse nouvelle, le
procès de Riel et ce que ce procès a révélé, en fait de
monstruosité inhérentes à l'administration de la justice dans le
Nord-Ouest, suffirait à la justification des malheureuses victimes
qui se sont soulevées contre un pareil régime.






CHAPITRE VII

NE VOUS FIEZ POINT A LA JUSTICE DES HOMMES




Aux termes de l'acte de 1880 sur les territoires du
Nord-Ouest, tout jugement prononcé dans le Nord-Ouest et
emportant la peine capitale est susceptible d'appel devant la
cour du banc de la Reine de la province de Manitoba.

Les formes, selon lesquelles l'appel doit être interjeté,
doivent être déterminées par une ordonnance du lieutenant-gouverneur
en conseil.

La cour du banc de la Reine, après avoir entendu les plaidoiries,
maintient le jugement ou le casse; et dans ce dernier
cas, elle ordonne qu'il sera procédé à un nouveau procès.

Quoiqu'ayant de bonnes raisons pour n'avoir aucune
espèce de confiance dans l'issue de l'appel, les avocats de
Riel n'avaient qu'une conduite à tenir, celle que leur dictait
la loi.

Elle avait fixé assez étrangement le mode de recours et
confié à la cour du banc de la Reine de Manitoba une attribution
qui eut dû logiquement appartenir à la Cour suprême.
Mais si médiocre que fut la chance réservée au condamné,
on n'en pouvait écarter aucune.

L'appel à Manitoba fut donc résolu.

Mais alors, il se présenta une difficulté imprévue.

Nous venons de dire que la loi avait délégué au lieutenant-gouverneur
des territoires du Nord-Ouest, la mission de régler
par une ordonnance les formes selon lesquelles l'appel
doit être interjeté.

Or, telle est l'administration du Nord-Ouest que, depuis
1880, c'est à dire depuis cinq ans, M. le lieutenant-gouverneur
des territoires du Nord-Ouest a oublié de faire cette ordonnance
ou n'a pas encore trouvé les loisirs nécessaires pour remplir
ce devoir de sa charge.

De telle sorte, que les condamnés jouissent théoriquement
du droit d'appel, mais qu'en fait et jusqu'à ce qu'il ait plu à
M. le lieutenant-gouverneur des territoires du Nord-Ouest de
remplir les fonctions de la charge pour laquelle il reçoit un
salaire annuel de $7,000, ces condamnés n'ont aucun
moyen de dresser un acte d'appel sous une forme qui le rende
légalement recevable à Winnipeg.

Cette situation en pouvait pas être inconnue du gouvernement;
car le cas s'était déjà présenté pour des crimes ordinaires,
et on y avait pourvu par des ordonnances toute gracieuses
du gouverneur-général, autorisant par exception la cour
du banc de la Reine à statuer sur l'appel qui n'avait pu
lui être régulièrement déféré.

Mais l'incurie ou le machiavélisme du gouvernement d'Ottawa
sont de telle nature, que ces incidents n'avaient fait
naître dans l'esprit de personne l'idée de rappeler M. le
lieutenant-gouverneur des territoires du Nord-Ouest à l'accomplissement
de son devoir; et qu'au moment de la condamnation
de Riel l'ordonnance nécessaire manquait toujours.

MM. Lemieux et Fitzpatrick durent s'adresser à Ottawa
pour obtenir, en vertu de l'exception gracieuse à laquelle on
avait eu recours en d'autres circonstances, la faveur
d'exercer le droit que la loi garantit aux condamnés.

Il faut y avoir assisté pour le croire!... Le gouvernement
résista d'abord à cette demande et agita sérieusement la question
de savoir, s'il ne conviendrait pas de profiter de la violation
de la loi commise par le lieutenant-gouverneur du Nord-Ouest,
pour pendre Riel sans appel.

Grâce aux démarches personnelles de M. Fitzpatrick à Ottawa,
on se décida à céder; et, à la dernière heure, l'appel
put enfin être porté à Winnipeg.

Si les amis de Riel avaient pu garder une ombre d'espérance,
dès l'ouverture des débats ils durent savoir exactement
à quoi s'en tenir.

En effet, la cour du banc de la Reine de Winnipeg, qui est
presque entièrement orangiste, contenait parmi ses membres
un ancien ami de Riel, M. le juge Dubuc. Mais au jour de
l'audience, ce juge, le seul favorable à l'accusé, ne siège
point. Comment l'avait-on circonvenu? Des versions différentes
ont couru; et au fond il importe assez peu de savoir,
sous quelle forme cet ami du gouvernement a été invité à
s'abstenir. Toujours est-il que M. le juge Dubuc, qui représente
à la cour de Winnipeg l'élément canadien-français, passa en
villégiature, à Montréal et autour de Montréal, le
temps pendant lequel se débattait la grande cause, dans laquelle
la vie d'un Canadien-français était engagée. On sait
cependant, qu'il occupa dans le bureau de la Minerve une
partie de ses loisirs; et que son retour à Winnipeg coïncida
exactement avec les inspirations sous l'influence desquelles le
Manitoba, qui avait été jusque là l'organe des Métis, fit
brusquement volte face et commença à se déchaîner contre Riel.

A l'ouverture des débats, on remarqua que le condamné n'était
pas présent.

Le ministère avait craint que, une fois hors du territoire
du Nord-Ouest, il n'obtint d'un magistrat anglais un writ
d'Habeas corpus.

Les débats furent assez courts et offrirent peu d'intérêt. M.
Fitzpatrick plaida sur la question légale et M. Lemieux sur
la folie de Riel.

La sentence rendu par le juge en chef Walbridge confirma
sur tous les points le jugement de Regina.

Il ne restait donc plus qu'à en appeler au conseil privé
d'Angleterre.

Mais, la science de Richardson n'allait, sans doute, point
jusqu'à connaître le conseil privé; car, aussitôt que le
télégraphe eut porté à Regina la nouvelle du rejet de l'appel, il
se hâta de donner des ordres pour qu'on commençât immédiatement
à dresser l'échafaud.

Précipitation hideuse et stupide!

Richardson devait attendre sa victime plus de dix semaines
encore; mais il se consola, sans doute, par l'assurance donnée
qu'elle ne lui échapperait point.

Si l'appel à Winnipeg n'avait laissé d'illusions à personne,
il n'en était pas de même du recours devant le conseil privé
d'Angleterre.

On ne perd pas toutes ses illusions en un jour; et il a fallu
ce procès et le meurtre qui l'a terminé, pour nous faire perdre,
une à une et jusqu'à la dernière, les illusions que nous pouvions
avoir dans les institutions et dans les hommes qui nous
régissent.

Au mois de septembre dernier, tous les amis de la justice
étaient édifiés sur ce qu'il y avait à attendre de Winnipeg et
du Nord-Ouest, mais ils avaient conservé, dans l'efficacité d'un
recours à Londres, une confiance qui a malheureusement été
déçue.

Cette confiance tenait à des causes diverses.

Le loyalisme dont les Canadiens-français ont donné tant de
preuves par le passé, les a toujours poussés à une distinction
qui a sa part de vérité, entre les sentiments des orangistes
canadiens et les sentiments du gouvernement impérial.
Sachant qu'ils sont très certainement, dans l'Amérique du
Nord les plus fermes soutiens de l'état de choses actuel, nos
compatriotes aiment à se figurer qu'on le sait aussi à Londres
et qu'on leur en sait gré. La gloire et la grandeur séculaire
des institutions anglaises ne sont pas, non plus sans leur faire
concevoir un certain sentiment de respect. Ils ont vu ici
les hommes et les choses de trop près pour éprouver vis-à-vis
d'eux ce sentiment de respect. Mais il ne leur était pas encore
venu à l'idée, que devant la plus haute juridiction du royaume
uni, on fut exposé à se heurter à des préventions et à des partis
pris inconciliables avec la majesté de la justice.

En nous guidant sur ce sentiment et sur cette règle de
croyance, nous avions malheureusement oublié deux vérités
de fait, qui eussent dû nous rendre moins confiants.

La première de ces vérités, est qu'il est à peu près impossible
qu'un gouvernement européen apprécie les affaires d'une
colonie éloigné, autrement que par les yeux des hommes qui
le représentent officiellement dans cette colonie. Sir John A.
Macdonald a été, il y a un an, se faire faire des ovations à
Londres et y a contracté de nombreuses amitiés. Comment
le gouvernement et les lords n'auraient-ils pas eu plus de
confiance dans ses rapports, que dans ceux des avocats de
Riel? Comment, même, le gouvernement impérial aurait-il
pu croire à un parti pris contre notre race, quand Sir John
s'appuyait sur le concours de trois ministres canadiens-français,
disposant d'une majorité parlementaire énorme, pour soutenir
que Riel était un malfaiteur dangereux et vulgaire, odieux à tous les
hommes d'ordre.

Qui sait même, si la loyauté avec laquelle nos bataillons
ont servi dans le Nord-Ouest n'aura pas été invoquée comme
preuve à l'appui de notre indifférence pour le sort de Riel?

On sait quelle campagne audacieusement mensongère M. Tassé
a entreprise dans les journaux de Paris, en se servant
de son titre de député, pour essayer de faire croire qu'il
représentait les sentiments de la nation canadienne. Il est hors
de doute que le gouvernement, qui a suggéré à M. Tassé ce
plan de campagne, en suivait lui-même un pareil à Londres.
Comment le gouvernement anglais n'eut-il pas été trompé?

L'autre fait que nous avions négligé, c'est que le conseil
privé est, en Angleterre, une institution politique et administrative,
autant et plus que judiciaire, dont les attributions se
rapprochent plus de celles du conseil d'état français que des
attributions de la cour suprême.

On a pu s'en apercevoir, depuis le rejet du pourvoi de Riel,
à la façon très peu judiciaire avec laquelle le conseil privé
d'Angleterre, au lieu de statuer lui-même sur le pourvoi relatif
à l'acte des licences, a déclaré s'en rapporter à la Reine,
c'est-à-dire au secrétaire d'état des colonies, assisté de Lord
Lansdowne et de ses conseiller officiels.

Dans l'esprit d'une telle assemblée, casser un jugement en
déclarant inconstitutionnelle la loi en vertu de laquelle ce
jugement a été rendu, est un acte d'une extrême gravité politique,
auquel on ne se résout que très difficilement; et cette
annulation, contre laquelle l'esprit du juge est pour ainsi
dire, prévenu à l'avance, est rendue plus difficile encore, par
l'étonnement que cause à un Anglais, habitué à considérer la
toute puissance du parlement anglais comme un dogme fondamental,
l'idée qu'une loi même coloniale, puisse être ultra vires.

Les avocats de Riel se fondaient principalement, pour obtenir
l'annulation, sur l'inconstitutionnalité de l'acte des territoires
du Nord-Ouest, qui prive les accusés de la jouissance du droit
commun anglais et d'un jugement régulièrement rendu par douze jurés.

Ils pouvaient aussi s'appuyer sur l'irrégularité de l'indictment,
aux termes duquel Riel avait été poursuivi et condamné
«pour avoir déclaré la guerre à notre dame la reine dans son
royaume», tandis qu'il résulte de nombreux monuments de
jurisprudence, que les mots «dans son royaume» et la loi en
vertu de laquelle Riel a été condamné, ne s'appliquent ni à
l'Irlande ni à plus forte raison aux colonies.

Mais dès le premier jour, il fut visible qu'on était décidé à
ne rien entendre.

Lorsque la cause fut appelée pour la première fois le 20
juillet, l'avocat anglais de Riel eut une peine extrême à obtenir
l'ajournement nécessaire pour permettre à M. Fitzpatrick de
recevoir des pièces importantes.

La cause revint le 21 octobre 1885, et cette fois, après avoir
entendu l'avocat de Riel, le conseil privé ne permit pas même
à l'avocat de la couronne de prendre la parole.

L'arrêt qui rejetait le pourvoi fut prononcé le lendemain.

Désormais, Louis Riel n'avait plus rien à attendre de la
justice des hommes!

Il leur restait encore à faire appel à leur clémence.

Mais comment compter sur la clémence d'ennemis, auxquels
on demande de détruire par un acte de clémence volontaire,
l'effet d'une machination qu'ils ont eux-mêmes longuement
préparée et soigneusement ourdie?

C'était folie que de songer à obtenir la grâce de Riel.

L'obtenir était impossible. Il eut fallu l'arracher!

Mais la grâce n'eut pu être arrachée que par un soulèvement
général et unanime de l'opinion publique, tel que celui
qui a été provoqué par la nouvelle de la mort de Riel.

Il nous reste à dire par suite de quelles manoeuvres perfides
ce mouvement fut enrayé, et comment s'exécuta un plan
d'une astuce infernale, qui permit d'endormir pendant quelque
temps l'opinion, de la tromper par de fausses espérances
et de ne la laisser se réveiller que quand il a été trop tard.






CHAPITRE VIII

LE COMITÉ DES BRAVES GENS




C'était une opinion universellement répandue, que Sir John
A. Macdonald n'irait pas jusqu'au bout et que Riel ne serait
pas pendu.

Cependant, toute personne ayant suivi avec un peu d'attention
la succession des faits qui se sont écoulés depuis
la reddition de Riel, aurait pu se convaincre que tous, sans
exception, dénotaient de la part du gouvernement la volonté
réfléchie et obstinée d'arriver coûte que coûte, à l'exécution
du chef métis.

Mais, d'un autre côté, chacun (les ministres exceptés) savait
que ce meurtre ne serait pas seulement un crime, mais une
bêtise; et une bêtise telle qu'on ne pouvait croire que Sir
John A. Macdonald la commit!

Et puis, nous nous étions laissés habituer peu à peu à
subir une politique si exclusivement basée sur le mensonge,
que cette habitude de voir nos gouvernants et leurs organes
de mentir sur tout et à propos de tout, avait fini par fausser le
jugement même des plus clairvoyants, même des ennemis les
plus déclarés de la politique dont nous parlons.

Combien de fois, pendant les tristes jours qui ont précédé
l'exécution de Riel, lorsque nous énumérions les preuves qui
ne nous permettaient hélas! de conserver aucune espérance,
n'avons-nous point été arrêtés et contredits par des amis qui
nous tiennent à peu près le langage suivant:


Il est vrai, nous disait-on, que toutes les apparences sont pour
l'exécution de ce pauvre Riel, mais avec Sir John il ne faut
jamais s'en rapporter à l'apparence. Tout le monde sait qu'il
n'a jamais accompli un acte politique, sans y mêler une tromperie
et sans duper quelqu'un. Mais qui nous dit qu'en ce
moment, ce ne soit pas les orangistes que Sir John cherche à
duper? Qui nous dit qu'il n'accumule pas les preuves de sa
volonté de perdre Riel, afin de les invoquer plus tard et de
persuader à ses amis d'Ontario qu'un force supérieure à sa
volonté lui a imposé, au dernier moment, la nécessité de faire
grâce?


Peut-être n'y a-t-il point, au monde, de situation plus triste
et plus démoralisante pour une nation, que la situation politique
dans laquelle de tels discours peuvent être tenus par
les amis et par les défenseurs du gouvernement eux-mêmes
et en sont venus à ne plus étonner personne.

Nous nous en apercevons clairement aujourd'hui que
l'heure du réveil est venue. Mais en nous reportant à quelques
semaines de date, il faut convenir que des raisonnement
de la nature de celui que nous venons de rapporter
étaient dans toutes les bouches. Non seulement les conservateurs,
mais les libéraux, les avocats de Riel eux-mêmes s'y
étaient laissés prendre.

Il n'y a, croyons-nous que la Patrie qui ne s'y soit pas
trompée un seul instant, qui ait été convaincue depuis le premier
jour jusqu'au dernier que Riel serait pendu, et qui ait
constamment prévenu ses lecteurs de se tenir en garde. Mais
naturellement, les conservateurs attribuaient cette attitude de
l'organe rouge à la passion ou à une tactique de parti; et il n'ont
pu reconnaître que trop tard qu'elle était simplement dictée
par la clairvoyance.

L'erreur était d'autant plus excusable, que le langage et
aussi les réticences des ministres canadiens-français, les
commentaires de leur entourage, l'attitude de leurs organes dans
la presse, semblaient conclure à une constatation de l'état de
folie de Riel.

Enfin, on savait que l'ordre d'exécution était moralement
impossible, sans le concours des ministres canadiens-français;
et personne, même parmi les adversaires les plus déclarés
de MM. Chapleau et Langevin, n'eut voulu supposer qu'ils
pousseraient la bassesse et la trahison envers leurs compatriotes
jusqu'à consentir à ce meurtre, encore moins qu'ils iraient
jusqu'à en prendre la défense.

Erreur fatale qui a tout entravé!

Lorsque les journaux patriotes prenaient en main la défense
de Riel, on disait aux timides: «Prenez garde, ne vous
mêlez pas à ce mouvement libéral. Il y a là-dessous une affaire
politique, car les libéraux savent aussi bien que vous et moi
que Riel ne peut pas être pendu... (Hélas!!) et ils
exploitent dans un intérêt électoral les ménagements et les
lenteurs auxquels le gouvernement est obligé de se soumettre pour
ne pas se désaffectionner les Orangistes.»

Lorsque des citoyens généreux et désintéressés disaient
qu'il fallait de l'argent pour payer les frais de procédure,--pour
défendre Riel,--peut-être pour le faire évader, les mêmes
personnes répétaient de porte en porte, dans les rues, dans
les salons, dans les bureaux d'hommes d'affaires «à quoi
bon souscrire pour une affaire inutile? Le gouvernement n'a-t-il
point accepté de supporter les frais indispensables? Sir
Hector Langevin ne s'est-il point engagé à nommer une commission
médicale? et cela n'équivaut-il point à la promesse officielle
que Riel ne sera pas pendu?»

Lorsqu'un comité, composé des hommes les plus honorables,
se constitua sous la présidence de M. L. O. David, et recueillit
dans son sein des membres pris dans les partis politiques les
plus opposés, pour provoquer, en dehors de toute acception
de parti, un mouvement canadien-français, les mêmes personnes
disaient encore: «Prenez garde! n'allez pas gêner sans
le vouloir l'action du gouvernement! La situation des ministres
est délicate. Il n'y a pas que des Canadiens-français dans la
Confédération, et puisque les ministres sont décidés à sauver
Riel, laissons-les choisir l'heure et le moyen.»

Et lorsque les libéraux clairvoyants n'attendaient rien de
bon de la fameuse commission médicale annoncée à Rimouski
par Sir Hector Langevin; lorsqu'ils soutenaient que la folie
réelle ou supposée de Riel n'était pas le véritable motif à
invoquer en faveur de l'amnistie; lorsqu'ils disaient, qu'à plaider
la folie de Riel, on s'exposait à admettre indirectement le
droit de le pendre, dans le cas où il serait sain d'esprit, les
mêmes personnes répondaient encore: «Que vous importe,
pourvu que Riel soit sauvé? ne voyez-vous pas que c'est le
gouvernement qui s'est arrêté à ce moyen, tiré de la folie de
Riel pour ne pas heurter de front les passions d'Ontario et des
colons anglais du Nord-Ouest? Ne voyez-vous pas que M. Girouard
agit à la demande même des ministres, lorsqu'il propose
de réduire le pétitionnement à une formule tendant exclusivement
à la nomination d'une commission médicale. C'est la formule
de M. Girouard qu'il faut signer» [2]

[Note 2: Nous n'entendons pas dire par là que M. Girouard n'ait point
agi lui-même avec bonne foi. Nous disons seulement que son nom et son
texte ont été exploités par d'autres, au profit du gouvernement.
Plusieurs jours avant l'exécution de Riel, et depuis cette époque, M.
Girouard a fait tout ce que devait faire un député indépendant et un
patriote sincère.]

Avons-nous été assez trompés?

Nous a-t-on assez audacieusement menti?

Nous n'en sommes que plus étroitement tenus à un hommage
de reconnaissance, envers les braves gens qui ont été
à la fois clairvoyants et activement dévoués à la bonne cause,
et qui ne se sont point laissés effrayer par des menaces ou
endormir par des paroles fallacieuses.

Disons le hautement, au milieu des défaillances ministérielles,
le comité L. O. David a sauvé l'honneur national.

Il a dit, le premier, ce qu'aujourd'hui tout le monde pense.
C'est à lui que nous devons les généreux et hélas! impuissants
efforts qui ont été accomplis pour sauver notre frère
métis. C'est lui qui a pris, dès la première heure, l'initiative
des manifestations auxquelles le peuple canadien doit de
n'avoir pas été complice, sans le savoir, du meurtre qui se
tramait à Ottawa.

M. L. O. David avait constitué dès le mois de mai, avec
MM. R. Préfontaine et L. O. Dupuis, un comité de la défense
des Métis.

Après la condamnation de Riel, à la suite de la lettre de
M. Chapleau à Fall-River, ce comité provisoire crut que le
moment était venu de chercher à réunir les ressources nécessaires
pour le paiement des frais d'appel, dans le procès de
Riel, et en même temps d'organiser un pétitionnement en faveur
du condamné.

Dans une cause qui n'était pas seulement la cause d'un
homme, mais la cause d'une nation et aussi la cause de l'humanité
foulée aux pieds, M. L. O. David résolut de s'adresser,
sans acceptation de parti, à tous les hommes de coeur. Une
assemblée fut convoquée pour le dimanche 9 août, à Montréal,
sur le Champ-de-Mars. Elle eut lieu sous la présidence
du Dr. Lachapelle, assisté de M. A. R. Poirier. Plus de 10,000
personnes étaient présentes.

Les résolutions suivantes furent présentées au public:


Considérant que les Métis anglais et français du Nord-Ouest demandaient
en vain depuis des années le redressement des griefs dont ils se
plaignaient, et qu'ils ont été entraînés par les circonstances hors de
la voie constitutionnelle qu'ils s'étaient tracée;

Considérant que le gouvernement a, dès le commencement des troubles,
reconnu la justice de leurs réclamations, en envoyant auprès d'eux des
commissaires chargés de faire droit à leurs demandes;

Considérant que Louis Riel a été l'instrument plutôt que le chef du
mouvement, et que les Métis son allés le chercher aux États-Unis, pour
les aider à obtenir justice et qu'il l'ont même empêché de partir à la
veille du soulèvement;

Considérant que son procès a eu lieu devant un tribunal qui paraît
avoir peu compris sa responsabilité et son devoir, et que d'ailleurs des
doutes sérieux existent sur la légalité de ce tribunal et sur la
juridiction en matière de haute trahison;

Considérant que l'état mental de Riel permet de croire qu'il n'était pas
toujours responsable de ses actes et maître de sa volonté, lorsqu'il
s'agissait de la cause au triomphe de laquelle il avait voué toute sa
vie;

Considérant que le crime dont il est accusé est une offense politique,
que l'exécution de la sentence de mort portée contre lui sera considérée
comme le résultat des préjugés et du fanatisme et sera funeste à
l'harmonie si nécessaire dans une société mixte comme la nôtre;

Résolu, qu'une souscription soit ouverte immédiatement pour donner
à Louis Riel les moyens de porter sa cause devant un tribunal plus
élevé et plus digne de confiance, et qu'en même temps tous les moyens
constitutionnels soient employés pour empêcher que la sentence soit mise
à exécution.


M. L. O. David exposa d'une manière très nette le but que le
comité se proposait d'atteindre. Il disait, après avoir à grands
traits retracé la carrière de Riel:


Maintenant, il faut être pratique. Pour arriver à notre but il faut
deux choses:

1° De l'argent pour porter la cause de Riel devant un tribunal plus
éclairé et obtenir justice.

2° Les signatures de tous les Canadiens-français au bas des demandes
d'amnistie ou de commutation de peine.


L'assemblée, avant de se séparer, nomma le comité définitif
qui devait remplacer le comité qui avait siégé jusqu'alors.
Ces nominations, faites par acclamation, donnèrent les résultats
suivants:

Président, L. O. DAVID; 1er vice-président, Chs. C. DELORIMIER;
2e vice-président, R. PRÉFONTAINE; secrétaire, CHARLES
CHAMPAGNE; asst.-sec. A. E. POIRIER; trésorier, JÉRÉMIE PERREAULT;
trés.-conj., J. O. DUPUIS.

Comité de régie: R. Laflamme, H. C. St-Pierre, Alphonse Christin,
Pierre Rivard, E. L. Ethier, Barney Tansey, E. A. Dérome,
Georges Duhamel, Jean Marie Papineau, G. Phaneuf,
J. O. Villeneuve, A. Ouimet, J. Bte. Rouillard, avec
MM. Chs. Champagne, avocat et E. G. Phaneuf comme
organisateurs généraux.

C'est ce comité qui eut l'honneur de recevoir les injures
des journaux ministériels, et dont l'oeuvre, entravée par tous
les moyens possibles, fait le plus grand honneur à ceux qui
l'ont entreprise.

Le signal donné par lui, à Montréal, ne tarda pas à se
répandre dans toute la province et même aux États-Unis.

A Québec, une assemblée avait eu lieu le 9 août, le même
jour qu'à Montréal; et elle avait adopté les résolutions
ci-après:


Que les circonstances qui ont provoqué la récente insurrection du
Nord-Ouest, les procédés extraordinaires qui ont signalé le procès de
Louis Riel; que le ressentiment produit par ces faits parmi notre
population, ressentiment propre à altérer la bonne harmonie qui doit
régner entre les différentes races qui peuplent le Canada; que l'intérêt
public qui ne peut résulter que du maintien de la bonne entente et de
cette sympathie réciproque; tous ces puissants motifs enfin, militent
en faveur de la commutation de la sentence prononcée contre le prisonnier
Riel, condamné par le tribunal de Regina à être pendu, le 18 septembre
prochain; que les citoyens de Saint-Sauveur, réunis en assemblée, prient
Son Excellence de vouloir bien user de la prérogative royale pour faire
grâce de la vie au dit Louis Riel et commuer sa sentence.

Que des pétitions dans ce sens soient adressées à Son Excellence le
gouverneur-général.


Le même jour, les citoyens de Lachine adressaient une pétition
au gouvernement pour demander un sursis et une commission médicale.

Le 10 août, au Côteau St-Louis, à Yamachiche, à la Pointe-du-Lac;
le 16, à Varennes, à Farnham, à Hull; le 17, à Saint-Henri;
le 21, à St-Jean-Baptiste, et à Valleyfield; le 23, à
l'Assomption et à St-Martin, des réunions furent tenues dans le
même but.

En même temps, les Canadiens-français s'assemblaient à
Clarence Creek (Ont.), à Lawrence (Mass.) à Glens Fall (N. Y.).

Elles continuaient le dimanche 30 août, à St-Jean, à
St-Jérôme, à Ste-Scholastique, au Côteau de Lac; le 6 septembre,
à Terrebonne et à Verchères, où l'assemblée adopta les
résolutions suivantes:


Résolu, que dans l'opinion de cette assemblée, comme dans l'opinion
de tous les habitants de ce comté, la sentence de mort prononcée
contre le dit Louis Riel devrait être commuée en une peine moins
sévère, et qu'une souscription soit ouverte pour venir en aide à sa
famille et pour indemniser ceux qui l'ont défendu au prix de grands
sacrifices et de dépenses considérables.


Sur les entrefaites, le jour de l'exécution approchant, les
membres du comité Riel avaient institué un comité exécutif
composé de MM. L. O. David, l'Hon. Laflamme, C. Champagne,
Jérémie Perreault, R. Préfontaine, J. O. Dupuis, A.
Ouimet, Georges Duhamel, H. C. Saint-Pierre, P. Rivard,
C. de Lorimier.

Le 18 septembre approchait. L'excitation populaire était à
son comble. A Montréal, on peut dire que les assemblées
étaient permanentes, dans l'un ou l'autre des quartiers de la
ville, et la campagne répondait noblement à l'appel du comité.
A Saint-Basile, à Saint-Georges, à Saint-Alexandre, à
Saint-Esprit, des résolutions furent adoptées demandant la
grâce de Riel; à Saint-Placide, on donna une représentation
théâtrale au profit de la souscription Riel.

Le 16 septembre, on apprit enfin que Riel avait obtenu un
sursis, et que son exécution était remise au 16 octobre, pour
lui permettre de porter sa cause devant le Conseil privé.

Le comité se remit de nouveau à l'oeuvre, et il convoqua
une nouvelle assemblée sur le Champ-de-Mars pour le dimanche
27 septembre. Plus de 10,000 citoyens se rendirent
à son appel, et cette assemblée fut encore plus imposante que
celle du 9 août. Les résolutions suivantes furent présentées.


Considérant que l'exécution de la sentence de mort prononcée contre
Louis Riel a été remise au 16 octobre prochain, parce que ses avocats
on fait connaître au gouvernement leur intention de porter la cause
devant le Conseil Privé;

Considérant que l'appel en Angleterre est par conséquent le seul
moyen de sauver Riel de l'échafaud et que l'annulation du jugement du
tribunal de Regina aurait pour effet de faire tomber toutes les
sentences sévères prononcées contre les autre prisonniers métis;

Considérant que si cet appel n'avait pas lieu faute d'argent, ce serait
un déshonneur national;

Résolu que c'est un devoir pour tous les Canadiens-français de
travailler à compléter la souscription nécessaire pour faire rendre
justice à nos frères du Nord-Ouest.


Les résolutions soutenues et développées par MM. L. O. David,
Jérémie Perreault, Fitzpatrick, l'avocat de Riel, qui
expliqua sa conduite devant le tribunal de Regina, P. M. Sauvalle,
qui parla au nom des Français, et de beaucoup d'autres
orateurs, furent adoptées par la foule.

Ce fut le point culminant de l'agitation organisée en faveur
de Riel. Malheureusement, l'agitation subit ensuite un temps
d'arrêt. Le sursis accordé à Riel avait fait concevoir
l'espérance d'une solution préparée par le gouvernement;
l'épidémie de la petite vérole commençait à absorber les
esprits. Mais surtout, les journaux ministériels, voyant que
l'agitation menaçait de grandir et de se généraliser, avaient
entamé contre le comité une guerre violente, qui eut pour
conséquence de refroidir le zèle d'un grand nombre de
conservateurs.

Le comité réduit à l'impuissance par cette opposition persistante,
publia un compte-rendu des ses opérations et fit
appel au public, en même temps qu'aux journaux qui l'attaquaient,
pour sommer ces derniers de dire un bonne fois,
s'ils étaient pour ou contre Riel.

Tout naturellement, ces hypocrites répondirent qu'on
méconnaissait leurs intentions, qu'ils étaient favorables à une
commutation de peine à accorder à Riel et qu'ils n'avaient
jamais songé à créer des difficultés au comité. Mais, tout
naturellement aussi, dès le lendemain, ils recommencèrent
comme de plus belle.

D'autres assemblées se tinrent encore dans diverses localités.
Mais l'élan était arrêté. Les malfaiteurs publics qui s'étaient
mis en travers n'avaient point changé le courant unanime
de l'opinion. Mais ils étaient parvenus à jeter du doute,
sur la question de savoir si l'on avait suivi la bonne voie en
pétitionnant et s'il ne valait pas mieux s'en rapporter à la
bonne volonté connue (!) des ministres canadiens-français.

Hélas! les ministres canadiens-français anesthésiés, par
l'atmosphère d'Ottawa, trompés par des agents serviles conclurent
simplement, de ce temps d'arrêt, que le mouvement
n'avait rien de grave; qu'on maîtriserait facilement l'opinion;
et qu'on ne risquait rien à laisser la sentence s'exécuter.

Les membres du comité L. O. David n'en ont pas moins droit
à un souvenir reconnaissant.

La fortune a trahi leurs efforts. L'opposition qui s'est attaquée
à eux, les a empêchés de faire tout ce qui eût été faisable.
L'histoire dira qu'ils se sont conduits comme de braves gens
et comme des patriotes.

Plût au ciel que tout le monde eut suivi leur exemple!






CHAPITRE IX

MANOEUVRES ET TRAHISON




On lisait dans la presse du 20 octobre dernier:


Chose curieuse! Au début il semblait qu'il n'y eut qu'une voix parmi
les Canadiens-français. Ni sur la façon dont le Nord-Ouest avait été
administré, ni sur la façon dont le procès de Riel a été conduit, il ne
semblait pas que personne crût pouvoir défendre le gouvernement. La
Minerve s'y essayait à peine, Le Monde publiait en faveur
de Riel et des Métis de virulentes correspondances.

Ce n'est que deux mois plus tard que certains organes conservateurs,
oubliant leur première impression, se sont subitement aperçus que le
gouvernement avait agi avec infiniment de sagesse, dans l'administration
des territoires de Nord-Ouest dans la direction des opérations
militaires et dans la conduite du procès de Riel. LA PRESSE, ne s'est
pas associée à cette évolution intéressée. Elle n'est pas revenue, comme
d'autres l'ont fait, sur son premier mouvement qui était le bon. Moins vive, peut-être
mieux éclairée que d'autres dès la première heure, elle n'a pas débuté
par des grands éclats de voix pour oublier ensuite la justice et même
la pitié envers les proscrits.


En effet, une évolution à laquelle on n'a pas, tout d'abord,
assez pris garde s'était produite, vers la fin d'août dans la
presse ministérielle.

On ne se bornait plus à attaquer sous main les défenseurs
de Riel, on commençait à les injurier à ciel ouvert.

En même temps, des articles d'une hypocrisie savante
étaient publiés dans la Minerve, dans le Monde, dans le
Nouvelliste, dans le Courrier du Canada et dans leurs
satellites de campagne. Ce qui caractérisait ces articles, tous taillés
sur le même patron, c'est qu'on y avait l'air de désirer que Riel fut
sauvé; et qu'en même temps, on y énumérait toutes les
raisons propres à déterminer le lecteur à condamner Riel
comme homme politique, à le considérer en religion comme un
apostat, à reconnaître la justice de la sentence portée contre
lui par Richardson, et à avouer intérieurement que, si Riel
était pendu, il ne subirait au fond, qu'un traitement mérité.

Les prototypes de ces articles sont ceux que La Minerve
publiait à peu près régulièrement sur MM. Lemieux et Fitzpatrick,
et sur Richardson.

Elle s'élevait à l'égard de MM. Lemieux et Fitzpatrick au
dernier degré de l'insulte. Elle accusait ces hommes qui
ont défendu Riel de chercher à le faire pendre et, par une
contradiction singulière, en même temps qu'elle leur
reprochait d'avoir mal plaidé en faveur de Riel, elle plaidait
de son côté du mieux qu'elle pouvait, mais contre Riel.

Elle avait fait la gageure de présenter Richardson comme
un libéral. Pour gagner ce triste pari, elle faisait semblant
de considérer comme un acte de faveur politique, l'acte
par lequel le ministre Mackenzie a disgracié Richardson
en le déportant des bureaux d'Ottawa dans le Nord-Ouest;
et elle expliquait qu'un misérable gredin, tel que peut
être à ses yeux un juge libéral, avait seul été capable de
rendre uns sentence aussi infâme. Mais en même temps,
et par la même contradiction, dont elle avait déjà usé à l'égard
de MM. Lemieux et Fitzpatrick, La Minerve usait de tous ses
efforts pour justifier ce jugement infâme dont l'auteur était
digne, selon elle, de toute l'exécration qui s'attache au nom
d'un magistrat prévaricateur.

Le but de ces articles était d'insinuer doucement et sans se
compromettre, dans le public, l'idée que Riel n'était pas une
victime, et de préparer les esprits à se dire, le lendemain du
jour où on l'aurait assassiné, «que somme toute, on avait bien
pu avoir raison.»

Ce but n'a pas été atteint. Les inspirateurs de cette odieuse
campagne sont des renégats, qui ont si bien oublié les
traditions de leur race, qu'ils ne sont plus même capables de
comprendre qu'il y a certaines infamies qu'on ne fait pas accepter
à des Canadiens.

Mais, malheureusement, il y a un résultat immédiat qui
a été atteint.

On n'a pas persuadé à nos compatriotes, pas plus aux conservateurs
qu'aux libéraux, qu'il fallait pendre Riel.

Mais on a persuadé aux conservateurs, et notamment aux
hommes politiques, que le gouvernement ne voulait pas
qu'on s'occupât de l'affaire Riel:--que quiconque s'en occupait
serait injurié comme MM. Lemieux et Fitzpatrick, dénoncé
au public conservateur comme un libéral et comme
un catholique suspect.

La Patrie du 19 novembre déclare que le 18, un certain
nombre d'étudiants se sont rendus à la Minerve, où, ayant été
reçus par M. Gélinas, ils l'ont officieusement prévenu que si
la Minerve continuait plus longtemps à trépigner sur le
cadavre de Riel et à déshonorer le nom canadien, on ne pourrait
pas répondre des suites de l'indignation publique.

D'après le même journal, M. Gélinas a répondu «qu'il
le regrettait, mais qu'il n'y pouvait rien, que ces articles
étaient envoyés directement d'Ottawa et émanaient du gouvernement,
que la Minerve était obligée de les publier et que, si
l'on en envoyait d'autres, elle serait obligée de les publier
encore.»

Cet aveu est précieux à retenir.

Car il en résulte que toute la campagne de presse, dans laquelle
on a cherché à faire croire qu'on désirait que Riel fut
sauvé, tout en travaillant, en même temps, à le perdre dans
l'estime publique, était directement inspirée par les ministres
canadiens-français.

Il en résulte aussi, que depuis plusieurs mois, ces ministres
étaient décidés à sacrifier Riel et qu'ils faisaient tromper
odieusement le public, lorsque pour endormir l'opinion, tout
en la préparant, ils laissaient donner en leur nom l'assurance
que Riel ne serait pas pendu.

Par ce moyen, on parvint, jusqu'à la dernière heure, à
empêcher toute démonstration des députés conservateurs à
Ottawa. Le députés conservateurs au parlement local, qui
jadis n'étaient pas aussi réservés, même dans les questions les
touchant de moins près, se tinrent cois. Le gouvernement
de Québec se désintéressa absolument de cette question nationale.

Les ministres étaient parvenus à faire le silence, sinon partout,
au moins dans leur camp, et à éviter jusqu'aux représentations
de leurs amis.

Pendant ce temps, M. Chapleau qui était encore en France
y déclarait publiquement, ainsi qu'il l'a raconté plus tard à la
Gazette, que chercher à défendre Riel c'était l'attaquer lui-même, et
M. J. Tassé, M. P. directeur de la Minerve,
recevait la mission d'essayer de faire taire les journaux de Paris,
comme on avait fait taire les conservateurs canadiens.

Pour se rendre digne de la confiance de ses chefs, M. J.
Tassé écrivait officiellement au Gaulois et à quatre autres
journaux de Paris, deux lettres consacrées au développement
d'un misérable sophisme, qui consiste à essayer de faire
prendre la charge entre le gouvernement du Dominion et le
peuple canadien-français, et à faire croire aux journaux de
Paris que Riel n'a pas été condamné et exécuté par des orangistes,
ennemis de notre race, mais par un gouvernement, des
juges et des jurés qui auraient été, en cette circonstance, les
représentant du sentiment canadien-français.

S'il y a en France quelques Français qui ait pu se laisser
prendre à cette fourberie de bas étage, ils auront dû
être singulièrement embarrassés, pour concilier les explications
de M. J. Tassé, avec l'explosion de l'indignation et de la fureur
publiques qui a accueilli l'annonce du meurtre de Riel,
dans le Canada français tout entière, et dont le télégraphe
leur a déjà fait connaître le caractère unanime et imposant.

Qu'est-il arrivé?

A la dernière heure, quatorze députés ont adressé à Sir
John A. Macdonald la dépêche suivante: