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Seules les erreurs clairement introduites par le typographe ont été
corrigées.

--Le texte de la seconde illustration n'étant que partiellement
lisible, le second mot de la phrase "_John xxx fondit brusquement sur
les Hollandais et les tailla tous en pièces._" est manquant.


BIBLIOTHÈQUE FRANÇAISE.




Devéria del. E. Jourdan direx. Marinet sc.

J. F. LAHARPE.


ABRÉGÉ

DE

L'HISTOIRE GÉNÉRALE

DES VOYAGES;

Par
 J.-F. LAHARPE.

TOME PREMIER.







PARIS,

MÉNARD ET DESENNE, FILS.

1825.




 AVERTISSEMENT

DE L'ÉDITEUR.


L'Abrégé de l'Histoire des Voyages de Laharpe jouit d'un succès qui
paraît croître de plus en plus; malgré le grand nombre de volumes dont
se compose cet ouvrage estimé, il a été réimprimé deux fois dans un
court espace de temps.

Cependant le format in-8o, adopté pour ces réimpressions, ne
satisfaisait pas toutes les classes de lecteurs. Il restait encore à
faire une édition de cet ouvrage, qui réunît à la pureté du texte, la
commodité du format, et qui fût à la portée de toutes les fortunes;
nous croyons avoir atteint ce but en offrant notre nouvelle 
édition de l'Abrégé de l'Histoire générale des Voyages.

Cet ouvrage est imprimé pour la première fois dans le format in-18, et
nous croyons nous rendre agréables au public, en en faisant tirer
également sur le format in-12; de sorte qu'on peut le joindre aux
éditions qui ont été données dans les mêmes formats du Cours de
littérature du même auteur. Nous avons corrigé un grand nombre de
fautes échappées au dernier éditeur, quoiqu'il ait mis plus de soin
que ses prédécesseurs, à l'impression de cet abrégé. Enfin nous ne
négligeons rien pour que notre édition soit rangée au nombre de ces
belles réimpressions que les presses françaises s'enorgueillissent de
reproduire depuis quelque temps.

MM. Firmin Didot ont gravé le caractère, M. Fain donne tous ses
soins à l'impression, le papier sort d'une des premières fabriques de
France. Le portrait de Laharpe, dont nous pouvons garantir la
ressemblance, est gravé par M. Bertonnier, d'après le dessin de M.
Devéria;  les vignettes, au nombre de soixante, dont les
unes représentent les sites, vues, costumes de chaque pays, retracent
aussi les scènes historiques que l'on trouve dans le même recueil. MM.
Larcher, Baquoy, Delvaux, se chargent de la gravure, tandis que
MM. Victor Adam, Devéria, Martinet, en ont fait les dessins
d'après les originaux de la collection topographique du cabinet des
estampes de la bibliothèque du roi; l'atlas de 15 planches in-4o. est
exécuté par M. Blondeau, graveur du roi.

M. Depping, dont le nom est assez connu pour nous dispenser d'en
faire l'éloge, a bien voulu se charger de la notice biographique sur
Laharpe, et du précis de l'Histoire générale des Voyages depuis
l'antiquité jusqu'à nos jours, qui est placé en tête de l'ouvrage.

Enfin nous avons réuni dans notre édition tous les avantages que
n'offraient point les autres éditeurs du même ouvrage, la commodité du
format, l'élégance et la pureté du texte, le luxe des figures et la
modicité du prix; et si, comme tout nous le fait espérer,  le
public nous sait gré de nos efforts pour l'exécution de cette
entreprise, nous nous proposons de publier à la suite: Un Abrégé des
meilleurs voyages qui ont été faits depuis le troisième voyage de Cook
inclusivement, où s'arrête la présente édition.

FIN DE L'AVERTISSEMENT.




 NOTICE

SUR J.-F. LAHARPE.


Il est heureux qu'après tant de productions marquées au coin du génie
ou du goût que la France avait vu éclore sous les règnes de Louis xiv
et de Louis xv, il soit venu un littérateur capable d'en analyser les
beautés, et d'en faire apprécier tout le mérite par ses contemporains.
Laharpe fut cet écrivain habile; la tâche dont il s'est acquitté avec
un talent distingué lui a valu le titre honorable de Quintilien
français, qui ne lui a pas été disputé jusqu'à présent, quoique plus
d'un rhéteur ait essayé de dicter les règles du goût, et de les
appuyer sur les modèles classiques.

On croit que la famille de Laharpe, originaire de la Suisse, était
alliée à la famille du même nom qui existe encore dans le pays de
Vaud. Elle vécut obscurément en France; le jeune Laharpe, né à Paris
en 1739, perdit, à l'âge de neuf ans, son père, capitaine
d'artillerie, et n'eut d'abord d'autre secours que celui des sœurs
de la charité.  L'intelligence avec laquelle il récitait déjà
dans son enfance les vers, lui attira la bienveillance du proviseur du
collége d'Harcourt; il obtint une bourse dans ce collége, et y fit de
brillantes études. Le prix d'honneur lui fut décerné en rhétorique:
présage de ses succès dans ce genre sur un plus grand théâtre. Une
injustice qu'il essuya vers la fin de sa carrière scolastique était
faite pour lui inspirer cette aigreur qu'il ne montra que trop souvent
dans ses démêlés littéraires. Accusé d'avoir fait des couplets
satiriques contre le proviseur son bienfaiteur, il fut puni, non pas
par le collége, mais par la police, et enfermé six mois à Bicêtre et
au fort l'Évêque. Il est convenu dans la suite d'avoir fait des
couplets contre des gens du collége, mais il a déclaré n'en avoir
jamais composé contre des personnes à l'égard desquelles il avait des
devoirs à remplir. Il est très-probable que les couplets contre le
proviseur avaient été ajoutés par quelque autre écolier. Avant de
procéder criminellement contre un jeune homme sans protection, il
aurait donc fallu d'abord s'assurer de la vérité du fait; mais c'est
de quoi on ne s'embarrassait guère sous le règne du voluptueux Louis
xv. Marmontel ne fut-il pas également enfermé pour des couplets (mais
qu'il n'avait pas faits), qui tournaient en ridicule un gentilhomme de
la chambre? Cette prison dut faire naître de sérieuses réflexions chez
le jeune Laharpe; et peut-être fut-ce pour avoir été victime du régime
arbitraire, qu'il se rangea, en sortant de captivité, sous la bannière
des écrivains qui demandaient la réforme des abus et le respect pour
les droits de l'humanité.

À l'âge de vingt ans il débuta dans la carrière  littéraire
par des héroïdes, genre de poésie que les succès de Colardeau avaient
mis en vogue. Ces premiers essais que l'auteur recueillit ensuite dans
ses mélanges littéraires et philosophiques furent jugés sévèrement par
le fameux Fréron; Laharpe en jugea lui-même peu favorablement dans un
âge mûr, et ne les comprit point dans le choix de ses œuvres. Il
s'essaya vers le même temps dans la critique de la littérature
ancienne. L'étroit esprit de Fréron ne vit dans ces articles que de la
hardiesse; des hommes qui avaient moins de préjugés que l'auteur de
l'Année littéraire y aperçurent le germe d'un beau talent.

Le théâtre ne tarda point à exciter toute son ambition littéraire. Il
débuta dans la carrière dramatique par la tragédie de Warwick, qui
fut jouée d'abord à la cour vers la fin de 1763, et puis à la Comédie
Française. Elle eut beaucoup de succès, et s'est maintenue au
répertoire. Cette pièce fut le motif d'une correspondance entre
Laharpe et Voltaire; ce grand écrivain accueillit favorablement le
jeune écrivain, auquel il remarqua de grandes dispositions pour la
poésie. Laharpe avait épousé la fille d'un limonadier; tous deux sans
fortune, ils menaient une vie assez économique. Voltaire les garda
quelque temps à Ferney, où Laharpe travaillait à de nouvelles
tragédies, tandis que sa femme jouait dans celles de leur hôte
célèbre, qui eut pour tous les deux beaucoup d'affection, et souffrit
même que Laharpe lui fît quelquefois des observations critiques sur
ses ouvrages inédits, et y proposât des changemens. Il disait avec
bonté au jeune littérateur: Changez toujours de même, je ne puis qu'y
gagner. De temps en temps Laharpe faisait des voyages à Paris
 pour faire jouer Timoléon, Pharamond et Gustave,
tragédies dont malheureusement aucune ne se ressentit de l'inspiration
de Ferney. On le jugea froid et sans verve. Piron, qui ne vit pas sans
déplaisir qu'un poëte osât refaire Gustave Vasa, fit une épigramme
dont voici la fin:

J'ai laissé Gustave imparfait,

  Retouchez-y, mais gare au trait

  Que vous et moi nous devons craindre.

  Messieurs, criera quelque indiscret,

  Mévius gâta le portrait,

  Bavius l'achève de peindre.

Ce fut avant la représentation du Gustave de Laharpe que Piron lança
cette épigramme; il en fit une autre après la chute de la pièce; il y
qualifia Laharpe sans façon de

Lourd, froid, sec, éthique

  Dans le dramatique.

Laharpe assure qu'il n'eut pas lui-même la patience d'attendre la fin
de la représentation, qu'il ne garda que des fragmens de son
manuscrit, qu'il jeta au feu la pièce de Pharamond, et que s'il eut
la faiblesse ou plutôt le besoin de faire imprimer Timoléon, qui
avait eu quelques représentations, il ne comprit pas du moins cette
tragédie dans la collection de ses œuvres. Ce qui lui avait paru
bon dans la pièce de Timoléon, fut transporté plus tard dans celle
de Coriolan. Bientôt après, en 1768, le public apprit que Laharpe
avait brusquement quitté Ferney avec sa femme, et qu'il était revenu à
Paris; ses ennemis, dont le nombre  s'était beaucoup accru,
tant par ses premiers succès que par un peu de présomption de sa part,
prétendirent que Voltaire l'avait renvoyé. Le patriarche de Ferney
démentit ce bruit dans les gazettes. Grimm, instruit par les amis de
Voltaire, et étant lui-même en liaison avec lui, assure que c'est par
pure générosité que Voltaire donna un démenti aux adversaires de
Laharpe, et que ce littérateur s'était réellement rendu coupable d'une
grande indiscrétion, en répandant à Paris le deuxième chant de la
Guerre de Genève, que Voltaire avait intérêt de tenir secret, et en
soutenant ensuite qu'il le tenait d'un ami de ce grand homme. Il
paraît donc que Voltaire se brouilla en effet avec Laharpe; cependant
comme vers le même temps madame Denis et madame Dupuis quittèrent
Ferney, on peut croire que Voltaire était de mauvaise humeur contre
tous ses convives.

On vient de parler de la présomption de Laharpe. Il est difficile
qu'un poëte encouragé par les suffrages d'un public aussi éclairé que
celui de la capitale de la France, et surtout par la plus belle partie
de ce public, se mette assez en garde contre la vanité; plus les
applaudissemens donnés à des tirades de vers ou des phrases élégamment
construites sont vifs et nombreux, plus on s'imagine être au nombre
des premiers hommes du siècle, et plus on souffre avec peine la
critique qui trouble les illusions d'un esprit enivré de louanges.
Laharpe a donc pu repousser avec animosité ou avec amertume les
attaques de ses adversaires; mais parmi ceux-ci il y avait des
écrivains qui, pour le moins, avaient autant de vanité que lui, sans
l'égaler en talens. L'un d'eux disait de lui:


Si vous voulez faire bientôt

  Une fortune immense et pourtant légitime,

  Il vous faut acheter Cythare ce qu'il vaut,

Et le vendre ce qu'il s'estime.

Linguet lui promit une épigramme chaque semaine, et fut en effet très
zélé d'acquitter sa promesse; Dorat et Champfort ne furent pas en
reste; d'autres poëtes se mirent de la partie. Piron en jouant sur les
mots, l'appelait la Harpie. Il n'y eut pas jusqu'à l'abbé Delille qui
n'y donnât sa saillie: faisant allusion à une jolie chanson de
Laharpe, Ô ma tendre musette, il dit au sujet des éloges donnés au
poëte pour des pièces d'un caractère plus élevé:

De l'admiration réprimez le délire,

  Parlez de sa musette, et non pas de sa lyre.

Laharpe, doué d'un caractère vif et emporté paya ses ennemis de la
même monnaie; il se vengea de plusieurs en évoquant poétiquement
l'ombre de Duclos. Une vengeance plus noble, ce furent les succès
éclatans qu'il obtint dans les concours académiques de Paris et de la
province. Dès 1767 il avait été couronné par l'académie française pour
son discours sur les malheurs de la guerre et les avantages de la
paix. Sept autres prix lui furent donnés dans les dix années
suivantes, par l'académie française, pour des morceaux en prose et en
vers. C'est aux concours académiques que sont dus ses éloges de
Fénélon, de Racine, de La Fontaine, de Catinat, de Charles V et de
Henri IV. Il manqua le prix pour les éloges de La Fontaine et de Henri
IV, quoiqu'il fût si sûr du succès qu'il avait fait des lectures de
ces deux pièces dans les sociétés de Paris, avant  que les
juges académiques eussent prononcé. On sait que Necker pour lui faire
un présent délicat, avait fait ajouter deux mille francs au prix
proposé par l'académie de Marseille, pour le meilleur éloge de La
Fontaine, et que ce fut Champfort qui le remporta. Un grand mérite de
Laharpe, dans ces éloges, c'est d'avoir su en varier le style et le
mettre d'accord avec les sujets; sous ce rapport il a l'avantage sur
Thomas, qui a parfaitement retracé l'histoire des éloges, mais qui en
a fait presque d'aussi ampoulés que ceux qu'il a blâmés. Une douceur
harmonieuse règne dans l'éloge de Fénélon; l'auteur fait sentir la
candeur angélique de cette âme pure qui ne connaissait point les
sentimens haineux et dont le cœur, valait mieux que celui de tant
d'autres prélats du temps, toujours empressés de persécuter au nom de
leur religion. Comme cet esprit de tolérance ne s'était pas transmis à
leurs successeurs, ceux-ci trouvèrent leur satire et des maximes mal
sonnantes dans l'éloge de Fénélon fait par Laharpe, et se remuèrent
pour s'en venger. Un ministre d'un esprit assez médiocre, le
chancelier Maupeou, ordonna que désormais les morceaux académiques
seraient soumis comme autrefois à l'approbation de la Sorbonne, espèce
d'inquisition qui jouissait de la faculté de condamner sans pouvoir y
joindre celle de punir. Heureusement cet ordre absurde ne resta pas
long-temps en vigueur.

L'éloge de La Fontaine rappelle la naïveté du fabuliste, et l'éloge de
Racine contient une analyse habile des beautés tragiques de ce grand
poëte. Parmi les autres éloges, celui de Catinat est regardé comme le
plus soigné. Ces titres littéraires lui ouvrirent en 1776 les portes
de l'académie  française où il succéda à Colardeau. La séance
destinée à sa réception fut, suivant les mémoires du temps,
très-brillante; Laharpe s'attira de vifs applaudissemens par son
discours, surtout par son tableau des agrémens du commerce des
lettres, et puis par la lecture d'un fragment de sa traduction en vers
de la Pharsale de Lucain; mais le public mit de la malice à applaudir
bien plus vivement encore le discours de Marmontel qui répondit à
Laharpe, et à y chercher des allusions. Ce discours fut un événement
pour le grand nombre d'oisifs de ce temps. Grimm a pris la peine d'en
consigner les moindres détails dans sa correspondance littéraire.
Après avoir peint la modestie et le caractère pacifique de Colardeau,
Marmontel rappela de lui ce mot: «La critique me fait tant de mal que
je n'aurai jamais la cruauté de l'exercer contre personne,» dont le
public fit sur-le-champ une application peu flatteuse pour Laharpe; sa
malice se manifesta de nouveau quand Marmontel ajouta: voilà,
Monsieur, dans un homme de lettres un caractère intéressant. Ce mot si
simple, dit Grimm, fut applaudi comme si c'eût été la meilleure
épigramme qu'on eût jamais faite. Il est vrai qu'il y avait au moins
trois à quatre cents complices qui en firent les honneurs. Ce qu'il y
eut de plus désagréable dans cette aventure pour Laharpe, c'est qu'à
la suite des louanges qui lui furent données par son illustre
confrère, ces mêmes applaudissemens se renouvelèrent encore souvent,
toujours avec la même chaleur, et, puisqu'il faut le dire, avec les
mêmes éclats de rire. On arrêta plusieurs fois l'orateur au milieu de
sa phrase, et c'est avec une patience et une résignation tout-à-fait
méritoires que l'orateur se laissait interrompre. Avant de faire
remarquer le mérite  qui distingue les différentes
productions de Laharpe, il rappelle avec une douce indignation les
critiques qui s'étaient élevées contre lui. On laisse passer
légèrement ce que dit Marmontel du courage avec lequel notre jeune
académicien défendit toujours la cause du bon goût, et l'on éclate en
transports lorsque son panégyriste avoue que dans les disputes
littéraires on lui avait souhaité quelquefois plus de modération, le
sel du goût n'ayant pas besoin d'être mêlé du sel amer de la satire,
etc. Tout ce détail, ajoute Grimm, est peut-être assez insipide à
raconter; mais il ne fut que trop plaisant pour les intéressés. Jamais
éloge ne fit un effet plus contraire à celui que l'on devait
naturellement attendre; jamais on ne fit plus cruellement justice des
torts qu'un homme de lettres peut avoir eus avec ses rivaux, et je
connais peu de scènes de comédie plus piquantes que ne le fut ce
singulier persifflage; il eût été sans doute beaucoup plus original,
si celui qui en fut l'objet, s'était mis à dialoguer avec le public,
comme il a dit depuis qu'il en avait été tenté.

Il ne faut pas attacher autant d'importance que Grimm à cet événement
insignifiant: toutefois on voit par les nombreuses attaques des
adversaires de Laharpe, que s'il plaisait par ses talens littéraires,
il n'avait pas du moins l'art de captiver par sa conduite la
bienveillance générale. Lorsqu'on donna au théâtre les Journalistes
anglais, par Cailhava, le public, ou une partie du public voulut y
voir une satire sanglante de Laharpe; on reconnut ses querelles avec
Sauvigny, avec Blin de Saint-Maure, on retrouva ses expressions, et
quelquefois ses injures. Ce ne fut qu'un des mille et un désagrémens
que lui attira l'aigreur de sa  critique. Les mémoires du
temps assurent que Blin de Saint-Maure se vengea d'un article de
Laharpe inséré dans le Mercure, sur ou plutôt contre un de ses
ouvrages, en attaquant le critique dans la rue au moment où bien paré
et poudré celui-ci se rendait à une assemblée de beaux-esprits. Les
querelles de Laharpe avec Dorat furent si vives, que l'académie
française se vit obligée de l'engager à plus de modération; l'abbé de
Boismont disait à ce sujet: «Nous aimons tous infiniment M. de
Laharpe, mais on souffre en vérité de le voir arriver sans cesse
l'oreille déchirée.» Quant à cette querelle entre Laharpe et Dorat,
elle fut apaisée par les jolies femmes qui étaient également éprises
pour les beaux vers de l'un et les galantes bagatelles de l'autre. Le
premier avait fait une tragédie touchante sur un événement tragique
qui était arrivé depuis peu. C'était le suicide d'une religieuse que
le désespoir avait porté à cet acte violent. Ne pouvant espérer de
faire jouer cette pièce en public, Laharpe en faisait la lecture dans
les sociétés; on la représenta chez M. d'Argental, ainsi que chez
madame de Cassini, qui joua le rôle de religieuse, tandis que l'auteur
se chargeait de celui du héros de la pièce. La plus belle assemblée
assista à cette représentation. Dorat s'y trouva sous les auspices de
la maîtresse de la maison, et se réconcilia solennellement avec
l'auteur de Mélanie, en dépit de toutes les épigrammes qu'ils
s'étaient mutuellement lancées. L'archevêque de Paris fut scandalisé
de la nouvelle de la représentation d'un sujet religieux, et obtint
que la seconde représentation ne pût avoir lieu. Telle était alors la
puissance du clergé.

Il paraît que la réconciliation politique des deux  poëtes et
rivaux ne tint pas long-temps, et que de nouvelles attaques mutuelles
les brouillèrent comme auparavant; mais Laharpe y mit fin par un trait
de générosité, ou si l'on veut de justice, en renvoyant, dit-on, à son
adversaire un paquet de lettres scandaleuses qu'un inconnu avait mises
en son pouvoir, et dont la publication pouvait ruiner la réputation de
Dorat. En prenant part à la querelle des Gluckistes et des
Piccinistes, qui fut poussée, comme on sait, à un point extrême,
Laharpe, qui s'était prononcé pour les derniers, se fit de nouveaux
ennemis parmi les Gluckistes.

Cependant, au milieu de toutes ses distractions, il se livra sans
relâche à de nombreux travaux littéraires. Sollicité par de puissans
amis, il s'était chargé de la rédaction de la partie littéraire du
Journal de politique et de littérature où son ennemi Linguet l'avait
précédé. Il donna au théâtre les tragédies de Menzikoff, des
Barmécides et de Jeanne de Naples. Il traduisit en beaux vers le
Philoctète de Sophocle, et sa poésie réussit à faire goûter aux
Français sans le secours des chœurs le plan si simple du poëte
grec; ce fut un des plus beaux triomphes de Laharpe. Coriolan fut
donné la première fois à la fin de l'hiver rigoureux de 1784, pour la
représentation destinée par les comédiens français au bénéfice des
pauvres. Le public sut gré à Laharpe de son désintéressement, et
assista en foule à cette représentation brillante. Cependant les juges
sévères trouvèrent trop de déclamation et trop peu d'action dramatique
dans la nouvelle tragédie de Laharpe; ses rivaux ne manquèrent pas
l'occasion de le poursuivre de nouvelles épigrammes. Tout le monde
connaît celle de Champfort:


Pour les pauvres, la comédie

  Donne une pauvre tragédie;

  Nous devons tous en vérité,

  Bien l'applaudir par charité.

Rhulières s'égaya dans son épigramme sur cette famille de héros
tragiques tous mort-nés. Pour se venger, Laharpe fit charitablement,
dans un quatrain, le portrait des deux poëtes.

Les tragédies précédentes n'avaient pas eu un grand succès; Jeanne de
Naples fut redonnée avec un nouveau dénoûment que le public goûta
mieux que le premier; néanmoins le défaut d'intérêt fit tort à cette
pièce comme aux deux autres. Les Brames, tragédie philosophique,
dans laquelle Laharpe avait imité Voltaire, sans être capable de créer
d'aussi grands ressorts dramatiques que ceux des tragédies de
Mahomet et de Gengiskan, furent écoutés jusqu'à la fin; mais le
public ne revint plus, et, pour ne pas prêcher dans le désert, les
prêtres indiens furent retirés par l'auteur. On appela les cinq actes
de cette tragédie les cinq sermons de l'abbé de Laharpe; on raconta
aussi que plusieurs années auparavant l'auteur, ayant fait une lecture
de sa pièce dans une société réunie chez mademoiselle de l'Espinasse,
fut convaincu par les observations des auditeurs de l'impossibilité de
faire réussir une pièce d'un intérêt aussi faible, et la jeta au feu;
aussi ceux qui avaient été témoins de ce sacrifice ne furent pas
médiocrement surpris de la voir renaître sans savoir comment. Enfin,
pour dernière tribulation, il eut à essuyer une parodie, où, lors du
dénoûment, on jetait dans un gouffre tout ce qu'il y avait sur le
 théâtre, même une harpe. La police défendit cette allusion
personnelle, mais le parterre redemanda la harpe, et il fallut la
jeter avec le reste dans l'abîme.

Malgré l'accueil froid qu'avaient reçu la plupart des tragédies de
Laharpe, il ne craignit pas de les rassembler et de les faire
paraître. Dans la préface du premier volume, il prédit la décadence du
théâtre, et ne trouve que deux moyens de la prévenir. Ces moyens sont
l'érection d'un second théâtre français, et la substitution d'un
parterre assis à un parterre debout. Il a fallu du temps pour que deux
moyens si simples fussent essayés. L'expérience a prouvé qu'ils ne
suffisent pas pour prévenir la décadence de l'art dramatique;
cependant on s'est convaincu de leur utilité, et sous ce rapport, on a
dû souhaiter que les vœux de Laharpe eussent été exaucés plus tôt.
Il avait fait réellement des démarches, de concert avec d'autres
auteurs dramatiques, pour faire asseoir le parterre; mais dans ce
temps le gouvernement, ou plutôt la cour, se mêlait de tout, et la
moindre réforme, la moindre amélioration qu'il s'agissait d'obtenir,
ne concernât-elle que des banquettes, mettait en jeu les intrigues de
quelques courtisans désœuvrés. La sollicitation des auteurs
dramatiques parut être un sujet trop grave pour qu'on pût se décider
légèrement; et de peur de compromettre je ne sais quels intérêts, on
laissa les choses comme elles étaient: les gentilshommes de la chambre
étaient assis dans les loges; ils n'étaient pas pressés de faire
asseoir les gens du parterre.

En 1782, Laharpe composa pour l'ouverture de la salle de l'Odéon, une
pièce allégorique intitulée Molière à la nouvelle salle, ou les
Audiences de Thalie,  qui eut du succès. Il avait traduit
par abrégé la Pharsale de Lucain; il traduisit aussi une partie de
la Jérusalem délivrée et de la Lusiade du Camoëns; ne sachant pas
le portugais, il avait versifié sa traduction sur une traduction
française en prose. Quand il eut publié son Suétone, on lui reprocha
aussi de ne pas bien comprendre le latin, malgré les prix qu'il avait
obtenus au collége.

Quoique académicien, il avait concouru pour le prix proposé par
l'académie française au sujet du meilleur dithyrambe aux mânes de
Voltaire, et comme le prix fut décerné à son poëme, il en abandonna
la valeur à celui qui avait obtenu l'accessit. Il fit aussi de
Voltaire un éloge en prose: le public avait été choqué d'entendre
Laharpe traiter avec rigueur la tragédie de Zulime; la méchanceté
prétendait qu'il était irrité d'avoir été oublié dans le testament de
Voltaire. Lorsqu'ensuite il fit en prose et en vers l'éloge du grand
écrivain que la littérature venait de perdre, la méchanceté supposa
encore un motif intéressé à l'auteur, en prétendant qu'il voulait
préparer le public à son commentaire sur le théâtre du grand poëte. On
fut pourtant obligé de convenir que parmi la foule d'écrivains qui
avaient célébré Voltaire, aucun n'avait mieux fait sentir les beautés
de son génie. Laharpe, dit un de ses contemporains, a beaucoup plus
d'esprit que de connaissances, beaucoup moins d'esprit que de talent,
et beaucoup moins d'imagination que de goût; mais il sait parfaitement
Racine et Voltaire; et quoiqu'il n'ait pas encore justifié toutes les
espérances qu'on avait pu concevoir de l'auteur de Warwick, c'est
encore le meilleur élève qui soit sorti de l'école de Ferney. Il est
malheureux que les circonstances  l'aient obligé à perdre
tant de temps à dire du mal des autres, et à se défendre ensuite
contre les ennemis qu'il se faisait tous les jours en exerçant un si
triste métier. La plus furieuse épigramme qu'on ait jamais faite sur
lui, est le mot de Champfort, mot cruel, mais que Tacite n'eût pas
désavoué: «C'est un homme qui se sert de ses défauts pour cacher ses
vices.» Il ne faut pas oublier que Champfort avait été l'objet
d'épigrammes non moins sanglantes. Cependant il est vrai que Laharpe
scandalisa un peu le public par les hommages publics et éclatans qu'il
rendit à une danseuse d'une mauvaise réputation. Une maladie de peau
qui suivit ces amours, et dont la médisance fit une lèpre, attira au
mauvais poëte de nouveaux lazzis. Sophie Arnoud prétendait que cette
lèpre était la seule chose que Laharpe eût des anciens.

Ce qui prouve encore contre Laharpe, c'est qu'ayant été chargé d'une
correspondance littéraire par le grand-duc Paul de Russie, il y
déchira à belles dents des ouvrages dont il avait presque dit du bien
dans les feuilles publiques. Un homme qui souffle le chaud et le froid
ne peut être très-estimable, à moins qu'on ne veuille dire pour
l'excuse de Laharpe, qu'il ménageait par égard la réputation des
auteurs contemporains devant le public, et qu'il ne voyait pas
d'inconvénient à dire toute la vérité à un étranger dont il était en
quelque sorte le confident. En ce cas il aurait fallu parler moins de
soi-même, et prendre des précautions pour empêcher que cette
correspondance confidentielle ne vît jamais le jour. Ce fut, au
contraire, lui qui donna de la publicité à ces lettres haineuses.
Pendant le séjour du grand-duc à Paris, Laharpe, son correspondant,
eut occasion  de le voir souvent, et il fit les honneurs d'une
séance de l'académie française à laquelle le grand-duc assista avec sa
femme et sa suite. Comme la flatterie faisait alors partie de
l'étiquette, et même de la réception des princes à Paris, Laharpe lut
en face de l'illustre voyageur une Épître au comte du Nord (nom sous
lequel le grand-duc voyageait); mais en dépit des éloges il choqua les
oreilles russes par la fréquente apostrophe de Petrowitz, qui parut
ignoble à leur esprit habitué à la soumission.

Laharpe avait toujours vécu indépendant, et subsisté du produit de ses
travaux: on le trouvait probablement trop philosophe pour mériter des
places, des titres. Il avait été pour peu de temps secrétaire de
l'intendant des finances Boutin; cette charge était trop
assujétissante pour un homme habitué aux charmes du commerce des
muses. Il la quitta et n'en reprit point d'autre; seulement il faut le
plaindre d'avoir quelquefois travaillé pour de l'intérêt. De ce genre
d'occupation paraît avoir été l'Abrégé de l'Histoire des Voyages,
qu'il commença en 1780, et qui eut convenu plutôt à un bon géographe
qu'à un poëte distingué. Laharpe n'apporta pas à ce travail toutes les
qualités nécessaires; mais aussi il en apporta qui manquent
quelquefois aux savans; je veux dire, la pureté du goût, l'élégance de
la diction, et un esprit philosophique. Ses Cours de Littérature,
professés avec beaucoup d'éclat au Lycée, aujourd'hui Athénée royal,
et ses articles critiques, insérés dans le Mercure de France,
étendirent encore sa réputation; et il avait acquis l'autorité d'un
juge en littérature, lorsque l'époque des grandes réformes arriva pour
la France. L'esprit vif et  philosophique de Laharpe dut
embrasser chaudement le parti nombreux qui demandait la suppression
des abus. Il ne sortit pas d'abord de sa carrière, et la démarche la
plus éclatante qu'il fit, ce fut de présenter, à la tête des auteurs
dramatiques, une adresse à l'assemblée nationale, pour la prier de
rendre le théâtre libre, et assurer les droits de propriété des
auteurs. Les comédiens du roi, ne songeant qu'à leurs intérêts, firent
une contre-pétition; mais Laharpe réfuta leur faible réplique, et plus
tard la force des choses amena les changemens que les gens de lettres
avaient sollicités. Prenant un intérêt plus vif aux événemens publics
à mesure qu'ils gagnaient plus d'importance, Laharpe adopta le langage
des hommes exagérés de ce temps. On connaît les vers ridicules qu'il
débita dans la chaire du Lycée à l'occasion du manifeste du duc de
Brunswick:

Le fer! il boit le sang: le sang nourrit la rage,

Et la rage donne la mort.

Malgré les preuves et le soin qu'il eut de s'affubler du bonnet rouge,
il ne put échapper aux soupçons et à la persécution des démagogues; il
fut enfermé dans la prison du Luxembourg, et si le règne sanguinaire
de Robespierre eût continué, peut-être aurait-il partagé le sort de
tant de malheureuses victimes de ce dictateur lâchement cruel. Ce fut
pendant cette captivité que Laharpe, avec la promptitude des esprits
vifs et exagérés, passa d'un sentiment au sentiment opposé; peut-être
aussi la crainte de la mort ébranla-t-elle les fibres de son cerveau.
L'auteur de Mélanie et des Brames,  le partisan de la
philosophie et l'élève de Voltaire, devint religieux et presque dévot,
et se convertit complétement. Ce fut la lecture de l'Imitation de
Jésus-Christ qui opéra ce changement, à ce qu'il assure lui-même. Il
traduisit le Psautier, et écrivit plus tard des mémoires en faveur du
culte catholique.

Rendu à la liberté, il remonta dans la chaire du Lycée, où, depuis
lors, ses critiques littéraires furent entremêlées de réflexions
pieuses. Il rassembla ensuite ses leçons pour en former ce Cours de
Littérature ancienne et moderne, qui est sans contredit le meilleur
ouvrage de Laharpe, et qui a rempli une lacune considérable dans la
littérature française, quoiqu'il ait de grands défauts, tels que la
disproportion de certaines parties, surtout de la littérature ancienne
relativement à la moderne; la partialité de divers jugemens, etc. Mais
ces défauts sont amplement compensés par l'analyse habile des
chefs-d'œuvre littéraires, par l'éclat d'un style toujours
approprié au sujet, et prenant tous les tons suivant les divers genres
de littérature, enfin, par le goût qui a dicté les règles prescrites
par l'auteur aux écrivains modernes. Quoique très-volumineux, cet
ouvrage important aurait pourtant été plus étendu encore si l'auteur
eût vécu plus long-temps, ou s'il eût commencé plus tôt à s'en
occuper, et si des occupations moins utiles ne l'eussent interrompu.

Les orages politiques de la France s'étaient calmés, mais Laharpe ne
retrouva plus le repos, qu'au reste il n'avait jamais cherché
beaucoup. Si d'un côté ses leçons littéraires furent accueillies avec
beaucoup d'applaudissemens par la France régénérée, ses sorties contre
la philosophie qu'il  avait défendue autrefois, et la
publication de sa correspondance secrète avec le grand-duc de Russie,
lui firent beaucoup de tort dans l'opinion publique, et lui attirèrent
de nouvelles inimitiés. Le gouvernement consulaire, qui affectait
encore de protéger les idées libérales, persécuta Laharpe pour ses
opinions religieuses, et l'exila de Paris. Quelques ans plus tard il
lui aurait proposé peut-être d'écrire dans ce sens, pour raffermir la
monarchie absolue. On assure pourtant que Laharpe avait refusé une
pension que Bonaparte lui avait offerte. Dans l'intérieur de son
ménage Laharpe n'avait pas été plus heureux que dans ses relations
extérieures. Sa première femme, dégoûtée de la vie, s'était noyée.
Laharpe se remaria, mais ce nouvel hymen fut de courte durée: sa
seconde femme l'abandonna.

Exilé d'abord à vingt-cinq lieues de Paris, Laharpe obtint la
permission d'habiter Corbeil; et, pour soigner sa santé déclinante, il
put revenir à Paris, où il ne fit plus que languir. Il mourut le 11
février 1803. Laharpe était petit de taille; il avait une élocution
facile; l'habitude de parler eu public et d'être écouté avec plaisir
par de grandes assemblées, lui faisait trouver doux aussi de parler
dans de petites sociétés, où d'autres qui n'avaient point cette
assurance, se trouvaient gênés auprès de lui. Saint-Lambert disait que
dans huit jours de conversation presque continuelle à la campagne, il
n'était échappé à Laharpe ni une erreur de goût, ni un propos qui
annonçât le moindre désir de plaire à personne. Saint-Lambert aurait
dû excepter les femmes, pour lesquelles Laharpe trouvait toujours des
propos galans et aimables. Le grand nombre d'ouvrages qui nous
 restent de lui doit étonner ceux qui savent combien la vie
d'un homme de lettres fêté dans les cercles de Paris, comme l'était
Laharpe, est remplie de dissipations.

DEPPING.

FIN DE LA NOTICE.




 PRÉCIS


DE L'HISTOIRE DES VOYAGES


ET DÉCOUVERTES,


DEPUIS L'ANTIQUITÉ JUSQU'À NOS JOURS.


Quand les peuples sont encore dans un état complétement sauvage, ils
s'embarrassent peu du reste de la terre. Pourvu qu'ils trouvent leur
nourriture et un abri contre l'intempérie des saisons, ils n'ont point
de souci; ou si, dans leurs loisirs, il leur vient quelques pensées,
ce n'est pas l'idée de l'immensité du monde. Les Esquimaux, que le
capitaine anglais Ross rencontra dans son expédition pour la
découverte d'un passage au nord-ouest de l'Amérique, se croyaient les
seuls habitans de la terre, et ils n'imaginaient pas que le pays au
midi de leurs plaines de neige fût habitable, précisément comme, dans
le midi, on a cru long-temps que le nord ne pouvait être habité. Mais
quand la civilisation a fait quelques progrès, quand 
l'industrie a procuré quelque aisance à un peuple, et quand il
commence à communiquer avec d'autres pays, il place, comme les
Chinois, sa patrie au milieu du monde, et ne regarde le reste que
comme des accessoires de la contrée qu'il habite, et pour laquelle son
amour-propre croit que tout a été créé. Bientôt l'imagination élabore,
de la manière la plus singulière, le peu de vérités qu'il sait sur les
contrées étrangères; et s'il a de la superstition, ce qui ne manque
guère à l'ignorance, il amalgame le ciel, la terre et l'enfer. Quelles
idées bizarres les premiers Grecs n'avaient-ils pas du monde, et sous
quelles formes fantasques l'imagination des Scandinaves ne se
figurait-elle pas le séjour des hommes et des immortels? Pour remplir
et peupler les terres mal connues, les nations qui ont un commencement
de civilisation exagèrent toutes les formes, et entassent ou
confondent toutes les matières qu'elles connaissent. Leurs contes ne
parlent que de géans et de pygmées, de montagnes d'or et de diamans,
de paradis terrestres, d'animaux monstrueux, enfin de tout ce qu'elles
n'ont pas chez elles-mêmes. Il serait plus simple de supposer chez
d'autres peuples des êtres analogues à ceux qui existent sous leurs
yeux; mais ce ne serait pas des merveilles; l'imagination veut être
frappée; il lui faut des objets extraordinaires, et les grandes
distances servent infiniment à seconder les désirs de l'imagination.
Il est malheureux que ces jeux de la fantaisie aient plus d'une fois
 enfanté des querelles et des guerres; l'avidité est
excitée par le récit de toutes les prétendues richesses que possèdent
d'autres contrées; on cherche à se les procurer par la voie du trafic
ou du commerce; mais quelquefois on juge plus commode ou plus court de
les enlever, ou de s'emparer des pays qui les possèdent. On ne trouve
pas toujours ce que l'on cherchait, mais on prend ce que l'on trouve,
et quelquefois on découvre des objets plus utiles que ceux dont la
crédulité avait fait un tableau si séduisant. La force, l'injustice et
la ruse, triomphent malheureusement dans ces conflits; mais par
contre-coup, la raison s'éclaire, les idées se rectifient et
s'agrandissent, et la géographie s'enrichit. Il vient un temps enfin,
où les peuples ont assez de lumières pour rivaliser de zèle à
compléter nos connaissances, par des voies plus dignes de l'humanité.
Les savans n'épargnent alors ni fatigues, ni sacrifices, pour pénétrer
dans les régions inconnues, et y observer la nature et les ouvrages de
l'homme; et comme la vraie science n'a pas de préjugés, leurs
observations contribuent à donner peu à peu une idée exacte du monde,
et une idée moins incomplète du système admirable qui régit l'univers.

Voilà, en peu de mots, l'histoire de la géographie. Quelques détails
vont développer cet aperçu des découvertes faites dans les diverses
parties du globe. C'est en Égypte, et dans la partie occidentale de
l'Asie, que l'histoire nous présente les premiers  grands
états, et les premiers peuples florissans. Ces peuples cultivaient les
sciences et les arts; par conséquent ils avaient quelque connaissance
des autres pays. Ils faisaient des guerres, et conquéraient leurs
voisins; leurs notions furent donc et plus étendues et moins
inexactes. Quelques sages voyagèrent pour s'instruire, et rapportèrent
de leurs excursions des connaissances nouvelles. Malheureusement ces
sages appartenaient pour la plupart à quelque caste ou corporation;
ils partaient avec des systèmes et des préjugés; ils rapportaient ce
bagage inutile, et quelquefois, au retour, ils ensevelissaient le
fruit de leurs observations dans les mystères de leurs associations;
le peuple n'en profitait guères.

Une nouvelle source d'instruction fut ouverte au monde, par les
voyages et expéditions commerciales des Phéniciens. Ce peuple
marchand, riche et entreprenant, fonda des colonies sur la côte
d'Afrique et sur celle d'Espagne; ses marins visitèrent un grand
nombre de côtes inconnues, et ses marchands entretinrent des liaisons
avec des peuples qui ne s'étaient pas connus entr'eux jusqu'alors.
C'était une époque de découvertes géographiques. Cependant les
Phéniciens, comme tous les peuples commerçans, étaient jaloux; ils ne
voulurent pas trop divulguer leurs découvertes, de peur de montrer le
chemin à d'autres nations, et de les inviter à suivre leur exemple.
Les Carthaginois ne les en supplantèrent pas moins, et ce peuple, plus
dominateur que les Phéniciens qui au fond voulaient  plutôt
commercer que régner, fut maître de l'Espagne et de la Sicile, et fit
reconnaître par sa marine la côte du nord et de l'ouest de l'Afrique.
Le journal de ce voyage de découverte est parvenu à la postérité:
c'est, malgré sa brièveté, un morceau précieux de la géographie
ancienne.

Sur ces entrefaites, des germes de civilisation s'étaient développés
rapidement dans les colonies phéniciennes et égyptiennes, en Grèce;
bientôt il s'y forma une nation d'un esprit plus actif et plus fécond,
que toutes celles qui jusqu'alors avaient brillé sur le globe. Avec
son ardeur innée pour le savoir, elle ne manqua point de s'enquérir
des autres peuples de la terre. Hérodote, qui avait voyagé, lui
raconta des vérités et des fables; en agrandissant leur sphère
d'activité, les Grecs obtinrent des notions plus positives. À la suite
du conquérant Alexandre, roi de Macédoine, ils traversèrent les pays
les plus fameux de l'Asie, et arrivèrent jusqu'à l'Inde. Alexandre
était trop épris de la gloire, pour ne pas tourner ses expéditions au
profit de la science. Ses officiers reconnurent les côtes, des
relations de commerce s'établirent entre les pays grecs et ceux de
l'Asie; dès-lors le lien entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique devint
indissoluble; l'intérêt l'avait noué, on pouvait être sûr qu'il
subsisterait.

L'éclat brillant de la Grèce commençait à s'éclipser, quand le peuple
romain étendit sa domination sur l'Italie; Carthage succomba aux coups
 portés par cette nouvelle puissance; Rome incorpora dans ses
états les dépouilles de cette république. Successivement elle conquit
la Gaule, la Grèce, l'Asie mineure, l'Égypte, une partie de la
Germanie, la Grande-Bretagne. Ses lieutenans et ses financiers eurent
bien soin d'explorer les pays conquis; des colonies y furent envoyées;
il n'y avait pas encore eu d'empire composé d'une aussi grande étendue
de terres connues; la route de commerce par la mer Rouge jusqu'à
l'Inde subsistait toujours; le nord de l'Afrique fut connu des
Romains; leurs géographes, unissant les connaissances acquises par les
Phéniciens, les Carthaginois et les Grecs, à celles qui étaient dues
aux conquêtes des Romains, furent à même de présenter au monde une
plus grande masse de renseignemens géographiques, qu'on n'en avait eu
auparavant. Les Pline, les Strabon, les Ptolémée, les Pomponius Méla
rassemblèrent de véritables trésors, en comparaison de ce qui avait
été réuni avant eux; il est vrai que leurs devanciers n'avaient pas
trouvé d'aussi précieux matériaux. Un César n'avait pas parlé de la
Gaule, ni un Tacite de la Germanie et de la Grande-Bretagne.

Cependant que de terres, que de peuples restèrent encore à découvrir,
que de notions à rectifier, que de sciences à cultiver, pour parvenir
à la connaissance de ce globe, dont les Romains possédaient une si
petite portion, malgré toute l'étendue de leur puissance! Ils ne
connurent pas la moitié  de l'Afrique, et ignorèrent la
configuration de cette partie du monde. En Asie, leurs recherches ne
s'étendirent point au delà des contrées méridionales qui leur
envoyaient les richesses de leur sol. Jamais ils ne pénétrèrent dans
le nord de l'Europe; l'immense empire actuel de la Russie ne leur
fournit que de faibles notions sur les mœurs des habitans. Ils ne
soupçonnèrent point l'existence d'autres continens, d'autres parties
du monde. Ils en restèrent aux élémens de la minéralogie, de la
géologie, de la botanique, et d'autres sciences qui ont des rapports
si intimes avec la géographie, et qui l'ont tant enrichie depuis
qu'elles sont bien cultivées!

Encore ces renseignemens accumulés pendant plusieurs siècles, et par
suite de nombreux événemens, faillirent-ils se perdre lors de la chute
de l'empire romain. Des peuples barbares traversèrent l'empire romain
pour le ravager; ils substituèrent leur barbarie et leur liberté, au
brillant esclavage des peuples soumis à Rome; ils renversèrent cette
puissance qui avait détruit tant de puissances plus faibles, et firent
rentrer les nations dans la barbarie et l'indépendance, d'où elles
avaient été tirées par la force aidée de la civilisation.

Ces barbares du Nord s'embarrassèrent peu des sciences; ils eurent des
idées d'enfant sur la géographie: toutefois ils avaient trouvé sans
difficulté la route des plus belles provinces de l'empire romain, et
ils y firent connaître pour la première fois les pays du Nord dont on
n'avait presque rien su, triste  dédommagement de toutes
les lumières qu'ils éteignirent. Il y eut pourtant quelques géographes
dans cette époque: la clarté et la précision ne sont pas les qualités
dominantes de leurs écrits.

Le goût de l'étude ne disparut pas entièrement: il se conserva dans
les établissemens religieux, et, par un concours de nouveaux événemens
il se ralluma dans la suite. Pour propager la foi chrétienne, les
missionnaires pénétrèrent dans toutes les parties de l'Europe, dans
l'Afrique et dans l'Asie; on écrivit l'histoire de leurs vies et de
leurs succès; pour prix de ses conversions, l'hiérarchie se soumit les
peuples qui adoptèrent la religion; elle eut intérêt à les connaître:
il y eut donc de nouveaux foyers où vinrent se rassembler les lumières
géographiques. Les Plan-Carpin, les Rubruquis et les Marc-Paul, qui
voyagèrent dans des vues ecclésiastiques, firent de véritables
découvertes. Mais si le christianisme fut utile à cette science,
l'islamisme la servit aussi. Par suite des conquêtes de Mahomet, il se
forma en Asie un empire, celui des califes, qui voulut réunir tous les
genres d'illustration, et favorisa en effet avec une munificence digne
d'éloges les lettres, les arts et les sciences. La géographie ne fut
pas négligée par les savans arabes, et, quoiqu'ils n'eussent aucun
accès auprès des bibliothèques des pays chrétiens, ils purent
recueillir beaucoup de notions, grâce à l'extension rapide qu'avait
prise la domination des califes, et la religion musulmane.

 Les idées des chrétiens d'Europe s'étaient fort rétrécies
sous le monachisme, mais les croisades les étendirent: Venise, devenue
le premier état commerçant, eut le goût des conquêtes et des
découvertes. La marine d'Europe, que des souverains faibles d'esprit
et de moyens avaient laissé dépérir, se releva sous la main des
républiques commerçantes; et pendant qu'on alla chercher le poivre et
le cardamome dans l'Inde, on s'habitua aux expéditions maritimes. Les
Grecs dont l'empire était resté debout au milieu de tous les
bouleversemens de l'Europe, auraient dû éclairer le monde par des
connaissances de tous les genres; mais les disputes théologiques sur
l'essence de la lumière du mont Thabor, les occupèrent bien plus
vivement que la connaissance de la partie du monde qu'ils habitaient,
et les Turcs qui se souciaient de géographie encore moins que les
Grecs, vinrent substituer leur barbarie aux subtilités scolastiques
des écoles de Byzance, comme les Goths et les Lombards, avaient imposé
à l'Italie leur ignorance et leur rudesse.

Tout ce qu'on avait gagné en connaissances géographiques, depuis la
chute de l'empire romain, se réduisait au nord de l'Europe, et à une
partie de l'intérieur de l'Asie; il avait fallu, en outre, apprendre
de nouveau ce que les Romains avaient su et ce que les barbares
avaient fait oublier. On en était là, quand, au commencement du
quinzième siècle, on découvrit l'utilité de la boussole, et quand les
 Portugais, encouragés par leurs victoires sur les Maures
d'Afrique, longèrent la côte occidentale de cette partie du monde, et
découvrirent Madère et les Açores. La beauté de la première de ces
îles, stimula leur ardeur pour les nouvelles conquêtes, et voyant au
Sud une mer sans bornes, ils poursuivirent leurs découvertes le long
de l'Afrique; cette suite de pays habités par les Nègres, infestés par
les animaux féroces, et riches en poudre d'or et en productions de
diverses espèces, se déroula successivement aux yeux étonnés de leurs
navigateurs, et en 1486, environ cinquante ans après leur arrivée à
Madère, Vasco de Gama découvrit le cap de Bonne-Espérance. Ce ne fut
qu'alors que l'on connut l'étendue de l'Afrique, et la possibilité
d'arriver à l'Inde, en doublant l'extrémité de cette partie du monde.
Les Portugais ne tardèrent pas, en effet, de longer aussi la côte
orientale de l'Afrique, et de retrouver les mers et les côtes de
l'Asie, connues de ceux qui avaient fait le voyage de l'Inde par la
mer Rouge, l'ancienne route du commerce. L'Inde même ne fut bien
connue, que lorsqu'on eut commencé à s'y rendre par le Cap de
Bonne-Espérance; les îles de la mer des Indes, que l'on exploita
ensuite, offrirent au commerce des articles rares, qui furent dès lors
très-recherchés en Europe; les Portugais poussèrent leurs voyages de
découvertes jusqu'en Chine et jusqu'aux terres australes; depuis
l'Europe, jusqu'à ces contrées éloignées, ils établirent des colonies,
des forts et des  comptoirs; il y eut une révolution
complète dans le commerce des productions étrangères; la route étant
changée, des villes et des états en perdirent le bénéfice: d'autres
l'acquirent. Les connaissances de géographie et d'histoire naturelle
furent presque doublées; jamais le monde n'avait été aussi riche en
science. Ce savoir aurait tourné au bonheur des hommes, si l'humanité
l'eût accompagné; mais on n'avait fait des expéditions que pour
s'enrichir, et pour propager par la violence une religion de douceur.
On fit, des pays découverts en Afrique, sous la zone torride, des
marchés d'esclaves; plus tard on envoya des inquisiteurs sur la côte
de l'Inde.

Étonné de tout ce que les voyages des Portugais avaient fait
connaître, on devait croire avec un sentiment d'orgueil que les bornes
de la science ne pouvaient être reculées davantage. Cependant, vers ce
temps, les Espagnols firent des expéditions plus étonnantes encore que
celles des Portugais: ceux-ci avaient achevé d'explorer une partie du
monde dont les anciens avaient connu la portion septentrionale; les
vaisseaux espagnols conduits par le génie de Christophe Colomb,
découvrirent une partie du monde dont aucun ancien n'avait soupçonné
l'existence, et qui était située dans un hémisphère où aucun
navigateur n'avait pénétré: si ce n'est les marins scandinaves, qui,
dès le dixième siècle avaient découvert le Groënland, et y avaient
formé une colonie, sans étendre leurs expéditions.  Mais il
fallut du temps pour connaître un pays aussi immense. Les Antilles, le
Mexique, la Nouvelle-Grenade et le Pérou furent explorés, dévastés,
pillés et convertis d'abord. De leur côté, les Portugais se hâtèrent
de profiter de la découverte d'une partie du monde que l'Espagne était
hors d'état d'occuper toute seule; ils prirent possession du Brésil;
cependant ces deux puissances, dont toute la population se serait
perdue dans le quart de l'Amérique, se disputèrent ce continent
immense; il fallut que le pape, sur leur invitation, quoique sans
aucun droit, tirât la ligue de démarcation entre les prétentions des
deux puissances: après cette vaine démarche, elles se crurent, ou
feignirent de se croire dûment autorisées à disposer à leur gré de
chaque lot; elles ont possédé l'Amérique pendant plusieurs siècles,
sans avoir réussi à la civiliser, mais elles en ont extrait une
immense quantité d'or, d'argent et de pierres précieuses. Elles ont
même si peu contribué à faire connaître leurs possessions, que les
renseignemens importans nous viennent pour la plupart de voyageurs
étrangers, que la curiosité avait conduits dans ces pays, et qui ne
les ont pas visités sans des obstacles de la part des gouvernemens.

Dans le courant du seizième siècle, les diverses parties de l'Amérique
furent successivement découvertes et occupées: les Anglais, dont la
marine avait pris des accroissemens rapides, s'étaient attachés à la
découverte du nord de ce continent;  les Français, qui
enfin voulurent aussi partager l'honneur de faire des découvertes et
des colonies, explorèrent et occupèrent le Canada, et plus tard la
Louisiane.

Déjà la république de Hollande, après avoir conquis sa liberté sur
l'Espagne, conquit des colonies dans l'Inde sur le Portugal, exploita
les îles les plus riches en épiceries, et entama des relations avec la
Chine et le Japon, et, entreprenant des expéditions dans la mer du
Sud, détermina la position de la Nouvelle-Hollande, de la terre
Van-Diemen et d'autres îles de cette mer. Les missionnaires espagnols,
portugais et français pénétrèrent dans la Chine, la Tartarie, le
Japon, les royaumes de la presqu'île orientale de l'Inde, et dans
d'autres contrées, et en donnèrent des détails curieux pour les
savans, édifians pour l'église romaine. D'autres missionnaires se
hasardèrent dans l'intérieur de l'Amérique septentrionale et
méridionale; les marchands hollandais se hasardèrent partout où il y
avait quelque espoir de spéculations lucratives. Les Espagnols qui
possédaient plus de pays qu'ils n'en pouvaient cultiver, furent
affaiblis dans leurs colonies par les flibustiers, par leurs guerres
contre les autres puissances maritimes; et par suite de leur inertie,
la Guyane, les Antilles, l'Amérique septentrionale, attirèrent des
flottes de diverses nations européennes; on connut mieux ce pays, et
le commerce en tira meilleur parti. On eut bien des langues, des
mœurs et des peuples à étudier  sans cesse les
sciences naturelles, s'enrichirent de nouvelles observations. Tandis
que les colonies espagnoles et portugaises furent remplies de moines,
les colonies anglaises, dans l'Amérique septentrionale se peuplèrent
rapidement. La marine anglaise surpassa au dix-huitième siècle celle
des autres puissances maritimes, et s'empara de plusieurs des grands
débouchés du commerce européen. Vers le milieu de ce siècle,
l'Angleterre fit faire des voyages autour du monde, auxquels le
capitaine Cook a attaché son nom immortel, et qui avaient pour but,
non pas, comme autrefois, de surprendre et de subjuguer des peuples
sans armes et sans expérience; mais, ce qui était plus digne des
Européens, d'augmenter les connaissances humaines, et de contribuer,
par un échange de productions et de découvertes, au bien-être de
l'humanité. On n'était plus dans le temps barbare où l'on faisait
décider à Rome qu'on pouvait traiter les sauvages en esclaves pour le
bien de leur âme. Les expéditions de Cook leur apportèrent nos plantes
nourricières et nos animaux domestiques, et leur firent connaître les
avantages de la civilisation. C'est surtout par les expéditions de ce
navigateur que l'Europe connut les nombreux archipels disséminés dans
la vaste mer du grand Océan.

Cependant il y en avait trop pour que des navigateurs futurs n'y
trouvassent pas encore des découvertes à faire. Déjà, avant le
troisième voyage de Cook, l'expédition française conduite par
Bougainville  avait découvert l'archipel des navigateurs.
Les voyages de Vancouver, de la Pérouse, d'Entrecasteaux ajoutèrent
aux connaissances que nous avions sur les divers archipels; le premier
explora principalement la côte du nord-ouest de l'Amérique. Des savans
isolés et des états du second ordre, entreprirent, dans le
dix-huitième siècle, beaucoup de voyages utiles; Hearne et Mackenzie
trouvèrent sur deux points la limite septentrionale de l'Amérique;
Bruce chercha des aventures jusqu'en Abyssinie; Nicbuhr et ses savans
compagnons, tous envoyés aux frais du Danemark, bravèrent les sables
brûlans de l'Arabie, et la perfidie des Bédouins. Le Vaillant étudia
l'histoire naturelle de l'Afrique méridionale; Mungo-Park eut le
courage de pénétrer dans l'intérieur de ce continent. Le gouvernement
russe qui, pendant ce siècle avait pris un rang marquant en Europe,
fit entreprendre des voyages en Sibérie et en Kamtchatka, et visiter
l'extrémité de l'Asie, sur laquelle il est resté long-temps des doutes
aux géographes, quoique Behring ait eu l'honneur de donner son nom au
détroit qui sépare l'extrémité de l'Asie de celle de l'Amérique. Le
capitaine Billings visita les côtes de la mer Glaciale, et la chaîne
des îles Aléoutes. La fin de ce siècle fut marquée par l'expédition
militaire des Français en Égypte; expédition à laquelle on eut le bon
esprit d'associer la science. Si elle fut peu utile sous le rapport
politique, elle procura au moins une masse de renseignemens précieux
sur l'Égypte et sur les peuples arabes, et fit naître  un
recueil savant, comme il n'en avait été fait jusqu'alors sur aucun
pays. Plusieurs voyageurs particuliers s'empressèrent dans la suite de
compléter en Égypte les observations des savans de l'expédition
française.

Voici comment toutes ces entreprises sont présentées dans un rapport
de l'institut de France[1].

«À l'époque de 1789, toutes les nations à l'envi paraissaient animées
du désir de perfectionner la description de leurs états et des mers
qui baignent leurs côtes. Le goût qu'avaient fait naître les voyages
heureux et brillans des Bougainville, des Cook, ne s'affaiblit pas par
les expéditions désastreuses, mais non pourtant inutiles de La Pérouse
et d'Entrecasteaux. Les Anglais ont profité des avantages de leur
position: tandis que leur Société africaine pénétrait dans des
contrées entièrement inconnues, que leur Horneman recevait l'accueil
le plus distingué du vainqueur de l'Égypte, que Mungo-Park bravait les
plus grands dangers pour ouvrir de nouvelles routes au commerce de son
pays, que Flinders s'exposait à des dangers plus terribles encore,
pour visiter la terre de Diemen et les côtes de la Nouvelle-Hollande,
leurs vaisseaux parcouraient la mer et l'archipel des Indes, leurs
ambassadeurs reconnaissaient le Thibet, le royaume de Java, et
pénétraient en Chine. Vancouver décrivait les côtes qu'il était chargé
de reconnaître,  avec des soins et une exactitude dignes de
servir de modèle à tous ceux qui auront à remplir de pareilles
missions. Les Français, si glorieusement occupés ailleurs, n'avaient
pourtant point abandonné les recherches géographiques. Si les Anglais
nous faisaient mieux connaître la pointe méridionale de l'Afrique, les
Français trouvaient en Égypte matière à des descriptions bien plus
intéressantes. Le capitaine Marchand avait fait autour du monde, un
voyage heureux et modeste, qui, pour être apprécié ce qu'il vaut,
attendait la plume d'un navigateur distingué. M. de Fleurieu a su y
ajouter un prix nouveau, en donnant aux marins toutes les instructions
qui peuvent rendre leurs courses moins périlleuses et plus utiles, en
les préparant à recevoir le bienfait des nouvelles mesures, et en
proposant une division plus méthodique des mers.... M. Buache a
préparé pour nos navigateurs tous les renseignemens qui peuvent
diriger leur marche. Muni de ces instructions, le capitaine Baudin
alla reconnaître les côtes de la Nouvelle-Hollande dans une expédition
recommandable, surtout, par les services qu'elle a rendus à l'histoire
naturelle. Enfin, pour terminer par un voyage qui renferme tous les
genres de mérite, M. de Humboldt a fait à ses frais une entreprise qui
honorerait un gouvernement; seul avec son ami Bonpland, il s'est
enfoncé dans les déserts de l'Amérique: il en a rapporté six mille
plantes avec leurs descriptions, les positions de plus de deux
 cents points déterminés astronomiquement; il est monté à la
cime du Chimboraço, dont il a mesuré la hauteur; il a créé la
géographie des plantes, assigné la limite de la végétation et des
neiges éternelles, observé les phénomènes de l'aimant et des poissons
électriques, et rapporté aux amateurs de l'antiquité des connaissances
précieuses sur les Mexicains, leur langue, leur histoire et leurs
monumens.»

Le siècle dans lequel nous vivons a déjà augmenté considérablement nos
connaissances géographiques, quoiqu'il n'y en ait pas encore un quart
d'écoulé; ce qui distingue surtout les voyageurs actuels, c'est un
savoir plus profond, un jugement plus sain, un esprit d'observation
plus fin et plus étendu. Les anciens voyageurs ont rapporté tant de
fables, qu'il en a coûté quelquefois plus de peine à la postérité de
détruire ces mensonges que de répandre des vérités qui s'y trouvaient
mêlées. La grande confédération des états républicains de l'Amérique
septentrionale qui défricha, et qui peupla d'hommes libres et heureux
des contrées où naguère quelques peuplades sauvages avaient subsisté
misérablement, fit explorer les sources du Missouri, et le cours de la
Columbia, afin de découvrir des moyens de communication à travers
l'Amérique septentrionale, avec les côtes du grand Océan. Les
révolutions qui rendirent l'indépendance aux colonies espagnoles,
ouvrirent aux regards curieux des Européens, de vastes contrées où la
jalousie  du gouvernement avait embarrassé les pas des
voyageurs avides d'instruction, et les doux accens de la liberté et de
la civilisation furent bégayés par des races auxquelles l'Europe
n'avait presque apporté encore que le despotisme et une superstition
grossière. Des voyageurs anglais, par dévouement pour la science, plus
encore que par l'espoir des récompenses qui les attendaient,
affrontèrent tous les périls pour pénétrer dans l'intérieur toujours
inconnu de l'Afrique; des malheurs particuliers même tournèrent au
profit de la géographie, et plusieurs naufrages qui ont eu lieu sur
les côtes de ce continent inhospitalier, ont procuré des renseignemens
intéressans sur les routes et les places de commerce; mais ils
justifient l'opinion que l'on s'était formée sur la férocité des
mœurs des peuples africains. La voix de l'humanité fut assez forte
pour engager, enfin, les Européens à renoncer à ce trafic de nègres,
dont la barbarie les assimilait aux hordes des déserts.

La vaste domination à laquelle les Anglais étaient parvenus dans
l'Inde les mit à même de produire un grand nombre de beaux ouvrages
sur ce berceau antique des arts et des fables. Ils firent explorer
aussi la partie de la Nouvelle-Hollande où leur colonie, peuplée de
malfaiteurs européens, fait des progrès si rapides vers les arts de la
civilisation. Le chirurgien Bass avait trouvé en 1795 le détroit qui
sépare cette vaste île de celle de Diemen, et le capitaine Flinders
visita les côtes de la plus petite de  ces îles. Dans les
dernières années, des Anglais ont exploré l'ouest de la
Nouvelle-Galles méridionale, et, en se rapprochant de l'intérieur de
la Nouvelle-Hollande, ils y ont trouvé le premier fleuve que l'on y
ait encore vu. Les missionnaires anglais, soutenus par les sociétés
bibliques qui font traduire l'Évangile dans un grand nombre de
langues, parcourent toutes les parties du monde. Les ambassades
anglaises en Chine et en Perse apportèrent aussi des supplémens aux
connaissances géographiques. Dans les colonies que les Anglais
enlevèrent pendant les guerres aux Hollandais déchus de leur ancienne
puissance, ils substituèrent l'esprit d'investigation libre qui
caractérise ce peuple à la jalousie mystérieuse des marchands de
Hollande. Enfin l'Angleterre entreprit ces expéditions dont la science
a sûrement plus à espérer que le commerce, et qui tendent à déterminer
les limites de l'Amérique septentrionale. Plus de vingt tentatives
avaient déjà été faites pour découvrir au nord du continent américain
ce passage de communication entre l'Océan Atlantique et la mer du Sud,
dont on se promettait tant d'avantages pour la navigation; les deux
dernières expéditions des Anglais ont prouvé que ces avantages sont à
peu près chimériques; mais il sera toujours important de connaître les
limites du continent vers le pôle du nord.

Les Russes, étonnés de tirer si peu de partie de l'immense Sibérie,
voudraient au moins en faire une route de commerce pour attirer à eux
les productions  de l'extrémité de l'Amérique et des îles
disséminées sur les côtes orientales de l'Asie; leurs dernières
expéditions nous ont mieux fait connaître ces archipels; leur pavillon
a déjà deux fois fait le tour d'un globe sur lequel le nom de Russes
était encore inconnu, il y a deux siècles. Depuis la paix, la France,
malgré l'état de délabrement dans lequel les guerres du continent
avaient réduit sa marine, a entrepris des expéditions maritimes qui
n'ont pas été infructueuses pour la science, et il s'est formé dans la
capitale de la France une société géographique à l'instar de
l'institution africaine de Londres à laquelle la géographie a de
grandes obligations.

Tant d'entreprises utiles et intéressantes ont fait éclore un si grand
nombre de relations, que pour les rassembler il faudrait une
bibliothèque entière, et que la vie de l'homme suffirait à peine pour
les lire et les comparer entre elles. Cette double tâche était
infiniment plus facile, il y a un siècle: alors l'attention du savant
pouvait encore embrasser d'un coup d'œil la série des relations de
voyages qui avaient été successivement publiées sans habileté, et les
réduire à leur substance pour l'instruction des gens du monde. Ramusio
renferma en trois volumes in-folio imprimés pour la première fois à
Venise, en 1565, les relations de voyages anciennes et modernes.
Hackluit ne composa également sa collection, publiée à Londres, en
1599 et 1600, que de trois volumes in-folio.  Mais elle se
borne aux voyages faits par les Anglais dans un espace de 160 ans.
C'était déjà bien restreindre le recueil des expéditions. Les Français
n'ont point de collection exclusive pour les voyageurs de leur nation,
et en effet elle serait d'une utilité médiocre. Il s'agit peu de
savoir si le voyageur était de telle ou telle nation; la science ne
s'informe que de ce qu'il a découvert, et ce que ses observations
ajoutent au trésor des connaissances humaines. Purchas qui,
indépendamment des relations anglaises, recueillit aussi celles des
voyageurs étrangers, en forma quatre volumes in-folio, Londres
1625-26. Churchill qui, dans la même ville, publia en 1732 huit
volumes in-folio de voyages, s'était principalement attaché aux
relations inédites. Un recueil moins étendu, quoique compilé d'après
tous ceux qui avaient paru alors, ce fut celui de Harris, Londres
1744, deux volumes in-fol. Vint ensuite la nouvelle collection
générale dont il fut publié à Londres, depuis 1744 jusqu'en 1747, huit
volumes in-folio; il n'existait en français d'autre collection
générale que celle de Thévenot, en quatre volumes. L'abbé Prévost
pensa faire une bonne opération en traduisant le nouveau recueil
anglais, malgré l'étendue qu'on se proposait d'y donner. On peut lire
l'histoire de cette traduction, et de l'abrégé qu'en fit Laharpe, dans
la préface qui va suivre. Le traducteur ainsi que l'abréviateur
continuèrent le travail des compilateurs anglais; mais aujourd'hui il
faudrait plus de volumes que  Laharpe n'en a faits, pour
abréger toutes les relations intéressantes qui ont paru depuis ce
temps. Il y a des personnes qui pensent que Laharpe n'a point pris
lui-même la peine d'abréger la traduction de l'abbé Prévost, et qu'il
s'est contenté de revoir le travail des autres. Par malheur ni l'abbé
Prévost ni Laharpe n'avaient étudié la géographie. Cependant l'abrégé
du dernier jouit d'une sorte de vogue en France; cela ce conçoit quand
on réfléchit que le nom de Laharpe devait servir de passeport à tous
les ouvrages qu'il introduisait dans le monde, que son abrégé est la
seule histoire des voyages lisible qui existe en français, enfin
qu'exécuté avec goût, il est d'une étendue modérée, et qu'il y règne
un esprit philosophique qui fait plaisir au lecteur, et qu'on cherche
en vain dans d'autres recueils dont les auteurs ou les éditeurs ont
compilé et entassé des faits, sans rien penser, en transcrivant une
multitude d'événemens conformes ou contraires à la morale. Des hommes
qui présentent le bien et le mal d'un ton d'indifférence, ne peuvent
prétendre à une grande attention de la part de leurs lecteurs.

Quoique le public sache que l'abrégé fait par Laharpe ne peut plus
être complet, il paraît attacher peu d'importance à cette
défectuosité; Laharpe lui a donné en raccourci l'histoire des voyages
jusqu'à son temps; s'il se présentait un autre Laharpe pour continuer
cette histoire jusqu'à nos jours, sans doute son travail serait
également bien accueilli.  Quant aux savans, ils seraient
peut-être plus difficiles. Ceux qui n'examinent principalement que le
fond, voudraient probablement qu'un bon écrivain, qui fût en même
temps versé dans la géographie et même dans les sciences naturelles,
reprît l'histoire des voyages anciens et modernes, en retraçât la
substance, signalât les découvertes importantes dues aux divers
voyageurs et les progrès qu'ils ont fait faire aux sciences, avertît
des erreurs dans lesquelles ils sont tombés, et qui ont été redressées
par des voyages postérieurs, et que, sans négliger les sciences, il
eût en même temps en vue dans son histoire le bien de l'humanité et le
bonheur des peuples. Un tel ouvrage épargnerait beaucoup d'études et
de recherches, et servirait à la fois aux gouvernemens, aux savans et
aux gens du monde. Mais il est à craindre qu'il ne se fasse encore
long-temps attendre.

DEPPING.




 PRÉFACE.

PLAN SOMMAIRE DE CET OUVRAGE.


Vers l'an 1745, quelques gens de lettres d'Angleterre, aussi instruits
que laborieux, formèrent le projet d'une collection complète de toutes
les relations de voyages publiées dans toutes les langues de l'Europe.
Les principaux fondemens de leur édifice étaient trois volumineux
recueils qui existaient déjà sur cette matière; ceux d'Hackluit, de
Purchas et de Harris. Ils y joignirent d'autres voyageurs
français, hollandais, allemands, portugais, espagnols et autres,
qu'ils prirent la peine de traduire en anglais. Leur entreprise fut
communiquée à l'abbé Prévost, écrivain avantageusement connu par le
succès de ses romans, et par la fécondité de sa plume. Ce plan lui
parut utile au public et fait pour être bien accueilli partout. Moins
susceptible qu'aucun autre d'être effrayé par l'immensité et la
longueur du travail, il s'engagea à traduire l'ouvrage dans notre
langue, à mesure que les feuilles anglaises sortaient des presses de
Londres, et à fournir tous les six mois un volume in-4o, de
 sept à huit cents pages d'un caractère très-serré; et, ce
qu'il y a de plus étonnant, il tint parole. Il est vrai qu'il reçut
des encouragemens de toute espèce de la part de M. le comte de
Maurepas, et de M. le chancelier d'Aguesseau, tous les deux faits pour
sentir l'utilité de son travail, et pour en juger le mérite. L'ouvrage
se répandit dans toute l'Europe.

Mais les auteurs anglais se plaignirent de ne pas recevoir chez eux
les mêmes secours qu'ici le gouvernement accordait au traducteur
français. La guerre allumée par la succession de l'empereur Charles
vi, occupait alors le ministère de Londres, et, soit que les
rédacteurs anglais fussent rebutés des difficultés qui renaissaient
sans cesse, et qu'ils n'avaient pas toutes aperçues d'abord, soit que
notre langue, plus répandue que la leur, procurât à la traduction un
débit beaucoup plus grand qu'à l'ouvrage original, ils se trouvèrent
accablés sous le fardeau d'une entreprise dans laquelle le profit
n'était pas en proportion de la peine, et, après le septième volume,
ils l'abandonnèrent entièrement. Ce fut alors que l'abbé Prévost, qui
s'était déjà permis d'indiquer plusieurs fois les vices de leur
méthode et les défauts de leur rédaction, en parla avec plus de
liberté, témoigna tout le regret qu'il avait d'avoir été asservi à un
plan si défectueux, et cita le mot que lui avait dit M. d'Aguesseau:
Les Anglais ne savent pas faire un livre; mot qui n'était que trop
vrai alors, et que depuis les Hume, les Robertson, les Gibbon, ont si
bien démenti.

Mais l'infatigable compilateur, en avouant tout ce qui manquait à la
méthode qu'il avait suivie, ne put s'empêcher de reconnaître et
d'annoncer la nécessité où il se croyait être de la suivre encore dans
la continuation de l'ouvrage abandonné par les  Anglais, et
dont tout le poids retombait désormais sur lui seul. Il était
difficile, en effet, de revenir de si loin sur ses pas. La machine
était montée, il en eût trop coûté de la reconstruire et de la
simplifier; d'ailleurs le changement de forme dans les volumes
subséquens, n'eût servi qu'à décréditer les premiers. Il poursuivit
donc sa route sans regarder derrière lui, et arriva jusqu'au
quatorzième volume où finissait son ouvrage, sans fournir aux lecteurs
un fil qui pût les conduire dans les sentiers tortueux et
innombrables, dans les landes arides de ce vaste labyrinthe où il
s'était enfoncé avec eux.

En effet, que l'on consulte ceux qui ont feuilleté cette énorme
compilation, dont le fonds était si riche et qui pouvait réunir tant
d'agrément à tant d'instruction, ils vous diront tous que le livre
leur est tombé cent fois des mains, et ceux qui ont mis le plus de
constance à le lire, le regardent comme un livre plus fait pour être
consulté que pour être lu de suite. Et cependant, quel ouvrage plus
susceptible d'une lecture suivie et agréable qu'une relation de
voyages?

D'où vient donc que cette compilation de l'abbé Prévost, si
intéressante et si curieuse dans quelques parties, est en total si
fastidieuse et si pénible à lire? Il s'en offre bien des raisons.

1º. Il n'y a nul choix, nulle sobriété dans l'emploi des matériaux:
tout y est indistinctement mis en œuvre; et pour un voyage vraiment
digne d'attention par une découverte importante, par des connaissances
exactes, par des détails attachans, il y en a dix qui ne contiennent
que des aventures communes, des vues superficielles, des descriptions
rebattues. On a surtout entassé les uns sur les autres de simples
journaux de navigation, qui n'ont d'autre objet que de nous dire qu'un
tel jour  on partit de tel lieu très-connu, pour arriver à
tel autre qui ne l'est pas moins, qu'on prit hauteur à tel degré,
qu'on jeta la sonde à tant de brasses, qu'on aperçut des poissons
volans, qu'on eut tel vent, etc. Cette profusion de circonstances,
purement nautiques, accumulées et répétées dans le livre de l'abbé
Prévost jusqu'à l'extrême satiété, est bonne à insérer dans un dépôt
de connaissances maritimes où l'on voudrait apprendre le pilotage;
mais comme la plupart des lecteurs n'ont ni le besoin ni la curiosité
de ces détails de marine, ils ne servent qu'à grossir inutilement des
volumes déjà trop remplis d'autres inutilités, et augmentent le dégoût
et l'ennui.

2º. Cette compilation manque absolument d'ordre et de méthode. Après
la distribution générale de l'Afrique, de l'Asie et de l'Amérique, on
n'a eu d'autre soin que d'entasser pêle-mêle tous les voyageurs qui
ont parlé des mêmes pays, de manière que le lecteur est ramené vingt
fois aux mêmes lieux, sans apprendre rien de nouveau et sans qu'on ait
songé, ni à lui épargner les répétitions qui le fatiguent, ni à
concilier les contradictions qui l'embarrassent, ni à marquer la
succession des dates et des événemens. Il en résulte une confusion
générale des faits, des époques et des personnages.

3º. Quoique la prose de l'abbé Prévost ait en général du nombre, de la
facilité et du naturel, le style de l'ouvrage manque absolument
d'intérêt et de variété; les plus grandes choses y sont racontées du
même ton que les plus communes, et les auteurs ou le traducteur ne
s'élevant jamais avec le sujet, et ne conversant point avec le
lecteur, semblent s'être défendus de penser et de sentir. On ne trouve
parmi tant de narrations, ni une  réflexion fine ou
profonde, ni une peinture énergique, ni un mouvement de sensibilité.
L'éloquence et la philosophie semblent bannies de ce long ouvrage.

Voici maintenant ce qu'on a cru pouvoir faire pour le présenter au
public sous une forme plus agréable.

L'ouvrage de l'abbé Prévost est de seize volumes in-4o, en y
comprenant la table générale des matières qui fait le seizième. Depuis
sa mort, on a imprimé un supplément en un volume, une suite de deux
nouveaux volumes, composés par MM. Querlon et de Leyre, et un
vingtième volume qui comprend le premier voyage de Cook autour du
monde, ainsi que les expéditions du même genre qui l'avaient précédé.
On peut juger de la réduction qu'on a crue nécessaire, et du nombre
des superfluités qui ont paru devoir être élaguées, puisque dans cette
nouvelle édition les vingt tomes in-4o sont réduits à vingt-quatre
volumes in-8o, dans lesquels même on a compris tous les voyages
autour du monde entrepris et exécutés jusqu'à nos jours[2]; ceux qu'on
a tentés dans la mer du Sud, pour la découverte des terres Australes,
et dans la mer du Nord pour chercher un passage dans l'Océan oriental,
prodiges d'audace et de constance, qui semblent le dernier effort des
lumières et des forces de l'homme, et qui doivent immortaliser les
noms des Cook, des Banks, des Solander, des Bougainville, des
Wallis, des Byron, des Phips, etc.

On voit que, dans cette dernière partie, on n'a point travaillé
d'après l'abbé Prévost; mais on a cru nécessaire de la traiter, pour
compléter l'Abrégé de l'Histoire générale des Voyages, et conduire
le  lecteur au même terme où sont parvenues en ce genre les
entreprises et les connaissances de notre siècle.

Il reste à exposer la méthode qu'on a suivie dans la composition de
cet Abrégé. D'abord on a voulu rendre propre à toutes les classes de
lecteurs un livre qui est en effet de nature à être lu par quiconque
veut s'amuser ou s'instruire. On a donc supprimé tout ce qui n'était
fait que pour occuper un petit nombre d'hommes, et pour ennuyer le
plus grand nombre. Tout ce qui s'appelle Journal de navigation a été
retranché; toutes les répétitions, toutes les superfluités, toutes les
circonstances indifférentes, toutes les aventures vulgaires; voilà ce
qu'on a fait disparaître.

On a tâché ensuite de mettre le plus d'ordre et de clarté qu'il a été
possible dans la distribution des différens voyages, de manière qu'on
ne perdît pas un pays de vue sans avoir appris tout ce qu'il pouvait
offrir de curieux et d'intéressant. Dans la partie descriptive, on a
classé les articles généraux de manière que l'un ne se confondît
jamais avec l'autre.

On s'est efforcé d'ailleurs de mettre dans cette méthode toute la
variété dont elle était susceptible, en plaçant, toutes les fois qu'on
l'a pu sans blesser l'ordre, un voyage d'aventures après des
descriptions de mœurs et de lieux. Cette partie romanesque des
voyages, quelquefois supérieure à tous les romans pour l'intérêt et le
merveilleux, est fait pour reposer l'attention du lecteur en flattant
son imagination.

Quand un voyageur, qui s'est vu dans des situations extraordinaires,
raconte lui-même, on s'est bien gardé de prendre sa place: on l'a
laissé parler sans rien changer, rien ajouter à son récit. On 
ne remplace pas ce ton de vérité, cette expression naïve que donne le
souvenir d'un grand péril à l'homme qui s'y est trouvé, à celui dont
l'âme, après avoir été fortement ébranlée, retentit, pour ainsi dire,
encore long-temps de l'impression qu'elle a reçue.

On n'a fait non plus que très-peu de changemens dans les descriptions
de lieux et de mœurs, dans les détails physiques: d'abord pour n'en
pas altérer la vérité, ensuite parce que la diction de l'abbé Prévost,
toutes les fois que le sujet ne demande pas de l'élévation, a de la
pureté et de la clarté. Mais on y a joint autant qu'on l'a pu cette
philosophie qui lui manque absolument, et qui doit être l'âme d'un
ouvrage de cette espèce; car que sert-il de promener le lecteur d'un
bout du globe à l'autre, si ce n'est pour le faire penser et pour
penser avec lui?

On n'entend point par philosophie ces spéculations audacieuses et
destructives qui attaquent tout pouvoir et tout principe, et qui ne
sont que l'abus de la philosophie, comme le fanatisme est l'abus de la
religion; mais cette morale pure et universelle, qui n'est dictée et
sentie que par le cœur, qui ne cherche dans toutes les
connaissances que l'homme peut acquérir que de nouveaux rapports faits
pour l'attacher à ses semblables, et qui lui apprend sans cesse ce
qu'il est pour les autres, et ce que les autres sont pour lui.

À l'égard des observations physiques sur les climats et les
productions, on les a restreintes à ce qu'il y a de plus avéré et de
plus remarquable. On a voulu que chaque lecteur trouvât dans ce livre
ce que lui-même observerait avec plaisir en voyageant.

Dans la partie purement historique, dans le  récit de ces
premières découvertes qui ont été de grandes expéditions, telles que
celles des Portugais dans l'Asie, celles des Cortès et des Pizarre
en Amérique, il a fallu souvent prendre la plume, avec le regret de ne
pouvoir la donner à un Tite-Live ou à un Tacite. Il n'y a point de
palette trop riche, point de touches trop brillantes pour de pareils
tableaux, et l'on avoue même que ce n'est point assez de les
retoucher, et qu'il faudrait les refaire en entier. Ces époques
fameuses dans l'histoire du monde dont elles ont changé la face, ces
merveilles de l'homme qui ont été ses crimes, ces titres de sa
grandeur et de sa honte, auront toujours un grand pouvoir sur
l'imagination, et seront l'entretien de la dernière postérité. Sans se
flatter d'être au niveau d'un tel sujet, il a fallu du moins suppléer,
dans cette partie, le premier rédacteur qui en était resté trop loin.


DIVISION GÉNÉRALE DE CET ABRÉGÉ.

On a cru qu'il pouvait être utile de mettre d'abord cette division
sous les yeux du lecteur, de manière qu'il pût embrasser d'un coup
d'œil toute la route qu'il va parcourir.

L'ouvrage est divisé en cinq Parties: les voyages d'Afrique, ceux
d'Asie, ceux d'Amérique, les voyages vers les Pôles, et les voyages
autour du monde.




 PREMIÈRE PARTIE.

AFRIQUE.

L'Afrique devait naturellement être traitée la première, parce que
c'est en faisant le tour de cette partie du monde, par le cap de
Bonne-Espérance, qu'on a trouvé la route nouvelle des Indes, suivie
depuis par tous les navigateurs. D'ailleurs l'expédition de Gama
dans les Grandes-Indes a suivi de quelques années celle de Colomb
dans les Indes que l'on a nommées Occidentales.

Cette première Partie concernant l'Afrique est partagée en six Livres.
Le premier offre un précis très-succint des découvertes et des
conquêtes des Portugais dans l'Orient jusqu'à l'époque de leur
décadence, et jusqu'au moment où ils furent dépouillés par les autres
puissances de l'Europe. Ce Livre n'est, à proprement parler, qu'une
introduction historique.

C'est dans le second Livre que commence la relation des voyages; il
contient les premières tentatives des Anglais sur les côtes d'Afrique,
dans les Indes et dans la mer Rouge; les aventures d'un capitaine de
cette nation nommé Roberts, et la description des Canaries et des
îles du cap Vert, situées dans la mer d'Afrique sur la route du cap de
Bonne-Espérance.

Dans le troisième, on passe au continent africain, à commencer par le
Sénégal, où les Européens ont eu leurs premiers établissemens; et l'on
 observe les peuples placés entre le fleuve qui a donné son
nom à cette contrée et celui de la Gambie, sur lequel les nations de
l'Europe ont aussi des comptoirs. Les voyages rassemblés dans ce Livre
s'étendent jusqu'à Sierra-Leone.

Dans le quatrième, où nous avançons vers la Guinée, l'on a réuni,
suivant le plan que l'on s'était proposé, plusieurs voyages plus
historiques que descriptifs, et qui offrent des détails très-curieux
et très-intéressans sur la traite des Nègres, et sur les victoires
sanglantes du roi de Dahomay, conquérant barbare, dont le nom est
fameux dans l'Afrique.

Le Livre cinquième comprend la description totale de la Guinée, de la
côte de la Malaguette, de la côte de l'Ivoire, de la côte d'Or, de la
côte des Esclaves, et du royaume de Benin.

Le sixième Livre termine cette première Partie par les voyages et les
établissemens des Portugais au Congo, et ceux des Hollandais au cap de
Bonne-Espérance. On y a joint un tableau des mœurs de la singulière
nation des Hottentots, d'après Kolbe, et quelques détails sur la
côte orientale d'Afrique et sur le Monomotapa, pays moins connus et
moins fréquentés des Européens que la côte occidentale.


 SECONDE PARTIE.

ASIE.

La seconde Partie, beaucoup plus étendue que la première, et dont le
fond est plus riche et plus varié, contient tous les voyages d'Asie
que l'on a cru devoir choisir dans la grande collection de l'abbé
Prévost: elle est divisée en huit Livres.

Le premier contient plusieurs voyages remplis d'aventures
extraordinaires, ceux de Pyrard, de Pinto, de Bontekoé, et la
description de toutes les îles de la mer des Indes, depuis les
Maldives jusqu'aux Philippines.

Le second nous mène dans le continent, sur la rive occidentale du
Gange, et le lecteur peut parcourir tout l'Indoustan avec des
voyageurs renommés, tels que l'Anglais Rhoé, Bernier le médecin,
et Tavernier le joaillier: celui-ci, malgré sa réputation, a paru
suspect du côté de la véracité; mais tout le monde a rendu justice aux
lumières du philosophe Bernier, et à l'agrément qu'il a répandu dans
son voyage de Cachemire.

Le Livre troisième nous conduit de l'autre côté du Gange, dans la
partie orientale des Indes jusqu'à la Cochinchine et à Siam. On sait
combien cette dernière contrée a excité de curiosité en Europe, depuis
le voyage du P. Tachard et des jésuites mathématiciens envoyés par
ordre de Louis xiv, sur de magnifiques espérances qui ne tardèrent pas
à s'évanouir.

 Le Livre quatrième présente un tableau très-vaste et
très-détaillé de ce célèbre empire de la Chine, sur lequel il semblait
que l'on dût avoir les notions les plus authentiques et les moins
contestées, d'après le long séjour qu'y avaient fait à la cour de
Pékin les auteurs des Lettres édifiantes. Jamais on n'a été à portée
d'observer mieux et plus long-temps l'intérieur d'un grand empire, et
cependant les mémoires qu'on nous a donnés sur la Chine, quoique
très-étendus et très-instructifs, ont été la source de querelles
interminables sur plusieurs points importans de la religion et du
gouvernement des Chinois; et à la difficulté de savoir bien une langue
telle que la leur, s'est jointe depuis celle de pénétrer dans un pays
dont ils nous ont défendu l'accès.

Le Livre cinquième, beaucoup moins détaillé, renferme ce que l'on a pu
rassembler d'instructions et de lumières sur ces immenses contrées qui
portent le nom de Tartarie, et qui s'étendent si loin au nord et à
l'orient de notre hémisphère. Les conjectures formées de nos jours sur
les révolutions qu'a pu essuyer cette partie du globe doivent en
rendre l'examen plus important. Mais malheureusement c'est peut-être,
de tous les pays, celui qui, par sa nature même, par la quantité de
montagnes et de déserts, et par la difficulté du séjour et des
communications, a fourni le moins de secours et de facilité à l'active
curiosité des voyageurs.

Le Livre sixième nous fait passer de la Tartarie en Sibérie, sur les
pas de Gmelin et de l'abbé Chappe, qui voyageaient, l'un par les
ordres de l'académie de Pétersbourg, et l'autre par ceux de l'académie
des sciences de Paris; ce qui n'empêche pas que ce dernier, pour ce
qui regarde les  mœurs, ne doive être lu et extrait avec
d'autant plus de précaution, qu'il a été démenti sur plusieurs faits
par les Russes, que l'on doit croire mieux instruits que lui.

Le Livre septième offre l'histoire et la description du Kamtschatka:
il est tout entier, à quelques retranchemens près, de de Leyre,
écrivain philosophe et éloquent. Si tous les voyages avaient été
rédigés par une plume telle que la sienne, le travail d'un abrégé
serait devenu inutile.

Le huitième Livre conduit le lecteur à ces îles fameuses du Japon,
situées à l'extrémité de la grande mer d'Asie et vers le point de
latitude par lequel on a cherché la communication de la mer du Nord à
l'Océan oriental. Dans la description de ce pays, remarquable à tant
d'égards, de ce peuple extraordinaire, séparé du reste des humains par
ses mœurs étranges autant que par les flots qui l'environnent, on
n'a pas cru suivre de meilleur guide que l'Allemand Kœmpfer,
homme sage et véridique, et d'une nation qui, depuis long-temps, est
la seule de l'Europe qu'on reçoive encore sur les côtes du Japon.


 TROISIÈME PARTIE.

AMÉRIQUE.

La troisième Partie est divisée en douze Livres. Le premier contient
les découvertes de Colomb, et les premiers établissemens des
Espagnols dans le Nouveau-Monde, les entreprises hardies de
Vasco-Nugnez de Balboa, qui montra le premier aux Espagnols la route
du Pérou par la mer du Sud, route suivie depuis par les Pizarre et les
d'Almagro.

Le second est l'histoire de la conquête du Mexique, d'après Solis et
Herréra.

Le troisième réunit la description de l'ancien empire du Mexique, et
celle du gouvernement espagnol dans cette contrée.

Le quatrième renferme la conquête et la description du Pérou ancien et
moderne; il est terminé par le voyage des mathématiciens français et
espagnols aux montagnes de Quito, pour la mesure d'un degré du
méridien, et le retour de La Condamine par le fleuve des Amazones.

Le Livre cinq offre la description du Rio de la Plata.

Le Livre six contient la description du Brésil.

Le Livre sept continue la description de l'Amérique méridionale,
depuis le fleuve des Amazones, jusqu'à l'isthme de Panama, et offre,
entre autres choses, des détails curieux sur la Guyane, vaste contrée
peu connue des Européens, et que l'on a  crue aussi riche
en mines d'or que le Pérou. C'est dans ce pays, baigné par l'Orénoque,
que quelques voyageurs ont placé le fabuleux Eldorado, ou la Terre de
l'or.

Le Livre huitième comprend les voyages et les établissemens aux
Antilles.

Le Livre neuvième, l'histoire naturelle de ces mêmes îles.

Le Livre dix, où le lecteur passe dans l'Amérique septentrionale,
offre un tableau abrégé des anciennes colonies anglaises du continent,
qui ont donné un si grand spectacle au monde.

Le Livre onze retrace l'histoire des anciens établissemens français
dans ce même continent, depuis la Louisiane jusqu'à la baie d'Hudson.

Le Livre douze est un résumé du caractère, des usages, de la religion
et des mœurs des hordes sauvages du nord de l'Amérique.

Un treizième Livre traite de l'histoire naturelle de l'Amérique
septentrionale, et toutes les autres parties de cet Abrégé finissent
par un article du même genre, où l'on a eu soin de ne rassembler que
ce qu'il y a de plus intéressant et de mieux avéré.



 QUATRIÈME PARTIE.

VOYAGES AUX PÔLES.

Cette Partie se divise en trois Livres.

Le premier Livre comprend tous les voyages entrepris pour découvrir ce
passage si important, et jusqu'ici vainement cherché de la mer du Nord
à celle des Indes orientales, soit par l'est, soit par l'ouest des
deux hémisphères. Rien n'est plus intéressant que le détail de cette
tentative si hardie et si périlleuse, de ces navigations sous des
latitudes polaires au milieu des glaces et dans des mers inconnues.
Jamais rien n'a mieux fait voir ce que peut l'homme avec la patience
et le courage, et ces expéditions ont fait un grand honneur aux
nations commerçantes qui les ont plus d'une fois réitérées, et qui ne
paraissent pas encore y avoir renoncé.

Le second Livre, qui traite du Groënland, est de la main de de
Leyre, et mérite les mêmes éloges que nous avons donnés à son travail
sur le Kamtschatka.

Le Livre troisième contient la description de l'Islande et de la
Nouvelle-Zemble; car on a cru devoir réserver pour cette partie de
l'ouvrage les contrées plus ou moins voisines du pôle.



 CINQUIÈME PARTIE.

VOYAGES AUTOUR DU MONDE.

Cette partie se divise en deux Livres.

Le premier commence par le plus ancien des voyages autour du monde,
celui de Magellan, qui ouvrit, vers l'extrémité du continent
américain, ce fameux passage par le détroit auquel il a donné son nom;
détroit qui, malgré ses difficultés et ses périls, était alors la
seule communication connue de la mer du Nord à celle du Sud; mais qui
fut bientôt abandonné lorsque le Hollandais Le Maire eut trouvé,
plus au sud, une route plus facile en doublant le cap de Horn, et se
fut aussi acquis l'honneur immortel de donner son nom au détroit où il
était entré le premier. On y a joint tous les autres voyages autour du
globe, par cette même route du sud-ouest, jusqu'à celui de l'amiral
Anson, de 1740.

Enfin, le deuxième et dernier Livre remet sous les yeux du lecteur les
voyages des navigateurs anglais qui ont précédé Cook dans le grand
Océan; le voyage de Bougainville qui les a suivis à Taïti; et, en
dernier lieu, celui du célèbre Cook, qui lui seul a découvert ou
reconnu plus de terres nouvelles dans cet immense Océan méridional que
tous les navigateurs qui l'y ont précédé. On n'a point donné à la
curiosité humaine un plus grand spectacle que celui que présentent les
relations de ces courses extraordinaires dans toute la circonférence
 du monde, dont les anciens ne pouvaient pas même avoir une
idée, puisqu'ils n'en connaissaient que la moindre partie, et que les
routes de l'Océan qui baignent les deux hémisphères leur étaient
inconnues. Ces relations ne sont pas seulement des monumens
très-curieux des connaissances et des efforts de l'homme, mais en même
temps des modèles de ce respect pour l'humanité, la source de toutes
les vertus sociales, et qui malheureusement a été trop ignoré des
conquérans de l'ancien et du Nouveau-Monde. On s'est proposé, dans
l'extrait de ces excellens ouvrages, de ne conserver que les faits les
plus importans, puisque enfin c'est un Abrégé que l'on voulait faire;
mais sans prétendre qu'il y eût d'ailleurs rien d'inutile ou de
frivole dans les relations originales, qui seront toujours infiniment
précieuses pour les lecteurs avides d'instruction.

FIN DE LA PRÉFACE.




 ABRÉGÉ


DE


L'HISTOIRE GÉNÉRALE


DES VOYAGES.

PREMIÈRE PARTIE.


AFRIQUE.


LIVRE PREMIER.


DÉCOUVERTES ET CONQUÊTES DES PORTUGAIS.




CHAPITRE PREMIER.

Premières tentatives des Portugais. Expédition de Gama.


Jean ier., qui chassa les Maures de cette partie de l'Espagne
nommée autrefois Lusitanie, et par les modernes Portugal, poursuivit
jusqu'au delà de la mer ces ennemis si long-temps 
formidables à l'Europe, et se rendit maître, en 1415, de la ville de
Ceuta, sur la côte d'Afrique. Henri, son troisième fils, qui
l'accompagna dans cette expédition, en rapporta un goût si vif pour
les voyages et les découvertes, que le reste de sa vie fut entièrement
consacré à cette espèce d'ambition. Il avait étudié ce qu'on savait
alors de géographie et de mathématiques, et tiré quelques lumières des
Maures[3] de Fez et de Maroc, qu'il avait consultés sur les Arabes qui
bordent les déserts, et sur les peuples qui habitent les côtes. De la
ville de Terçanabal, sur la pointe de Sagres, au sud du cap
Saint-Vincent, où il avait établi sa résidence, ses regards se
portaient continuellement sur la mer. Deux vaisseaux équipés par ses
ordres s'avancèrent soixante lieues au delà du cap Non, alors le terme
de la navigation. C'était au moins un pas; mais ils n'osèrent passer
le cap Boyador, effrayés par le bruit et la rapidité des courans. Un
autre vaisseau envoyé pour doubler ce cap, et commandé par Juan
Gonsalez Zarco et Tristan  Vaz Texeira, fut jeté par la
tempête sur une petite île qu'ils nommèrent Puerto Santo, et découvrit
dans un autre voyage l'île de Madère. Enfin Gilianez, en 1433, doubla
ce terrible cap Boyador, et vogua quarante lieues au delà, le long des
côtes. Antoine Gonsalez et Nugno Tristan allèrent, en 1440, jusqu'au
cap Blanc; et y retournant encore deux ans après avec quelques
prisonniers qu'ils avaient faits dans leur premier voyage, ils les
changèrent contre de la poudre d'or que leur offrirent les habitans du
pays. C'est la première fois que l'Afrique fit luire ce précieux et
funeste métal aux yeux des avides Européens. Aussi les Portugais
nommèrent cet endroit Rio do Oro (Rivière de l'Or), d'un ruisseau
qui coule environ six lieues dans les terres. Cintra, peu de temps
après, pénétra encore plus loin, et aborda aux îles d'Arguin. L'ardeur
pour les découvertes commençait à s'emparer de tous les esprits.
L'espérance rapprochait les espaces et éloignait les dangers. On avait
vu de l'or, et l'on était prêt à tout entreprendre. Il se forma une
compagnie d'Afrique qui arma dix caravelles, et s'empara des îles au
sud d'Arguin. On fit un grand nombre de prisonniers, on perdit
quelques hommes, et le sang des Européens coula pour la première fois
dans cette terre qu'ils devaient désoler. Denis Fernandez, en 1446,
passa l'embouchure de la rivière de Sanaga, que nous nommons Sénégal.
Il découvrit ensuite le fameux cap Vert. D'autres capitaines portugais
 abordèrent aux Canaries, et le prince Henri envoya une
flotte pour en faire la conquête. Mais, comme elles avaient été
découvertes cinquante ans auparavant par Bétancourt, gentilhomme
français au service du roi d'Espagne, il fallut les abandonner à cette
couronne, et la possession lui en a été assurée depuis par des
traités.

Cependant l'ardeur des Portugais parut un peu ralentie par des
disgrâces et des pertes multipliées, qui donnèrent de ces expéditions
maritimes une idée redoutable. Nugno Tristan, qui, encouragé par ses
premiers succès, avait suivi les côtes l'espace de soixante lieues au
delà du cap Vert, jeta l'ancre à l'embouchure d'une rivière qu'il
nomma Rio Grande; mais, ayant voulu la remonter dans sa chaloupe, il
se vit tout à coup environné d'une multitude de Nègres qui, de leurs
barques, que les Maures nomment almadies, lui lancèrent une nuée de
flèches empoisonnées. La plus grande partie de ses gens fut tuée.
Lui-même reçut une blessure dont il expira le même jour. Alvaro
Fernandez, qui alla quarante lieues plus loin que Tristan, jusqu'à la
rivière de Tabite, fut aussi repoussé par les Nègres et blessé.
Gilianez fut battu par ceux du cap Vert. Mais l'activité du prince
Henri, devenu régent pendant la minorité d'Alphonse v son neveu,
soutenait et réparait tout. Il peupla les îles Açores, découvertes par
Gonsalez Velho. On trouva dans Corvo,  l'une de ces îles, une
statue équestre couverte d'un manteau, la tête nue, qui tenait de la
main gauche la bride du cheval, et qui, de la droite montrait
l'occident. On a prétendu que ce signe de la main indiquait
l'Amérique. Le commerce d'or et de Nègres qui commençait à s'établir
aux îles d'Arguin, fit naître l'idée d'y bâtir un fort, qui fut achevé
en 1461. C'est en 1462 qu'un Génois, nommé Antonio de Noli, célèbre
navigateur, envoyé par sa république au roi Alphonse, découvrit les
îles du cap Vert, ainsi nommées parce qu'elles sont situées à cent
lieues du cap à l'occident. Enfin la même année on alla jusqu'à Sierra
Leone, qui fut le terme de la navigation portugaise du vivant du
prince Henri, comme l'année suivante fut celui de sa vie. Les voyages
entrepris sous les auspices de ce prince, qu'on regarde comme l'auteur
et le mobile de toutes ces découvertes qu'on a faites depuis à l'est
et au sud, s'étendirent depuis le cap Non jusqu'à Sierra Leone, du
22e. degré de latitude nord au 8e., l'espace d'environ 600 lieues de
côtes.




John fondit brusquement sur les Hollandais
et les tailla tous en pièces.

On commençait à fonder de grandes espérances sur le commerce de
Guinée, puisqu'en 1449 il était affermé cinq cents ducats pour
l'espace de cinq ans, somme légère en elle-même, mais considérable
pour des entreprises dont on n'avait encore recueilli que des travaux
et des dangers. En 1471, Jean de Santaren et Pedro de Escovar
arrivèrent sous le  5e. degré de latitude nord, à un endroit
qu'ils nommèrent la Mina, à cause de ses nombreuses mines d'or; ils
passèrent même la ligne, et allèrent jusqu'au cap qui fut nommé
Sainte-Catherine, trente-sept lieues au delà du cap de Lopez Consalvo,
2° 30' de latitude méridionale. Fernando Po donna son nom à l'île,
qu'il avait d'abord appelée Hermosa ou la Belle. On découvrit les
îles de San-Thomé, Anno Bon et do Principe. Mais une époque plus
importante fut l'établissement à la Mina sur la Côte-d'Or, qui signala
le nouveau règne de Jean ii. Il y fit élever, en 1481, un fort qui
devint le principal boulevart de la puissance portugaise en Afrique,
et le canal des richesses de cette nation. On fit un traité avec le
roi du pays, qui se nommait Cara Manza. Le roi de Portugal prit le
titre de seigneur de Guinée. Diégo Cam remonta la rivière de Congo,
que les habitans nomment Zaïre, et engagea le roi à se faire
baptiser. Le roi de Benin, qui entendit parler du commerce de ses
voisins avec le Portugal, crut y trouver aussi des avantages, et
envoya demander des missionnaires. Barthélemy Diaz pénétra jusqu'au
26e. degré de latitude méridionale, et relâcha dans une île qu'il
nomma Santa-Cruz, d'une croix qu'il éleva sur un roc[4]. Il passa
même de plus de cent lieues le cap de Bonne-Espérance, mais sans
l'apercevoir. Il ne le découvrit qu'à son  retour, et le
nomma cap des Tempêtes[5], parce qu'il y en avait essuyé une
très-violente. Le roi Jean ne trouva pas ce nom de bon augure, et y
substitua celui de cap de Bonne-Espérance, qui est demeuré, et qui
semblait déjà annoncer les Indes. C'était alors le grand objet des
courses des navigateurs portugais. Le chemin qu'on avait fait autour
de l'Afrique, dans l'Océan atlantique, faisait soupçonner le passage
qu'on trouva bientôt après, et indiquait la route qui menait aux Indes
par la mer en naviguant au sud, puis remontant vers l'orient. Jean ii
essaya d'en trouver un par terre. On pouvait, en effet, aller par la
Méditerranée dans la Syrie et dans la Perse qui touche aux Indes. Mais
cette route pénible, même pour un voyageur, était impraticable pour le
commerce. On pouvait encore, si l'on eût été maître de l'isthme de
Suez, descendre par la mer Rouge dans la mer des Indes. Cette route,
infiniment plus courte, aurait convenu d'autant mieux à Jean ii, qu'il
désirait vivement de pénétrer dans l'Abyssinie, et la mer Rouge
pouvait l'y conduire. Ce pays excitait alors une grande curiosité: Son
roi, nommé le Négus ou le Prête-Jean, était chrétien, c'est-à-dire,
d'un rit grec mêlé de judaïsme, et passait pour le plus puissant roi
de l'Afrique. Un franciscain,  qu'on chargea de faire ce
voyage, alla jusqu'à Jérusalem; mais, ne sachant pas l'arabe, il
désespéra du succès, et revint en Portugal. Il fut remplacé par un
gentilhomme nommé Covilham, qui eut ordre aussi de découvrir les états
du Prête-Jean, et de prendre des informations sur le commerce de
l'Inde et sur les pays d'où venaient les drogues et les épices qui
avaient fait la fortune des Vénitiens. Covilham se rendit à
Alexandrie, et de là au Caire. Une caravane de Maures de Fez le
conduisit à Tor, sur la mer Rouge, au pied du mont Sinaï, où il acquit
quelques lumières sur le commerce de Calicut. Il fit voile à Aden, à
Cananor, à Goa. La mer des Indes vit pour la première fois un
Portugais. Il reprit sa route par Sofala, sur la côte orientale
d'Afrique, pour y visiter les mines d'or. Il revint à Aden, remonta
jusqu'à l'entrée du golfe Persique, s'arrêta quelque temps à Ormuz,
et, retournant par la mer Rouge, arriva dans les états du Prête-Jean.
Il fut retenu dans cette cour jusqu'à l'arrivée d'un ambassadeur de
Portugal. Le roi d'Abyssinie, de son côté, en fit partir un pour
Lisbonne. Mais cette correspondance n'eut point de suites. La
découverte du cap de Bonne-Espérance avait fait naître d'autres idées.
On avait déjà un commerce d'or, d'ivoire et d'esclaves avec les
peuples du Sénégal, de Tocrour et de Tombouctou; un comptoir à Ouadem
à l'est d'Arguin, et des liaisons établies sur toute  la côte
de Guinée. Maîtres de la côte, les Portugais n'avaient plus qu'à
franchir ce cap des Tempêtes, cette barrière qui épouvantait les plus
intrépides. Emmanuel, successeur de Jean ii, suivit avec ardeur les
projets de son père. Jean avait eu la précaution de faire assurer au
Portugal, par une donation du saint siége, toutes les terres nouvelles
qui seraient découvertes par les Portugais, ou même par les autres
nations, en allant du couchant à l'est. Les termes de cette donation
n'étaient pas trop bien conçus. On ne songeait pas qu'on pouvait faire
des découvertes du levant à l'occident, comme de l'occident au levant,
et se rencontrer au même lieu par des chemins très-différens[6].

Ce temps était celui des grandes entreprises. Colomb venait de
découvrir l'Amérique, que l'on nommait alors les Indes occidentales.
Il était venu même, au retour de cette expédition fameuse, à la cour
du roi Jean, qui le traita avec toute sorte de distinction, quoique
peut-être il eût pu le voir avec quelque peine, ayant refusé autrefois
les offres de service de ce célèbre Génois, qui s'était tourné depuis
du côté des Espagnols. Quelques courtisans lui proposèrent de le faire
périr, comme si le prince n'avait pas eu assez de reproches à se faire
d'avoir méconnu un grand homme et  perdu un monde, sans qu'il
fallût y joindre encore le remords d'un crime!

Emmanuel, résolu de faire un dernier effort pour s'ouvrir la route des
Indes, jeta les yeux sur Vasco de Gama, gentilhomme de sa maison. Il
fit présent au nouvel amiral du pavillon qu'il devait arborer, sur
lequel était la croix de l'ordre militaire du Christ; et c'est sur
cette croix que Gama fit serment de fidélité. Il reçut du roi des
lettres pour divers princes de l'Orient, entre autres pour le samorin
de Calicut; et, partant de Bélem, il mit à la voile, le 8 juillet
1497, avec trois vaisseaux et cent soixante hommes. Les moindres
détails acquièrent un degré d'intérêt dans un voyage devenu si
célèbre, et l'une des grandes époques de la navigation. Les trois
vaisseaux se nommaient le Saint-Gabriel, le Saint-Raphaël et le
Berrio. Les deux capitaines qui accompagnaient l'amiral étaient Paul
de Gama son frère, et Nicolas Nugnez. Son pilote, Pedro de Alanguez,
avait fait la route avec Diaz. Ils étaient suivis d'une grande barque
chargée de provisions, commandée par Gonzale Nugnez, et d'une
caravelle qui allait à la Mina sous le commandement de Barthélemy
Diaz. Une tempête les sépara de l'amiral à la vue des Canaries. Ils se
rejoignirent huit jours après au cap Vert. Le lendemain ils jetèrent
l'ancre à San-Iago, l'une des îles du cap, et prirent quelques jours
pour radouber leurs vaisseaux. Diaz  reprit la route du
Portugal, et la flotte reprit la sienne. On souffrit beaucoup de
mauvais temps, jusqu'à perdre souvent toute espérance. Le 4 novembre,
Gama découvrit une terre basse qu'il côtoya pendant trois jours. Le 7,
il entra dans une grande baie qu'il nomma Angra de Santa-Helena. Il
ne put tirer aucune lumière des habitans de la côte sur la distance où
l'on pouvait être du cap de Bonne-Espérance. Il fut même attaqué par
les Nègres, et eut quelques soldats blessés. Il remit à la voile le
16, et le 18 au soir il découvrit le cap; mais le vent, venant du
sud-est, était absolument contraire. Il devint un peu plus favorable
pendant la nuit. On continua de faire voile jusqu'au 20, et dans cet
intervalle on doubla le cap. Les Portugais découvrirent au long de la
côte une grande abondance de bestiaux, et dans l'éloignement des
habitations qui leur parurent couvertes de paille; mais ils n'en
virent aucune sur le rivage. Le pays leur parut beau, couvert
d'arbres, et entrecoupé de rivières. Le 24, ils arrivèrent à Angra de
San-Blas[7], soixante lieues au delà du cap. Gama fit venir les Nègres
au bruit des sonnettes, et leur donna quelques bonnets rouges pour des
bracelets d'ivoire. Ils lui amenèrent des bœufs et des moutons
quelques jours après, et commencèrent à jouer de  quatre
flûtes qu'ils accompagnaient de la voix. L'amiral fit sonner ses
trompettes, et tous, Nègres et Portugais, se mirent à danser ensemble,
tant la musique a de pouvoir pour unir les hommes! De San-Blas on
arriva jusqu'à l'embouchure d'une rivière qui fut nommée de los
Reyès, parce qu'on était au jour de l'Épiphanie. En général, presque
tous les noms européens donnés à ces nouveaux pays étaient ceux des
saints que l'on fêtait le jour où l'on prenait terre.

On serrait le rivage d'assez près pour s'apercevoir que plus on
avançait le long de la côte, plus les arbres étaient grands et
touffus, plus le pays s'embellissait dans la perspective. On
descendait de temps en temps à terre, mais avec précaution. Un roi du
pays vint visiter Gama sur son bord. On relâcha quelque temps dans une
contrée fort peuplée, que les Portugais nommèrent la terre du Bon
Peuple, tant ils furent satisfaits des traitemens qu'ils y reçurent.
Ils avaient avec eux un interprète nommé Martin Alonzo, qui savait
plusieurs langues nègres, et qui leur servait à lier commerce avec les
naturels du pays. Ils passèrent le cap de Corientès, ou des Courans,
cinquante lieues au delà de Sofala, sans avoir aperçu cette ville. Le
24 janvier, ils remontèrent la rivière, qu'on nomma Rio de buenos
Sinays, ou rivière des Bons Signes. Les bords en sont charmans, les
habitans doux et civilisés, et assez instruits dans la navigation
 pour conduire leurs barques avec des voiles faites de
feuilles de palmier. Les Portugais ne furent pas si bien reçus à
Mozambique, ville riche et commerçante, située au 15e. degré de
latitude méridionale, et l'un des meilleurs ports qui soient dans ces
mers. Cette ville est remplie de marchands maures qui vont à Sofala,
dans la mer Rouge et dans l'Inde, faire le commerce d'épices, de
pierres précieuses et d'autres richesses. Ils ont de grands vaisseaux
qui n'ont pas de pont, et qui sont bâtis sans clous. Le bois dont ils
sont composés n'est lié qu'avec des cayro, c'est-à-dire, avec des
cordes faites d'écorce d'arbre, et leurs voiles sont d'un tissu de
feuilles de palmier. Ils connaissaient la boussole et les cartes de
mer. Les Maures de Mozambique crurent d'abord que les Portugais
étaient des Turcs, ou d'autres Maures d'Afrique, et s'empressèrent
d'aller les visiter à la rade. Mais, dès qu'ils les eurent reconnus
pour des chrétiens, ils conspirèrent leur perte, et employèrent tour à
tour les mauvais traitemens et les embûches. La flotte manquait d'eau.
Des chaloupes entrèrent dans le port et en firent leur provision
tandis que l'artillerie tenait les Maures en respect. On fut même
obligé de tirer sur la ville. Deux pilotes maures, que Gama avait
demandés et obtenus dans les premiers pourparlers, firent tous leurs
efforts pour engager la flotte dans des lieux fort dangereux, dont
heureusement elle fut repoussée  par l'impétuosité des
courans. On ne s'aperçut de leur perfidie qu'à l'île de Monbassa,
habitée aussi par les Maures, dont le terroir est agréable et fertile,
et le port très-commerçant. Le roi de l'île fit offrir à Gama de faire
charger ses vaisseaux de marchandises du pays, d'or, d'argent,
d'épices et d'ambre. Gama, quoique déjà instruit à se défier des
Maures, était cependant prêt à entrer dans le port, lorsqu'on vit tout
à coup les deux pilotes s'élancer dans l'eau et nager de toute leur
force vers la ville, où les Maures les attendaient. Gama ne put
obtenir qu'on les lui rendît. Il fit mettre à la torture deux Maures
qui étaient venus de Monbassa sur la flotte, et ils avouèrent que les
pilotes n'avaient pris la fuite que dans la crainte d'être découverts;
qu'ils étaient de complot avec le roi de Monbassa pour faire périr les
vaisseaux portugais, et qu'on avait appris dans l'île les violences
commises à Mozambique, dont le schah de Monbassa cherchait à tirer
vengeance. On arrêta même, la nuit suivante, plusieurs Maures qui
étaient à la nage autour du vaisseau, et qui s'efforçaient d'en couper
les câbles, afin qu'il pût être poussé sur le rivage. D'autres avaient
eu la hardiesse de s'introduire dans un bâtiment où ils s'étaient
cachés entre les agrès du grand mât. Ils se précipitèrent dans l'eau
dès qu'on les aperçut, et rejoignirent des barques qui n'étaient pas
loin.

Gama mit à la voile le 13, et rencontra, sur  la route de
Mélinde, deux sambucques, ou bâtimens légers, qui croisent
ordinairement sur les côtes. Il en prit une qui portait dix-sept
Maures, et une assez grande quantité d'or et d'argent. Ce fut le
premier butin que l'Europe ait fait dans la mer de l'Inde. On arriva
le même jour devant Mélinde, à dix-huit lieues au nord de Monbassa.
Les Portugais admirèrent la beauté des rues et la régularité des
maisons bâties de pierres, à plusieurs étages, avec des plates-formes
et des terrasses. On crut voir une ville d'Europe. La beauté des
femmes de Mélinde était passée en proverbe dans le pays. La ville est
peuplée de Maures d'Arabie, et des marchands de Cambaye et de Guzarate
y apportent des épices, du cuivre, du vif-argent et des calicots,
qu'ils échangent pour de l'or, de l'ambre, de l'ivoire, de la poix et
de la cire. Le mahométisme est la religion dominante. Le millet, le
riz, la volaille, les bestiaux et les fruits sont en abondance et à
vil prix. On vante surtout les oranges de Mélinde pour la grosseur et
le goût. La flotte fut visitée par des chrétiens de l'Inde venus de
Cranganor. Le roi de Mélinde vint lui-même dans une grande barque,
avec sa cour magnifiquement vêtue, et ses musiciens qui jouaient de
leurs instruments. L'amiral portugais alla au-devant de lui dans sa
chaloupe, avec douze de ses principaux officiers. Il passa dans la
barque royale, sur l'invitation du prince, qui le reçut avec de grands
honneurs, et lui fit  beaucoup de questions sur le pays d'où
il venait, sur le roi qui l'avait envoyé, et sur le motif qui
l'amenait dans ces mers. Gama le satisfit sur tous ces objets, et le
roi lui promit un pilote pour le mener à Calicut. Il parut
très-content de lui et des Portugais, et prit un grand plaisir à se
promener sur sa barque, entre leurs vaisseaux, dont il admirait la
forme, et surtout l'artillerie. On en fit plusieurs décharges, qui
redoublèrent son étonnement. Il aurait voulu, disait-il, avoir des
Portugais pour l'aider dans ses guerres. On conclut avec lui un traité
d'alliance, et Gama lui remit généreusement les prisonniers qu'il
avait faits sur la sambucque. Le prince et lui se firent des présens
mutuels; mais jamais Gama ne voulut consentir à entrer dans la ville,
quelque instance qu'on lui en fît, tant les Maures lui avaient inspiré
de défiance. On lui mena cependant un pilote indien, nommé Kanaka,
gentil de Guzarate, très-habile dans la navigation. On lui montra un
astrolabe. Il y fit peu d'attention, comme accoutumé à se servir
d'instrumens plus considérables. En effet, il connaissait parfaitement
l'usage de la boussole, des cartes marines et du quart de cercle.
C'est sous la conduite d'un pilote indien que Gama, après avoir
reconnu toute la partie de la côte orientale d'Afrique que l'on nomme
Zanguebar, traversa ce grand golfe, de plus de sept cents lieues, qui
sépare l'Afrique de la péninsule de l'Inde. On avait suivi 
les côtes jusqu'à Mélinde; mais alors il fallut s'abandonner à
l'étendue de l'Océan. On était parti le 22 d'avril. La traversée fut
heureuse et s'acheva en vingt-cinq jours. Le vendredi 17 mai, les
Portugais découvrirent la terre de huit lieues en mer. On tira un peu
vers le sud, et l'on s'aperçut le jour suivant, aux petites pluies qui
commençaient à se faire sentir, que l'on approchait de la côte de
l'Inde, où l'on était alors dans la saison de l'hiver. Le 20 mai 1498,
on découvrit les hautes montagnes qui sont au-dessus de Calicut. La
joie fut universelle. Gama donna une fête à toute sa flotte, et
récompensa libéralement le pilote indien. Il jeta l'ancre à deux
lieues de Calicut, dans une rade ouverte, parce que la ville n'a ni
port ni abri. Il y avait treize mois qu'il était parti de Lisbonne.

Calicut est situé sur la côte de Malabar, qui contenait alors sept
petits royaumes ou principautés: Cananor, Cranganor, Cochin, Perka,
Coulan, Travankor et Calicut. Cette dernière ville était le plus
fameux marché de la côte pour les épices, les drogues, les pierres
précieuses, les soies, les calicots, l'or, l'argent, et pour toutes
sortes de richesses. C'était l'état le plus puissant du Malabar; tous
les autres princes étaient tributaires du samorin ou empereur de
Calicut, et frappaient leur monnaie à son coin.

Le spectacle des vaisseaux portugais, dont la forme était inconnue
dans ces mers, excita  d'abord l'étonnement et la curiosité
des Indiens. Quatre de leurs almadies, chargées de pêcheurs, servirent
de guides aux Portugais jusqu'à la barre de Calicut, où l'on jeta
l'ancre. Un des malfaiteurs qu'on avait embarqués pour les exposer aux
épreuves périlleuses eut ordre de descendre à terre, et d'observer
l'accueil et les dispositions du peuple de Calicut. Il se vit entouré
et assailli de questions auxquelles il ne put répondre, ne sachant ni
l'indien ni l'arabe. Cependant on le conduisit chez un Maure qui
heureusement savait l'espagnol. Il s'appelait Bentaybo. Il avait connu
des Portugais à Tunis, d'où il était venu aux Indes par la route du
Caire, et ne pouvait comprendre comment la flotte de Gama avait pu
venir de Lisbonne à Calicut par mer. Il offrit à manger au Portugais,
et le pria de le conduire à son général. En approchant de la flotte,
il se mit à crier en espagnol: «Bonnes nouvelles, bonnes nouvelles!
des rubis, des émeraudes, des épices, des pierreries, toutes les
richesses de l'univers!» Gama et les siens entendant parler la langue
de leur pays, pleurèrent de joie. L'amiral embrassa Bentaybo, qu'il
prenait pour un chrétien. Le Maure le détrompa; mais il offrit ses
services aux Portugais auprès du samorin. Il se chargea d'aller
lui-même à Panami, où était ce prince, à cinq lieues de Calicut, pour
lui annoncer l'arrivée des Portugais; mais la renommée l'y avait déjà
devancé. On savait qu'il était arrivé  des hommes inconnus
sur des vaisseaux d'une forme extraordinaire. Bentaybo confirma cette
nouvelle en y joignant des détails qui devaient flatter le samorin. Un
roi chrétien lui envoyait, de l'extrémité du monde, un ambassadeur,
avec des lettres et des présens, pour lui demander son amitié. La
réponse fut aussi favorable qu'elle pouvait l'être. On assurait Gama
qu'il serait très-bien reçu, et on lui envoyait un pilote pour le
conduire à la rade de Padérane, où ses vaisseaux seraient en sûreté,
et d'où il pouvait se rendre par terre à Calicut. L'amiral suivit le
pilote; mais, dans la crainte de quelque trahison, il refusa de
s'engager trop avant dans le port de Padérane. Le samorin, sans
s'offenser de cette défiance, lui fit dire, par le catoual ou
principal ministre, qu'il était le maître de débarquer où il voudrait.
Gama déclara aux siens qu'il voulait descendre lui-même à terre, et
aller proposer au samorin un traité d'alliance et de commerce. Tout le
conseil combattit cette résolution. On lui représenta que le succès du
voyage et le salut de la flotte dépendaient de sa vie; mais Gama,
jaloux d'achever lui-même son ouvrage, persista dans son dessein. Il
ordonna seulement que, s'il lui arrivait quelques disgrâces, on mît
sur-le-champ à la voile pour aller porter dans sa patrie l'heureuse
nouvelle de la découverte de l'Inde.

Le lendemain, 28 de mai, il se mit dans sa chaloupe avec quelques
petites pièces d'artillerie  et douze de ses plus braves
soldats, enseignes déployées et trompettes sonnantes. Le catoual
l'attendait sur le rivage, accompagné de deux cents naïres ou
gentilshommes du pays, et d'une foule de peuple. Le catoual et lui
entrèrent dans des palanquins où ils furent portés avec beaucoup de
vitesse à épaules d'hommes, tandis que le reste du cortége suivait à
pied. On s'arrêta en chemin pour entrer dans un temple des Malabares,
aussi grand qu'un monastère. Il faut observer ici que, suivant le
récit des historiens qui ont écrit l'expédition de Gama, cet amiral
croyait que les Indiens de Calicut étaient chrétiens; ce qui paraît
bien extraordinaire, après l'entretien qu'il avait eu avec Bentaybo.
Gama avait-il négligé de s'informer de la religion du pays? avait-il
pu omettre cette question, l'une des premières qui se présentaient, et
l'une des plus importantes, surtout pour des Portugais? ou bien
Bentaybo avait-il cru devoir le laisser sur cet article dans l'erreur
ordinaire aux catholiques de ce temps-là, qui croyaient volontiers
leur religion dominante dans tous les pays où il y avait quelques
chrétiens? Quoi qu'il en soit, si Gama était dans cette erreur, ce
qu'il vit dans le temple malabare pouvait l'y entretenir. Sept cloches
pendaient sur la porte, et vis-à-vis était un pilier de la hauteur
d'un mât, au sommet duquel tournait une girouette. L'intérieur du
temple était rempli d'images. Des hommes nus de la ceinture en haut,
couverts  de calicot jusqu'aux genoux, avec une espèce
d'étole à leur cou, passée en sautoir, secouaient sur ceux qui
entraient une éponge trempée dans une fontaine, et leur donnaient
ensuite de la cendre. Ils virent au sommet d'une petite tour une image
que les Indiens appelèrent devant eux Marie. Ils se prosternèrent
aussitôt, croyant honorer la mère de Jésus-Christ; mais un Portugais,
nommé Juan, de Sala, qui ne voulait rien faire légèrement, dit tout
haut en se mettant à genoux: «Au moins, si c'est la figure du diable,
mes adorations ne s'adressent qu'à Dieu;» ce qui fit beaucoup rire
Gama.

Pendant toute la route, l'amiral portugais avait été suivi d'une
multitude extraordinaire d'Indiens; mais elle n'approchait pas de
celle qui vint à sa rencontre aux portes de la ville. La foule était
si prodigieuse, que Gama ne put s'empêcher d'en marquer son
étonnement; et la presse était si forte, qu'on ne pouvait plus avancer
sans risquer d'être étouffé. Le catoual le fit entrer dans une maison
où il trouva son frère et plusieurs naïres envoyés par le samorin pour
diriger et faciliter la marche. Elle commença par les trompettes.
Quoique la foule ne fût pas diminuée, à peine le frère du catoual
eut-il paru avec l'ordre du samorin, qu'elle se retira en arrière
aussi respectueusement que si ce prince eût paru lui-même. L'amiral se
remit en marche avec un cortége de trois mille hommes armés. Il disait
à ses compagnons,  dans le transport de sa joie: «On ne
s'imagine guère en Portugal qu'on nous fasse ici tant d'honneur.»

Il ne restait guère qu'une heure de jour lorsqu'il arriva au palais du
samorin. Cet édifice, quoique bâti de terre, était fort spacieux, et
formait une perspective agréable par la beauté des jardins et des
fontaines dont il était environné. Un grand nombre de caïmals et
d'autres seigneurs indiens se présentèrent devant le palais pour
recevoir l'ambassadeur de Portugal: c'est sous ce titre qu'il était
annoncé partout. À la dernière porte, il trouva le grand-prêtre, chef
des bramines du roi, qui vint l'embrasser. Ce vieillard introduisit
Gama et tous ses gens dans le palais; mais la presse fut alors si
violente, par le désir qu'on avait de voir le roi, qui se montrait
rarement en public, qu'il y eut quantité d'Indiens écrasés, et que
deux Portugais faillirent d'avoir le même sort.

La grande salle du palais où l'amiral fut introduit était entourée de
siéges en forme d'amphithéâtre, et couverte d'un grand tapis de
velours vert. Les murs étaient tendus de riches tapisseries de soie de
diverses couleurs. Au fond de la salle paraissait le samorin, élevé
sur une estrade richement ornée, à quelque distance de ses courtisans,
qui étaient debout. Son habillement a été décrit par les historiens.
Peut-être ces détails ne sont-ils pas fort attachans par eux-mêmes;
mais, dans ces premiers momens d'une grande découverte, tous les
 usages d'un pays lointain intéressent la curiosité du nôtre.
On veut avoir une idée de la magnificence indienne, qui depuis a tant
ajouté à celle de l'Europe. Cette description d'ailleurs tient à la
connaissance des arts de la main qui exerçaient l'industrie de ces
peuples, et des richesses que produisait leur sol. Nous dirons donc
que l'habit du samorin était une robe courte de calicot, enrichie de
branches et de roses d'or battu. Les boutons étaient de grosses
perles, et les boutonnières de traits d'or. Au-dessous de l'estomac il
portait une pièce de calicot blanc qui tombait jusque sur ses genoux.
Sur la tête il avait une espèce de mitre couverte de perles et de
pierres précieuses. Ses oreilles et les doigts de ses pieds et de ses
mains, étaient aussi chargés de perles et de diamans, et ses bras et
ses cuisses, qu'il avait nus, l'étaient de bracelets d'or. Il avait
près de lui, sur un guéridon d'or, un bassin du même métal, où était
le bétel qu'un de ses officiers lui servait, préparé avec de la noix
d'arek. Il crachait dans un vase d'or, et prenait de l'eau dans une
fontaine d'or pour se laver la bouche, après avoir pris le bétel. Tous
les assistans se couvraient la bouche de leur main gauche, de peur que
leur haleine n'allât jusqu'au roi, devant qui c'était un crime
d'éternuer ou de cracher.

L'amiral, approchant du samorin, fit trois révérences, et leva les
mains au-dessus de sa tête suivant l'usage du pays. Ce prince jeta sur
 lui un coup d'œil gracieux, le salua d'un signe de tête
imperceptible, et le fit asseoir lui et les siens. On leur servit des
rafraîchissemens. Ensuite l'interprète vint dire à Gama qu'il pouvait
déclarer les motifs de son voyage aux officiers du prince, qui
auraient soin de l'en informer. L'amiral répondit qu'il ne pouvait
sans déshonneur renoncer au droit qu'avaient en Europe tous les
ambassadeurs de parler aux souverains, qui daignaient les écouter
eux-mêmes, en présence de leurs plus intimes conseillers. Cette
réponse ne déplut point au samorin. Il fit conduire l'amiral dans un
autre appartement; il y passa suivi de son interprète, du chef des
bramines, du contrôleur de sa maison, et de l'officier qui lui servait
le bétel. Là, s'étant assis sur une estrade, et s'adressant
directement à l'amiral, il lui demanda de quel pays il venait, et
quels avaient été les motifs de son voyage. Gama répondit «qu'il était
ambassadeur du roi de Portugal, le plus grand prince de l'Occident par
ses richesses et par sa puissance; que ce prince, informé qu'il y
avait aux Indes des rois chrétiens, dont le roi de Calicut était le
chef, avait jugé à propos de lui témoigner par une ambassade le désir
qu'il avait de faire avec lui un traité d'alliance et de commerce; que
les rois ses prédécesseurs s'étaient efforcés depuis soixante ans de
s'ouvrir par mer une route aux Indes, sans qu'aucun de leurs amiraux
eût réussi jusqu'alors dans ce grand projet;  qu'il était
chargé de deux lettres du roi de Portugal pour le roi de Calicut; mais
que, le jour étant si avancé, il remettrait ce devoir au lendemain;
qu'il avait ordre d'assurer sa majesté que le roi de Portugal était
son ami, son frère, et se flattait qu'elle enverrait un ambassadeur en
Portugal pour établir une amitié mutuelle et une correspondance
inaltérable entre les deux couronnes.»

Le monarque indien répondit qu'il acceptait volontiers la qualité de
frère et d'ami du roi de Portugal, et qu'il lui enverrait des
ambassadeurs. Il s'informa ensuite de la distance du Portugal à
Calicut, et de la durée du voyage. Bentaybo eut ordre de pourvoir au
logement et à tous les besoins des Portugais. Gama fut reconduit avec
le même cortége. Le lendemain, il pria le catoual et Bentaybo
d'examiner les présens qu'il destinait au samorin. C'étaient quatre
pièces d'écarlate, six chapeaux, quatre branches de corail, du cuivre,
du sucre, de l'huile et du miel. Tous deux sourirent à la vue de ces
présens, et déclarèrent qu'on ne pouvait les offrir au samorin; qu'il
n'en recevait point qui ne fût d'or ou de quelque matière aussi
précieuse. L'amiral, un peu choqué, répondit que, s'il était venu pour
commercer, il aurait apporté de l'or; qu'il offrait des présens
d'ambassadeur en son propre nom, et nullement au nom du roi son
maître, qui, ne connaissant point le samorin[8], n'avait pu 
lui envoyer des présens; mais qu'au retour de la flotte en Portugal,
apprenant que Calicut était gouverné par un grand roi, il ne
manquerait pas de lui envoyer par d'autres vaisseaux l'or et l'argent
qu'on devait lui présenter. Enfin il demanda qu'il lui fût permis
d'offrir ses présens tels qu'ils étaient, ou de les renvoyer à son
vaisseau. Le catoual l'assura qu'il était libre de renvoyer ses
présens; mais qu'il ne l'était pas de les offrir au samorin. L'amiral,
irrité, protesta qu'il s'en expliquerait avec ce prince. Ses deux
guides parurent approuver son dessein, et le quittèrent en le priant
d'attendre leur retour, parce qu'il ne convenait pas qu'il parût sans
eux devant le samorin. Le jour se passa sans qu'on les vît paraître.
Le ministre était déjà gagné par une faction très-puissante qui
méditait la ruine des Portugais. Les Maures d'Afrique et de la Mecque,
qui commerçaient avec les Indes par l'Égypte et par la mer Rouge,
avaient appris des facteurs qu'ils avaient à Mozambique, à Monbassa, à
Mélinde, qu'une nation riche et puissante parcourait ces mers pour
s'ouvrir une route à Calicut et aux autres contrées de l'Inde.
 La jalousie du commerce, espèce d'avarice plus forte que
toutes les autres, parce qu'il s'y mêle beaucoup d'orgueil et
d'ambition, avait armé par avance les négocians maures, établis en
grand nombre à Calicut, contre ces nouveaux concurrens, qui leur
venaient des extrémités du monde. Bentaybo, en leur disant que les
Portugais apporteraient de l'or dans les Indes pour l'échanger contre
des épices, n'avait fait que redoubler leurs alarmes. Ils craignaient
que l'opulence et l'activité réunies ne donnassent trop d'avantage aux
Portugais, et que l'Europe ne s'emparât de tout le commerce des Indes.
Ils résolurent donc de perdre ces nouveaux venus dans l'esprit du
samorin, et les moyens ne leur manquaient pas. Les violences que les
Portugais avaient exercées sur les côtes d'Afrique, attestées par les
facteurs maures, étaient un beau prétexte pour les peindre au roi de
Calicut comme des pirates, dont le chef, sous le nom spécieux
d'ambassadeur, ne cherchait que l'occasion de nuire et de piller. La
pauvreté des présens qu'ils apportaient était une raison décisive aux
yeux des Indiens, à qui la magnificence extérieure en impose plus qu'à
tout autre peuple, et devait surtout blesser le samorin, qui
s'attendait à un don considérable: car l'avidité est un des caractères
du despotisme oriental. Aussi Gama fut-il fort mal reçu à sa seconde
audience. On le fit attendre trois heures, et le samorin lui demanda
d'un air irrité comment l'ambassadeur d'un  monarque que l'on
disait riche et puissant pouvait apporter de si chétifs présens.
L'amiral allégua les mêmes raisons qu'il avait déjà données au
ministre, et produisit les lettres de son maître. Bentaybo les
interpréta. Elles finissaient par la promesse d'envoyer à Calicut les
marchandises du Portugal, ou de l'or et de l'argent, suivant le choix
du samorin. L'idée d'un commerce avantageux qui pouvait augmenter ses
revenus, dont la plus grande partie consistait dans les droits
d'entrée et de sortie, adoucit l'avare despote. Il demanda quelles
étaient les marchandises du Portugal. Gama lui en fit un long détail.
Il ajouta qu'il en avait des essais sur sa flotte, et offrit d'aller
les chercher, en laissant quelques-uns des siens pour otages. Le
samorin n'en exigea point, et lui permit de faire débarquer ses
marchandises et de les vendre aussi avantageusement qu'il le pourrait.
Le catoual eut ordre de le reconduire à son logement.

Ce ministre, absolument vendu aux Maures, lui préparait bien des
traverses. À peine Gama était-il parti pour Padérane, que les Maures,
qui craignaient de perdre l'occasion de s'en défaire, déterminèrent le
catoual à le retenir prisonnier, s'engageant même à excuser cette
conduite auprès du roi. En effet, le catoual rejoignit Gama sur la
route, et lorsqu'ils furent arrivés le soir à Padérane, il l'exhorta
par toutes sortes de raisons à attendre jusqu'au lendemain pour
rejoindre ses vaisseaux, que  peut-être il ne trouverait pas
aisément dans l'obscurité. Gama s'obstinant à vouloir partir, et
demandant une barque, le catoual feignit de céder à son empressement,
mais donna des ordres secrets pour faire éloigner toutes les barques.
L'amiral fut obligé de passer la nuit à Padérane. Le lendemain, le
catoual lui proposa de faire approcher ses vaisseaux; Gama refusa
nettement de donner cet ordre. Alors le ministre lui déclara que, s'il
ne le donnait pas, il n'aurait pas la liberté de rejoindre sa flotte;
et comme l'amiral menaçait d'en porter des plaintes au roi, on ferma
les portes de sa maison, et l'on mit autour une garde de naïres l'épée
nue. Gama ne dut peut-être la vie qu'au nom du samorin, qu'il répétait
souvent, et qui retenait ces perfides dans le respect. Le catoual
espérait par cette violence forcer Gama de faire approcher sa flotte.
Les Maures se proposaient de la détruire et d'exterminer tous les
Portugais, de manière qu'il n'en restât pas un pour aller dire en
Portugal où était situé Calicut. Le catoual, de moment en moment,
redoublait les menaces et les instances. C'est au milieu de ces
agitations que Gama eut assez d'adresse et de présence d'esprit pour
envoyer un Portugais avertir Coëllo, l'un des principaux officiers de
la flotte, qu'il se gardât bien de faire approcher les chaloupes du
rivage. Il était temps que cet ordre arrivât; elles approchaient, et
le catoual, qui en était informé, avait dépêché plusieurs barques
armées pour  les saisir. La nuit suivante tous les Portugais
furent renfermés, et leur garde fut doublée. Il leur vint à l'esprit
que peut-être le catoual ne les traitait si mal que pour leur arracher
un présent. Gama le fit assurer que son dessein était de lui offrir
quelques raretés de l'Europe. Cette proposition parut le rendre plus
traitable. Il répondit que, si l'amiral ne voulait pas faire approcher
ses vaisseaux, il pouvait au moins envoyer ses ordres pour qu'on
débarquât ses marchandises, comme il l'avait promis au roi, et que,
dès que ses marchandises seraient à terre, il aurait la liberté de
retourner sur sa flotte. Gama y consentit à condition qu'on fournirait
des barques pour le transport: elles partirent avec une lettre de Gama
pour son frère et deux de ses gens. Il lui ordonnait d'envoyer une
partie de sa cargaison au rivage, ajoutant que, si le catoual, après
avoir obtenu cette satisfaction, le retenait encore à Padérane, il
fallait croire que c'était par ordre du samorin, et pour donner le
temps d'armer quelques vaisseaux et d'attaquer la flotte; qu'en
conséquence il fallait mettre à la voile sur-le-champ, et revenir avec
des forces capables de faire respecter le nom portugais dans l'Inde.
Paul de Gama ne balança point à livrer les marchandises; mais il
répondit à son frère qu'il ne partirait point sans lui, et qu'il se
sentait assez fort, avec son artillerie, pour faire trembler Calicut
et en imposer à son perfide monarque.

 Les marchandises débarquées, Gama fut libre et se rendit à sa
flotte. Les Maures ne pouvant pas lui faire d'autre mal, s'efforcèrent
de nuire au débit de ses marchandises et d'en rabaisser le prix. Gama
prit le parti d'informer le samorin, par Diégo Diaz, son facteur, de
tous les outrages qu'il avait reçus du catoual et des Maures, et
demanda la permission de transporter ses marchandises à Calicut, où il
espérait les vendre avec plus d'avantage. Le prince lui promit de
punir les coupables, et ne les punit pas; mais il permit le transport
des marchandises à Calicut, et en fit lui-même les frais. La vente fut
libre, et les habitans vinrent en foule sur les vaisseaux de Gama, ou
par curiosité, ou pour y vendre des provisions. Tout fut calme
jusqu'au 10 d'août, que, la saison propre au retour des Indes
commençant à s'approcher, l'amiral dépêcha son facteur Diaz avec
quelques présens, pour annoncer son départ au samorin; l'exhorter,
s'il voulait envoyer un ambassadeur en Portugal, à ne pas différer
l'exécution de ce dessein; et lui demander un bahar de cannelle ou de
girofle, et un d'épices, se proposant de les présenter à son maître
comme des témoignages certains du succès de son voyage. Il offrait de
les payer sur les premières marchandises qui seraient vendues par les
deux facteurs qu'il laisserait à Calicut, si le samorin le permettait.

Mais ce prince avait bien d'autres desseins. Les Maures étaient auprès
de lui dans la plus  haute faveur, et lui avaient persuadé,
non sans quelque raison, que les Portugais n'étaient venus que pour
observer les forces de son empire, et qu'ils reviendraient avec une
flotte plus puissante pour le piller et s'en rendre les maîtres. Il
comptait attirer peu à peu tous les Portugais à Calicut, les faire
périr, ou attendre l'arrivée des vaisseaux de la Mecque qui, réunis
avec les siens, détruiraient la flotte du Portugal; c'est du moins ce
que l'interprète Bentaybo, un esclave nègre de Diaz, et deux Malabares
vinrent dire à Gama, soit que ce rapport fût conforme à la vérité et
dicté par un intérêt qu'on a quelque peine à comprendre, en faveur
d'étrangers qu'ils ne devaient pas préférer à leurs compatriotes, soit
qu'ils n'eussent d'autres desseins que de précipiter le départ de
Gama, d'intimider les Portugais, et de les dégoûter de semblables
voyages. Quoi qu'il en soit, il refusa de voir les présens, et
répondit que Gama partirait quand il voudrait, mais qu'il fallait que
les facteurs payassent pour les droits du port six cents
scharafans[9]. En même temps il les fit arrêter pour sûreté de cette
somme, et mit des gardes à la porte de leur magasin. On défendit, sous
peine de mort, à tous les habitans de Calicut d'aller sur la flotte de
Gama. L'amiral fut instruit par Bentaybo de tout ce qui se passait; et
cependant il négligea de se rendre maître d'une  barque qui
portait quatre Indiens qui étaient venus pour vendre des pierres
précieuses. Ces quatre Indiens pouvaient être les cautions de ses deux
agens; mais il comptait sur des prises plus importantes: c'était
compter sur une imprudence grossière de la part du samorin; et
cependant il ne se trompait pas. Ce prince jugea par cette conduite de
l'amiral qu'il ignorait la détention des siens à Calicut; et, pour
l'entretenir dans cette confiance, il continua d'envoyer sur sa flotte
des seigneurs de sa cour. Gama en arrêta six avec treize Indiens de
leur suite. Il en renvoya deux au catoual, avec une lettre en langue
malabare, où il demandait qu'on lui rendît ses deux facteurs. L'ordre
fut donné de les délivrer; mais, comme il ne s'exécutait pas assez
promptement, l'amiral mit à la voile le 23, et alla se placer à quatre
lieues au-dessous de Calicut. Il y resta trois jours, et, ne voyant
paraître personne, il continua de s'éloigner, et commençait à perdre
de vue les côtes, lorsqu'il vit arriver une barque avec quelques
Indiens chargés de lui dire que les deux prisonniers étaient dans le
palais du roi et lui seraient renvoyés le lendemain. Gama répondit
qu'il voulait les recevoir sur-le-champ; que, si la barque revenait
sans eux, il la coulerait à fond; et que, si elle ne revenait pas, il
ferait couper la tête à tous ses prisonniers. Aussitôt il se rapprocha
de la côte, et vint jeter l'ancre vis-à-vis de Calicut. Sept barques
 parties de la ville s'approchèrent de son vaisseau, mirent
les deux facteurs dans la chaloupe, et, se retirant avec quelque
apparence de crainte, elles attendirent la réponse de l'amiral. Les
facteurs étaient chargés d'une lettre du samorin pour le roi de
Portugal, écrite sur une feuille de palmier et signée de sa main: elle
est d'un laconisme remarquable. »Vasco de Gama, gentilhomme de ta
maison, est venu dans mon pays; son arrivée m'a fait plaisir. Mon pays
est rempli de cannelle, de girofle, de poivre et de pierres
précieuses; ce que je souhaite d'avoir du tien, c'est de l'or, de
l'argent, du corail et de l'écarlate.» Gama, pour toute réponse, lui
renvoya ses naïres, mais retint les gens de leur suite en échange des
marchandises qu'il abandonnait. Il fit remettre au samorin une pierre
gravée aux armes de Portugal, que ce prince lui avait fait demander
par ses facteurs. Il avait aussi demandé une statue dorée qui
représentait la Vierge Marie, et qu'il croyait d'or; mais Gama
répondit qu'elle avait servi à le garantir des périls de la mer, et
qu'il ne pouvait consentir à s'en défaire. Comme il allait partir,
Bentaybo vint lui demander un asile sur ses vaisseaux; le catoual
l'avait dépouillé de ses biens, l'accusant d'être l'espion des
Portugais. Cette disgrâce de Bentaybo prouverait plus que tout le
reste que ce n'était pas sans fondement qu'il avait alarmé les
Portugais sur les pernicieux projets du roi de  Calicut. Ce
qui acheva de les manifester, c'est que, le calme ayant retenu la
flotte pendant deux jours à la vue des côtes, le samorin envoya
soixante tonys ou barques armées pour l'attaquer; mais l'artillerie
et le vent qui commençait à souffler donnèrent aux Portugais les
moyens de prendre le large. Comme ils continuaient leur route le long
des côtes, ils mirent quelques hommes à terre pour couper du bois de
cannelle. Pendant ce temps un matelot découvrit du haut d'un mât huit
gros bâtimens indiens qui s'avançaient à pleines voiles: l'amiral alla
au-devant d'eux; ils prirent aussitôt la fuite, et tournèrent vers le
rivage. On en prit un qui était chargé de cocos et de mélasse, et qui
portait quantité d'armes. On apprit des habitans du pays que cette
flotte indienne était venue de Calicut. Il paraît qu'on avait déjà
senti la supériorité des Européens, puisque huit vaisseaux prirent la
fuite devant trois.

Gama passa dix jours aux îles Laquedives pour réparer ses vaisseaux.
Il brûla celui qu'il avait pris. Il fallait toucher à Mélinde pour y
prendre un ambassadeur que le roi du pays avait promis d'envoyer en
Portugal. La route devint pénible et dangereuse. Les tempêtes, les
vents contraires, les calmes, l'insupportable excès de la chaleur dans
le voisinage de la ligne, tous les maux qui sont la suite d'une longue
navigation, et qui rappellent à l'homme toute sa faiblesse au milieu
de ses plus grands  efforts, se réunirent pour accabler les
Portugais. Les maladies désolaient l'équipage. L'enflure des jambes et
des gencives, causée par le scorbut, des tumeurs dans toutes les
parties du corps, suivies d'une diarrhée virulente, réduisirent à
l'état le plus déplorable ces tristes vainqueurs des mers. Trente
hommes furent emportés en peu de jours. Tout le reste languissait, ou
tombait dans le désespoir. On se persuadait que ces mers exhalaient en
tous temps des vapeurs contagieuses. La consternation la plus profonde
avait succédé à l'ivresse de la gloire et des succès. Chacun se
regardait comme une victime dévouée à la mort. Gama s'efforçait en
vain de relever leur courage et leurs espérances. On était en mer
depuis quatre mois. Il n'y avait pas seize hommes sur chaque vaisseau
en état de faire le travail. L'abattement était si grand, que les deux
capitaines qui accompagnaient l'amiral voulaient retourner dans l'Inde
au premier vent qui pourrait les y conduire. Il s'en éleva un plus
favorable qu'ils n'osaient l'espérer. On découvrit la terre, et tout
fut oublié.

On était devant Magadoxa, qui n'est qu'à cent lieues de Mélinde, sur
la côte d'Ajan. Magadoxa est habitée par les Maures mahométans.
L'amiral, pour leur imposer, fit faire une décharge de son artillerie
en rangeant la côte. Il arriva peu de jours après au port de Mélinde,
et fut très-bien reçu du roi. Il prit son ambassadeur à bord; et,
après  avoir employé cinq jours à se rafraîchir, il remit à
la voile, et arriva peu de jours après à la baie de Saint-Raphaël. Là,
le petit nombre de matelots qui lui restait lui fit prendre le parti
de brûler un de ses vaisseaux. Ce fut le Saint-Raphaël. Il se trouva
le 20 février à la vue de l'île de Zanzibar. Elle est, ainsi que
celles de Pemba et de Monsia, qui en sont voisines, fertile et habitée
par des Maures, qui commercent avec les Indiens de Sofala, de Monbassa
et de Madagascar. Le 20 mars, la flotte doubla le cap de
Bonne-Espérance, et le vent ne cessant pas d'être favorable, elle
arriva vingt jours après aux îles du cap Vert. Là, pendant que
l'amiral était occupé à faire radouber son vaisseau à San-Iago,
Coëllo, qui en montait un meilleur, se déroba la nuit, jaloux de
porter au roi de Portugal la première nouvelle de la découverte des
Indes, et arriva le 10 juillet à Cascaës. Gama fut encore arrêté à
Tercère par la maladie et la mort de son frère, qui succomba aux
fatigues d'un si long voyage. Enfin il prit terre à Bélem, au mois de
septembre de l'année 1499, deux ans et deux mois après son départ de
l'Europe. De cent huit hommes qui l'avaient accompagné, il n'en ramena
que cinquante en Portugal. Malgré tant de disgrâces, son retour ne
pouvait manquer d'être éclatant. Le roi envoya au-devant de lui un
seigneur de sa cour, suivi d'un nombreux cortége. Son entrée dans
Lisbonne fut  un triomphe. Il marchait au bruit des
applaudissemens. Il obtint le titre de don pour lui et ses
descendans, une pension annuelle de trois mille ducats, et la
permission de porter dans ses armes deux biches, qu'on appelle en
portugais gamas. Coëllo fut anobli et eut une pension de mille
ducats. Le roi de Portugal prit le titre de seigneur de la conquête
et de la navigation d'Éthiopie, d'Arabie, de Perse et des Indes;
titre précoce et fastueux, qui pourtant parut justifié par les succès
qui suivirent, mais qui annonçait un excès de confiance et d'orgueil
que la fortune ne tarda pas à humilier.(Lien vers la table des matières.)




CHAPITRE II.

Voyage de Cabral et de Jean de Nuéva. Second voyage de Gama.
     Exploits de Pachéco. Commencemens d'Alphonse d'Albuquerque.


Le bruit de tant de découvertes excita la jalousie de l'Europe et
enivra les Portugais. Dès l'année suivante, 1500, on équipa treize
vaisseaux de différentes grandeurs, sous le commandement de Pedro
Alvarez Cabral. L'évêque de Viseu lui remit l'étendard de la croix et
un chapeau bénit par le pape. La flotte contenait douze cents hommes:
on y joignit huit religieux de saint François, et huit prêtres
séculiers, sous l'autorité d'un grand-aumônier.  Les
instructions de l'amiral étaient de commencer par la prédication de
l'Évangile, et, s'il trouvait les cœurs mal disposés, d'en venir à
la décision des armes; instructions dignes de ce siècle, et très-peu
conformes à l'esprit de l'Évangile. On supposait que le samorin se
prêterait volontiers à l'établissement d'un comptoir; Cabral devait le
presser d'ôter aux Maures la liberté du commerce dans sa capitale. À
cette condition, le Portugal offrait de lui fournir les mêmes
marchandises à meilleur marché que les Maures. Cabral devait aussi
relâcher à Mélinde pour y remettre l'ambassadeur que Gama en avait
amené, et les présens qu'on envoyait au roi de la contrée.

La flotte mit à la voile le 9 mars, et le 24 avril on découvrit à
l'ouest une terre que Gama n'avait point observée. Une tempête
violente obligea les Portugais d'y relâcher. On célébra la messe sur
le rivage, au grand étonnement des naturels du pays, qui accoururent
en foule à ce spectacle, portant sur le poing de petits perroquets.
Cabral appela ce pays terre de Sainte-Croix, à l'honneur de la croix
que l'on avait élevée sur le rivage; mais ce nom fut changé depuis en
celui de Brésil, à cause d'un bois ainsi nommé qui y croît en
abondance. On se remit en mer le 2 mai pour faire voile au cap de
Bonne-Espérance. Le 12, on aperçut à l'est une comète, qui parut
grossir continuellement pendant dix jours, et qui  fut
visible jour et nuit. Si jamais l'imagination humaine put avec quelque
apparence de vérité chercher des rapports entre les destinées
passagères de l'homme et les mouvemens éternels des corps célestes, ce
fut surtout dans cette occasion. On pouvait croire que l'horrible
tempête qui s'éleva tout à coup, et qui tourmenta les Portugais
pendant vingt-deux jours, était occasionnée par la pression de la
comète, qui, en refoulant l'atmosphère dans cette partie de notre
globe, avait pu y exciter ces vents effroyables, mêlés d'éclairs et de
pluies, qui, se choquant avec impétuosité, soulevaient les vagues
comme des montagnes, et menaçaient d'accabler les vaisseaux portugais
de tout le poids de l'Océan. Pendant plusieurs jours les ténèbres, qui
ajoutent au danger, et surtout à la crainte, furent si épaisses, que
les vaisseaux ne pouvaient se distinguer les uns les autres; et,
lorsqu'on eut un peu de relâche et qu'on revit un peu de lumière, la
mer, toujours agitée et furieuse, paraissait noire comme de la poix
pendant le jour, et enflammée pendant la nuit. Cependant ce terrible
orage, malgré sa durée et son horreur, ne fit périr aucun des navires
de la flotte, tant l'audace et l'industrie humaines ont de ressources
pour combattre la nature et les élémens; mais malheureusement on
n'avait point encore trouvé de moyens de défense contre un
épouvantable phénomène inconnu à des peuples qui affrontaient pour la
 première fois les mers de l'Afrique et de l'Inde. C'était
une de ces colonnes d'eau que l'on appelle trombes[10], qui
s'élèvent de la surface des flots jusqu'aux nues, en pyramide
renversée, phénomène assez commun dans ces mers. Les Portugais, dans
leur ignorance, le prirent pour un signe de beau temps. Ils ne
savaient pas que cette colonne est toujours accompagnée d'un
tourbillon ou courant d'air auquel rien ne résiste: ils en firent la
triste expérience. La colonne vint fondre sur la flotte. Quatre
vaisseaux furent submergés sur-le-champ, avec l'équipage et les
capitaines, entre lesquels on comptait ce Barthélemy Diaz, qui avait
découvert le cap de Bonne-Espérance. Tous les autres navires furent
remplis d'eau, et eurent leurs voiles déchirées.

Enfin, la tranquillité commençant à revenir sur les flots, l'amiral
reconnut que pendant l'orage il avait passé le cap de Bonne-Espérance;
mais que quatre vaisseaux s'étaient séparés de sa flotte. Il prit deux
bâtimens maures qui revenaient de Sofala, chargés d'or pour Mélinde.
Ils en avaient jeté, en fuyant, une partie dans la mer. Comme leur
commandant était parent du roi de Mélinde, l'amiral ne toucha point à
leur charge. Il témoigna même du regret de la perte volontaire qu'ils
avaient faite; mais il fut bien étonné lorsqu'ils lui dirent qu'étant
sans doute plus grand magicien  qu'eux, il devait savoir
faire des conjurations qui feraient revenir leur or du fond de la mer.

Le 20 juillet, Cabral mouilla au port de Mozambique, où il prit un
pilote pour le conduire à Quiloa, île à cent lieues de Mozambique,
vers le 9e. degré de latitude méridionale. Il y trouva deux des
vaisseaux que la tempête avait écartés de sa flotte. Toute la région
qui s'étend du cap Corientès jusqu'auprès de Monbassa est peuplée et
fertile, et l'eau y est excellente. Quiloa est célèbre par son
commerce d'or avec Sofala: ce qui attire dans cette ville quantité de
marchands de l'Arabie Heureuse et d'autres pays. Les vaisseaux y
étaient construits sans clous, comme dans les autres parties de
l'Afrique, et enduits d'encens au lieu de goudron. L'amiral voulut
faire avec le roi de Quiloa un traité de commerce qui n'eut pas lieu,
parce que la différence des religions inspira de la défiance au prince
africain. Il fut mieux accueilli du roi de Mélinde, à qui le roi de
Portugal envoyait une lettre et des présens. Ils furent portés par
Corréa, principal facteur de la flotte; mais l'amiral ne voulut pas
descendre à terre. Il reçut sur son bord la visite du roi de Mélinde,
qui promit de garder fidèlement l'alliance avec les Portugais, et qui
lui donna deux pilotes guzarates pour le conduire à Calicut. Il y
arriva le 13 de septembre, et envoya vers le samorin Alonzo Hurtado,
avec  un interprète, pour lui déclarer qu'il venait de
Portugal dans l'intention de conclure avec lui un traité d'alliance et
de commerce, et qu'il était prêt à descendre lui-même pour en régler
les conditions, si l'on consentait à lui accorder des otages. Après
quelques débats, on convint de tout, et Cabral eut une audience du
samorin dans une galerie construite exprès sur le bord de la mer, et
décorée avec tout le faste asiatique. Il fut placé sur un siége proche
de celui du prince, honneur le plus grand qu'on pût déférer à un
étranger suivant la coutume du pays. Il offrit ses présens; ils
étaient riches, et furent bien reçus. La proposition qu'il fit
d'établir à Calicut un comptoir qui serait fourni de toutes les
marchandises de l'Europe, pour les échanger contre les productions de
l'Inde, fut écoutée favorablement. On donna aux Portugais une maison
fort commode sur le bord de la mer, et la sûreté du commerce
paraissait établie; mais cette tranquillité ne fut pas de longue
durée. Les Maures de la Mecque et du Caire, accoutumés depuis
long-temps à se voir les maîtres de tout le commerce des Indes, ne
pouvaient voir patiemment ces nouveaux hôtes dont la concurrence était
à craindre. Ils avaient nécessairement beaucoup d'appui à la cour du
samorin, et la connaissance du pays les mettait en état de nuire
aisément à des étrangers. Après avoir tenté inutilement de les perdre
dans l'esprit du samorin, ils prirent le parti de les traverser
 ouvertement dans la vente de leurs marchandises et dans
l'achat des épices dont le privilége exclusif avait été accordé aux
Portugais, jusqu'à ce que leur flotte fût chargée, avec permission de
saisir les vaisseaux maures où il s'en trouverait. Les Portugais
usèrent imprudemment de leur droit de saisie. Il n'en fallait pas
davantage pour soulever la multitude. C'était ce qu'attendaient les
Maures: appuyés du catoual et de l'amiral de Calicut, ils firent
croire aisément au samorin que les Portugais avaient excédé leurs
priviléges, et que, leur flotte étant chargée, ils voulaient encore
empêcher les autres marchands d'acheter. Le comptoir fut investi en un
moment par une populace furieuse. Le nombre des assaillans montait à
quatre mille, et plusieurs naïres étaient à leur tête. Il n'y avait
dans le comptoir portugais que soixante et dix hommes, qui cependant
osèrent se défendre. Cinquante furent pris ou tués. Le reste, tout
couvert de blessures, se sauva par une porte qui donnait du côté de la
mer, et regagna la flotte. Les marchandises furent pillées; la perte
montait à quatre mille ducats. À cette nouvelle, Cabral, ne respirant
que la vengeance, attaqua deux gros vaisseaux indiens qui étaient dans
le port, tua six cents hommes qui les défendaient, se saisit de leur
charge, et les brûla à la vue des Maures qui couvraient le rivage, et
d'une infinité d'almadies qui n'osèrent s'avancer, ou furent
repoussées avec perte. Le lendemain  il donna ordre que tous
ses vaisseaux se rangeassent vis-à-vis de Calicut, et fit tonner son
artillerie sur la ville. Quantité de maisons et de temples, une partie
même du palais, furent réduits en cendres. Les Indiens s'assemblant
avec un empressement aveugle pour repousser le péril, les boulets
tombaient au milieu de la foule, et n'en avaient qu'un effet plus
terrible. Le samorin vit un naïre tué à côté de lui d'un coup de
canon, et s'enfuit saisi d'épouvante. Cabral fit cesser le feu pour
donner la chasse à deux vaisseaux qui se présentèrent à la vue du
port. Mais n'ayant pu les atteindre, il continua sa route vers Cochin,
où il projetait d'établir un comptoir. Il y fut plus heureux que dans
Calicut. Le roi de Cochin, vassal du samorin, ne fut pas fâché de se
lier avec des étrangers puissans qui pouvaient lui assurer cette
indépendance, le premier vœu de tout prince qui reconnaît un
suzerain. Cochin est à quatre-vingt-dix lieues de Calicut. La
commodité de son port attire un grand nombre de marchands. Cabral eut
une audience du roi, et en fut très-bien traité. Il offrit quelques
présens, qui furent d'autant mieux reçus, que ce prince était pauvre,
quoique son pays ne le fût pas. Les Portugais eurent permission de
charger leurs vaisseaux de marchandises du pays, et n'éprouvèrent
aucune difficulté. L'alliance fut jurée entre le roi de Cochin et les
Portugais. Cabral, en s'éloignant de cette ville, rencontra la flotte
du  samorin, composée de vingt-cinq vaisseaux. Il était
résolu d'en venir aux mains; mais le vent les éloigna, et la flotte
portugaise fit voile vers Cranganor. C'est une grande ville, à
trente-deux lieues de Cochin. Le pays est fertile en plantes
médicinales, telles que le tamarin, la casse, le mirobolan; le
cardamome, le gingembre, y croissent en abondance; mais il y a peu de
poivre. Du reste, les vaisseaux portugais n'avaient point encore
trouvé une baie si agréable et si commode. Ils remirent à la voile
pour traverser la mer qui est entre l'Inde et l'Afrique, et dans leur
route ils découvrirent pour la première fois Sofala; ils essuyèrent
plusieurs orages vers le cap de Bonne-Espérance. Enfin Cabral arriva
au port de Lisbonne le 31 juillet 1501. De douze vaisseaux qui étaient
partis avec lui, il n'en ramenait que six.

Avant le retour de Cabral, quatre caravelles étaient déjà parties du
port de Lisbonne, commandées par un Galicien nommé Jean de Nuéva. Il
devait gagner Sofala pour y établir un comptoir, et se réunir avec
Cabral, dont il ignorait les désastres, pour affermir sur des
fondemens solides le commerce que l'on supposait établi à Calicut. Il
découvrit entre Mozambique et Quiloa une île à laquelle il donna son
nom. D'ailleurs sa navigation fut heureuse; mais il apprit bientôt
qu'il n'y avait rien à faire à Calicut sans des forces supérieures. Il
prit deux vaisseaux maures qu'il brûla.  Il visita Cochin et
Cananor. Le commerce languissait à Cochin, parce que les négocians du
pays avaient peu de goût pour les marchandises portugaises, et ne
voulaient donner leurs épices que pour de l'argent. Le roi de Cananor
eut la générosité de se rendre caution pour les Portugais, et répondit
pour mille quintaux de poivre, cinquante de gingembre, et quatre cent
cinquante de cannelle. La cargaison s'achevait tranquillement,
lorsqu'on avertit l'amiral qu'on voyait paraître plus de quatre-vingts
pares ou barques indiennes chargées de Maures, qui venaient de Calicut
pour attaquer les Portugais. Le lendemain, dès la pointe du jour,
elles entrèrent dans la baie de Cananor. Nuéva se retira au fond de la
baie, et donna ordre à son artillerie de faire un feu continuel. Les
Maures n'avaient point encore de canon, ou s'en servaient mal; ils
préféraient l'usage des flèches; mais, obligés de se tenir à une
grande distance, leurs flèches ne pouvaient atteindre l'ennemi. Les
foudres de l'Europe donnèrent aux Portugais l'avantage sur la
multitude. Plusieurs vaisseaux indiens furent coulés à fond, et il y
eut beaucoup de Maures tués, sans que les Portugais perdissent un seul
homme. La flotte battue fut obligée de retourner à Calicut; et Jean de
Nuéva, content d'avoir montré au roi de Cananor la supériorité des
forces européennes, revint triomphant à Lisbonne, sans avoir rien
souffert de la guerre ni des flots.

 Les relations de Cabral firent comprendre qu'il n'y avait
d'établissement à espérer dans les Indes que par la force des armes.
Le roi de Portugal se crut intéressé à soutenir son entreprise pour
l'honneur de sa nation, pour l'intérêt de sa religion, et plus encore
sans doute pour l'accroissement de ses richesses et de sa puissance.
Malgré les pertes que l'on avait essuyées, le profit l'avait emporté
sur le dommage. Que ne pouvait-on pas espérer, si l'on prenait mieux
ses mesures! Cette raison était décisive. On résolut de faire partir,
au mois de mars 1502, trois escadres ensemble: la première de dix
vaisseaux, commandée par Vasco de Gama, car il semblait que la gloire
de conquérir les Indes, comme celle de les découvrir, fût attachée à
ce nom; la seconde de cinq vaisseaux, sous Vincent Sodre, pour
nettoyer les côtes de Cochin et de Cananor, et veiller à l'entrée de
la mer Rouge de manière à empêcher les Turcs et les Maures de porter
leur commerce aux Indes; la troisième de cinq vaisseaux, encore sous
Étienne de Gama; ce qui composait une flotte de vingt voiles qui
devait reconnaître Vasco de Gama pour amiral.

Après avoir reçu l'étendard de la foi dans l'église cathédrale de
Lisbonne avec le titre d'amiral des mers d'Orient, Gama partit le
deuxième jour de mars, à la tête des deux premières escadres, parce
que la troisième ne put mettre à la voile que le 1er. de mai. Il
avait à  bord les ambassadeurs de Cochin et de Cananor, que
le roi de Portugal renvoyait comblés d'honneurs et de présens. Près du
cap Vert, il rencontra une caravelle portugaise qui revenait de la
Mina, chargée d'or. C'était une preuve des progrès du commerce de
cette nation sur les côtes d'Afrique. Les ambassadeurs indiens en
témoignèrent leur surprise. L'ambassadeur de Venise en Portugal leur
avait assuré que, sans le secours des Vénitiens, le Portugal était à
peine en état de mettre quelques vaisseaux en mer. Ce langage était un
effet de leur jalousie depuis qu'ils voyaient le commerce des Indes,
par la voie du Caire, près d'être perdu pour Venise.

La flotte ayant doublé le cap de Bonne-Espérance, Gama prit la route
de Sofala avec quatre de ses moindres vaisseaux, tandis que le reste
allait directement à Mozambique. Il devait, suivant les ordres du roi,
observer la situation de Sofala, reconnaître le pays et les mines, et
choisir un lieu commode pour y élever un fort. Le roi de Sofala ne lui
fit point acheter trop cher son amitié et la liberté d'établir un
comptoir dans sa capitale. On trouva les mêmes facilités à Mozambique,
malgré l'aversion que le prince avait marquée pour les Portugais dans
leur premier voyage. On y établit aussi un comptoir dont la
destination était de fournir aux flottes portugaises des provisions à
leur passage. L'amiral se rendit ensuite à Quiloa dans le dessein de
punir Ibrahim, roi de  cette contrée, de la mauvaise
réception qu'il avait faite à Cabral, et de le rendre tributaire des
Portugais. Ibrahim, pressé par la crainte d'une puissance supérieure,
se rendit à bord du vaisseau amiral. Là on lui déclara qu'il allait
perdre sa liberté, s'il ne s'engageait à payer tous les ans deux mille
méticaux[11] d'or. Le roi captif le promit et donna pour otage un
riche Maure. Dès qu'il fut rentré dans sa capitale, il refusa de
payer, persuadé que le Maure paierait, plutôt que de rester
prisonnier, ce qui arriva en effet. Étienne de Gama joignit la flotte
avec la troisième escadre, et Vasco partit pour Mélinde à la tête de
toutes ses forces. Il se saisit sur la route de plusieurs vaisseaux
maures. Mais une prise plus considérable l'attendait sur la côte de
l'Inde près du mont Déli, au nord de Cananor. Il rencontra un gros
bâtiment, nommé le Méri, qui appartenait au soudan d'Égypte, chargé
de marchandises précieuses et d'un grand nombre de Maures de la
première distinction qui allaient en pèlerinage à la Mecque. Il s'en
rendit maître après une vigoureuse résistance, et s'empara des trésors
destinés au tombeau du prophète. Le reste du butin fut abandonné aux
matelots. Ensuite Étienne de Gama fit mettre le feu au bâtiment; et,
par une résolution désespérée, les Maures, au nombre de trois cents,
aimèrent mieux s'y laisser brûler, en continuant de se défendre contre
le fer et la flamme,  que de passer sur les vaisseaux du
vainqueur.

Après cette sanglante expédition, l'amiral, étant arrivé à Cananor,
fit dire au roi qu'il désirait lui parler. Cette prière, précédée du
bruit de sa victoire, et soutenue d'une flotte puissante, pouvait
passer pour un ordre, et c'est alors que les monarques de l'Inde
dûrent s'apercevoir que les Maures ne les avaient guère trompés en
leur faisant envisager les Portugais comme des hôtes dangereux, qui ne
venaient reconnaître le pays que pour s'en rendre les maîtres. Le roi
de Cananor, plutôt que de se rendre sur la flotte de Gama, aima mieux
faire construire un pont qui s'étendît fort loin sur l'eau. À
l'extrémité était une salle magnifiquement ornée. C'était le lieu de
l'entrevue. Le prince y arriva escorté de mille naïres, au son des
trompettes et des instrumens, comme si l'appareil de sa vaine grandeur
n'eût pas dû faire mieux voir la faiblesse de sa démarche, au lieu de
la déguiser. L'amiral descendit sur le pont au bruit de son
artillerie, qui annonçait une puissance plus réelle. Le prince indien
s'avança au-devant de lui jusqu'à la porte de la salle, et l'embrassa.
Tous deux s'assirent, et le résultat de cette conférence fut un traité
d'amitié et de commerce, et l'établissement d'un comptoir à Cananor.
Les Portugais se défirent dans le pays d'une partie de leurs
marchandises, et partirent pour Calicut.

 La renommée les y avait devancés. Elle avait appris au
samorin l'arrivée et les forces de ces marchands guerriers, dont il
connaissait la valeur, et dont il devait craindre le ressentiment.
Cependant il ne les croyait pas si proche de ses côtes, et Gama, en
arrivant à la vue de la ville, se saisit de plusieurs pares, et
d'environ cinquante Malabares, qui n'avaient pris aucune précaution
contre une surprise. Il suspendit les hostilités pour attendre si le
samorin donnerait quelque marque de soumission ou de repentir. Bientôt
on vit arriver une barque qui portait un religieux franciscain.
C'était un Maure déguisé sous cet habit, qui venait traiter avec
l'amiral, de la part du samorin, sur l'établissement du commerce à
Calicut. Gama répondit qu'il pourrait penser à cette proposition
lorsqu'il aurait reçu du samorin une juste satisfaction pour la mort
du facteur Corréa, et pour la perte des marchandises pillées dans le
comptoir. Trois jours se passèrent en messages inutiles. Alors
l'amiral fit déclarer au samorin qu'il ne lui donnait que jusqu'à midi
pour se déterminer, et que si dans cet espace de temps il ne recevait
pas une réponse satisfaisante, il emploierait contre lui le fer et le
feu; et s'étant fait apporter une horloge à sable, il répéta au Maure
qu'il chargeait de ses ordres que, dès que cet instrument aurait fait
tel nombre de révolutions, il exécuterait infailliblement ce qu'il
venait de déclarer.

 Jamais, depuis que le monde s'était vu soulagé du poids de la
puissance romaine, on n'avait affecté avec les souverains cette
hauteur impérieuse. Le sable de Gama rappelait le cercle tracé par la
baguette de Popilius. Mais combien les destinées des empires tiennent
au progrès des connaissances humaines! Il fallait absolument que le
Napolitain Gioya d'Amalfi découvrît une propriété encore inexplicable
de l'aiguille aimantée, et que l'Allemand Schwarz trouvât le secret de
la poudre inflammable pour que des marchands d'un petit royaume
d'Occident, traversant des mers immenses, vinssent braver sur les
rivages de l'Inde un des plus puissans monarques de ces contrées, qui
avaient échappé à l'ambition d'Alexandre et à la tyrannie de Rome.

Le samorin eut la dangereuse fermeté de ne faire aucune réponse. Le
terme expira. Vasco fit tirer un coup de canon. C'était le signal
annoncé pour tous ses capitaines, et les cinquante Malabares qu'on
avait distribués sur chaque bord furent pendus au même moment,
représailles sanglantes de cinquante Portugais tués dans le comptoir.
On leur coupa les pieds et les mains, qui furent envoyés au rivage,
dans un pare gardé par deux chaloupes, avec une lettre écrite en arabe
pour le samorin. L'amiral lui déclarait que c'était de cette manière
qu'il avait résolu de le récompenser de toutes ses trahisons et
 de ses infidélités; et qu'à l'égard des marchandises qui
appartenaient au Portugal, il avait mille moyens de les recouvrer au
centuple. Après cette déclaration, il fit avancer pendant la nuit
trois de ses vaisseaux près du rivage, et le lendemain, aux premiers
rayons du jour, l'artillerie fit un feu terrible sur la ville.
Quantité de maisons furent abattues, et le palais fut réduit en
cendres. Gama, satisfait de cette première vengeance, laissa Vincent
Sodre avec six vaisseaux, pour donner la chasse aux vaisseaux maures,
et prit la route de Cochin.