Note du transcripteur: l'orthographie de l'original est conservée.





Et durant des semaines, Ossipoff s'enthousiasmait,
 Fricoulet inventait,
Farenheit rageait,
 Gontran et Séléna causaient de leur mariage.
 

G. LE FAURE et H. DE GRAFFIGNY
Aventures Extraordinaires
D'UN
SAVANT RUSSE;

III. Les Planètes géantes et les comètes

500 Dessins de J. CAYRON et d'HENRIOT.



PARIS
Edinger, ÉDITEUR, 34, RUE DE LA MONTAGNE SAINTE-GENEVIÈVE, 34,
1891

Tous droits de traduction et de reproduction réservés.

TABLE DES MATIÈRES


I.
Les naufragés de Mars
II.
Où le génie de Gontran sauve encore la situation
III.
Où Fricoulet se souvient qu'il est mécanicien-constructeur
IV.
Comme quoi sir Jonathan perdit la raison
V.
À travers la zone 28
VI.
Jonathan Farenheit fait encore des siennes
VII.
À travers l'atmosphère jovienne
VIII.
Dans lequel, grâce à Séléna, Gontran peut augmenter ses connaissances astronomiques
IX.
En route pour Neptune
X.
Où nos héros brûlent Saturne
XI.
Fédor Sharp en vue
XII.
Un abordage dans l'espace
XIII.
Où Fédor Sharp a plus de chance qu'il ne mérite
XIV.
Le Robinson cométaire
XV.
Comme la lumière!
XVI.
Dans lequel nos voyageurs, croyant revenir sur Terre, partent pour l'Infini


Notre pensée se sent en communication
 latente avec ces mondes
inaccessibles.
Camille Flammarion.
 Les Terres du Ciel.

Aventures Extraordinaires
D'UN
SAVANT RUSSE

 CHAPITRE PREMIER
LES NAUFRAGÉS DE MARS
uit épouvantable, terrifiante, que celle pendant laquelle Ossipoff et
ses compagnons, cramponnés à l'épave qui les portait, roulèrent avec
elle à travers les eaux en démence.
Inondés par les vagues, fouettés par le vent qui hurlait à travers
l'espace, les malheureux sentaient trembler sous eux le sol fragile qui
leur servait de radeau; leurs yeux, dont la frayeur pourtant décuplait
l'acuité, ne pouvaient parvenir à percer l'ombre épaisse qui les
enveloppait ainsi qu'un suaire noir; mais ils avaient conscience que les
flots rongeaient l'île neigeuse, l'attaquaient avec rage, comme des
monstres carnassiers attachés à un cadavre auquel chaque coup de dent
arrache un lambeau.
À tout moment, ils s'attendaient à voir leur fragile radeau se
disloquer, s'émietter et les livrer au gouffre.
Soudain, Farenheit, qui avait pu se traîner jusqu'à une anfractuosité de
rocher dans laquelle il se tenait tapi, sentit une main se poser sur son
bras.

Il fit un brusque mouvement, pris de peur: cet homme flegmatique,
imperturbable, que rien auparavant ne parvenait à émouvoir, avait les
nerfs tellement surexcités par l'étrange aventure à laquelle il se
trouvait mêlé, que cet attouchement le terrifia.
—Qui va là? grommela-t-il d'une voix étranglée.
—Eh! c'est moi, mon cher sir Jonathan! cria-t-on à son oreille.
—Qui ça, vous? hurla l'Américain qui ne reconnaissait pas l'accent de
celui qui lui parlait.
—Moi, Fricoulet, pardieu! Qui voudriez-vous que ce fût?
—Je n'en sais, ma foi, rien, répliqua Farenheit dont les dents
claquaient, en dépit des efforts qu'il faisait pour triompher de son
inconsciente terreur.
Il ajouta:
—Je suis bien content que vous ne soyez pas mort, mon cher monsieur
Fricoulet.
Sa main chercha dans l'ombre celle de l'ingénieur et la serra avec
énergie.
—Merci du bon sentiment qui vous dicte ces paroles, riposta le jeune
homme; j'aime à croire qu'il s'applique également à nos compagnons.
—Vivants aussi! s'écria l'Américain.
—Tout comme moi;... mais, pardon, au milieu de cette débâcle, avez-vous
conservé votre chronomètre?
Farenheit se palpa avec anxiété: ce chronomètre était un merveilleux
instrument indiquant, en même temps que les heures et les secondes, le
jour de la semaine, le quantième du mois, les saisons, les changements
de lune: il l'avait acheté, dès le début de ses opérations sur les
suifs, avec les premiers bénéfices réalisés, et il ne l'avait pas payé
moins de quatre cent cinquante dollars.


La question de l'ingénieur lui avait causé une émotion bien naturelle,
car il tenait à ce chronomètre duquel, depuis bien des années, il ne
s'était jamais séparé et qu'il s'était accoutumé à considérer comme un
fétiche.
Aussi, poussa-t-il un soupir de satisfaction en le sentant à sa place,
dans la poche de son vêtement.
—Oui, répondit-il, je l'ai toujours;... mais en quoi cela peut-il bien
vous intéresser?
—Vous allez comprendre... voudriez-vous bien faire sonner votre
chronomètre?
L'Américain tira l'instrument de sa poche, l'approcha tout près de son
oreille et pressa sur le ressort de la sonnerie.

Un coup tinta faiblement.
—C'est le quart, dit-il.
—Le quart de quoi? bougonna Fricoulet.
—C'est juste,... j'ai la tête tellement perdue que je ne pensais plus à
l'heure.
Il pressa sur un autre ressort et, cette fois, le chronomètre fit
entendre trois petits coups à peine distincts.
—Trois heures, dit l'Américain.
—Trois heures et quart, murmura Fricoulet comme se parlant à
lui-même... encore deux heures à attendre.
—À attendre quoi?
—Le jour, parbleu.
Et l'ingénieur ajouta d'un ton plein de satisfaction:
—Dans deux heures, nous y verrons clair.
—La belle avance! grommela Farenheit... Qu'il fasse jour ou qu'il fasse
nuit, la situation ne changera pas.
—Assurément que le soleil ne peut avoir aucune influence sur le
cataclysme qui bouleverse la planète,... cependant, comme il est
inadmissible que les choses se poursuivent longtemps ainsi, peut-être y
aura-t-il moyen d'aviser.
—Mais d'aviser à quoi?...
—Eh! vous en demandez trop! s'écria l'ingénieur impatienté,... le
sais-je moi-même?... et quand la lumière du jour n'aurait d'autre
conséquence que de nous permettre de nous voir les uns les autres, il me
semble que ce serait là un résultat appréciable;... on se sentira moins
seul.
Sur ces mots, Fricoulet, que le langage aigri de l'Américain énervait
sensiblement, regagna, en rampant, la place qu'il occupait auparavant
auprès de M. de Flammermont.
—Gontran! fit-il.
—Qu'y a-t-il? demanda le comte d'une voix morne.
—Il fera jour dans deux heures.
—Que m'importe! répliqua l'autre sur le même ton.
—Alors, toi aussi! bougonna l'ingénieur,... le jour ou la nuit te sont
également indifférents!... tu ne réfléchis donc pas au parti que nous
pouvons tirer du soleil?
Gontran riposta avec amertume:
—Penses-tu donc que le soleil puisse nous sortir d'ici?
—Qui sait?... peut-être!
M. de Flammermont eut un haussement d'épaules que l'obscurité déroba aux
yeux de Fricoulet; à la suite de quoi, il retomba dans son mutisme
désespéré. Serrée sur sa poitrine, il tenait la tête de Séléna.
L'épouvante avait fait tomber l'infortunée jeune fille dans un état
comateux si complet, si absolu, que Gontran l'eût cru morte s'il n'eût
senti, sous ses doigts, le faible battement du cœur; depuis de longues
heures, elle n'avait ni fait un mouvement, ni prononcé une parole.
Quant à Ossipoff, toute la nuit M. de Flammermont et Fricoulet l'avaient
entendu monologuer à haute voix.
Que disait le vieillard?
Ni l'ingénieur, ni son ami ne connaissaient le russe, et c'est dans sa
langue natale que s'exprimait l'astronome.


Cependant, depuis quelque temps, la pluie torrentielle qui s'était mise
à tomber dès le commencement de la tempête, avait cessé; le vent, ne
hurlant plus d'aussi sinistre façon que précédemment, avait diminué de
violence, et les vagues, plus douces, ne déferlaient plus voracement
contre l'île qui servait de refuge aux naufragés.


Ce pic, haut de plusieurs kilomètres, s'était effrité
dans l'Océan.
Fricoulet constata, par contre, un mouvement de balancement assez
comparable au roulis d'un bâtiment, mais dont il ne put s'expliquer la
cause.
En admettant, en effet, que l'île neigeuse, arrachée des assises qui la
reliaient primitivement au fond de l'Océan, s'en allât à la dérive, sa
superficie était telle que, tout en glissant à la surface des eaux,
celles-ci ne devaient avoir aucune influence sur son centre de gravité.
Au surplus, l'ingénieur ne s'arrêta pas longtemps à cette idée, se
réservant d'élucider la question dès qu'il ferait jour.
Les deux heures qui séparaient encore les Terriens du lever du soleil
leur parurent longues comme deux siècles; et cependant, sauf Fricoulet,
nul d'entre eux n'espérait que la clarté du jour pût apporter quelque
amélioration à leur situation.
Enfin, comme un voile de gaze qui se lève, l'épais brouillard qui les
enveloppait se dissipa, faisant succéder à l'ombre de la nuit la lueur
indécise et sale de l'aube.
Puis, là-bas, tout là-bas, une ligne d'un rose pâle raya l'horizon et,
avec une rapidité surprenante, l'orient s'enflamma sous les feux d'un
soleil étincelant.
Un profond soupir s'échappa des poitrines de nos amis; Séléna sembla,
comme par enchantement, revenir à la vie en apercevant l'astre radieux
qu'elle et ses compagnons désespéraient de revoir jamais.
Au-dessus de leur tête, le ciel arrondissait sa coupole bleue, pure et
sans tache, piquée de mille étoiles blanchissantes à la lumière du
soleil.
Tout autour d'eux, aussi loin que leur vue pouvait s'étendre, une mer,
une mer immense étalait sa nappe liquide, subitement plane et unie comme
un miroir; c'est à peine si le vent qui continuait de souffler, en
ridait légèrement la surface.
En jetant alors un regard sur le sol qui les portait, Fricoulet eut
l'explication de ce balancement que la superficie de l'île neigeuse
rendait pour lui inexplicable...
En une nuit, l'île avait été presque entièrement dévorée par les vagues
acharnées à sa destruction.
L'immense pic couvert de neiges éternelles qui la dominait et lui avait
valu le nom dont l'avaient baptisée les astronomes terrestres, ce pic,
haut de plusieurs kilomètres, s'était effondré dans l'Océan; les bords
de l'île, déchiquetés, effrités, émiettés, s'en étaient allés en
lambeaux, si bien que l'ingénieur et ses compagnons se trouvaient
maintenant emportés sur un îlot d'une superficie d'à peine quelques
cents mètres carrés.

Seul de tous ses compagnons, Fricoulet avait conservé assez de
sang-froid pour faire cette constatation qu'il conserva par devers lui,
jugeant ses amis assez déprimés déjà, pour qu'il ne cherchât point à
augmenter encore leur désespoir.
Farenheit, cependant, était sorti de son atonie et, s'approchant du
vieux savant, lui demandait, la voix grondante d'une colère
difficilement contenue:
—Eh bien! monsieur Ossipoff, depuis bientôt six mois que vous nous
traînez à votre suite, avec l'espoir de nous mettre dans une situation
inextricable, cette fois vous devez être satisfait,... car du diable si
vous allez pouvoir nous tirer d'ici.

Le vieillard se contenta de hausser les épaules et ne répondit pas.
—Si encore vous pouviez nous dire où nous sommes, bougonna l'Américain!
mais à voir les regards interrogateurs que vous lancez de tous côtés, il
est facile de deviner qu'à ce point de vue-là, vous êtes aussi ignorant
que nous...
—Dame! ça manque de points de repère, ricana Gontran.
—Peuh!
Et il ajouta:
—Ce n'est point de savoir où nous sommes qui m'intéresse, mais de
savoir où nous allons.
Fricoulet dit alors en s'adressant à l'Américain:
—Sir Jonathan, si ce peut être un adoucissement à votre chagrin que de
connaître la contrée martienne en laquelle la fatalité vous condamne à
terminer une existence consacrée jusqu'à présent au commerce des suifs,
soyez satisfait: nous devons nous trouver, en ce moment, au milieu de
l'Océan Kepler, appelé, par Schiaparelli, mer Erythrée et—voyez si je
précise—dans l'endroit désigné par lui sous le nom de Région de
Pyrrhus.
Séléna qui, avec les rayons du soleil, avait repris son courage et sa
bonne humeur, sortit alors du silence dans lequel elle s'était renfermée
jusque-là.
—Monsieur Fricoulet, demanda-t-elle, vous seriez bien aimable de
résoudre pour moi un problème que je me pose inutilement depuis un quart
d'heure.
—Parlez, mademoiselle; et s'il est en mon pouvoir de répondre, je
répondrai; autrement, je vous renverrai aux lumières de mon ami Gontran.

M. de Flammermont hocha la tête, d'un air mécontent, du côté d'Ossipoff.
Mais le vieillard était occupé à dévisser, pour la nettoyer, la lunette
marine qu'il portait en bandoulière, et il était bien trop absorbé par
ce travail pour songer à écouter ce qui se disait autour de lui.
—Monsieur Fricoulet, dit Séléna, le sol sur lequel reposent nos pieds
en ce moment est, n'est-ce pas, de même composition que le sol
terrestre?
—Absolument oui, mademoiselle, du moins c'est ce qu'il me semble à
première vue.
—Cependant, il serait impossible, sur notre planète natale, de faire
flotter à la surface de l'eau un carré de terre ou un quartier de roche.
—Effectivement.
—D'où vient alors que ce lambeau d'île puisse nous servir de radeau?
—De ceci, mademoiselle: que, dans le monde où nous sommes, la densité
moyenne des matériaux est d'un tiers inférieure à celle des matériaux
terrestres, et que la pesanteur y est trois fois plus faible... Il est
donc à présumer que l'îlot qui nous porte a une densité un peu
inférieure à celle de cet Océan,... tenez, peut-être une densité égale à
celle de la glace...
En ce moment, le visage de la jeune fille se contracta péniblement, puis
elle porta, dans un geste douloureux, les mains à sa poitrine, en même
temps qu'elle devenait toute pâle.

—Qu'avez-vous, ma chère Séléna? s'écria Gontran en avançant les bras
pour la soutenir.
—Je ne sais, balbutia-t-elle, mais je ressens là... une souffrance
intolérable,... c'est peut-être la faim.
À peine Mlle Ossipoff eût-elle prononcé ces mots que Farenheit poussa
un formidable juron.
—Eh! by God! grommela-t-il,... c'est cela, c'est bien cela!... voilà
un quart d'heure que, sans en rien dire, j'éprouve un malaise
inexprimable, incompréhensible,... j'ai faim.
Et il promena autour de lui des regards avides, semblables à ceux que
roule un fauve affamé.
Fricoulet fronça les sourcils.
—Mon pauvre sir Jonathan, répliqua-t-il, votre appétit tombe mal, car
le garde-manger est vide... ou à peu près...
—Ou à peu près, répéta l'Américain en se rapprochant.

L'ingénieur tira de sa poche une petite fiole.
—Mes amis, dit-il, il y a là-dedans douze doses de liquide nutritif que
ma prévoyance m'avait fait emporter.
Farenheit fit mine de s'emparer de la bouteille; Gontran se jeta,
menaçant, devant lui.
—Mlle Ossipoff, d'abord, déclara-t-il.
—Soit, riposta l'Américain; mais qu'elle se hâte, alors, car je
défaille.
Comme M. de Flammermont tendait la main vers le précieux flacon.
—Un moment encore, dit l'ingénieur, entendons-nous bien pour qu'il n'y
ait point ensuite de disputes entre nous: pour bien faire, il nous
faudrait à chacun deux doses par jour; or, la fiole n'en contenant que
douze, cela réduirait notre alimentation à vingt-quatre heures.
—Fort bien calculé, grommela Gontran, mais, de grâce, hâte-toi...
—Je propose, en conséquence, de nous contenter, pour aujourd'hui, d'une
dose seulement,... de façon à pouvoir résister demain encore...
—La belle avance, gronda Farenheit,... cela ne servira qu'à prolonger
notre agonie.
—En ce cas, ricana l'ingénieur, abandonnez dès à présent votre part aux
autres, renoncez aux chances de sauvetage qui peuvent se présenter
pendant quarante-huit heures, décidez-vous à trépasser de suite et
fichez-nous la paix.
Ce langage logique, énergique, en même temps que peu parlementaire,
produisit sur l'Américain un salutaire effet.

—Mais, dit-il d'une voix radoucie, en nous réduisant à une dose par
jour pendant quarante-huit heures, cela ne fait que dix doses et, tout à
l'heure, vous avez dit que cette fiole en contenait douze, que
faites-vous des deux autres?
—Permettez, reprit Fricoulet en tendant le flacon à Gontran, je ne
compte pas dans la réduction Mlle Séléna qui, plus faible de
constitution, doit, moins que nous, souffrir des privations que nous
sommes obligés de nous imposer.
D'un coup d'œil reconnaissant, M. de Flammermont remercia l'ingénieur de
cette bonne pensée; puis, après avoir versé dans un gobelet la ration de
Mlle Ossipoff, il la lui fit boire avec mille difficultés; la jeune
fille mourait littéralement de faim et, sous l'empire de la souffrance,
ses dents contractées refusaient de livrer passage au liquide.
Enfin, il y parvint et, peu à peu, le visage pâle de Séléna reprit ses
couleurs.
Quant à Farenheit, ses crampes d'estomac étaient telles qu'il se
précipita vers Fricoulet dans le but de s'emparer du précieux flacon.
Mais l'ingénieur, qui n'avait dans la délicatesse de l'Américain affamé
qu'une médiocre confiance et qui craignait de le voir engloutir d'une
seule lampée la nourriture de tous ses compagnons, le repoussa, disant:
—Allons-y doucement, mon cher sir Jonathan, j'ai lu dans des relations
de voyage que des malheureux étaient trépassés pour avoir, mourants de
faim, absorbé trop gloutonnement la nourriture que leur donnait leur
sauveur... Gare aux indigestions.
Farenheit eut un haussement d'épaules formidable et, se saisissant du
gobelet que lui tendait l'ingénieur, en fit lestement disparaître le
contenu dans son gosier.
Quelques secondes, il demeura immobile, semblant jouir des sensations
agréables produites par l'absorption de ce liquide régénérateur; mais
soudain, une grimace tordit sa bouche, sa face s'apoplectisa, ses yeux
roulèrent désespérément dans leur orbite, et les veines de son cou se
gonflèrent sous une poussée de sang.

Ce que Fricoulet avait craint arrivait; la voracité de l'Américain
produisait, non une indigestion, mais une mauvaise digestion.
—Marchez un peu, sir Jonathan, lui dit l'ingénieur, cela vous fera du
bien.
Gontran prit Fricoulet à part.
—Qu'allons-nous faire, maintenant? demanda-t-il;... tout à l'heure tu
as parlé des circonstances favorables qui pouvaient se présenter en
quarante-huit heures,... comptes-tu véritablement que nous pouvons
sortir d'ici?
Avant de répondre, l'ingénieur porta son index à sa bouche, l'y plongea
tout entier et, ainsi humecté, l'éleva au-dessus de sa tête.
—Toujours du Nord, murmura-t-il.
Et son visage exprima une satisfaction profonde.
—Que fais-tu donc? demanda Gontran.
—Je vois d'où vient le vent.
—Et c'est cela qui paraît te causer un si sensible plaisir?
—Dame! je constate que le vent n'a pas changé et souffle toujours du
Nord.
—Alors?
—Alors, le courant qui nous entraîne, se dirigeant toujours du même
côté, je me dis que nous finirons bien par aborder quelque part.
—Raisonnement fort logique,... seulement tu oublies que dans
quarante-huit heures, si nous n'avons pas rencontré quelque terre
hospitalière, nous serons morts de faim...
Fricoulet fouilla dans ses poches, tira son inévitable petit carnet,
l'ouvrit et, sur l'une des pages, traça à la hâte quelques calculs;
ensuite, posant sa main sur l'épaule de son ami:
—Rassure-toi, dit-il en souriant, ce n'est pas encore cette fois-ci que
nous irons dîner chez Pluton.
M. de Flammermont lui saisit les mains.
—En es-tu certain?
—À moins que quelque circonstance imprévue ne vienne nous barrer la
route.
—Quelle route?
—Celle du continent de Secchi qui, ainsi que tu le sais, se trouve dans
l'hémisphère austral de Mars et dont les rivages sont bordés par l'océan
Kepler.
—L'océan qui nous porte! s'écria Gontran.

—Lui-même... Or, en supposant au courant qui nous entraîne une force de
300 mètres à la minute, cela nous donne 18 kilomètres à l'heure.
—Eh bien?
—Eh bien! ne sais-tu pas que, de l'île Neigeuse au continent de Secchi
ou Noachis de Schiaparelli, l'océan Kepler mesure neuf cents
kilomètres; admettons que, par suite de l'invasion des eaux, une
certaine portion de cette dernière contrée ait disparu, mettons, si tu
veux, huit cents kilomètres; tu vois bien qu'en quarante-huit heures,
nous pouvons être sauvés...
—Pour cela, il ne faut pas que le courant diminue de vitesse, ni que
quelque avarie survienne à notre îlot.
—Quelque avarie, répéta Fricoulet en regardant curieusement M. de
Flammermont, que veux-tu dire?
Et il ajouta, en frappant du talon le sol de l'île neigeuse:
—Nous ne sommes point, comme de vulgaires naufragés, sur un radeau de
planches et de cordes que les vagues peuvent disloquer, mais sur un amas
de terre et de rochers.
En ce moment, Farenheit revenait vers eux, après avoir fait, autour du
fragment d'île qui les portait, une petite promenade hygiénique.
—Eh bien! sir Jonathan, demanda l'ingénieur, comment va?
—Mieux... beaucoup mieux, répondit l'Américain.
Il se remit en marche, disant:
—Je vais faire encore un tour... alors, ça ira tout à fait bien.
Et il avait fait déjà plusieurs enjambées, lorsqu'il s'arrêta et fit
volte-face, en s'entendant appeler par Fricoulet.

—Sir Jonathan, questionna celui-ci, quelle heure avez-vous?
L'Américain tira son chronomètre.
—Quatre heures, répondit-il.
L'ingénieur sursauta.
—Quatre heures! s'écria-t-il, quatre heures du matin ou du soir?
—Du matin... je pense...
Fricoulet parut pensif; puis, relevant la tête qu'il avait laissé tomber
sur sa poitrine, il demanda encore:
—Quand avez-vous remonté votre chronomètre?
—À la Ville-Lumière; je l'ai remonté et mis à l'heure.
—C'est bien, sir Jonathan, je vous remercie.
L'Américain s'éloigna et les deux jeunes gens demeurèrent seuls, l'un en
face de l'autre, Fricoulet réfléchissant, et Gontran le regardant avec
curiosité.
Enfin, il entendit l'ingénieur, se parlant à lui-même, murmurer:
—Ville-Lumière... 270 degrés de longitude... quatre heures... hum!...
hum!...
Il releva la tête et fixa un instant les yeux sur le soleil qui, déjà
haut à l'horizon, laissait tomber sur les eaux resplendissantes, une
pluie de rayons enflammés.
Ensuite, l'ingénieur reporta ses regards sur l'îlot.
Tout à coup, il dit à Gontran:
—Ne bouge pas.
L'autre s'immobilisa et Fricoulet le considéra attentivement.
—C'est bien cela, c'est bien cela, bougonna-t-il encore; les ombres,
qui ont diminué depuis ce matin, deviennent stationnaires à présent...
Il n'y aurait rien d'étonnant à ce que, pour la contrée où nous nous
trouvons, il fût midi... ou à peu près...
Il saisit les mains de M. de Flammermont et s'écria:
—Comprends-tu... hein? Comprends-tu?
Le jeune comte secoua la tête et, jetant un regard défiant vers
Ossipoff, il répondit à voix basse:
—Pas un mot.
—C'est bien simple, cependant: le chronomètre de sir Jonathan marque,
pour la Ville-Lumière, quatre heures et, pour cette contrée, le soleil
marque midi... C'est donc une différence de huit heures entre la contrée
ou nous sommes et la Ville-Lumière... soit 120 degrés environ de
longitude.
Il s'interrompit et demanda brusquement:
—À propos, n'est-ce pas à toi, qu'avant de partir, Ossipoff avait
confié une carte de Mars?
—C'est bien possible... Je ne m'en souviens pas.
—Cherche dans tes poches, peut-être bien l'y auras-tu glissée au moment
de la débâcle.
Le jeune comte suivit le conseil de son ami et tira en effet, de son
vêtement, une feuille de papier fripée, mouillée, dans un pitoyable
état.
—Baste! fit l'ingénieur pour répondre à la mine piteuse de son ami,
telle qu'elle est, elle nous rendra encore bien des services.
Il déplia la carte avec mille précautions, l'étendit sur le sol et,
s'agenouillant, promena son doigt sur les indications, un peu confuses
et brouillées par l'eau, qu'elle contenait.
—Tu vois, dit-il à Gontran qui s'était agenouillé à côté de lui, tu
vois qu'il nous est impossible de supposer que le courant nous ait
entraînés à l'ouest de la Ville-Lumière.
—Non, je ne vois pas cela...

—Comment! ne t'ai-je pas dit que nous nous trouvions à environ 120
degrés de longitude du 270 degré? et ne vois-tu pas qu'à cette distance,
la carte de Mars ne porte trace d'aucun océan?
—Ah! si... je vois bien cela; seulement, permets-moi de te dire que
cela ne prouve rien, car nous pouvons parfaitement bien naviguer, en ce
moment, sur les terres tracées ici par Schiaparelli et inondées depuis.
Fricoulet réfléchit un moment et répondit:
—Si ton raisonnement, dont je reconnais la logique, était juste en
l'espèce, nous aurions, depuis le temps que nous sommes entraînés à la
dérive, abordé sur quelque terre; en outre, la violence du courant me
pousse à supposer une grande profondeur à la masse liquide qui nous
porte, profondeur non admissible si nous naviguions simplement sur des
continents submergés... Je reprends donc mon raisonnement... ne pouvant
nous trouver à l'ouest du 270° degré, c'est forcément à l'est que nous
nous trouvons. Voilà pour la longitude; quant à la latitude, la hauteur
du soleil, au-dessus de l'horizon, à midi, me la donne...
malheureusement, je n'ai pas de sextant.

—Un sextant! Qu'est-ce que cela?
—L'instrument qui sert à mesurer la hauteur du soleil...
Tout en parlant, il pivotait sur ses talons, cherchant évidemment,
autour de lui, de quoi remplacer l'instrument qui lui manquait.
Tout à coup, il avisa Ossipoff qui, renversé sur le dos, étudiait dans
le ciel bleu, des astres invisibles pour ses compagnons, mais que sa
lunette lui permettait sans doute d'apercevoir.
L'ingénieur s'avança vers lui.
—Pardon, monsieur Ossipoff, dit-il d'un ton fort aimable, pourriez-vous
me prêter votre lunette quelques instants?
—Pourquoi faire? grommela le vieillard, furieux d'être dérangé dans ses
études.
—Monsieur de Flammermont en aurait besoin pour remplacer un sextant.
Et, répondant au regard interrogateur que le vieux savant attachait sur
lui, l'ingénieur ajouta:
—Il désire mesurer la hauteur du soleil, pour être fixé sur la
latitude.
Le visage d'Ossipoff se dérida, comme toutes les fois qu'il était admis
à constater les connaissances scientifiques de son futur gendre.
—C'est très bien, dit-il en tendant à Fricoulet la lunette demandée.
L'ingénieur revint vers le jeune comte en lui disant, assez haut pour
être entendu du vieillard:
—Voici ce que tu désires.
Gontran prit machinalement l'instrument.
—Qu'est-ce que tu yeux que je fasse de cela? demanda-t-il à voix basse.
—Que tu mesures le soleil, répondit Fricoulet sur le même ton.
—Comment cela?
—Vise le Soleil avec la lunette, et l'angle formé par l'instrument et
par l'horizontale te donnera la hauteur du Soleil... tout simplement.
Docilement, le jeune comte braqua l'instrument sur l'astre du jour,
pendant que Fricoulet, sans en rien laisser paraître, prenait les
mesures nécessaires.
Enfin, il lui murmura à l'oreille:
—La hauteur du Soleil est de 65 degrés.
—C'est donc par le 65e degré de latitude que nous nous trouvons, fit
Gontran.
L'ingénieur eut un tressaut formidable.
—Malheureux, dit-il, tu veux donc te faire étrangler par le digne
monsieur Ossipoff.
M. de Flammermont fixa un regard tellement ahuri sur son ami, que
celui-ci ne put s'empêcher de sourire.
—Voici notre situation exacte, dit-il: 20 degrés de latitude sud et 30
degrés de longitude ouest... en prenant, comme point de repère, le
méridien de la Ville-Lumière... Si tu veux communiquer ces résultats à
M. Ossipoff, cela lui fera certainement plaisir, en même temps que cela
te permettra de faire parade de tes connaissances scientifiques.
Gontran accueillit la moquerie de son ami par un haussement d'épaules;
il allait cependant se diriger vers le vieillard, lorsque, se ravisant,
il demanda:
—S'il lui prenait fantaisie de me questionner au sujet de ce que je
pense de la situation?

—Tu lui répondrais que le vent souffle du Nord et que le Soleil semble
indiquer que nous dérivons vers le Sud-Est.
—Alors, je puis dire hardiment que nous aborderons vers cette terre de
Noachis dont tu parlais tout à l'heure.
—Absolument... à moins d'accidents imprévus.
—Et vous avez bien raison d'ajouter cela, monsieur Fricoulet, déclara
Farenheit qui arrivait derrière les jeunes gens.
Tous les deux, d'un même mouvement, se retournèrent et poussèrent un cri
de surprise.
Le visage de l'Américain exprimait une violente émotion, ses lèvres
tremblaient et, sous les sourcils épais, hérissés, les yeux brillaient
d'un éclat singulier.
—Qu'avez-vous, sir Jonathan, fit M. de Flammermont, et que signifient
les paroles que vous venez de prononcer?
—Cela signifie que, si cela continue de la sorte, nous n'aurons bientôt
plus rien sous la plante des pieds pour nous porter jusqu'à cette terre
promise.
Fricoulet regarda l'Américain d'un air qui signifiait clairement qu'il
commençait à concevoir des doutes sérieux sur le bon équilibre de sa
cervelle.

Quant à Gontran, il demanda:
—Si cela continue, venez-vous de dire..., de quoi parlez-vous?
—De l'île sur laquelle nous sommes et qui va diminuant de surface.
Les yeux du comte s'arrondirent, il considéra Farenheit un moment, puis,
se penchant à l'oreille de Fricoulet:
—Je crois que le pauvre homme devient fou, murmura-t-il.
—C'est également mon avis, répondit l'ingénieur sur le même ton.
Ensuite, s'adressant à l'Américain:
—Alors, fit-il, l'île neigeuse diminue?
—On dirait qu'elle fond.
—Nous serions sur un iceberg que cela pourrait s'admettre; mais des
pierres, des roches et de la terre, cela ne fond pas.
—Non,... mais ça s'effrite.
—Et sur quoi vous basez-vous pour parler ainsi?
—Tout à l'heure, lorsque m'a pris ce singulier malaise que vous m'avez
conseillé de combattre par une promenade hygiénique, j'ai marché jusqu'à
ce que j'aie fait le tour complet de l'île.
—Nous savons cela,... nous vous avons vu.
—Mais ce que vous ne savez pas... c'est que, tout en marchant, je
comptais mes enjambées.
—C'est la preuve d'un esprit méticuleux, fit plaisamment M. de
Flammermont... et combien d'enjambées vous a donné ce tour complet de
l'île neigeuse?
—Cinq cent vingt enjambées... plus deux de mes pieds, le talon de l'un
mis à la pointe de l'autre.


Les Terriens finirent par se trouver serrés,

coude à
coude, sur une sorte de promontoire.
—Eh bien?
—Comme vous l'avez vu également, j'ai fait un second tour; par
curiosité, j'ai compté comme la première fois et...
—Vous avez trouvé moins d'enjambées?
—Non, j'ai trouvé le même nombre... cinq cents.
—Alors, qu'est-ce qui vous inquiète?
—Ce sont mes deux pieds qui manquent.
Fricoulet éclata de rire.

—En vérité! s'écria-t-il, voilà bien de quoi vous mettre la cervelle à
l'envers! Vous ayez fait les enjambées plus longues au second tour qu'au
premier,... voilà tout.
Farenheit secoua gravement la tête.
—Monsieur Fricoulet, déclara-t-il, avant d'entreprendre le commerce des
suifs, j'étais arpenteur dans le Far-West; c'est moi qui ai mesuré la
plupart des terrains occupés actuellement, dans le Nouveau-Monde, par
les émigrants que nous envoie chaque année l'Ancien continent,... c'est
vous dire que mes jambes se sont, depuis longtemps, rompues à un
écartement qui ne varie pas d'une ligne... quatre-vingt-quinze
centimètres... d'un talon à l'autre, j'en donnerais ma tête à couper.
—Je ne dis pas le contraire, monsieur Farenheit, riposta l'ingénieur,
et loin de moi la pensée de vouloir nier la longueur constante de vos
enjambées; seulement il peut parfaitement y avoir erreur dans votre
compte, étant donné que la différence consiste seulement dans une
longueur de deux pieds.
L'Américain désigna ses jambes.
—Savez-vous, monsieur, dit-il d'un air digne, que chacun de mes pieds
ne mesure pas moins de trente-sept centimètres, ce qui, en les mettant
bout à bout, donne une longueur de soixante-quatorze centimètres. Eh
bien! jamais!... vous entendez bien!... jamais, dans ma vie d'arpenteur,
je n'ai fait une erreur si considérable,... donc, du moment où je
n'admets pas m'être trompé, c'est la surface qui a diminué.
Gontran haussa les épaules.
—C'est très logique, comme raisonnement, dit-il; mais c'est votre
infaillibilité que je ne puis admettre.
Farenheit devint rouge de colère.
—Contrôlez mon calcul, dit-il, vous déciderez ensuite; quant à moi, je
veux en avoir le cœur net.
Sur ces mots, il tourna les talons et se remit en marche.

Derrière lui, lui emboîtant exactement le pas, s'avança Gontran, puis
Fricoulet; et tous les trois, à la queue leu leu, firent lentement le
tour de l'île, s'ingéniant à faire les plus régulières possibles leurs
enjambées qu'ils comptaient à voix basse.
Une fois arrivés à leur point de départ, ils s'arrêtèrent et l'Américain
s'écria triomphalement:
—Quand je vous le disais! je n'en trouve plus que quatre cent
quatre-vingt-dix-huit; c'est donc deux enjambées et deux pieds de moins
qu'au tour précédent.
—Moi! j'en ai compté cinq cent trente-cinq, dit M. de Flammermont.
—Ah! moi! fit l'ingénieur en montrant ses petites jambes, si grand que
j'aie pu ouvrir mon compas naturel, je n'ai pu faire moins de cinq cent
soixante-dix enjambées...
Fricoulet avait tiré son carnet et inscrit sur une page blanche les
chiffres fournis par ses deux compagnons et par lui-même; puis il dit:
—Maintenant, recommençons.
Et ils repartirent, mais en sens contraire; Gontran ayant affirmé qu'il
devait en être de cette preuve comme de la preuve de l'addition qui se
fait à rebours.
Au fur et à mesure que les deux amis avançaient dans cette seconde
promenade, leur nez s'allongeait sensiblement et leurs traits
exprimaient une inquiétude profonde.
Enfin, quand ils furent arrivés et qu'ils se regardèrent, Gontran
s'écria:
—Toi aussi, hein!... tu as constaté une diminution.
Fricoulet répondit affirmativement par un signe de tête.
—Oui, dit-il, une diminution sensible; au lieu de cinq cent
soixante-dix enjambées que me donnait le premier tour, je n'en trouve
plus que cinq cent cinquante-neuf... et je suis certain de les avoir
faites aussi longues que les autres.
—C'est comme moi, répondit Gontran, j'en ai compté seulement cinq cent
vingt-huit.
—Et moi quatre cent quatre-vingt-dix-sept, dit Farenheit.
Les trois hommes se regardèrent longtemps en silence: leur face était
grave et les plis profonds qui sillonnaient leur front prouvaient
l'angoisse horrible qui leur étreignait le cœur.
La surface de l'île diminuait d'heure en heure; battu constamment par
les vagues, ébranlé, disloqué par les horribles secousses de la tempête,
le sol s'effritait peu à peu et il fallait envisager le moment où l'île
neigeuse ne présenterait même plus assez de surface pour continuer à
jouer ce rôle de radeau sauveur, grâce auquel les Terriens avaient
échappé au cataclysme.
—Que faire? murmura Gontran dont, instinctivement, les yeux se
dirigèrent vers Séléna pour l'envelopper d'un regard de tendresse.
—Rien, répondit Fricoulet; contre ce qui se passe, nous sommes
impuissants; attendons et souhaitons que la rapidité du courant
l'emporte sur l'émiettement de l'îlot.
—Mais plus le courant est fort et plus il me semble que les vagues
doivent ronger le rivage avec violence.
—C'est parfaitement exact, riposta l'ingénieur; ne souhaitons donc rien
et attendons... Mais surtout pas un mot de tout ceci à ce vieillard ni à
cette jeune fille; il est inutile de les épouvanter à l'avance; il sera
toujours temps de les prévenir lorsque le péril sera imminent.
Gontran et Farenheit indiquèrent, d'un mouvement de tête, qu'ils étaient
d'accord sur ce point avec Fricoulet; puis chacun d'eux s'écarta pour se
livrer en paix aux réflexions que lui suggérait son propre tempérament.
Fricoulet calculait, Farenheit rageait, Gontran se lamentait.
Et toute la journée se passa ainsi sans que rien vînt troubler la
désespérante monotonie de cette navigation étrange; pas un être vivant
ni dans l'air, ni dans l'eau; à l'horizon pas une voile, pas un vestige
de terre qui pût donner espoir aux malheureux naufragés.

Ces régions paraissaient complètement désertes et, lorsqu'au soir, le
soleil se coucha à l'Occident, le radeau semblait immobile, figé au
centre d'une circonférence liquide infinie.
Fricoulet, cependant, estima que l'on avait parcouru une cinquantaine de
lieues vers le Sud-Est; mais une nouvelle promenade autour de l'îlot lui
démontra également que le nombre des enjambées avait diminué de près de
cent.

—Fichtre! pensa-t-il, voilà qui devient inquiétant... Si cela continue
dans les mêmes proportions, la journée de demain ne s'écoulera pas sans
catastrophe.
Et il ajouta avec philosophie:
—Après tout, à quoi bon s'inquiéter? S'il est écrit là-haut que je ne
dois point revoir le boulevard Montparnasse et que mes jours doivent se
terminer au fond d'un océan martien... j'aurai beau dire et beau faire,
il faudra bien que ma destinée s'accomplisse.
Et, sur cette belle pensée, il s'allongea aux côtés de Gontran et de
Farenheit qui, accablés de fatigue, ronflaient déjà, insouciants du
péril qui les menaçait.
D'ailleurs, n'était-il point sage à eux de mettre en pratique le
proverbe d'après lequel «qui dort dîne»; la pénurie du garde-manger leur
faisait un devoir de chercher dans le sommeil l'oubli de leurs
tiraillements d'estomac.


Ils furent réveillés par un cri que poussa tout à coup Ossipoff.
—Terre! terre!
En un clin d'œil, ils furent sur pied et coururent au vieillard qui se
tenait immobile, la lunette braquée sur l'horizon.
L'aube se levait et, au loin, à travers la brume légère qui flottait à
la surface des eaux, une ligne grisâtre, indécise, barrait l'horizon.
—Sauvés!... nous sommes sauvés! hurla Farenheit en se jetant dans les
bras de Fricoulet.
Celui-ci, peu sensible à l'étreinte formidable de l'Américain, le
repoussa rudement, en disant d'un ton de mauvaise humeur:
—Vous me semblez vendre la peau de l'ours avant de l'avoir jeté à
terre, mon cher sir Jonathan... la contrée que vous apercevez là-bas et
qui ne peut être que le continent de Noachis, se trouve encore à une
quarantaine de kilomètres d'ici.
—Et avant que nous ne l'ayons atteint, continua Gontran qui arrivait
après s'être livré à un nouvel arpentage, l'îlot sera réduit à sa plus
simple expression.
—Combien d'enjambées? demanda Fricoulet.
—Cent vingt-quatre, répondit le jeune comte.
—Et il n'est que cinq heures du matin, murmura l'ingénieur d'un ton
accablé.
On absorba une dose de liquide nutritif, la dernière, puis on demeura
immobile, figé dans une muette contemplation de cette terre vers
laquelle on dérivait avec une désespérante lenteur.
Vers midi, on avait fait une vingtaine de kilomètres et déjà, à l'aide
de la lunette d'Ossipoff, on distinguait vaguement la côte basse et
déchiquetée du continent tant désiré.
—Il me semble que nous avançons plus rapidement, dit Farenheit.
—Preuve que notre îlot diminue de surface, répondit l'ingénieur.
Maintenant, en effet, les Terriens se trouvaient réunis sur une
plate-forme rocailleuse qui ne mesurait pas plus de dix mètres de long
sur quatre mètres de large.
—N'y aurait-il aucun moyen d'activer notre marche? demanda M. de
Flammermont, une voile par exemple?
—Et avec quoi voudrais-tu fabriquer une voile? dit Fricoulet.
—Avec nos habits, notre linge...
—Il faudrait pouvoir les réunir les uns aux autres; et puis, le sol qui
nous porte est encore trop lourd pour pouvoir obéir à l'impulsion du
vent.
Farenheit frappa du pied avec fureur.
—Alors... quoi? gronda-t-il, il nous faut mourir, sans rien tenter pour
nous sauver.

Et il dressait son poing fermé vers cette terre qui représentait la vie
et à laquelle il semblait impossible d'aborder.
Fricoulet, tout à coup, se toucha le front du doigt et dit tout bas en
s'adressant à Gontran et à Farenheit:
—J'ai une idée.
Ils s'empressèrent autour de lui.
—Une idée!... une idée qui peut nous sauver? demandèrent-ils.
—Qui peut nous sauver, répondit l'ingénieur avec assurance.
—Laquelle?
—Laissez-moi réfléchir encore... attendez et, lorsque le moment sera
venu, je vous ferai part de mon projet.
Trois heures s'écoulèrent encore pendant lesquelles l'Américain mesura
l'îlot plus de dix fois.
—Vous savez qu'il diminue toujours, revenait-il dire à Fricoulet.
Celui-ci haussait les épaules et répondait avec calme:
—C'est bon, laissez-le diminuer.
Enfin, vers cinq heures du soir, les Terriens finirent par se trouver
serrés, coude à coude, sur une sorte de promontoire en roche grise, de
deux mètres carrés tout au plus.
Fricoulet alors se décida à parler.
—Mes amis, dit-il, j'ai pensé à un moyen qui, tout en imprimant à notre
radeau une vitesse plus grande, l'allégerait en même temps.
Farenheit ouvrit des yeux énormes et Gontran s'écria:
—Songerais-tu à adapter à notre îlot un moteur de ton invention?
—Précisément.
—Est-ce que?...
Et le jeune comte appuya l'extrémité de son index sur le front de son
ami.

L'ingénieur secoua la tête en riant.
—Rassure-toi, répliqua-t-il, je ne suis pas fou.
—En ce cas, explique-toi... en quoi consiste ce moteur?
—Dans nos bras et dans nos jambes.
—Tu perds la tête!
—Non pas: Sir Jonathan, ainsi que nous en avons pu juger maintes fois,
est un nageur émérite... moi-même, sans avoir la prétention d'égaler
lord Byron, le plus fort nageur du siècle, je me tire d'affaire à mon
honneur... Si donc, sir Jonathan n'y voit aucun inconvénient, il va se
mettre à l'eau avec moi et tous les deux nous pousserons l'îlot.
—Mais c'est de l'insanité! s'écrièrent ensemble tous les Terriens...
—Une insanité qui diminuera de cinquante pour cent le poids du radeau
et qui, par cela seul, augmentera sa rapidité dans les mêmes
proportions, sans compter la vitesse que nous pourrons lui imprimer...

Les voyageurs se regardaient, ne sachant à quoi se résoudre.
Voyant leur indécision, Fricoulet s'écria:
—Essayons toujours... la tentative ne nous fera courir aucun risque;
quant à sir Jonathan, je crois qu'il se soucie autant que moi de prendre
un bain.

L'Américain examina d'un regard attristé ses vêtements que toute la
journée précédente et toute la nuit avaient à peine suffi à sécher.
—Allons, bougonna-t-il enfin, si vous croyez que cela puisse être de
quelque utilité...
Comme il achevait ces mots, un bruit se fit entendre derrière eux et, se
retournant, ils constatèrent qu'un pan de l'îlot, miné sourdement par
les vagues, venait de tomber à l'eau.

En même temps, le sol sembla s'abaisser sous la surface liquide et les
voyageurs se trouvèrent avoir de l'eau jusqu'aux chevilles.
Séléna jeta un cri d'épouvante, Gontran courut à elle pour la rassurer
et la prendre dans ses bras; mais, dans le brusque mouvement qu'il fit,
il imprima à l'épave un balancement tel qu'elle faillit chavirer.
—Eh bien! demanda Fricoulet narquoisement, il est temps, je crois, de
jeter du lest... allons, sir Jonathan...
Sur ces mots, il allongea les bras au-dessus de sa tête et, les mains
réunies, piqua une tête dans l'Océan.
L'eau rejaillit en écume argentée; puis, la tête de l'ingénieur reparut
presque aussitôt à la surface.
—Eh bien! demanda-t-il, constatez-vous un allégement?
—Nous avons les pieds presque à sec, répondit Ossipoff.
Farenheit hésitait toujours, promenant ses regards de ses vêtements secs
à la nappe liquide dans laquelle il lui fallait s'immerger.
Déjà Fricoulet avait passé à l'arrière de l'îlot et, nageant d'un bras,
le poussait de l'autre.
Alors, l'Américain eut honte de ses hésitations et, tout en mâchonnant
entre ses dents un juron de mauvaise humeur, il fit comme l'ingénieur et
se jeta à l'eau.
—Hurrah! s'écria Gontran, nous remontons de deux pieds.
—Parbleu! riposta gaîment Fricoulet, juste le poids de ceux de sir
Jonathan... des pieds de trente-huit centimètres!
On navigua ainsi pendant trois heures; les deux nageurs se reposaient
alternativement, l'un faisant la planche et se laissant traîner à la
remorque, pendant que l'autre faisait fonctionner ses moteurs naturels,
ainsi que l'ingénieur appelait ses bras et ses jambes.
La nuit, heureusement, était claire, bien que de légers nuages flottant
au ciel empêchassent d'apercevoir les étoiles; Phobos n'avait point
encore paru à l'horizon; Deimos seul éclairait Mars.
Perdue dans la brume, à quelques kilomètres à peine, la terre de Noachis
apparaissait vaguement.
Mais, maintenant, l'épave semblait ne plus avancer, Fricoulet et son
compagnon étaient épuisés de fatigue et mouraient de faim; tout ce
qu'ils pouvaient faire était de lutter contre un courant dans lequel ils
étaient tombés et qui tendait à les faire dériver vers l'Ouest.
—Je crois bien que nous sommes perdus, murmura l'ingénieur à l'oreille
de l'Américain.
—Perdus... grommela celui-ci,... perdus, lorsque la terre est là... si
près de nous! C'est sombrer au port, By God!
Puis, tout à coup, il poussa un gémissement et balbutia:
—À moi!—Monsieur Fricoulet,—il me semble que je m'évanouis.
Mais avant que l'ingénieur eut pu le saisir par le bras pour le
soutenir, la tête de l'Américain avait disparu.
—Fichtre! grommela Fricoulet, est-ce qu'il va tourner de l'œil ainsi,
sans dire gare.
Et il s'apprêtait à plonger, lorsque, de l'autre côté de l'îlot, à
l'avant, une voix s'écria, vibrante de joie.
—Sauvés! nous sommes sauvés!
Cette voix était celle de l'Américain.
—On a pied ici, continua-t-il... arrivez donc.
En quelques brasses, l'ingénieur eut rejoint son compagnon et le vit qui
se tenait debout, avec de l'eau jusqu'à la poitrine; doucement il se
laissa couler et fut fort surpris de sentir le sol sous ses pieds; par
exemple, comme il était plus petit que l'Américain, l'eau lui venait
jusqu'au menton.

—Victoire!—victoire! s'écria-t-il.
Et s'adressant à Gontran et à Ossipoff.
—Si vous m'en croyez, vous ferez comme nous et vous vous mettrez à
l'eau... c'est, je crois, le moyen d'arriver le plus tôt possible à la
terre ferme.
Une discussion éclata entre le vieux savant et sa fille.

Séléna voulait faire comme ses compagnons, et quitter, elle aussi,
l'épave.
—Je suis honteuse, disait-elle, d'augmenter encore la fatigue de ces
braves amis... Je ne suis pas en sucre et je ne fondrai certainement pas
en suivant votre exemple.
Ossipoff ne voulait pas entendre de cette oreille-là et exigeait que la
jeune fille demeurât sur l'îlot.
—Mon Dieu, monsieur Ossipoff, dit alors Fricoulet, nous perdons là un
temps précieux; quant à moi, je trouve que mademoiselle a raison, non
pas tant à cause du surcroît de fatigue que nous cause la traction de ce
bloc de terre, qu'à cause du retard que cela nous occasionne.
—Vous voyez, cher père, que j'ai raison! fit la jeune fille.
—Possible, gronda le vieillard, mais je ne veux point que tu te mettes
à l'eau quand je devrais, à moi tout seul, tirer cette épave.
—Eh! mon cher monsieur, s'exclama Fricoulet, qui vous parle de mettre
Mlle Séléna à l'eau.
—Alors, je ne comprends plus.
—Donnez-moi votre redingote.
Bien que continuant à ne pas comprendre, Ossipoff se dépouilla
docilement de son vêtement.
Alors, l'ingénieur s'écria:
—Vous, sir Jonathan, empoignez-moi cette redingote par ici, et toi,
Gontran, prends-la par là... Eh bien! est-ce que cela ne forme pas un
confortable hamac dans lequel Mlle Séléna va pouvoir s'asseoir
commodément?
Malgré ses répugnances à augmenter la fatigue de ses compagnons, la
jeune fille dut prendre place sur ce brancard improvisé et la petite
caravane se mit en marche, précédée de Fricoulet qui sondait prudemment
le terrain; Ossipoff suivait, prêt à relayer celui des porteurs qui se
sentirait fatigué le premier.

Ils avancèrent ainsi avec rapidité, pendant une demi-heure, le niveau de
l'eau s'abaissant progressivement; tout à coup Fricoulet poussa un cri
et s'arrêta, les autres, croyant à un accident, le rejoignirent au pas
de course.
Ils aperçurent alors, dans l'espace, à quelque distance, noyés un peu
dans les brumes de la nuit, une multitude d'astres brillants dont la
lueur éclairait le sol.
—C'est à croire que la voie lactée tout entière s'est décrochée du ciel
et est tombée sur Mars, ricana Gontran.
—Ne trouves-tu pas que cela donne la même impression que l'approche
d'une grande ville terrestre? dit à son tour Fricoulet; si l'on ne
jurerait pas voir là, à quelques centaines de mètres, le panorama
nocturne de Paris, avec ses milliers de becs de gaz dont la
réverbération fait rougeoyer le ciel sur une étendue de plusieurs
lieues.
—Avec cette différence, fit Ossipoff, qu'ici la réverbération se
produit de haut en bas.
—Allons! en route, reprit l'ingénieur; je ne sais pourquoi, mais un
pressentiment me dit que cette grande lueur va être pour nous ce que
fut, pour le petit Poucet, la lumière du charbonnier qu'il aperçut tout
à coup dans la forêt.


 


D'immenses caissons métalliques, remplis d'un gaz plus
léger que l'air...

 CHAPITRE II
OÙ LE GÉNIE DE GONTRAN SAUVE

ENCORE LA SITUATION
es Terriens s'étaient remis en marche, foulant avec volupté ce sol
martien sur lequel ils avaient désespéré, durant de si longues heures,
de jamais poser le pied; ils avaient oublié leurs membres brisés par la
fatigue, leur estomac détraqué par la faim, leur cerveau alourdi par
l'angoisse.
Ils se sentaient revivre et aspiraient avec volupté l'air frais et
vivifiant de la nuit.
Prenant comme phare, pour se diriger dans leur course, cette lueur
énigmatique qui augmentait d'intensité à mesure qu'ils avançaient, ils
suivaient le bord d'une nappe liquide qui s'enfonçait, ainsi qu'une baie
étroite ou l'estuaire d'un fleuve, dans l'intérieur des terres.
—Penses-tu, réellement, que ce soit là une ville? demanda Gontran à
l'oreille de son ami;... tout insipide que soit le mode d'alimentation
en usage sur cette planète, j'ai hâte de me restaurer... voilà les
tiraillements d'estomac qui recommencent.
—Que veux-tu que je te dise? mon pauvre vieux, répliqua l'ingénieur;
sur ce sujet, je suis aussi ignorant que toi et j'en suis réduit à des
suppositions.
Tout à coup Séléna s'écria:
—Tiens! une étoile filante!
Tous levèrent la tête et aperçurent, en effet, un point lumineux qui,
d'un rayon enflammé, zébrait l'espace assombri.
Ce point paraissait s'être détaché de cette agglomération brillante que
M. de Flammermont avait pris tout d'abord pour la voie lactée; en outre,
on eût dit qu'il se dirigeait vers les Terriens.
En entendant l'exclamation de sa fille, Ossipoff haussa les épaules.
—Une étoile! grommela-t-il; mais ma pauvre enfant, tu n'aurais pas eu
le temps de la signaler, que déjà elle aurait disparu.
—Et non seulement elle ne disparaît pas, mais encore elle devient de
plus en plus brillante, déclara Farenheit.
—Ne vous semble-t-il pas apercevoir une masse sombre qui se meut dans
le sillage de ce point lumineux? demanda Gontran.
Fricoulet frappa joyeusement ses mains l'une contre l'autre.
—Bravo! s'écria-t-il,—cette étoile n'est autre chose que la lampe
électrique d'un Martien.
—Puissiez-vous dire vrai, Monsieur Fricoulet, fit Séléna, à laquelle il
tardait, comme à ses compagnons, de se reposer enfin d'aussi longues
fatigues.
Comme elle achevait ces mots, un sifflement se fit entendre, assez
semblable à un bruit d'ailes fendant l'espace et, presque aussitôt, un
corps s'abattit près des voyageurs.
Ainsi que l'avait pronostiqué Fricoulet, c'était, en effet, un Martien
qui dirigeait sur eux la lumière de la minuscule, mais éclatante
lanterne fixée à son front.
Quand il les eut considérés attentivement, il poussa deux ou trois sons
gutturaux.
L'ingénieur qui, on se le rappelle, avait servi jusqu'alors d'interprète
à ses compagnons, s'avança vers l'indigène et échangea avec lui quelques
monosyllables rapides.
Puis, le Martien reprit son vol et disparut, léger comme une flèche,
dans la nuit.
Gontran poussa une exclamation désappointée.
—Eh bien! quoi, fit-il, il s'en va, comme ça!... et nous?
—Tranquillise-toi, dit alors Fricoulet, il va revenir avec un véhicule
qui, dans la situation où nous nous trouvons, sera, je pense, accueilli
joyeusement...
—Mais ces lumières?... demanda Ossipoff.
—... Sont celles d'une ville aérienne où nous allons nous rendre.
—Une ville aérienne! répéta Gontran... ah ça! dans ce maudit pays,
c'est de plus fort en plus fort... comme chez Nicolet.
—Vous ne savez pas de quelle façon est construite cette ville? demanda
Ossipoff.

—Je vous avouerai, mon cher Monsieur, répliqua l'ingénieur, que je n'ai
point pris le temps de demander des explications à ce sujet,... d'autant
plus que, pour le moment, cela m'intéresse fort peu.
—Pourvu que nous trouvions de quoi nous sustenter à notre suffisance et
nous reposer en toute sécurité, le reste importe peu, déclara Farenheit.
Le vieux savant lui lança un regard de travers.
—Sauvage! grommela-t-il entre ses dents.
Sans doute la faim décuplait-elle les facultés acoustiques de
l'Américain, car l'épithète lui frappa les oreilles et il allait la
relever de façon certainement peu agréable pour Ossipoff,
lorsqu'au-dessus de leur tête, l'ombre s'illumina soudain de lueurs
vives et, presque aussitôt, tombant de l'espace aussi légèrement qu'un
oiseau, vint se poser sur le sol, un appareil en tous points semblable à
celui qui avait déjà transporté nos voyageurs à la Ville-Lumière.
À peine y eurent-ils pris place que cette sorte d'hélicoptère s'éleva
avec une vélocité incroyable et, fendant les airs, vint, au bout de
quelques minutes, s'arrêter sur une vaste plate-forme toute étincelante
de lumières et autour de laquelle s'élevaient, assises sur des
fondations invisibles, des habitations d'un type identique à celles que
nos voyageurs avaient déjà rencontrées sur la planète.
Une fois débarqués, leur guide les conduisit dans un vaste bâtiment où,
après leur avoir remis des fioles de liquide nutritif et leur avoir
désigné un amas de duvet étendu sur le sol, leur souhaita le bonsoir et
se retira.
À son réveil, qui fut bien étonné? ce fut Fricoulet en voyant Aotahà
qui, debout auprès de son chevet, le considérait en souriant.
D'un bond il fut debout, enchanté de retrouver ce brave Martien qui
s'était montré si complaisant pour lui et ses compagnons, depuis leur
séjour sur la planète; et tout de suite il engagea la conversation.
Il apprit alors que la Ville-Lumière, entraînée par le grand courant
équatorial, et après avoir traversé la mer Érythrée, avait abordé, deux
jours auparavant, à l'endroit où les Terriens, emportés par le même
courant, avaient atterri la veille.
Les habitants de Tôouh, la ville aérienne, prévenus par voie
télégraphique du cataclysme qui s'était produit à la suite de la
bataille dans les plaines de la Lybie et avisés de la route suivie par
la Ville-Lumière, arrachée de ses fondations, avaient mis à la
disposition de ses compatriotes les moteurs nécessaires pour les
remorquer eux et leurs habitations jusqu'à l'emplacement qu'ils
occupaient primitivement dans la région de l'Équateur.
—Mais vous, demanda Fricoulet à Aotahà, lorsque le récit de celui-ci
fut terminé, comment se fait-il que vous soyez encore ici.
—Je me préparais à aller à votre recherche, répondit simplement le
Martien.

Après l'avoir remercié chaudement de cette bonne intention, Fricoulet
demanda des explications sur le lieu singulier en lequel il se trouvait
ainsi que ses amis; et le Martien lui fournit complaisamment tous les
renseignements capables de satisfaire la curiosité du Terrien.
Cette terre de Noachis étant, plus que toutes les autres contrées de la
planète, sujette à des inondations formidables susceptibles de durer
pendant plusieurs années, les habitants avaient songé à utiliser les
progrès étonnants réalisés par la science, pour se mettre à l'abri de ce
fléau terrible.
Une seconde raison les empêchait d'asseoir les assises de leurs maisons
sur le sol même: les miasmes pestilentiels qui se dégageaient des
terrains marécageux de cette île immense.
Aussi avaient-ils suspendu leur ville dans l'espace par un moyen des
plus simples: d'immenses caissons métalliques, remplis d'un gaz plus
léger que l'air, jouaient le rôle de ballons et servaient de fondations
aux maisons; quant aux matériaux employés à la construction, ils
étaient, presque tous, composés de cellulose pure, rendue, par des
procédés spéciaux, aussi dure que l'acier, quoique demeurant très mince
et imperméable.
Le gaz qui remplissait les caissons était produit par la réaction de
substances chimiques les unes sur les autres; au moyen des câbles
rattachant la cité aérienne à la terre ferme et contenant intérieurement
des fils métalliques, l'électricité produite à terre arrivait jusqu'aux
habitations pour fournir la lumière, la chaleur et la force motrice,
indispensables aux besoins journaliers.

Les Terriens auxquels Fricoulet émerveillé transmettait les explications
du Martien sur ces admirables travaux, demeuraient immobiles
d'ébahissement.
Farenheit lui-même, qui écoutait sans comprendre grand chose, était
stupéfait de tant d'ingéniosité; au fond, bien qu'il n'en laissât rien
paraître, il était quelque peu humilié dans son amour-propre national;
les Américains lui semblaient bien petits et bien arriérés auprès de ces
gens-là.
Aussi se promit-il, si la Providence lui faisait remettre les pieds sur
les États-Unis, de ne jamais toucher un mot de la planète Mars à ceux
qui lui demanderaient le récit de ses extraordinaires voyages.
—Ce serait, assurément, le meilleur moyen de me faire blackbouler à la
réélection présidentielle de l'Excentric-Club, pensait-il.
En ce moment, Aotahâ désigna de la main une machine singulière amarrée
au ponton aérien sur lequel reposait l'habitation où se trouvaient les
Terriens.
—Qu'est-ce que cela? demanda Fricoulet.

—Le véhicule qui doit nous transporter dans les régions de l'Équateur.
—Ça? exclama Gontran auquel l'ingénieur venait de traduire la réponse
du Martien.
L'exclamation stupéfaite et quelque peu méprisante du jeune comte,
s'expliquait par la forme bizarre du véhicule?
C'était une sorte de cigare métallique, long d'environ trente mètres,
terminé en pointe à chaque extrémité et paraissant avoir, à son plus
fort renflement, un diamètre de quatre à cinq mètres.
À chacun de ses flancs et perpendiculairement à l'horizontale se
dressait une manière de mât métallique lui aussi, servant de support à
de vastes plans de toile et terminé par une double hélice; à l'avant et
à l'arrière de ce véhicule se trouvaient des propulseurs actionnés par
des moteurs invisibles.
Fricoulet s'était approché et examinait cet appareil avec un intérêt
considérable.
—Singulière machine, hein! fit-il à Gontran.
—Si je n'avais déjà expérimenté la civilisation extraordinaire de ces
gens-là, répondit M. de Flammermont, j'hésiterais à monter là-dedans, ma
parole d'honneur.
Ossipoff, sa fille et Farenheit avaient déjà embarqué; l'ingénieur fit
comme eux et, tout en bougonnant, le jeune comte suivit son ami.
Alors, une sorte de sonnerie électrique retentit, les attaches furent
larguées, et les propulseurs furent mis en mouvement.
Après s'être élevé dans l'espace, droit comme une flèche, le bateau
aérien fila un instant horizontalement; puis, à un signal, les deux mâts
s'inclinèrent vers l'arrière, présentant à l'air une vaste surface de
plans inclinés.
—Eh! parbleu! s'écria Fricoulet, c'est tout simplement une façon
d'aéroplane à plusieurs plans superposés.
Ossipoff, en ce moment, serra énergiquement les mains de M. de
Flammermont.
—Eh! qu'avez-vous donc, mon cher monsieur? demanda le jeune homme tout
surpris de ce brusque attendrissement.
—Ce véhicule me rappelle mon évasion d'Ekaterimbourg, répondit le
vieillard.
Et il ajouta:
—N'êtes-vous pas fier, mon cher enfant, de vous être rencontré, dans
l'invention de cet ingénieux aéroplane auquel je dois ma liberté et
peut-être ma vie, avec ces Martiens, les plus civilisés et les plus
instruits de l'Univers.
Gontran eut un petit haussement d'épaules insouciant.
—Mon Dieu! répondit-il, pas plus fier que cela, je vous assure,
monsieur Ossipoff.
Le vieux savant l'enveloppa d'un regard attendri.
—Quelle modestie, murmura-t-il.
Au-dessous d'eux, les nuages filaient avec une rapidité vertigineuse,
laissant apercevoir, par leurs déchirures, le sol de Mars uniformément
plat, avec ses canaux miroitant au soleil qui semblaient former autour
de la planète une résille de métal étincelant.

Par moments, des points sombres, d'inégale dimension, apparaissaient;
c'étaient des villages, des bourgs, des villes; mais la hauteur à
laquelle planait l'appareil empêchait de les distinguer bien nettement;
Ossipoff, seul, pouvait en apercevoir les détails, grâce à la lunette de
l'Américain qu'il avait accaparée et à laquelle son œil demeura vissé
toute la journée.
Lorsque le Soleil se coucha, on arriva à une ville aérienne en tous
points semblable à Tôouh et que Ossipoff déclara être située au centre
de la Terre de Secchi, appelée aussi Hellade par Schiaparelli.
Au point du jour, on se remit en marche; on longea, pendant quelques
heures, le canal Alphée, on s'engagea au-dessus de l'océan Newton, et
l'on coupa l'Équateur à midi précis.
Le cap fut alors mis sur l'Est et les Terriens se trouvèrent au-dessus
de la Lybie; mais de la mer du Sablier au lac Mœrjs, les eaux avaient
envahi le continent, et jusqu'aux confins de l'horizon l'œil des
voyageurs n'aperçut, pendant de longues heures, qu'une nappe liquide,
étincelant au soleil comme un immense miroir d'acier.
Cependant, la marche du navire aérien avait été activée et Fricoulet
calcula que l'on ne faisait pas moins de 200 kilomètres à l'heure—la
vitesse de la tempête sur terre; mais, malgré le prodigieux déplacement
d'air produit par cette course vertigineuse, ni lui, ni Gontran ne
voulurent quitter le pont supérieur de l'appareil, ce qui leur permit
d'apercevoir, à plusieurs centaines de mètres au-dessous d'eux, les
quatorze canaux signalés par Schiaparelli entre le 200e et 250e
degré de longitude.
Successivement, l'ingénieur les nommait à son ami qui, penché sur la
rambarde, la tête entre ses deux mains, faisait d'incroyables efforts
pour contraindre sa mémoire à retenir ces noms bizarres: Lethé,
Amenthès, Aethiops, Fainestos, Cyclops, Hephaestis, Galaxias, Cerberus.
Arrivé à ce dernier, le navire dévia de sa route, suivant, dans
l'espace, le tracé du canal jusqu'au Trivium Charontis; puis,
brusquement au loin, un faisceau de feux étincelants illumina la nuit:
c'était la Ville-Lumière.
—Eh bien! sir Jonathan, dit Fricoulet en débarquant, savez-vous quelle
distance nous avons parcourue depuis hier?
L'Américain secoua négativement la tête.
—Deux mille cinq cents kilomètres; pas un de plus, pas un de moins; en
quarante-huit heures, c'est assez gentil. Voilà qui laisse bien loin en
arrière vos fameux railroad!... qu'en pensez-vous?
Farenheit répondit par un grognement; toutes les fois qu'il était obligé
de convenir d'une infériorité des États-Unis, son amour-propre national
ressentait une souffrance aiguë.

Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis le retour des Terriens à la
Ville-Lumière: Ossipoff s'était plongé dans une suite d'études
astronomiques, que lui facilitaient les merveilleux instruments
d'optique réunis dans l'observatoire martien; Fricoulet suivait de près
les travaux des indigènes, prenant des notes, enregistrant chaque jour,
avec un surprise croissante, les progrès réalisés sur la planète, par
l'art de la mécanique; Séléna et Gontran, livrés à eux-mêmes, passaient
des heures entières à parler de l'avenir, à bâtir des châteaux en
Espagne pour loger leur amour; et à cette occupation, les heures
paraissaient fuir avec une vertigineuse rapidité: le soir arrivait
qu'ils ne s'étaient point dit le quart de ce qu'ils avaient à se dire en
se levant.


LA RÉGION DES EAUX MARTIENS
Quand on s'aime, la conversation n'est qu'un continuel recommencement.

Seul, Jonathan Farenheit ne savait à quoi employer ses journées et, à
défaut d'autres occupations, il passait son temps à maugréer contre Mars
et les explorateurs de planètes.
Ce retour vers la cinquième avenue, auquel il aspirait depuis si
longtemps, devenait de plus en plus problématique et une fureur
épouvantable s'emparait de lui à la pensée que, depuis le 31 août
dernier, jour de la liquidation semestrielle, les actionnaires de la
Moon's diamantal Company le considéraient comme un voleur.
Si ses regards eussent été des revolvers, Mickhaïl Ossipoff fût mort
depuis longtemps, car, toutes les fois que l'Américain se rencontrait
avec le savant, sa haine lui jaillissait par les yeux.
Mais heureusement pour le vieillard, le regard humain est inoffensif et
Ossipoff continuait paisiblement ses études.
Restaient Fricoulet et Gontran, avec lesquels Farenheit eût pu
s'entendre pour concerter un retour vers la Terre; mais le premier était
presque tout le temps par monts et par vaux, à l'affût de quelque
étrange application scientifique et il était peu facile de lui mettre la
main dessus; en outre, au point de vue astronomique, l'Américain n'avait
qu'une confiance limitée dans l'ingénieur.
Il n'y avait donc plus que M. de Flammermont, sur lequel sir Jonathan
pût compter: celui-là était un savant véritable, et il offrait, sur ses
autres compagnons, cet incomparable avantage d'avoir un intérêt direct à
rejoindre sa planète natale.
Mais, avec celui-là non plus, il n'était guère commode d'avoir une
conversation secrète: il ne lâchait pas d'une semelle Mlle Ossipoff
et, sitôt qu'il s'éloignait un peu, tout de suite elle accourait lui
prendre le bras pour continuer le duo interrompu, toujours le même et
toujours plein de charme pour eux.
Un soir, cependant, que Séléna appelée brusquement par M. Ossipoff avait
quitté Gontran, l'Américain, aux aguets, tomba sur sa proie.

—Monsieur de Flammermont, dit-il à voix basse, j'aurais quelques mots à
vous dire.
Surpris du ton tragique de Farenheit, le jeune homme s'écria:
—Eh! parlez, mon cher sir Jonathan, de quoi s'agit-il?
—Pas si haut, je vous prie, monsieur de Flammermont, fit l'autre en
posant la main sur le bras du jeune comte, et tirons à l'écart, s'il
vous plaît; nul ne doit entendre ce que j'ai à vous confier.
—Savez-vous que vous m'inquiétez véritablement, répliqua Gontran en
suivant cependant, avec docilité, son compagnon.
Celui-ci enfin, s'arrêta et, plantant ses regards dans ceux du jeune
homme, il demanda, de ce même ton tragique que prit don Diégue à
demander à Rodrigue s'il avait du cœur:


C'était une sorte de cigare métallique, long
d'environ trente mètres.
—Monsieur le comte de Flammermont, quelle valeur a votre parole quand
vous la donnez?
Gontran fixa sur l'Américain un regard stupéfait.
—Est-ce que vous parlez sérieusement? demanda-t-il, doutant encore
qu'il eût bien entendu.
—Ai-je donc l'air de plaisanter? répliqua Farenheit.
Les sourcils du jeune comte se froncèrent.
—C'est que, dit-il lentement, votre question constitue, par elle-même,
une insulte grave.
—N'y voyez point autre chose que ce que j'ai voulu y mettre, riposta
l'Américain, et répondez-moi par un oui ou par un non...
—Si nous étions sur terre, gronda M. de Flammermont, je ne vous
répondrais que par l'envoi d'une paire d'amis...
—Chargés de demander réparation ou rétractation, n'est-ce pas?...
heureusement nous ne sommes pas sur terre, car le moyen dont vous parlez
n'a jamais servi à élucider aucune question.
—Enfin, me direz-vous au moins où vous voulez en venir?
—À savoir, tout simplement, si vous vous rappelez certaine phrase
prononcée par vous, dans un élan de reconnaissance, lorsque, croyant
votre fiancée à jamais perdue, vous l'avez retrouvée, sur l'Île
Neigeuse, saine et sauve par mes soins.

—Je me souviens, sir Jonathan, que vous m'avez rendu le plus grand
service qu'un homme puisse rendre à un autre et que ma reconnaissance
sera éternelle.
—Je sais,... je sais... répliqua Farenheit, mais nous autres, fils du
Nouveau-Monde, nous sommes gens pratiques et, comme vous m'avez promis
que votre reconnaissance se traduirait par autre chose que par des
paroles...
—Moi! s'écria le jeune homme surpris.
—«Sir Jonathan, m'avez-vous dit, vous avez sauvé la vie de ma fiancée
et vous venez de sauver la mienne; c'est moi qui me chargerai
d'acquitter la dette de reconnaissance de M. Ossipoff en même temps que
la mienne...» vous rappelez-vous ces paroles?
Gontran prit la main de l'Américain et, la serrant avec énergie:
—Si je me les rappelle! s'écria-t-il,... elles sont gravées dans mon
cœur.
—Vous souvenez-vous aussi que je vous répondis: «Si vous croyez me
devoir un peu de reconnaissance, vous pourrez vous acquitter en me
rendant, le plus tôt possible, à mon pays natal.»
Le visage de M. de Flammermont s'assombrit, car il prévoyait la suite,
et il garda le silence.
—Ce à quoi, poursuivit Farenheit, vous répondîtes: «Je ferai tout ce
qui dépendra de moi.»

Le jeune homme inclina, à plusieurs reprises, la tête de haut en bas.
—Oui,... oui... je me souviens maintenant.
L'Américain poussa un profond soupir, en même temps, les traits de son
visage se détendirent et exprimèrent une satisfaction très vive.
—En ce cas, dit-il, quand comptez-vous mettre votre promesse à
exécution?
Gontran tressaillit.
—Ma promesse,... ma promesse,... grommela-t-il; ma promesse consiste à
faire tout ce qui dépendra de moi.
Farenheit lui frappa amicalement sur l'épaule.
—En ce cas, dit-il avec un sourire aimable, je foulerai bientôt du pied
le sol des États-Unis; car, du moment qu'un savant tel que vous...
—Permettez,... voulut dire le jeune homme.
—Du moment qu'un savant tel que vous se met en tête de réussir, il
réussit.
Il ajouta en faisant claquer ses doigts d'un air de souverain mépris.
—D'ailleurs, si je me souviens bien de ce que j'ai entendu dire par M.
Ossipoff, il n'y a pas plus, entre la Terre et Mars qu'une distance de
15 millions de lieues... et pour des gens comme nous...
—Pardon, fit Gontran,... c'était il y a deux mois que la distance entre
les deux planètes n'était que de 15 millions de lieues, mais, depuis ce
temps-là, chacune d'elle a couru sur son orbite, et maintenant... c'est
une fière enjambée qu'il faudrait faire pour passer de l'une sur
l'autre.

C'est subitement que cet argument s'était présenté à l'esprit du jeune
comte pour le tirer de la situation difficile où venait de le mettre
Farenheit et il considérait, d'un air très satisfait, le nez visiblement
allongé de l'Américain.
—Alors, grommela ce dernier, rien à faire?
—Pour le moment, pas grand chose, répondit M. de Flammermont en
secouant la tête.
—Savez-vous bien que j'ai peur de devenir enragé! hurla Farenheit en
secouant les bras de son compagnon à les lui briser.
Puis, soudain, se penchant vers lui et le regardant avec des yeux
furieux.
—Savez-vous une chose? dit-il,... eh bien! je commence à croire que,
vous aussi, vous n'êtes qu'un faux savant... comme votre ami Fricoulet.
Et il ajouta avec un soupir de regret.
—Ah! si Fédor Sharp était ici!
Gontran tressaillit et le regarda avec stupéfaction.
—C'était un savant, celui-là, un vrai savant, murmura Farenheit;
d'ailleurs, pour être nommé secrétaire perpétuel de l'Académie des
sciences de Pétersbourg, il ne faut pas être un crétin... comme cet
Ossipoff de malheur qui n'a jamais eu aucun titre.
—Excepté à votre ressentiment, dit M. de Flammermont en plaisantant.
—Oh! celui-là, rugit l'Américain, je l'étranglerai un jour ou l'autre.
—Est-ce de moi que vous parlez? demanda une voix joyeuse derrière les
deux causeurs.
Ils se retournèrent et virent Fricoulet qui avait disparu depuis deux
jours, pour aller, en compagnie de son ami Aotahâ, visiter des
chantiers où l'on construisait des véhicules aériens d'un nouveau modèle
et dans lesquels l'électricité jouait un rôle surprenant.

Il répéta sa question; Farenheit lui répondit d'un ton bourru:
—Vous, je ne puis vous en vouloir,... car vous n'êtes point cause si je
me trouve aujourd'hui si loin de mon pays natal.
—Je puis même vous apprendre, articula Fricoulet que, s'il n'avait tenu
qu'à moi, vous seriez resté dans le Cotopaxi.
Farenheit le regarda d'un air interrogateur.
—Oui, répéta l'ingénieur, le matin même de notre départ, je suis venu
trouver M. Ossipoff et l'ai vivement encouragé à ne point vous donner
place dans notre obus... Je craignais que cette surcharge n'entraînât
des difficultés... Il a traité mes craintes de puériles... et vous êtes
parti.
—Ah! plût au ciel qu'il vous eût écouté! s'écria l'Américain, je ne
serais pas ici à me morfondre, si loin de mon pays natal.
Fricoulet haussa les épaules pour indiquer qu'à cela il ne pouvait rien,
et il allait rejoindre sa couchette, lorsque l'espace, assombri par les
voiles de la nuit, se trouva soudain rayé d'une fusée lumineuse qui
s'évanouit presque aussi rapidement qu'elle avait apparu.
—Une étoile filante! s'écria l'ingénieur.
Et, s'adressant à Séléna qui était accourue, il lui dit en plaisantant:
—Faites un vœu, mademoiselle.
—Un vœu, répéta-t-elle surprise.
—Les jeunes filles russes n'ont-elles donc point, comme nos jeunes
filles françaises, cette charmante superstition qui leur fait former un
vœu, lorsque brille au ciel une étoile filante... on prétend que le vœu
se réalise rapidement.
Séléna répondit en souriant:
—Non, monsieur Fricoulet; nous ne connaissons point cela en Russie;
mais ne suis-je pas, depuis longtemps, Française par le cœur?
—Formez donc vite un vœu, dit Gontran.
—C'est déjà fait, répondit-elle.
—Et sans indiscrétion, demanda le jeune homme, pourrais-je savoir?
La jeune fille le menaça du doigt:
—Ne vous en doutez-vous pas un peu? dit-elle.
—Monsieur Fricoulet, fit Farenheit en s'adressant à l'ingénieur,
avez-vous entendu dire que des vœux formés, en de semblables
circonstances par des hommes, se fussent réalisés.
—Je vous avouerai, mon cher sir Jonathan, que je ne possède aucun
renseignement à ce sujet... mais, pour ce que cela coûte, vous pouvez
toujours essayer.
Et il ajouta:
—Je n'ai pas besoin de vous demander...
—Certes non; je le dis bien haut: je souhaite de revoir les États-Unis
le plus tôt possible.
Comme il achevait ces mots, l'ombre se trouva zébrée soudain d'une,
véritable pluie de feu, sans cesse éteinte et sans cesse renaissante,
qui dura plusieurs secondes.
—Eh! s'écria Fricoulet, ce doit être aujourd'hui, sur Terre, le 24
novembre.
Il tira de sa poche un vieux calendrier qu'il avait emporté dans son
portefeuille, et, après l'avoir consulté, il murmura:
—Oui, c'est bien cela.
Alors, se tournant vers l'Américain.
—Mon cher sir Jonathan, votre vœu est exaucé.
Farenheit regarda l'ingénieur d'un air incrédule.
—Vous vous moquez de moi, murmurait-il.
—Non pas.

Et, étendant la main vers un nouveau rayon lumineux qui venait de
traverser l'espace.
—Enfourchez une de ces étoiles filantes et vous avez beaucoup de chance
de revoir les États-Unis.
L'Américain haussa les épaules:
—Je pense à des choses sérieuses, maugréa-t-il, et vous me parlez de
choses absurdes.
—Pas si absurdes que cela, répondit Fricoulet; ne savez-vous donc pas
qu'un savant compatriote à vous, Simon Newcomb, a calculé que, par an,
il ne tombe pas moins de quarante-six milliards d'étoiles filantes sur
la Terre.


L'ombre se trouva zébrée soudain d'une véritable pluie de
feu.
—Quarante-six milliards! répétèrent les compagnons de l'ingénieur,
véritablement ahuris par ce chiffre.
—Pour vous prouver que cela n'a rien d'exagéré, sachez qu'en 1883, un
astronome qui observait, à Boston, une pluie d'étoiles, les a assimilées
à la moitié du nombre de flocons qu'on aperçoit dans l'air pendant une
averse de neige ordinaire; en un quart d'heure, et, bien qu'il eut
limité son observation au dixième de l'horizon, il n'en compta pas moins
de six cent cinquante, ce qui, pour tout l'hémisphère visible, donnait
un total de huit mille six cent soixante, soit, pour une heure,
trente-quatre mille six cent quarante étoiles... le phénomène ayant duré
plus de sept heures, c'est donc deux cent quarante mille étoiles qui se
montrèrent à Boston.
—Mais, monsieur Fricoulet, demanda Séléna, sait-on, au juste, ce que
c'est qu'une étoile filante?
—Tout d'abord, on prétendait que c'était un corps gazeux, une sorte de
nébuleuse; mais on a été amené à conclure que, pour avoir la force de
pénétrer dans notre atmosphère, il fallait que ce corps fût solide.
—By God! s'exclama l'Américain, et vous croyez que cent quarante-six
milliards de corps solides peuvent ainsi tomber sur la terre sans
occasionner aucun dégât?
—Permettez-moi de vous demander, sir Jonathan, ce qui arriverait d'un
essaim de moucherons traversé par un boulet de canon?
Farenheit se contenta de rire en haussant les épaules.
—Il n'y aurait pas à craindre, n'est-ce pas, que le boulet de canon fût
endommagé... de même, si un éléphant s'amusait à piétiner sur une
fourmilière; ce n'est assurément pas la vie du pachyderme qui vous
inspirerait aucune crainte... Eh bien! ces deux comparaisons sont la
meilleure réponse que je puisse faire à ce que vous venez de dire.
—Cependant, objecta Gontran, sans vouloir pousser, comme sir Jonathan,
les choses à l'extrême, la rencontre de la Terre avec une étoile filante
doit lui occasionner un choc quelconque.
—Quand je parle de la Terre, j'entends la Terre et son atmosphère; or,
lorsqu'une étoile pénètre dans notre atmosphère, sa vitesse est telle
que, son mouvement se transformant en chaleur, elle s'enflamme, se
volatilise pour ainsi dire, et n'arrive à la surface du sol que sous
forme de poussière.
—Comment peut-on savoir alors, demanda Séléna, que les étoiles sont des
corps solides?... car, tout à l'heure, vous m'avez dit que c'étaient des
corps solides.

—Et je ne m'en dédis pas, mademoiselle, car c'est la vérité; mais ce
phénomène d'inflammation et de volatilisation se produit seulement pour
les astéroïdes minuscules; ceux, au contraire, dont le poids varie de
quelques hectogrammes jusqu'à des milliers de kilos, ceux-là résistent;
mais sous l'influence de la chaleur, leur surface se fond et se couvre
d'une couche de vernis et cette même chaleur les retardant dans leur
course, ils n'arrivent sur Terre qu'avec une vitesse insignifiante.
—Mais cela doit finir par augmenter le volume de notre planète natale,
fit observer Séléna.
—Oh! si peu et surtout si lentement; songez qu'en donnant à tous ces
astéroïdes une dimension moyenne de un millimètre cube environ, nos
quarante-six milliards d'étoiles annuels, représentent 146 mètres cubes
et 8,760 kilos; en une série de cent siècles, cet accroissement de
volume serait de 1,460,000 mètres cubes, lesquels, répandus à la surface
de notre globe qui ne mesure pas moins de 510,000 kilomètres carrés,
formeraient une couche de 1 centimètre d'épaisseur... vous voyez que ce
n'est vraiment pas la peine d'en parler.
Il se tut et se prit à considérer les rayons lumineux qui recommençaient
à zébrer le manteau sombre de la nuit.
Gontran, qui se trouvait à côté de lui, se pencha à son oreille.
—Pourquoi donc, tout à l'heure, en te frappant le front, t'es-tu écrié
que ce devait être aujourd'hui, sur Terre, le 24 novembre?
—À cause de cette pluie d'étoiles...
—Elle se produit donc à dates fixes?
—Parbleu!... tu n'avais jamais remarqué cela?
—Je dois t'avouer que non... jusqu'à ce que je fisse la rencontre de M.
Ossipoff, toute mon attention était portée vers la diplomatie, et le
concert européen...
—... T'intéressait beaucoup plus que l'harmonie des mondes: je conçois
cela. Mais, pour le moment, bénis Ossipoff que ses études astronomiques
maintiennent cramponné à son télescope; autrement, tu peux être certain
qu'il t'aurait déjà poussé une «colle».
—Au lieu de m'adresser ce petit discours, fit Gontran d'un ton
maussade, tu ferais bien mieux de me donner quelques explications.
—Eh bien! en deux mots, voici la chose: jusqu'en ces dernières années,
on attribuait aux étoiles filantes une origine planétaire; c'est-à-dire
qu'on supposait qu'elles formaient des anneaux circulant autour du
Soleil avec une vitesse presque égale à celle de la Terre et suivant des
orbites à peu près circulaires... mais tout récemment, Schiaparelli,
frappé de leur vitesse analogue à celle des comètes, soupçonna que,
comme ces dernières, elles devaient avoir une vitesse parabolique et,
conséquemment, appartenir à un système céleste étranger à notre système
solaire; en outre,...
Gontran, qui écoutait son ami avec une profonde attention, l'interrompit
brusquement.
—Si je te comprends bien, dit-il, ce serait une façon de comète dont le
noyau, au lieu d'être comme celui de la comète de Halley, Biéla et
autres, formé d'un corps unique, considérable, serait composé par la
réunion d'infinités de corpuscules, détachés les uns des autres et
circulant de conserve dans l'immensité?
Fricoulet secoua la tête.
—Tu n'y es pas, répondit-il; la théorie de Schiaparelli établit que
cette agglomération de corpuscules forme une chaîne non interrompue qui
court, suivant une forme parabolique, dans un plan perpendiculaire à
celui dans lequel se meut la Terre...
—Mais alors, s'écria Gontran dont le visage exprima tout à coup une
agitation extrême, il arrive un moment où la Terre traverse cette
chaîne?
—Parfaitement logique; cette sorte de fleuve corpusculaire est même si
considérable, que la Terre, bien que le traversant perpendiculairement,
met quatre ou cinq jours à s'en dégager.
M. de Flammermont poussa un cri de joie qui fit accourir Farenheit et
Séléna qui, voyant les deux jeunes gens causer à voix basse, s'étaient
retirés un peu à l'écart.
—Ah! ma chère Séléna, dit le jeune comte en pressant dans les siennes,
les mains de la jeune fille, le vœu que vous avez formé tout à l'heure
va peut-être pouvoir se réaliser.
—Que voulez-vous dire? exclama Mlle Ossipoff en attachant sur son
fiancé un regard plein de curiosité.
—Je veux dire que la Terre nous reverra sans doute plus tôt que nous le
pensions.
L'Américain ne trouva pas d'autre moyen, pour manifester sa joie, que de
jeter en l'air sa casquette de voyage.
—Hurrah! s'écria-t-il, hurrah pour le comte de Flammermont.
Séléna regarda Fricoulet pour lui demander s'il comprenait quelque chose
au langage de son ami; mais le jeune ingénieur, secouant la tête, mit
son index sur son front, pour indiquer qu'il n'était pas sans concevoir
des doutes sérieux concernant la raison de Gontran.
Celui-ci aperçut le geste de l'ingénieur et souriant d'un sourire
indéfinissable.
—Non, dit-il, je ne suis pas fêlé... mais avant de vous exposer le plan
qui vient de se former soudainement dans mon cerveau, j'ai besoin de
coordonner mes idées et c'est à quoi je vais employer la nuit.
Sur ce, il souhaita le bonsoir à Mlle Ossipoff, serra la main de
Farenheit et se retira dans le logement qu'il partageait avec Fricoulet.


 CHAPITRE III
OÙ FRICOULET SE SOUVIENT QU'IL EST

MÉCANICIEN-CONSTRUCTEUR
oute la nuit, l'ingénieur entendit Gontran qui se remuait, sur sa
couchette, ainsi que font les gens obsédés par une idée fixe.
À l'aube, enfin, voyant son ami assis sur son séant, les yeux vagues et
la mine pensive.
—À quoi songes-tu? demanda-t-il.
Comme sortant d'un rêve, M. de Flammermont tressaillit, passa la main
sur son front et répondit:
—Je songe à quitter Mars et à rejoindre la Terre.
—Ah! c'est ton idée d'hier qui te reprend?
—Elle ne m'a pas quitté.
—C'est donc sérieux?
—Tout ce qu'il y a de plus sérieux.
—Et Ossipoff, tu le planteras là?
Gontran tressauta:
—Y penses-tu? demanda-t-il... n'aurai-je pas besoin de lui, une fois
là-bas,... pour donner son consentement.
—Mais, jamais il ne consentira à interrompre sa circumnavigation
céleste!
—Aussi, pour éviter toute discussion, toute récrimination, ne le
préviendrons-nous pas; nous lui assurerons qu'il s'agit de continuer le
voyage planétaire entrepris et, une fois en vue de la Terre...

Gontran compléta sa phrase par un geste signifiant clairement qu'à ce
moment-là il se soucierait peu de la colère du vieux savant.
—Mais, s'il se base sur cette trahison de ta part pour refuser son
consentement.
—Baste! tu es assez mon ami pour prendre cette trahison à ton compte.
Fricoulet serra plaisamment la main de son ami.
—Merci d'avoir pensé à moi, répondit-il.
Puis, affectant un sérieux qui était loin de sa pensée:
—Alors, tu as réellement un moyen de nous emmener d'ici?
—Oui, un moyen merveilleux et cependant d'une simplicité... Je m'étonne
qu'un garçon intelligent comme toi n'y ait pas pensé.
—On ne saurait penser à tout, répliqua l'ingénieur avec un petit
sourire,... voyons ce moyen.
Gontran prit un air grave.
—Avant de te répondre, je te demanderai d'ajouter quelques explications
à celles que tu m'as fournies hier au sujet de ce grand courant
d'astéroïdes qui circule dans l'espace et que la Terre traverse, as-tu
dit, à certaines époques déterminées.
—Parle.
—Ce sont ces «époques déterminées» que je ne puis concilier avec «la
chaîne non interrompue» se déroulant dans l'espace... faut-il comprendre
que, par moments, cette chaîne a des brisures?
—Pas le moins du monde; je me suis mal expliqué... Ce fleuve
d'astéroïdes coule sans interruption... mais à certaines époques, il a,
comme un véritable fleuve, des crues formidables et ce sont de celles-là
que je parlais hier en disant que notre planète mettait plus de cinq
jours à passer d'une rive à l'autre.
—Et quelle est la périodicité de ces crues?
—Trente-trois ans!
M. de Flammermont tressaillit.
—Oui, ajouta Fricoulet, tous les trente-trois ans, au mois de novembre,
il y a une marée gigantesque d'étoiles...
Le visage de Gontran exprima un abattement profond.
—Qu'as-tu donc? demanda l'ingénieur surpris du changement subit survenu
dans la physionomie de son ami.
—J'ai,... que ces trente-trois ans détruisent tout mon plan.
—Parce que?...
—Parce que c'est cette marée que je comptais utiliser pour regagner la
Terre et que, maintenant, il va nous falloir attendre la prochaine.
—Pardon, répliqua Fricoulet, le phénomène qui se produit sur Terre au
mois de novembre, ne se produit ici que plus tard; la pluie d'étoiles
que nous avons aperçue hier n'est que l'avant-garde de la grande marée
qui va envahir Mars prochainement.

Gontran sauta au cou de son ami.
—Ah! mon cher Alcide, tu me sauves la vie, dit-il.
Après s'être dégagé de cette cordiale étreinte, l'ingénieur reprit:
—Tu sais que tu ne m'as encore rien dit et que je ne serais pas fâché
de connaître ce plan merveilleux grâce auquel je cours chance de revoir
enfin mon cher boulevard Montparnasse.
Tout en disant cela, il attachait sur Gontran ses petits yeux gris
allumés d'une lueur un peu moqueuse.
—Mon cher ami, fit alors M. de Flammermont, j'ai lu, cette nuit, très
attentivement les Continents célestes et j'y ai retrouvé, longuement
détaillés, les quelques renseignements que tu m'as donnés hier. Une
chose surtout m'a causé un plaisir extrême: c'est cette déclaration d'un
certain Vorman Lockyer, astronome terrestre qui s'est beaucoup occupé
des pierres météoriques: «Dans le plan où se meut l'anneau des
astéroïdes du 20 novembre, le vide de l'espace a disparu et il est
remplacé par le plein météorique.»
—Oui, répondit Fricoulet en approuvant d'un signe de tête, la densité
de cet anneau est plus de mille fois supérieure à celle de l'espace
intersidéral, je sais cela... et après?...
Gontran leva les bras au-dessus de sa tête et les agita désespérément.
—Comment! et après?... s'écria-t-il; ne comprends-tu donc pas que nous
avons là, à notre disposition, un fleuve... un véritable fleuve et qu'il
nous suffira de nous abandonner à son courant...
—Tu oublies une chose, c'est que ce fleuve coule de la Terre vers Mars,
pour n'y revenir qu'après avoir passé par Saturne, Uranus et autres
lieux...
—Eh bien! répondit le jeune comte nullement déconcerté, nous
remonterons le courant,... ce sera un peu plus long, voilà tout.
—Tu parles sérieusement?
—Tout ce qu'il y a de plus sérieusement... que vois-tu d'impossible à
cela?... qu'est-ce qui s'oppose à ce qu'on navigue dans l'espace? c'est
le vide, n'est-ce pas, le vide absolu... eh bien! voilà une route dont
la densité, dis-tu, est mille fois supérieure à celle de l'espace, le
hasard veut que, précisément, cette route passe par la Terre, où nous
voulons nous rendre...
Il suspendit sa phrase et regarda fixement Fricoulet, attendant son
avis...
—Soit, dit l'ingénieur après un assez long silence, je t'accorde la
praticabilité de cette route... en principe; mais tu n'as pas, que je
pense, l'intention de t'y engager en touriste, la canne à la main et le
sac sur l'épaule?
—Bien entendu,... il faut un véhicule,... mais cette partie-là te
regarde.
—Moi! exclama Fricoulet en roulant des yeux énormes.
—Dame! répondit tranquillement M. de Flammermont, ce n'est pas mon
affaire à moi... je suis inventeur, ce qui demande du génie;... je ne
suis pas ingénieur, ce qui ne demande que des études spéciales.
Le pauvre Fricoulet était littéralement abasourdi par l'aplomb de son
ami.
—Comment! murmura-t-il, tu veux que je construise...
—Quelle impossibilité vois-tu à cela? n'as-tu pas construit l'obus qui
nous a emportés vers la Lune?... la sphère de sélénium grâce à laquelle
nous avons abordé sur Mercure n'est-elle pas ton fait, comme aussi le
ballon métallique qui nous a amenés ici?... ton effroi provient
seulement de ta modestie extrême; moi j'ai le ferme espoir qu'en te
torturant la cervelle, tu trouveras quelque chose...
—Ma parole d'honneur! s'écria l'ingénieur, il n'y a que les ignorants
pour ne douter de rien.
—Et pour donner confiance aux savants, riposta Gontran.

—Mais, malheureux! dit Fricoulet, tu ne sais donc pas que cette armée
d'astéroïdes dont nous avons aperçu hier l'avant-garde, va défiler
devant Mars dans trois semaines.
—Raison de plus pour mettre les bouchées doubles, répliqua le jeune
comte, et ne pas perdre de temps;... je te laisse à tes calculs.
Et, tournant les talons, il s'en fut rejoindre Séléna, à laquelle
Farenheit voulait absolument arracher des détails sur le plan de son
fiancé.
La jeune fille avait beau lui assurer qu'elle n'était au courant de
rien, l'Américain n'en persistait pas moins à l'interwiever.
—Ah! ma chère âme, dit Gontran en pressant la main de sa fiancée, je
crois que nous touchons enfin au bonheur.
—Serait-il possible! murmura-t-elle en fixant sur lui des regards noyés
de tendresse.
—C'est comme je vous l'affirme, répondit-il, dans quinze jours nous
partons d'ici?
Un flot de sang empourpra le visage de Farenheit qui demanda:
—Et dans combien de temps pensez-vous que je serai à New-York?
M. de Flammermont parut réfléchir, puis enfin il répliqua:
—Un mois après notre départ.
—Mais, mon père? interrogea timidement Séléna.
—Ah! votre père, fit Gontran d'un ton plein de désinvolture,... nous
lui ferons croire qu'on file sur Jupiter, Saturne et compagnie, tout en
leur tournant le dos. Il se consolera de n'avoir pas vu les Mondes
Géants, en contemplant le bonheur de ses enfants.


Aussitôt que M. de Flammermont l'eût quitté, Fricoulet tira son carnet
et se mit à le noircir de chiffres et de croquis, pendant près d'une
demi-journée; après avoir recommencé plus de vingt fois ses calculs et
ses plans, il s'en fut trouver le complaisant Aotahâ avec lequel il eut
une conférence qui dura jusqu'au soir.

Le lendemain, au point du jour, nouvel entretien entre l'ingénieur et le
Martien, dont la conséquence fut le plan de construction d'une sorte de
navire destiné à transporter, sur le fleuve astéroïdal, Fricoulet et ses
compagnons de voyage.
Suivant les conseils d'Aotahâ, le jeune ingénieur avait adopté, comme
propulseur, l'hélice, et comme force motrice l'électricité, dont
l'application était des plus communes à la surface de la planète Mars.
Mais l'hélice n'était pas destinée à agir directement sur les
corpuscules cosmiques, c'est-à-dire à prendre sur eux son point d'appui,
suivant le rôle joué par l'hélice dans un véritable navire.
Dans l'appareil de Fricoulet, elle devait agir seulement comme
intermédiaire: c'est-à-dire qu'elle aspirait les astéroïdes par un tube
de faible diamètre et les refoulait à l'arrière par une ouverture plus
large.
La forme extérieure adoptée était celle d'un cylindre de cinq mètres de
diamètre et de six mètres de long; ce cylindre était intérieurement
traversé, dans le sens de sa longueur, par un tuyau concentrique d'un
mètre et demi de diamètre et de longueur triple, dans lequel se mouvait
la vis d'Archimède à trois filets, jouant le rôle d'hélice propulsive.
À l'extrémité antérieure, ce tuyau se terminait en tronc de cône;
l'autre extrémité affectait la forme évasée d'un tuyau de cheminée de
locomotive.
Le logement des voyageurs devait être formé par l'espace annulaire
séparant le tuyau intérieur du grand cylindre qui constituait la coque
même du navire. Cet espace fut divisé, en deux parties égales, dans le
sens de la hauteur, par une cloison horizontale tenant lieu de plancher,
et aussi dans le sens de la longueur, par une autre cloison percée d'une
porte; de cette façon, l'appareil se trouvait composé de quatre cabines,
accouplées deux par deux et superposées.
Celles du premier étage furent consacrées, l'une au carré,
c'est-à-dire à la salle commune, et l'autre, divisée en deux parties, à
Ossipoff et à sa fille; l'une des deux de l'étage inférieur devait être
partagée entre Farenheit et Gontran; l'autre devait servir tout à la
fois de cuisine, de logement pour le moteur, de réserve, de soute; en
outre, Fricoulet se proposait de s'organiser une petite encoignure, tout
contre le moteur, afin de le surveiller de plus près.
Une fois ce plan bien examiné et bien discuté entre Fricoulet et Aotahâ,
ce dernier ce chargea de la mise en œuvre, et le jeune ingénieur eut le
loisir de s'extasier à son aise sur les merveilles de l'industrie
martienne.
Il avait été décidé que tout l'appareil serait en métal.
Le cylindre extérieur, d'abord fait en bois, fut moulé dans le sable,
suivant les procédés métallurgiques en usage sur la Terre; puis, le
moule une fois terminé, et l'âme mise en place, on fondit du même coup
tout le cylindre.
Pendant que le métal refroidissait, une autre équipe de Martiens
fabriquait, au moyen d'un immense tour fonctionnant à l'électricité, le
tuyau du milieu destiné à servir d'enveloppe à la vis; quant à l'hélice,
on la construisait en enfonçant, dans une rainure hélicoïdale tracée sur
l'arbre du moteur, de minces tiges métalliques réunies ensuite les unes
aux autres par des plaques également métalliques.

Cependant, le cylindre refroidi avait été démoulé et tourné.
Alors, il fallut procéder à l'ajustage.
Plus de neuf jours avaient été employés à ces différents travaux; ce
qui, avec trois jours consacrés à l'étude préparatoire de l'appareil, ne
laissait plus que trois jours de répit avant l'arrivée, dans la région
de Mars, de la grande armée d'astéroïdes avec laquelle devait coïncider
le départ des Terriens.
Trois jours! et Fricoulet calculait qu'il faudrait au moins ce laps de
temps rien que pour boulonner les planchers et les cloisons.
Mais cette méthode primitive n'était point celle en usage chez les
Martiens, et la surprise du jeune ingénieur fut aussi grande que sa
joie, lorsqu'il put se rendre compte du moyen expéditif employé par les
habitants de la planète pour ajuster les pièces entre elles.
Aussitôt tournées, les pièces à rejoindre furent mises en contact,
chauffées à blanc par un chalumeau voltaïque d'une puissance énorme et
soudées, sans le secours d'aucune brasure; en moins de quelques
heures, les différentes parties de l'appareil furent mises en place.
Plus de deux jours restaient pour l'installation du moteur électrique,
et c'était largement suffisant.
Alors, on s'occupa de transporter l'appareil dans une des grandes sales
de l'observatoire de la Ville-Lumière; c'est de là que les hardis
voyageurs devaient s'élancer de nouveau à la conquête de l'espace, en
présence de toutes les sommités scientifiques de la planète, convoquées
à cette occasion.
D'un avis unanime, Ossipoff avait été laissé dans une ignorance absolue
des projets de ses compagnons; on craignait de sa part une résistance
basée sur ses observations astronomiques non terminées et que ce départ
allait brusquement interrompre.

En le prévenant seulement au dernier moment, on avait cet avantage
d'empêcher d'abord que la lutte s'éternisât, ensuite, d'enlever le vieux
savant en faisant miroiter à ses yeux la perspective de Jupiter, de
Saturne, d'Uranus, de Neptune, qu'une occasion unique s'offrait de
pouvoir visiter.

Il était comme toujours, plongé dans ses études télescopiques, lorsque
Gontran, lui touchant l'épaule, le força à quitter son instrument et à
le regarder.
—Eh bien! mon cher monsieur, demanda le jeune homme, avancez-vous un
peu et pensez-vous avoir fini bientôt vos observations?
Ossipoff secoua la tête d'un air désespéré.
—C'est véritablement effrayant, mon cher ami, répondit-il, plus je vais
et plus je me rends compte de la tâche gigantesque que j'ai entreprise.
Il se fit un silence après lequel M. de Flammermont reprit:
—Mais, savez-vous bien que de ce train-là, nous risquons fort de nous
éterniser ici.
—Vous y trouvez-vous donc mal? demanda le vieillard surpris.
—Non pas,... mais la vie est un peu monotone,... et puis...
—Et puis? questionna Ossipoff.
—Il avait été convenu que nous ne nous arrêterions, sur chaque planète,
que le temps de reprendre haleine,... et dame, je ne serais pas fâché
d'aller voir sur Jupiter ce qui s'y passe,... Vous n'oubliez pas que
d'ici à Jupiter, nous avons un nombre respectable de lieues à parcourir.
Le vieux savant leva les bras en l'air.
—Jupiter! s'écria-t-il avec un éclair dans les yeux, le géant des
mondes! oh! voir!... contempler!... étudier de près l'ossature de ce
monstre!...
Mais l'éclair de son regard s'éteignit, et il murmura tristement:
—Malheureusement,... c'est un rêve, et Mars est bien notre dernière
étape dans ce grand voyage que nous avons entrepris.
—Notre dernière étape! s'exclama M. de Flammermont, plaisantez-vous,
monsieur Ossipoff? Vous nous avez promis de nous faire visiter tout le
système solaire,... il faut tenir votre promesse... Voir Jupiter!...
mais c'est notre rêve à tous, à Mlle Séléna, à Fricoulet, jusqu'à
Farenheit lui-même...
Et il ajouta:
—Vous ne pouvez vous dérober ainsi à vos engagements...
—Mais le moyen de les tenir?... vous l'avez dit vous-même tout à
l'heure,... ce sont des millions et des millions de lieues qui nous
séparent de Jupiter!... comment franchir une si effroyable distance?...
—Retournons sur la Terre, en ce cas, insinua Gontran.
Le vieux savant tressaillit et répliqua d'une voix nette:
—Pour cela, rien ne presse,... nous avons, pour y songer, tout le temps
qu'il nous plaira.
Le jeune comte dissimula le sourire qui, malgré lui, venait plisser ses
lèvres, et répondit:
—Je plaisantais, mon cher monsieur Ossipoff;... ma devise, vous le
savez bien, depuis que j'ai entrepris ce grand voyage, est «en avant
toujours en avant»,... eh bien! je viens vous dire aujourd'hui, fidèle à
cette devise: «monsieur Ossipoff, ne nous immobilisons pas ici,... en
avant!»
Le jeune homme avait prononcé ces mots d'une voix vibrante qui parut
faire sur Ossipoff une profonde impression; ses lèvres s'agitèrent dans
un tremblement nerveux, et ses regards s'attachèrent avec curiosité sur
Gontran.
Celui-ci ajouta:
—Savez-vous quel jour marque le calendrier terrestre, monsieur
Ossipoff?
Le vieillard secoua la tête négativement.
—La Saint-Michel, repondit Gontran; c'est-à-dire, monsieur Ossipoff,
que c'est aujourd'hui votre fête...

—C'est ma foi vrai, murmura le savant, c'est ma fête; absorbé dans ces
intéressantes études, je l'avais complètement oublié!
Puis, après un moment, il demanda, tout étonné:
—Pourquoi me dites-vous cela?
—Parce que, si vous l'aviez oublié, vous, nous nous en sommes
souvenus... pour vous la souhaiter...
Un air de contentement se répandit sur le visage du vieillard.
—Ça, c'est gentil, dit-il.
Et il serra cordialement la main du jeune comte.
—Devinez un peu, fit celui-ci d'un ton mystérieux, ce que nous vous
offrons?
—Vous êtes donc plusieurs?
—Pour le cadeau dont il s'agit, il a fallu nous cotiser; Mlle Séléna
s'est rappelé que c'était aujourd'hui votre fête.
—Chère enfant, murmura le vieillard attendri.
—Farenheit a déclaré qu'il fallait vous la souhaiter.
—C'est un brave homme, au fond, cet Américain, quoique violent.
—Moi, j'ai trouvé le cadeau qu'il fallait vous faire.
Une nouvelle poignée de main remercia le jeune homme de ses paroles.
—Quant à Fricoulet, termina Gontran, il m'a aidé.
—Peuh!... aidé à quoi?
—À vous faire le cadeau en question.
Le vieillard hocha la tête d'un air qui montrait en quelle piètre estime
il avait l'aide de Fricoulet; puis il demanda:
—Et ce cadeau, qu'est-ce que c'est?
—Jupiter!
Ossipoff fit un bond en arrière, fixant sur son futur gendre un regard
un peu inquiet.
—Vous dites? s'écria-t-il.
—Je dis: Jupiter.
—Vous m'offrez Jupiter en cadeau?
—Mais oui,... Jupiter lui-même,... et ipse, comme disait le bon
proviseur du lycée Henri IV.
—Vous perdez la tête, riposta le vieillard dont l'inquiétude allait
croissant.
Comme Gontran allait répondre, une nuée de Martiens envahit
l'observatoire au milieu d'un bruit d'ailes assourdissants: c'était
l'appareil que l'on apportait sous la direction de Fricoulet.
Ossipoff examinait d'un œil ébahi ce singulier instrument.
—Qu'est-ce que cela? murmura-t-il.
—Le véhicule qui va nous transporter dans Jupiter.
—Est-ce possible? balbutia Ossipoff,... mais par quel moyen?
—Par le moyen du courant parabolique d'astéroïdes qui forme un fleuve
naturel sur lequel nous allons naviguer...
Le vieillard poussa une exclamation indéfinissable et, se précipitant
sur M. de Flammermont, le saisit dans ses bras et le tint longtemps
serré sur sa poitrine.
—Ah! mon enfant!... mon cher enfant! balbutia-t-il tout ému, il y en a
dont les statues de bronze se dressent sur les places publiques, qui
l'ont moins mérité que vous.
Pendant que le jeune comte faisait visiter en détail l'appareil au vieux
savant, Farenheit exprimait à Fricoulet la stupéfaction profonde en
laquelle venait de le jeter la légèreté de l'appareil.
—Il est pourtant construit tout entier en métal? observa-t-il.
—Tout entier...
—Si je ne me trompe,... il y a là au moins quinze cents kilos de fonte?
Fricoulet se mit à rire.
—À peine six cents... sur terre; car ici, en vertu des lois
particulières de la pesanteur, ces six cents kilos sont réduits à deux
cents seulement.
L'Américain tournait et retournait autour de l'appareil, ne pouvant se
convaincre que l'ingénieur lui disait la vérité.
—Quel est donc le métal dont le poids est si faible?
—Le lithium.
—Le lithium, répéta l'Américain,... je ne connais pas ça.
—Il y a bien d'autres choses que vous ne connaissez pas, répliqua
plaisamment Fricoulet.
Puis, tout à coup, il se mit à rire.
—Qu'avez-vous donc? demanda Farenheit d'un ton sec, car il croyait que
l'autre se moquait de lui.
—Je pense à votre quartier de diamant que j'ai été obligé de jeter
comme un vulgaire sac de lest, lors de mon brusque départ de Phobos,...
et dont la perte vous a tant désespéré.
—Et c'est cela qui vous fait rire? grommela l'Américain, il n'y a
vraiment pas de quoi...
—Quand vous saurez ce qui m'égaye ainsi, vous partagerez mon
hilarité,... j'en suis certain.
—En ce cas, hâtez-vous de parler...

—Vous croyiez remporter une fortune, n'est-ce pas, avec votre morceau
de carbone cristallisé?
—Dame! un million environ.
Les lèvres de Fricoulet s'allongèrent dans une moue dédaigneuse.
—Peuh! fit-il, un million, la belle affaire!
—Cela vaut toujours mieux que de revenir gueux comme Job.
D'un hochement de tête, l'ingénieur indiqua l'appareil.
—Savez-vous, dit-il, ce que vaut ceci?
—Ça... ça n'a pas d'autre valeur que le prix de la fonte.
—Quel prix, selon vous?
—Eh! comment voulez-vous que je sache cela? Je n'ai jamais été dans la
ferraille, moi... je ne me connais que dans les suifs...

Fricoulet insista, en riant.

—Mais, enfin, à votre avis, quelle valeur cela peut-il avoir?
Farenheit réfléchit quelques secondes.
—Je crois, dit-il, être au-dessus de la vérité en estimant le kilog.
à... à...
Et, se grattant le bout du nez, hésitant à citer un chiffre.
—Allons, s'écria l'ingénieur, dites-le donc... à soixante-dix-sept
mille francs.
L'Américain fit un bond formidable.
—Soixante-dix-sept mille francs! répéta-t-il... le kilog!
—Oui,... le kilog... c'est le prix du lithium en Europe.
—Mais alors, il y a là une fortune gigantesque!
—Oui... à peu près quarante-six millions.
Farenheit n'en pouvait croire ses oreilles.
—Vous êtes bien sûr de ce que vous dites? demanda-t-il.
—Vous verrez là-bas à notre arrivée, répondit l'ingénieur que
l'ahurissement de son compagnon amusait beaucoup.
L'Américain tournait autour de l'appareil, l'enveloppant d'un regard
attendri, passant, avec la volupté d'un avare, sa main sur le métal poli
et brillant.
Soudain une ombre inquiète assombrit son front.
—Savez-vous, dit-il en s'arrêtant devant Fricoulet, que c'est une belle
chose que d'être savant.
—Pourquoi cela?
—Dame! c'est une véritable fortune que vous allez remporter en
France...
—Je parie que, dans toute votre vie, répondit l'ingénieur en
plaisantant, vous n'avez pas fait une seule opération sur les suifs
aussi avantageuse.
—Quarante-six millions! répéta l'Américain sur un ton de regret.

Fricoulet crut comprendre le sentiment qui attristait son compagnon, et
il dit en lui frappant amicalement sur l'épaule.
—Bien que partagé en cinq morceaux, l'Éclair,—car c'est ainsi que
j'ai baptisé l'appareil—l'Éclair représentera encore, pour chacun de
nous, une jolie somme.
—En cinq morceaux! s'écria Farenheit... quoi! vous seriez assez
généreux pour...
—Il n'y a, de ma part, aucune générosité, mais de la justice
simplement... nous sommes ici cinq individus qui avons partagé et
partagerons encore—c'est à craindre—bien de la mauvaise fortune; ne
devons-nous pas partager la bonne?
L'Américain se précipita sur les mains de l'ingénieur.
—Mais quarante-six millions, divisés par cinq, cela donne pour chaque
part un peu plus de neuf millions, dit-il d'une voix vibrante.
—Mon cher sir Jonathan, vous calculez à merveille, déclara Fricoulet.
Et se débarrassant de l'étreinte de son compagnon, il se dirigea vers
Ossipoff qui sortait de l'Éclair suivi de Gontran et de Séléna.
—Eh bien! demanda l'ingénieur, êtes-vous satisfait, monsieur Ossipoff.
Le vieillard jeta sur son futur gendre un regard plein d'orgueil.
—Avouez, dit-il à Fricoulet, que c'est là un des cerveaux les plus
admirablement organisés de notre époque... Cet appareil est un pur
chef-d'œuvre.
Puis, tout à coup, se souvenant d'un détail qu'il avait négligé de
demander.
—Pendant combien de temps, mon cher enfant, dit-il, ce moteur peut-il
fonctionner?
Gontran, qui avait parfaitement bien entendu, mais qui était incapable
de répondre à cette question, fit mine de redoubler d'animation dans sa
conversation avec Séléna.
Fricoulet comprit l'embarras de son ami, et aussitôt:
—Le moteur peut fonctionner pendant six mois, sans interruption,
dit-il; il y a également, dans les soutes, pour six mois d'air
respirable et de vivres.
Le visage du vieux savant était radieux.
—Dans combien de temps le départ? interrogea-t-il.
Fricoulet se tourna vers Farenheit.
—Quelle heure a votre chronomètre, sir Jonathan? demanda-t-il.
—Onze heures quarante-cinq minutes.
—Monsieur Ossipoff, dit alors l'ingénieur, nous avons encore un quart
d'heure à rester ici,... le départ est pour midi précis...
Depuis quelque temps l'espace était rayé en tous sens de longues
traînées de Martiens qui, prévenus du départ des étranges voyageurs,
accouraient de tous les points de la région de l'Équateur.
Déjà, la grande salle de l'Observatoire était pleine de notabilités
scientifiques réunies en congrès et, au dehors, on entendait le
bruissement d'ailes de la foule qui s'impatientait.
À un signal d'Aotahâ, la coupole de l'Observatoire se sépara en deux et
se rabattit de chaque côté, formant ainsi une large baie par laquelle
l'Éclair pût prendre son essor.
—Midi moins cinq, monsieur Fricoulet, dit Farenheit qui avait conservé
son chronomètre à la main.
—Mes amis, dit l'ingénieur en se tournant vers ses compagnons, il est
temps d'embarquer.
L'appareil avait été dressé verticalement, son extrémité conique pointée
vers le ciel, en sorte que c'étaient les cloisons séparant les cabines
qui servaient de plancher.
—Y sommes-nous? demanda Fricoulet après avoir jeté autour de lui un
regard rapide pour s'assurer que tout était paré.
—All right! répondit Farenheit d'une voix vibrante.
Et il ajouta, sans songer à Ossipoff qui pouvait l'entendre.
—Go ahead for the United States!
En route, pour les États-Unis!


 CHAPITRE IV
COMME QUOI SIR JONATHAN PERDIT LA RAISON
 l'aide d'un sextant, Fricoulet mesurait exactement la hauteur du
soleil, pendant que Gontran et Ossipoff s'empressaient de fermer le
«trou d'homme» par lequel les voyageurs avaient pénétré dans l'appareil.
Tout à coup, l'ingénieur murmura:
—Midi!
En même temps un petit timbre argentin résonna dans le silence: c'était
le chronomètre de Farenheit qui sonnait l'heure.
—Nous partons, dit simplement Fricoulet.
Il poussa un commutateur: aussitôt un crépitement se fit entendre, suivi
presque immédiatement d'une légère vibration qui ébranla les parois
intérieures du cylindre et l'ingénieur ajouta:
—Nous sommes partis.
—Farceur! s'exclama l'Américain en se précipitant à l'un des hublots.
Mais, aussitôt, il poussa un retentissant By God qui attira auprès de
lui les autres voyageurs.
On était parti et l'Éclair justifiait à merveille le nom dont il avait
été baptisé, car déjà, en moins de quelques secondes, il avait emporté
ceux qui le montaient à plusieurs milliers de mètres au-dessus de la
surface martienne qui s'étendait au-dessous de lui comme une immense
carte géographique.

Les canaux, dont les eaux miroitaient aux rayons du soleil, formaient
comme une résille étincelante dont eût été enveloppée la planète tout
entière et les océans semblaient de gigantesques miroirs d'argent bruni
qui renvoyaient jusqu'aux voyageurs la lueur intense que dardait sur eux
le soleil, alors au Zénith.
Et, de seconde en seconde, l'Éclair poursuivant sa marche rapide ainsi
qu'une flèche lancée par un arc monstrueux, filait à travers l'espace,
emportant ses voyageurs plus haut, toujours plus haut.
Farenheit, dont les enthousiasmes duraient peu et dont le caractère
bougon trouvait toujours matière à récriminations, dit tout à coup:
—Savez-vous bien, mon cher monsieur Fricoulet, que cette position
verticale de l'appareil n'a rien d'agréable,... l'homme n'est pas bâti
pour marcher à la façon des mouches sur les cloisons,... les planchers
ne sont pas faits pour les chiens...

—Baste! répliqua Gontran, tout cela n'est qu'une question de
principe... car, en ce moment, je voudrais bien savoir quelle différence
vous trouvez entre les murs et le plancher?... une boîte carrée,
parfaitement identique sur toutes les faces, n'a ni haut... ni bas...
—Au surplus, cher sir Jonathan, ce n'est qu'une question d'heures; du
train dont marche l'Éclair, nous pourrons, avant dix heures, reprendre
la position horizontale qui vous est si chère.
—Avant dix heures! répéta Ossipoff en fronçant légèrement les sourcils.
—Alcide a raison, mon cher monsieur, dit alors Gontran d'un ton
dégagé... il ne nous faudra certainement pas plus pour atteindre le
grand courant astéroïdal dont nous voulons nous servir pour rejoindre...
pour atteindre, veux-je dire, les autres mondes vers lesquels nous
entraîne notre curiosité.
Il avait prononcé ces mots avec un si imperturbable sérieux que
l'Américain s'y laissa prendre et, tirant l'ingénieur à part, il lui
grommela à l'oreille ces mots d'une voix menaçante:
—By God! monsieur Fricoulet, il avait été convenu que nous tentions
de regagner la Terre et voilà M. de Flammermont qui parle de continuer
ce maudit voyage!—Qui trompe-t-on ici?
Fricoulet lui frappa amicalement sur l'épaule et répondit d'un ton
gouailleur:
—Que vous importe, du moment que ce n'est pas vous?
Et il souligna sa phrase d'un coup d'œil à l'adresse du vieux savant.
Cette réponse dérida Farenheit qui laissa entendre un petit ricanement
moqueur suivi bientôt d'un «pauvre homme» rempli de commisération.
—Et, dites-moi, mon cher monsieur Alcide—lorsqu'il était content,
l'Américain appelait volontiers l'ingénieur par son petit
nom—dites-moi, savez-vous avec quelle vitesse nous allons naviguer sur
ce fleuve céleste vers lequel nous nous dirigeons, en ce moment?
—C'est là une question à laquelle il m'est impossible de répondre, en
ce moment du moins, mon cher sir Jonathan, répliqua l'ingénieur; notre
vitesse dépendra de la rapidité même de ce fleuve aérien; je vous ai dit
qu'il nous fallait remonter le courant et vous comprendrez sans peine
que, plus la vitesse en sera grande, plus lente sera notre marche
puisque une partie de notre force sera employée à lutter contre ce
courant qui tendra à nous emporter dans une direction opposée à celle
dans laquelle nous voulons aller.
L'Américain hocha la tête d'un air approbatif.
—Je comprends, dit-il,... mais, encore une question,... cette force,
dont vous venez de parler, êtes-vous certain de la posséder en quantité
suffisante pour faire le voyage?... Cette hélice, qui nous pousse en
avant, quel est le moteur qui la fait tourner? et ce moteur pourra-t-il
la faire tourner jusqu'à ce que nous soyons arrivés?
Fricoulet se mit à rire.
—Votre question en contient plusieurs, dit-il; quoi qu'il en soit, je
vais tenter d'y répondre... Vous avez remarqué, n'est-ce pas, ou tout au
moins vous avez été, comme moi, à même de remarquer que les Martiens
sont parvenus à un état intellectuel bien supérieur à celui auquel nous
sommes arrivés nous-mêmes; ils ont perfectionné à un haut degré les
moyens que nous connaissons d'utiliser la puissance presque infinie des
forces naturelles... Bien plus, ils ont arraché leur secret à certaines
de ces forces dont nous connaissons l'existence, tout en ignorant leur
nature intime, par exemple la lumière, le son, l'électricité, les vents,
les courants...
Se laissant emporter par ce sujet qui lui était si familier, Fricoulet
menaçait de s'y étendre longuement et d'entrer dans des détails dont
l'Américain bâillait à l'avance.
—Mais, en ce qui concerne plus particulièrement le véhicule qui nous
transporte, dit-il pour couper court aux explications qu'il pressentait,
quel procédé avez-vous appliqué?
—Le principe de l'électricité.
Farenheit parut étonné.
—J'ai cependant visité l'Éclair en détail, murmura-t-il, et je n'ai
aperçu ni machines, ni piles...
Fricoulet sourit.
—C'est que les Martiens, répondit-il, gens expéditifs en toutes choses,
au lieu de fabriquer le fluide, se contentent de recueillir
l'électricité naturelle, toujours en action dans la nature, et de
l'emmagasiner dans des sortes de réservoirs d'où ils la tirent à
volonté, au fur et à mesure de leurs besoins...

L'Américain secoua la tête.
—Je n'ai pas vu de réservoir semblable, ici, dit-il.
—L'électricité nous est fournie par une sorte de batterie
d'accumulateurs,... c'est le seul nom que je puisse donner à cet
appareil; seulement, au lieu de lames de plomb, plongeant dans des
dissolutions acidulées, ce sont des sortes de cartouches qui se
dissolvent par un effet moléculaire.
—Mais alors, c'est de l'électricité solidifiée.
—En quelque sorte;... ce qui nous permet de disposer, sous un fort
petit volume, d'une formidable quantité de fluide... du reste, si vous
voulez me suivre, vous allez vous rendre compte, par vos yeux, du
fonctionnement de l'appareil.
—Vous suivre! ricana l'Américain... c'est fort joli à dire,... mais la
porte se trouve au plafond et, pour y atteindre...
—Pour y atteindre, riposta Fricoulet, vous n'avez qu'à m'imiter...
Ce disant, il plia légèrement sur les jarrets et, sans effort apparent,
s'éleva jusqu'à la porte qu'il ouvrit et par laquelle il disparut.
—Toujours l'effet de la pesanteur qui diminue à mesure qu'on s'éloigne
du centre d'attraction, cria-t-il en passant sa tête par l'ouverture et
en riant à la vue de la mine stupéfaite de l'Américain.
Celui-ci, revenu de sa surprise, imita l'ingénieur et, au bout de
quelques minutes, tous les deux se trouvaient dans un compartiment
spécial de l'Éclair, arrêtés devant une rangée de tubes établis dans
un coffre et que l'ingénieur déclara être remplis d'électricité.
À la sortie du coffre, tous les courants produits étaient mesurés et
régularisés pour, de là, être dirigés, par des conducteurs ordinaires,
vers un moteur actionnant, au moyen d'une transmission de leviers, l'axe
de l'hélice.
Ce moteur, réduit à la dernière puissance, comme volume et simplicité,
était, en même temps, un transformateur, car il multipliait la puissance
de l'électricité, à la manière d'une bobine d'induction de Rhumkorff,
tout en utilisant cette électricité par l'attraction que des aimants
artificiels d'une grande force—des électro-aimants, pour être
juste—exerçaient sur des pièces disposées à cet effet.

L'Américain écoutait en silence toutes les explications que lui
fournissait l'ingénieur.
—Savez-vous bien, dit-il, quand Fricoulet eut terminé, qu'il y a toute
une fortune dans ce système si simple et si puissant... By God! si
nous sommes revenus à temps pour la grande Exposition de Philadelphie,
le diable m'emporte si nous n'obtenons pas, avec ça, la grande médaille
d'or...
Et, supputant à l'avance les sommes considérables que pouvait rapporter
l'exploitation de ce moteur nouveau modèle, l'Américain se frottait les
mains.
—Eh bien! sir Jonathan, lui dit Fricoulet, êtes-vous toujours fâché
d'avoir entrepris cette petite pérégrination aérienne?
—Je vous répondrai lorsque j'aurai réintégré mon domicile de la
cinquième avenue, répliqua Farenheit;... car, voyez-vous, je crains
toujours un accident qui recule le moment où je mettrai le pied sur la
libre Amérique...

—J'aime à croire que, cette fois, vos craintes sont vaines, cher sir
Jonathan, et qu'avant un mois vous pourrez être rendu aux douceurs du
commerce des suifs et aux honneurs de l'Excentric-Club.
—Que le Seigneur vous entende! répondit gravement l'Américain en
soulevant sa casquette.
Ils regagnèrent la grande salle où se trouvaient leurs compagnons:
Ossipoff, installé à l'un des hublots, examinait, à l'aide d'un
télescope, Mars dont la surface diminuait avec une étonnante rapidité;
dans un coin, à l'écart, Gontran et Séléna, assis côte à côte, causaient
à voix basse, la main dans la main.


Séléna et Gontran, assis dans un coin, causaient à voix
basse.
Fricoulet, une lunette à la main, alla se poster à un hublot vacant,
pendant que, pour passer le temps, Farenheit rédigeait un projet d'acte
de société entre lui et l'ingénieur, tendant à l'exploitation du fameux
moteur.

Les heures s'enfuirent ainsi, rapides pour les voyageurs, et l'Américain
s'aperçut tout à coup que le temps avait marché, à sa tête lourde de
sommeil et à ses yeux tout gonflés.
—By God! grommela-t-il avec un bâillement sonore, est-ce qu'il n'est
pas bientôt l'heure de se coucher.
—Pour se coucher, riposta Gontran, il faudrait pouvoir tendre les
hamacs et tant que nous serons dans la position verticale...
—Un peu de patience, que diable! dit Fricoulet, nous approchons...
Et il désignait l'espace d'un noir intense que rayaient mille traits de
feu.
—Le fameux anneau, n'est-ce pas? lui demanda Gontran tout bas à
l'oreille.
—Que veux-tu que ce soit? répondit l'ingénieur sur le même ton.
Et, à l'Américain:
—Quelle heure avez-vous, sir Jonathan? demanda-t-il.
—Onze heure cinquante-cinq minutes, monsieur Fricoulet.
—C'est bien, dans cinq minutes vous pourrez dire deux mots à votre
oreiller.
—Sommes-nous donc déjà dans le fleuve d'astéroïdes? questionna Mlle
Ossipoff.
—Oui, mademoiselle,... mais j'attends que nous y soyons entrés plus
avant pour nous laisser aller au courant et reprendre notre position
normale...
Il s'élança vers la salle des machines et, la main sur le levier,
attendit.
—Quelle heure? cria-t-il de nouveau à Farenheit.
—Minuit! répondit celui-ci.
Fricoulet arrêta le propulseur et l'Éclair, abandonné à la seule force
du courant météorique, en travers duquel il se trouvait, évolua
lentement sur lui-même, comme fait une barque placée en travers d'un
fleuve et que le courant replace dans le fil de l'eau; l'effroyable
distance, qui séparait maintenant de Mars le véhicule des Terriens,
annulait toute pesanteur, si bien que l'Éclair était devenu un nouvel
astre de l'infini, et non plus un appareil inerte comme l'était l'obus,
au sortir du Cotopaxi.

En quelques minutes, l'évolution fut accomplie et le moteur remis en
action, l'Éclair fila avec le courant.

—Sapristi, murmura Gontran à l'oreille de l'ingénieur, qu'est-ce que tu
viens de faire là?
—Tu le vois bien, ce me semble.
—C'est précisément parce que je le vois que je te demande si tu n'es
pas fou?
—Pourquoi cette question?
Le jeune comte amena son ami à l'arrière du bateau et lui montrant, par
le hublot, un astre lumineux dont les rayons irradiaient l'espace.
—Qu'est-ce que c'est que cela? fit-il.
—Tiens,... cette question!... mais c'est le Soleil.
—Très bien, et ce petit point à peine perceptible qui semble une tache
sur le disque solaire,... qu'est-ce que c'est?

—La Terre.
—De mieux en mieux... et dans quel sens marchons-nous, je te prie?
Fricoulet étendit le bras vers l'avant du bateau.
—Dans ce sens-ci, répondit-il.
—C'est-à-dire qu'au lieu de nous diriger vers la Terre, comme il avait
été convenu,... nous lui tournons le dos... Ai-je raison de te demander
si tu sais ce que tu fais.
Fricoulet haussa les épaules et, enveloppant son ami d'un regard plein
de commisération.
—Et voilà un garçon qui se prétend né pour la diplomatie! ricana-t-il.
—Réponds; tu te moqueras de moi après.
—Penses-tu, demanda l'ingénieur, que M. Ossipoff soit tellement absorbé
par la contemplation des choses célestes, qu'il ne puisse se rendre
compte de la direction que nous suivons? et penses-tu que, lui voulant
se rendre sur Jupiter, il ne se serait pas aperçu que nous n'en prenons
pas le chemin?
—Alors?...
—Alors, j'ai mis le cap sur Jupiter, mais en même temps j'ai mis le
moteur en petite vitesse afin de ne pas faire trop de chemin inutile, et
sitôt que l'honnête et crédule vieillard,—de la confiance duquel nous
abusons outrageusement,—sera plongé dans les douceurs du sommeil, je
vire de bord, donne au moteur toute sa force, nous nous élançons vers
notre planète natale, et demain, à son réveil, lorsque ton futur
beau-père s'apercevra de ce changement de route, il sera trop tard pour
revenir sur nos pas...
Et, in petto, le jeune ingénieur ajouta:
—Si, après une farce semblable, Ossipoff persiste à vouloir donner la
main de sa fille à Gontran, je veux que le diable me croque.
M. de Flammermont serra énergiquement la main de son ami.
—En effet, dit-il, voilà ce qui s'appelle de la diplomatie.
—Mais ce n'est pas tout, ajouta Fricoulet, tu vas voir.
Et quittant le petit coin dans lequel tous deux chuchotaient si
mystérieusement depuis quelques minutes, l'ingénieur s'approcha des
autres voyageurs.
—Mes amis, dit-il, nous allons, si vous le voulez bien, établir les
quarts; nous avons tous besoin de repos et maintenant que nous voici
dans la bonne route, nous pouvons, sans danger, prendre quelques heures
de sommeil; donc, étendez-vous sur vos hamacs, quant à moi, je prends le
quart immédiatement.
—Pourquoi vous plutôt que moi? demanda Ossipoff.
—Parce que j'ai besoin d'étudier le moteur, de voir s'il fonctionne
avec régularité, de noter sa dépense de forces.
Ce disant, il adressait à Gontran un coup d'œil d'intelligence.

—Je demande à prendre le quart après toi, fit le jeune comte.
—C'est entendu... à toi le numéro deux... le numéro trois sera pour sir
Jonathan... Quant à M. Ossipoff, il prendra le quart avec la fin de la
nuit.
Sur ce, l'ingénieur se retira dans la machinerie, tandis que Gontran et
Farenheit, après avoir souhaité une bonne nuit à Ossipoff et à sa fille,
regagnaient leur hamac respectif.
L'Américain n'eut pas plutôt la tête sur l'oreiller qu'il s'endormit
profondément comme le témoigna un ronflement sonore et semblable à un
soufflet de forge.
Fut-ce ce ronflement, fut-ce pas plutôt l'inquiétude qui empêcha le
jeune comte d'imiter son compagnon; toujours est-il qu'il ne put fermer
l'œil.
À la fin, lassé de se tourner sur son matelas comme une carpe dans une
poêle à frire, furieux de voir le sommeil le fuir obstinément, M. de
Flammermont se leva doucement et, sans bruit, se dirigea vers la
machinerie.
—Puisque je ne dors pas, pensa-t-il, mieux vaut que je prenne le
quart tout de suite, et que Fricoulet aille se coucher; sans doute
aura-t-il plus de chance que moi.

Il ouvrit la porte, mais l'ingénieur, penché sur une feuille de papier
qu'il noircissait de chiffres, était tellement absorbé dans ses calculs
qu'il n'entendit point entrer son ami.
Gontran s'avança jusqu'à lui et, sans mot dire, lui mit la main sur
l'épaule.
Fricoulet tressaillit et, relevant la tête, montra au jeune comte son
visage, qu'un voile d'inquiétude assombrissait.
—Ah! c'est toi! fit-il d'un ton singulier.
—Oui,... c'est moi... pas moyen de dormir... alors je viens te
relever... mais qu'as-tu donc?... ce front plissé... ces sourcils
froncés... qu'arrive-t-il?
L'ingénieur haussa furieusement les épaules.
—Il arrive, grommela-t-il entre ses dents, que le fleuve dans lequel
nous sommes immergés, marche dans un sens tout à fait contraire à la
direction que nous voulons suivre; au lieu de couler vers la Terre, il
en vient.

—Tu ne m'apprends rien de nouveau,... je sais cela tout comme toi; mais
c'était prévu cela, il était convenu que nous remonterions le courant.
—Seulement il n'était pas prévu que la vitesse de ce courant serait
égale à notre vitesse propre.
—En sorte?
—En sorte que, depuis plus d'une heure que l'Éclair a viré de bord,
il est aussi immobile qu'une pierre... il ne recule pas, c'est vrai,
mais il n'a pas avancé d'un millimètre.
—Je croyais cependant que ce moteur pouvait imprimer à notre bateau une
vitesse considérable.

—En effet, 42,570 mètres par seconde, ce n'est pas peu de chose,
j'imagine, riposta l'ingénieur avec amertume.
—Mais quelle est donc la rapidité des corpuscules qui nous environnent?
—Elle est égale à la vitesse de la translation de la Terre multipliée
par la racine carrée de 2.
—Pourquoi? demanda Gontran qui n'avait conservé que des réminiscences
très vagues des cours de cosmographie suivis autrefois au Lycée Henri
IV.
—Pourquoi?... pourquoi?... fit l'ingénieur impatienté; te l'expliquer
nous entraînerait trop loin... Qu'il te suffise de savoir que la vitesse
orbitale de la Terre est de 29 kilomètres et demi par seconde, que la
racine carrée de 2 est 1,414 et que ces deux nombres, multipliés l'un
par l'autre, donnent un total de 42,570 mètres par secondes... As-tu
compris, maintenant?
Le jeune comte agita ses bras en l'air désespérément.
—Ah! dit-il, pourquoi ce maudit courant ne tourne-t-il pas aussi bien
en sens contraire?
—Il nous aurait fallu quinze jours à peine pour gagner la Terre.
—Tu avais dit un mois?
—Oui, en nous abandonnant au courant, comme un train de bois; mais en
ajoutant notre propre vitesse à celle du fleuve aérien dans lequel nous
nous trouvons... la durée du voyage se trouvait diminuée de moitié.
Puis, montrant à son ami les calculs au milieu desquels il venait d'être
interrompu, il lui dit:
—Je viens de relever notre route depuis que nous avons quitté Mars;
nous n'avons pas franchi plus de douze cents lieues... cent lieues à
l'heure! quelle dérision!... Sais-tu combien de temps, de ce train-là,
nous mettrions à gagner la Terre?... trois cent mille heures,... et
sais-tu combien cela fait, trois cent mille heures?... Non, n'est-ce
pas? eh bien! cela fait un peu plus de mille ans.
Un poids de mille kilos se serait soudainement abattu sur la tête du
malheureux Gontran, qu'il n'eut certainement pas paru plus déprimé.
—Mille ans!... répéta-t-il, mille ans!... jamais je ne vivrai assez
pour épouser Séléna.
—C'est peu probable, ricana Fricoulet, une semblable longévité n'est
plus de nos jours, et Mathusalem lui-même n'a guère vécu plus de sept
cents et quelques années.
—Mais alors, nous sommes perdus.
—Qui sait? peut-être y a-t-il un moyen de sauver la situation.
M. de Flammermont se jeta sur la main de son ami.
—Ah! ce moyen, supplia-t-il, trouve-le, Alcide, je t'en conjure.
—Pas en ce moment, par exemple, je tombe de sommeil et mes yeux
papillotent tellement que tout danse devant moi;... demain, j'aurai la
vue plus nette et les idées aussi.
—Mais d'ici demain, que va-t-il se passer?
—Absolument rien... La force du courant étant neutralisée exactement
par notre propre force, l'Éclair va demeurer aussi immobile que s'il
était à l'ancre.
Tout en parlant, l'ingénieur donnait un dernier coup d'œil au moteur,
assujettissait solidement le levier qui correspondait avec le
gouvernail; puis, souhaitant le bonsoir à son ami, gagna le petit
logement qu'il s'était aménagé dans un coin de la machinerie.
Force fut bien à M. de Flammermont de rejoindre, lui aussi, son hamac où
le sommeil se décida enfin à le visiter, en dépit des préoccupations
terribles que venait de faire naître dans son esprit la révélation de
Fricoulet.


Pénétrant par les hublots, les rayons du soleil emplissaient déjà la
machinerie d'une lueur éclatante, lorsque l'ingénieur se réveilla en
sursaut.
—Parbleu! fit-il en se frottant les paupières encore toutes gonflées de
sommeil, voilà qui est singulier,... j'aurais juré que je venais
d'entendre rire...

Et il demeurait là, assis sur son séant, tout hébété de ce brusque
réveil, lorsqu'en effet, derrière lui, un éclat de rire moqueur
retentit.
Il se retourna et vit, à la tête de sa couchette, debout, les bras
croisés sur la poitrine et le considérant d'un air railleur, Mickhaïl
Ossipoff.
—Bonjour, monsieur Ossipoff, dit-il; il est tard, hein?
—Quelque chose comme neuf heures du matin.
En un bond, Fricoulet fut à bas de sa couchette murmurant:
—Je suis véritablement honteux de m'être attardé ainsi.
—Il est autre chose dont vous auriez plus raison d'être honteux,
monsieur Fricoulet, répliqua railleusement le vieillard.
—Et de quoi donc, je vous prie? demanda le jeune homme.
—Mais... de votre étourderie inqualifiable.
L'ingénieur attacha sur Ossipoff un regard interrogateur.
—Pouvez-vous qualifier autrement, demanda le savant, l'action d'un
pilote qui dirige le bâtiment, à lui confié, dans une direction
diamétralement opposée à celle qu'il doit suivre.
Fricoulet eut un geste effaré:
—Que voulez-vous dire? murmura-t-il, tout en ayant cependant le
pressentiment de ce qu'allait lui répondre le vieillard.
—Il avait été convenu hier soir, n'est-ce pas, que je prenais le
quatrième quart, c'est-à-dire que je devais m'éveiller vers six heures
du matin; or, vous savez, n'est-ce pas, que lorsqu'on s'endort avec
l'idée bien arrêtée de s'éveiller à heure fixe, il est bien rare que le
sommeil ne vous abandonne pas précisément vers cette heure-là... C'est
ce qui m'est arrivé à moi;—il était cinq heures et demie environ
lorsque je suis sorti de ma couchette.. et bien m'en a pris, car en
passant par la cabine de nos amis, je les ai vus ronflant tous les deux,
à qui mieux mieux,... quant à vous, vous dormiez non moins profondément
qu'eux...
—Les forces humaines ont des limites, dit Fricoulet en manière
d'excuse.
Ossipoff haussa les épaules et continua:
—Cela, d'ailleurs, n'avait pas une grande importance, et je pris la
direction de la machine... mais, alors, savez-vous de quoi je
m'aperçus?...
L'ingénieur ne répondit pas, mais il lança au vieillard un regard
inquiet.
—Je m'aperçus, poursuivit Ossipoff triomphant, que la proue de notre
appareil était dirigée vers la Terre... ah! pour un pilote, vous êtes un
bon pilote, monsieur Fricoulet.
Et il se prit à ricaner.
—Alors, qu'avez-vous fait? demanda l'ingénieur d'une voix tremblante.

—Vous le demandez!—mais ce que vous eussiez fait à ma place en vous
apercevant d'une si complète méprise... J'ai changé notre direction,
bord pour bord... j'ai forcé le moteur à donner toute sa puissance et,
en quelques heures, nous avons regagné tout le temps que votre incurie
nous avait fait perdre... en ce moment, nous sommes à plus d'un million
de lieues de Mars... Fricoulet se croisa les bras sur la poitrine et,
enveloppant le vieillard d'un regard mi-furieux, mi-railleur.
—Eh bien! dit-il, vous avez fait de la belle besogne.
Ces mots plongèrent Ossipoff dans un ahurissement profond.

—Que voulez-vous dire par là? demanda-t-il.
À peine avait-il prononcé ces paroles que Fricoulet le regretta; mais il
était trop tard.
Sans répondre à la question du vieillard, l'ingénieur s'écria:
—Alors, vous nous emmenez sur Jupiter?
—Assurément... et de là sur Saturne,... sur Uranus,... sur Neptune.
—C'est de la folie,... il nous faudra des années pour parvenir
jusqu'aux dernières planètes du système solaire?
—Des années!... pourquoi cela?—nous franchissons 85,000 mètres par
seconde, soit 76,620 lieues à l'heure, ou 1,850,000 lieues par 24
heures... Allez, dans deux mois, nous serons sur Jupiter et, avant cinq
mois, nous atteindrons Saturne.
Comme il achevait ces mots, Farenheit apparut sur le seuil de la
machinerie, il était tout pâle et ses joues tremblaient de colère.
—Monsieur Ossipoff, dit-il d'une voix où l'on devinait une colère
difficilement contenue, j'aime à croire que ce que je viens d'entendre
n'est qu'une plaisanterie.
—Une plaisanterie!... et pourquoi cela?
—Parce que je me moque de Saturne et de Jupiter autant qu'un poisson
d'une pomme... s'écria-t-il;... parce que j'entends rejoindre au plus
tôt la cinquième avenue... et que vos planètes du diable n'en sont
nullement le chemin.
Ce disant, il s'était avancé et se tenait devant le vieillard, menaçant,
les poings convulsivement serrés.
—Mon cher sir Jonathan, répliqua Ossipoff avec beaucoup de calme, je
suis véritablement fâché de ce qui arrive; mais ce que vous demandez est
de toute impossibilité.
L'Américain se tourna vers Fricoulet.
—Vous m'avez donc trompé? grommela-t-il furieusement.
L'ingénieur haussa les épaules.
—Pouvais-je prévoir, répondit-il, que la vitesse de l'Éclair serait
égale à celle de ce maudit courant.
—On ne promet pas, quand on n'est pas sûr de tenir, répliqua Farenheit.
—Eh! je ne vous ai rien promis, moi, s'écria l'ingénieur, que
l'entêtement de Farenheit commençait à énerver, adressez-vous à
Gontran...
Celui-ci, attiré par les éclats de voix, entrait dans la machinerie.
—Pourquoi mon nom? demanda-t-il.
—Ah! vous voilà! hurla Farenheit en se précipitant vers lui,...
m'avez-vous, oui ou non, promis de me faire rejoindre la Terre?
Stupéfait, le jeune comte demeura un moment sans répondre; puis, d'un
coup d'œil il désigna Ossipoff à l'Américain.
Mais celui-ci s'écria:
—Eh! à quoi bon tant de mystère?... il sait tout maintenant; on peut
parler devant lui.
Les sourcils du vieillard se froncèrent.
—Alors, c'était un complot? demanda-t-il, en promenant autour de lui un
regard inquisiteur.
Gontran courba la tête.
—Nous voulions faire votre bonheur malgré vous, murmura-t-il; il ne
faut pas nous en vouloir.
—Mon bonheur, à moi, c'est de satisfaire ma curiosité scientifique.
—Vous êtes un mauvais père... vous n'aimez pas votre fille, répliqua
Gontran,... vous la sacrifiez froidement à votre égoïsme de savant.
—C'est-à-dire que si elle était votre complice en cette circonstance,
c'est elle qui se conduirait comme une mauvaise fille;... elle a, pour
être heureuse, toute sa vie devant elle: moi, quelques années à peine me
restent,... je suis condamné à mourir bientôt.
Fricoulet que, même dans les cas graves, sa manie de plaisanter
n'abandonnait jamais, ajouta:
—Et l'usage est d'accorder aux condamnés à mort tout ce qu'ils
demandent... sauf la vie, bien entendu...
Séléna accourut, et, le visage tout en larmes, se jeta au cou du
vieillard en murmurant:
—Pardon, père... mais je l'aime tant!
—L'aimes-tu donc plus que moi? répliqua Ossipoff dans le cœur duquel
venait de se glisser subitement un sentiment de jalousie paternelle.

Cependant Farenheit ne devait pas tenir Gontran quitte à si bon compte.
—Vous m'avez dit que vous étiez un homme d'honneur! gronda-t-il: ce
serait, je crois, le moment de le prouver,... vous m'avez promis de me
reconduire à la Terre—reconduisez-m'y et allez ensuite au diable... si
cela vous convient.
—Mon cher sir Jonathan, répliqua le jeune comte, je vous ai fait, il
est vrai, cette promesse... mais je l'ai faite un peu à la légère.
—By God!... un homme de votre valeur ne s'engage pas à la légère—je
vous somme de tenir votre promesse.
—Je ne m'y refuse pas, répliqua M. de Flammermont, mais je vous demande
un délai.
L'Américain respira et demanda, d'un air un peu plus satisfait:
—Un délai de combien?
—De mille à douze cents ans.
À peine Gontran avait-il prononcé ces mots, que Farenheit poussant un
rugissement terrible, se précipita sur lui, les mains grandes ouvertes,
prêtes à la strangulation.
Mais, tout à coup, il s'arrêta net, fixa, sur le jeune homme, des yeux
démesurément agrandis; puis l'expression farouche du visage disparut
pour faire place à une expression niaise.
—By God! dit-il, tandis que sa bouche se fendait dans un large éclat
de rire,... Jupiter,... Saturne,... voilà de belles planètes,... des
mondes nouveaux, où il doit y avoir beaucoup à faire au point de vue
industriel et commercial,... qu'en pensez-vous, mon cher Gontran?...
Et il s'avançait, la main tendue vers M. de Flammermont qui ne
comprenait rien à ce brusque revirement.
Fricoulet appuya le doigt sur son front, pour indiquer qu'à son avis
l'équilibre cérébral de l'Américain venait de se déranger soudainement.
—Vous pourrez dire que celui-là est bien une de vos victimes,
murmura-t-il à l'oreille d'Ossipoff.
—Pourquoi cela? demanda le vieillard.
—Parce que c'est assurément la rage qui lui a détraqué la cervelle.
Comme il achevait ces mots, Farenheit poussa un cri strident, et portant
ses deux mains à son front, recula jusqu'à la cloison, avec tous les
signes de la plus profonde terreur; en même temps, ses yeux, injectés de
sang, paraissaient vouloir sortir de sa tête, une légère écume
blanchâtre frangeait ses lèvres, et tous les muscles de sa face étaient
agités de tressaillements convulsifs.

Enfin, il s'affaissa sur le plancher où il demeura étendu sans
connaissance.
—Vite, dit Fricoulet à Gontran, prenons-le, moi par les pieds, toi par
les épaules et enfermons-le dans sa cabine,... qui sait si ce n'est
point un cas de folie furieuse.


Qui sait si ce n'est pas un cas de folie furieuse?