AVENTURES


MERVEILLEUSES MAIS AUTHENTIQUES


DU CAPITAINE


CORCORAN





PAR

A. ASSOLLANT





ILLUSTRÉE DE 25 VIGNETTES DESSINÉES SUR BOIS

PAR A. DE NEUVILLE





PREMIÈRE PARTIE





PARIS

LIBRAIRIE HACHETTE ET Cie

79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 79





1898














PROLOGUE

I

L'Académie des sciences (de Lyon)
et le capitaine Corcoran.


Ce jour-là,—le 29 septembre 1856,—vers
trois heures de l'après-midi, l'Académie des sciences
de Lyon était en séance et dormait unanimement.
Il faut dire, pour l'excuse de messieurs les
académiciens, qu'on leur lisait depuis midi le Résumé
succinct des travaux du célèbre docteur Maurice
Schwartz, de Schwartzhausen, sur l'empreinte
que laisse dans la poussière la patte gauche d'une
araignée qui n'a pas déjeuné. Du reste, aucun des
dormeurs ne s'était rendu sans combat. L'un, avant
d'appuyer ses coudes sur la table et sa tête sur
ses coudes, avait essayé d'esquisser à la plume le
profil d'un sénateur romain, mais le sommeil l'avait
surpris au moment où sa main savante traçait
les plis de la toge; un autre avait construit un
vaisseau de ligne avec une feuille de papier blanc,
et le doux ronflement qu'il faisait entendre semblait
un vent léger destiné à enfler les voiles du
navire. Le président seul, penché en arrière et
appuyé sur le dossier de son fauteuil, dormait
avec dignité, et,—la main sur la sonnette, comme
un soldat sous les armes,—gardait une attitude
imposante.

Pendant ce temps, le flot coulait toujours, et M. le
docteur Maurice Schwartz, de Schwartzhausen, se
perdait en considérations infinies sur l'origine et
les conséquences probables de ses découvertes.
Tout à coup l'horloge sonna trois coups et tout le
monde s'éveilla. Alors le président prit la parole:

«Messieurs, dit-il, les quinze premiers chapitres
du beau livre dont nous venons d'entendre la
lecture contiennent tant de vérités nouvelles et fécondes,
que l'Académie, tout en rendant hommage
au génie de M. le docteur Schwartz, ne sera pas
fâchée, je crois, de remettre à la semaine prochaine
la lecture des quinze chapitres suivants. Par là,
chacun de nous aura plus de temps pour creuser
et approfondir ce magnifique sujet et pour proposer,
s'il y a lieu, ses objections à l'auteur.»

M. Schwartz ayant donné son consentement, on
se hâta de remettre la lecture à un autre jour et
de parler d'autre chose.

Alors un petit homme se leva, qui avait la barbe
et les cheveux blancs, les yeux vifs, le menton
pointu, et dont la peau semblait collée sur les os,
tant il était maigre et décharné. Il fit signe qu'il
allait parler, et tout le monde aussitôt garda le
silence, car il était de ceux qu'on écoute et qu'on
se garde d'interrompre.

«Messieurs, dit-il, notre très-honorable et très-regretté
collègue, M. Delaroche, est mort à Suez le
mois dernier, au moment où il allait s'embarquer
pour l'Inde, et chercher dans les montagnes des
Ghâtes, vers la source du Godavery, le Gouroukaramtâ,
premier livre sacré des Indous, antérieur
même aux Védas, qu'on dit être caché par les indigènes
à la vue des Européens. Cet homme généreux,
dont le souvenir restera éternellement cher
à tous les amis de la science, se voyant mourir,
n'a pas voulu laisser son oeuvre imparfaite. Il a
légué cent mille francs à celui qui voudra se
charger de la recherche de ce beau livre, dont
l'existence, si l'on en croit les dires des brames,
ne peut pas être mise en doute. Par son testament
il institue votre illustre Académie son exécutrice
testamentaire, et vous prie de choisir vous-mêmes
le légataire. Ce choix offre d'ailleurs plus d'une
difficulté, car le voyageur que vous enverrez dans
l'Inde doit être robuste pour résister au climat,
courageux pour braver la dent des tigres, la
trompe des éléphants et les piéges des brigands
indous; il doit même être rusé pour tromper la
jalousie des Anglais, car la Société royale asiatique
de Calcutta a fait d'inutiles recherches et ne
voudrait pas laisser à un Français l'honneur de
découvrir le livre sacré. De plus, il faut qu'il connaisse
le sanscrit, le parsi et toutes les langues
vulgaires ou sacrées de l'Inde. Ce n'est donc pas
une petite affaire, et je propose à l'Académie de
mettre ce choix au concours.»

Ce qui fut fait sur l'heure, et chacun alla dîner.

Les concurrents se présentèrent en foule et briguèrent
les suffrages de l'Académie; mais l'un était
faible de complexion, l'autre était ignorant, un
troisième ne connaissait des langues orientales
que le chinois ou le turcoman, ou le pur japonais.
Bref, plusieurs mois s'écoulèrent sans que
l'Académie eût fait un choix entre les candidats.

Enfin, le 26 mai 1857, l'Académie étant en
séance, on remit au président la carte d'un étranger
qui demandait à être admis sur-le-champ.

Sur cette carte était le nom: Le capitaine Corcoran.

«Corcoran! dit le président. Corcoran! Quelqu'un
connaît-il ce nom-là?»

Personne ne le connaissait. Mais l'assemblée,
qui était curieuse comme toutes les assemblées,
voulut voir l'étranger.

La porte s'ouvrit et le capitaine Corcoran parut.

C'était un grand jeune homme de vingt-cinq
ans à peine, qui se présenta simplement, sans
modestie et sans orgueil. Son visage était blanc et
sans barbe. Dans ses yeux, d'un vert de mer, se
peignaient la franchise et l'audace. Il était vêtu
d'un paletot de laine alpaga, d'une chemise rouge
et d'un pantalon de coutil blanc. Les deux bouts
de sa cravate, nouée à la colin, pendaient négligemment
sur sa poitrine.

«Messieurs, dit-il, j'ai appris que vous étiez dans
l'embarras, et je viens vous offrir mes services.

—Dans l'embarras! interrompit le président
d'un air hautain, vous vous trompez, monsieur.
L'Académie des sciences de Lyon n'est jamais dans
l'embarras, non plus qu'aucune autre académie.
Je voudrais bien savoir ce qui embarrasse une société
savante qui compte parmi ses membres, j'ose
le dire,—mettant à part l'homme qui a l'honneur
de la présider,—tant de beaux génies, de
belles âmes et de nobles coeurs....»

Ici l'orateur fut interrompu par trois salves
d'applaudissements.

«Puisqu'il en est ainsi, répliqua Corcoran, et
que vous n'avez besoin de personne, j'ai l'honneur
de vous saluer.»

Il fit demi-tour à gauche et s'avança vers la
porte.

«Eh! monsieur, lui dit le président, que de vivacité!
Dites-nous au moins le sujet de votre visite.

—Voici, répondit Corcoran, vous cherchez le
Gouroukaramtâ, n'est-ce pas?»

Le président sourit d'un air ironique et bienveillant
à la fois.

«Et c'est vous, monsieur, dit-il, qui voulez découvrir
ce trésor?

—Oui, c'est moi.

—Vous connaissez les conditions du legs de
M. Delaroche, notre savant et regretté confrère?

—Je les connais.

—Vous parlez anglais?

—Comme un professeur d'Oxford.

—Et vous pouvez en donner une preuve sur-le-champ?

—Yes sir, dit Corcoran. You are a stupid fellow.
Voulez-vous quelque autre échantillon de ma
science?

—Non, non, se hâta de dire le président, qui
n'avait de sa vie entendu parler la langue de
Shakspeare, excepté au théâtre du Palais-Royal.
C'est fort bien, cher monsieur.... Et vous connaissez
aussi le sanscrit, je suppose?

—Quelqu'un de vous, messieurs, serait-il assez
bon pour demander un volume de Baghavatâ Pouranâ?
J'aurai l'honneur de l'expliquer à livre ouvert.

—Oh! oh! dit le président. Et le parsi? et l'indoustani?»

Corcoran haussa les épaules.

«Un jeu d'enfant!» dit-il.

Et tout de suite, sans hésiter, il commença dans
une langue inconnue un discours qui dura dix
minutes. Toute l'assemblée le regardait avec
étonnement.

Quand il eut fini de parler:

«Savez-vous, dit-il, ce que j'ai eu l'honneur de
vous raconter là?

—Par la planète que M. Le Verrier a découverte!
répondit le président, je n'en sais pas le
premier mot.

—Eh bien! dit Corcoran, c'est de l'indoustani.
C'est ainsi qu'on parle à Kachmyr, dans le Nepâl,
le royaume de Lahore, le Moultan, l'Aoude, le
Bengale, le Dekkan, le Carnate, le Malabar, le
Gandouna, le Travancor, le Coïmbetour, le Maissour,
le pays des Sikhs, le Sindhia, le Djeypour,
l'Odeypour, le Djesselmire, le Bikanir, le Baroda,
le Banswara, le Noanagar, l'Holkar, le Bopal, le
Baitpour, le Dolpour, le Satarah et tout le long
de la côte de Coromandel.

—Très-bien! monsieur. Très-bien! s'écria le
président. Il ne nous reste plus qu'une question à
vous faire. Excusez mon indiscrétion. Nous sommes
chargés, par le testament de notre regrettable
ami, d'une si lourde responsabilité, que nous
ne saurions trop....

—Bon! dit Corcoran. Parlez librement, mais
vite, car Louison m'attend.

—Louison! reprit le président avec dignité.
Qui est cette jeune personne?

—C'est une amie qui me suit dans tous mes
voyages.»

A ces mots, on entendit un bruit de pas précipités
dans la salle voisine. Puis une porte fut fermée
avec un grand fracas.

«Qu'est cela? demanda le président.

—C'est Louison qui s'impatiente.

—Eh bien, qu'elle attende, continua le président.
Notre Académie n'est pas, je suppose, aux
ordres de Mme ou Mlle Louison.

—Comme il vous plaira,» dit Corcoran.

Et, prenant un fauteuil que personne n'avait eu
la politesse de lui offrir, il s'assit, commodément
appuyé pour écouter le discours de l'académicien.

Or, le savant homme était fort en peine pour
trouver un exorde, car on avait oublié de mettre
sur la table de l'eau et du sucre, et chacun sait
que le sucre et l'eau sont les deux mamelles de
l'éloquence. Pour réparer cet oubli impardonnable,
il tira le cordon de la sonnette.

Mais personne ne parut.

«Ce garçon de salle est bien négligent, dit-il
enfin; je le ferai renvoyer.»

Et il sonna deux fois, trois fois, cinq fois, mais
toujours inutilement.

«Monsieur, dit Corcoran qui eut pitié de son
martyre, ne sonnez plus. Ce garçon se sera pris
de querelle avec Louison et aura quitté la salle.

—Avec Louison! s'écria le président. Mais cette
jeune personne est donc d'un bien mauvais caractère?

—Non. Pas trop mauvais. Mais il faut savoir
la prendre. Il aura voulu la brusquer. Elle est si
jeune, elle se sera emportée, probablement.

—Si jeune! Quel âge a donc Mlle Louison?

—Cinq ans tout au plus, dit Corcoran.

—Oh! à cet âge-là, il est facile d'en venir à bout.

—Je ne sais pas. Elle égratigne quelquefois,
elle mord....

—Mais, monsieur, dit le président, il n'y a qu'à
la transporter dans une autre salle.

—C'est difficile, répliqua Corcoran. Louison est
volontaire; elle n'est pas habituée à se voir contrariée.
Elle est née sous les tropiques, et ce climat
brûlant a excité encore l'ardeur naturelle de
son tempérament....

—Voyons, dit le président, c'est assez causer de
Mlle Louison. L'Académie a quelque chose de plus
important à faire. Je reviens à notre interrogatoire.
Vous êtes d'une santé robuste, monsieur?

—Je le suppose, répliqua Corcoran. J'ai eu
deux fois le choléra, une fois la fièvre jaune, et
me voilà. J'ai mes trente-deux dents, et quant à
mes cheveux, touchez vous-même et voyez s'ils
ressemblent à une perruque.

—C'est bien. Et vous êtes vigoureux, j'espère?

—Euh! dit Corcoran, un peu moins que mon
défunt père, mais assez pour ma consommation
journalière.»

En même temps, il regarda autour de lui, et,
voyant que la fenêtre était scellée de gros barreaux
de fer, il prit d'une main l'un des barreaux
et, sans effort apparent, il le tordit comme un bâton
de cire rouge ramolli par le feu.

«Diable! voilà un vigoureux gaillard, s'écria
un des académiciens.

—Oh! répliqua Corcoran d'un air tranquille
ceci n'est rien. Mais si vous me montrez un canon
de 36, je m'engagerai volontiers à le porter sur la
montagne de Fourvières.»

L'admiration des assistants commençait à devenir
de l'épouvante.

«Et, continua le président, vous avez vu le feu,
je suppose?

—Une douzaine de fois, dit Corcoran. Pas davantage.
Dans les mers de la Chine et de Bornéo,
vous savez, un capitaine marchand doit toujours
avoir quelques caronades à bord pour se défendre
des pirates.

—Vous avez tué des pirates?

—A mon corps défendant, répliqua le marin,
et deux ou trois cents tout au plus. Oh! je n'étais
pas seul à la besogne, et sur ce nombre, je n'en
ai guère tué plus de vingt-cinq ou trente pour ma
part. Mes matelots ont fait le reste.»

A ce moment, la séance fut interrompue.

On entendit dans la salle voisine le bruit d'une
et de plusieurs chaises, qu'une personne inconnue
venait de renverser.

«C'est insupportable! s'écria le président. Il
faut voir ce que c'est.

—Quand je vous disais qu'il ne fallait pas impatienter
Louison! dit Corcoran. Voulez-vous que
je l'amène ici pour la calmer? Elle ne peut pas
vivre sans moi.

—Monsieur, répliqua assez aigrement un académicien,
quand on a chez soi un enfant morveux,
on le mouche; ou quinteux, on le corrige; ou
criard, on le met au lit; mais on ne l'amène pas
dans l'antichambre d'une société savante!

—Vous n'avez plus de questions à faire? demanda
Corcoran sans s'émouvoir.

—Pardon! une encore, monsieur, dit le président
en raffermissant sur son nez ses lunettes
d'or avec l'index de la main droite. Êtes-vous?...
voyons, vous êtes brave, fort et bien portant,
cela se voit. Vous êtes savant, et vous nous l'avez
prouvé en nous parlant couramment l'indoustani,
qu'aucun de nous ne comprend; mais, voyons,
êtes-vous.... comment dirai-je?... fin et rusé, car
vous savez qu'il faut l'être pour voyager chez ces
peuples perfides et cruels. Et, quelque désir que
l'Académie ait de vous décerner le prix proposé
par notre illustre ami Delaroche, quelque passion
qu'elle ait de retrouver le fameux Gouroukaramtâ
que les Anglais ont cherché vainement dans
toute la presqu'île de l'Inde, cependant nous nous
ferions un cas de conscience d'exposer une vie
aussi précieuse que la vôtre, et....

—Si je suis ou non rusé, interrompit Corcoran,
je l'ignore. Mais je sais que mon crâne étant celui
d'un Breton de Saint-Malo, et les poignets qui
pendent au bout de mes deux bras étant d'une
rare pesanteur, et mon revolver étant de bonne
fabrique, et mon dirk écossais étant d'une trempe
sans pareille, je n'ai encore vu nul être vivant
qui ait mis impunément la main sur moi. C'est
aux poltrons d'être rusés. Dans la famille des Corcoran,
on fait son trou devant soi, comme un
boulet de canon, et l'on passe.

—Mais, dit encore le président, quel est donc
cet affreux vacarme? C'est encore, je suppose,
Mlle Louison qui s'amuse? Allez la calmer un
instant, monsieur, ou la menacer du fouet, car
on n'y peut plus tenir.

—Ici, Louison, ici!» s'écria Corcoran sans quitter
son fauteuil.

A cet appel, la porte s'ouvrit comme enfoncée
par une catapulte, et l'on vit apparaître un tigre
royal d'une grandeur et d'une beauté extraordinaires.
D'un bond, l'animal s'élança par-dessus
la tête des académiciens et vint tomber aux pieds
du capitaine Corcoran.

«Eh bien! Louison, eh bien! ma chère! dit le
capitaine, vous faites du bruit dans l'antichambre,
vous dérangez la société! C'est fort mal; couchez-vous!
Si vous continuez, je ne vous mènerai plus
dans le monde.»

Cette menace parut causer une terrible frayeur
à Louison.









II

Comment l'Académie des sciences (de Lyon)

fit connaissance avec Louison.


Mais quelle que fût l'émotion de Louison lorsque
le capitaine Corcoran l'eut menacée de ne plus la
conduire dans le monde, à coup sûr cette émotion
n'approchait pas de celle dont furent saisis les
membres de l'illustre Académie des sciences (de
Lyon). Et si l'on veut bien réfléchir que leur profession
habituelle étant d'être savants et non de
jongler avec les tigres du Bengale, peut-être ne
leur saura-t-on pas mauvais gré d'avoir eu leur
part de faiblesse humaine.

Leur première pensée fut de regarder du côté de
la porte et de se précipiter dans la salle voisine,
d'où ils comptaient gagner l'antichambre qui
aboutit à un bel escalier par où l'on descend dans
la rue.

Là, il ne leur serait pas difficile de gagner du
terrain, car un bon fantassin, lorsqu'il ne porte
sur son dos ni vivres ni bagages, peut faire aisément
douze kilomètres à l'heure.

Or, l'académicien le plus éloigné de son domicile
n'avait guère plus d'un kilomètre ou deux à mesurer
avant d'arriver au but, c'est-à-dire au coin
de sa cheminée. Il avait donc de grandes chances
d'échapper en quelques minutes à la société de
Louison.

Quelque long que semble ce raisonnement
lorsqu'on l'écrit sur le papier, il fut fait avec une
rapidité si grande et si unanime, qu'en un clin
d'oeil tous les académiciens se levèrent et voulurent
prendre la fuite.

Le président lui-même, bien qu'en toute circonstance
il dût donner l'exemple, et qu'en celle-ci il
eût montré tout le zèle imaginable, n'arriva pourtant
que le dix-neuvième à la porte d'entrée brisée
par le choc de Louison.

Mais personne ne s'avisa de franchir le seuil.
Louison, qui s'ennuyait d'être enfermée, devina
leur dessein, et voulut, elle aussi, prendre l'air.

En un clin d'oeil et d'un bond elle passa pour la
deuxième fois par-dessus leurs têtes et tomba justement
devant M. le secrétaire perpétuel, qui se
hâtait de sortir le premier. Cet homme vénérable
fit un pas en arrière, et en aurait fait volontiers
plusieurs autres, si les pieds de ceux qui le suivaient
n'avaient été un obstacle insurmontable.

A la vérité, quand on vit que Louison servait
d'avant-garde, tout le monde se hâta de reculer,
et le secrétaire perpétuel fut dégagé. Sa perruque
seule eut quelques faux plis.

Cependant Louison, toute joyeuse, avait pris le
grand trot et se promenait dans la salle d'attente
comme un jeune lévrier qui va partir pour la
chasse. Elle regardait les académiciens avec des
yeux vifs et pleins de malice, et paraissait attendre
les ordres du capitaine Corcoran.

L'Académie fut fort indécise. Sortir n'était pas
sûr à cause des caprices de Louison. Rester était
moins sûr encore.

On se groupait, on se pelotonnait dans un coin
de la salle. On entassait fauteuils sur fauteuils
pour former une barricade.

Enfin le président, qui était un homme sage,
ainsi qu'on a pu en juger par ses discours, émit
tout haut l'avis que le capitaine Corcoran ferait
honneur et plaisir à tous les membres présents
de l'honorable assemblée, s'il consentait à «filer
par le chemin le plus direct et le plus court.»

Bien que le mot filer ne fût pas très-parlementaire,
Corcoran ne s'en offensa point, sachant bien
qu'il est des minutes où l'on n'a pas le temps de
choisir ses mots.

«Messieurs, dit-il, je regrette bien vivement
que....

—Ne regrettez rien, au nom de Dieu! et partez!
s'écria le secrétaire perpétuel. Je ne sais ce que
votre Louison regarde en moi, mais elle me donne
froid dans le dos.»

Effectivement, Louison était fort intriguée. Dans
la confusion de la mêlée, M. le secrétaire avait,
sans y prendre garde, laisser glisser sa perruque
sur son épaule droite; de sorte que le crâne paraissait
tout nu aux yeux de Louison, et ce spectacle
nouveau l'étonnait beaucoup.

Corcoran s'en aperçut, et, sans dire un mot, il
montra le chemin à Louison et s'avança vers la
seconde porte d'entrée.

Mais cette porte était solidement barricadée en
dehors. Et, pour comble de malheur, comme elle
était en bronze, Corcoran lui-même n'aurait pu
l'ébranler. Cependant il fit un effort et donna un
tel coup d'épaule, que la porte et la muraille tremblèrent
et que la maison tout entière en parut
ébranlée. Il allait en donner un second, mais le
président l'arrêta.

«Ce serait bien pire, dit-il, si vous faisiez
tomber la maison sur nos têtes.

—Que faire? dit alors le capitaine.... Ah! je
vois un moyen.... Nous allons passer par la fenêtre,
Louison et moi.»






Le président eut un mouvement de générosité.

«Capitaine, dit-il, prenez garde. D'abord, il faut
desceller les barreaux de fer. De plus, il y a trente
pieds depuis la fenêtre jusqu'au pavé de la rue.
Vous aller vous casser le cou. Quant à votre vilain
animal....

—Chut! répondit Corcoran. Ne dites pas de mal
de Louison. Elle est très-susceptible. Elle se fâcherait....
Quant aux barreaux, c'est peu de
chose.»

Et, en effet, il en arracha trois presque sans effort
apparent.

«Maintenant, ajouta-t-il, on peut passer.»

A vrai dire, l'Académie était partagée entre la
crainte de le voir se casser le cou et le plaisir de
dire adieu à Louison.

Corcoran s'assit sur la fenêtre et se disposa à
descendre dans la rue en s'aidant des sculptures et
des saillies de la muraille. Mais, tout à coup, le
président le rappela.

«Eh! dit-il, capitaine, est-ce que vous allez nous
laisser seuls avec Louison?

—Ma foi! répliqua Corcoran, il faut bien que
quelqu'un passe le premier, et jamais Louison ne
sautera si je ne lui donne pas l'exemple.

—Oui, reprit le président; mais si, quand vous
serez descendu, Louison refuse de sauter?

—Ah! si le ciel tombait, répliqua Corcoran,
bien des allouettes seraient prises. Une dernière
fois, faut-il descendre, oui ou non?

—Faites descendre Louison d'abord, dit le président.

—C'est juste! reprit Corcoran. Mais si je prends
Louison par la peau du cou et si je la jette par la
fenêtre, Louison, qui est fantasque, ne m'attendra
pas, et se mettra à courir dans les rues, et dévorera
peut-être dix ou douze personnes avant que
j'aie pu venir à leur secours. Vous ne connaissez
pas l'appétit de Louison! Et justement il est quatre
heures, et elle n'a pas fait son lunch. Car elle fait
son lunch tous les jours à une heure après-midi,
comme la reine Victoria. Sabre et mitraille! elle
n'a pas pris son lunch aujourd'hui! Ah! maudite
étourderie!»

Au mot de lunch, les yeux de Louison étincelèrent
de plaisir.

Elle regarda l'un des académiciens, brave homme,
bien portant, gros, gras, frais et rose, ouvrit
et ferma deux ou trois fois les mâchoires et fit
claquer sa langue d'un air de satisfaction. De l'académicien,
son regard se porta sur Corcoran.
Elle paraissait lui demander si le moment était
venu de luncher. L'académicien vit ces deux regards
et pâlit.

«Allons, dit Corcoran, je reste.... Et toi, ma
belle, ajouta-t-il en caressant Louison, tiens-toi
tranquille. Si tu ne lunches pas aujourd'hui, tu
luncheras demain, parbleu! Il ne faut pas être sur
sa bouche.»

Ici Louison gronda légèrement.

«Silence, mademoiselle, dit Corcoran en levant
sa cravache. Silence ou vous aurez affaire à Sifflante!»

Est-ce le discours du capitaine? est-ce la vue de
Sifflante qui calma la tigresse? Elle se coucha à
plat ventre en frottant sa belle tête contre la jambe
de son ami en imitant le ron ron des chats.

«Messieurs, dit le président, je vous invite à
vous rasseoir. Si la porte est fermée et barricadée
c'est sans doute parce que le portier est allé
chercher du secours. Prenons patience en l'attendant,
et si vous voulez, pour ne pas perdre de
temps, examinons sur-le-champ le beau travail
de notre savant confrère M. Crochet sur l'origine
et la formation de la langue mandchoue.

—Il s'agit bien de mandchou, interrompit en
grognant un des académiciens. Je donnerais le
mandchou, tous ses composés, tous ses dérivés,
et par-dessus le marché le japonais et le thibétain,
pour me chauffer à l'heure qu'il est les pieds au
coin de mon feu. A-t-on jamais vu un coquin de
portier comme celui-là? Brigand! je lui casserai
ma canne sur les épaules!

—Je crois, suggéra le secrétaire perpétuel, que
l'honorable assemblée ne jouit pas tout à fait du
calme moral qui est si propre à favoriser les investigations
de la science, en sorte qu'il paraîtra
peut-être convenable de remettre à un autre jour
l'affaire des Mandchous. En revanche, s'il plaisait
au capitaine de nous raconter par suite de quelles
aventures nous nous trouvons aujourd'hui face à
face avec Mlle Louison....

—Oui, reprit le président, capitaine, racontez-nous
vos aventures et surtout l'histoire de votre
jeune amie.»

Corcoran s'inclina d'un air respectueux et commença
son discours en ces termes:









III

D'un tigre, d'un crocodile et du capitaine
Corcoran.


«Peut-être avez-vous entendu parler, messieurs,
du célèbre Robert Surcouf, de Saint-Malo.
Son père était le propre neveu du beau-frère de
mon bisaïeul. Le très-illustre et très-savant Yves
Quaterquem1, aujourd'hui membre de l'Institut
de Paris, et qui a découvert, comme chacun sait,
le moyen de diriger les ballons, est mon cousin
germain. Mon grand-oncle Alain Corcoran, surnommé
Barberousse était au collége en même
temps que feu M. le vicomte François de Chateaubriand,
et eut l'honneur, le 23 juin 1782, d'appliquer
son poing fermé sur l'oeil du vicomte, pendant
la récréation, entre quatre heures et demie
et cinq heures de l'après-midi. Vous voyez, messieurs,
que je suis de bonne maison, et que les
Corcoran peuvent lever haut la tête et regarder le
soleil en face.

Note 1: (retour) 
Voir les Amours de Quaterquem.



De moi-même j'ai peu de chose à dire. Je suis
né une ligne de pêche à la main. Je montais seul
dans la barque de mon père à l'âge où les autres
enfants connaissent à peine l'alphabet, et quand
mon père eut péri en portant secours à un bateau
pêcheur en détresse, je m'embarquai sur la Chaste
Suzanne, de Saint-Malo, qui allait pêcher la baleine
vers le détroit de Behring; après trois ans
de courses vers le pôle nord et le pôle sud, je
passai de la Chaste Suzanne sur la Belle-Émilie, de
la Belle-Émilie sur le Fier-Artaban et du Fier-Artaban
sur le Fils de la Tempête, un brick ailé qui
file ses dix-huit noeuds à l'heure, toutes voiles
dehors.

—Monsieur, interrompit le secrétaire perpétuel
de l'Académie, vous nous avez promis l'histoire
de Louison.

—Prenez patience, répliqua Corcoran, la voici.»

Mais un bruit lointain de tambours lui coupa
la parole. On battait le rappel.

—Qu'est ceci? demanda le président avec
inquiétude.

—Je devine, répondit Corcoran. C'est le portier
effrayé qui a barricadé la porte et qui est allé demander
du secours au poste voisin. Poltron, va!

—Parbleu! dit un académicien, il aurait bien
mieux fait de laisser la porte ouverte. Je ne perdrais
pas mon temps à écouter l'histoire de Louison.

—Attention! dit le capitaine. Voici qui devient
sérieux. On sonne le tocsin.»

Effectivement le tocsin retentit au clocher le
plus voisin, et se communiqua bientôt à tous les
autres avec la rapidité de la flamme poussée par
le vent.

«Bombes et mitraille! dit en riant le capitaine.
L'affaire sera chaude, ma pauvre Louison, car je
vois qu'on va t'assiéger comme une place forte....»

Pour revenir à mon histoire, messieurs, c'était
vers la fin de l'année de 1853, j'avais fait construire
le Fils de la Tempête à Saint-Nazaire, et je venais
de décharger dans le port de Batavia sept ou huit
cents barriques de vin de Bordeaux. L'affaire était
bonne. Donc, content de moi, de mon prochain,
de la divine Providence et de l'état de mes affaires,
je résolus un jour de prendre un plaisir
qu'on n'a pas souvent sur mer: c'est celui de la
chasse au tigre.

Vous n'ignorez pas, messieurs, que le tigre, qui
est, d'ailleurs, le plus bel animal de la création,—regardez
Louison,—a reçu malheureusement
du ciel un appétit extraordinaire. Il aime le boeuf,
l'hippopotame, la perdrix, le lièvre; mais ce qu'il
préfère à tout, c'est le singe, à cause de sa ressemblance
avec l'homme; et l'homme, à cause de sa
supériorité sur le singe. De plus, il est délicat, il
ne mange jamais deux fois du même morceau, et
par exemple, si Louison avait dévoré à déjeuner
une épaule de M. le secrétaire perpétuel, rien ne
pourrait l'obliger à goûter de l'autre épaule à
l'heure du lunch. Elle est friande comme un chat
d'évêque. (Ici le secrétaire fit la grimace.)

«Mon Dieu, monsieur, continua Corcoran, je
sais bien que Louison aurait tort, et que les deux
épaules se valent: mais c'est son caractère; on ne
se refait pas.»

Je partis de Batavia, portant mon fusil sur l'épaule,
et chaussé de grandes bottes comme un
Parisien qui va chercher un lièvre dans la plaine
Saint-Denis. Mon armateur, M. Cornélius Van Crittenden,
voulait me faire accompagner par deux
Malais chargés de dépister le tigre et de se faire
manger à ma place, si par hasard le tigre était
plus habile que moi. Vous entendez bien que moi,
René Corcoran, dont le bisaïeul était l'oncle du
père de Robert Surcouf, je me mis à rire en entendant
cette proposition. On est Malouin, ou l'on
n'est pas Malouin, n'est-ce pas? Or, je suis Malouin,
et, de mémoire d'homme, on n'a jamais
entendu parler d'un Malouin mangé par un tigre.
Du reste, la réciproque est vraie, et l'on ne sert
pas souvent de tigres sur la table des Malouins.

Cependant, comme, après tout, il me fallait des
aides pour transporter ma tente et mes provisions,
les deux Malais me suivirent, conduisant
un chariot.

Je rencontrai d'abord, à quelques lieues de Batavia,
une rivière assez profonde qui traversait
la forêt des singes, aussi grande et plus peuplée
d'animaux carnassiers que le département même
de la Seine. C'est dans ces épais fourrés qu'on
trouve le lion, le tigre, le boa constrictor, la panthère
et le caïman, les plus féroces de toutes les
bêtes de la création,—l'homme seul excepté, qui
tue sans besoin et pour le plaisir de tuer.

Dès qu'il fut dix heures du matin, la chaleur
devint si forte, que les Malais eux-mêmes, accoutumés
pourtant à leur propre climat, demandèrent
grâce et se couchèrent à l'ombre. Pour moi, je
m'étendis dans le chariot, la main sur ma carabine,
car je craignais quelque surprise, et dormis
profondément.

Un spectacle étrange m'attendait au réveil.

La rivière sur le bord de laquelle j'avais établi
mon campement était appelée Mackintosh, du nom
d'un jeune Écossais qui était venu chercher fortune
à Batavia. Un jour, comme il la remontait
en bateau avec quelques amis, un coup de vent
jeta son chapeau dans la rivière. Mackintosh
étendit le bras pour le ressaisir, mais au moment
où il le touchait, une gueule effroyable et qui
semblait appartenir à quelque tronc d'arbre flottant
sur l'eau se referma sur sa main, la saisit et l'entraîna
au fond de l'eau.

Cette gueule était celle d'un caïman qui n'avait
pas déjeuné.

On fit d'inutiles efforts pour repêcher Mackintosh
et pour le venger; mais la Providence se chargea
de châtier le meurtrier.

La longue-vue de l'Écossais pendait en bandoulière
sur sa poitrine. Soit que le caïman fut trop
vorace ou trop affamé pour bien distinguer ce
qu'il avalait, la longue-vue de Mackintosh se mit,
à ce qu'il paraît, en travers du gosier de l'amphibie,
de manière qu'il ne put ni avaler tout à fait
cet infortuné jeune homme, ni remonter du fond
de l'eau à la surface pour respirer plus à l'aise,
et qu'il mourut victime de sa gloutonnerie. On le
retrouva quelques jours après noyé, étendu sur
le rivage, et n'ayant pas lâché Mackintosh.

«Monsieur, interrompit le président de l'Académie,
il me semble que vous vous écartez sensiblement
de votre sujet; vous nous aviez promis
de nous donner l'histoire de Louison et non pas
celle de la longue-vue de monsieur Mackintosh.

—Monsieur le président, répliqua Corcoran avec
déférence, je reviens à Louison.»

Il était donc à peu près deux heures de l'après-midi
lorsque je fus éveillé tout à coup par des
cris horribles. Je me mets sur mon séant,
j'arme ma carabine, et j'attends avec patience
l'ennemi.

Ces cris étaient poussés par mes deux Malais,
qui accouraient tout effrayés, pour chercher un
asile sur le chariot.

«Maître! maître! dit l'un des deux, voici le seigneur
qui s'avance! Prenez garde!

—Quel seigneur? dis-je.

—Le seigneur tigre!

—Eh bien, il m'épargnera la moitié du chemin.
Voyons donc ce terrible seigneur!»

Tout en parlant, je sautai à terre et j'allai à la
rencontre de l'ennemi. On ne le voyait pas encore,
mais on pouvait deviner son approche à la frayeur
et à la fuite de tous les autres animaux. Les singes
se hâtaient de remonter sur les arbres, et du haut
de ces observatoires, lui faisaient des grimaces
pour le braver. Quelques-uns même, plus hardis,
lui jetaient à la tête des noix de cocos. Pour moi,
je ne devinai la direction dans laquelle il marchait
qu'au bruit des feuilles qu'il foulait et froissait
sous ses pieds. Peu à peu, ce bruit se rapprocha
de moi, et comme le chemin était à peine assez
large pour laisser passer deux chariots, je commençai
à craindre de l'apercevoir trop tard, et de
n'avoir pas le temps de l'ajuster, car l'épaisseur
du fourré le cachait entièrement.

Heureusement, je reconnus bientôt qu'il devait
passer près de moi, mais sans me voir, et qu'il
allait tout simplement boire dans la rivière.

Enfin je l'aperçus, mais seulement de profil.
Sa gueule était ensanglantée; il avait l'air satisfait
et les jambes écartées, comme un rentier qui va
fumer son cigare sur le boulevard des Italiens
après un bon déjeuner.

A dix pas de moi, le bruit sec du chien de ma
carabine que j'armais parut lui causer quelque
inquiétude. Il tourna la tête à demi, m'aperçut à
travers un buisson qui nous séparait et s'arrêta
pour réfléchir.

Je le suivais de l'oeil; mais pour le tuer d'un
coup, il aurait fallu l'ajuster au front ou au coeur
et il s'était posé de trois quarts, comme un tigre
de qualité qui fait faire son portrait par le photographe.

Quoi qu'il en soit, la divine Providence m'épargna
ce jour-là un meurtre déplorable; car ce
tigre, ou plutôt cette tigresse, n'était autre que
ma belle et charmante amie, cette douce Louison
que vous voyez et qui nous écoute d'une oreille
si attentive.

Louison (je puis bien à présent lui donner ce
nom) avait déjeuné, comme je vous l'ai dit, et ce
fut un grand bonheur pour moi et pour elle. Elle
ne pensait qu'à digérer en paix. Aussi, après
m'avoir regardé obliquement pendant quelques
secondes.... tenez, à peu près comme elle regarde
à présent le secrétaire perpétuel....

(Ici le secrétaire changea de place et alla s'asseoir
derrière le président.)

Elle continua lentement son chemin et s'avança
vers la rivière qui coulait à quelques pas
de là.

Tout à coup je vis un curieux spectacle. Louison,
qui marchait jusque-là d'un air indifférent et superbe,
ralentit tout à coup son pas, et, allongeant
son beau corps, si long déjà, elle s'avança, en
rasant le sol et prenant les plus grandes précautions
pour n'être ni vue ni entendue, auprès d'un
large et long tronc d'arbre qui était étendu sur le
sable, au bord de la rivière Mackintosh.

Je marchais derrière elle, la carabine à l'épaule,
toujours prêt à tirer, attendant une occasion favorable.

Mais je fus bien étonné. En approchant du tronc
d'arbre, je vis qu'il avait des pattes et des écailles
qui brillaient au soleil; les yeux étaient fermés et
la gueule était ouverte.

C'était un crocodile qui dormait sur le sable,
au soleil, comme un juste. Aucun rêve ne troublait
ce tranquille sommeil. Il ronflait paisiblement,
comme ronflent les crocodiles qui n'ont pas
de mauvaise action sur la conscience.

Ce sommeil, cette pose pleine de grâce et d'abandon,
je ne sais quoi encore, probablement
quelque inspiration de l'esprit malin, tout parut
tenter Louison. Je vis ses lèvres s'écarter. Elle
riait comme un jeune polisson qui va jouer un
bon tour à son maître d'école.

Elle avança doucement la patte et l'enfonça tout
entière dans la gueule du crocodile. Elle essayait
d'arracher la langue du dormeur pour la manger
en guise de dessert, car Louison est très-friande;
c'est le défaut de son sexe et de son âge.

Mais elle fut bien sévèrement punie de sa mauvaise
pensée.

Elle n'eut pas plutôt touché la langue du crocodile,
que la gueule de celui-ci se referma. Il
ouvrit les yeux,—de grands yeux couleur vert
de mer, que je vois encore,—et regarda Louison
d'un air de surprise, de colère et de douleur qu'il
est impossible de peindre.

De son côté, Louison n'était pas à la noce. La
pauvre chérie se débattait comme un diable entre
les dents aiguës du crocodile. Heureusement, elle
serrait si fort la langue de celui-ci avec ses griffes,
que le malheureux n'osait user de toutes ses forces
et lui couper la patte, comme il l'aurait fait aisément
si sa langue avait été libre.

Jusque-là le combat était égal, et je ne savais
pour qui faire des voeux, car enfin l'intention de
Louison n'était pas bonne, et sa plaisanterie était
fort désagréable pour son adversaire; mais Louison
était si belle! Elle avait tant de grâces dans les formes,
tant de souplesse dans les membres, tant de
variété dans les mouvements! Elle ressemblait à
une jeune chatte, à peine en sevrage, qui joue au
soleil sous les yeux de sa mère.

Mais, hélas! ce n'était pas pour jouer qu'elle se
tordait sur le sable en poussant des cris rauques
qui faisaient retentir la forêt. Les singes, perchés
en sûreté sur les cocotiers, regardaient en riant ce
terrible combat. Les babouins montraient Louison
aux macaques et lui faisaient, le petit doigt posé
sur le nez et la main déployée en éventail, le geste
moqueur des gamins de Paris. L'un d'eux même,
plus hardi que les autres, descendit de branche en
branche jusqu'à six ou sept pieds de terre, et là,
se suspendant par la queue, il osa du bout de ses
ongles gratter légèrement le mufle de la redoutable
tigresse. A cette plaisanterie, tous les babouins
poussèrent de grands éclats de rire; mais Louison
fit un geste si prompt et si menaçant, que le jeune
babouin qui l'avait essayée n'osa pas la recommencer,
et se tint pour très-heureux d'avoir
échappé aux dents meurtrières de son ennemie.

Cependant le crocodile entraînait la pauvre tigresse
dans la rivière. Elle leva les yeux au ciel,
comme pour implorer sa pitié ou le prendre à
témoin de son martyre, et les abaissa sur moi par
hasard.

Quels beaux yeux! Quel mélancolique et doux
regard où se peignaient toutes les angoisses de la
mort! Pauvre Louison!

Au même instant le crocodile plongea, entraînant
Louison sous l'eau. A cette vue je me décidai.

Le bouillonnement de la rivière indiquait les
efforts de Louison pour se dégager. J'attendis pendant
une demi-minute, la carabine à l'épaule, le
doigt sur la détente, l'oeil fixe.

Heureusement, Louison, qui est un animal, si
vous voulez, mais qui n'est pas une bête, s'était
dans son désespoir accrochée fortement à un tronc
d'arbre qui pendait sur le bord de l'eau.

Cette précaution lui sauva la vie.

A force de se débattre, elle parvint à élever sa
tête au-dessus de la rivière et à se tirer par là du
danger le plus pressant, celui de se noyer.

Peu à peu le crocodile lui-même sentit le besoin
de respirer, et, moitié de gré, moitié de force, revint
avec elle au rivage.

C'est là que je l'attendais. En un clin d'oeil son
sort fut décidé. L'ajuster, tirer mon coup de carabine,
lui envoyer une balle dans l'oeil gauche et
lui briser le crâne, ce fut l'affaire de deux secondes.
Le malheureux ouvrit la gueule et voulut gémir.
Il battit le sable de ses quatre pieds et expira.





La tigresse, plus prompte encore que moi, avait
déjà retiré de la gueule de son ennemi sa patte à
demi déchirée.

Son premier mouvement, je dois le dire, ne fut
pas un témoignage de confiance ou de reconnaissance.
Peut-être pensait-elle avoir plus à craindre
de moi que du crocodile. Elle essaya d'abord de
fuir; mais la pauvre bête, réduite à trois pattes
et presque estropiée de la quatrième, ne pouvait
aller bien loin. Au bout de dix pas, je l'atteignis.

Je vous avouerai, messieurs, que je me sentais
déjà beaucoup d'amitié pour elle. D'abord je lui
avais rendu un grand service, et vous savez qu'on
s'attache bien plus à ses amis par les services qu'on
leur rend que par ceux qu'on reçoit d'eux. De plus,
elle me paraissait d'un très-bon caractère, car la
plaisanterie même qu'elle avait voulu faire au crocodile
indiquait un naturel porté à la joie; or, la
joie, vous le savez, messieurs, quand elle n'est
pas feinte, est le symptôme d'un bon coeur et d'une
bonne conscience.

Enfin j'étais seul, en pays étranger, à cinq mille
lieues de Saint-Malo, sans amis, sans parents, sans
famille. Il me sembla que la société d'un ami qui
me devrait la vie,—cet ami eût-il quatre pattes,
des griffes redoutables et des dents terribles,—vaudrait
toujours mieux que rien.

Avais-je tort?

Non, messieurs. Et la suite l'a bien prouvé.

Mais, pour ne pas anticiper sur mon histoire, je
dois dire que Louison ne me parut pas avoir besoin
d'un ami autant que moi.

Quand je m'approchai d'elle, je la vis, ne pouvant
se soutenir qu'avec peine sur trois pattes, se
coucher sur le dos, et là, attendre mon attaque en
désespérée. Elle poussait le cri rauque qui lui est
habituel quand elle se met en colère, elle grinçait
des dents, elle me montrait ses griffes et semblait
prête à me dévorer, ou tout au moins à vendre
chèrement sa vie.

Mais je sais apprivoiser les êtres les plus féroces.

Je m'avançai donc d'un air paisible. Je déposai
ma carabine sur le sable, à portée de la main, je
me penchai sur la tigresse, et je lui caressai doucement
la tête comme à un enfant.

D'abord elle me regarda obliquement, comme
pour m'interroger. Mais quand elle vit que mes
intentions étaient bonnes, elle se remit sur le
ventre, lécha doucement ma main, et d'un air
triste me présenta sa patte malade. Je sentis à
mon tour tout le prix de cette marque de confiance,
et je regardai cette patte avec soin. Rien n'était
brisé. Les dents du crocodile n'avaient même pas
pénétré fort avant, à cause de la manière dont
Louison lui serrait la langue.

Je me contentai de laver la plaie avec soin. Je
tirai de ma carnassière un flacon d'alcali dont je
versai une ou deux gouttes sur la blessure, et je
fis signe à Louison de me suivre.

Soit reconnaissance, soit désir d'être pansée avec
soin, elle se laissa conduire et me suivit jusqu'au
chariot, où les deux Malais qui m'accompagnaient
faillirent mourir de peur en l'apercevant. Ils sautèrent
à bas du chariot et rien ne put les décider
à y remonter.

Le jour suivant nous retournâmes à Batavia.
Cornélius van Crittenden fut bien étonné de me
voir arriver avec ma nouvelle amie, à qui j'avais
donné tout de suite le nom de Louison, et qui me
suivait dans les rues comme un jeune chien.

Huit jours après je levai l'ancre, emmenant la
tigresse, qui n'a jamais cessé de me tenir fidèle
compagnie. Une nuit même, dans les parages de
Bornéo, elle m'a sauvé la vie.

Mon brick fut surpris par un temps calme à trois
lieues de l'île. Vers minuit, comme mon équipage,
composé de douze hommes seulement, s'était endormi,
une centaine de pirates malais monta tout
à coup à bord et jeta dans la mer le matelot qui
tenait le gouvernail.

Ce meurtre fut commis si promptement, que
personne n'entendit le moindre bruit et ne put
défendre le malheureux matelot.

De là on courut à la porte de ma chambre pour
l'enfoncer. Mais Louison dormait à l'intérieur, au
pied de mon lit.

Elle s'éveille au bruit, et commence à grogner
d'une manière terrible.

En deux secondes je fus debout, un pistolet dans
chaque main, ma hache d'abordage entre les dents.

Au même instant, les pirates enfoncent la porte
et se précipitent dans ma cabine. Le premier qui
s'avança eut la cervelle brisée d'un coup de pistolet.
Le second tomba frappé d'une balle. Le troisième
fut jeté à terre par Louison, qui, d'un coup
de dent, lui brisa la nuque.

Je fendis la tête au quatrième d'un coup de
hache, et je montai sur le pont en appelant mes
matelots à l'aide.

Pendant ce temps, Louison faisait merveille.
D'un bond elle renversa trois Malais qui voulaient
me poursuivre. D'un autre bond elle fut au milieu
de la mêlée. Ses mouvements avaient la promptitude
de l'éclair.

En deux minutes elle tua six des pirates. Les ongles
de ses griffes pénétraient comme des pointes
d'épée dans la chair de ces malheureux. Quoiqu'elle
perdit son sang par trois blessures, elle n'en paraissait
que plus ardente à la bataille et me couvrait
de son corps.





Enfin mes matelots arrivèrent, armés de revolvers
et de barres de fer. Dès lors la victoire fut
décidée. Une vingtaine de pirates furent jetés à
l'eau. Les autres s'y jetèrent eux-mêmes pour regagner
leurs barques à la nage, et nous ne perdîmes
qu'un seul homme, celui qui avait été égorgé
d'abord.

Je vous laisse à deviner si Louison fut bien pansée.
Depuis cette nuit-là, où elle m'avait payé sa
dette, entre elle et moi, c'est à la vie, à la mort.
Nous ne nous quittons jamais.

Je vous prie donc, messieurs, d'excuser la liberté
que j'ai prise de l'amener jusqu'ici.

Je l'avais laissée dans l'antichambre, mais le
portier l'aura vue, aura pris peur, aura fermé la
porte, et fait sonner le tocsin pour venir à votre
secours.

—Tout ceci, monsieur, dit doucement le président,
n'empêche pas que par votre faute, ou par
la faute de Mlle Louison et du portier, nous avons
passé l'après-midi dans la société d'une bête féroce,
et que notre dîner en sera refroidi.»

Ici M. le président de l'Académie des sciences de
Lyon fut interrompu par un grand bruit. On entendit
les tambours battre, et l'on mit la tête aux
fenêtres.

«Dieu soit loué! s'écria le secrétaire perpétuel,
voici la force publique qui arrive. Nous touchons
à la délivrance.»

En effet, trois mille personnes remplissaient la
place et les rues environnantes. Une compagnie
d'infanterie était à l'avant-garde et chargeait ses
fusils en face du palais de l'Académie.

Tout à coup un commissaire de police, ceint
d'une écharpe tricolore, s'avança, fit signe aux
tambours de se taire et dit d'une voix forte:

«Au nom de la loi, rendez-vous!

—Monsieur le commissaire, cria le président
par la fenêtre, il ne s'agit pas de nous rendre,
mais d'ouvrir la porte.»

Le commissaire fit signe alors à des ouvriers
serruriers, qu'il avait amenés par précaution, de
débarrasser la porte d'entrée de tous les obstacles
que le portier de l'Académie avait accumulés pour
barrer le passage à Louison.

Quand ses ordres eurent été exécutés, l'officier
qui commandait la compagnie d'infanterie
cria:

«Apprêtez vos armes! En joue!»

Et se tint prêt à faire fusiller Louison dès
qu'elle paraîtrait.

«Messieurs, dit Corcoran aux académiciens,
vous pouvez sortir. Quand vous serez en sûreté,
je sortirai moi-même du palais, et Louison ne
quittera la place qu'après moi. N'ayez donc aucune
crainte.






—Surtout, capitaine, pas d'imprudence!» dit
le président en lui serrant la main et lui disant
adieu.

Les académiciens se hâtèrent de sortir. Louison
les regardait d'un oeil étonné, et paraissait prête
à s'élancer sur leurs traces; mais Corcoran la
retint.

Aussitôt qu'ils furent tous deux seuls dans le
palais, Corcoran fit signe à la tigresse de rentrer
dans la salle des séances, et s'avança sur le perron
pour parler au commissaire.

«Monsieur le commissaire, dit-il, je suis prêt à
emmener mon tigre paisiblement, si l'on veut bien
me promettre de ne pas lui faire de mal. Nous
irons droit au bateau à vapeur qui est sur le
Rhône, et je m'engage à enfermer Louison dans
ma cabine de manière qu'elle ne pourra gêner ni
effrayer personne.

—Non! non! à mort le tigre! cria la foule, qui
se réjouissait déjà de la pensée de voir une chasse
au tigre.

—Écartez-vous, monsieur,» cria le commissaire.

Corcoran essaya un nouvel effort, mais rien ne
put persuader l'inflexible magistrat.

Alors le Malouin parut prendre son parti. Il se
pencha vers Louison et l'embrassa tendrement.
On eût dit qu'il lui parlait à l'oreille.

«Voyons, dit l'officier, toutes ces tendresses
sont-elles finies?»

Corcoran le regarda d'un air qui n'annonçait
rien de bon.

«Je suis prêt, dit-il enfin, mais ne tirez pas, je
vous prie, avant que je sois hors de portée. Je ne
veux pas avoir la douleur de voir mon unique ami
assassiné sous mes yeux.»

On trouva sa demande raisonnable, et quelques
personnes commencèrent même à s'intéresser au
sort de Louison. Corcoran eut donc toute liberté
de descendre l'escalier. Louison, tapie derrière la
porte de la salle, le regardait s'éloigner, mais ne
montrait pas la tête et semblait soupçonner le
danger qui la menaçait. Il y eut un moment de
terrible attente.

Tout à coup Corcoran, qui avait déjà dépassé la
compagnie d'infanterie, se retourna brusquement
et cria trois fois:

«Louison! Louison! Louison!»

A ce cri, à cet appel, le tigre fit un bond terrible
et tomba au pied de l'escalier.

Avant que l'officier eût ordonné de faire feu,
Louison s'élança d'un second bond par-dessus la
tête des soldats et se mit à suivre au grand trot
le capitaine Corcoran.

«Tirez! tirez donc!» criait la foule épouvantée.

Mais l'officier fit désarmer les fusils. Pour atteindre
le tigre, on aurait tué ou blessé cinquante
personnes. On se contenta donc de suivre Corcoran
et Louison jusqu'au port, où ils s'embarquèrent
paisiblement, suivant la promesse du capitaine.

Le lendemain, le capitaine Corcoran arriva à
Marseille, et attendit les instructions de l'Académie
des sciences de Lyon. Ces instructions, rédigées
par le secrétaire perpétuel lui-même, étaient dignes
de passer à la postérité la plus reculée; mais un
malheureux accident obligea plus tard le capitaine
à les jeter au feu, de sorte qu'on est réduit à en
deviner le contenu par le récit même des actions
du célèbre Malouin. Au reste, il suffira de dire
qu'elles étaient dignes de la savante Académie qui
les avait envoyées et de l'illustre voyageur à qui
elles étaient destinées.









IV


  

Lord Henri Braddock, gouverneur général de l'Indoustan,
au colonel Barclay, résident, attaché à la personne
d'Holkar, prince des Mahrattes, à Bhagavapour,
sur la Nerbuddah.
  

Calcutta, 1er janvier 1857.
  
  

«On m'informe de divers côtés qu'il se prépare
quelque chose contre nous, qu'on a surpris des
signes mystérieux échangés entre les indigènes, à
Luknow, à Patna, à Bénarès, à Delhi, chez les
Radjpoutes et jusque chez les Sikhs.

«Si quelque révolte venait à éclater et à gagner
les pays des Mahrattes, l'Inde entière serait en feu
dans l'espace de trois semaines. C'est ce qu'il faut
éviter à tout prix.

«Vous aurez donc soin, aussitôt la présente reçue,
d'obliger, sous un prétexte quelconque, Holkar
à désarmer ses forteresses et à remettre dans
nos mains ses canons, ses fusils, ses munitions
et son trésor. Par là, il sera hors d'état de nuire,
et son trésor nous servira d'otage dans le cas où,
malgré nos précautions, il voudrait faire quelque
tentative désespérée. Justement, les coffres de la
Compagnie sont vides, et ce renfort d'argent
viendrait fort à propos.

«S'il refuse, c'est parce qu'il a de mauvais desseins,
et dans ce cas, il ne doit mériter aucun
pardon. Vous irez prendre aussitôt le commandement
des 13e, 15e et 31e régiments d'infanterie
européenne, que sir William Maxwell, gouverneur
de Bombay, mettra sous vos ordres avec quatre ou
cinq régiments de cavalerie indigène et d'infanterie
cipaye. Vous ferez le siége de Bhagavapour,
et, quelques conditions que vous demande Holkar,
vous ne le recevrez qu'à discrétion. Le meilleur
serait qu'il pérît dans l'assaut, comme Tippoo
Saheb, car la Compagnie des Indes n'a que trop
de ces vassaux indociles, et nous serions délivrés
de l'ennui de faire une pension à des gens qui
nous détesteront jusqu'à la fin des siècles.

«Au reste je m'en rapporte à votre prudence;
mais hâtez-vous, car on commence à craindre une
explosion, et il faut ôter d'avance aux insurgés
(s'il doit y avoir insurrection) leurs chefs et leurs
armes.

  

«BRADDOCK, gouverneur général.»
  
  


  

Le colonel Barclay, résident anglais,
au prince Holkar.
  

Bhagavapour, 18 janvier 1857.
  
  

«Le soussigné se fait un devoir de prévenir Son
Altesse le prince Holkar qu'il est venu à sa connaissance
que ledit prince a fait donner cinquante
coups de bâton à son premier ministre Rao, sans
qu'aucune action, connue du soussigné, ait pu valoir
un traitement aussi cruel;

«Le soussigné doit aussi prévenir Son Altesse
que, à plusieurs reprises, des charrettes pesamment
chargées sont entrées pendant la nuit dans
la forteresse de Bhagavapour, et que, à divers indices
sur lesquels il ne croit pas nécessaire de
s'expliquer, il a cru reconnaître des amas d'armes,
de vivres et de munitions, ce qui est contraire aux
traités et ne peut qu'exciter les justes soupçons
de la très-haute et très-puissante Compagnie des
Indes;

«En conséquence et après avoir pris les ordres
du gouverneur général, le soussigné,—sans vouloir
dépouiller le prince Holkar d'une autorité
contre laquelle s'élève cependant tout le pays,—le
soussigné, dis-je, veut bien pour cette fois
fermer l'oreille à des rapports peut-être trop
fidèles, et, pour offrir au prince Holkar une éclatante
occasion de se justifier, se contentera aujourd'hui
de demander à Son Altesse qu'elle
remette ses armes, ses canons, ses fusils et son
trésor particulier aux mains du soussigné, qui les
enverra à Calcutta, où le gouverneur général
gardera le tout provisoirement, jusqu'à ce qu'il
ait acquis la preuve certaine de l'innocence
d'Holkar.

«En outre, ledit prince Holkar est invité à remettre
aux mains du soussigné sa fille unique Sita,
qui sera conduite à Calcutta avec une suite nombreuse,
et qui recevra tous les honneurs dus à
son rang.

«Moyennant quoi Son Altesse conservera éternellement
la bienveillante protection de la très-haute
et très-puissante Compagnie des Indes.

  

«Colonel BARCLAY.»
  
  


  

Le prince Holkar au colonel Barclay, résident.
  
  

«Le soussigné se fait un devoir d'inviter le colonel
Barclay à sortir immédiatement de Bhagavapour,
s'il ne veut avoir la tête coupée avant vingt-quatre
heures par ordre du soussigné.»

  

Le colonel Barclay à lord Henri Braddock,
gouverneur général.
  

«Mylord,
  
  

«J'ai l'honneur d'envoyer à Votre Seigneurie
une copie de la lettre que, suivant vos instructions,
j'ai adressée au prince Holkar, et de la réponse
dudit Holkar.

«Je pars à l'instant même pour Bombay, où je
vais, conformément aux ordres de Votre Seigneurie,
prendre le commandement du corps d'armée
qui doit réduire Holkar à la raison.

«Agréez, mylord, etc.

  

«Colonel BARCLAY.»
  
  

Or, six semaines environ après que les lettres
qu'on vient de lire eurent été échangées entre le
seigneur Holkar, le colonel Barclay et lord Henri
Braddock, Holkar était assis, tout pensif, sur un
tapis de Perse, au sommet de la plus haute tour
de son palais que baigne la Nerbuddah, et regardait
mélancoliquement la haute cime des monts
Vindhyâ, contemporains de Brahma. A côté de lui
se tenait sa fille unique, la belle Sita, qui cherchait
à lire dans les yeux de son père toutes ses
pensées.

Holkar était un noble vieillard, de pure race indoue,
et le descendant de ces princes mahrattes
qui ont disputé la possession de l'Inde aux Anglais.

Par une exception assez rare, ses aïeux avaient
échappé à la conquête des Persans et des Mogols,
et gardaient derrière leurs montagnes la foi de
Brahma. Holkar lui-même se vantait de descendre
en droite ligne du célèbre Rama, le plus illustre
des anciens héros et le vainqueur de Ravana. C'est
en l'honneur de cette glorieuse origine qu'il avait
donné à sa fille le nom de Sita.

Il avait autrefois combattu les Anglais. Son père
avait été tué dans la bataille, et lui, bien jeune encore,
avait gardé son héritage à condition de payer
tribut. Pendant trente ans, il avait espéré se venger
un jour; mais sa barbe avait blanchi, ses deux
fils étaient morts sans postérité, et il ne songeait
plus qu'à vivre en paix et à laisser sa principauté
à sa fille unique, la belle Sita.

Il était environ cinq heures du soir. On n'entendait
aucun bruit dans Bhagavapour, la capitale
d'Holkar. Les sentinelles veillaient à leur poste,
les yeux fixés sur l'horizon. Les soldats, accroupis
sur leurs talons, jouaient aux échecs sans dire un
seul mot. Quelques officiers à cheval, armés de
longs cimeterres, parcouraient les rues et veillaient
au maintien de l'ordre. Sur leur passage, tout le
monde s'inclinait en silence. Une tristesse mortelle
semblait avoir envahi Bhagavapour. Holkar lui-même
était abattu. Il voyait venir la tempête. Il
savait depuis longtemps que les Anglais voulaient
le dépouiller, et il se désespérait en songeant à
l'avenir de sa fille. Résigné pour lui-même à la
volonté de Brahma, prêt à rentrer dans le grand
Être et à retrouver la «Substance Éternelle,» il
ne pouvait se résoudre à laisser Sita sans appui.





«Que la volonté de Brahma s'accomplisse!»
dit-il enfin en répondant à sa pensée intérieure.

«Mon père, dit la belle Sita, à quoi songez-vous?»

On chercherait vainement entre le cap Comorin
et les monts Himalaya une jeune fille plus charmante
que Sita. Elle était droite comme un palmier,
et ses yeux étaient comme la fleur du lotus.
De plus, elle avait quinze ans à peine, ce qui est,
dans l'Inde, l'âge de la suprême beauté.

«Je pense, dit Holkar, que maudit est le jour
où je t'ai vue naître, toi, la joie de mes yeux et
mon dernier amour sur la terre, puisque je vais
mourir en te laissant aux mains de ces barbares
roux!

—Mais, dit Sita, n'avez-vous aucun espoir de
vaincre?

—Et quand j'aurais cet espoir, crois-tu que je
pourrais le donner à mes soldats? La vue seule
de ces hommes impurs, qui dévorent la vache sacrée
et qui se repaissent de viande crue et de sang,
épouvante nos brahmines. Ah! pourquoi ne suis-je
pas mort avec mon dernier fils? Je n'aurais pas
vu la ruine de tout ce qui m'est cher.

—Vous m'oubliez, dit Sita en se levant et entourant
de ses bras le cou du vieillard.

—Je ne t'oublie pas, ma chère fille, mais je
crains tout pour toi; et pour tes frères je ne craignais
que la mort.... J'ai reçu aujourd'hui la nouvelle
que le colonel Barclay s'avance dans la vallée
de la Nerbuddah avec une armée. Il est à sept
lieues d'ici, c'est-à-dire à deux jours de marche;
car cette race pesante traîne avec elle tant d'animaux,
de fourrages, de chariots, de canons et de
munitions de toute espèce, qu'elle ne fait jamais
plus de deux ou trois lieues par jour. Malheureusement,
je n'ose leur livrer bataille le long de la
rivière, n'étant pas assez sûr de mon armée. Je
soupçonne ce misérable Rao de vouloir me trahir.
Si j'en ai la preuve, le misérable me payera cher sa
trahison!... Mais.... continua-t-il en regardant avec
une longue-vue l'horizon, que signifie ce steamer
que j'aperçois au détour de la rivière? Serait-ce
déjà l'avant-garde de Barclay?»

Au même instant, un coup de canon retentit:
c'était un artilleur de la forteresse qui faisait feu
sur le bateau à vapeur et qui l'avertissait de s'arrêter.
Le boulet passa par-dessus le bateau et s'enfonça
en sifflant dans la rivière.







A ce signal, le capitaine du bateau à vapeur arbora
le drapeau tricolore et s'avança, sans riposter,
vers le rivage. Les Indous, étonnés, ne cherchèrent
pas à contrarier sa manoeuvre, et le capitaine Corcoran
(car c'était lui) mit pied à terre et s'avança
d'un air assuré vers la porte du fort. Un sergent et
quelques soldats voulurent croiser la baïonnette
et lui barrer le passage; mais Corcoran, sans répondre
à leurs questions et à leurs menaces (quoi
qu'il entendît très-bien la langue du pays), se retourna
lentement et appliqua à ses lèvres un sifflet
qui était suspendu à sa ceinture.

Le coup de sifflet retentit, aigu comme la pointe
d'une épée, et fit frémir tous les assistants. Mais
leur frémissement devint de l'épouvante lorsqu'une
magnifique tigresse se montra sur le pont du bateau
et répondit au coup de sifflet par un «ronron»
formidable.

«Ici, Louison!» cria Corcoran.

Et il siffla pour la seconde fois.

A ce second appel, Louison bondit hors du bateau
à vapeur et se trouva sur la rive, où déjà
Corcoran avait fait amarrer son bateau. Une minute
après, les officiers, les soldats, les canonniers,
les fantassins, les curieux, les hommes, les femmes
et les petits enfants avaient pris la fuite dans
toutes les directions et laissé là Corcoran, excepté
un malheureux chef de poste, celui-là même qui
avait fait tirer le coup de canon, et que notre ami
le capitaine venait de saisir par la nuque.

«Lâchez-moi, disait l'Indou en se débattant de
toutes ses forces; lâchez-moi, ou je vais appeler
la garde!

—Et toi, dit Corcoran, si tu fais un pas sans
ma permission, je vais te donner pour souper à
Louison.»

Cette menace rendit le pauvre officier plus docile
et plus doux qu'un agneau.

«Hélas! dit-il, seigneur tout-puissant que je ne
connais pas, retenez votre tigresse, ou je suis un
homme mort!»

Effectivement, Louison, privée depuis longtemps
de chair fraîche, tournait autour de l'Indou d'un
air affamé. Elle le trouvait appétissant, ni trop
jeune, ni trop vieux, ni trop gras, ni trop maigre,
mais tendre, dodu et bien à point.

Heureusement Corcoran le rassura.

«Quel est ton grade? demanda-t-il.

—Lieutenant, seigneur, répondit l'Indou.

—Mène-moi au palais du prince Holkar.

—Avec votre.... amie? demanda l'Indou qui
hésitait.

—Parbleu! répliqua Corcoran, crois-tu que je
rougis de mes amis quand je vais à la cour?

—O Brahma et Bouddah! pensait le pauvre
Indou, quelle fâcheuse idée ai-je eue de faire tirer
un coup de canon sur ce bateau à vapeur qui ne pensait
à rien! Quel besoin avais-je de demander son
nom à ce passant qui ne me disait rien? O Rama,
héros invincible, prête-moi ta force et ton arc
pour que je perce Louison de mes flèches, ou
prête-moi ton agilité pour que je puisse prendre
mes jambes à mon cou et trouver un asile dans
ma maison.

—Eh bien, dit Corcoran, as-tu terminé tes réflexions?
Louison s'impatiente.

—Mais, seigneur, répliqua l'Indou, si je vous
mène au palais du prince Holkar avec une tigresse
sur vos talons,—ou plutôt, hélas! sur
les miens,—Holkar vous fera couper le cou.

—Le crois-tu? demanda Corcoran.

—Si je le crois, seigneur! si je le crois! Mais le
prince Holkar ne fait jamais sa prière du soir sans
avoir fait empaler cinq ou six personnes dans la
journée.

—Ah! ah! cet Holkar me plaît.... Je me décide;
nous verrons lequel de lui ou de moi empalera
l'autre.

—Mais, seigneur, il commencera par moi, certainement.

—Ah! que de raisons! Marche devant, ou je
mets Louison à tes trousses.»

Cette menace rendit le courage à l'Indou. Après
tout, il n'était pas bien sûr qu'Holkar le fît empaler,
tandis qu'il voyait à six pouces de distance
les dents et les griffes de Louison.

Il adressa donc intérieurement une dernière
prière à Brahma, «Père de tous les êtres,» et
marcha d'un pas rapide vers la porte du palais.
Corcoran le suivait de près, et Louison, toute
joyeuse, bondissait à côté de son maître comme
un lévrier caressant.

Grâce à cette double escorte, Corcoran entra
sans peine dans le palais. Tout le monde s'écartait
sur son passage. Mais lorsqu'il fut arrivé au
pied de la tour où le prince Holkar était assis avec
sa fille, l'Indou refusa d'aller plus loin.

«Seigneur, dit-il, si je monte avec vous, ma
mort est certaine. Avant que j'aie pu dire un seul
mot pour me justifier, Holkar me fera couper la
tête; et vous-même, seigneur, si vous persistez
dans ce dessein téméraire, vous ferez bien....

—Bon! bon! répliqua Corcoran, Holkar n'est
pas si méchant qu'on le dit, et j'en suis sûr. il ne
refusera rien à mon amie Louison. Pour toi, c'est
autre chose. Va-t'en, poltron!

—Seigneur, dit humblement l'Indou, aucune
tête ne va aussi bien à mes épaules que la mienne
propre, et s'il plaisait à ce grand prince de l'abattre,
je ne connais aucun onguent qui pût la recoller.... Que
Brahma et Bouddah soient avec
vous!»

En même temps il s'enfuit.

Corcoran ne chercha pas à le retenir et monta
sans s'arrêter les deux cent soixante marches qui
conduisaient à la terrasse d'où le prince Holkar
contemplait en silence la vallée de la Nerbuddah.

Louison précédait son maître et parut la première
sur la terrasse.

A cette vue, la belle Sita poussa un cri de frayeur
et le prince Holkar se leva brusquement, prit à sa
ceinture un pistolet et fit feu sur Louison.

Heureusement la balle frappa sur le mur, s'aplatit
et ricocha sur Corcoran, qui suivait de près son
amie et qui reçut une légère contusion à la main.

«Vous êtes vif, seigneur Holkar! s'écria le capitaine
sans s'étonner de l'accident.... Ici, Louison!»

Il était temps de retenir la tigresse, qui allait
bondir sur son ennemi et le mettre en pièces.

«Ici, mon enfant! continua Corcoran. Là, c'est
bien!... Couchez-vous à mes pieds!... Très-bien!...
Et maintenant, allez, en rampant, présenter vos
respects à la princesse.... Ne craignez rien, madame,
Louison est douce comme un agneau.... Elle
va vous demander pardon de vous avoir effrayée....
Va, Louison, va, ma chérie, demander pardon à
cette belle princesse....»

Louison obéit, et Sita, rassurée, la caressa doucement
de la main, ce qui parut flatter beaucoup
la tigresse.

Cependant Holkar se tenait toujours sur la défensive.

«Qui êtes-vous? demanda-t-il avec hauteur.
Comment avez-vous pénétré jusqu'ici? Suis-je
déjà trahi par mes propres esclaves et livré aux
Anglais?

—Seigneur, répliqua Corcoran d'un ton doux,
vous n'êtes pas trahi; et s'il est une chose dont je
remercie Dieu, après la bonté qu'il a eue de me
faire Breton et de m'appeler Corcoran, c'est surtout
de ne m'avoir pas fait Anglais.»

Holkar, sans lui répondre, prit un petit marteau
d'argent et frappa sur un gong.

Personne ne parut.

«Seigneur Holkar, dit Corcoran en souriant,
personne n'est à portée de vous entendre. A la vue
de Louison, tout le monde a pris la fuite. Mais
rassurez-vous. Louison est une fille bien élevée
et qui sait se conduire.... Et maintenant, seigneur,
quelle trahison craignez-vous?

—Si vous n'êtes pas Anglais, répliqua Holkar,
qui êtes-vous et d'où venez-vous?

—Seigneur, dit Corcoran, il y a dans ce vaste
univers deux espèces d'hommes, ou, si vous le
voulez, deux races principales,—sans compter
la vôtre,—c'est le Français et l'Anglais, qui sont
l'un à l'autre ce que le dogue est au loup, ce que
le tigre est au buffle, ce que la panthère est au
serpent à sonnettes. Ce sont deux races affamées,
l'une de louanges, l'autre d'argent,—mais toutes
deux également batailleuses et prêtes à se mêler
des affaires d'autrui sans y être invitées. J'appartiens
à la première de ces deux races. Je suis le
capitaine Corcoran....

—Quoi! dit Holkar, vous êtes ce célèbre capitaine
qui commandait le brick du Fils de la Tempête?....

—Célèbre ou non, dit le Breton, je suis ce capitaine
Corcoran.

—Et c'est vous, demanda encore Holkar, qui
avez, surpris près de Singapore par deux cents pirates
malais et n'ayant avec vous que sept hommes
d'équipage, jeté ces brigands à la mer?

—C'est moi, dit Corcoran. Où donc avez-vous
lu cette histoire?

—Dans le Bombay-Times. Car ces coquins d'Anglais
sont instruits les premiers de tout ce qui se
fait sur l'Océan, et même ils avaient pendant quelque
temps essayé de faire croire que ce Corcoran
était un Anglais.

—Un Anglais! Moi! s'écria le capitaine avec indignation.

—Oui, mais l'erreur n'a pas duré longtemps.
On pendit, comme vous devez le savoir, une douzaine
de ces coquins de Malais.... Mais un treizième
échappa pendant qu'on le conduisait à la potence,
se glissa dans les rues de Singapore, y resta caché
quelque temps et trouva moyen de s'embarquer
sur un bateau chinois, d'où il passa à Calcutta, et
de Calcutta il est venu chercher un asile ici. C'est
un Indou musulman. C'est lui qui a raconté par
quelle aventure il s'était rencontré face à face
avec vous, et.... tenez.... le voici....»

En effet, un esclave paraissait en ce moment sur
le seuil de la terrasse. C'était un homme assez
grand, bien fait et même beau à la manière des
Européens, mais avec des membres un peu grêles
et qui indiquaient plus d'agilité que de force.

A la vue de Corcoran et surtout de Louison qui
poussa un rugissement formidable, l'esclave parut
prêt à fuir, mais Holkar le rappela.

«Ali! dit-il.

—Seigneur!

—Regarde bien cet étranger au teint blanc. Le
connais-tu?»

Ali s'avança d'un air indécis; mais à peine eut-il
regardé Corcoran, qu'il s'écria:

«Maître, c'est lui!

—Qui? lui!

—Le capitaine! Et c'est elle! ajouta-t-il en
montrant la tigresse.... Seigneur, seigneur, ne me
perdez pas!

—Bon! dit gaiement Corcoran, est-ce que nous
avons de la rancune, Louison et moi? Va, mon
brave, tu aurais pu être pendu; tu as su retirer à
temps ta tête du noeud coulant qui déjà serrait ton
cou. Je ne t'en veux pas; et le prince Holkar a
bien fait de te prendre à son service, s'il aime les
gens de sac et de corde.

—Mais, dit Holkar, d'où vient ce désordre que
je vois d'ici dans les rues de Bhagavapour? Qu'est-ce
que tous ces cris que j'entends, ces coups de
fusil et ces roulements de tambour?

—Seigneur, dit Ali, c'est pour vous en avertir
que je suis venu ici sans y être appelé. Quand le
capitaine Corcoran a mis pied à terre sur le quai,
on a cru que c'était un envoyé des Anglais. Votre
ancien ministre Rao a répandu le bruit que vous
aviez été tué d'un coup de pistolet et que l'armée
anglaise était à deux lieues de la ville. Il a soulevé
une partie des troupes et parle de ses droits
à la couronne.

—Ah! le traître! dit Holkar. Je vais le faire
empaler.

—En attendant, il assure qu'il a l'appui des
Anglais, et il a commencé le siége du palais.

—Ah! ah! fit Corcoran, la situation devient intéressante.»

Jusque-là la belle Sita avait gardé le plus profond
silence; mais en voyant le danger que courait
son père, elle s'élança au-devant du capitaine
Corcoran, et lui prenant les mains:

«Ah! seigneur! dit-elle en pleurant, sauvez-le!

—Parbleu! dit Corcoran, il ne sera pas dit que
j'aurai résisté aux prières et aux larmes de deux
si beaux yeux! Seigneur Holkar, pouvez-vous
me faire donner un revolver et une cravache?...
Avec ces deux armes, je réponds de tout et en
particulier du traître Rao.

Ali se hâta d'apporter le revolver et la cravache.
Puis le prince, Corcoran et Ali descendirent
les marches de l'escalier, pendant que la belle
Sita, prosternée, invoquait pour ses défenseurs la
protection de Brahma.

Un petit nombre de soldats défendaient l'entrée
du palais et paraissaient près de céder à l'effort
de la foule. Trois régiments de cipayes assiégeaient
les portes et faisaient entendre des cris
séditieux. Rao à cheval les commandait et les excitait
à tenter l'assaut. Les balles sifflaient de tous
côtés et les rebelles amenaient des canons pour
enfoncer les portes. Corcoran jugea qu'il n'y avait
pas une minute à perdre.

«Ouvrez les portes! dit-il, je réponds de tout.»

L'air assuré du capitaine rendit la confiance à
son hôte. Il fit ouvrir les portes, et cette action
étonna tellement les cipayes, qui craignaient un
piége, qu'ils reculèrent instinctivement. La fusillade
cessa aussitôt et un grand silence se fit sur la
place.

Corcoran demanda d'une voix forte:

«Où est le seigneur Rao?

—Me voici, répliqua Rao qui s'avança à cheval,
suivi de son état-major. Est-ce que Holkar se rend
à discrétion?

—Parbleu! dit Corcoran, voilà un impudent
drôle!»

En même temps, il siffla légèrement.

A ce coup de sifflet, Louison parut.

«Ma chérie, dit Corcoran, va me cueillir ce coquin
sur son cheval; ne lui fais aucun mal. Prends-le
délicatement entre la mâchoire supérieure et
l'inférieure, sans le casser ni le déchirer, et apporte-le-moi
ici.... Tu m'entends bien, chérie?...»

Et du geste, il désignait le malheureux Rao.

Aussitôt celui-ci voulut tourner bride; malheureusement
son cheval se cabra et se mit à ruer.
Les chevaux de l'état-major ne montrèrent pas
plus de calme. Les officiers généraux tournèrent
le dos promptement et se mirent à galoper en désordre
au travers des rangs de l'infanterie, de peur
d'être confondus par Louison avec le traître Rao.

Celui-ci aurait bien voulu suivre cet exemple,
mais le destin ne le permit pas. Déjà Louison
avait bondi sur la croupe de son cheval. Elle saisit
le malheureux par la ceinture et sauta à terre en
le désarçonnant. Puis, comme un chat qui tient
dans sa gueule une souris, et qui ne veut pas la
tuer tout de suite, elle le déposa à demi évanoui
aux pieds du capitaine.

«C'est bien, mon enfant, dit affectueusement
Corcoran.... Je te donnerai du sucre à souper....
Ali, désarme-moi ce vieux coquin et garde-le prisonnier,
pendant que je vais parler à ces imbéciles.»

Puis, s'avançant, cravache en main, à cinq pas
du premier rang des cipayes, dont les fusils étaient
chargés et prêts à faire feu:

«Est-il quelqu'un de vous, dit-il, qui veuille
être pendu, ou empalé, ou décapité, ou écorché
vif, ou livré à Louison... Personne ne répond?»

En effet, la frayeur était générale. La seule vue
du capitaine, qui semblait tomber du ciel, étonnait
les superstitieux Indous. Les griffes et les
dents de Louison les effrayaient encore davantage.
Et enfin pourquoi et pour qui se révolter, Rao
étant aux mains d'Holkar?

Aussi tout le monde s'empressa de crier «Vive
le prince Holkar!»

«C'est bien! dit Corcoran. Je vois que vous êtes
restés fidèles à votre prince légitime.... Maintenant
désarmez-moi les trois colonels, les trois
lieutenants colonels et les trois majors....

—C'est bien.... attachez-leur les pieds et les
mains et couchez-les sur ce pavé.... C'est parfait....
Et vous, mes enfants, retournez tranquillement
dans vos casernes, et si j'entends dire qu'un seul
de vous a murmuré, je le donnerai pour déjeuner
à Louison.... Bonne nuit, mes enfants; et nous,
seigneur Holkar, allons souper.»

















V


La table était dressée dans une cour intérieure,
près d'un jet d'eau qui rafraîchissait l'air sous la
voûte étoilée du ciel. Holkar, sa fille aux yeux de
lotus et le capitaine Corcoran étaient seuls assis
à la mode européenne. Une vingtaine de serviteurs
servaient et desservaient autour d'eux. Les
convives mangeaient en silence avec la gravité
des souverains d'Asie.

A côté d'eux, Louison, couchée entre son maître
et la belle Sita, recevait d'eux sa nourriture
et promenait de l'un à l'autre ses regards
caressants.

Sita, reconnaissante du service rendu et fière
de l'obéissance de la tigresse, la traitait comme
un lévrier favori, lui prodiguant le sucre et les
flatteries; et Louison, trop intelligente pour ne
pas comprendre les bonnes intentions de Sita, lui
témoignait sa reconnaissance en remuant doucement
la queue et en allongeant voluptueusement
le cou lorsque la jeune fille posait sa main sur la
tête de sa nouvelle amie.

Enfin Holkar fit un signe; les esclaves se retirèrent
et le laissèrent seul avec sa fille et Corcoran.

«Capitaine, dit Holkar en tendant la main à
celui-ci, vous venez de sauver ma vie et mon
trône. Comment pourrai-je vous en témoigner ma
reconnaissance?»

Corcoran leva la tête d'un air étonné:

«Seigneur Holkar, dit-il, le service que je vous
ai rendu est si peu de chose, qu'en vérité nous
ferons mieux, vous et moi, de n'en rien dire. Dans
tous les cas, la meilleure part en revient à Louison,
qui a montré dans toute cette affaire un tact
et une délicatesse qu'on ne saurait trop louer.
Elle avait mal déjeuné. Elle avait faim. Elle était,
quoique tigresse, d'une humeur de dogue. Vous
veniez de tirer sur elle un coup de pistolet.... Je
ne vous le reproche pas. C'est l'effet d'une erreur
bien excusable.... Vous l'aviez manquée; elle aurait
pu ne faire de vous qu'une bouchée. Elle a
su contenir son appétit, réprimer ses passions
brutales. C'est beaucoup, si vous songez à la mauvaise
éducation qu'elle avait reçue dans les forêts
de Java.... Sur ces entrefaites, un coquin ameute
vos cipayes, ce qui, entre nous, ne me paraît pas
difficile, et les lance contre vous. Là-dessus, vous
voulez sortir du palais et vous faire égorger
comme un poulet; mais Louison devine votre dessein;
elle s'élance, elle saisit le malheureux Rao
par derrière, aux environs de la ceinture......
(hélas! je crains bien qu'il ne puisse plus jamais
s'asseoir) et elle le dépose à vos pieds.... Franchement,
s'il y a un bienfaiteur ici, c'est Louison.
Pour moi, je n'ai fait que suivre le chemin tracé
par elle.

—Seigneur Corcoran, dit la belle Sita, je vous
dois la vie et l'honneur. Je ne l'oublierai jamais.»

Et elle tendit la main au capitaine, qui la prit
et la baisa avec respect.

«Je sais, capitaine, dit Holkar, que vous êtes
d'une nation généreuse et que vous ne faites point
payer vos services; mais ne puis-je à mon tour
vous être utile en rien?

—Utile, cher seigneur! s'écria Corcoran; mais
vous m'êtes tout à fait nécessaire.... Savez-vous
que je suis venu chercher ici un vieux manuscrit
dont la seule pensée fait tressaillir de joie
tous les docteurs de France et d'Angleterre!
Savez-vous que l'Académie des sciences de Lyon
a fait les frais de mon voyage, de sorte que Louison
et moi nous voyageons dans l'intérêt de la
science, sous la protection du gouvernement français;
que nous avons des lettres de recommandation
pour tous les hauts fonctionnaires du gouvernement
anglais dans l'Inde, et que j'ai pour
vous-même une lettre du célèbre sir William
Barrowlinson, président de la Geographical, colonial,
statistical, geological, orographical, hydrographical
and photographical Society, dont le siége est
à Londres, dans Oxford street, 183! Tenez, la
voici.»

En même temps, il tira de son portefeuille une
lettre fermée par un large cachet rouge, orné des
armoiries du savant baronnet et de sa devise, qui
date (il l'assure du moins) de son grand-père,
compagnon d'armes de Guillaume le Conquérant:
Regi meo fidus.

(Et, en effet, sir William Barrowlinson avait
mille raisons d'être fidèle à son roy, comme l'annonçait
la devise, car ledit roi avait fait dudit
Barrowlinson, dès l'âge de vingt ans, l'un des plus
grands seigneurs de la Compagnie des Indes, et
avait accumulé sur lui de tels honoraires et des
fonctions si importantes, que, si une déplorable
gastrite ne s'était pas jetée au travers et n'avait
pas entravé l'avancement de sir William, on l'aurait
vu, vers trente-deux ou trente-trois ans, vice
roi de l'Inde, c'est-à-dire maître à peu près absolu
de cent millions d'hommes. Mais la gastrite
le força de retourner en Angleterre avec une pension
viagère de trois cent mille francs. Moyennant
quoi, il fut membre du Parlement, traduisit
tant bien que mal quinze ou dix-huit pages des
Védas, fit continuer la traduction sous son nom
par un secrétaire, daigna présider la Geographical,
colonial, statistical, orographical, hydrographical and
photographical Society et devint membre correspondant
de l'Institut de France.)

C'est de ce puissant seigneur que venait la lettre
de recommandation présentée au prince Holkar
par le capitaine Corcoran. Elle était conçue en ces
termes:

  

«Londres.... 1857.
  
  

«Le soussigné, sir William Barrowlinson, a
l'honneur de prévenir Son Altesse le prince Holkar
du passage d'un jeune savant français, M. Corcoran,
qui se propose, sur les indications de l'Académie
des sciences de Lyon et sur les nôtres, de
rechercher le manuscrit original du Ramabagavattanâ,
qu'on croit avoir été déposé vers les
sources de la Nerbuddah, dans un asile que Son
Altesse le prince Holkar (c'est du moins l'avis du
soussigné) doit connaître mieux que personne.
Le soussigné ose se flatter que les relations intimes
de bonne amitié et de bon voisinage qui ont
toujours existé et qui ne cesseront jamais d'exister
(du moins c'est la ferme espérance du soussigné)
entre Son Altesse Sérénissime le prince
Holkar et la très-haute, très-sublime, très-puissante
et très-invincible Compagnie des Indes, engageront
Son Altesse à favoriser par tous les
moyens possibles les recherches scientifiques dont
le capitaine Corcoran a été chargé par l'Académie
des sciences de Lyon et avec l'autorisation de Sa
très-gracieuse et très-noble Majesté Victoria, première
du nom, souveraine des trois royaumes
unis d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande.

«A cet effet, le soussigné, sir William Barrowlinson,
président de la Geographical, colonial, statistical,
geological, orographical, hydrographical and
photographical Society, se fait un devoir de prier
Son Altesse Sérénissime de mettre à la disposition
dudit capitaine tous les moyens matériels, tels
que chevaux, éléphants, palanquins, ouvriers,
cavaliers, sowars, cipayes, et généralement tous
les instruments dont il croira avoir besoin pour
son expédition;—s'engageant, ledit sir William
Barrowlinson, tant en son nom qu'au nom de
l'Académie des sciences de Lyon, à couvrir les frais
et rembourser les sommes dont Son Altesse
pourra, grâce à sa complaisance, créditer le jeune
et savant voyageur.

«Le soussigné croit devoir, en outre, prévenir
Son Altesse que la mission du capitaine Corcoran
(il en répond sur son honneur) est et demeurera
étrangère à la politique.

«Enfin le soussigné a la confiance que le gentleman
qu'il demande respectueusement la permission
de présenter à Son Altesse, fera de toute
manière honneur à la noble nation dont il est citoyen,
à la nation glorieuse qui le protège, à la
science qu'il sert, à l'illustre et savante assemblée
qui l'envoie, au soussigné qui le recommande.

«C'est dans ces sentiments que le soussigné se
rappelle respectueusement et affectueusement au
souvenir de Son Altesse, espérant que le temps
n'a pas affaibli l'amitié dont le prince Holkar a
bien voulu autrefois favoriser le soussigné, et
dont le soussigné a gardé et gardera éternellement
au fond du coeur le plus reconnaissant souvenir.

  

«Sir WILLIAM BARROWLINSON, baronnet, M.P.»
  
  

Dès que le prince Holkar eut terminé sa lecture,
il tendit la main à Corcoran et lui dit:

«Mon cher ami, entre nous il n'est plus besoin
de ces lettres, et celle de sir William Barrowlinson,
dans les termes où j'en suis aujourd'hui
avec les Anglais, ne vous aurait pas rendu grand
service, si je ne savais d'ailleurs qui vous êtes et
si je n'avais vu avec quel courage vous m'avez
sauvé la vie. Par malheur, le colonel Barclay est
en marche, je le sais, sur Bhagavapour, et, si je
l'ignorais, la trahison déclarée de Rao me l'aurait
appris ce soir; en sorte que je ne puis pas vous
aider beaucoup dans vos recherches. Je crains
même que mon amitié ne vous nuise auprès des
anglais.

—Seigneur Holkar, dit le capitaine, ne vous
occupez ni de moi ni des Anglais. Si le colonel
Barclay me traite autrement qu'en ami, fût-il au
milieu de trente régiments, il apprendra de quelle
pesanteur est ma main quand elle frappe. N'ayez
donc aucun souci de moi; peut-être, au contraire,
pourrai-je vous servir et faire votre paix....

—Faire ma paix avec ces barbares! s'écria
Holkar dont les yeux brillèrent de fureur. Ils ont
tué mon père et mes deux frères; ils ont pris la
moitié de mes États et pillé l'autre; par le resplendissant
Indra, dont le char traverse le firmament
et porte la lumière aux extrémités les plus
reculées de l'univers, s'il ne fallait que donner
mes trésors et ma vie pour jeter le dernier de ces
barbares roux au fond de la mer, je n'hésiterais
pas une minute; oui, je le jure, et j'irais dès aujourd'hui
rejoindre comme mes aïeux la Substance
éternelle et incorruptible.

—Et tu me laisserais seule sur la terre! interrompit
la belle Sita avec un accent de doux reproche.

—Ah! pardonne, mon enfant chérie, dit le
vieillard en serrant sa fille sur son coeur. Le nom
seul de ces Anglais me cause de l'horreur. Je prie
le capitaine de m'excuser....

—Faites, mon cher hôte, dit Corcoran, et ne
vous gênez pas pour maudire les Anglais. Pour
moi, excepté sir William Barrowlinson, qui m'a
paru un fort brave homme, bien qu'un peu prolixe
dans ses explications, je ne fais pas plus de cas
d'un Anglais que d'un hareng saur ou d'une sardine
à l'huile. Je suis Breton et marin, c'est tout
dire. Entre la race saxonne et moi, il n'y a pas de
tendresse perdue.

—Ah! vous me faites plaisir, capitaine, dit
Holkar; j'avais peur d'abord que vous ne fussiez
de leurs amis, et quand je pense à l'avenir qu'ils
réservent à ma pauvre Sita, mon sang bout de
fureur dans mes vieilles veines, et je voudrais
couper la tête de tous les Anglais qui sont dans
l'Inde.... Mais n'en parlons plus, et toi, ma chère
Sita, pour calmer cet emportement, lis-moi, je te
prie, quelques passages de l'un de ces beaux livres
qui ont célébré la gloire et charmé les loisirs de
nos ancêtres.

—Veux-tu, dit Sita, que je te lise un passage
du Ramayana, et les plaintes si touchantes du roi
Daçaratha, lorsque, étant à son lit de mort, il s'affligeait
de n'avoir pas près de lui Rama, son fils
chéri, ce héros invincible, et qu'il s'accusait lui-même
d'avoir mérité ce châtiment des dieux pour
avoir commis dans sa jeunesse un meurtre involontaire?

—Eh bien, lis,» répliqua Holkar.

Aussitôt Sita se leva, alla chercher le livre et
lut:

«J'arrivai sur les rives désertes de la rivière
Carayou où m'attirait le désir de tirer sur une bête,
sans la voir, au bruit seul, grâce à ma grande
habitude des exercices de l'arc. Là, je me tenais
caché dans les ténèbres, mon arc toujours bandé
en main, près de l'abreuvoir solitaire où la soif
amenait, pendant la nuit, les quadrupèdes habitants
des forêts.

«Alors, j'entendis le son d'une cruche qui se
remplissait d'eau, bruit tout semblable au bruit
que murmure un éléphant. Moi, aussitôt d'encocher
à mon arc une flèche perçante, bien empennée,
et de l'envoyer rapidement, l'esprit aveuglé
par le destin, sur le point d'où m'était venu ce
bruit.

«Dans le moment que mon trait lancé toucha
le but, j'entendis une voix jetée par un homme
qui s'écria sur un ton lamentable: «Ah! je suis
mort! Comment se peut-il qu'on ait décoché
une flèche sur un ascète de ma sorte? A qui est
la main si cruelle qui a dirigé son dard contre
moi? J'étais venu puiser de l'eau pendant la
nuit dans le fleuve solitaire. A qui donc ai-je
fait ici une offense?»

«Il dit, et moi, à ces lamentables paroles, l'âme
troublée et tremblant de la crainte que m'inspirait
cette faute, je laissai échapper les armes que
je tenais à la main. Je me précipitai vers lui, et
je vis, tombé dans l'eau, frappé au coeur, un jeune
infortuné, portant la peau d'antilope et le djatâ
des panthères.

«Lui, profondément blessé, il fixa les yeux sur
moi, comme s'il eût voulu me consumer par le
feu de sa rayonnante sainteté:

«Quelle offense ai-je commise envers toi, dit-il,
Kchatriya, moi solitaire, habitant des bois, pour
mériter que tu me frappasses d'une flèche,
quand je voulais prendre ici de l'eau pour mon
père? Les vieux auteurs de mes jours, sans
appui dans la forêt déserte, ils attendent maintenant,
ces deux pauvres aveugles, dans l'espérance
de mon retour. Tu as tué par ce trait seul
et du même coup trois personnes à la fois,
mon père, ma mère et moi: pour quelle raison?

«Va promptement, fils de Raghon, va trouver
mon père et raconte-lui cet événement fatal, de
peur que sa malédiction ne te consume, comme
le feu dévore un bois sec! Le sentier que tu vois
mène à l'ermitage de mon père; hâte-toi de t'y
rendre, mais avant retire-moi vite la flèche.»

«Voilà en quels termes me parla ce jeune
homme. A sa vue j'étais tombé dans un extrême
abattement.

«Ensuite, hors de moi, je retirai à contre-coeur,
mais avec un soin égal en mon désir extrême de
lui conserver la vie, cette flèche entrée dans le
sein du jeune ermite; mais à peine mon trait fut-il
ôté de la blessure, que le fils de l'anachorète,
épuisé de souffrances, et respirant d'un souffle qui
s'échappait en douloureux sanglots, eut quelques
convulsions, roula ses yeux et rendit le dernier
soupir.

«Alors je pris sa cruche, et je me dirigeai vers
l'ermitage de son père.

«Là, je vis ses deux parents, vieillards infortunés,
aveugles, n'ayant personne qui les servît,
et semblables à deux oiseaux les ailes coupées.
Assis, désirant leur fils, ces deux vieillards affligés
s'entretenaient de lui.

«Comme il entendit le bruit de mes pas, l'anachorète
m'adressa la parole: «Pourquoi as-tu
tardé si longtemps, mon fils? ta bonne mère, et
moi aussi, nous étions affligés d'une si longue
absence. Si j'ai fait, ou même si ta mère a fait
une chose qui te déplaise, pardonne et ne sois
plus désormais si longtemps, en quelque lieu
que tu ailles. Tu es le pied de moi, qui ne peux
marcher; tu es l'oeil de moi, qui ne peux voir;
mais pourquoi ne me parles-tu pas?»

«A ces mots, m'étant approché doucement de
ce vieillard, les mains jointes, la gorge pleine de
sanglots, tremblant et d'une voix que la terreur
faisait balbutier:

«Je suis un Kchatriya, lui dis-je. On m'appelle
Daçaratha, je ne suis pas ton fils, je viens chez
toi parce que j'ai commis un forfait épouvantable.»
Et je lui racontai le meurtre du jeune
anachorète.

«A ces paroles, le vieillard demeura un instant
comme pétrifié; mais quand il eut repris l'usage
de ses sens:

«Si, devenu coupable d'une mauvaise action,
me dit-il, tu ne me l'avais confessée d'un mouvement
spontané, ton peuple même en eût porté
le châtiment, et je l'eusse consumé par le feu
d'une malédiction!

«Ce crime eût bientôt précipité Brahma de son
trône, où il est cependant fermement assis. Dans
ta famille, le paradis fermerait ses portes à sept
de tes descendants et à sept de tes ancêtres.

«Mais tu as frappé celui-ci à ton insu, c'est pour
cela que tu n'as pas cessé d'être. Allons, cruel!
conduis-moi au lieu où ta flèche a tué cet enfant,
où tu as brisé le bâton d'aveugle qui servait
à me guider!»

«Alors, seul, je conduisis les deux aveugles à
ce lieu funèbre, où je fis toucher à l'anachorète
comme à son épouse le corps gisant de leur
fils.

«Impuissants à soutenir le poids de ce chagrin,
à peine ont-ils porté la main sur lui que, poussant
l'un et l'autre un cri de douleur, ils se laissent
tomber sur leur fils étendu par terre. La mère,
baisant le pâle visage de son enfant, se met à gémir,
comme une tendre vache à qui l'on vient
d'arracher son jeune veau.

«Yadjnadatta, ne te suis-je pas, disait-elle,
plus chère que la vie? Comment ne me parles-tu
pas au moment où tu pars, auguste enfant,
pour un si long voyage? Donne à ta mère un
baiser maintenant, et tu partiras après que tu
m'auras embrassée; est-ce que tu es fâché contre
moi, ami, que tu ne me parles pas?»

«Et le père affligé, et tout malade même de sa
douleur, tint à son fils mort, comme s'il était vivant,
ce triste langage, en touchant çà et là ses
membres glacés:

«Mon fils, ne reconnais-tu pas ton père, venu
ici avec ta mère? Lève-toi maintenant. Viens,
prends, mon ami, nos cous réunis dans tes bras.
Qui désormais nous apportera des bois la racine
et le fruit sauvage? Et cette pénitente
aveugle, courbée sous le poids des années, ta
mère, mon fils, comment la nourrirai-je, moi
qui suis aveugle comme elle?









«Ne veuille donc pas encore t'en aller de ces
lieux: demain tu partiras, mon fils, avec ta
mère et moi.»

Ici la belle Sita interrompit sa lecture. Holkar
l'écoutait d'un air pensif. Corcoran lui-même se
sentait ému et regardait avec admiration le visage
doux et charmant de la jeune fille.

Cependant il était déjà minuit, et Holkar allait
congédier son hôte, lorsqu'Ali entra dans la cour
et, sans dire une parole, s'avança vers son maître,
les mains élevées en forme de coupe.

«Qui est là? Que veux-tu? demanda Holkar

—Puis-je parler?» répliqua l'esclave en désignant
Corcoran d'un regard.

Celui-ci allait se retirer par discrétion, mais
Holkar le retint.

«Restez, dit-il, vous n'êtes pas de trop.... Et
toi, parle vite.

—Seigneur, dit Ali, il vient d'arriver un message
de Tantia Topee.

—De Tantia Topee! s'écria Holkar, dans les yeux
de qui brilla une lueur de joie. Qu'il vienne!»

Le messager entra dans la cour. C'était un fakir,
à demi nu, de la couleur du bronze, et dont la
physionomie impassible semblait ne connaître ni
la douleur ni le plaisir.

Il se prosterna devant Holkar et attendit en silence
que celui-ci lui eût donné l'ordre de se relever.

«Qui es-tu? dit Holkar.

—Je m'appelle Sougriva.

—Brahmine, ou non?

—Brahmine. C'est Tantia Topee qui m'envoie.

—Quel est le signe de ta mission demanda
Holkar.

—Le voici,» répondit le fakir.

En même temps il retira, de la pagne qui lui
servait de vêtement, une sorte de mouchoir bizarrement
découpé, sur lequel étaient tracés des
mots sanscrits.

«Ah! Ah! s'écria Holkar après avoir regardé
le mouchoir avec attention, le moment approche.

—Oui, dit le fakir. L'affaire doit être commencée
dès aujourd'hui à Meerut.

—Capitaine, dit Holkar, vous m'aviez dit que
vous n'aimiez pas les Anglais?

—Je ne les déteste pas non plus, dit Corcoran,
mais je ne me soucie guère de ce qui peut leur
arriver.

—Eh bien! capitaine, avant peu vous verrez
du nouveau, et le colonel Barclay pourrait bien
tourner bride avec son armée avant la fin du mois.

—En vérité! dit Corcoran, et c'est de ce moricaud
que vous tenez ces nouvelles?







—Oui, dit Holkar. Ce moricaud est un homme
sûr qui sert de messager à mon ami Tantia
Topee.

—Et qu'est-ce que votre ami Tantia Topee?

—Je vous le dirai demain. Le colonel Barclay
ne sera pas ici avant trois jours; nous avons donc
encore deux jours de liberté. Demain, si vous voulez,
nous irons à la chasse du rhinocéros. Le rhinocéros
est un gibier de prince, et l'on n'en trouverait
peut-être pas deux cents dans toute l'Inde.
Au revoir, capitaine.

—A propos, dit Corcoran, qu'avez-vous fait de
ce Rao? Ne voulez-vous pas le faire juger?

—Rao! dit Holkar. Il est jugé, capitaine. Avant
souper, j'ai donné des ordres pour qu'il fût empalé.

—Peste! s'écria Corcoran, vous êtes expéditif,
seigneur Holkar.

—Mon ami, dit Holkar, aussitôt pris, aussitôt
empalé; c'est ma maxime. Ne voudriez-vous pas
que j'eusse assemblé une Cour de justice comme
celle de Calcutta? Avant que le procureur eût
parlé, que l'avocat eût répliqué, que les juges
eussent délibéré, les Anglais seraient peut-être
entrés dans Bhagavapour et auraient sauvé la vie
à ce coquin, leur complice. Non, non, il s'est
laissé prendre; il paye pour tous.

—Après tout, dit Corcoran en étendant les
bras, car il avait une grande envie de dormir, je
n'en parlais que par curiosité. Au revoir, seigneur
Holkar.»

Et suivant Ali qui lui montrait le chemin, il
alla tranquillement se coucher.








VI


Mais il était décidé que le brave capitaine ne dormirait
pas tranquillement cette nuit-là, car à peine
était-il étendu sur son lit, lorsqu'un grand bruit
se fit entendre. Corcoran se leva, s'appuya sur un
coude, siffla légèrement Louison et lui dit tout
bas:

«Attention! Louison! Debout, paresseuse!»

Louison le regarda à son tour, prêta l'oreille,
remua la queue doucement pour faire voir qu'elle
avait compris l'appel du capitaine, se leva lentement
sur ses pattes, alla droit à la porte de la
chambre, écouta encore et revint tranquillement
vers Corcoran, comme si elle avait attendu ses
ordres.

«Bien! dit celui-ci, je t'entends, ma chérie. Tu
veux dire que le danger n'est pas pressant? Tant
mieux, car j'aimerais à dormir un peu. Et toi?»

La tigresse écarta légèrement ses lèvres surmontées
de moustaches plus rudes que la pointe
des épées: c'était sa manière de sourire.

Enfin des pas se firent entendre dans la galerie,
et Louison retourna vers la porte; mais le danger
ne lui parut sans doute pas digne d'elle, car elle
revint se coucher aux pieds de son maître. On
frappa à la porte.

Corcoran se leva à demi vêtu, prit son revolver
et alla ouvrir. C'était Ali qui venait l'éveiller.

«Seigneur, dit celui-ci d'un air effrayé, le prince
Holkar vous prie de descendre. Il est arrivé un
grand malheur. Rao, qu'on croyait empalé, a corrompu
ses gardiens, et a pris la fuite avec eux.

—Tiens, dit Corcoran, il n'est pas bête, ce Rao!»

Et tout en parlant, il finissait de s'habiller.

«Eh bien, seigneur, dit Ali, Son Altesse croit
qu'il va rejoindre les Anglais, qui sont déjà dans
le voisinage. Sougriva les a rencontrés.

—C'est bien, montre-moi le chemin. Je te
suis.»

Holkar était assis sur un magnifique tapis de
Perse et paraissait absorbé par ses réflexions. A
l'entrée du capitaine, il leva la tête et lui fit signe
de venir s'asseoir à côté de lui. Puis il ordonna aux
esclaves de se retirer.

«Mon cher hôte, dit-il enfin, vous connaissez
le malheur qui m'arrive?

—On me l'a dit, répondit Corcoran. Rao s'est
échappé; mais ce n'est pas un malheur, cela.
Rao est un coquin qui est allé se faire pendre
ailleurs.

—Oui, mais il a emmené avec lui deux cents
cavaliers de ma garde, et tous ensemble sont allés
rejoindre les Anglais.

—Hum! Hum!» fit Corcoran d'un air pensif.

Et comme il vit que Holkar était fort abattu par
cette trahison, il jugea nécessaire de lui rendre
le courage.

«Eh bien, après tout, dit-il en souriant, ce sont
deux cents traîtres de moins. Bonne affaire! Aimeriez-vous
mieux qu'ils fussent avec vous dans
Bhagavapour, tout prêts à vous livrer au colonel
Barclay?

—Et dire, s'écria Holkar, qu'une heure auparavant
j'avais reçu de si bonnes nouvelles!

—De votre Tantia Topee?

—De lui-même; écoutez-moi, capitaine.... après
le service que vous m'avez rendu hier au soir, je
ne puis plus avoir de secret pour vous.... Eh
bien, l'Inde tout entière est prête à prendre les
armes.

—Pourquoi faire?

—Pour chasser les Anglais.

—Ah! dit Corcoran, comme je comprends cette
idée! Chasser les Anglais!... c'est-à-dire, seigneur
Holkar, que s'ils étaient dans ma vieille Bretagne
comme ils sont ici, je les prendrais un par un, au
collet et à la ceinture, et je les jetterais à la mer
pour engraisser les marsouins! Chasser les Anglais!
mais j'en suis, seigneur Holkar, moi aussi
j'en suis et je vous donnerai un bon coup de
main.... Bon! j'oublie mes fonctions scientifiques
et la lettre de sir William Barrowlinson.... et ma
promesse de ne pas me mêler de politique tant
que je serai entre les monts Himalaya et le cap
Comorin. C'est égal, c'est une fameuse idée.... Et
de qui vient-elle cette idée?

—De tout le monde, répondit Holkar, de Tantia
Topee, de Nana-Sahib, de moi, de tout le monde
enfin...

—De tout le monde! s'écria le Breton en riant.
J'en étais sûr.... et vous dites qu'on va les mettre
dehors?

—Nous l'espérons du moins, dit Holkar, mais
j'ai peur de ne pas en être témoin. Ce Rao, il y a
trois mois encore, mon premier ministre, a prévenu
le colonel Barclay, dans l'espérance d'obtenir,
pour prix de sa trahison, mes États et ma
fille. J'ai eu quelque soupçon de l'histoire et je lui
ai fait donner cinquante coups de bâton.... Voilà
comment l'affaire s'est engagée....

—Comment! ce hideux magot espérait devenir
votre gendre! demanda Corcoran indigné.

—Oui, dit Holkar, ce fils de chienne, qui a eu
pour père un marchand parsi de Bombay, voulait
épouser la fille du dernier des Raghouides, la plus
noble race de l'Asie.»

Il faut avouer que le capitaine, qui jusque-là ne
s'intéressait pas beaucoup au récit d'Holkar, commença
à devenir très-attentif.

Dès lors il n'eut plus qu'un désir, celui de rattraper
Rao et de l'asseoir sur un pal.... Aspirer à la
main de Sita!... la plus belle fille de l'Inde!... un
ange de grâce, de beauté, de candeur!... Ce Rao
n'échapperait au pal que pour rencontrer la potence.

Telles furent les réflexions du capitaine. Et si
vous vous étonnez de l'intérêt qu'il prenait à une
jeune fille dont, la veille, il ne connaissait encore
ni la figure ni le nom, je vous dirai qu'il était
homme de premier mouvement, qu'il adorait les
aventures (sans être un aventurier), et qu'il ne lui
déplaisait pas de protéger une jeune et belle princesse
opprimée, et surtout opprimée par les Anglais.

«Seigneur Holkar, dit-il enfin, il n'y a qu'un
parti à prendre, remettre à un autre jour notre
chasse au rhinocéros et poursuivre Rao jusqu'à la
mort. Le coquin ne doit pas être bien loin.

—Hélas! dit Holkar, j'y avais pensé, mais il a
huit heures d'avance sur nous, et il aura rejoint
sans doute l'armée anglaise.... Faisons mieux....
ne retardons rien... mes ordres pour la chasse sont
donnés. Nous allons partir vers six heures, car
c'est l'heure où le soleil se lève, et plus tard la
chaleur est insupportable. Nous laisserons ma fille
au palais, sous bonne garde, car Rao pourrait avoir
des intelligences dans la place, et nous reviendrons
vers dix heures.... Pendant ce temps Ali restera au
palais, et Sougriva ira chercher des nouvelles et
rôder dans le voisinage.

—Mais, dit Corcoran, qui nous force à chasser
le rhinocéros aujourd'hui, si vous craignez quelque
danger?

—Mon cher hôte, répliqua Holkar, le dernier
des Raghouides ne veut pas périr, s'il doit périr,
enfumé et caché dans son palais comme un ours
dans sa tanière. Ce n'est pas l'exemple que m'a
donné mon aïeul Rama, le vainqueur de Ravana,
prince des démons.

—Eh bien, dit Corcoran, qui ne pouvait s'empêcher
d'avoir des pressentiments fâcheux, voulez-vous
au moins que je laisse à votre fille un garde
du corps plus sûr et plus redoutable qu'Ali et que
toute la garnison de Bhagavapour?

—Quel est cet ami si sûr et si redoutable?

—Louison, parbleu!»

En même temps la tigresse, qui vit qu'on parlait
d'elle, se dressa debout sur ses pattes de derrière
et appuya ses pattes de devant sur les épaules
de Corcoran.

Sita arriva en ce moment.

«Ma chère enfant, dit Holkar, nous irons demain
à la chasse du rhinocéros....

—Avec moi? interrompit la jeune fille.

—Non, tu resteras au palais. Ce traître Rao
peut courir la campagne avec ses cavaliers, et je
ne veux pas t'exposer à une rencontre....

—Mais, mon père, dit Sita, qui se promettait
évidemment les plaisirs de la chasse, je monte
très-bien à cheval, vous le savez, et je ne vous
quitterai pas un instant.

—Peut-être, ajouta Corcoran, serait-elle plus
en sûreté avec nous.... Je vous promets de veiller
sur elle, et si Rao vient à portée, je le remettrai
aux dents de Louison.

—Non, dit le vieillard, une rencontre est toujours
hasardeuse.... et j'aime mieux accepter l'offre
que vous m'avez faite de Louison.

—Comment! monsieur, dit Sita en frappant des
mains avec joie, vous me donnez Louison pour
toute la journée?

—Je vous la donnerais pour toujours, répliqua
le Breton, si je pouvais croire qu'elle voulût se
laisser donner; mais elle est un peu capricieuse et
n'a jamais voulu écouter que moi.... Çà, Louison,
vous n'êtes plus à moi, jusqu'à mon retour....
Vous veillerez sur cette belle princesse.... si quelqu'un
lui parle, vous grognerez; si quelqu'un lui
déplaît, vous en ferez votre déjeuner. Si elle veut
se promener dans le jardin, vous l'accompagnerez,
et vous la regarderez en tout temps comme votre
maîtresse et souveraine.... connaissez-vous bien
tous vos devoirs?»

Louison regardait alternativement son maître
et Sita, et poussait de petits cris de joie.

«Vous m'avez compris, continua Corcoran.
Montrez-le en vous couchant aux pieds de la princesse
et en lui baisant la main.»

Louison n'hésita pas. Elle se coucha et répondit
aux caresses de Sita en lui léchant les mains de sa
langue un peu rude.

«Un tel gardien, dit Corcoran, vaut un escadron
de cavalerie pour la vigilance et le courage; quant
à l'intelligence, il n'y a personne qui l'égale....
elle ne commet jamais aucune indiscrétion.... elle
n'aime pas les vaines flatteries.... elle sait distinguer
ses vrais amis de ceux qui ne veulent que la
tromper; elle n'est pas friande, et la moindre
viande crue lui suffit.... Enfin elle a un tact particulier
pour reconnaître les gens, et je l'ai vue cent
fois me débarrasser des questions indiscrètes par
un seul rugissement poussé à propos.

—Seigneur Corcoran, dit Sita, il n'y a pas de
trésor qui puisse payer une telle amitié. Mais je
l'accepte en échange de la mienne.»

Pendant qu'on délibérait, le jour était venu.
Corcoran baisa une dernière fois le front de Louison,
s'inclina respectueusement devant Sita et
monta à cheval avec Holkar, suivi d'une troupe de
quatre ou cinq cents hommes. Louison les regarda
partir avec regret, mais enfin elle parut se résigner.
Sur l'appel de Sita, elle rentra dans le
palais, et, nonchalamment couchée sous la vérandah,
elle attendit, comme la princesse, le retour
des chasseurs.









VII

La chasse au rhinocéros.


Par malheur, Louison, malgré toutes ses belles
qualités, était du sexe auquel les tigres doivent
leurs mères, en sorte qu'elle n'eut pas plutôt vu
disparaître à l'horizon la troupe des chasseurs et
respiré le délicieux parfum des forêts que lui apportait
la brise, qu'elle eut envie de partir au
triple galop et de rejoindre le capitaine Corcoran,
laissant là le palais et ses fonctions de garde du
corps, dont elle ne devinait pas l'importance.

En deux mots, elle était capricieuse, vaniteuse,
légère et amoureuse du plaisir. Peut-être rêvait-elle
aussi de chasser le rhinocéros; c'est ce qu'on
n'a jamais su, car parmi ses défauts elle n'avait
pas celui de raconter ses pensées au premier
venu.

Quoi qu'il en soit, elle bâilla si fortement, s'étira
dans tous les sens avec tant de langueur, et commença
même de petits rugissements qui laissaient
voir un ennui si profond, que Sita, malgré tout
son désir de la garder près d'elle, commença à
s'inquiéter de ce voisinage, et finit par lui rendre
la liberté.

A peine la porte du palais était-elle ouverte lorsque
la tigresse s'élança d'un bond, franchit la haie
qui séparait le jardin du reste de la ville, passa
par-dessus la tête du factionnaire épouvanté, traversa
deux ou trois rues, renversa, sans dire gare,
deux ou trois douzaines de bourgeois paisibles qui
flânaient devant leurs boutiques, et arriva enfin à
la porte principale de Bhagavapour, où les soldats
du poste se gardèrent bien de l'arrêter, et lui rendirent
les mêmes honneurs qu'à un officier supérieur,
car ils se hâtèrent de rentrer dans leur
caserne et de saisir leurs fusils pour faire une décharge
générale, à laquelle Louison ne daigna pas
répondre.

Tout en courant, elle ne négligeait pas de prendre
des informations, regardant avec attention la
piste des chevaux, et levant le nez en l'air, comme
un bon chien de chasse qui cherche le gibier.

Pendant ce temps, le prince Holkar et le capitaine
Corcoran étaient en chasse, et quoiqu'ils eussent
bien des sujets d'inquiétude, ils causaient fort
gaiement et semblaient ne penser qu'au rhinocéros.

«Avez-vous chassé quelquefois le rhinocéros?
demanda Holkar au Breton.

—Jamais, répondit l'autre. J'ai chassé le tigre,
l'éléphant, l'hippopotame, le lion, la panthère;
mais le rhinocéros est un animal inconnu pour
moi. Je ne l'ai jamais rencontré, même dans les
ménageries.

—C'est un gibier très-rare et très-précieux, dit
Holkar. Il est fort grand, lorsqu'il a atteint toute
sa croissance. J'en ai vu deux ou trois qui n'avaient
guère moins de six pieds de haut et de douze ou
quinze pieds de long.

«Le rhinocéros est lourd, massif, il a la peau
rugueuse et plus dure qu'une cuirasse, la tête
courte, les oreilles droites et mobiles comme celles
du cheval, le museau tronqué et surmonté d'une
corne qui est son arme principale. Vous verrez
avant une heure comme il s'en sert. Si nous sommes
heureux dans cette chasse, ce qui n'est pas
bien sûr, car sa peau est à l'épreuve de la balle,
et il est plus robuste que tous les autres animaux,
y compris même les éléphants, je vous promets à
dîner un bifteck de rhinocéros, ce qui n'est pas à
dédaigner. On n'en mange qu'à la table des princes....»

Tout en causant, Holkar et Corcoran arrivèrent
à un carrefour qui se trouvait à l'entrée de la
forêt.

Ce carrefour portait le nom de Carrefour des
Quatre Palmiers.

«Arrêtons-nous ici, dit Holkar en descendant
de cheval. Nos chevaux ne supporteraient ni la
vue, ni l'odeur, ni le choc du rhinocéros; nous
allons monter sur des éléphants.»

En effet, un relai d'éléphants tout préparés et
harnachés d'avance attendait les principaux chasseurs.

«A quoi sert, demanda le capitaine, cet homme
qui est là sur le devant et presque sur les oreilles
de l'éléphant?

—C'est le conducteur, répliqua Holkar. Lui seul
peut se faire entendre et obéir de l'animal.

—Et cet autre, continua le capitaine, qui se tient
respectueusement derrière moi, et semble attendre
mes ordres?

—Mon cher hôte, c'est celui qui doit être mangé.

—Mangé par qui? Je n'ai pas faim, et ce n'est
pas le déjeuner que vous m'avez réservé, je pense?

—Mangé par le tigre, capitaine.

—Par le tigre! Quel tigre? Nous allons à la
chasse du rhinocéros, je pense, et non à celle du
tigre.

—Mon cher ami, dit Holkar en riant, c'est un
usage anglais que nous avons adopté, et qui est
excellent, comme vous allez voir. Les Anglais ont
remarqué que l'on fait souvent dans nos forêts des
rencontres auxquelles on ne s'attend pas,—celle
d'un tigre, par exemple, ou d'un jaguar, ou d'une
panthère. Or, cet animal qui se lève de grand matin,
comme nous, qui a faim comme nous et plus
que nous, qui vit de sa chasse et qui n'a pas
d'autre moyen d'existence, attend souvent le voyageur
au coin d'un sentier, dans l'espérance de
déjeuner.... De plus, comme il n'aime pas à attaquer
les gens en face, il saute presque toujours
sur eux par derrière, au moment où on l'attend
le moins, et vous emporte dans le jungle pour
vous dévorer à son aise.

Or les Anglais, qui sont des gens très-sensés,
très-prudents, vrais gentlemen, et qui regardent
leur peau comme plus précieuse aux yeux de l'Éternel
que celle de tous les autres individus de la
race humaine,—les Anglais, dis-je, ont inventé
de mettre à califourchon sur l'éléphant, quand ils
vont à la chasse ou à la promenade, outre le cornac
chargé de conduire l'animal, un pauvre diable qui
doit servir de proie au tigre, si par hasard quelque
malheureux rôde dans les environs, car enfin,
disent-ils, il n'est pas juste qu'un gentlemen s'expose
à être mangé comme un pauvre diable, et la
divine Providence a dû créer les pauvres diables
pour les faire manger à la place des gentlemen.

N'est-ce pas admirablement raisonné, mon cher
ami, et ne serez-vous pas bien aise vous-même
que ce garçon, qui est là derrière, serve de bifteck
au tigre au lieu de vous?

—Ma foi non! dit Corcoran, et je le prie de descendre
tout de suite et de retourner à Bhagavapour
par le chemin le plus court. Si je dois servir
de pâture à quelqu'un, homme ou bête, ce ne sera
pas, je l'espère, sans m'être défendu, et.... Mais
que veut dire ceci?»

Les éléphants élevaient leurs trompes et donnaient
des signes d'une violente frayeur. Bientôt
même les cornacs annoncèrent qu'ils n'en étaient
plus maîtres.

«Ceci veut dire, répondit Holkar, qu'il y a près
d'ici dans le jungle une chose que nous ne voyons
pas encore, mais qui doit être fort dangereuse, à
en juger par l'épouvante de nos éléphants. Tenez-vous
prêt, capitaine, et regardez autour de
vous.»

Au même instant les chevaux se cabrèrent avec
violence, plusieurs cavaliers de l'escorte furent
jetés par terre, et les éléphants prirent la fuite,
malgré tous les efforts de leurs conducteurs.

C'est Louison qui était cause de tout ce désordre.
Elle arrivait au grand galop, franchissant les fossés,
les haies, les broussailles, avec la vitesse
d'une locomotive lancée à toute vapeur.

A cette vue chacun mit la main à ses armes,
mais Corcoran rassura tout le monde:

«Eh! n'ayez peur de rien, dit-il, c'est ma chère
Louison.... C'est vous, mademoiselle, ajouta-t-il
en la regardant d'un air qu'il voulait rendre sévère,
que venez-vous faire ici?»

Louison ne répondit pas, mais remua la queue
d'une manière très-significative.

«Oui, je le vois bien.... vous vous ennuyiez au
palais.... mademoiselle voulait chasser le rhinocéros....
Eh bien! à bas, Louison, je n'aime pas ces
manières si familières quand on est en faute....
n'est-ce pas?... oui, je le lis dans vos yeux...
Voyons, venez avec moi, suivez la chasse, soyez
sage, et tâchez de n'effrayer personne.»

Ravie de cette permission et d'un accueil si favorable,
Louison ne tarda pas à se faire pardonner
son arrivée subite, et devint en peu de temps l'amie
intime de toute l'escorte d'Holkar, bêtes et gens,
ou du moins personne n'osa lui témoigner le plaisir
qu'on aurait eu d'apprendre qu'elle était enfermée
dans une bonne et solide cage, à quinze
cents lieues marines de Bhagavapour.

Bientôt après, les cris des rabatteurs annoncèrent
qu'on avait retrouvé la piste du rhinocéros, et qu'il
allait déboucher bientôt par un sentier à l'entrée
duquel se trouvaient plusieurs des chasseurs, et
entre autres Holkar et le capitaine Corcoran.

En effet, l'animal ne tarda pas à paraître, poursuivi
par les traqueurs qui jetaient des pierres sans
lui faire, d'ailleurs, aucun mal. Ces pierres, si
grosses qu'elles fussent, rebondissaient sur son
épaisse cuirasse, comme des boulettes de mie de
pain sur le casque d'un carabinier. Il s'avançait au
petit trot sans paraître ému ou intimidé par le
nombre de ses adversaires.

«Attention! rangez-vous, dit Holkar, le voici.
Le seul endroit où vous puissiez le blesser est l'oeil
ou l'oreille, et vous ne pouvez le frapper que par
côté, car de face il est partout à couvert.»

Il avait à peine fini de parler lorsqu'une décharge
générale de coups de fusil se fit entendre. Plus de
soixante balles frappèrent à la fois le corps de l'animal
sans entamer sa peau. Corcoran seul avait
réservé son feu, et bien lui en prit.

Le rhinocéros, ébranlé enfin ou irrité par cette
attaque, leva la tête, et se précipitant avec une
promptitude et une roideur épouvantables, alla
frapper de sa corne l'éléphant que montait Corcoran.

Sous ce choc imprévu, l'éléphant blessé chancela
et essaya de saisir son ennemi avec sa trompe pour
l'enlever de terre et le briser contre un arbre ou
un rocher; mais le rhinocéros ne laissait aucune
prise, et, d'un second coup de corne qui pénétra
jusqu'au coeur, il renversa l'éléphant, qui tomba
lourdement à terre comme un chêne déraciné.

En même temps le rhinocéros se dégagea de son
adversaire et s'élança pour frapper Corcoran, qui
venait d'être renversé comme sa monture.

La situation du capitaine était terrible. Les plus
braves chasseurs n'osaient s'approcher, lui-même
avait le pied engagé dans les harnais de l'éléphant
et ne pouvait se tenir debout.

«A moi, Louison!» cria-t-il.

Heureusement la tigresse n'avait pas attendu cet
appel. Elle suivait la chasse en amateur, et semblait
venue seulement pour juger des coups. Mais
dès qu'elle vit le danger où se trouvait son ami,
elle s'élança d'un bond, tourna autour du rhinocéros,
le saisit par les oreilles et le maintint presque
immobile malgré tous ses efforts.

Grâce à ce prompt secours, Corcoran put se
dégager et se trouva debout en face de son ennemi.

«Bravo! ma Louison, dit-il. Tiens-le bien....
c'est cela.... attends, laisse-moi chercher l'endroit
vulnérable.... Ah! le voici.»

En même temps, il plaça le bout du canon de sa
carabine dans l'oreille du rhinocéros et fit feu.
L'animal, blessé à mort, eut une convulsion suprême,
fit un effort qui rejeta Louison à quinze
pas de là, sur les épaules de l'un des chasseurs,
et tomba roide mort.

«Mon cher hôte, dit Holkar, vous avez tous les
bonheurs, et je donnerais la moitié de mes États
pour posséder un ami aussi attaché, aussi fidèle,
aussi brave et aussi adroit que Louison.... Pour
aujourd'hui la chasse est terminée. Demain nous
vous trouverons peut-être quelque chose de meilleur....
En route.»

On releva le rhinocéros, on le plaça sur un chariot,
et l'on reprit le chemin de Bhagavapour.

Pendant ce temps Louison recevait les remercîments
de son maître et témoignait par ses bonds
la joie qu'elle avait eue de le sauver.

Cependant le retour ne fut pas aussi gai qu'on s'y
attendait. Chacun semblait avoir le pressentiment
de quelque grand malheur. Corcoran, sans le dire,
se reprochait d'avoir consenti à cette chasse; Holkar
se reprochait encore davantage de l'avoir proposée
et tous deux craignaient pour Sita.

Tout à coup, à une demi-lieue environ de Bhagavapour,
du haut d'une colline d'où l'on voyait la
vallée de Nerbuddah et la ville, on aperçut une
épaisse fumée qui s'élevait des faubourgs, et l'on
entendit un bruit confus, lointain et sourd, où dominaient
le tonnerre de l'artillerie, la fusillade et
les cris des femmes et des enfants.

«Seigneur Holkar, dit Corcoran, entendez-vous
et voyez-vous? Bhagavapour brûle ou a été prise
d'assaut.»

A cette vue, Holkar pâlit.

«Et ma fille, s'écria-t-il, ma pauvre Sita!»

En même temps il enfonça ses éperons dans le
ventre de son cheval et partit au grand galop.
Corcoran le suivit avec une vitesse égale. Le reste
de l'escorte, quoique lancé à toute bride, demeura
fort loin en arrière.

Ils arrivèrent à la porte la plus voisine et voulurent
interroger un officier.

«Seigneur, dit-il à Holkar, j'ignore ce qui s'est
passé. Le feu s'est déclaré dans cinq ou six endroits
à la fois, et jusque dans le palais de Votre Altesse,
mais....»

Il allait continuer, Holkar ne l'écoutait plus.

«Dans mon palais!» s'écria-t-il, et piquant des
deux, il s'élança avec plus de furie que jamais dans
cette direction. Sans dire un mot, Corcoran le
suivait, et Louison courait à côté d'eux.

Tout était en désordre dans le palais. Sur les
marches du grand escalier on voyait de larges
flaques de sang répandu. Des cadavres étaient
étendus dans les galeries. Presque tous les serviteurs
d'Holkar étaient morts.

A cette vue le vieillard s'arracha les cheveux.

«Hélas! dit-il, où est Sita?»

Tout à coup Ali parut. Il avait reçu un coup de
poignard dans la poitrine, mais le coup n'était
pas mortel.

«Ali! Ali! qu'as-tu fait de ma fille? demanda
Holkar d'une voix éclatante.

—Seigneur! s'écria Ali en se prosternant, faites
grâce à votre esclave. Ils l'ont enlevée!

—On a enlevé ma fille! dit Holkar, et toi, face de
chien, tu n'as rien fait pour la sauver! malheureux!
Où est-elle? Qui l'a enlevée? Parle, mais parle donc!

—Seigneur, dit Ali, c'est Rao. Il avait des intelligences
dans le palais. La princesse a été saisie
par des hommes embusqués qui ont poignardé la
plupart de vos serviteurs, et qui l'ont emportée
malgré ses cris et ses pleurs dans un bateau tout
prêt. Ils l'ont transportée sur la rive opposée du
fleuve, où Rao les attendait avec ses cavaliers, et
tous ensemble sont partis, on ne sait dans quelle
direction, car ils avaient eu la précaution d'amarrer
à l'autre rive toutes les barques, de sorte qu'on
n'a pas pu les poursuivre.»

Holkar, accablé par son malheur, n'écoutait plus
rien; mais Corcoran, quoique vivement ébranlé
par ce coup inattendu, ne songeait qu'aux moyens
de reprendre Sita.

«Et, dit-il, d'où vient cette fumée que nous
avons aperçue au-dessus de Bhagavapour?

—Hélas! seigneur Corcoran, répondit Ali, ces
bandits, pour assurer le succès de leur crime,
avaient mis le feu dans cinq ou six quartiers de
la ville; mais on l'a bientôt éteint.







—Eh bien, dit Corcoran, il faut aller à la nage
chercher des barques sur la rive opposée, et nous
nous mettrons à la poursuite des ravisseurs.

—Seigneur capitaine, le mal est encore plus
grand que vous ne croyez, dit Ali. Nous venons
d'apprendre en même temps que l'avant-garde de
l'armée anglaise est à cinq lieues d'ici, et c'est probablement
ce qui donne à ce misérable Rao l'audace
de venir nous braver jusque dans Bhagavapour.
Déjà l'on a vu un détachement de cavalerie
dans les environs.

—Eh! qu'ils viennent maintenant! s'écria Holkar
désespéré, qu'ils prennent ma ville, mon
trésor et ma vie. J'ai perdu ma fille chérie,
qui seule donnait du prix à tout cela. J'ai tout
perdu.»

Corcoran lui prit la main et d'un ton ferme:

«Soyez homme, mon hôte, dit-il, et reprenez
courage. Votre fille est enlevée; mais elle n'est ni
morte, ni déshonorée. Nous la retrouverons, je
vous le garantis. Ah! pourquoi Louison n'est-elle
pas restée près d'elle?... ce n'est pas elle qu'on
aurait poignardée, effrayée ou corrompue comme
ces malheureux esclaves.... Ce qui devait arriver
est arrivé.... Holkar, je vous quitte.

—Vous me quittez! Et dans quel moment!

—Mon cher hôte, je vous pardonne cet injuste
soupçon. Je vais poursuivre le misérable Rao, le
prendre et de ma propre main le pendre au premier
arbre du chemin.

—Oui, vous avez raison, fit Holkar ranimé par
l'espérance de retrouver sa fille, et je vais partir
avec vous.

—Non! Restez ici! dit Corcoran, restez pour diriger
les recherches et pour tenir tête aux Anglais
qui vont assiéger votre ville. Moi, que rien ne retient,
je vais chercher Sita et vous la ramener, je
l'espère.... Allons, Louison, ma chère, c'est par
ta faute que nous l'avons perdue; c'est à toi de
la retrouver.... Va, cherche...»

En même temps il prit le voile de Sita, encore
tout parfumé des senteurs de l'iris, et le fit flairer
à la tigresse.

«C'est elle, c'est Sita qu'il faut retrouver, dit
Corcoran, cherche!»

En même temps des bateliers qui s'étaient jetés
à la nage ramenèrent le bateau même dans lequel
on avait placé Sita. Sans hésiter, Louison s'embarqua
avec son maître, un cheval et deux bateliers.

Corcoran, après avoir traversé la Nerbuddah,
prit terre avec Louison et lui présenta de nouveau
le voile de Sita. Ce second appel fait à l'intelligence
de la tigresse fut parfaitement entendu, et
sans hésiter elle s'engagea dans un sentier peu
fréquenté qui aboutissait à une vaste clairière où
il était aisé, aux piétinements qui avaient marqué
le sol, de reconnaître le passage d'une troupe
nombreuse de cavaliers.

De là, elle prit une route assez large et assez
bien entretenue. Corcoran suivait toujours la tigresse
au grand trot de son cheval.

A une lieue plus loin, Louison retrouva un morceau
de la robe de Sita qui s'était sans doute accroché
au buisson, et le désigna d'un coup d'oeil
aux regards du capitaine. Celui-ci mit pied à terre,
ramassa le précieux débris, le plaça sur son coeur,
et continua sa route.

Enfin il entendit le bruit d'une troupe de cavaliers
qui s'avançaient de son côté, et il espéra retrouver
tout de suite Sita et son ravisseur. Mais il
s'était trompé. C'était un escadron du 25e régiment
de cavalerie anglaise qui battait la campagne.

Corcoran fit signe à Louison de rester immobile
et s'avança à la rencontre des nouveaux venus.

«Qui vive? cria l'officier d'une voix forte.

—Ami! répondit Corcoran.

—Qui êtes-vous?» demanda l'officier anglais.

Cet officier était un grand jeune homme aux cheveux
et aux favoris roux, aux épaules larges, qui
avait tout l'air d'un excellent cavalier, d'un vigoureux
boxeur et d'un bon joueur de cricket.

«Je suis Français, dit Corcoran.

—Que faites-vous ici?» demanda l'officier.

Le ton impérieux et brusque de l'Anglais ne plut
pas au Breton, qui répondit sèchement:

«Je me promène.

—Monsieur, dit l'Anglais, je ne plaisante pas.
Nous sommes en pays ennemi, et j'ai droit de
savoir qui vous êtes.

—C'est trop juste, répliqua Corcoran. Eh bien,
je suis venu chercher ici le fameux manuscrit des
lois de Manou, le Gouroukamtâ, qu'on m'a dit être
caché au fond d'un temple inconnu. Pourriez-vous
m'indiquer où il est?»

L'Anglais le regarda d'un air indécis, ne sachant
si Corcoran parlait sérieusement ou se moquait
de lui.

«Vous avez sans doute des papiers qui attestent
votre identité? demanda-t-il.

—Connaissez-vous ce cachet? dit Corcoran.

—Non.

—Eh bien, c'est celui de sir William Barrowlinson,
directeur de la Compagnie des Indes et
président de la Geographical, colonial, orographical,
and photographical Society, et que vous devez connaître
sans doute.

—Si je le connais! c'est lui qui m'a fait obtenir
ma commission de lieutenant dans l'armée
des Indes.

—Eh bien, reprit Corcoran, ceci est une lettre
de recommandation que ce gentleman...

—Ce baronnet, voulez-vous dire, interrompit
l'officier.

—Ce baronnet,—si cela vous plaît davantage,—m'a
donnée pour le gouverneur général de
Calcutta.

—C'est bien, dit l'officier. Et d'où venez-vous?

—De Bhagavapour.

—Ah! vous avez vu le rebelle Holkar? Eh bien,
est-il prêt à se soumettre? est-il prêt à se battre?

—Monsieur, dit Corcoran, vous en jugerez
mieux que moi quand vous serez plus près de
Bhagavapour.

—Mais a-t-il au moins une armée nombreuse
et bien disciplinée?

—Je n'entends rien à ces choses-là.... Et maintenant,
messieurs, voulez-vous, je vous prie, me
laisser continuer ma route?

—Patience, monsieur, dit l'officier; qui nous
dit que vous n'êtes pas un espion d'Holkar?»

Corcoran regarda froidement et fixement l'Anglais.

«Monsieur, dit-il, si vous étiez en rase campagne
seul avec moi, peut-être seriez-vous plus poli.

—Monsieur, dit l'Anglais à son tour, je ne
m'inquiète pas d'être poli, mais de faire mon
devoir. Suivez-nous au quartier général.

—J'allais vous prier de m'y conduire,» dit le
Breton.

Et, en effet, il pensa que le meilleur moyen de
voir où l'on avait transporté Sita était d'aller au
quartier général de l'armée anglaise, où certainement
Rao avait dû chercher un asile.

«Mais, ajouta-t-il, vous voudrez bien me permettre
d'amener un ami.

—Assurément, monsieur, dit l'Anglais, tous les
amis qu'il vous plaira amener.»

Corcoran siffla; au même instant Louison parut.
Voir Corcoran, se précipiter et le rejoindre fut
l'affaire d'un instant. Les chevaux de l'escadron,
saisis d'une terreur presque insurmontable, s'agitèrent
pour échapper à leurs cavaliers et courir à
travers la plaine.

Quant aux cavaliers, aussi émus que leurs
chevaux, mais retenus par l'honneur militaire,
ils eurent beaucoup de peine à ne pas prendre la
fuite.

Cependant ils firent assez bonne contenance.

«Monsieur, dit l'officier, la plaisanterie est un
peu forte.... Où avez-vous choisi cet ami-là?

—Je m'étonne de votre étonnement, répliqua le
Breton. Vous autres, Anglais, qui croyez connaître
tous les genres de sport, vous courez après les
chevaux, les chiens, les renards, les coqs et toutes
les bêtes de la création.... moi, je préfère les tigres....
chacun son goût.... Est-ce que vous auriez
peur d'un pareil compagnon, par hasard?

—Monsieur, dit l'Anglais en colère, un gentleman
anglais n'a peur de rien; mais je me demande
si la société d'un tigre est bien convenable pour
un gentleman.

—Louison se fait peut-être en ce moment la
même question, dit à son tour Corcoran, et se demande
si la société d'un gentleman anglais est
bien convenable pour elle. Mais enfin, faisons régulièrement
les choses. Monsieur le lieutenant,
quel est votre nom?

—John Robarts, monsieur, répondit l'Anglais
d'un ton rogue et gourmé.

—Très-bien, continua Corcoran. Attention,
Louison! Je vous présente le très-honorable John
Robarts, lieutenant au 25e des hussards de la
reine.... vous entendez.... et vous aurez soin de
ne mettre sur lui ni la dent ni la griffe, excepté
dans le cas de légitime défense....

—Monsieur, dit l'Anglais, aurez-vous bientôt
terminé cette inconvenante comédie!

—Et à vous, lieutenant John Robarts, dit Corcoran
sans s'émouvoir, j'ai l'honneur de présenter
miss Louison, ma meilleure amie.... Maintenant,
capitaine, s'il vous plaît de trouver que j'ai
manqué de respect envers votre uniforme, je suis
votre homme et tout prêt à vous en rendre raison
ici même.

—C'est bon, monsieur, dit Robarts, nous verrons
cela plus tard.... En route, et suivez-nous.»

Le voyage ne fut pas long.

A un quart de lieue de là se trouvait le camp
anglais, au bord d'une petite rivière qui se jette
un peu plus loin dans la Nerbuddah. Les chevaux,
les soldats, les vivandières et tout l'attirail qui
accompagne une armée dans l'Inde étaient groupés
dans un désordre pittoresque.

John Robarts, accompagné de Corcoran et de
Louison, entra dans la tente du colonel Barclay.