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9927.—IMPRIMERIE GÉNÉRALE DE CH. LAHURE

Rue de Fleurus, 9, à Paris

SOUVENIRS

DE

CHARLES-HENRI

BARON DE GLEICHEN
PRÉCÉDÉS D'UNE NOTICE

PAR

M. PAUL GRIMBLOT



PARIS
LÉON TECHENER FILS, LIBRAIRE
RUE DE L'ARBRE-SEC, 52
M DCCC LXVIII
SOUVENIRS

DE

CHARLES-HENRI

BARON DE GLEICHEN




TABLE.


I.
Ferdinand VI et Charles III rois d'Espagne
1


II.
Le duc de Choiseul
19


III.
Le Dauphin
43


IV.
Le masque de fer
46


V.
Necker
51


VI.
Joseph II et Léopold II
67


VII.
Le prince de Kaunitz
85


VIII.
Mme Geoffrin et sa fille
94


IX.
Le maréchal de Brissac
113


X.
La famille de Mirabeau
115


XI.
Saint-Germain
120


XII.
Cagliostro
135


XIII.
Lavater
140


XIV.
Saint-Martin
151


XV.
Mme de la Croix
166


XVI.
Les Convulsionnaires
179


XVII.
Alchimie
187


XVIII.
Anecdotes et petites histoires
193










AVERTISSEMENT.
L
a duchesse de Choiseul, qui nous
est aujourd'hui si bien connue, a
passionnément aimé son mari,
nous le savons, et elle n'a jamais aimé que
lui, on peut le croire sans témérité. Mais
elle se laissait volontiers admirer, adorer,
aimer, car elle inspirait à tous ceux qui l'approchaient
et qui étaient touchés de sa
beauté et de ses vertus, des sentiments qui,
pour n'oser s'avouer hautement et se déguiser
sous les noms honnêtes d'amitié et
de dévouement, ressemblaient à ce que
l'on est convenu d'appeler de l'amour.

Parmi ces amoureux discrets et délicats se
distinguait un étranger, un allemand, le
baron de Gleichen, dont il est si souvent
fait mention dans les lettres de Mme du
Deffand et de la duchesse de Choiseul. Nul
ne fut plus que lui, si on excepte l'abbé
Barthélemy, sous le charme des attraits irrésistibles
de cette femme autant estimable
qu'aimable, qui avait toutes les vertus ou
peu s'en faut, cela n'est pas douteux, et qui
pourtant n'était pas chrétienne, avouons-le
au risque de déplaire à ses adorateurs de
ce temps-ci.
J'ai ouï dire à de très-bons juges qui,
par pure ignorance, ne rendaient pas justice
au duc de Choiseul, qu'il était impossible
qu'un mari si tendrement aimé par
une femme si parfaite ne fût pas estimable.
Le duc de Choiseul, quoique, hélas! bien
souvent infidèle, était digne de tant d'amour;
on n'inspire pas des sentiments tout
à la fois si tendres et si passionnés sans les
mériter. L'abbé Barthélemy, cet ami si dévoué,
s'il vit dans la mémoire des hommes,
ce n'est pas pour avoir écrit le Jeune Anacharsis

et avoir su le phénicien, c'est uniquement
à cause de l'affection qu'avait pour
lui la duchesse de Choiseul, et du culte qu'il
lui avait voué. Après le grand abbé, Gleichen
est sûrement celui qui a le plus aimé
la duchesse de Choiseul, et c'est lui sans
contredit qui a fait de cette femme rare le
portrait le plus ressemblant et aussi le plus
flatteur. En revanche, elle lui a donné des
marques de la plus véritable affection, et
pour le conserver auprès d'elle, dans sa société
de tous les jours, le duc de Choiseul,
à sa prière, a fait et tenté des choses impossibles.
Barthélemy et Gleichen ont été incontestablement
les deux amis que la duchesse de
Choiseul a le plus particulièrement distingués,
et à qui elle a été le plus attachée.
Cette recommandation a suffi pour faire revivre
le nom de Barthélemy, déjà tombé
dans l'oubli: qu'elle sauve du même naufrage
la mémoire de Gleichen, qui mérite
aussi bien d'être un peu connu pour lui-même,
et à qui ses modestes Souvenirs assurent
une place honorable parmi les chroniqueurs

de la seconde moitié du dix-huitième
siècle.
Charles-Henri de Gleichen naquit en
1735 à Nemersdorf, auprès de Bayreuth.
Son père, dont il était l'unique fils, était
grand veneur de cette petite cour. Gleichen
reçut sa première éducation dans la maison
paternelle, et en 1750 il fut envoyé à l'université
de Leipsig. Il y connut le poëte
Gellert, qui fut vraisemblablement un de ses
maîtres, et à qui il inspira une vive amitié.
En 1752, Gleichen était de retour à Bayreuth,
et il fut admis dans la maison du
margrave en qualité de gentilhomme de la
chambre. L'année suivante, il alla à Paris
achever son éducation: il paraît avoir surtout
fréquenté le salon de Mme de Graffigny.
En 1755, Gleichen accompagna le
margrave de Bayreuth et sa femme en Italie,
et le 21 août de la même année, il fut attaché
à la personne de la margrave en qualité
de chambellan. Cette femme d'un mérite
si distingué, digne sœur de Frédéric, honorait
Gleichen d'une confiance toute particulière.
Elle le renvoya en 1756 en Italie.

Voici deux lettres qu'elle lui écrivait:

Bayreuth, le 9 avril 1756.
«J'ai eu le plaisir, monsieur, de recevoir votre
lettre. Tout ce que vous me dites de beau de Rome
me fait venir l'eau à la bouche. Est-il possible
qu'on puisse avoir des vapeurs, quand on est au
paradis? Cependant vous mandez au marquis d'Adhémar
que vous en êtes tourmenté. J'espère
qu'elles vous donneront trêve à l'avenir et que j'aurai
plus souvent de vos nouvelles.
«Après avoir passé le plus triste hiver du monde
par rapport à ma santé, j'ai fini par prendre une
fausse pleurésie. Comme je suis encore si languissante,
je ne crois pas de longtemps me tirer d'affaire.
J'en viens à nos commissions:
«Je vous laisse entièrement le maître de mes
trésors, et d'en acheter tout ce qu'il vous plaira.
Le diable règne beaucoup chez moi à force de retrancher
sur mes charmes. Je vous envoie 200 sequins,
que vous pourrez employer à votre plaisir,
pour ce que vous trouverez de plus beau. Je vous
prie de faire en sorte que Pompée Battoni finisse
le tableau du margrave, et qu'il soit envoyé tout de
suite. Pour ce qui est du portrait du duc et de ma
fille, je ferai écrire à Stuttgard.
«Je trouve comme vous que le modèle de la
Flore est extrêmement cher.
«Je vous prie de faire mes excuses au prélat
Marcolini de ce que je ne lui ai point répondu, et

de dire au prélat Emaldi que ma tabatière partira
incessamment, et que c'est le peintre qui en a retardé
l'envoi.
«Le service de porcelaine pour le cardinal Valenti
est parti le 5 de ce mois. Je vous adresse la
lettre. Mandez-moi si La Condamine est encore à
Rome, et en ce cas faites-lui bien mes compliments.
Dites-lui que mon portrait va être commencé, et
soyez persuadé de ma parfaite estime, monsieur.
«Votre très-affectionnée
«Wilhelmine.»
A Bayreuth, le 18 avril 1756.
«J'ai eu un plaisir infini, monsieur, en lisant
votre relation, et j'en aurai encore plus, si vous
voulez bien la continuer. Tout ce qui renouvelle
les idées de mon voyage me récrée l'esprit. Vous
devez m'avoir bien des obligations de vous avoir
renvoyé au charmant séjour où vous êtes.
«Si l'on m'y veut un peu de bien, je le mérite
par le tendre amour que j'ai pour ce paradis. Faites,
je vous prie, bien des compliments à tous ceux qui
se souviennent de moi, et surtout aux cardinaux
de la maison Corsini, dont vous ne me dites rien,
et à M. de Stainville.
«J'aurais été charmée si M. de Canillac avait
reçu le chapeau de cardinal. Je vous adresse deux
lettres. Vous n'avez pas besoin de recommandations.
Si je vous en donne, c'est plutôt par une
marque de mon estime que par toute autre raison.

Soyez persuadé, monsieur, que je tâcherai de vous
en convaincre en toute occasion.
«Wilhelmine.»
P. S. Je suis encore très-malade, et j'ignore si
je relèverai de cette maladie, ou non. La tabatière
de M. le prélat Emaldi est partie. Il m'a été impossible
de dicter plus longtemps.

Gleichen resta en Italie jusqu'après la
mort de la margrave, qui arriva le 14 octobre
1758. Il revint en passant par Avignon
et Genève, et il s'arrêta pour faire aux
Délices une visite à Voltaire, qu'il avait déjà
vu à Bayreuth en 1753. Pendant son séjour
à Rome, Gleichen avait connu l'ambassadeur
de France, le comte de Stainville, et
avait été admis dans sa familiarité. Vers la
fin de 1758, le comte de Stainville était devenu
duc de Choiseul et ministre des affaires
étrangères en France, à la place du cardinal
de Bernis. Le margrave de Bayreuth
avait à réclamer le payement des subsides
que la France lui avait promis pour prix de
sa neutralité, et on ne s'empressait guères,
paraît-il, de faire droit à ses justes réclamations.

Il semble que le duc de Choiseul lui
fit dire qu'il lui serait agréable d'avoir à
traiter de cette affaire avec le baron de
Gleichen. Cette insinuation fut un ordre,
et Gleichen retourna à Paris chargé de cette
commission: on peut soupçonner pourtant
qu'il aurait souhaité un autre emploi. Voici
ce que lui écrivait à ce sujet la duchesse de
Choiseul:
«Je suis bien aise, monsieur le baron, que vous
ayez eu des preuves de l'intérêt que M. de Choiseul
et moi prenons à vous. J'ai bien senti cependant
que ce que nous avons demandé, que vous fussiez
employé par le margrave en France, n'était pas ce
qui devait vous être le plus agréable, mais je ne
crois pas que ce soit ce qui doive vous être le moins
utile. C'est toujours un commencement, et commencer,
dans toutes les affaires, est toujours l'opération
la plus difficile: l'impulsion une fois donnée, c'est
au talent à la conduire où il veut.»
Gleichen ne resta que neuf mois en
France[1],
car le margrave de Bayreuth 
était un trop petit prince pour avoir un
envoyé accrédité près la cour de Versailles.
Le duc et la duchesse de Choiseul désiraient
pourtant que Gleichen fût fixé à Paris. Le
roi de Danemark avait des intérêts à ménager
à la cour de Versailles; il lui était dû
aussi de grosses sommes pour des subsides

que la France lui avaient promis, et qu'elle
ne lui payait pas. Le duc de Choiseul fit
savoir à Copenhague que les intérêts du Danemark
ne pourraient être confiés en de
meilleures mains qu'en celles de Gleichen,
et que si on voulait à la fois lui être agréable
et faire chose utile, il n'y avait pour le roi
de Danemark qu'à prendre à son service
le baron de Gleichen. La négociation ne fut
pas longue. De son côté, le margrave de
Bayreuth s'empressa de donner à Gleichen
la permission d'entrer au service du Danemark,
et aurait-il pu la refuser après avoir
reçu la lettre qu'on va lire:

«Mon cousin, le baron de Gleichen, votre ministre,
m'a rendu sa personne si agréable, pendant
le séjour qu'il a fait à ma cour, que je n'ai pu me
dispenser de m'intéresser à son avancement, et
vous savoir gré de la permission que vous lui avez
donnée d'entrer au service du roi de Danemark.
Je suis très-sensible aux nouveaux témoignages que
vous me donnez de votre attachement à cette occasion.
Je connais trop l'élévation de vos sentiments,
pour n'y pas prendre une entière confiance, et vous
ne devez pas douter que je n'y réponde par ceux
de la plus haute estime et de la plus sincère affection

pour vous. Sur ce, je prie Dieu, qu'il vous ait,
mon cousin, en sa sainte et digne garde.
«Écrit à Versailles, le 29 août 1759.
«Louis.»

Le margrave de Bayreuth ne se borna pas
à autoriser Gleichen à quitter son service:
il lui accorda une pension de mille thalers.
Il est vrai que cette pension fut payée peu
régulièrement, et, en 1767, il ne fallut pas
moins que l'intervention du duc de Choiseul
pour faire toucher à Gleichen l'arriéré
de plusieurs années.
Voici en quels termes le comte de Moltke,
grand maréchal de la cour de Danemark,
et favori du roi, écrivait à Gleichen, le 21
août 1759:
«L'empressement avec lequel je me suis porté à
apprécier l'ouverture que M. le duc de Choiseul a
faite de votre part, il y a quelque temps, du dessein
que vous avez d'entrer au service du roi, ne vous
laissera aucun doute sur la satisfaction que je ressens,
de ce que Sa Majesté a daigné déférer à vos
souhaits. Elle a balancé d'autant moins à cet égard
que les mérites que vous possédez, et dont elle
est très-bien informée, lui ont donné pour vous,

monsieur, beaucoup d'estime, et que d'ailleurs elle
a été fort aise d'avoir pu faire voir, en cette occasion,
de quel poids est auprès d'elle la recommandation
de M. de Choiseul.»
Gleichen ne tarda pas à se rendre à Copenhague
pour présenter ses devoirs à son
nouveau maître. Mais ce n'était pas pour
rester dans ce triste séjour qu'il avait renoncé
à son pays. On peut juger de son
désappointement par la lettre qu'il adressait
bientôt après son arrivée en Danemark à
la duchesse de Choiseul:
«Ah! madame, qu'il fait froid à Copenhague:
je suis un homme gelé, si vous ne daignez pas vous
souvenir que vous m'avez promis de dire à chaque
courrier un mot pour moi à M. le duc, pour qu'il
en dise un autre à M. de Bernstorff. Si vous saviez,
madame, combien il fait froid à Copenhague, vous
auriez pitié de moi, et de là il résulterait peut-être
que dans peu j'aurais plus chaud. J'ai l'imagination
glacée en pensant à l'hiver prochain, et il en arrivera
pis à toute ma personne, si le peu de froid
qu'on sent à Paris ne vous fait penser à celui dont
on souffre ici. On a même raffiné sur le supplice
d'hiver dans ce pays-ci. Parce qu'on n'est qu'à
demi-chemin pour aller à la mer Glaciale, il n'est
pas d'usage de porter des fourrures. J'en grelotte!

Dussé-je être envoyé en Russie, au moins je pourrais
m'y fourrer jusqu'aux dents. Pardon de ma
lettre à la glace. Je finis, madame, en faisant des
vœux pour que ma lettre ne vous gèle pas, et en
vous assurant de mon éternelle reconnaissance et
de mon profond respect. Je ne vous parle pas de
mon ennui, c'est un chapitre à part, que je traite
dans une lettre à l'abbé, et dont il doit vous rendre
compte.»
Voici la lettre que Gleichen adressait
dans le même temps à l'abbé Barthélemy:
«Je suis consolé, mon cher abbé, à peu près
comme Job l'était par ses amis, et tous les miens
me disent: «Tu l'as voulu, George Dandin!» J'ai
tort, mais ce n'est pas de m'ennuyer horriblement
ici, c'est d'avoir voulu venir dans un pays si ennuyeux.
Toutefois, pouvais-je prévoir un mal qu'on
ne connaît véritablement qu'ici? L'ennui y est aussi
épais que l'eau qu'on y boit et l'air qu'on y respire.
Hors d'ici, on ne s'ennuie que par raffinement, cela
n'approche pas même de nos plaisirs. Il n'y a que
les femmes que je trouve charmantes dans ce pays.
On est dispensé de toute sorte de galanterie à leur
égard; aussi sont-elles d'une sagesse extrême,
prudes, bégueules, maussades et froides. Voici à
peu près les discours les plus éloquents que m'a
tenus la dame la plus coquette de Copenhague, celle
qui donne le ton aux autres: Monsieur est ici depuis
peu, j'espère; Monsieur a pris maison, j'espère;

Monsieur joue gros jeu, j'espère; au quadrille,
j'espère; Monsieur y perd son argent, j'espère;
Monsieur aura la fièvre, j'espère. Et oui, morbleu!
mes dames, monsieur crèvera, j'espère, s'il ne sort
pas bientôt d'ici.»
La duchesse de Choiseul essayait de consoler
le pauvre Gleichen, tombé de Charybde
en Scylla, et cherchait à lui faire
prendre patience. Elle lui écrivait:

«Votre imagination, monsieur le baron, vous
forme des fantômes auxquels vous ne donnez l'être
que pour vous déchirer le sein; je souffre des
maux qu'ils vous causent et je voudrais bien y
parer, mais il n'appartient qu'à Hercule seul de
vaincre la chimère. Ce n'est pas comme ceux qui
ne partageraient ni vos inquiétudes ni vos embarras,
que je vous engage à la patience et au courage;
c'est comme un moyen de diminuer vos malheurs;
le désespoir aveugle et le courage éclaire. N'abandonnez
pas votre âme, calmez votre imagination,
servez-vous de la justesse de votre esprit pour apprécier
les choses à leur juste valeur; n'appelez
pas malheur ce qui n'est souvent qu'une suite des
contrariétés ordinaires de la vie: c'est en luttant
contre elles que le courage les surmonte; vous
croirez peut-être que l'habitude du bonheur m'a
ôté l'idée du malheur, ou la sensibilité pour les
malheureux, non, monsieur; vous vous tromperiez,

mais sachez qu'il n'est impossible à personne de
n'être pas malheureux, et croyez en même temps,
qu'il n'est pas plus impossible d'être heureux.
Pour vous convaincre de cette vérité, examinez les
hommes, et vous verrez qu'à l'exception d'un fort
petit nombre, c'est à leur moral qu'ils doivent le
bonheur dont ils jouissent, ou le malheur qui les
opprime.
«N'allez pas, je vous prie, vous imaginer, monsieur
le baron, que ces réflexions soient des préceptes
que je vous donne; je ne fais que vous
rappeler au besoin ce que vous avez sans doute
pensé autrefois. Dieu nous garde de ces censeurs
sévères qui veulent nous rendre insensibles à tout
événement. Je vous dis au contraire: dépitez-vous,
s'il le faut, contre les contrariétés de la fortune;
soyez ce que vous êtes, mais laissez ensuite la raison
reprendre ses droits; et ce conseil n'est que pour
vous marquer l'intérêt que je prends à ce que vous
souffrez actuellement, et celui que je prendrai
toujours à tout ce qui vous regarde.»

Et encore le 27 octobre:

«J'allais répondre à votre lamentable lettre du
1er de ce mois, quand j'ai reçu celle du 8. Le pinceau
en est un peu moins tragique, mais permettez-moi
de vous le dire, il l'est trop encore. Vous devez
assez de justice à l'intérêt que je prends à ce qui
vous regarde, pour que mes conseils ne puissent
vous être suspects, et la pitié que je dois à l'ennui,

s'il en était besoin, me justifierait de reste. Croyez
donc que je plains le vôtre autant qu'on doit le
plaindre, mais je veux que cette pitié même me
serve à le combattre. Quoique jeune encore, vous
avez vu assez de pays, vous avez connu assez
d'hommes, pour savoir que cette maladie règne
dans tout l'univers, et le soin que l'on prend pour
l'éviter ne vous a-t-il pas montré son empire? Peu
de gens s'y soustraient; je n'en connais que deux
classes, ceux qui sont tout entiers à leurs passions,
ou tout entiers à eux-mêmes. Le trouble qui accompagne
les premiers; et les remords qui souvent
les suivent, les rendent encore plus malheureux;
pour les seconds, ils sont inutiles dans la société;
et ce sont deux écueils également à éviter. Le ciel
nous a donné les passions comme les ressorts de
notre âme, et non comme ses tyrans: notre courage
doit servir à les contenir, et notre esprit à les employer:
vous avez l'un et l'autre, et vous êtes dans
le cas d'en faire usage.
«Une noble, juste et honnête ambition vous a
fait, par des moyens pareils, quitter votre cour,
pour faire briller vos talents dans une autre, et
servir sur un plus grand théâtre; M. de Choiseul
a été assez heureux pour vous être utile dans ce
projet, et l'amitié de M. de Bernstorff vous en promet
déjà le succès. Mais à peine arrivé à Copenhague,
l'ennui qui vous poursuit vous le fait presque
abandonner, ou vous expose à en perdre les fruits
en en précipitant l'effet. La meilleure recette que
j'aie à vous donner contre l'ennui est de vous le

cacher à vous-même; quand on s'y livre, il nous
peint tout de ses couleurs. Je vous permettrais de
vous ennuyer, si, arrivé à la fin de votre carrière,
vous n'aviez plus rien à désirer ni à entreprendre,
mais vous ne faites que la commencer. Avec de
l'esprit, des livres, trois ou quatre personnes à qui
parler, qui aient seulement le sens commun, et un
projet à suivre, on ne doit pas s'ennuyer. Quelque
triste que soit le Danemark, il vous offre au moins
ces ressources. Votre liaison avec M. de Bernstorff,
dont l'esprit et les connaissances ont fait les délices
de ce pays-ci et causent encore nos regrets, en est
une grande; cultivez-la et profitez-en. M. de Choiseul
vous y servira de tout son pouvoir par les recommandations
les plus vives; mais n'attendez pas
de lui qu'il vous demande lui-même pour être employé
dans cette cour; ce serait aller contre votre
objet, et vous nuire au lieu de vous servir. C'est ce
qu'il m'a chargé de vous dire, monsieur, quand je
lui ai montré votre dernière lettre; M. de Bernstorff
est encore plus le ministre de son maître qu'il
n'est l'ami de M. de Choiseul, et il le doit regarder
de même à son égard. Ainsi, en vous demandant, il
vous rendrait suspect à ce ministre, et ce serait
pour vous une raison d'exclusion. C'est pourquoi il
faut que vous attendiez patiemment que les circonstances
vous amènent ce que vous désirez. En suivant
un plan, on le remplit tôt ou tard, et il ne
nous échappe que lorsque nous l'abandonnons.»

Il est évident que si pour complaire au

duc de Choiseul, la cour de Danemark
avait pris Gleichen à son service, le crédit
de ce ministre à Copenhague n'était pourtant
pas assez fort pour faire nommer Gleichen
au poste de Paris, et contrebalancer
l'influence des envoyés de Prusse et d'Angleterre
à cette cour, qui auraient vu avec
regret le Danemark avoir pour représentant
à la cour de France un homme que
l'on devait croire tout à la dévotion du duc
de Choiseul: Il ne faut pas oublier qu'en
1759 la guerre de Sept ans durait encore,
et que les deux parties belligérantes mettaient
tout en œuvre pour faire sortir le Danemark
de sa neutralité. D'ailleurs, pour
envoyer Gleichen en France, il aurait fallu
déplacer le ministre en titre, le comte de
Wedel Fries, qui ne voulait pas quitter ce
poste volontairement, et sans doute il avait
plus de crédit à Copenhague qu'un étranger
et un nouveau venu, tel que Gleichen.
Les instances réitérées du duc de Choiseul
réussirent pourtant à faire entrer Gleichen
dans le service diplomatique: il fut nommé
ministre en Espagne. On peut juger du

désespoir du pauvre Gleichen en se voyant
relégué dans ce poste lointain, alors peu
envié, et où il craignait de se voir à tout
jamais oublié. Voici en quels termes il se
plaignait au duc de Choiseul:
«M. l'ambassadeur[2] m'a annoncé qu'on me destine
à m'envoyer en Espagne. J'en ai pressenti mon
père, qui s'y oppose avec une douleur qui me rendrait
malheureux, si je ne la respectais pas. Sa santé
et son âge me font prévoir que je touche au moment
de le perdre. Dois-je me préparer le repentir ineffaçable
d'avoir hâté sa mort, et m'éloigner si fort,
tandis qu'il s'agit de recueillir ma fortune la plus
solide? Il s'agit de ma tranquillité et de mon intérêt
le plus fort, et j'ai recours à Votre Excellence pour
que je lui sois redevable de préférence, et qu'elle
veuille m'aider à tourner ce moment si favorable à
mon avantage. L'importance du poste qu'on me
destine me prouve les effets de la protection de
Votre Excellence et des bonnes intentions qu'on a
pour moi. Mais si l'on veut véritablement me rendre
heureux, il sera bien facile de faire une translocation
en ma faveur, et de m'envoyer en Allemagne.
J'accepterai avec plaisir une moindre place, ce qui
accommodera même celui qui me cédera la sienne,
et je répugnerai d'autant moins à aller à la cour

de Pologne, quoique ce soit le début diplomatique
dans ce pays-ci, que j'y serais plus à portée de mes
espérances qu'en Espagne, d'où l'on n'est tiré que
bien difficilement. Je supplie Votre Excellence de
m'obtenir cette grâce de M. de Bernstorff, qui peut-être
ne me mettra à portée de la lui demander, que
quand le temps sera trop court pour cet arrangement.
Le sacrifice que je fais de cette place, qui
me tente infiniment, au devoir que la nature a
rendu le premier de tous, me rend plus digne de
votre protection que jamais. C'est une des plus importantes
marques de la bonté de Votre Excellence
que je lui demande, et elle comblera ma reconnaissance,
l'attachement inviolable et le profond
respect, avec lequel je suis toute ma vie, etc.»
En revanche, un des nombreux amis que
Gleichen avait laissés en France, le félicitait
presque de sa nomination au poste de Madrid;
ce n'était rien moins que le marquis
de Mirabeau.

Du Bignon, le 30 octobre 1760.
«C'est une chose fort honorable de recevoir dans
nos champs une petite lettre toute puante et toute
musquée, datée de Copenhague. Elle m'est venue
fort à propos, car on était en peine le jour même
de nommer une bouteille de vin doux qui s'est
trouvée dans mon cellier, et je l'ai appelée Muscat
de Copenhague; c'est cela, et je vous en suis bien

obligé. Je vous plains, mon pauvre baron, de ce
que l'ennui monte en croupe et galope avec vous,
qu'il traverse même des bras de mer, pour vous
tenir compagnie. Oh! Cosmopolite longin, vous
seriez ultra sauromata, que vous trouveriez toujours
le tu autem de Rabelais. Croyez-moi, mangez
moins, dormez moins, digérez mieux, et faites de
fortes promenades le matin au lieu du soir, mais de
très-bonne heure, et petit à petit vous verrez que
tous les pays se ressemblent, et qu'on peut être
gaillard partout, à moins que le cœur ne soit fort
attaché quelque part, sorte d'encombre dont la
providence a garé votre contenue (sic) morale et
physique. En outre, vos pénibles attributs peuvent
aussi se trouver compris dans les décrets d'en
haut, pour vous rendre plus habile à remplir supérieurement
les devoirs de l'état auquel votre étoile
et votre volonté vous ont appelé; car, si nous faisions
un être imaginaire et fantastique de la politique,
il me semble, qu'elle serait longue et maigre,
l'arrière-train traînant, la révérence profonde, la
voix douce et basse, le teint parfois luisant et parfois
allumé, l'œil élastique et la vue rapprochée,
parlant peu et toujours dans des coins, écoutant
beaucoup et soupirant parfois. Vous voyez, mon
très-cher, que cette ressemblance-là ne vous coûtera
pas tant à attraper que pourrait faire celle
d'un homme gaillard, qui va la tête en l'air, parle
haut, gesticule, et donne dans tous les pots au
noir qui se trouvent en son chemin; or, on ne
saurait avoir tout. Vous croyez donc, mon cher

baron, que votre bouffonne destinée vous fera envoyer
calciner en Espagne. Vous y aurez le pied
sec comme les cèdres du Liban; vous y trouverez
des pierres gravées, si les Maures en avaient; vous
y serez déféré à l'inquisition pour plus d'un fait,
et en partirez pour l'Angleterre tout préparé à
aller finir votre cours des singularités humaines,
avec la secte des ennuyés de la vie. Oh! mon cher
baron, vous savez que j'ai un faible pour vous,
quoique vous ne valiez rien, mais je suis tout plein
de ces faibles-là, et vous êtes un des plus forts.
Voulez-vous que je vous parle sérieusement, il en
est temps encore. Remplissez votre destinée, puisque
vous vous l'êtes choisie, et profitez de vos
courses, pour vous bien persuader de la vérité du
mot de Salomon qui avait tout vu et joui de tout,
c'est, que tout est vanité, si ce n'est de bien faire et
se réjouir. A cela, vous avez deux empêchements
que vous pouvez vaincre; l'un est votre santé que
vous pouvez rendre très-bonne par la sobriété;
l'autre, votre volonté, qu'il serait temps de songer à
vaincre, sans quoi elle vous martyrisera toute la
vie, sans vous rendre un instant heureux. En
outre, diminuez beaucoup, si vous m'en croyez, de
ce souci du lendemain qui vous a pris bien jeune,
et qui devient un tic, et désespère en vieillissant.
Vous n'en ferez rien, mon très-gracieux, et je
compte sur la vanité de mon sermon; vous n'en
serez que plus réjouissant, mon très-cher, pour
votre très-affectionné et plus que dévoué.
«Je suis parti pour la campagne trois jours

après votre départ, et conséquemment n'ai plus vu
depuis ni M. ni Mme de Choiseul.»

Gleichen dut faire contre mauvaise fortune
bon cœur, et, en attendant des jours
meilleurs, se rendre à Madrid, où il resta
trois longues années. Il passa par Bayreuth,
où il vit son père pour la dernière fois, car
il mourut en 1761. Il s'arrêta à Paris quelques
jours, et il lui fut certainement promis
par le duc et la duchesse de Choiseul qu'il
ne serait pas oublié. En effet, aussitôt
après la conclusion du traité de Paris (février
1763), le duc de Choiseul renouvela
ses instances à Copenhague, et Gleichen
arriva au comble de ses vœux. Ce n'était
pas uniquement pour être agréable au duc
de Choiseul, et moins encore à lui-même,
que Gleichen fut nommé envoyé extraordinaire
du roi de Danemark près la cour
de Versailles, mais en considération du crédit
qu'on lui supposait avec raison auprès
du tout-puissant ministre qui gouvernait
la France. Cela est manifeste par les instructions
que le baron de Bernstorff lui

adressait à Madrid, vers le milieu de l'été de
1763, en lui recommandant de se hâter de
se rendre à son nouveau poste:

«Le Roi m'ordonnant de joindre aux instructions
expédiées selon le style et la forme ordinaire, que,
par son commandement, j'ai l'honneur de vous remettre
aujourd'hui, une explication plus particulière
et plus précise des affaires qu'il vous confie,
ainsi que de ses volontés et de ses vues à leur
égard, a bien voulu me dispenser de vous parler de
la France elle-même, de sa puissance, de ses malheurs,
de sa politique ancienne et nouvelle, de ses
liaisons et alliances, de son ministère, des intrigues
et factions qui la divisent. Ces détails nécessaires
pour tout autre, ne le sont pas pour vous. Sa Majesté
sait que vous connaissez cette puissante monarchie
et ceux qui la gouvernent, et elle a jugé de
là, qu'il suffirait de vous exposer son système, tant
général que surtout relatif à cette couronne, et d'en
tirer les conséquences, qui, déterminant ses intérêts
et ses souhaits vis-à-vis d'elle, serviront de règles
et de principes à votre conduite et à vos soins.
«Le Roi a pour unique but le bonheur de ses
peuples, vraie source, son cœur le sent, de la
gloire et de la félicité du monarque et de la monarchie;
l'assurer, l'augmenter par des moyens
dignes de lui, par la pureté et la justice de ses
desseins et de ses projets, par la fermeté de ses
résolutions et de ses démarches dans leur exécution,
par l'observation la plus scrupuleuse de sa

parole, par une constance inaltérable dans ses amitiés
et de ses alliances: c'est là sa politique, et, en
la suivant attentivement, on est sûr de ne jamais
manquer ses intentions.
«La félicité d'un peuple est de ne dépendre
d'aucune autre puissance que de celle de son souverain
naturel et légitime et de ses lois; de jouir en
paix et en tranquillité de tous les bénéfices et de
tous les avantages que ces lois lui accordent; de ne
jamais voir ses intérêts sacrifiés ou subordonnés à
ceux d'une autre nation; de ne combattre, s'il le
faut, que pour son maître et sa patrie, et non pour
des querelles étrangères, dont il ne ferait que partager
en subalterne les hasards et les maux, sans
être admis à une part égale des biens, des succès et
de la gloire; de voir son souverain considéré et
révéré par les autres puissances de l'Europe, son
alliance recherchée et son influence fondée sur
l'opinion de sa sagesse et de sa vertu, assez établie
chez les conseils des nations voisines pour pouvoir
y maintenir l'équilibre et la paix, et écarter toute
résolution contraire à la sûreté et à la tranquillité
communes; et de sentir enfin sa prospérité, ses
forces et ses richesses augmentées intérieurement
par des acquisitions faites légitimement et judicieusement,
par de sages établissements dans toutes les
parties de l'état, par une attention suivie à favoriser
la population, par l'extension de son commerce et
par les encouragements donnés à l'agriculture, à
l'industrie et aux arts. C'est cette félicité que le Roi
cherche par des soins infatigables à procurer et à

conserver à la nation qui lui obéit; il n'a point fait
de démarche pendant tout son règne, qui n'ait
tendu à l'augmenter, et tous les ordres qu'il donne
aujourd'hui, et à vous, monsieur, et à nous tous qui
le servons, n'ont point d'autre but.
«C'est de ce principe que sont émanées toutes
ses mesures; c'est ce principe qui l'a tenu, malgré
les menaces et les promesses, ferme, calme et intrépide
dans l'orage, et qui, après l'avoir engagé à
faire goûter à ses sujets la douceur d'une profonde
paix au milieu des horreurs et des calamités d'une
guerre générale, lui a mis les armes à la main,
lorsqu'un ennemi redoutable se préparait à envahir
ses États, aussi décidé à combattre, même à forces
inégales, dès que l'honneur et le salut de son peuple
l'exigeaient, et de préférer la guerre la plus
dangereuse à une honteuse paix, qu'il l'avait été
jusque-là de préférer la paix aux apparences séduisantes
d'une guerre qui, à tout autre qu'à lui, n'aurait
d'abord paru annoncer et promettre que des
avantages faciles et certains; c'est encore le même
principe qui le guide dans ses résolutions, aujourd'hui
que l'Europe, respirant de ses malheurs et de
ses illusions, va rentrer dans son ancien système,
ou peut-être prendre une forme nouvelle encore
plus solide.
«Il importe à la France comme au Roi, que le
Nord soit libre, et que, pour cet effet, l'excessive
puissance des Russes, de cette nation devenue aujourd'hui
si orgueilleuse et si entreprenante, soit limitée;
il ne lui importe pas moins que la Suède ne soit

point asservie sous le joug d'une princesse ambitieuse
et absolument dépendante des adversaires et
rivaux de la maison de Bourbon, ni les anciens et
fidèles amis de la France, victimes de leur zèle
pour elle, soumis et sacrifiés au ressentiment et au
pouvoir arbitraire de cette violente ennemie; il lui
importe également que, par une union sincère formée
entre les deux anciennes couronnes du Nord,
l'équilibre de cette partie de l'Europe, source de
son influence sur elle, se rétablisse; et il lui importe
enfin, autant qu'au roi, que le commerce de
l'univers ne soit pas uniquement entre les mains
des Anglais, ses ennemis implacables, et des Hollandais,
toujours enclins à embrasser et à soutenir
leur cause, mais que les nations naviguantes et trafiquantes
du Nord y aient part, et puissent, lorsque
le cas l'exige, empêcher que la mer ne leur soit
fermée, et ne leur refuse pas tous ses biens et
tous ses secours.
«Le Roi ne demande rien au Roi Très-Chrétien,
rien que l'exécution de ses anciennes promesses,
et l'observation de ses propres intérêts.
«Vous ne trouverez point de négociations entamées
entre les deux couronnes; toutes celles dont
vos prédécesseurs ont été chargés sont finies, et la
délicatesse du Roi ne lui a pas permis d'en ouvrir
de nouvelles dans ces temps de malheurs et de détresse,
où des infortunes et des calamités multipliées,
au dedans et au dehors du royaume, ont
épuisé et épuisent encore toute l'attention et toute
la sollicitude du ministère de Versailles.

«L'alliance même, qu'il a été d'usage jusqu'ici
de renouveler toujours quelques années avant
terme, tire à sa fin: elle expirera au quinze mars
prochain (1764). Le Roi consentirait probablement
à la prolonger, mais il ne veut pas que vous en
fassiez la proposition. Dans le dérangement où se
trouvent les finances de la France, et au moment
du nouveau système que l'on paraît vouloir y établir,
cette proposition ne pourrait pas être reçue.
«Sa Majesté n'en fera pas l'essai, et elle se
borne à vous enjoindre de veiller à l'accomplissement
de l'ancien traité, c'est-à-dire, à l'acquit des
subsides arriérés. Si la France veut continuer d'être
ce qu'elle est, ou redevenir ce qu'elle a été, il faut
qu'elle discerne et distingue les puissances, qui
peuvent et veulent être ses amis, de celles, qui ne
peuvent et ne veulent pas l'être; que, sans courir
vainement, et par une complaisance dont elle doit
avoir senti l'inutilité, après l'alliance des unes, elle
cherche à conserver celle des autres; il faut qu'elle
travaille au maintien du repos et de l'indépendance
du Nord; il faut qu'elle soutienne en Suède un
parti malheureux et prêt à succomber, qui s'est sacrifié
pour lui complaire; il faut qu'elle fasse usage
de tout son crédit dans ce royaume, pour y conserver
la liberté et le gouvernement, tel qu'il est établi
par les lois.
«C'est là le point décisif pour le Nord et pour
le crédit de la France. Je vous le recommande,
monsieur, par ordre exprès du Roi. Faites-en l'objet
principal de vos soins et ne déguisez pas à la

France, que le salut du Nord repose et se fonde sur
cette base; que, si on l'ébranlait jamais, tout serait
en feu au même moment, et que le Roi, fidèle à ses
principes, et préférant à tout le bonheur de son
peuple, intimement et irrévocablement lié à la liberté
de la Suède, n'hésiterait pas à soutenir de
tout son pouvoir et par les derniers efforts de ses
armes, le parti de ceux qui combattraient pour elle.
«Ce parti est aussi celui de la France, et il est
assez malheureux pour ne pouvoir résister toujours,
sans un secours étranger, à l'ambition de la
cour et à celle de ceux qu'elle suscite contre lui.
Ne permettez pas qu'on se lasse à Versailles de l'assister,
et opposez-vous à tous ces faux politiques
qui, sous prétexte du peu d'utilité, dont la Suède
est aujourd'hui à ses alliés, voudraient y rétablir la
souveraineté; faites sentir à MM. de Choiseul et de
Praslin, qu'au moment que la France paraîtrait
vouloir consentir, ou seulement conniver à une pareille
entreprise, elle perdrait tous ses amis dans le
Nord, et livrerait la Suède, si la révolution réussissait,
à la domination des Russes, et aux conseils
impérieux du roi de Prusse, seul oracle de la reine
sa sœur; et, si elle ne réussissait pas, à l'influence
des Anglais, auxquels les défenseurs de sa liberté
seraient obligés de s'adresser, dès l'instant qu'ils se
verraient délaissés par la France. Dévoilez-leur
toutes les suites d'un projet si funeste.
«Vous veillerez avec scrupule au maintien des
droits du Roi et de ceux de son ambassade, et vous
accorderez vos soins distingués à ce que la chapelle

de Sa Majesté serve à l'usage auquel le Roi la
destine, à l'édification et à la consolation de ceux
de sa religion, qui, sans elle, seraient peut-être
privés de tout secours spirituel. Le Roi, protecteur
en tous lieux de ceux qui professent sa foi, aime,
que ses ministres pensent à cet égard comme lui.
«Tout Danois, ou autre sujet de Sa Majesté, trouvera
en vous un soutien et un père; vous permettrez
à ceux qui ont des affaires ou des procès en
France, de recourir à vos lumières, à vos conseils
et à votre appui; et vous donnerez une attention
particulière à la conduite, aux mœurs et aux principes
de la jeune noblesse de la nation voyageant
en France. Si quelqu'un d'entre elle se dérangeait
à un certain point, vous vous hâteriez d'en avertir
sa famille, et de prévenir ainsi sa perte.»

La véritable raison du choix de Gleichen
pour le poste de Paris était l'espoir que par
son crédit personnel il réussirait à obtenir
le payement des sommes assez considérables
que le Danemark réclamait de la France.
En vertu d'une convention du 4 mai 1758,
le cabinet de Versailles s'était engagé à
donner à la cour de Copenhague un subside
annuel de deux millions de francs pendant
six ans. En 1763, il était dû au
Danemark un arriéré de 10,400,000 livres,

que le cabinet de Versailles se montrait
peu empressé d'acquitter. Gleichen
réussit à obtenir le payement de six millions,
et un autre ministre que lui n'aurait
sûrement pas touché un sou de cette dette,
car le duc de Choiseul ne manquait pas de
bonnes raisons pour justifier la non-exécution
de la convention de 1758. C'est à
opérer cette rentrée inespérée que se borna
la carrière diplomatique de Gleichen à Paris
de 1763 à 1770.
En 1768, le successeur de Frédéric V,
décédé le 14 janvier 1766, Christian VII
eut la fantaisie de voir un peu le monde.
Il arriva à Paris dans les premiers jours du
mois d'octobre. Les lettres et les mémoires
du temps sont remplis du séjour du jeune
roi de Danemark. Gleichen a laissé une
note à ce sujet où se trouvent quelques
détails qui paraissent avoir échappé aux
chroniqueurs:

«Aucun étranger nouvellement arrivé à Paris
n'a saisi avec autant de promptitude et de justesse
le ton de la société et de la délicatesse des convenances
qu'elle exige, comme le roi de Danemark.

Personne ne s'est mis plus vite que lui à l'unisson
de ce monocorde, si uniforme et pourtant si varié
par tant de nuances presque imperceptibles; il n'a
jamais détonné, et, quoique exposé sur un piédestal
élevé à la critique d'un public difficile et satirique,
loin de lui donner aucun ridicule, tout le
monde a été bien content de lui. J'attribue cette
grande facilité de sentir toutes les finesses des conventions
établies par des prétentions sans nombre
et par un raffinement excessif, à l'extrême sensibilité
des nerfs de ce prince, qui déjà alors avait de
fréquents accès de ce dérangement qui, du physique,
s'est étendu sur le moral. Mais une justice
plus importante que je dois lui rendre, c'est de
s'être conduit avec une mesure, une prudence,
une dignité et une présence d'esprit vraiment admirables
pour son âge, son peu d'expérience et la
faiblesse de sa santé.
«Lorsqu'il se présenta pour la première fois à
Louis XV, ce monarque, qui n'avait jamais su
adresser la parole à un nouveau visage, embrassa
le roi de Danemark sans lui dire un mot, et se
tourna vers le comte de Bernstorff[3] pour lui parler,
parce qu'il l'avait connu anciennement durant son
ambassade en France. Le roi de Danemark sentit
l'incongruité de cette réception, fit sur-le champ
une pirouette en se tournant vers le duc de Choiseul
qu'il aborda, et celui-ci sut bien vite attirer

son maître à la conversation entamée avec le jeune
monarque.
«En négociant avec M. de Choiseul sur la manière
dont le roi de Danemark devait être reçu,
on m'avait singulièrement recommandé d'obtenir
que les deux monarques ne se vissent tous les
deux que seuls dans la première entrevue, et,
porte close; que le roi de France donnât le titre
de majesté à celui de Danemark, et qu'ensuite ce
dernier demeurerait dans le plus entier incognito.
M. de Choiseul me répondit que, quoiqu'il eût
l'ordre de son maître de m'accorder tout ce que je
voudrais en matière d'étiquette, je devais savoir
que ma demande était impossible, puisque le roi
de France n'était jamais resté seul un seul instant
de sa vie, pas même étant dans sa garde-robe, et
qu'il ne lui était pas permis de chasser de sa chambre
les personnes qui, par les priviléges de leurs
charges, ont le droit d'y rester. La première entrevue
se passa donc en présence de tous les principaux
personnages. Mais le lendemain Louis XV
rendant la visite à Chrétien VII, accompagné de
quelques princes du sang et de toute sa cour, ce
dernier courut au-devant du roi de France, le prit
par la main, et, marchant fort vite, l'entraîna vers
son cabinet dont il entr'ouvrit la porte, s'y glissa
après lui et la referma à double tour. Tout cela se
passa si lestement que le duc d'Orléans, poussé par
la foule qui se pressait de suivre, heurta avec son
gros ventre contre la porte, et voilà Louis XV
resté seul avec un étranger pour la première fois

de sa vie. Les deux rois s'entretinrent assez longtemps,
et furent fort contents l'un de l'autre. M. de
Choiseul m'a dit que son maître avait été enchanté
de la conversation aisée et spirituelle du roi de Danemark,
et celui-ci m'a dit qu'il avait été émerveillé
du peu d'embarras et des grâces que le roi
de France avait mis dans la sienne. Ensuite il
ajouta: Vous souvient-il de ce que vous nous aviez
écrit sur l'impossibilité qu'un roi de France puisse
rester seul? j'ai mieux réussi que vous, car je m'en
suis donné le plaisir.»

Ce séjour du roi de Danemark à Paris
aurait dû placer Gleichen fort avant
dans les bonnes grâces de son maître,
qui d'ailleurs était si satisfait de ses services
que l'année précédente il lui avait
envoyé l'ordre de Danebrog: ce fut au
contraire l'origine de la disgrâce de Gleichen.
On a cru que le comte de Bernstorff
avait été jaloux de la bonne situation de
son inférieur, et des distinctions dont il le
voyait comblé. Il est plus vraisemblable
que Gleichen, demeuré fort étranger à la
cour de Danemark, s'attira, sans le vouloir
et même sans s'en douter, la malveillance
de deux personnages de la suite du roi,

bien autrement considérables par le fait que
le comte de Bernstorff, qui n'était que ministre
d'État, je veux dire le jeune comte
de Moltke, favori du roi, et son médecin,
le trop fameux Struensée. Quoiqu'il en
soit, le 19 mars 1770, Gleichen fut rappelé
purement et simplement. Cette nouvelle
l'affligea sans le surprendre, car, bien
des mois avant, il écrivait dans une lettre
confidentielle au comte de Bernstorff, qui
apparemment l'avait averti du sort qui le
menaçait:
«J'ai été aussi reconnaissant qu'affligé de la
lettre particulière dont Votre Excellence m'a honoré.
Si votre bonté pour moi est toujours la même,
mon envie de mieux faire réussira facilement. Vous
vous apercevrez facilement que j'ai fait l'impossible
pour mettre mes relations au-dessus de tout
reproche. Mais si vos bontés ont changé, je désespère
de mériter votre approbation, et privé du
plus grand encouragement que je puisse avoir, je
ne tiendrai pas contre le malheur d'imaginer que
les succès ne sont plus faits pour moi. Vous savez,
monsieur, que ce doute me tourmente depuis votre
départ.»
Cette lettre, ou toute autre pareille, fut

communiquée à la duchesse de Choiseul,
qui lui répondait sur-le-champ:
«Je vous verrai ce soir, monsieur le baron, avec
grand plaisir, mais rien ne m'étonne plus que la
lettre que vous écrivez à M. de Bernstorff. Il faut
savoir si vos soupçons sont bien fondés, si vous ne
vous êtes pas alarmé trop légèrement; je le voudrais
pour votre bonheur, et pour le plaisir de
vous conserver dans ce pays-ci. Si par malheur
vous aviez raison, mais je ne le puis croire, nous
aurions fait un bel ouvrage.»
Et bientôt après, le 13 novembre 1769:

«Votre lettre, mon cher baron, m'a mise au
désespoir, et vos dangers m'ont tourné la tête. Je
n'ai rien su de mieux que d'envoyer votre lettre à
M. de Choiseul, et de lui faire part de toutes mes
frayeurs, et je ne puis, je crois, mieux vous rassurer,
qu'en vous transcrivant littéralement sa réponse:
«Mon cher enfant, je vous renvoie la lettre
de votre baron; je ne puis rien faire à présent,
parce qu'il faut ménager les circonstances, mais je
ferai, je vous le promets, c'est mon cœur qui promet
à mon cœur.»
«Prenez donc patience, mon cher baron, et
soyez sûr que je la perds pour vous, mais en revanche,
je ne perds pas un jour, un moment, une
occasion, de travailler à votre affaire. Je suis certaine
de la bonne volonté et de la vérité de M. de

Choiseul. Un jour viendra, et j'en suis sûre, où je
pourrai vous dire: Soyez heureux, mon cher baron,
et je serai moi-même la plus heureuse du
monde, si je contribue à votre bonheur, en vous
donnant des preuves de tous mes sentiments pour
vous.»

Malheureusement, c'était le moment où
le duc de Choiseul était le plus menacé par
la cabale qui se servait de Mme du Barry
pour le renverser. On imagine sans peine
quelles devaient être les inquiétudes de
Gleichen, si dévoué à tant de titres à des
amis qui lui étaient si attachés. En réponse
à une de ses lettres, la duchesse de Choiseul
lui écrivait:
«Avant même d'avoir pu parler à M. de Choiseul,
monsieur le baron, je me hâte de vous faire
tous les remercîments que méritent votre attention
et les marques d'amitié que vous nous donnez. J'y
suis, je vous assure, infiniment sensible, parce que
je suis convaincue quelles viennent du cœur, et
je ne doute pas que M. de Choiseul ne partage
toute ma reconnaissance à ce sujet. Quant à l'objet
de vos craintes, je vous supplie de vous rassurer,
parce que: 1o je ne les crois pas fondées, et qu'en
second lieu, le pis qui en pourrait arriver serait
d'aller vivre tranquillement à Chanteloup, où je

serais trop heureuse, si mon mari n'était pas malheureux.
Cependant, comme sa reconnaissance
pour le meilleur des maîtres qui l'a comblé de
bienfaits, exige qu'il lui sacrifie son repos tant que
ses services pourront lui être agréables, je ne puis
désirer sa retraite; mais je ne puis aussi la craindre
qu'autant que l'on aurait altéré dans l'esprit du
Roi la pureté de sa conduite, de ses intentions et de
son respectueux attachement pour sa personne,
ainsi je vous serai très-obligé de vouloir bien continuer
de prendre à cet égard toutes les informations
que vous pourrez avoir. C'est contre ce malheur
seul que notre sentiment ne nous permet pas
d'être sans inquiétude, pour le reste nous laisserons
faire. Adieu, monsieur le baron.»
Et quelques jours après, de Versailles:

«Je n'ai pas voulu donner la peine à votre valet
de chambre, monsieur le baron, d'attendre ma réponse,
que je ne pouvais faire qu'après avoir communiqué
votre lettre à M. de Choiseul. Vous ne
trouverez dans cette réponse que les sentiments
auxquels vous deviez vous attendre, les remercîments
que nous vous devons, et la reconnaissance
et la sensibilité extrême que nous avons de l'amitié
et de l'intérêt que vous nous marquez. Pour le
fond, même indifférence; et pour la forme, même
vivacité; mais nous avons cependant lieu de croire
par différentes informations que nous avons eues
d'ailleurs, qu'il y a plus de vanité et même de vanterie

dans les parents, que de réalité dans le fond
des choses. Ainsi rassurez-vous, mon cher baron,
mais continuez toujours à nous donner toutes les
informations que vous pouvez avoir; cela conduit
toujours à savoir à qui l'on a affaire, et il est toujours
bon de le savoir.
«Adieu, monsieur le baron, on me presse pour
partir, je ne puis vous en dire davantage. On m'assure
que M. de Praslin est furieux du manque de
foi, mais qu'il a la parole pour la seconde. Dieu
veuille que ce ne soit pas encore: Ah! le bon billet
qu'a La Châtre.»

Cependant le duc de Choiseul n'avait pas
été inactif à Copenhague. Gleichen, qui d'abord
avait été renvoyé sans aucun égard,
fut nommé, le 13 juillet 1770, ministre à
Naples, et M. de Bernstorff, paraît-il, n'avait
pas été étranger à cette nomination; il
lui écrivait de Traventhal, sa maison de
campagne, le 23 juillet 1770:

«Je dégage ma parole en vous envoyant aujourd'hui,
et ainsi avant la fin de ce mois, vos nouvelles
lettres de créance. J'y ajoute la décharge
que vous avez désirée relativement au ministère que
vous avez rempli en France, et des instructions pour
celui que vous allez remplir, telles qu'on a coutume
de les adresser aux ministres qui partent. Elles ne

sont conçues que dans des termes généraux et dans
le style ordinaire, mais vous voudrez bien, en même
temps, jeter les yeux sur celles que j'ai dressées, le
28 avril 1766, pour le comte d'Osten.
«La position entre les deux cours étant à peu
près la même qu'elle était alors, je n'ai pas trouvé
à y changer, et je suis autorisé à vous prier de les
regarder comme si elles avaient été faites aujourd'hui
pour vous.
«Il me reste le plaisir de vous dire que le Roi
vous accorde 3000 écus pour votre voyage et pour
votre établissement. C'est la somme la plus forte
qui ait jamais été donnée en pareille occasion. Je
me flatte d'avoir ainsi rempli à tout égard ce que je
vous avais promis, et de vous avoir prouvé la vérité
de mon désir de vous voir satisfait. Puissiez-vous
l'être toujours, et convaincu par les faits des sentiments,
avec lesquels j'ai l'honneur d'être, etc., etc.»
P. S. M. d'Osten appréhende que vous l'arrêterez
trop à Naples, mais je le rassurerai en lui faisant
part de la promesse que vous m'avez faite, que
vous seriez avec lui au plus tard à la mi-novembre.

A ce même moment, M. de Bernstorff
était disgracié; le baron d'Osten, que Gleichen
remplaçait à Naples, devenait ministre
des affaires étrangères; et Struensée,
l'obscur médecin du roi, premier ministre.
Cependant Gleichen, résigné à son mauvais

sort, était parti pour Naples, où
la duchesse de Choiseul lui écrivait de
Paris, le 30 octobre 1770:

«Je ne peux pas me résoudre à vous écrire, mon
cher baron, sans pouvoir vous mander: votre affaire
est faite; soyez libre, soyez heureux, et faites
le bonheur de vos amis en venant les rejoindre. Je
ne peux pas non plus me résoudre à garder un plus
long silence, qui pourrait ou vous laisser douter
de vos amis, ou vous les faire oublier. Je vous écris
donc, mon cher baron, sans avoir autre chose à
vous dire, si ce n'est que je suis fâchée de ne vous
rien dire. Vous avez entendu les bruits de guerre
qui nous menacent, ils auront retenti jusqu'au fond
de l'Italie; ils nous donnent bien du travail, bien
de l'humeur, et pour le moment, ils ferment la porte
aux grâces, même à la justice. C'est votre mauvaise
étoile qui nous a soufflé ces mauvais bruits de
guerre; ils s'opposent autant à nos plaisirs qu'ils
sont contraires à vos intérêts.
«Quoi qu'il en soit, celui qui s'en est chargé ne
les prend pas moins à cœur, et celle qui les sollicite,
n'y met pas moins d'ardeur; rien ne refroidira,
mon cher baron, le désir que j'ai de vous revoir,
de contribuer à votre bonheur, et de vous
convaincre de tous mes sentiments pour vous.»

Il est difficile d'indiquer exactement à
quoi la duchesse de Choiseul faisait allusion

dans cette lettre; on va voir que vraisemblablement
il ne s'agissait de rien moins
que de faire passer Gleichen du service du
roi de Danemark à celui du roi de France.
Mais, moins de deux mois après, le 24 décembre,
le duc de Choiseul était renvoyé du
ministère et exilé. La duchesse de Choiseul,
arrivée le 26 à Chanteloup, écrivait dès le
31 à Gleichen:

«Vous êtes en droit, mon cher baron, de vous
plaindre de votre étoile. Votre roi arrive à Paris
pour donner à M. de Bernstorff occasion de vous
prendre en grippe. Il vous ôte du poste de France,
le seul auquel vous étiez attaché, et il est lui-même
chassé du ministère, au moment où il songeait à réparer
le tort qu'il vous avait fait, et vous laisse
chancelant dans le poste de Naples. Une seule ressource
vous restait: un ami qui paraissait tout-puissant,
qui aurait voulu employer toute sa puissance
à vous être utile, voulait changer et assurer
votre sort; vous touchiez au moment du bonheur,
votre affaire était dans le portefeuille, le travail devait
se faire samedi; mardi, je comptais vous écrire
la plus jolie lettre du monde, et lundi matin cet
ami n'existait plus pour l'utilité de personne. Cette
nouvelle vous sera sûrement déjà parvenue avant
que vous receviez ma lettre, et je crains bien qu'elle
n'ait excité votre verve et déjà produit un poëme

plus long que l'Iliade et plus ennuyeux que l'Odyssée.
J'ai emporté, mon cher baron, le regret de
n'avoir pu vous être utile, le seul qui ait affecté
mon cœur et qui sera éternel, si ce malheur me
prive à jamais du bonheur de vous revoir dans ce
pays-ci. Vous savez que je ne suis pas de ceux avec
qui les absents ont tort; si je perds le plaisir de
vous voir, je ne perdrai jamais, mon cher baron,
celui de vous aimer.
«J'envoie ma lettre à la petite-fille (Mme du
Deffand) pour qu'elle vous la fasse tenir par une
occasion sûre. Ne me répondez pas sur votre affaire.
Je vous avertis que je n'écrirai plus. M. de
Choiseul me charge de vous faire mille tendres
compliments.»

Gleichen eût pu se consoler à Naples de
sa mauvaise fortune, au sein des arts et des
débris de l'antiquité qu'il aimait tant, et
dans la société d'un autre exilé de Paris,
l'abbé Galiani. Mais un des premiers actes
de M. d'Osten, après son entrée au ministère
des affaires étrangères, fut de supprimer
ce poste diplomatique, dont, mieux
que personne, il connaissait l'inutilité pour
le Danemark. Gleichen, après un an de séjour
à Naples, fut nommé ministre à Stuttgart,
à la place de M. d'Asseburg, qui, Allemand

comme lui, n'avait pas eu plus que lui
à se louer du service du Danemark, et passait
à celui de Catherine. Gleichen ne pouvait
se résigner à aller végéter dans la triste
résidence du duc de Wurtemberg. Sur son
refus d'accepter ce poste si inférieur, il fut
mis à la retraite; mais il dut renoncer à la
pension de mille thalers que lui accordait
M. d'Osten, parce que ce ministre y joignait
la condition par trop onéreuse de résider en
Danemark. Cette pension fut rendue à Gleichen
un peu plus tard, et avec la permission
de vivre où il lui plairait, par le neveu
de M. de Bernstorff, le comte André Pierre,
successeur de M. d'Osten dans le ministère
des affaires étrangères, après la catastrophe
de Struensée.
Devenu libre, Gleichen mit à profit ses
loisirs pour satisfaire sa curiosité et son goût
pour les voyages, mais toujours il revenait à
Paris, qui était sa véritable patrie. En quittant
Naples, son premier soin fut de faire
une visite à ses amis dans ce triomphant exil
de Chanteloup, où il fit de longs et fréquents
séjours, et il resta jusqu'à la fin le discret et

dévoué adorateur de la duchesse de Choiseul.
La révolution française bouleversa son
existence. Dans ses derniers jours, il se retira
à Ratisbonne, et il y mourut le 5 avril 1807.
C'est dans cet obscur asile qu'il écrivit ses
souvenirs, à la prière de son ami, M. de
Weckerholz, et d'un émigré français, qui,
après avoir été envoyé de France à la diète
de Ratisbonne, s'était fait Allemand, le
comte de Bray.
L'existence de ces Souvenirs, auxquels on
donnait volontiers le titre par trop ambitieux
de mémoires, était connue de beaucoup
de contemporains de Gleichen. Un
fragment en a même été publié en 1810,
à Paris, dans le Mercure Étranger. Ils ont
été imprimés complétement, mais non publiés
en Allemagne, par un éditeur qui ne
s'est pas nommé[4].
Gleichen a laissé d'autres écrits en langue
allemande, publiés en 1796 et 1797,
sur divers sujets de philosophie et sur les

beaux-arts. Mais ces méditations, auxquelles
il attachait sans doute beaucoup de prix,
sont loin de valoir ces simples esquisses de
la société de son temps, qui, par leur
exactitude et les curieux détails qu'elles renferment,
méritent d'être consultées par tous
ceux qu'intéresse l'histoire du dix-huitième
siècle.
P. G.




SOUVENIRS

DU

BARON DE GLEICHEN.

I
FERDINAND VI ET CHARLES III
ROIS D'ESPAGNE.
Ferdinand VI avait hérité de son
père la maladie du dieu des jardins
et la terreur maniaque qu'on en
voulait à sa vie. Cette double irritabilité
morale et physique l'avait rendu encore
plus dépendant de la reine Barbe de Portugal,
sa femme, que Philippe V ne l'avait été de la
sienne. La folie de l'un et de l'autre s'adoucissait

par le charme de la musique et du chant
de Farinelli qui, passionnément aimé de la
reine Barbe et de son mari, était parvenu à un
degré de faveur plus honorable pour lui que
pour ses maîtres; car il n'a jamais fait qu'un
bon usage de son crédit et s'est tenu modestement
à sa place, tant qu'il a pu, évitant respectueusement
les grands, et vivant avec les
gens de sa sorte et de son pays. Je suis arrivé
à Madrid peu de mois après son départ; on
n'avait pas même encore achevé d'effacer tous
ses portraits, qu'on avait placés, sculptés et incrustés
dans toutes les maisons royales: mais
on ne touchait point à sa mémoire, que j'ai vue
respectée et honorée presque universellement.
Revenons au pauvre roi Ferdinand, dont
la maladie et la mort offrent quelques particularités
plus remarquables que son règne, qui
n'a été célèbre que par la magnificence de ses
opéras.
La tentative de l'assassinat de Louis XV,
suivie de celle qui eut lieu en Portugal, sont
les causes funestes, qui ont commencé et
achevé le dérangement total de l'esprit du
malheureux Ferdinand. Lorsqu'il reçut la nouvelle
du dernier de ces attentats, il s'orienta
dans la chambre, pour placer la France à sa
droite et le Portugal à sa gauche; puis, tenant
la lettre qu'il relisait, il s'écria après un long

silence: «Stilettata di quà, pistolettata di là:
ed io in mezzo. Oime!» Après quoi il se
fourra sous le lit de la reine, qui était vis-à-vis
de lui, et d'où on ne put le tirer qu'avec
beaucoup de peine. Son état ne fit qu'empirer
depuis, par la petite vérole de sa femme. Cette
circonstance lui imposa des privations, qui
mirent le comble à ses fureurs aphrodisiaques,
qui ont été au point de vouloir violer
l'agonie de cette pauvre reine. Du moment
qu'elle fut morte, sa folie n'eut plus de bornes.
Il fallut l'emporter à Casa del Campo, où,
étant arrivé, il s'accrocha au gentilhomme de
la chambre, jusqu'à le faire tomber à terre;
on fut obligé de le détacher de force. Le monarque
continua seul la promenade, refusant
toute nourriture pendant plus d'une semaine,
après quoi il mangea pendant huit jours l'impossible,
et s'efforça à ne rien rendre en s'asseyant
sur les pommeaux pointus des chaises
antiques de sa chambre, desquels il se faisait
des tampons. Ce cercle vicieux de jeûner, de
se bourrer et de se constiper, dura plusieurs
mois, et il mourut après avoir tenu son royaume
dans un état d'anarchie, que la pitié fraternelle
de Charles III refusait de terminer, malgré
les pressantes sollicitations du ministère
espagnol de venir prendre les rênes du gouvernement.

La mémoire de ce monarque, que j'avais
connu dans trois voyages à Naples, avant d'avoir
eu le bonheur de l'approcher journellement
durant les deux années de ma mission
en Espagne, m'est trop chère pour ne pas lui
consacrer quelques pages. Ce prince était d'une
laideur parfaite, de la tête aux pieds, mais sans
aucune difformité, et on s'accoutumait facilement
à cette laideur par l'air de bonté et les
manières simples et naturelles, dont elle était
accompagnée, et qui lui tenaient lieu de grâces.
Cette laideur me rappelle un bon mot, d'autant
plus saillant qu'il était dit par un sot, en contemplant
le portrait de Charles III que j'avais
sur une tabatière, et qui circulait à la table de
M. de Voltaire à Ferney. Je racontais combien ce
prince était jaloux de son autorité en Espagne,
tandis qu'à Naples il l'avait abandonnée à sa
femme au point de passer pour un imbécile,
uniquement pour avoir la paix du ménage:
Elle était donc bien méchante, dit M. de Voltaire,
et que lui aurait-elle donc fait? Elle
l'aurait dévisagé, lui répondis-je. Alors cet
homme, qui n'avait pas desserré les dents de
toute la journée, et qui, dans ce moment, regardait
le portrait, s'écria: Ma foi, elle lui
aurait rendu là un grand service. L'accoutrement
rustique du roi, ses culottes de peau,
ses bas de laine roulés, ses poches, qui avaient

l'air de deux havre-sacs, tant elles étaient toujours
remplies, et sa petite queue, donnaient
à la royauté un air de bonhomie si original,
qu'on lui voulait du bien de ne se faire respecter
que par réflexion. Il n'avait absolument
que le sens commun. Car, l'ayant entendu
parler beaucoup et longtemps, je ne lui ai jamais
rien ouï dire qui fût spirituel, encore
moins brillant; mais aussi ne lui ai-je jamais
entendu proférer un propos d'ignorant, ou
qui fût mal raisonné ou déplacé. Il me questionnait
avec discernement, parlait à chacun
suivant son âge, son pays ou son état, et s'abstenait
de tous les lieux communs, qui sont les
objets ordinaires de la conversation des princes.
Il était constant dans ses affections et avait
un véritable ami, chose bien rare pour un roi.
C'était le duc de l'Ossado, le seul être contre
lequel la reine ne pouvait rien. Mais ce qui
était encore plus rare dans un roi, c'est qu'il
était parfaitement honnête homme. Lorsque
la guerre fut sur le point d'éclater entre l'Espagne
et l'Angleterre, au sujet des îles Falkland,
et qu'il était nécessaire, pour l'éviter, de démentir
les ordres que le roi catholique avait
donnés, pressé par son conseil d'accorder cette
satisfaction au roi d'Angleterre, on eut une
peine inouïe à l'y résoudre; il disait toujours:

Mais c'est moi qui ai tort, j'aimerais bien
mieux écrire au roi d'Angleterre, que les ordres
ont été de moi, que j'en suis fâché, et que
je lui en demande pardon. Une preuve bien
remarquable de sa bonté, qui proportionnait
son ressentiment à l'incapacité d'un ministre,
qu'il aurait pu et dû ne pas écouter, est le ménagement
plus qu'humain, qu'il eut après la
perte de la Havane, pour M. Ariago, ministre
de la marine et des Indes, homme borné et
ridiculement dévot, mais parfaitement bon et
honnête. Son avis, expressivement inepte, de
renfermer la flotte dans le port et de s'en servir
comme d'une fortification, l'emporta sur
celui du roi, qui voulait avec raison qu'on fît
sortir la flotte et l'employer à combattre. En
conséquence elle et la ville furent prises.
M. Ariago ne voulait pas le croire, parce
qu'il avait recommandé l'une et l'autre tous les
matins à la sainte Vierge. Mais n'en pouvant
plus douter, il tomba dangereusement malade
de désespoir: ce que le roi ayant appris, il le
fit assurer, que jamais il ne lui parlerait de la
Havane, et poussa la générosité au point de
ne pas prononcer ce nom de longtemps en présence
de ce pauvre ministre.
Comme j'ai été témoin de cette guerre désastreuse,
dans laquelle la France engagea
Charles III, qui n'avait pas encore eu le temps

de reconnaître le délabrement des forces militaires
de l'Espagne, et que j'ai vu de près la
résistance incroyable, que le petit Portugal a
opposée à toute l'armée espagnole, combinée
avec un corps français auxiliaire, il faut que
j'atteste et que je note un trait d'ignorance,
de désordre et de négligence si au-dessus de
tant d'autres que j'ai vus depuis, et si fort, que
quoique tout le monde me l'assurât à Madrid,
j'ai été le seul ministre qui n'ait pas osé le
mander à sa cour, le croyant impossible.
L'armée était presque arrivée aux frontières du
Portugal et on avait oublié, on ne me croira
pas .... on avait oublié .... la poudre!!
Quand le roi vint en Espagne, on s'était aperçu
dans toutes les places, où il fallait tirer le canon,
qu'on manquait de poudre, et à Madrid
on fut obligé d'en tirer du dépôt pour les
chasses: on avait eu presque une année pour se
préparer à cette guerre, et malgré tout cela on
avait oublié la poudre. Le prince de Beauveau,
qui était à la tête des troupes françaises, envoya
un courrier à M. de Saint-Amand, qui commandait
à Bayonne, pour faire vider, sous sa
responsabilité, tous les magasins à poudre de
ce port et des forts voisins; et j'ai eu la certitude
complète de cet oubli monstrueux par la
lettre de M. de Beauveau, que M. de Saint-Amand
me montra, lorsque je passai à Bayonne

pour retourner en France. Je pourrais citer encore
bien d'autres traits de l'ineptie des ministres
espagnols, du dérangement total de la machine
guerrière, qui se sont manifestés dans
cette campagne. M. de Flobert, excellent
ingénieur, que M. de Choiseul leur avait
donné pour maréchal de logis, leur demandait
des cartes du Portugal, et on n'en
trouva pas même d'exactes des provinces espagnoles!
M. de Flobert disait à tout le monde, qu'il
était allé en Portugal à l'aide de la boussole,
et on l'enferma dans la tour de Ségovie. L'armée
était arrivée aux frontières, et M. de
Squillacci marchandait encore avec les approvisionneurs;
aussi les pauvres soldats espagnols,
malgré leur sobriété naturelle, mouraient
de faim, et ne vivaient que des miettes tombant
de la table des Français. Les canons étaient
sans affûts, les boulets étaient ou trop grands
ou trop petits, et toutes les armes dans un dépenaillement
inexprimable. Ce dépérissement
était l'ouvrage presque réfléchi de la reine
Barbe et de M. de l'Ensenada, son ministre affidé,
qui, pensant avec regret aux dépenses, que
la reine Farnèse avait faites, pour établir ses
deux fils en Italie, voulaient s'assurer de tous
les fonds pour donner des fêtes et des opéras,
et ôter à l'Espagne la possibilité de guerroyer.

Ils avaient même, en maltraitant les officiers
et les soldats qui s'étaient distingués en Italie,
étouffé cet esprit militaire, qui honorait les
Espagnols, et on eut toutes les peines du monde
à ramasser 50000 hommes pour aller en Portugal.
Ce n'est donc pas la faute de Charles III,
si toute cette guerre, entreprise par déférence
pour le chef de sa famille, a si mal tourné.
Quoique son règne n'ait pas été marqué
par des victoires et des conquêtes, il mérite
cependant des éloges, pour avoir combattu
avec courage et persévérance plusieurs préjugés,
défauts de police et mauvaises habitudes
nationales, et pour avoir commencé la
civilisation d'une nation incroyablement arriérée,
et difficile à être mise au courant des
autres, à cause de son ignorance, de sa paresse,
de son orgueil et de sa philosophie cynique.
L'Espagnol, de sa nature, n'est propre qu'à
la guerre et aux sciences: par sa bravoure et
sa sobriété, il est excellent soldat; et son
esprit naturel, s'il était cultivé, pourrait le
rendre célèbre dans l'empire des lettres; mais
il est et sera toujours un mauvais paysan;
on n'en fera jamais ni un artisan habile, ni un
cultivateur diligent. Il lui faut si peu à sa
manière: il fait bonne chère avec un oignon
et un peu de lard; un vieux manteau lui suffit

pour se vêtir et être couché; il se chauffe au
soleil, ne s'ennuie point à ne rien faire, et regarde
le travail comme un malheur et un opprobre.
Que voulez-vous qu'on fasse d'un peuple
pareil, auquel on ne peut pas même communiquer
des besoins, qui partout ailleurs sont
devenus les aiguillons de l'industrie et de la
fatigue? J'ai souvent rêvé en bâtissant mes
châteaux en Espagne, comment je m'y prendrais
pour réformer les Espagnols, et je n'ai
jamais pu imaginer qu'une marche bien lente
et problématique pour guérir leurs infirmités
physiques et morales. Il y a trois provinces en
Espagne dont les habitants sont bien faits,
sains, robustes, laborieux et intelligents: c'est
la Biscaye, la Catalogne et Valence. C'est de là
que je prendrais mes béliers pour anoblir et
bonifier les autres races abâtardies, surtout
celle des Castillans. Je croiserais ces derniers
avec mes Biscayens, mes Catalans et mes Valenciens,
auxquels j'accorderais les priviléges
d'entreprises dédaignées par les Castillans, et
peut-être pourrait-on exciter leur émulation
par la jalousie de leur orgueil et par l'opposition
sensible de leur misère à la prospérité
des autres.
Mais sans entrer dans ces spéculations théoriques,
Charles III commença par ce qui frappait
les sens. Il entreprit d'abord de purifier

Madrid, dont l'infection était si épouvantable,
qu'on la sentait à six lieues à la ronde, et qu'on
la mâchait pendant six semaines avant de s'en
être blasé. Il n'y a sorte d'oppositions et de
difficultés qu'il n'éprouva dans ce projet.
Il fallut faire venir et employer des Napolitains,
pour établir de force des latrines dans
les maisons, et le corps des médecins composa
un mémoire pour représenter que l'air
de Madrid ayant toujours été fort sain, il
leur paraissait dangereux de vouloir le changer.
Ceci me fait souvenir de l'histoire d'un
Espagnol qui était tombé malade en France, et
dont les médecins ne pouvaient pas deviner la
maladie. Son valet de chambre imaginant que
l'air natal pourrait lui faire du bien, et le malade
ne pouvant plus être transporté, il fourra
sous son lit un bassin plein d'odeur de Madrid.
L'Espagnol, après des rêves délicieux, s'éveilla
en disant: «Ho Madrid de mi alma»! et il
guérit.
Charles III, après avoir purgé la capitale
de son infection, fit mettre des lanternes
dans les rues; et aujourd'hui elle est une des
villes les plus propres et les mieux éclairées
de l'Europe. Sa tentation de rogner les manteaux,
et la défense rigoureuse de rabattre les
chapeaux sur la figure, mascarade très-dangereuse
dans l'obscurité, ne fut pas si sage, parce

que les rues étant éclairées, cette défense n'était
plus si nécessaire, et qu'elle fut exécutée avec
tant de violence qu'il en résulta une émeute
très-fâcheuse. Cette imitation de la rigueur
avec laquelle Pierre le Grand fit couper la
barbe aux Russes, avait le même but, de changer
les mœurs en changeant le costume; mais
cette idée est moins vraie que le proverbe:
l'habit ne fait pas le moine. Une entreprise
bien plus sage, pour introduire un peu
plus d'industrie étrangère, et qui a beaucoup
mieux réussi, c'est l'établissement de cette
colonie allemande qui transforma les déserts
infectés de voleurs de la Sierra Morena, en
une route garnie de champs cultivés et d'auberges
commodes. Cette entreprise fut faite
par le marquis Olavides, homme sans mœurs
et sans religion, mais plein de génie et de zèle,
pour polir sa nation et lui être utile.
Le roi le protégea longtemps contre ses ennemis,
mais enfin sa mauvaise conduite, sa
prépotence, et surtout son incontinence scandaleuse,
forcèrent le prince à le mettre entre les
mains de l'inquisition. Je ne citerai qu'une
preuve de son mauvais caractère. Étant du
conseil du Mexique, il fut condamné à être
pendu; sa femme, qui était veuve d'un des
principaux membres de ce conseil, et qui, par
ses richesses et ses parents, jouissait du plus

grand crédit, lui sauva la vie en l'épousant.
J'ai souvent été témoin de l'ingratitude effroyable
avec laquelle il paya tant de générosité.
Il la traitait avec le plus grand mépris, la
forçait à vivre avec une certaine doña Gracia,
qui était sa maîtresse, chose alors inouïe à
Madrid, et dépensait ainsi les richesses que
son épouse lui avait abandonnées.
L'abaissement et la modification du tribunal
de l'inquisition, dont j'ai été témoin, est une
des plus belles époques du règne de Charles III.
Depuis le concordat conclu entre l'Espagne et
la cour de Rome, il subsistait une défense rigoureuse
d'afficher une bulle qui n'aurait pas
été approuvée par la cour. Le nonce en avait
reçu une, que tous les évêques d'Espagne lui
avaient refusé de publier; il gagna le grand
inquisiteur, qui crut pouvoir faire usage de
son ancienne indépendance en matières ecclésiastiques.
Un beau matin nous apprîmes avec
étonnement à Saint-Ildefonse, que le grand
inquisiteur avait été enlevé de son lit par un
détachement de dragons, et conduit dans un
fort. L'indifférence méprisante avec laquelle
les courtisans racontaient ce fait hasardeux,
et le silence presque approbateur du peuple,
excitèrent une surprise égale à l'admiration
que méritaient le courage et la politique éclairée
du roi. Bientôt après, tous les inquisiteurs,

abasourdis par ce coup foudroyant, arrivèrent
pour demander grâce, et la délivrance de leur
chef, qu'on ne leur accorda qu'aux conditions
suivantes: qu'ils n'auraient plus rien à leur
disposition absolue que la censure des livres,
que deux fiscaux royaux siégeraient parmi eux,
et que personne ne pourrait être jugé ni condamné
sans le consentement de la cour. Ce
grand pas vers la lumière, suivi de l'expulsion
des Jésuites, autre acte mémorable de Charles
III, a ouvert la carrière des sciences qui
commencent à prospérer en Espagne.
Je ne puis pas quitter les souvenirs que me
donne ce pays, sans citer quelques bizarreries
remarquables qui m'y ont frappé. Les habitants
de Madrid ont plusieurs usages, qui sont
au rebours des nôtres et du sens commun. Par
exemple: les jeux de paume sont blancs, et les
balles sont noires; ils portent au marché les
noix dans des corbeilles, et les figues dans
des sacs; leur premier plat est la salade, et le
dernier la soupe; et les clefs de la ville de Madrid
se trouvent dans une petite maison au
dehors de la porte, et toutes les nuits le portier
renferme les habitants. Les propos galants,
les soupirs et agaceries amoureuses sont exprimés
en Espagne dans la classe inférieure
des petits maîtres et des dulcinées de ce
pays, par de petits hoquets artificiels, que

l'estomac profère ordinairement, qui forme
entre eux un duo singulier, qui doit apparemment
imiter le roucoulement de deux tourterelles,
mais qui ressemble à quelque chose de
fort indécent. Au lieu de l'Opéra, si fameux
sous le règne de la reine Barbe, je n'ai vu que
des comédies saintes, appelées Autos sacramentales,
spectacles trop curieux, pour que je
n'en dise pas deux mots avant de finir cet
article.
La première à laquelle je me suis trouvé, était
une pièce allégorique, qui représentait une
foire. Jésus-Christ et la sainte Vierge y tenaient
boutiques en rivalité avec la mort et le péché,
et les âmes y venaient faire des emplettes. La
boutique de notre Seigneur était sur le devant
du théâtre, au milieu de celles de ses ennemis,
et avait pour enseigne une hostie et un calice,
environnés de rayons transparents. Tout le
jargon marchand était prodigué par la mort et
le péché, pour s'attirer des chalands, pour les
séduire et les tromper, tandis que des morceaux
de la plus belle éloquence étaient récités
par Jésus-Christ et la sainte Vierge, pour détourner
et détromper ces âmes égarées. Mais
malgré cela ils vendaient moins que les autres,
ce qui produisit, à la fin de la pièce, le sujet
d'un pas de quatre, qui exprimait leur jalousie,
et qui se termina à l'avantage de notre

Seigneur et de sa mère, lesquels chassèrent la
mort et le péché à grands coups d'étrivières.
Une autre pièce assez plaisante et fort spirituelle,
est la comédie du pape Pie V. C'est
une critique très-bien faite des mœurs espagnoles.
Dans la dernière scène on voit ce pape,
qui est un saint, sur un trône au milieu de ses
cardinaux, et deux avocats plaider devant ce
consistoire pour et contre les belles qualités et
les défauts des Espagnols; l'avocat contre finit
par dénoncer le fandango comme une danse
scandaleuse et licencieuse, et digne de la
censure apostolique; alors l'avocat pour tire
une guitare de dessous son manteau et dit,
qu'il faut avant tout avoir entendu un fandango
avant que de pouvoir en juger. Il le
joue, et bientôt le plus jeune des cardinaux ne
peut plus y tenir: il se trémousse, descend de
son siége et remue les jambes; le second en
fait autant; la même envie passe au troisième,
et les gagne l'un après l'autre jusqu'au Saint
Père, qui résiste longtemps, mais qui enfin se
mêle parmi eux; et tous finissent par danser
et rendre justice au fandango.
Mais la plus plaisante de toutes ces saintes
farces, est la comédie de l'annonciation. On y
voit la sainte Vierge accroupie devant un brasier.
Gabriel entre, le manteau sur le nez avec
le chapeau rabattu sur la face; il se démasque,

laissant tomber son manteau, et paraît en
costume de petit-maître espagnol avec deux
ailes d'ange. Marie le prie de prendre place
auprès du brasier, et lui offre du chocolat;
l'ange Gabriel lui répond, qu'il ne peut pas
avoir cet honneur-là, par la raison qu'il était
invité à manger un Oglio chez le Père éternel.
Après bien des discours fort beaux, mais
trop longs, arrive le saint Esprit qui danse
avec la sainte Vierge un fandango, dont l'expression
peint toujours, d'un bout à l'autre,
l'acte le plus contraire au mystère dont il
s'agit.
J'ai interrogé le nonce, comment il était
possible, que les évêques d'Espagne pussent
tolérer des spectacles si ridicules? Il m'a assuré
en avoir parlé à plusieurs, que tous lui ont
répondu, que tant que le peuple ne s'en moquerait
pas, au contraire s'y édifierait, ils les
croyaient presque plus utiles que des sermons,
qui, en Espagne, sont souvent accompagnés
d'intermèdes figurés, et ne ressemblent pas
mal à des comédies. Effectivement ces Autos
sacramentales sont remplis d'une excellente
morale, et de morceaux très-pathétiques pour
inspirer la dévotion; et j'ai été témoin que,
dans une de ces comédies où on représentait
la messe sur le théâtre avec l'illusion la plus
parfaite, beaucoup de spectateurs se frappaient

la poitrine, et que quelques-uns se
mettaient à genoux au son de la clochette.
Aujourd'hui ces spectacles n'existent plus: le
même progrès de l'esprit, qui les a rendus
ridicules, les a défendus.







II
LE DUC DE CHOISEUL.
L
e duc de Choiseul était d'une taille
assez petite, plus robuste que svelte,
et d'une laideur fort agréable; ses
petits yeux brillaient d'esprit; son
nez au vent lui donnait un air plaisant, et ses
grosses lèvres riantes annonçaient la gaieté de
ses propos.
Bon, noble, franc, généreux, galant, magnifique,
libéral, fier, audacieux, bouillant et
emporté même, il rappelait l'idée des anciens
chevaliers français; mais il joignait aussi à ces
qualités plusieurs défauts de sa nation: il était
léger, indiscret, présomptueux, libertin, prodigue,
pétulant et avantageux.
Lorsqu'il était ambassadeur à Rome, Benoît
XIV le définissait un fou, qui avait bien
de l'esprit. On dit que le parlement et la noblesse
le regrettent et le comparent à Richelieu:
en revanche ses ennemis disent que c'était un
boute-feu, qui aurait embrasé l'Europe.

Jamais je n'ai connu un homme, qui ait su
répandre autour de lui la joie et le contentement
autant que lui. Quand il entrait dans une
chambre, il fouillait dans ses poches, et semblait
en tirer une abondance intarissable de
plaisanteries et de gaieté. Il ne résistait pas à
l'envie de rendre heureux ceux qui savaient lui
peindre le bonheur dont il pourrait les combler.
Il puisait dans les trésors du crédit pour
les obliger, pourvu que cela ne lui coûtât pas
trop de peine. Au contraire, l'image du malheur
lui était insupportable, et je lui ai entendu
faire des plaisanteries, qui me paraissaient affreuses,
sur les pleurs de la famille de son cousin
Choiseul le marin, qu'il avait été obligé de
faire exiler pour se mettre à l'abri de ses menées
enragées; et voilà comme il s'armait par
une feinte dureté contre la facilité et la faiblesse,
qui lui étaient naturelles. Je lui ai entendu
répondre à madame de Choiseul qui
l'appelait un tyran: dites, un tyran de coton!
Aussi, un moyen sûr d'obtenir de lui ce qu'on
voulait, était de l'irriter auparavant sur un
autre objet; cette colère passée, le lion devenait
un mouton. J'ai employé deux fois contre
lui ce secret que je n'ai communiqué à personne,
et sans jamais en avoir abusé.
Une des plus belles qualités de M. de Choiseul
était d'être ennemi généreux et ami excellent.

Le duc d'Aiguillon, dénoncé au parlement
et sauvé par des réticences favorables,
que le duc de Choiseul mit dans les témoignages
qu'il fut appelé à rendre contre son
ancien ennemi, est une des grandes preuves
qu'il n'était point haineux. L'attachement
constant de ce grand nombre de gens de la
cour, qui l'ont suivi dans sa disgrâce à Chanteloup,
et qui lui ont été fidèles jusqu'à la mort,
prouve combien il avait été leur ami. Le bailli
de Solar, ambassadeur de Sardaigne, a éprouvé
de lui les effets les plus recherchés et les plus
tendres d'une amitié presque filiale. Il est le
seul homme que le duc de Choiseul ait traité
avec une sorte de respect, peut-être parce qu'il
avait été à Rome son instituteur en politique.
Le duc lui fit avoir l'ambassade de Paris, la
médiation de la paix en 1762, des gratifications
immenses, et une abbaye de 50000 livres
de rente. Tous les devoirs pieux, qu'un fils
peut rendre à son père, lui ont été prodigués
par M. de Choiseul et sa famille dans sa longue
et cruelle maladie, étant mort d'un cancer à
Paris, peu de temps après les avantages dont
son ami l'avait comblé.
Pour moi qui suis payé plus que personne
pour vanter, et pour me vanter de son amitié,
je dois ajouter que, durant les trente années
que j'ai vécu avec lui dans une certaine intimité,

il ne m'a jamais perdu de vue un seul
instant, et que je n'ai jamais pu m'attirer de
sa part aucun refroidissement essentiel, malgré
différents torts que j'ai eus envers lui. Il aimait
l'audace, et c'est par un propos presque offensant,
et que j'avais soutenu avec toute la folie
romanesque d'un jeune homme de vingt-deux
ans, que j'ai trouvé le chemin de son cœur.
Venant d'arriver en 1756 à Frascati pour y
passer les deux derniers mois de l'été dans sa
maison, il parla peu respectueusement de la
margrave de Bayreuth, sœur aînée du roi de
Prusse, qui m'avait élevé et envoyé pour remercier
le pape de tout ce qu'il avait fait pour
elle pendant son séjour à Rome. Je répliquai à
M. de Choiseul d'une manière si fière et si
piquante en présence de beaucoup de convives,
qu'il jeta sa serviette sur la table et se leva
avec un air fort échauffé; mes chevaux n'étant
pas partis, je les fis remettre, je voulus me
retirer. Madame de Choiseul me retint, et je
ne restai qu'à condition que M. l'ambassadeur
me promettrait de ne jamais rien dire en ma
présence de la margrave, que je ne pusse
écouter décemment. Il le fit, me traita depuis
ce moment avec la plus grande affection, et le
roi de Prusse ayant levé le mois d'après le
bouclier contre la France, par son entrée en
Saxe, dont j'appris la première nouvelle, M. de

Choiseul n'a depuis jamais tenu aucun propos
désobligeant contre la margrave et son frère,
sans m'en demander plaisamment la permission.
Sa pétulance audacieuse a été mise au jour
dès le premier carnaval de son ambassade à
Rome. Cette histoire, qui a fait tant de bruit,
a été estropiée et trop mal jugée, pour que je
ne la rapporte pas, d'autant plus que je la tiens
de source. On avait donné au gouverneur de
Rome la loge que les ambassadeurs de France
avaient eue au théâtre d'Aliberti, et, par mégarde
ou par malice, on oublia de la rendre à
M. de Choiseul, qui voulut absolument la ravoir,
quoiqu'il n'aimât pas la musique italienne.
Le gouverneur prétendit que, représentant
la personne du pape, sa présence était
nécessaire au spectacle, et qu'il ne céderait
pas. A la première représentation, M. de
Choiseul arma ses gens, ayant appris que le
gouverneur voulait arriver avec main forte, et
lui fit dire que, s'il osait entreprendre la moindre
violence pour entrer dans cette loge, il le
ferait jeter dans le parterre. Tout Rome fut
pétrifié. Le pape ne sachant que dire, chargea
le cardinal Valenti de faire une mercuriale à
l'ambassadeur. Ce prélat, qui avait beaucoup
de dignité et d'éloquence, composa une harangue
très-énergique, qu'il débita avec l'assurance

de terrasser le jeune ambassadeur. Savez-vous
ce qu'il me répondit? me dit le
cardinal, qui m'a raconté toute l'histoire l'année
d'après: il claqua des doigts (c'était son
geste favori d'insouciance) presque sous mon
nez, et me dit: vous vous moquez de moi,
monseigneur, voilà trop de bruit pour un petit
prestolet, quand il s'agit d'un ambassadeur de
France; ensuite il fit une pirouette sur le talon
et sortit. Ces incartades qui contrastaient
avec la gravité romaine et celle des ambassadeurs,
qu'ils avaient vus jusque-là, devaient
naturellement faire un mauvais effet contre
M. de Choiseul, et lui donner la réputation
d'un jeune étourdi peu fait pour sa place. Mais,
après les premiers propos, on ne vit en lui
qu'un homme d'esprit soutenu par sa cour, et
capable de tout dans de plus grandes entreprises,
ayant tout osé pour si peu de chose. Il
fut craint, respecté et bientôt courtisé, aimé et
admiré par les Romains, éblouis de sa magnificence
et des grâces de la cour qu'il procurait
à ses clients. Il fut chéri par Benoît XIV à cause
de la gaieté de son esprit, et la morgue romaine
resta déconcertée pour toujours devant
son maintien dégagé et burlesque. Voilà
comme les objets dont la puissance sacrée ne repose
que sur l'opinion, perdent leur valeur par
un peu de courage, de dédain et de ridicule.

M. de Choiseul avait mené une vie dissipée
et libertine dans sa première jeunesse. Nommé
ambassadeur à Rome, il était encore fort ignorant,
il lisait peu, mais n'oubliait jamais rien
de ce qu'il avait lu; son esprit prompt, adroit,
pénétrant et juste, entendait à demi-mot, devançait
les explications et cachait son ignorance
en éblouissant par sa perspicacité. Aussi se
contentait-il de savoir l'essentiel des choses,
abandonnant les détails aux secrétaires et à ses
commis. Il écrivait de sa main les dépêches les
plus secrètes sans faire un brouillon, il n'en gardait
pas de copies, et les envoyait par des
courriers. Son écriture était si illisible, qu'un
ministre fut obligé un jour de renvoyer la dépêche,
en alléguant l'impossibilité de la déchiffrer.
Il travaillait peu et faisait beaucoup.
Ses intrigues et ses plaisirs lui enlevaient un
temps considérable, mais il le regagnait par la
promptitude de son génie et la facilité de son
travail. Il avait imaginé différents moyens de
l'abréger et de le simplifier; entr'autres, une
manière de réduire un grand nombre de lectures
et de signatures à une seule. La voici:
chaque courrier lui apportait une corbeille
pleine de lettres et de placets, que lui, comme
ministre de la guerre, aurait dû lire; il n'en
faisait rien: premièrement, parce que c'était
presque impossible, et puis, parce qu'il avait

bien autre chose à faire. Un commis les lisait
pour lui, et formait une colonne à mi-marge,
des numéros et des précis de ces lettres. Il en
faisait la lecture au ministre qui lui dictait la
substance de ses résolutions, et qui était écrite
vis-à-vis, à la marge. Cela fait, le ministre
parcourait le tout, et signait. Ensuite cette
feuille se remettait à un autre commis, qui en
faisait les réponses, lesquelles ne se signaient
qu'avec la griffe, et partaient sans être revues
par le ministre; mais l'original de toutes ces
expéditions, déposé aux archives, était un document
permanent qui obviait à tous les abus
de l'estampille.
Jamais il n'y a eu un ministre aussi indiscret
dans ses propos que M. de Choiseul; c'était
son défaut principal. Sa légèreté, la fougue de
son esprit, son goût pour les plaisanteries, et
souvent l'effervescence de sa bile, en étaient
les causes naturelles. Cependant il y en avait
encore d'autres plus nobles dans le fond de son
cœur, qui font presque honneur à son indiscrétion:
la sincérité de son âme haïssait, autant
que la justesse de son esprit, tout ce qui
était faux; et l'élévation de son caractère dédaignait
les réserves timides et le pédantisme
minutieux de la politique. L'expérience l'ayant
amené enfin à reconnaître son défaut, il a mieux
aimé s'en faire un jeu, que de s'en corriger. Il

inventait des indiscrétions pour donner le
change, et il se consolait d'un embarras par le
plaisir de s'en tirer; car la prérogative la plus
éminente de son génie était l'art de trouver remède
à tout. Il était l'homme du moment pour
jouir, faillir, et réparer, vraiment prodigieux
pour trouver des expédients; et, s'il avait vécu
jusqu'à la révolution, lui seul peut-être aurait
été capable d'imaginer un moyen pour l'arrêter.
De tant de bons mots qu'il a dits, je n'en
rapporterai qu'un, le meilleur à mon gré, et
qui prouve que, même dans la colère, la
promptitude de son esprit et la gaieté supérieure
de son humeur, ne l'abandonnaient pas
pour se tirer d'affaire. Un officier qui l'importunait
sans relâche à toutes ses audiences, pour
obtenir la croix de Saint-Louis, se mit enfin
entre lui et la porte, par laquelle ce ministre
voulait s'échapper, pour le forcer à l'écouter.
Outré de cette impertinence, il s'emporta au
point de lui dire: Allez-vous faire ... mais la
réflexion que c'était un militaire et un gentilhomme,
l'arrêta, et voici comme il se reprit
pour achever la phrase: Allez vous faire protestant,
et le roi vous donnera la croix de mérite.
Il n'aimait les honneurs, la richesse et la
puissance que pour en jouir et en faire jouir
ceux qui l'entouraient.

Le duc de Choiseul était beaucoup moins
fier de sa place que de sa personne. Quand il
pensait à sa naissance, il se rappelait qu'anciennement
un homme de qualité aurait cru
se dégrader en acceptant une charge de secrétaire
d'État, et que tous avant lui, hormis
l'abbé de Bernis, avaient été gens de robe, et
d'après cela il croyait faire beaucoup d'honneur
à Louis XV de vouloir bien être son ministre.
Quoique tout le monde sût que la
France, jadis si redoutable, n'était plus à craindre,
que Louis XV était décidé à tout prix de
n'avoir plus de guerre, et que la mauvaise opinion
qu'on avait de ses finances, surpassant la
réalité, était confirmée par lui-même, qui disait
souvent à ses gens: Ne mettez pas sur le
roi, cela ne vaut rien! le duc de Choiseul
néanmoins soutenait encore la dignité de cette
couronne et le respect qu'on lui portait. L'Europe
avait une terreur panique de son audace
incalculable. Cependant on se trompait: il se
faisait plus méchant qu'il n'était; il n'aurait
jamais osé compromettre son maître au delà
des bornes qu'il lui avait absolument prescrites.
On raconte que le duc de Choiseul, étant à
Rome, avait eu du général des jésuites l'aveu
d'avoir été noté par eux comme ennemi de
leur ordre sur un propos inconsidéré, qu'il

avait tenu dans sa première jeunesse, et l'on
prétend que l'horreur, que lui avait inspirée
une inquisition si recherchée, était la cause de
tout ce qu'il a fait depuis contre eux. On se
trompe: c'est une succession de torts de leur
part, et d'autres circonstances qui en ont fait
leur ennemi. Indigné de la persécution affreuse,
que le parti moliniste en France avait
suscitée aux mourants par le fameux régime des
billets de confession, l'ambassadeur travailla
de bon cœur, et d'après ses instructions, à les
contrecarrer auprès de Benoît XIV, qui ne les
aimait pas. Alors ce furent les jésuites qui se
déclarèrent ses ennemis, et ne cessèrent de le
persécuter par le parti des dévots. Dans les
premières années de son ministère, ils se servirent
du duc de la Vauguyon, pour engager
M. le Dauphin à remettre au roi un mémoire
plein de calomnies contre M. de Choiseul qui,
s'étant justifié, obtint la permission de s'en
expliquer vis-à-vis de M. le Dauphin, auquel
son père avait fait une vive semonce. Ce prince
malgré cela n'ayant pas reçu convenablement
M. de Choiseul, celui-ci eut la hardiesse de
lui dire: Monseigneur, j'aurai peut-être le
malheur d'être un jour votre sujet, mais je ne
serai jamais votre serviteur!
Madame de Pompadour, amie et protectrice
de M. de Choiseul, était encore plus que

lui en butte à la haine de M. le Dauphin, de
madame la Dauphine, et de tout le parti dévot.
Voilà les intérêts communs que les cours de
Madrid et de Lisbonne, auteurs principaux de
la ruine des jésuites, employèrent pour favoriser
leurs desseins. M. de Choiseul qui, dès
lors, avait l'idée du pacte de famille en tête,
crut avoir trouvé un moyen de s'ancrer dans
l'esprit de Charles III, en se vouant à lui pour
perdre les jésuites en France. Les parlements
les avaient proscrits, mais il fallait le consentement
du roi pour les expulser, et le roi avait
une secrète inclination pour cette société, qui
avait pour elle toute la famille royale et un
grand parti au conseil et à la cour. Le duc de
Choiseul nous a dit depuis, dans sa retraite de
Chanteloup, qu'il s'était bien gardé de paraître
son ennemi aux yeux de son maître, mais
qu'il avait constamment dicté au roi d'Espagne
ce qu'il fallait dire à celui de France, avec
lequel il correspondait de main propre. Au
reste, il me paraît que ce ne sont ni les cours
ni les ministres, mais les jésuites eux-mêmes,
qui se sont perdus; ce sont leurs trafics d'argent
en France, leurs imprudences en Espagne,
et surtout l'orgueil, l'opiniâtreté, et la
sotte témérité de leur général, qui ont ourdi
et consommé leur ruine. Quand on manda à

ce dernier que le P. Malagrida était arrêté
comme complice de l'assassinat du roi de Portugal,
beaucoup d'amis des jésuites se trouvaient
rassemblés à un dîner chez le cardinal
Negroni avec le P. Ricci; tous lui conseillèrent
d'écrire sur-le-champ au roi de Portugal, que
quoique persuadé de l'innocence de Malagrida,
son ordre implorait provisoirement pour
lui la clémence de S. M. T. F.; mais le général
fut inflexible: il écrivit une lettre folle,
pour soutenir qu'un jésuite ne pouvait être
jugé que par la société, et la société fut chassée
du Portugal. C'est le P. Adami, ci-devant général
des servites et un des convives de ce dîner,
qui m'a conté cette anecdote. Une autre,
que je tiens de M. de Choiseul, est une preuve
encore plus grande de l'imprudente témérité
du P. Ricci. On avait mis sous les yeux de
Louis XV la thèse, que les jésuites ont soutenue
de tout temps, et avaient osé agiter de
nos jours à Montpellier, qu'il était permis de
tuer un tyran ou un roi qui était contraire à la
religion catholique. Le prince se rappelant
sans doute la tentative de son assassinat, parut
frappé; le maréchal de Soubise, organe principal
du parti dévot au conseil, dit qu'il suffisait
de demander au général de condamner et
de prohiber pour jamais une thèse, qui datait
de très-loin, et qui, de nos jours, était monstrueuse.

Alors le roi ordonna à M. de Choiseul
d'écrire à Rome pour cet effet, et ce ministre
crut l'occasion manquée pour longtemps,
d'arracher le consentement du roi, nécessaire
à l'exécution de l'arrêt du parlement; mais le
général Ricci refusa avec une arrogance incroyable
de faire ce qu'on lui demandait, disant
que la condamnation de cette thèse, qui
n'avait jamais été qu'un exercice d'esprit, impliquerait
l'idée d'une doctrine, et aurait l'air
de désavouer une opinion, dont le simple soupçon
serait déshonorant pour son ordre, et c'est
alors qu'il prononça cette fameuse sottise:
sint ut sunt, aut non sint. Une telle effronterie
décida le sort des jésuites en France et prépara
la possibilité de leur extinction. Clément XIV
qui les craignait encore plus qu'il ne les haïssait,
les a défendus encore longtemps, et le
cardinal de Bernis m'a dit qu'on n'a pu forcer
ce pape à lâcher la bulle, que par la menace
positive de publier la promesse, écrite de sa
main, d'abolir l'ordre des jésuites pour obtenir
la tiare, et par conséquent le crime honteux
d'une simonie. On croit presque généralement,
que Clément XIV a été empoisonné par les jésuites:
pour moi je n'en crois rien. Ils n'étaient
pas gens à commettre des crimes inutiles, ce
poison aurait été moutarde après dîner. Le
marquis de Pombal, Charles III et le duc de

Choiseul sont morts fort naturellement, voilà
les preuves de mon opinion. Clément XIV est
mort de la peur de mourir; son idée fixe était
le poison, et la putréfaction subite de son cadavre
n'a été que l'effet de l'angoisse horrible
qui l'a tué. Je suis persuadé que les jésuites
existeraient encore, s'ils avaient été aussi méchants
qu'on les a supposés.
L'on a reproché à M. de Choiseul d'avoir dilapidé
les finances. J'ai été témoin, qu'après la
mort de madame de Pompadour, il s'est donné
beaucoup de peine pour s'instruire sur cet objet,
et pour chercher des remèdes: il a consulté
surtout Forbonnais et M. de Mirabeau, qui
tous deux m'ont dit avoir été étonnés de la
perspicacité, avec laquelle il approfondissait
des matières si difficiles. Mais réfléchissant sur
l'impossibilité de remédier à des désordres
fondés sur la faiblesse du roi, sur de longs
abus, et sur l'avidité insatiable des gens de la
cour, il a désespéré de pouvoir combiner des
projets d'économie avec le maintien de son
crédit et de la faveur. Il ne s'est plus occupé
qu'à faire nommer des contrôleurs-généraux,
qui lui fussent dévoués, à se procurer tous les
fonds nécessaires au succès des départements
dont il était chargé, et à être le distributeur
des grâces du roi. Toutefois, on ne peut lui
reprocher la prodigalité relativement à lui-même,

et le compte qu'il a rendu des épargnes
faites dans ses départements, a prouvé également
son honnêteté et ses talents pour l'économie.
M. de Choiseul, qui a toujours visé à se
rendre indépendant et inamovible, aurait bien
voulu obtenir la charge de surintendant des
finances. La comptabilité rigoureuse, imposée
à cette place, lui aurait donné le droit de refuser
toutes les demandes indiscrètes, même
celles du roi, et fourni l'excuse bien légitime
de dire: Sire, il y va de ma tête. Mais Louis XV
pressentait bien un tel inconvénient, et avait
de plus une répugnance invincible à faire revivre
aucune de ces anciennes grandes charges
de la couronne. Au reste, si l'on compare la
dette de Louis XV à celle de Louis XVI, et le
déficit sous ce dernier règne aux ressources
que la révolution a découvertes et dilapidées,
on trouvera qu'il n'y avait pas de quoi tant
crier contre Louis XV, ni qu'il ait été nécessaire
de convoquer les états généraux, pour
peu qu'on eût voulu employer une petite partie
de ces ressources.
Si M. de Choiseul avait eu autant d'attachement
et de déférence pour sa femme que pour
sa sœur, il s'en serait bien mieux trouvé; il
aurait eu des amis moins nombreux, moins
gais et moins flatteurs, mais plus vertueux,

plus sages et plus désintéressés que n'étaient
ceux, dont madame de Grammont, et l'espoir
de tout obtenir par elle, l'avaient environné.
Il n'aurait pas eu les ennemis, qu'elle lui attirait
par son arrogance, ses préventions, et les
abus qu'elle faisait de son crédit; et le cœur
excellent de son frère aurait été préservé contre
l'écorce qui se forme autour de celui des
ministres.
Madame de Choiseul a été l'être le plus moralement
parfait que j'aie connu: elle était
épouse incomparable, amie fidèle et prudente,
et femme sans reproche. C'était une sainte,
quoiqu'elle n'eût d'autres croyances que celles
que prescrit la vertu; mais sa mauvaise santé,
la délicatesse de ses nerfs, la mélancolie de son
humeur, et la subtilité de son esprit, la rendaient
sérieuse, sévère, minutieuse, dissertatrice,
métaphysicienne, et presque prude. Voilà
du moins comme elle était représentée à son
mari par sa sœur, et le cercle joyeux qui se divertissait
chez elle. Malgré cela, il était pénétré
d'estime, de reconnaissance, et de respect pour
une femme qui l'adorait, qui lui conciliait les
ennemis de sa sœur, et à qui son cœur rendait la
justice d'avoir une vertu plus pure, plus solide,
et plus méritoire que n'était la sienne.
La duchesse de Grammont était plus homme
que femme; elle avait une grosse voix, le maintien

hardi et hautain, des manières libres et
brusques: tout cela lui donnait un air tant soit
peu hermaphrodite. Elle possédait les qualités
de son frère, mais plus prononcées, ce qui leur
donnait une teinte rude, et choquante dans une
femme. Cette ressemblance avec M. de Choiseul,
jointe à l'art de savoir l'amuser, lui avait
donné un empire sur lui, qu'elle affichait avec
une insolence essentiellement nuisible à la
réputation et même à la fortune de son frère;
car cette femme impérieuse et tranchante a
beaucoup accéléré la chute de M. de Choiseul,
tandis qu'elle aurait été au moins retardée par
l'intérêt extrême que madame de Choiseul inspirait
au roi, à toute la cour, et même aux ennemis
de son mari.
Tout le monde a su que Louis XV exilant ce
ministre à Chanteloup, dit qu'il l'aurait traité
bien plus durement, sans sa considération pour
madame de Choiseul, et qu'il ne lui sut aucun
mauvais gré de la lettre pleine de fierté qu'elle
lui avait adressée, en refusant une pension de
50 000 francs que le roi lui offrait. Après avoir
sacrifié à son mari tous ses biens disponibles,
jusqu'à ses diamants, elle a encore consacré
après lui toutes les rentes dont elle avait l'usufruit
à sa mémoire, s'est réduite avec un laquais
et une cuisinière à la dixième partie de son
revenu, pour acquitter les dettes de M. de

Choiseul, et a payé jusqu'à la révolution plus
de 300000 écus par an, pour achever de les
éteindre. Aussi sa personne a-t-elle été respectée,
même par les monstres de cette révolution,
tandis que sa belle-sœur a été traînée
par eux au supplice, sans démentir son caractère
plein de courage et d'orgueil, traitant ses
bourreaux comme des valets.
On a débité, surtout en Angleterre, que M.
de Choiseul, pour se soutenir un peu plus longtemps,
avait tâché d'impliquer la France dans
une guerre, qui était sur le point d'éclater
entre l'Espagne et l'Angleterre, au sujet des
îles Falkland. Cela est faux. J'ai su par le prince
de Masserano, alors ambassadeur d'Espagne à
Londres, et vingt ans après par un commis des
affaires étrangères, que le duc de Choiseul a
fait en cette occasion deux démarches trop
longues à rapporter ici, aussi hardies que désintéressées,
pour maintenir la paix. Au reste,
ce ministre ne tenait déjà plus à sa place. Sa
santé était altérée; enfant gâté de la fortune et
de la faveur, il ne pouvait supporter aucun
dégoût; fatigué des bonheurs de la cour, il
souhaitait être heureux d'une autre manière,
et il bâtissait des châteaux en Espagne sur
Chanteloup.
Il lui aurait été bien facile de s'arranger avec
madame du Barry, qui ne demandait pas mieux

que d'être tirée des griffes rapaces et tyranniques
de son beau-frère, de ses protecteurs, et
de tous les roués dont elle était l'instrument.
Elle était d'ailleurs une bonne créature, fâchée
d'être employée à faire du mal, et dont l'humeur
joyeuse eût raffolé de M. de Choiseul,
dès qu'elle l'aurait connu. Le roi aurait certainement
fait l'impossible pour favoriser et consolider
l'union de sa favorite avec son ministre,
qu'il était très-fâché de perdre; rien ne le
prouve mieux qu'un billet qu'il lui écrivit dans
les derniers temps, où ils s'écrivaient plus qu'ils
ne se voyaient. M. de Choiseul se plaignant à
son maître d'une horrible tracasserie, dont il
était menacé, celui-ci lui répondit: «Ce que
vous imaginez est faux, on vous trompe; défiez-vous
de vos alentours que je n'aime pas. Vous
ne connaissez pas madame du Barry, toute la
France serait à ses pieds, si»..... signé Louis.
Ce billet que j'ai vu, n'exprimait-il pas le vœu
d'un accommodement, la prière de s'y prêter,
et l'aveu bien étrange pour un roi, que le simple
suffrage de son ministre ferait plus que
tout ce qui était en la puissance royale? Il est
étonnant que le cœur sensible de M. de Choiseul
ait résisté à tant de bonté, à l'envie de
jouer tous ses ennemis, et à la certitude de régner
plus commodément à l'aide d'une femme,
qui aurait été entièrement à ses ordres: il est

encore plus surprenant que, répugnant à s'avilir
par la moindre démarche honteuse, sachant
qu'il serait exilé, il n'ait pas donné sa démission,
surtout avec ces dispositions à la retraite,
dont j'ai parlé plus haut. Mais il ne prévoyait
pas, qu'en l'exilant, on le traiterait avec tant
de rigueur, qu'on le forcerait à se démettre de
sa charge de colonel-général des Suisses, dans
laquelle il se croyait inamovible, et ne savait
rien des moyens aussi singuliers que noirs, qui
furent mis en œuvre par le chancelier, dans
les derniers moments, pour irriter le roi, et le
disposer à des actes de violence. On employa
des billets que le duc de Choiseul avait écrits
anciennement à M. de Maupeou, lorsqu'il était
encore premier président, dans un temps de
dissension entre le parlement et la cour, et
où il convenait au bien public que le premier
ne se rendît pas d'abord aux volontés du conseil
d'État; ces billets contenaient des exhortations
à résister, des conseils pour se conduire,
et des promesses de le seconder; ces billets,
qui n'étaient pas datés, furent montrés au roi,
comme venant d'être adressés au premier président
actuellement, au lieu d'obvier aux troubles,
qui ont éclaté depuis avec tant de violence.
M. de Choiseul fut par là sourdement convaincu
d'avoir des liaisons criminelles avec le
parlement, qu'on savait lui être fort dévoué, et

d'avoir voulu attenter à la puissance royale, qu'il
n'aimait pas trop. Ne prévoyant aucune de ces
menées, on dirait qu'il ait voulu ne rien déranger
à la belle porte qu'on lui construisait
pour sa sortie triomphale; aussi sa chute et
son existence à Chanteloup ont-elles été plus
brillantes que les plus beaux jours de sa faveur.
La moitié de la cour a déserté Versailles, pour
se rendre à Chanteloup; et le peuple de Paris
bordait les rues, depuis son hôtel jusqu'à la
barrière d'Enfer, le comblant d'acclamations,
honorables, ce qui fit à ce ministre, qui n'avait
jamais été populaire, une impression si sensible,
qu'il dit les larmes aux yeux: «voilà ce
que je n'ai pas mérité.»
M. de Choiseul a eu le malheur de s'attirer
une calomnie, aussi horrible que dénuée de
preuves et de vraisemblance, par un propos
le plus étrange et le plus inconsidéré qu'il ait
jamais tenu. J'y étais et j'en ai frémi. Madame
la Dauphine se mourait. Tronchin avait été
appelé, et se disputait violemment avec les
médecins de la cour. Le roi se trouvait à
Choisy, et M. de Choiseul revenant à Paris
pour souper, conta d'un air fort échauffé, que
le roi avait reçu un billet de Tronchin, dans
lequel il disait, que l'état de madame la Dauphine
manifestait des symptômes si extraordinaires,
qu'il n'osait pas les confier au papier,

et qu'il se réservait d'en informer Sa Majesté
de bouche, à son retour: Que veut dire ce
coquin de charlatan? prétend-il insinuer, que
j'ai empoisonné madame la Dauphine? Si ce
n'était le respect que j'ai pour M. le duc d'Orléans,
je le ferais mourir sous le bâton. C'est
un propos inconcevable, qui a germé longtemps
et qui lui a valu l'accusation affreuse,
non-seulement d'avoir empoisonné madame
la Dauphine, mais même le Dauphin.
Je m'en vais me permettre de rapporter un
de mes bons mots, non parce qu'il est de moi,
et qu'il a le mérite de n'être qu'un seul mot,
mais parce qu'il a été raconté comme une réplique,
adressée à une petite maîtresse étourdie,
pour lui faire sentir son inconvenance,
tandis que je l'ai dit à la femme la plus prudente,
la plus respectable et la plus discrète
que j'aie connue.
Je revenais en 1768 à Compiègne de Calais,
où j'avais embarqué le roi de Danemark, qui
se rendait de Dunkerque à Londres. Je jouais
aux échecs avec la duchesse de Choiseul. Le
monde qui avait rempli le salon s'étant écoulé,
et madame de Choiseul croyant que nous
étions tout seuls, me dit: On dit que votre
roi est une tête,... et moi voyant un homme
qui était derrière elle, je répondis en baissant
les yeux: «couronnée. Elle s'avisa tout de

suite que quelqu'un nous écoutait: Pardon,
me dit-elle, vous ne m'avez pas laissé achever,
je voulais dire, que votre roi est une tête qui
annonce les plus belles espérances.







III
LE DAUPHIN[5].
M
onsieur le Dauphin, fils de Louis XV,
aimait les sciences et lisait beaucoup.
Son grand désir était de donner à
ses enfants un gouverneur habile et
savant; malgré cela il leur donna un homme
inepte et ignorant. Voici comme la chose se
passa.
Le duc de la Vauguyon, affilié des jésuites
et n'ayant point d'autre mérite que celui d'être
leur esclave, était le sujet auquel M. le Dauphin
et le parti des dévots destinaient cette
place. Les personnes du service intérieur de
M. le Dauphin qui leur étaient dévouées, les
informaient tous les matins du livre que ce
prince lisait, et de la page, où il était resté;
en conséquence les teinturiers de M. de la
Vauguyon lui arrangeaient un précis de tout ce
qu'il était possible de savoir sur cette matière,

et les compères mettant la conversation sur le
même sujet en présence de M. le Dauphin,
leur protégé bien endoctriné parlait, non pas
comme un livre, mais comme une bibliothèque;
et il fut choisi.
M. le Dauphin a eu la réputation d'avoir été
extrêmement bigot; on s'est trompé. Ce n'est
pas lui qui, par goût ou par dévouement, s'était
mis à la tête des dévots: c'étaient eux et
son épouse, qui, placés derrière lui, le poussaient
en avant comme étant leur chef, et
peut-être était-il bien aise de jouer un rôle qui
lui donnait quelque crédit.
Il haïssait les philosophes, et non la philosophie,
car sa piété était éclairée, et sa politique
prévoyait les dangers de l'irreligion.
Il lisait tous les livres les plus défendus, et
une petite anecdote de ses derniers moments
prouve qu'il envisageait la mort avec calme
d'esprit, et que son respect pour les cérémonies
religieuses ne l'empêchait pas de plaisanter.
Après l'acte des saintes-huiles, le roi
sortit, appela le duc de Gontaut et lui dit: Je
viens d'être bien étonné. M. le Dauphin s'est
mis à rire au milieu des cérémonies, je lui en
ai demandé la raison, et il m'a répondu:
Demandez à M. de Gontaut, qu'il vous raconte
l'histoire du bailli de Grilles.
La voici: cet officier, commandant les grenadiers

à cheval, était mourant d'une fièvre
maligne; on lui avait mis force vésicatoires aux
pieds, et lorsqu'on lui appliqua les saintes-huiles,
sa tête était fort embarrassée. Quand
il fut rétabli, on lui demanda, s'il avait eu
beaucoup de douleurs? Pas trop, répondit-il,
il n'y a que l'extrême-onction, qui m'a fait
un mal de tous les diables.
On se trompe souvent en jugeant les opinions
religieuses des princes sur l'extérieur de
leurs pratiques. L'impératrice Marie-Thérèse
a passé sa vie au milieu des reliques, des images
miraculeuses, et des démonstrations puériles
de la bigoterie la plus aveugle. Mais, après
avoir su par son médecin le nombre d'heures
qui lui restaient encore à vivre, elle se dépêcha
de recevoir tous les sacrements; et, cela
fait, elle ne regarda plus aucun objet matériel
de sa dévotion précédente, pas même le crucifix,
expédia encore plusieurs affaires, et termina
sa vie assise sur un canapé, au milieu de
sa famille.







IV
LE MASQUE DE FER.
L
'année 1756 a été la plus heureuse
de ma vie, elle m'a comblé à l'âge
de vingt ans de toutes les jouissances
de l'Italie et de Paris.
Je vivais à Rome au sein des beaux arts et
chez le comte de Stainville, alors ambassadeur
de France, dans l'intimité d'une société, dont
les agréments étaient au-dessus de tout ce que
j'ai trouvé depuis à Paris de plus exquis en ce
genre.
C'étaient avant tout le maître de la maison
dans toute la fraîcheur de sa joyeuse amabilité,
et madame de Stainville à l'âge de dix-sept
ans, pleine de grâces, de gaieté, et annonçant
déjà les qualités solides de son cœur
et de son esprit. Puis il y avait le bailli de Solar,
l'abbé Barthélemy, le président de Cotte,
la Condamine, le marquis d'Alem et M. Boyer
de Fondcolombe qui composaient ce cercle, et
les mêmes personnages se trouvant réunis

quelques années après autour de M. de Choiseul,
devenu ministre des affaires étrangères,
nous nous rappelions souvent nos belles soirées
de Rome et de Frascati, les différents
sujets de conversation, qui nous avaient intéressés
davantage, et entr'autres le masque de
fer.
Notre curiosité eut soin de réchauffer celle
que M. de Choiseul avait partagée avec nous,
et ce ministre nous promit qu'il emploierait
tous les moyens qui étaient en son pouvoir,
pour approfondir ce mystère.
Il commença par faire faire les recherches
les plus soigneuses dans le dépôt des affaires
étrangères, et il ne trouva rien.
Ensuite il fut au roi qui, lui nommant successivement
différents personnages, auxquels
on avait appliqué cet événement, fit connaître
par ses défaites qu'il ne voulait pas parler.
Alors on s'adressa à madame de Pompadour
qui fit réellement l'impossible pour vaincre
la résistance du roi. Mais, après avoir essuyé
plusieurs rebuffades, voici le discours mémorable
que ce prince lui tint: Cessez de me
tourmenter sur ce sujet, je ne puis pas vous le
dire, c'est le secret de l'État. Après MM. de
Louvois et Chamillard, personne n'en a eu
connaissance que M. le Régent et le cardinal
de Fleury; ce dernier m'en a instruit, il n'y a

au monde que moi qui le sache, et il doit être
enterré avec moi.
Eh, quel devait donc être ce vieux secret
d'État que le roi n'osait pas révéler à l'homme
et à la femme en place, qui les savaient tous,
ceux du moment, ordinairement plus importants
que ceux du temps passé! Toutes les explications
de ce mystère politique que l'imagination
a pu inventer, ne sont pas à l'épreuve
de ce discours du roi, même la supposition,
que Louis XIV, puîné, ait exclu un frère aîné
par une faute de sa mère et par la nécessité de
le soutenir, n'était pas une flétrissure de la
mémoire de ce monarque, et n'altérait point
les droits de son successeur à la couronne.
On est tenté de croire, que ce secret aurait
pu donner atteinte à ces droits et qu'une telle
considération devait imposer à Louis XV un
silence éternel. Il fallait que la chose eût un
rapport si direct et si important à la personne
de ce prince, qu'il ne pût pas la découvrir sans
rougir ou s'exposer. Comme on a pris grand
soin d'effacer toutes les traces de cette ténébreuse
affaire, on en reste aux conjectures.
Peut-être la suivante s'accorderait-elle avec
le discours de Louis XV à madame de Pompadour,
que j'atteste sur mon honneur être véritable
et exactement tel qu'il nous a été rendu
le lendemain par M. de Choiseul, lequel n'a

cessé depuis, étant ministre de la guerre, de
faire encore les recherches les plus soigneuses
dans les archives de ce département et dans
celles de la Bastille, sans obtenir le moindre
éclaircissement sur cet objet.
J'ai trouvé, il y a longtemps, dans un vieux
livre, dont j'ai malheureusement oublié le
titre, une anecdote applicable au masque de
fer; je me souviens seulement que c'était des
mémoires d'un officier général, qui se disait
«confident intime de la reine Anne d'Autriche.»
Il raconte, qu'étant arrivé de Paris à
Lyon, où Louis XIII se trouvait à l'occasion
de la guerre de Savoye, le roi lui avait demandé,
quelles nouvelles il apportait? ayant
répondu: qu'on disait la reine grosse. Ce monarque,
après avoir rêvé un moment, s'était
écrié en frappant du pied: Cela n'est pas
possible!
Essayons de bâtir une hypothèse sur cette
anecdote. Supposons que la reine, enceinte du
cardinal, ait chargé son confident de sonder
le terrain, pour s'assurer si le roi aurait bonne
mémoire et se donnerait la peine de calculer;
que cette princesse, apprenant les marques de
défiance et d'emportement de son mari, redoutable
pour sa cruauté, ait craint de publier
sa grossesse, qu'elle soit accouchée secrètement,
et qu'après la mort de Louis XIII, elle

et le cardinal, restés maîtres absolus en France,
aient cédé au désir de mettre leur enfant sur
le trône, et de l'échanger contre le fils légitime
du roi, et que la tendresse maternelle ait
sauvé de la mort, et condamné son autre fils à
porter ce masque de fer, lorsqu'on s'est aperçu
de sa grande ressemblance avec son frère.
Cette hypothèse pourrait cadrer avec le propos
essentiellement important de Louis XV à
madame de Pompadour, car ce monarque se
serait également déclaré par là illégitime successeur
de ses ayeux.







V
NECKER.
L
es causes éloignées, qui ont produit
la révolution sont si nombreuses, et
les prochaines si défigurées par les
passions des partis, leur champ a été
si vaste et leurs routes si tortueuses, que jamais
historien ne se tirera de ce labyrinthe, pour en
rapporter un ensemble juste, vrai et satisfaisant.
Combien ne se trompent donc pas ceux
qui de nos jours ne voient dans les causes prochaines,
que deux fantômes créés par leur ignorance
ou leur désespoir. Pour un des partis, c'est
la reine; pour l'autre, c'est M. Necker, qui a été
la cause unique de la révolution. Comme cette
dernière imputation est sans comparaison la
plus fausse et la plus injuste, que j'ai connu
pendant trente ans cet homme célèbre et malheureux,
crucifié pour avoir voulu sauver le
peuple, et que j'ai vu de près les deux faces
opposées de la révolution, l'amour de la vérité
et ma conscience me pressent de dire ce

que j'en sais, et surtout de peindre M. Necker.
Il était grand de taille, de caractère sérieux,
froid, roide et taciturne, ce qui le faisait paraître
orgueilleux, dur et rébarbatif; son esprit
plus abstrait que brillant, sa politesse plus
mesurée que prévenante, et son cœur moins
sensible que juste, le rendaient peu aimable,
mais infiniment estimable. Il affectionnait plus
le genre humain que ses amis, pour lesquels il
ne faisait presque rien; il aimait mieux voir en
grand qu'en petit, et son ambition vertueuse
s'était livrée à l'espérance de devenir le bienfaiteur
d'une grande nation.
Peu de temps après son arrivée à Paris, il se
fit connaître par la générosité, avec laquelle il
offrit tout ce qu'il possédait alors à son ami le
banquier Thélusson, qui éprouvait un embarras
alarmant dans ses affaires; il devint son associé,
et leur maison prospérant beaucoup, on attribua
ces succès à l'habileté de M. Necker. Bientôt
sa réputation s'accrut par le rôle qu'il
jouait à la compagnie des Indes, dont il était
syndic, et par ses liaisons avec les gens de
lettres. La république de Genève l'ayant nommé
son ministre, il parut à la cour, fut consulté,
fit des plans de finance, composa l'éloge de
Colbert, et publia son fameux livre sur le commerce
des grains, qui réfutait le système des

économistes. L'ensemble de toutes ces productions,
joint à des mœurs pures, des actes de
charité, des procédés nobles et une conduite
pleine de sagesse et de droiture, donnèrent de
lui l'idée d'un homme distingué par ses connaissances,
son génie et ses vertus. La voix
publique l'appela pour la première fois au secours
de l'état, et le jeune roi, attentif à la voix
du peuple, le créa directeur de ses finances.
La guerre avec les Anglais, qui survint, dérangea
d'abord tous ses plans. M. de Sartine, ministre
de la marine, l'assassina par l'émission
perfide et clandestine de dix fois plus de billets
qu'on ne lui avait permis de créer sur le crédit
de son département. Necker, au désespoir,
prétendit qu'on optât entre lui et Sartine.
M. de Maurepas fit pencher la balance en faveur
de ce dernier, et M. Necker, qui avait
déjà expérimenté la presqu'impossibilité de
faire du bien, se retira en 1781 sans regrets,
et sans accepter la pension qu'on lui offrait. Il
ne fut regretté bien véritablement que par les
créanciers de l'état. Son successeur, M. de
Calonne, l'éclipsa totalement par son amabilité,
les charmes de son éloquence et l'enchantement
de ses largesses. Mais bientôt les profusions
de ce ministre le forcèrent à mesurer
l'abîme qu'il creusait, et à changer de conduite.
Jusque-là, il n'avait travaillé qu'à se maintenir,

mais calculant l'impossibilité de la durée des
moyens qu'il employait, son esprit supérieur vit
jour à la possibilité d'appliquer un grand remède
à la grandeur du mal, et conçut l'espérance
courageuse d'abattre les abus et d'établir
un nouvel ordre de choses. Ne pouvant plus
solder la reine, les princes et la cour, il se
tourna vers M. de Vergennes, le seul homme
en qui Louis XVI avait une véritable confiance.
Il obtint par lui la parole d'honneur du roi de
le seconder dans son projet et de tenir ferme
jusqu'au bout, convoqua une assemblée des
notables et l'ouvrit par un discours le plus éloquent,
le plus beau et le plus ingénieux, qui
peut-être ait jamais été prononcé; il commençait
par le tableau le plus effrayant de l'état
désespéré, dans lequel se trouvaient les finances,
et, après avoir démontré la nécessité de
tout entreprendre pour remédier à des dangers
si pressants, il expliqua la facilité d'y parvenir
par les moyens qu'il indiquait. Un de ces
moyens était, autant que je me le rappelle, un
impôt en denrées à percevoir sur les productions
de l'année à proportion de la fertilité,
projet analogue à la dîme de M. de Vauban.
Un autre moyen, qui était le principal, le plus
efficace, mais le plus difficile de tous, était le
retranchement d'une grande partie des abus,
dont jouissaient le clergé, la noblesse et surtout

les grandes charges de la cour et de la
couronne, dont M. de Calonne montrait la
foule, la grandeur, l'iniquité et l'insolence.
Malgré les oppositions, les intrigues et la
défense enragée de ces grands personnages
avares, qui ne voulaient pas lâcher leur proie,
tout allait bien.
L'autorité du roi et les cris du public appuyaient
les bonnes intentions du ministre
converti. La France allait être sauvée, et M.
de Vergennes mourut subitement. En observant
combien il mourut à propos et que, dès
ce moment, tout changea de face, que le maintien
des abus fut assuré et M. de Calonne renvoyé,
on est tenté d'ajouter foi à l'imputation
que la famille de M. de Vergennes a faite à ceux
qui avaient intérêt de le faire mourir[6]. Car lui
seul était l'homme qui pouvait faire agir le roi,
et sans lui, M. de Calonne se trouvait abandonné
de tout le monde; il n'était plus aimé
comme autrefois, parce qu'il ne donnait plus
rien; il n'était plus estimé, parce qu'il n'avait
pas été fort estimable. Si l'assemblée des notables
eût bien tourné, l'assemblée nationale ne
serait pas survenue, et le clergé et la noblesse
se seraient conservés par quelques sacrifices!
O justice de la Providence! qui indique souvent

le genre du crime par l'analogie de la punition.
Durant cette assemblée des notables s'était
élevée la fameuse querelle de M. Necker avec
M. de Calonne sur le déficit dans les finances, si
diversement énoncé par eux dans leurs comptes
rendus; ils s'accusaient réciproquement d'avoir
menti, et ils disaient vrai, car chacun avait
menti, mais à bonne intention. M. Necker,
pour sa commodité en cas qu'on le rappelât,
ou pour celle de son successeur, avait diminué
la dette nationale, afin de soutenir le crédit et
de faciliter les emprunts, sa ressource favorite,
parce qu'elle pèse moins sur le peuple que les
impôts. M. de Calonne, au contraire, a sans
doute grossi les objets pour inspirer la terreur.
J'ai eu une connaissance exacte de la situation
des finances, lorsqu'en 1770 j'ai quitté mon
poste à Paris, et n'ayant pas perdu de vue la
dette nationale parce que j'y étais fort intéressé,
je puis affirmer qu'il est impossible que
l'un de ces ministres n'ait pas adouci, ni l'autre
exagéré le mal. Une suite de prodigalités, de
déprédations, de fausses alarmes et de mouvements
révolutionnaires, qu'il serait trop long
de développer, ont amené insensiblement la
promesse et la nécessité d'une convocation des
états généraux, dont l'idée avait pris naissance
dans les espérances offertes par l'assemblée
des notables.

Nous voici à l'époque où commencent les
grands reproches, qu'on fait avec une sorte
d'apparence à M. Necker, et dont je ne citerai
que les trois principaux. Le premier est d'avoir
engagé le roi à accorder, au moment même de
la convocation des états généraux, tout ce que
le peuple français pouvait raisonnablement
demander de lui, et à publier, dès la fin de
décembre 1788, ces dispositions débonnaires
dans le rapport de M. Necker fait à la clôture
de son assemblée des notables. Le second reproche
est d'avoir décidé que l'on ne voterait
pas par ordres, mais par tête, après avoir accordé
une double représentation au tiers-état.
Le troisième est de n'avoir pas employé la
forme ancienne de vérifier les pouvoirs des
commettants devant une commission royale,
mais d'avoir assigné à la noblesse et au clergé
leurs salles particulières, comme pour les inviter
à se séparer. Si le danger des révoltes
n'avait pas été si pressant, ni les besoins de
l'état si urgents, il aurait certainement mieux
valu que le roi se fût laissé prier, pour céder
peu à peu aux instances de son peuple. Mais
a-t-on le droit de condamner M. Necker après
les événements? Il faut juger un homme qui
a fait ses preuves d'honnêteté et de vertu, sur
ses intentions, et sur la question s'il a pu faire
autrement.

M. Necker, témoin depuis si longtemps de la
soumission d'un peuple opprimé, du despotisme
d'une cour déréglée, de l'instabilité des volontés
royales, du pouvoir des intrigues, et de
l'incertitude de rester en place, voyait un moment
fortuné, où le roi consentait à donner
pour toujours un père à son peuple. Plein de
sollicitude pour le bonheur de ce peuple et
d'appréhensions sur les vicissitudes humaines,
M. Necker a cru en conscience devoir mettre,
à l'abri des cabales, les plus beaux droits de la
nation, et ne pouvoir lier le roi trop tôt par
une déclaration, que les circonstances rendaient
irrévocable. Voilà la raison principale,
pour laquelle on a annoncé sans marchander
en décembre 1788, ce qu'il aurait certainement
mieux valu n'accorder qu'en avril 1789, si l'on
avait eu à faire à un roi plus ferme et moins
obsédé. Pour ce qui est de la double représentation
du tiers, et de la décision, qu'on opinerait
par tête, je répondrai, qu'il était impossible
et qu'il aurait été absurde de faire autrement.
D'abord, il paraît juste que des millions d'hommes
eussent au moins la parité avec autant de
centaines, mais le but principal et indispensable
ayant été d'abolir les abus, et de faire payer les
privilégiés comme le reste de la nation, il fallait
au moins préparer une possibilité à y parvenir.
En opinant par ordre, il est clair que le

clergé et la noblesse auraient été deux contre
un, et la pluralité des voix aurait encore été en
faveur des premiers, si le tiers n'avait eu qu'une
simple représentation. On aurait donc agi
contre son but; toute la nation aurait été instruite
d'avance, que la convocation des états-généraux
serait inutile, qu'elle n'était qu'illusoire,
le peuple se serait révolté, et le mal serait
devenu plus grand que jamais.
A l'égard du troisième reproche, je conviens
que M. Necker a fait une faute capitale,
contre laquelle je n'ai rien à répliquer, sinon
qu'on doit pardonner une seule faute à un
homme chargé d'une besogne immense, à un
homme dont l'œil voit mieux les objets majeurs
que les détails, à un homme enfin plus exercé
à s'occuper du bien qu'à prévoir le mal.
Le tort le plus funeste de M. Necker, mais
qui peut lui être moins reproché que tout autre,
est d'avoir été la dupe de son cœur. Il lui
paraissait impossible, que toute la France ne
dût être pénétrée de la condescendance du roi,
et qu'on pût abuser de sa bonté; mais il ne
tarda pas à s'apercevoir qu'il s'était trompé,
et, sans prévoir les mauvaises intentions des
chefs du parti qu'il avait affectionné, il chercha
à contenir le mal qu'il se reprochait, et se
mit à étayer tant qu'il pouvait l'autorité royale.
Mais son crédit et son génie n'étaient pas assez

puissants, pour diriger les démarches du roi,
réprimer la fougue des prétentions du tiers-état,
et faire entendre raison aux privilégiés.
Il perdit la confiance de son maître, se rendit
de plus en plus odieux à la cour, à la noblesse
et au clergé, et devint suspect à son parti,
voulant réunir les extrêmes et accorder des
principes de contradiction, d'après les conseils
de sa droiture et l'impulsion de sa conscience.
Il a éprouvé ce qui est toujours arrivé à ceux
qui étaient modérés au milieu des enragés.
Il serait cependant difficile d'imaginer même
après coup, ce que M. Necker aurait pu faire,
pour remédier aux désordres du terrible combat
qui se préparait. Je pense que le meilleur,
et peut-être le seul moyen aurait été de gagner
Mirabeau, ce géant des Jacobins, dont la langue
était une massue, laquelle dirigée par l'audace,
le coup d'œil et le savoir faire de celui qui la
maniait, frappait toujours des coups décisifs.
Ce favori de la populace, tout-puissant alors
parmi les factieux, connaissant tous leurs plans,
et propre à les combattre à armes égales, oui,
j'ose le dire, il fallait le faire premier ministre.
Mais l'ambition glorieuse de M. Necker, et encore
plus sa moralité sévère, auraient reculé
d'horreur devant la simple pensée d'une alliance
aussi monstrueuse pour lui. S'il avait pu
prévoir, combien de braves et honnêtes gens

se verraient forcés sous le règne de Robespierre
à jouer des rôles de scélérats, pour opérer
par cette abnégation bizarre et presque
héroïque de la vertu, le seul bien qu'on pouvait
faire alors, celui de sauver des victimes,
peut-être M. Necker aurait-il eu, en rougissant,
le courage de s'abaisser à une telle union,
pour éviter des malheurs si inouïs.
Il est beaucoup plus aisé de dire ce que le
roi aurait pu et dû faire, lorsque la violence de la
noblesse faisant schisme, avait poussé le tiers
à se déclarer la nation par le droit du plus
fort. Le roi seul pouvait terminer la querelle
facilement, et avec de très-grands avantages
pour lui et pour son peuple. Il devait se déclarer
pour le tiers; d'abord il se mettait du
côté le plus sûr, parce que c'était le plus fort;
son armée jointe au peuple, il n'y avait plus de
combats à craindre, parce que la partie devenait
trop inégale; presque tout le clergé, et
une grande partie de la noblesse, auraient respecté
son invitation de revenir à la chambre
nationale; une déclaration de Sa Majesté à
ceux qui vivaient de ses bienfaits, qu'elle les
leur retirerait en cas de désobéissance, aurait
mis à la raison la partie la plus considérable
des privilégiés, et le tiers-état se serait sans
doute contenu dans des bornes plus justes, s'il
n'avait pas été irrité par des résistances trop

protégées par l'autorité souveraine, et révolté
par la menace de l'armée qui se rassemblait.
C'est du 23 juin 1789, qu'on doit dater le
vrai commencement de la révolution. C'est
dans ce jour mémorable, que M. Necker avait
espéré de réunir les ordres qui avaient fait
schisme; il avait déterminé le roi à se rendre
dans l'assemblée nationale, et y prononcer un
discours composé par ce ministre, et dans lequel
l'autorité royale, sacrifiant presque tous
ses droits, n'exigeait des partis que le sacrifice
réciproque d'une partie de leurs prétentions.
Mais, les ministres Villedeuil et Barentin, après
avoir commencé par indisposer dès le matin
les membres de l'assemblée, en leur fermant
l'entrée de la salle entourée de gardes, sous
prétexte qu'on l'arrangeait encore pour l'arrivée
du roi, ne s'en tinrent pas là. Ils osèrent
changer le discours avec la malice la plus
noire, en y glissant les phrases les plus choquantes
pour l'esprit qui régnait alors, et quelques
altérations révoltantes. C'étaient de beaux
présents arrangés par M. Necker, accompagnés
de soufflets et de coups de pied. Aussi ce discours
eut l'effet le plus désastreux. Le bruit
s'en répandit avant la fin de la séance. Necker
donna sa démission, et il y eut une émeute si
effrayante, que le roi, et même la reine, furent

forcés à employer les prières les plus touchantes
pour persuader M. Necker de rester.
Mais il eut grand tort de céder à ces instances;
il devait au moins exiger le renvoi de ses
perfides collègues, qui, le déjouant partout,
mettaient des entraves à ses meilleures opérations,
et qu'on peut placer au nombre des ingrédients
de la révolution. On profita des
craintes et de la jalousie, que cette émeute
avait excitées dans l'âme du roi, pour le
porter à rassembler une armée, et à décider
le renvoi de M. Necker. Après un conseil secret,
tenu le jeudi précédant la prise de la
Bastille, M. Necker essuya plusieurs avanies
de la part des princes, et M. le comte
d'Artois disait partout qu'il méritait d'être
pendu.
Le 11 juillet 1789, le roi le congédia avec
toutes les marques d'affection et de regret, en
le priant de partir avec tout le secret possible.
M. Necker obéit fidèlement, se rendit le même
jour à Saint-Ouen, et de là à Bâle, sans dire
mot à personne. On ne fut assuré de son évasion
que le lendemain à midi, et alors commencèrent
les grandes scènes du peuple, chassant
les troupes de Paris, et promenant les
bustes du duc d'Orléans et de M. Necker par
les rues, et les parcourant toute la nuit avec des
flambeaux et des épées, sans commettre d'autre

excès que de demander des armes dans
toutes les maisons. Il est mémorable, et à jamais
honorable pour les sans-culottes, de n'avoir,
malgré leur pauvreté, fait le moindre
abus de la facilité qu'ils avaient de piller.
Trente mille gueux héroïques étaient les maîtres
de Paris rempli de richesses immenses,
et ils n'ont rien demandé que la liberté. Le
13 juillet, on commença à former une garde
nationale et à s'emparer des armes, qui étaient
aux Invalides. Le 14 juillet, la prise de la
Bastille et les premières victimes; du 15 au
16 juillet, la fuite des princes et des ministres;
le 16, l'assurance que le roi viendrait à Paris,
et le 17, ce monarque traîné pendant cinq
heures de temps de Versailles à l'hôtel de ville,
environné de près de cent mille hommes armés
d'épées, de piques et de broches, et précédé
de canons dont la bouche était tournée contre
sa voiture. Pendant cette longue et pénible
route, ce monarque ne témoigna autre chose,
que beaucoup d'ennui du trop de lenteur de
la marche, et parla comme à son ordinaire,
avec autant d'indifférence que de tranquillité.
Après le compliment: Paris vient de conquérir
son roi, que lui fit M. Bailly, en lui
présentant aux barrières les clefs de la ville,
un jeune étourdi lui en fit un autre. On passait

devant la place Louis XV, où il y avait un
chœur de musique, et le jeune homme, fourrant
sa tête dans la voiture, dit d'une voix
flûtée: «Sire, on va jouer: Où peut-on être
mieux qu'au sein de sa famille.» Le roi se
renfonçant dans le fond du carrosse, répondit
tout bas en soupirant: «Tudieu, quelle famille!»
Arrivé à l'hôtel-de-ville, on l'y fit
monter sous une voûte formée avec des épées
nues, qui se croisaient et s'entrechoquaient
avec un cliquetis effrayant. Exténué de fatigues,
il prit un peu de pain et de vin. On lui
présenta la cocarde nationale, avec laquelle il
se montra au peuple ivre de joie et d'espérance.
Au retour, tournant le coin d'une rue,
ce monarque pensa avoir l'œil crevé par la
pointe de l'épée d'un homme, qui marchait à
la portière, et qui ne s'apercevait pas que le
roi sortait la tête pour regarder en haut; ce
bon prince rangea doucement l'épée de côté,
et dit: «Mon ami, la paix est faite.»
M. Necker se rendit aux sollicitations touchantes
du roi et de l'assemblée nationale,
mais surtout à la peinture, qu'on lui fit des convulsions
effrayantes qui agiteraient la France,
s'il ne revenait pas, et il revint. Jamais triomphateur
n'a été environné d'autant de gloire,
d'enthousiasme et d'amour, que M. Necker
faisant son entrée à Paris. C'était une apothéose,

mais le soir même de cette brillante
journée commença la décadence de sa grande
destinée. Il avait rencontré M. de Besenval
qu'on allait exécuter; il promit d'obtenir sa
grâce, tint parole, mais fut dénoncé le même
soir dans tous les clubs des jacobins comme
ennemi caché du peuple. Depuis persécuté par
eux, par la reine et la cour, abandonné par le
roi et l'assemblée nationale, on l'éminça au
point, qu'après une longue série de peines et
de dégoûts, il fut renvoyé comme un laquais,
et le peuple français donna sur lui, qui était
son idole, la première preuve de cette horrible
ingratitude, qu'il a exercée depuis sur tant d'autres,
qui le servaient de leur mieux, comme
cela s'est toujours pratiqué dans les démocraties.
Que n'a-t-il pas dû souffrir dans sa retraite
cet homme si jaloux de sa réputation, si passionné
pour le bien public, et dont la vertu
était si délicate, en voyant sa gloire éclipsée,
ses hautes espérances trompées, et les horreurs
qui désolaient la France, en apprenant les calomnies
que la rage et l'ingratitude répandaient
contre lui, et en éprouvant peut-être des reproches
que sa conscience pieuse et malade
était seule en droit de lui faire, et que tout autre
à sa place aurait plus mérités que lui. Il est
mort, sans doute martyr des souvenirs les plus

amers, buvant à longs traits le calice de regrets
les plus déchirants, et portant les péchés de la
France avec la patience religieuse de l'innocence
souffrante.