Marie-Catherine Baronne d'Aulnoy
CONTES
Tome II



Table des matières
La Chatte Blanche

Le Rameau d'Or

Le Pigeon et la Colombe

Le Prince Marcassin

La Princesse Belle-Étoile




 La Chatte Blanche
Il était une fois un roi qui avait trois fils bien faits et courageux;
il eut peur que l'envie de régner ne leur prît avant sa mort; il courait
même certains bruits qu'ils cherchaient à s'acquérir des créatures, et
que c'était pour lui ôter son royaume. Le roi se sentait vieux, mais son
esprit et sa capacité n'ayant point diminué, il n'avait pas envie de
leur céder une place qu'il remplissait si dignement; il pensa donc que
le meilleur moyen de vivre en repos, c'était de les amuser par des
promesses dont il saurait toujours éluder l'effet.
Il les appela dans son cabinet, et après leur avoir parlé avec beaucoup
de bonté, il ajouta: «Vous conviendrez avec moi, mes chers enfants, que
mon grand âge ne permet pas que je m'applique aux affaires de mon État
avec autant de soin que je le faisais autrefois. Je crains que mes
sujets n'en souffrent, je veux mettre ma couronne sur la tête de l'un de
vous autres; mais il est bien juste que, pour un tel présent, vous
cherchiez les moyens de me plaire, dans le dessein que j'ai de me
retirer à la campagne. Il me semble qu'un petit chien adroit, joli et
fidèle me tiendrait bonne compagnie: de sorte que sans choisir mon fils
aîné plutôt que mon cadet, je vous déclare que celui des trois qui
m'apportera le plus beau petit chien sera aussitôt mon héritier.» Ces
princes demeurèrent surpris de l'inclination de leur père pour un petit
chien mais les deux cadets y pouvaient trouver leur compte, et ils
acceptèrent avec plaisir la commission d'aller en chercher un; l'aîné
était trop timide ou trop respectueux pour représenter ses droits. Ils
prirent congé du roi; il leur donna de l'argent et des pierreries,
ajoutant que dans un an sans y manquer ils revinssent, au même jour et à
la même heure, lui apporter leurs petits chiens.
Avant de partir, ils allèrent dans un château qui n'était qu'à une lieue
de la ville. Ils y menèrent leurs plus confidents, et firent de grands
festins, où les trois frères se promirent une amitié éternelle, qu'ils
agiraient dans l'affaire en question sans jalousie et sans chagrin, et
que le plus heureux ferait toujours part de sa fortune aux autres; enfin
ils partirent, réglant qu'ils se trouveraient à leur retour dans le même
château, pour aller ensemble chez le roi; ils ne voulurent être suivis
de personne, et changèrent leurs noms pour n'être pas connus.
Chacun prit une route différente: les deux aînés eurent beaucoup
d'aventures; mais je ne m'attache qu'à celles du cadet. Il était
gracieux, il avait l'esprit gai et réjouissant, la tête admirable, la
taille noble, les traits réguliers, de belles dents, beaucoup d'adresse
dans tous les exercices qui conviennent à un prince. Il chantait
agréablement, il touchait le luth et le théorbe avec une délicatesse qui
charmait, il savait peindre. En un mot, il était très accompli; et pour
sa valeur, elle allait jusqu'à l'intrépidité.
Il n'y avait guère de jours qu'il n'achetât des chiens, de grands, de
petits, des lévriers, des dogues, limiers, chiens de chasse, épagneuls,
barbets, bichons; dès qu'il en avait un beau, et qu'il en trouvait un
plus beau, il laissait aller le premier pour garder l'autre; car il
aurait été impossible qu'il eût mené tout seul trente ou quarante mille
chiens, et il ne voulait ni gentilshommes, ni valets de chambre, ni
pages à sa suite. Il avançait toujours son chemin, n'ayant point
déterminé jusqu'où il irait, lorsqu'il fut surpris de la nuit, du
tonnerre et de la pluie dans une forêt, dont il ne pouvait plus
reconnaître les sentiers.
Il prit le premier chemin, et après avoir marché longtemps, il aperçut
un peu de lumière; ce qui lui persuada qu'il y avait quelque maison
proche, où il se mettrait à l'abri jusqu'au lendemain. Ainsi guidé par
la lumière qu'il voyait, il arriva à la porte d'un château, le plus
superbe qui se soit jamais imaginé. Cette porte était d'or, couverte
d'escarboucles, dont la lumière vive et pure éclairait tous les
environs. C'était elle que le prince avait vue de fort loin; les murs
étaient d'une porcelaine transparente, mêlée de plusieurs couleurs, qui
représentaient l'histoire de toutes les fées, depuis la création du
monde jusqu'alors; les fameuses aventures de Peau-d'Âne, de Finette, de
l'Oranger, de Gracieuse, de la Belle au bois dormant, de Serpentin-Vert,
et de cent autres, n'y étaient pas oubliées. Il fut charmé d'y
reconnaître le prince Lutin, car c'était son oncle à la mode de
Bretagne. La pluie et le mauvais temps l'empêchèrent de s'arrêter
davantage dans un lieu où il se mouillait jusqu'aux os, outre qu'il ne
voyait point du tout aux endroits où la lumière des escarboucles ne
pouvait s'étendre.
Il revint à la porte d'or; il vit un pied de chevreuil attaché à une
chaîne toute de diamant, il admira cette magnificence, et la sécurité
avec laquelle on vivait dans le château. Car enfin, disait-il, qui
empêche les voleurs de venir couper cette chaîne, et d'arracher les
escarboucles? Ils se feraient riches pour toujours.
Il tira le pied de chevreuil, et aussitôt il entendit sonner une cloche,
qui lui parut d'or ou d'argent par le son qu'elle rendait; au bout d'un
moment la porte fut ouverte, sans qu'il aperçût autre chose qu'une
douzaine de mains en l'air, qui tenaient chacune un flambeau. Il demeura
si surpris qu'il hésitait à avancer, quand il sentit d'autres mains qui
le poussaient par derrière avec assez de violence. Il marcha donc fort
inquiet, et, à tout hasard, il porta la main sur la garde de son épée;
mais en entrant dans un vestibule tout incrusté de porphyre et de lapis,
il entendit deux voix ravissantes qui chantaient ces paroles:

Des mains que vous voyez ne prenez point d'ombrage,


Et ne craignez, en ce séjour,


Que les charmes d'un beau visage,


Si votre coeur veut fuir l'amour.



Il ne put croire qu'on l'invitât de si bonne grâce pour lui faire
ensuite du mal; de sorte que se sentant poussé vers une grande porte de
corail, qui s'ouvrit dès qu'il s'en fut approché, il entra dans un salon
de nacre de perle, et ensuite dans plusieurs chambres ornées
différemment, et si riches par les peintures et les pierreries qu'il en
était comme enchanté. Mille et mille lumières attachées depuis la voûte
du salon jusqu'en bas éclairaient une partie des autres appartements,
qui ne laissaient pas d'être remplis de lustres, de girandoles, et de
gradins couverts de bougies; enfin la magnificence était telle qu'il
n'était pas aisé de croire que ce fût une chose possible.
Après avoir passé dans soixante chambres, les mains qui le conduisaient
l'arrêtèrent; il vit un grand fauteuil de commodité, qui s'approcha tout
seul de la cheminée. En même temps le feu s'alluma, et les mains qui lui
semblaient fort belles, blanches, petites, grassettes et bien
proportionnées le déshabillèrent, car il était mouillé comme je l'ai
déjà dit, et l'on avait peur qu'il ne s'enrhumât. On lui présenta, sans
qu'il vît personne, une chemise aussi belle que pour un jour de noces,
avec une robe de chambre d'une étoffe glacée d'or, brodée de petites
émeraudes qui formaient des chiffres. Les mains sans corps approchèrent
de lui une table, sur laquelle sa toilette fut mise. Rien n'était plus
magnifique; elles le peignèrent avec une légèreté et une adresse dont il
fut fort content. Ensuite on le rhabilla, mais ce ne fut pas avec ses
habits, on lui en apporta de beaucoup plus riches. Il admirait
silencieusement tout ce qui se passait, et quelquefois il lui prenait de
petits mouvements de frayeur, dont il n'était pas tout à fait le maître.
Après qu'on l'eut poudré, frisé, parfumé, paré, ajusté, et rendu plus
beau qu'Adonis, les mains le conduisirent dans une salle superbe par ses
dorures et ses meubles. On voyait autour l'histoire des plus fameux
chats: Rodillardus pendu par les pieds au conseil des rats, Chat botté
marquis de Carabas, le Chat qui écrit, la Chatte devenue femme, les
sorciers devenus chats, le sabbat et toutes ses cérémonies; enfin rien
n'était plus singulier que ces tableaux.
Le couvert était mis; il y en avait deux, chacun garni de son cadenas
d'or; le buffet surprenait par la quantité de vases de cristal de roche
et de mille pierres rares. Le prince ne savait pour qui ces deux
couverts étaient mis, lorsqu'il vit des chats qui se placèrent dans un
petit orchestre, ménagé exprès; l'un tenait un livre avec des notes les
plus extraordinaires du monde, l'autre un rouleau de papier dont il
battait la mesure, et les autres avaient de petites guitares. Tout d'un
coup chacun se mit à miauler sur différents tons, et à gratter les
cordes des guitares avec ses ongles; c'était la plus étrange musique que
l'on eût jamais entendue. Le prince se serait cru en enfer, s'il n'avait
pas trouvé ce palais trop merveilleux pour donner dans une pensée si peu
vraisemblable; mais il se bouchait les oreilles, et riait de toute sa
force, de voir les différentes postures et les grimaces de ces nouveaux
musiciens.
Il rêvait aux différentes choses qui lui étaient déjà arrivées dans ce
château, lorsqu'il vit entrer une petite figure qui n'avait pas une
coudée de haut. Cette bamboche se couvrait d'un long voile de crêpe
noir. Deux chats la menaient; ils étaient vêtus de deuil, en manteau, et
l'épée au côté; un nombreux cortège de chats venait après; les uns
portaient des ratières pleines de rats, et les autres des souris dans
des cages.
Le prince ne sortait point d'étonnement; il ne savait que penser. La
figurine noire s'approcha; et levant son voile, il aperçut la plus belle
petite chatte blanche qui ait jamais été et qui sera jamais. Elle avait
l'air fort jeune et fort triste; elle se mit à faire un miaulis si doux
et si charmant qu'il allait droit au coeur; elle dit au prince: «Fils de
roi, sois le bien venu, ma miaularde majesté te voit avec
plaisir.—Madame la Chatte, dit le prince, vous êtes bien généreuse de
me recevoir avec tant d'accueil, mais vous ne me paraissez pas une
bestiole ordinaire; le don que vous avez de la parole, et le superbe
château que vous possédez, en sont des preuves assez évidentes.—Fils de
roi, reprit Chatte Blanche, je te prie, cesse de me faire des
compliments, je suis simple dans mes discours et dans mes manières, mais
j'ai un bon coeur. Allons, continua-t-elle, que l'on serve, et que les
musiciens se taisent, car le prince n'entend pas ce qu'ils disent.—Et
disent-ils quelque chose, madame? reprit-il.—Sans doute,
continua-t-elle; nous avons ici des poètes qui ont infiniment d'esprit,
et si vous restez un peu parmi nous, vous aurez lieu d'en être
convaincu.—Il ne faut que vous entendre pour le croire, dit galamment
le prince; mais aussi, madame, je vous regarde comme une chatte fort
rare.»
L'on apporta le souper, les mains dont les corps étaient invisibles
servaient. L'on mit d'abord sur la table deux bisques, l'une de
pigeonneaux, et l'autre de souris fort grasses. La vue de l'une empêcha
le prince de manger de l'autre, se figurant que le même cuisinier les
avait accommodées: mais la petite chatte, qui devina par la mine qu'il
faisait ce qu'il avait dans l'esprit, l'assura que sa cuisine était à
part, et qu'il pouvait manger de ce qu'on lui présenterait avec
certitude qu'il n'y aurait ni rats, ni souris.
Le prince ne se le fit pas dire deux fois, croyant bien que la belle
petite chatte ne voudrait pas le tromper. Il remarqua qu'elle avait à sa
patte un portrait fait en table; cela le surprit. Il la pria de le lui
montrer, croyant que c'était maître Minagrobis. Il fut bien étonné de
voir un jeune homme si beau qu'il était à peine croyable que la nature
en pût former un semblable, et qui lui ressemblait si fort qu'on
n'aurait pu le peindre mieux. Elle soupira, et devenant encore plus
triste, elle garda un profond silence. Le prince vit bien qu'il y avait
quelque chose d'extraordinaire là-dessous; cependant il n'osa s'en
informer, de peur de déplaire à la chatte, ou de la chagriner. Il
l'entretint de toutes les nouvelles qu'il savait, et il la trouva fort
instruite des différents intérêts des princes, et des autres choses qui
se passaient dans le monde.
Après le souper, Chatte Blanche convia son hôte d'entrer dans un salon
où il y avait un théâtre, sur lequel douze chats et douze singes
dansèrent un ballet. Les uns étaient vêtus en Maures, et les autres en
Chinois. Il est aisé de juger des sauts et des cabrioles qu'ils
faisaient, et de temps en temps ils se donnaient des coups de griffes;
c'est ainsi que la soirée finit. Chatte Blanche donna le bonsoir à son
hôte; les mains qui l'avaient conduit jusque-là le reprirent et le
menèrent dans un appartement tout opposé à celui qu'il avait vu. Il
était moins magnifique que galant; tout était tapissé d'ailes de
papillons, dont les diverses couleurs formaient mille fleurs
différentes. Il y avait aussi des plumes d'oiseaux très rares, et qui
n'ont peut-être jamais été vus que dans ce lieu-là. Les lits étaient de
gaze, rattachés par mille noeuds de rubans. C'étaient de grandes glaces
depuis le plafond jusqu'au parquet, et les bordures d'or ciselé
représentaient mille petits amours.
Le prince se coucha sans dire mot, car il n'y avait pas moyen de faire
la conversation avec les mains qui le servaient; il dormit peu, et fut
réveillé par un bruit confus. Les mains aussitôt le tirèrent de son lit,
et lui mirent un habit de chasse. Il regarda dans la cour du château, il
aperçut plus de cinq cents chats, dont les uns menaient des lévriers en
laisse, les autres sonnaient du cor; c'était une grande fête. Chatte
Blanche allait à la chasse; elle voulait que le prince y vînt. Les
officieuses mains lui présentèrent un cheval de bois qui courait à toute
bride, et qui allait le pas à merveille; il fit quelque difficulté d'y
monter, disant qu'il s'en fallait beaucoup qu'il ne fût chevalier errant
comme don Quichotte: mais sa résistance ne servit de rien, on le planta
sur le cheval de bois. Il avait une housse et une selle en broderie d'or
et de diamants. Chatte Blanche montait un singe, le plus beau et le plus
superbe qui se soit encore vu; elle avait quitté son grand voile, et
portait un bonnet à la dragonne, qui lui donnait un air si résolu que
toutes les souris du voisinage en avaient peur. Il ne s'était jamais
fait une chasse plus agréable; les chats couraient plus vite que les
lapins et les lièvres; de sorte que, lorsqu'ils en prenaient, Chatte
Blanche faisait faire la curée devant elle, et il s'y passait mille
tours d'adresse très réjouissants; les oiseaux n'étaient pas de leur
côté trop en sûreté, car les chatons grimpaient aux arbres, et le maître
singe portait Chatte Blanche jusque dans les nids des aigles, pour
disposer à sa volonté des petites altesses aiglonnes.
La chasse étant finie, elle prit un cor qui était long comme le doigt,
mais qui rendait un son si clair et si haut qu'on l'entendait aisément
de dix lieues: dès qu'elle eut sonné deux ou trois fanfares, elle fut
environnée de tous les chats du pays, les uns paraissaient en l'air,
montés sur des chariots, les autres dans des barques abordaient par eau,
enfin, il ne s'en est jamais tant vu. Ils étaient presque tous habillés
de différentes manières: elle retourna au château avec ce pompeux
cortège, et pria le prince d'y venir. Il le voulut bien, quoiqu'il lui
semblât que tant de chatonnerie tenait un peu du sabbat et du sorcier,
et que la chatte parlante l'étonnât plus que tout le reste.
Dès qu'elle fut rentrée chez elle, on lui mit son grand voile noir; elle
soupa avec le prince, il avait faim, et mangea de bon appétit; l'on
apporta des liqueurs dont il but avec plaisir, et sur-le-champ elles lui
ôtèrent le souvenir du petit chien qu'il devait porter au roi. Il ne
pensa plus qu'à miauler avec Chatte Blanche, c'est-à-dire, à lui tenir
bonne et fidèle compagnie; il passait les jours en fêtes agréables,
tantôt à la pêche ou à la chasse, puis l'on faisait des ballets, des
carrousels, et mille autres choses où il se divertissait très bien;
souvent même la belle chatte composait des vers et des chansonnettes
d'un style si passionné qu'il semblait qu'elle avait le coeur tendre, et
que l'on ne pouvait parler comme elle faisait sans aimer; mais son
secrétaire, qui était un vieux chat, écrivait si mal que, encore que ses
ouvrages aient été conservés, il est impossible de les lire.
Le prince avait oublié jusqu'à son pays. Les mains dont j'ai parlé
continuaient de le servir. Il regrettait quelquefois de n'être pas chat,
pour passer sa vie dans cette bonne compagnie. «Hélas! disait-il à
Chatte Blanche, que j'aurai de douleur de vous quitter; je vous aime si
chèrement! ou devenez fille, ou rendez-moi chat.» Elle trouvait son
souhait fort plaisant, et ne lui faisait que des réponses obscures, où
il ne comprenait presque rien.
Une année s'écoule bien vite quand on n'a ni souci ni peine, qu'on se
réjouit et qu'on se porte bien. Chatte Blanche savait le temps où il
devait retourner; et comme il n'y pensait plus, elle l'en fit souvenir.
«Sais-tu, dit-elle, que tu n'as que trois jours pour chercher le petit
chien que le roi ton père souhaite, et que tes frères en ont trouvé de
fort beaux?» Le prince revint à lui, et s'étonnant de sa négligence:
«Par quel charme secret, s'écria-t-il, ai-je oublié la chose du monde
qui m'est la plus importante? Il y va de ma gloire et de ma fortune; où
prendrai-je un chien tel qu'il le faut pour gagner un royaume, et un
cheval assez diligent pour faire tant de chemin?» Il commença de
s'inquiéter, et s'affligea beaucoup.
Chatte Blanche lui dit, en s'adoucissant: «Fils de roi, ne te chagrine
point, je suis de tes amies; tu peux rester encore ici un jour, et
quoiqu'il y ait cinq cents lieues d'ici à ton pays, le bon cheval de
bois t'y portera en moins de douze heures.—Je vous remercie, belle
Chatte, dit le prince; mais il ne me suffit pas de retourner vers mon
père, il faut que je lui porte un petit chien.—Tiens, lui dit Chatte
Blanche, voici un gland où il y en a un plus beau que la canicule.—Oh,
dit le prince, madame la Chatte, Votre Majesté se moque de
moi.—Approche le gland de ton oreille, continua-t-elle, et tu
l'entendras japper.» Il obéit. Aussitôt le petit chien fit jap, jap, et
le prince demeura transporté de joie, car tel chien qui tient dans un
gland doit être fort petit. Il voulait l'ouvrir, tant il avait envie de
le voir, mais Chatte Blanche lui dit qu'il pourrait avoir froid par les
chemins, et qu'il valait mieux attendre qu'il fût devant le roi son
père. Il la remercia mille fois, et lui dit un adieu très tendre. «Je
vous assure, ajouta-t-il, que les jours m'ont paru si courts avec vous
que je regrette en quelque façon de vous laisser ici; et quoique vous y
soyez souveraine, et que tous les chats qui vous font la cour aient plus
d'esprit et de galanterie que les nôtres, je ne laisse pas de vous
convier de venir avec moi.» La Chatte ne répondit à cette proposition
que par un profond soupir.
Ils se quittèrent; le prince arriva le premier au château où le
rendez-vous avait été réglé avec ses frères. Ils s'y rendirent peu
après, et demeurèrent surpris de voir dans la cour un cheval de bois qui
sautait mieux que tous ceux que l'on a dans les académies.
Le prince vint au-devant d'eux. Ils s'embrassèrent plusieurs fois, et se
rendirent compte de leurs voyages; mais notre prince déguisa à ses
frères la vérité de ses aventures, et leur montra un méchant chien, qui
servait à tourner la broche, disant qu'il l'avait trouvé si joli que
c'était celui qu'il apportait au roi. Quelque amitié qu'il y eût entre
eux, les deux aînés sentirent une secrète joie du mauvais choix de leur
cadet: ils étaient à table, et se marchaient sur le pied, comme pour se
dire qu'ils n'avaient rien à craindre de ce côté-là.
Le lendemain ils partirent ensemble dans un même carrosse. Les deux fils
aînés du roi avaient de petits chiens dans des paniers, si beaux et si
délicats que l'on osait à peine les toucher. Le cadet portait le pauvre
tournebroche, qui était si crotté que personne ne pouvait le souffrir.
Lorsqu'ils furent dans le palais, chacun les environna pour leur
souhaiter la bienvenue; ils entrèrent dans l'appartement du roi.
Celui-ci ne savait en faveur duquel décider, car les petits chiens qui
lui étaient présentés par ses deux aînés étaient presque d'une égale
beauté, et ils se disputaient déjà l'avantage de la succession, lorsque
leur cadet les mit d'accord en tirant de sa poche le gland que Chatte
Blanche lui avait donné. Il l'ouvrit promptement, puis chacun vit un
petit chien couché sur du coton. Il passait au milieu d'une bague sans y
toucher. Le prince le mit par terre, aussitôt il commença de danser la
sarabande avec des castagnettes, aussi légèrement que la plus célèbre
Espagnole. Il était de mille couleurs différentes, ses soies et ses
oreilles traînaient par terre. Le roi demeura fort confus, car il était
impossible de trouver rien à redire à la beauté du toutou.
Cependant il n'avait aucune envie de se défaire de sa couronne. Le plus
petit fleuron lui était plus cher que tous les chiens de l'univers. Il
dit donc à ses enfants qu'il était satisfait de leurs peines; mais
qu'ils avaient si bien réussi dans la première chose qu'il avait
souhaitée d'eux qu'il voulait encore éprouver leur habileté avant de
tenir parole; qu'ainsi il leur donnait un an à chercher par terre et par
mer une pièce de toile si fine qu'elle passât par le trou d'une aiguille
à faire du point de Venise. Ils demeurèrent tous trois très affligés
d'être en obligation de retourner à une nouvelle quête. Les deux
princes, dont les chiens étaient moins beaux que celui de leur cadet, y
consentirent. Chacun partit de son côté, sans se faire autant d'amitié
que la première fois, car le tournebroche les avait un peu refroidis.
Notre prince reprit son cheval de bois; et sans vouloir chercher
d'autres secours que ceux qu'il pourrait espérer de l'amitié de Chatte
Blanche, il partit en toute diligence, et retourna au château où elle
l'avait si bien reçu. Il en trouva toutes les portes ouvertes; les
fenêtres, les toits, les tours et les murs étaient bien éclairés de cent
mille lampes, qui faisaient un effet merveilleux. Les mains qui
l'avaient si bien servi s'avancèrent au-devant de lui, prirent la bride
de l'excellent cheval de bois, qu'elles menèrent à l'écurie, pendant que
le prince entrait dans la chambre de Chatte Blanche.
Elle était couchée dans une petite corbeille, sur un matelas de satin
blanc très propre. Elle avait des cornettes négligées, et paraissait
abattue; mais quand elle aperçut le prince, elle fit mille sauts et
autant de gambades, pour lui témoigner la joie qu'elle avait. «Quelque
sujet que j'eusse, lui dit-elle, d'espérer ton retour, je t'avoue, fils
de roi, que je n'osais m'en flatter; et je suis ordinairement si
malheureuse dans les choses que je souhaite, que celle-ci me surprend.»
Le prince reconnaissant lui fit mille caresses; il lui conta le succès
de son voyage, qu'elle savait peut-être mieux que lui, et que le roi
voulait une pièce de toile qui pût passer par le trou d'une aiguille;
qu'à la vérité il croyait la chose impossible, mais qu'il n'avait pas
laissé de la tenter, se promettant tout de son amitié et de son secours.
Chatte Blanche, prenant un air plus sérieux, lui dit que c'était une
affaire à laquelle il fallait penser, que par bonheur elle avait dans
son château des chattes qui filaient fort bien, qu'elle-même y mettrait
la griffe, et qu'elle avancerait cette besogne; qu'ainsi il pouvait
demeurer tranquille, sans aller bien loin chercher ce qu'il trouverait
plus aisément chez elle qu'en aucun lieu du monde.
Les mains parurent, elles portaient des flambeaux; et le prince les
suivant avec Chatte Blanche entra dans une magnifique galerie qui
régnait le long d'une grande rivière, sur laquelle on tira un grand feu
d'artifice surprenant. L'on y devait brûler quatre chats, dont le procès
était fait dans les formes. Ils étaient accusés d'avoir mangé le rôti du
souper de Chatte Blanche, son fromage, son lait, d'avoir même conspiré
contre sa personne avec Martafax et L'hermite, fameux rats de la contrée,
et tenus pour tels par La Fontaine, auteur très véritable: mais avec
tout cela, l'on savait qu'il y avait beaucoup de cabale dans cette
affaire, et que la plupart des témoins étaient subornés. Quoi qu'il en
soit, le prince obtint leur grâce. Le feu d'artifice ne fit mal à
personne, et l'on n'a encore jamais vu de si belles fusées.
L'on servit ensuite une médianoche très propre, qui causa plus de
plaisir au prince que le feu, car il avait grand faim, et son cheval de
bois l'avait mené si vite qu'il n'a jamais été de diligence pareille.
Les jours suivants se passèrent comme ceux qui les avaient précédés,
avec mille fêtes différentes, dont l'ingénieuse Chatte Blanche régalait
son hôte. C'est peut-être le premier mortel qui se soit si bien diverti
avec des chats, sans avoir d'autre compagnie.
Il est vrai que Chatte Blanche avait l'esprit agréable, liant, et
presque universel. Elle était plus savante qu'il n'est permis à une
chatte de l'être. Le prince s'en étonnait quelquefois: «Non, lui
disait-il, ce n'est point une chose naturelle que tout ce que je
remarque de merveilleux en vous: si vous m'aimez, charmante minette,
apprenez-moi par quel prodige vous pensez et vous parlez si juste qu'on
pourrait vous recevoir dans les académies fameuses des plus beaux
esprits?—Cesse tes questions, fils de roi, lui disait-elle, il ne m'est
pas permis d'y répondre, et tu peux pousser tes conjectures aussi loin
que tu voudras, sans que je m'y oppose; qu'il te suffise que j'aie
toujours pour toi patte de velours, et que je m'intéresse tendrement
dans tout ce qui te regarde.»
Insensiblement cette seconde année s'écoula comme la première, le prince
ne souhaitait guère de choses que les mains diligentes ne lui
apportassent sur-le-champ, soit des livres, des pierreries, des
tableaux, des médailles antiques; enfin il n'avait qu'à dire je veux un
tel bijou, qui est dans le cabinet du Mogol ou du roi de Perse, telle
statue de Corinthe ou de la Grèce, il voyait aussitôt devant lui ce
qu'il désirait, sans savoir ni qui l'avait apporté, ni d'où il venait.
Cela ne laisse pas d'avoir ses agréments; et pour se délasser, l'on est
quelquefois bien aise de se voir maître des plus beaux trésors de la
terre.
Chatte Blanche, qui veillait toujours aux intérêts du prince, l'avertit
que le temps de son départ approchait, qu'il pouvait se tranquilliser
sur la pièce de toile qu'il désirait, et qu'elle lui en avait fait une
merveilleuse; elle ajouta qu'elle voulait cette fois-ci lui donner un
équipage digne de sa naissance, et sans attendre sa réponse, elle
l'obligea de regarder dans la grande cour du château. Il y avait une
calèche découverte, d'or émaillé de couleur de feu, avec mille devises
galantes, qui satisfaisaient autant l'esprit que les yeux. Douze chevaux
blancs comme la neige, attachés quatre à quatre de front, la traînaient,
chargés de harnais de velours couleur de feu en broderie de diamants, et
garnis de plaques d'or. La doublure de la calèche était pareille, et
cent carrosses à huit chevaux, tous remplis de seigneurs de grande
apparence, très superbement vêtus, suivaient cette calèche. Elle était
encore accompagnée par mille gardes du corps dont les habits étaient si
couverts de broderie que l'on n'apercevait point l'étoffe; ce qui était
singulier, c'est qu'on voyait partout le portrait de Chatte Blanche,
soit dans les devises de la calèche, ou sur les habits des gardes du
corps, ou attachés avec un ruban du justaucorps de ceux qui faisaient le
cortège, comme un ordre nouveau dont elle les avait honorés.
«Va, dit-elle au prince, va paraître à la cour du roi ton père, d'une
manière si somptueuse que tes airs magnifiques servent à lui en imposer,
afin qu'il ne te refuse plus la couronne que tu mérites. Voilà une noix,
ne la casse qu'en sa présence, tu y trouveras la pièce de toile que tu
m'as demandée.—Aimable Blanchette, lui dit-il, je vous avoue que je
suis si pénétré de vos bontés, que si vous y vouliez consentir, je
préférerais de passer ma vie avec vous à toutes les grandeurs que j'ai
lieu de me promettre ailleurs.—Fils de roi, répliqua-t-elle, je suis
persuadée de la bonté de ton coeur, c'est une marchandise rare parmi les
princes, ils veulent être aimés de tout le monde, et ne veulent rien
aimer; mais tu montres assez que la règle générale a son exception. Je
te tiens compte de l'attachement que tu témoignes pour une petite Chatte
Blanche, qui dans le fond n'est propre à rien qu'à prendre des souris.»
Le prince lui baisa la patte, et partit.
L'on aurait de la peine à croire la diligence qu'il fit, si l'on ne
savait déjà de quelle manière le cheval de bois l'avait porté en moins
de deux jours à plus de cinq cents lieues du château; de sorte que le
même pouvoir qui anima celui-là pressa si fort les autres qu'ils ne
restèrent que vingt-quatre heures sur le chemin; ils ne s'arrêtèrent en
aucun endroit, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés chez le roi, où les
deux frères aînés du prince s'étaient déjà rendus; de sorte que ne
voyant point paraître leur cadet, ils s'applaudissaient de sa
négligence, et se disaient tout bas l'un à l'autre: «Voilà qui est bien
heureux, il est mort ou malade, il ne sera point notre rival dans
l'affaire importante qui va se traiter.» Aussitôt ils déployèrent leurs
toiles, qui à la vérité étaient si fines qu'elles passaient par le trou
d'une grosse aiguille, mais dans une petite, cela ne se pouvait; et le
roi, très aise de ce prétexte de dispute, leur montra l'aiguille qu'il
avait proposée et que les magistrats, par son ordre, apportèrent du
trésor de la ville, où elle avait été soigneusement enfermée.
Il y avait beaucoup de murmure sur cette dispute. Les amis des princes,
et particulièrement ceux de l'aîné, car c'était sa toile qui était la
plus belle, disaient que c'était là une franche chicane, où il entrait
beaucoup d'adresse et de normanisme. Les créatures du roi soutenaient
qu'il n'était point obligé de tenir des conditions qu'il n'avait pas
proposées; enfin, pour les mettre tous d'accord, l'on entendit un bruit
charmant de trompettes, de timbales et de hautbois; c'était notre prince
qui arrivait en pompeux appareil. Le roi et ses deux fils demeurèrent
aussi étonnés les uns que les autres d'une si grande magnificence.
Après qu'il eut salué respectivement son père, embrassé ses frères, il
tira d'une boîte couverte de rubis la noix qu'il cassa; il croyait y
trouver la pièce de toile tant vantée; mais il y avait au lieu une
noisette. Il cassa encore, et demeura surpris de voir un noyau de
cerise. Chacun se regardait, le roi riait tout doucement, et se moquait
que son fils eût été assez crédule pour croire apporter dans une noix
une pièce de toile: mais pourquoi ne l'aurait-il pas cru, puisqu'il a
déjà donné un petit chien qui tenait dans un gland? Il cassa donc le
noyau de cerise, qui était rempli de son amande; alors il s'éleva un
grand bruit dans la chambre, l'on n'entendait autre chose que: «Le
prince cadet est la dupe de l'aventure.» Il ne répondit rien aux
mauvaises plaisanteries des courtisans; il ouvre l'amande, et trouve un
grain de blé puis dans le grain de blé un grain de millet. Oh! c'est la
vérité qu'il commença à se défier, et marmotta entre ses dents: «Chatte
Blanche, Chatte Blanche, tu t'es moquée de moi.» Il sentit dans ce
moment la griffe d'un chat sur sa main, dont il fut si bien égratigné
qu'il saignait. Il ne savait si cette griffade était faite pour lui
donner du coeur, ou lui faire perdre courage. Cependant il ouvrit le
grain de millet, et l'étonnement de tout le monde ne fut pas petit,
quand il en tira une pièce de toile de quatre cents aunes, si
merveilleuse que tous les oiseaux, les animaux et les poissons y étaient
peints avec les arbres, les fruits et les plantes de la terre, les
rochers, les raretés et les coquillages de la mer, le soleil, la lune,
les étoiles, les astres et les planètes des cieux: il y avait encore le
portrait des rois et autres souverains qui régnaient pour lors dans le
monde; celui de leurs femmes, de leurs maîtresses, de leurs enfants et
de tous leurs sujets, sans que le plus petit polisson y fût oublié.
Chacun dans son état faisait le personnage qui lui convenait, et vêtu à
la mode de son pays. Lorsque le roi vit cette pièce de toile, il devint
aussi pâle que le prince était devenu rouge de la chercher si longtemps.
L'on présenta l'aiguille, et elle y passa et repassa six fois. Le roi et
les deux princes aînés gardaient un morne silence, quoique la beauté si
rare de cette toile les forçât de temps en temps de dire que tout ce qui
était dans l'univers ne lui était pas comparable.
Le roi poussa un profond soupir, et se tournant vers ses enfants: «Rien
ne peut, leur dit-il, me donner tant de consolation dans ma vieillesse
que de reconnaître votre déférence pour moi, je souhaite donc que vous
vous mettiez à une nouvelle épreuve. Allez encore voyager un an, et
celui qui au bout de l'année ramènera la plus belle fille l'épousera, et
sera couronné roi à son mariage; c'est aussi bien une nécessité que mon
successeur se marie. Je jure, je promets, que je ne différerai plus à
donner la récompense que j'ai promise.»
Toute l'injustice roulait sur notre prince. Le petit chien et la pièce
de toile méritaient dix royaumes plutôt qu'un; mais il était si bien né
qu'il ne voulut point contrarier la volonté de son père; et sans
différer, il remonta dans sa calèche: tout son équipage le suivit, et il
retourna auprès de sa chère Chatte Blanche; elle savait le jour et le
moment qu'il devait arriver, tout était jonché de fleurs sur le chemin,
mille cassolettes fumaient de tous côtés, et particulièrement dans le
château. Elle était assise sur un tapis de Perse, et sous un pavillon de
drap d'or, dans une galerie où elle pouvait le voir revenir. Il fut reçu
par les mains qui l'avaient toujours servi. Tous les chats grimpèrent
sur les gouttières pour le féliciter par un miaulage désespéré.
«Eh bien, fils de roi, lui dit-elle, te voilà donc encore revenu sans
couronne?—Madame, répliqua-t-il, vos bontés m'avaient mis en état de la
gagner: mais je suis persuadé que le roi aurait plus de peine à s'en
défaire que je n'aurais de plaisir à la posséder.—N'importe, dit-elle,
il ne faut rien négliger pour la mériter, je te servirai dans cette
occasion; et puisqu'il faut que tu mènes une belle fille à la cour de
ton père, je t'en chercherai quelqu'une qui te fera gagner le prix;
cependant réjouissons-nous, j'ai ordonné un combat naval entre mes chats
et les terribles rats de la contrée. Mes chats seront peut-être
embarrassés, car ils craignent l'eau; mais aussi ils auraient trop
d'avantage, et il faut, autant qu'on le peut, égaler toutes choses.» Le
prince admira la prudence de madame Minette. Il la loua beaucoup, et fut
avec elle sur une terrasse qui donnait vers la mer.
Les vaisseaux des chats consistaient en de grands morceaux de liège, sur
lesquels ils voguaient assez commodément. Les rats avaient joint
plusieurs coques d'oeufs, et c'étaient là leurs navires. Le combat
s'opiniâtra cruellement; les rats se jetaient dans l'eau, et nageaient
bien mieux que les chats; de sorte que vingt fois ils furent vainqueurs
et vaincus; mais Minagrobis, amiral de la flotte chatonique, réduisit la
gente ratonienne dans le dernier désespoir. Il mangea à belles dents le
général de leur flotte; c'était un vieux rat expérimenté, qui avait fait
trois fois le tour du monde dans de bons vaisseaux, où il n'était ni
capitaine, ni matelot, mais seulement croque-lardon.
Chatte Blanche ne voulut pas qu'on détruisît absolument ces pauvres
infortunés. Elle avait de la politique, et songeait que s'il n'y avait
plus ni rats, ni souris dans le pays, ses sujets vivraient dans une
oisiveté qui pourrait lui devenir préjudiciable. Le prince passa cette
année comme il avait fait des autres, c'est-à-dire à la chasse, à la
pêche, au jeu, car Chatte Blanche jouait fort bien aux échecs. Il ne
pouvait s'empêcher de temps en temps de lui faire de nouvelles
questions, pour savoir par quel miracle elle parlait. Il lui demandait
si elle était fée, ou si par une métamorphose on l'avait rendue chatte;
mais comme elle ne disait jamais que ce qu'elle voulait bien dire, elle
ne répondait aussi que ce qu'elle voulait bien répondre, et c'était tant
de petits mots qui ne signifiaient rien qu'il jugea aisément qu'elle ne
voulait pas partager son secret avec lui.
Rien ne s'écoule plus vite que des jours qui se passent sans peine et
sans chagrin, et si la chatte n'avait pas été soigneuse de se souvenir
du temps qu'il fallait retourner à la cour, il est certain que le prince
l'aurait absolument oublié. Elle l'avertit la veille qu'il ne tiendrait
qu'à lui d'emmener une des plus belles princesses qui fût dans le monde,
que l'heure de détruire le fatal ouvrage des fées était à la fin arrivé,
et qu'il fallait pour cela qu'il se résolût à lui couper la tête et la
queue, qu'il jetterait promptement dans le feu. «Moi, s'écria-t-il,
Blanchette! mes amours! moi, dis-je, je serais assez barbare pour vous
tuer? Ah! vous voulez sans doute éprouver mon coeur, mais soyez certaine
qu'il n'est point capable de manquer à l'amitié et à la reconnaissance
qu'il vous doit.—Non, fils de roi, continua-t-elle, je ne te soupçonne
d'aucune ingratitude; je connais ton mérite, ce n'est ni toi, ni moi qui
réglons dans cette affaire notre destinée. Fais ce que je souhaite, nous
recommencerons l'un et l'autre d'être heureux, et tu connaîtras, foi de
chatte de bien et d'honneur, que je suis véritablement ton amie.
Les larmes vinrent deux ou trois fois aux yeux du jeune prince, de la
seule pensée qu'il fallait couper la tête à sa petite chatonne qui était
si jolie et si gracieuse. Il dit encore tout ce qu'il put imaginer de
plus tendre pour qu'elle l'en dispensât, elle répondait opiniâtrement
qu'elle voulait mourir de sa main; et que c'était l'unique moyen
d'empêcher que ses frères n'eussent la couronne; en un mot, elle le
pressa avec tant d'ardeur qu'il tira son épée en tremblant, et, d'une
main mal assurée, il coupa la tête et la queue de sa bonne amie la
chatte: en même temps il vit la plus charmante métamorphose qui se
puisse imaginer. Le corps de Chatte Blanche devint grand, et se changea
tout d'un coup en fille, c'est ce qui ne saurait être décrit, il n'y a
eu que celle-là d'aussi accomplie. Ses yeux ravissaient les coeurs, et
sa douceur les retenait: sa taille était majestueuse, l'air noble et
modeste, un esprit liant, des manières engageantes; enfin, elle était
au-dessus de tout ce qu'il y a de plus aimable.
Le prince en la voyant demeura si surpris, et d'une surprise si
agréable, qu'il se crut enchanté. Il ne pouvait parler, ses yeux
n'étaient pas assez grands pour la regarder, et sa langue liée ne
pouvait expliquer son étonnement; mais ce fut bien autre chose,
lorsqu'il vit entrer un nombre extraordinaire de dames et de seigneurs,
qui tenant tous leur peau de chattes ou de chats jetée sur leurs épaules
vinrent se prosterner aux pieds de la reine, et lui témoigner leur joie
de la revoir dans son état naturel. Elle les reçut avec des témoignages
de bonté qui marquaient assez le caractère de son coeur. Et après avoir
tenu son cercle quelques moments, elle ordonna qu'on la laissât seule
avec le prince, et elle lui parla ainsi:
«Ne pensez pas, seigneur, que j'aie toujours été chatte, ni que ma
naissance soit obscure parmi les hommes. Mon père était roi de six
royaumes. Il aimait tendrement ma mère, et la laissait dans une entière
liberté de faire tout ce qu'elle voulait. Son inclination dominante
était de voyager; de sorte qu'étant grosse de moi, elle entreprit
d'aller voir une certaine montagne, dont elle avait entendu dire des
choses surprenantes. Comme elle était en chemin, on lui dit qu'il y
avait, proche du lieu où elle passait, un ancien château de fées, le
plus beau du monde, tout au moins qu'on le croyait tel par une tradition
qui en était restée; car d'ailleurs comme personne n'y entrait, on n'en
pouvait juger, mais qu'on savait très sûrement que ces fées avaient dans
leur jardin les meilleurs fruits, les plus savoureux et délicats qui se
fussent jamais mangés.
Aussitôt la reine ma mère eut une envie si violente d'en manger qu'elle
y tourna ses pas. Elle arriva à la porte de ce superbe édifice, qui
brillait d'or et d'azur de tous les côtés; mais elle y frappa
inutilement: qui que ce soit ne parut, il semblait que tout le monde y
était mort; son envie augmentant par les difficultés, elle envoya quérir
des échelles, afin que l'on pût passer par-dessus les murs du jardin, et
l'on en serait venu à bout si ces murs ne se fussent haussés à vue
d'oeil, bien que personne n'y travaillât; l'on attachait des échelles
les unes aux autres, elles rompaient sous le poids de ceux qu'on y
faisait monter, et ils s'estropiaient ou se tuaient.
La reine se désespérait. Elle voyait de grands arbres chargés de fruits
qu'elle croyait délicieux, elle en voulait manger ou mourir; de sorte
qu'elle fit tendre des tentes fort riches devant le château, et elle y
resta six semaines avec toute sa cour. Elle ne dormait ni ne mangeait,
elle soupirait sans cesse, elle ne parlait que des fruits du jardin
inaccessible; enfin elle tomba dangereusement malade, sans que qui que
ce soit pût apporter le moindre remède à son mal, car les inexorables
fées n'avaient pas même paru depuis qu'elle s'était établie proche de
leur château. Tous ses officiers s'affligeaient extraordinairement: l'on
n'entendait que des pleurs et des soupirs, pendant que la reine mourante
demandait des fruits à ceux qui la servaient; mais elle n'en voulait
point d'autres que ceux qu'on lui refusait.
Une nuit qu'elle s'était un peu assoupie, elle vit en se réveillant une
petite vieille, laide et décrépite, assise dans un fauteuil au chevet de
son lit. Elle était surprise que ses femmes eussent laissé approcher si
près d'elle une inconnue, lorsque celle-ci lui dit: «Nous trouvons Ta
Majesté bien importune, de vouloir avec tant d'opiniâtreté manger de nos
fruits; mais puisqu'il y va de ta précieuse vie, mes soeurs et moi
consentons à t'en donner tant que tu pourras en emporter, et tant que tu
resteras ici, pourvu que tu nous fasses un don.—Ah! ma bonne mère,
s'écria la reine, parlez, je vous donne mes royaumes, mon coeur, mon
âme, pourvu que j'aie des fruits, je ne saurais les acheter trop
cher.—Nous voulons, dit-elle, que Ta Majesté nous donne la fille que tu
portes dans ton sein; dès qu'elle sera née, nous la viendrons quérir;
elle sera nourrie parmi nous; il n'y a point de vertus, de beautés, de
sciences, dont nous ne la voulions douer: en un mot, ce sera notre
enfant, nous la rendrons heureuse; mais observe que Ta Majesté ne la
reverra plus qu'elle ne soit mariée. Si la proposition t'agrée, je vais
tout à l'heure te guérir, et te mener dans nos vergers; malgré la nuit,
tu verras assez clair pour choisir ce que tu voudras. Si ce que je te
dis ne te plaît pas, bonsoir, madame la reine, je vais dormir.—Quelque
dure que soit la loi que vous m'imposez, répondit la reine, je l'accepte
plutôt que de mourir; car il est certain que je n'ai pas un jour à
vivre, ainsi je perdrais mon enfant en me perdant. Guérissez-moi,
savante fée, continua-t-elle, et ne me laissez pas un moment sans jouir
du privilège que vous venez de m'accorder.»
La fée la toucha avec une petite baguette d'or, en disant: «Que Ta
Majesté soit quitte de tous les maux qui la retiennent dans ce lit.» Il
lui sembla aussitôt qu'on lui ôtait une robe fort pesante et fort dure,
dont elle se sentait comme accablée, et qu'il y avait des endroits où
elle tenait davantage. C'était apparemment ceux où le mal était le plus
grand. Elle fit appeler toutes ses dames, et leur dit avec un visage gai
qu'elle se portait à merveille, qu'elle allait se lever, et qu'enfin ces
portes si bien verrouillées et si bien barricadées du palais de féerie
lui seraient ouvertes pour manger de beaux fruits, et pour en emporter
tant qu'il lui plairait.
Il n'y eut aucune de ses dames qui ne crût la reine en délire, et que
dans ce moment elle rêvait à ces fruits qu'elle avait tant souhaités; de
sorte qu'au lieu de lui répondre, elles se prirent à pleurer, et firent
éveiller tous les médecins pour voir en quel état elle était. Ce
retardement désespérait la reine; elle demandait promptement ses habits,
on les lui refusait; elle se mettait en colère, et devenait fort rouge.
L'on disait que c'était l'effet de sa fièvre; cependant les médecins
étant entrés, après lui avoir touché le pouls, et fait leurs cérémonies
ordinaires, ne purent nier qu'elle fût dans une parfaite santé. Ses
femmes qui virent la faute que le zèle leur avait fait commettre
tâchèrent de la réparer en l'habillant promptement. Chacun lui demanda
pardon, tout fut apaisé, et elle se hâta de suivre la vieille fée qui
l'avait toujours attendue.
Elle entra dans le palais où rien ne pouvait être ajouté pour en faire
le plus beau lieu du monde. Vous le croirez aisément, seigneur, ajouta
la reine Chatte Blanche, quand je vous aurai dit que c'est celui où nous
sommes; deux autres fées un peu moins vieilles que celle qui conduisait
ma mère les reçurent à la porte, et lui firent un accueil très
favorable. Elle les pria de la mener promptement dans le jardin, et vers
les espaliers où elle trouverait les meilleurs fruits. «Ils sont tous
également bons, lui dirent-elles, et si ce n'était que tu veux avoir le
plaisir de les cueillir toi-même, nous n'aurions qu'à les appeler pour
les faire venir ici.—Je vous supplie, mesdames, dit la reine, que j'aie
la satisfaction de voir une chose si extraordinaire.» La plus vieille
mit ses doigts dans sa bouche, et siffla trois fois, puis elle cria:
«Abricots, pêches, pavis, brugnons, cerises, prunes, poires, bigarreaux,
melons, muscats, pommes, oranges, citrons, groseilles, fraises,
framboises, accourez à ma voix.—Mais, dit la reine, tout ce que vous
venez d'appeler vient en différentes saisons.—Cela n'est pas ainsi dans
nos vergers, dirent-elles, nous avons de tous les fruits qui sont sur la
terre, toujours mûrs, toujours bons, et qui ne se gâtent jamais.
En même temps, ils arrivèrent roulants, rampants, pêle-mêle, sans se
gâter ni se salir; de sorte que la reine, impatiente de satisfaire son
envie, se jeta dessus, et prit les premiers qui s'offrirent sous ses
mains; elle les dévora plutôt qu'elle ne les mangea.
Après s'en être un peu rassasiée, elle pria les fées de la laisser aller
aux espaliers, pour avoir le plaisir de les choisir de l'oeil avant que
de les cueillir.» Nous y consentons volontiers, dirent les trois fées;
mais souviens-toi de la promesse que tu nous as faite, il ne te sera
plus permis de t'en dédire.—Je suis persuadée, répliqua-t-elle, que
l'on est si bien avec vous, et ce palais me semble si beau, que si je
n'aimais pas chèrement le roi mon mari, je m'offrirais d'y demeurer
aussi; c'est pourquoi vous ne devez point craindre que je rétracte ma
parole.» Les fées, très contentes, lui ouvrirent tous leurs jardins, et
tous leurs enclos; elle y resta trois jours et trois nuits sans en
vouloir sortir, tant elle les trouvait délicieux. Elle cueillit des
fruits pour sa provision; et comme ils ne se gâtent jamais, elle en fit
charger quatre mille mulets qu'elle emmena. Les fées ajoutèrent à leurs
fruits des corbeilles d'or, d'un travail exquis, pour les mettre, et
plusieurs raretés dont le prix est excessif; elles lui promirent de
m'élever en princesse, de me rendre parfaite, et de me choisir un époux,
qu'elle serait avertie de la noce, et qu'elles espéraient bien qu'elle y
viendrait.
Le roi fut ravi du retour de la reine; toute la cour lui en témoigna sa
joie; ce n'étaient que bals, mascarades, courses de bagues et festins,
où les fruits de la reine étaient servis comme un régal délicieux. Le
roi les mangeait préférablement à tout ce qu'on pouvait lui présenter.
Il ne savait point le traité qu'elle avait fait avec les fées, et
souvent il lui demandait en quel pays elle était allée pour rapporter de
si bonnes choses; elle lui répondait qu'elles se trouvaient sur une
montagne presque inaccessible, une autre fois qu'elles venaient dans des
vallons, puis au milieu d'un jardin ou dans une grande forêt. Le roi
demeurait surpris de tant de contrariétés. Il questionnait ceux qui
l'avaient accompagnée; mais elle leur avait tant défendu de conter à
personne son aventure qu'ils n'osaient en parler. Enfin la reine
inquiète de ce qu'elle avait promis aux fées, voyant approcher le temps
de ses couches, tomba dans une mélancolie affreuse, elle soupirait à
tout moment, et changeait à vue d'oeil. Le roi s'inquiéta, il pressa la
reine de lui déclarer le sujet de sa tristesse; et après des peines
extrêmes, elle lui apprit tout ce qui s'était passé entre les fées et
elle, et comme elle leur avait promis la fille qu'elle devait avoir.
«Quoi! s'écria le roi, nous n'avons point d'enfants, vous savez à quel
point j'en désire, et pour manger deux ou trois pommes, vous avez été
capable de promettre votre fille? Il faut que vous n'ayez aucune amitié
pour moi.» Là-dessus il l'accabla de mille reproches, dont ma pauvre
mère pensa mourir de douleur; mais il ne se contenta pas de cela, il la
fit enfermer dans une tour, et mit des gardes de tous côtés pour
empêcher qu'elle n'eût commerce avec qui que ce fût au monde, que les
officiers qui la servaient, encore changea-t-il ceux qui avaient été
avec elle au château des fées.
La mauvaise intelligence du roi et de la reine jeta la cour dans une
consternation infinie. Chacun quitta ses riches habits pour en prendre
de conformes à la douleur générale. Le roi, de son côté, paraissait
inexorable; il ne voyait plus sa femme, et sitôt que je fus née, il me
fit apporter dans son palais pour y être nourrie, pendant qu'elle
resterait prisonnière et fort malheureuse. Les fées n'ignoraient rien de
ce qui se passait; elles s'en irritèrent, elles voulaient m'avoir, elles
me regardaient comme leur bien, et que c'était leur faire un vol que de
me retenir. Avant que de chercher une vengeance proportionnée à leur
chagrin, elles envoyèrent une célèbre ambassade au roi, pour l'avertir
de mettre la reine en liberté, et de lui rendre ses bonnes grâces, et
pour le prier aussi de me donner à leurs ambassadeurs, afin d'être
nourrie et élevée parmi elles. Les ambassadeurs étaient si petits et si
contrefaits, car c'étaient des nains hideux, qu'ils n'eurent pas le don
de persuader ce qu'ils voulaient au roi. Il les refusa rudement, et
s'ils n'étaient partis en diligence, il leur serait peut-être arrivé
pis.
Quand les fées surent le procédé de mon père, elles s'indignèrent autant
qu'on peut l'être; et après avoir envoyé dans ses six royaumes tous les
maux qui pouvaient les désoler, elles lâchèrent un dragon épouvantable,
qui remplissait de venin les endroits où il passait, qui mangeait les
hommes et les enfants, et qui faisait mourir les arbres et les plantes
du souffle de son haleine.
Le roi se trouva dans la dernière désolation: il consulta tous les sages
de son royaume sur ce qu'il devait faire pour garantir ses sujets des
malheurs, dont il les voyait accablés. Ils lui conseillèrent d'envoyer
chercher par tout le monde les meilleurs médecins et les plus excellents
remèdes, et d'un autre côté, qu'il fallait promettre la vie aux
criminels condamnés à la mort qui voudraient combattre le dragon. Le
roi, assez satisfait de cet avis, l'exécuta, et n'en reçut aucune
consolation, car la mortalité continuait, et personne n'allait contre le
dragon qu'il n'en fût dévoré; de sorte qu'il eut recours à une fée dont
il était protégé dès sa plus tendre jeunesse. Elle était fort vieille,
et ne se levait presque plus; il alla chez elle, et lui fit mille
reproches de souffrir que le destin le persécutât sans le secourir.
«Comment voulez-vous que je fasse, lui dit-elle, vous avez irrité mes
soeurs; elles ont autant de pouvoir que moi, et rarement nous agissons
les unes contre les autres. Songez à les apaiser en leur donnant votre
fille, cette petite princesse leur appartient: vous avez mis la reine
dans une étroite prison; que vous a donc fait cette femme si aimable
pour la traiter si mal? Résolvez-vous de tenir la parole qu'elle a
donnée, je vous assure que vous serez comblé de biens.»
Le roi mon père m'aimait chèrement; mais ne voyant point d'autre moyen
de sauver ses royaumes, et de se délivrer du fatal dragon, il dit à son
amie qu'il était résolu de la croire, qu'il voulait bien me donner aux
fées, puisqu'elle assurait que je serais chérie et traitée en princesse
de mon rang; qu'il ferait aussi revenir la reine, et qu'elle n'avait
qu'à lui dire à qui il me confierait pour me porter au château de
féerie. «Il faut, lui dit-elle, la porter dans son berceau sur la
montagne de fleurs; vous pourrez même rester aux environs, pour être
spectateur de la fête qui se passera.» Le roi lui dit que dans huit
jours il irait avec la reine, qu'elle en avertît ses soeurs les fées,
afin qu'elles fissent là-dessus ce qu'elles jugeraient à propos.
Dès qu'il fut de retour au palais, il envoya quérir la reine avec autant
de tendresse et de pompe qu'il l'avait fait mettre prisonnière avec
colère et emportement. Elle était si abattue et si changée qu'il aurait
eu peine à la reconnaître, si son coeur ne l'avait pas assuré que
c'était cette même personne qu'il avait tant chérie. Il la pria, les
larmes aux yeux, d'oublier les déplaisirs qu'il venait de lui causer,
l'assurant que ce seraient les derniers qu'elle éprouverait jamais avec
lui. Elle répliqua qu'elle se les était attirés par l'imprudence qu'elle
avait eue de promettre sa fille aux fées; et que si quelque chose la
pouvait rendre excusable, c'était l'état où elle était; enfin il lui
déclara qu'il voulait me remettre entre leurs mains. La reine à son tour
combattit ce dessein: il semblait que quelque fatalité s'en mêlait, et
que je devais toujours être un sujet de discorde entre mon père et ma
mère. Après qu'elle eut bien gémi et pleuré, sans rien obtenir de ce
qu'elle souhaitait (car le roi en voyait trop les funestes conséquences,
et nos sujets continuaient de mourir, comme s'ils eussent été coupables
des fautes de notre famille), elle consentit à tout ce qu'il désirait,
et l'on prépara tout pour la cérémonie.
Je fus mise dans un berceau de nacre de perle, orné de tout ce que l'art
peut faire imaginer de plus galant. Ce n'étaient que guirlandes de
fleurs et festons qui pendaient autour, et les fleurs en étaient de
pierreries, dont les différentes couleurs, frappées par le soleil,
réfléchissaient des rayons si brillants qu'on ne pouvait les regarder.
La magnificence de mon ajustement surpassait, s'il se peut, celle du
berceau. Toutes les bandes de mon maillot étaient faites de grosses
perles, vingt-quatre princesses du sang me portaient sur une espèce de
brancard fort léger; leurs parures n'avaient rien de commun, mais il ne
leur fut pas permis de mettre d'autres couleurs que du blanc, par
rapport à mon innocence. Toute la cour m'accompagna, chacun dans son
rang.
Pendant que l'on montait la montagne, on entendit une mélodieuse
symphonie qui s'approchait; enfin les fées parurent, au nombre de
trente-six; elles avaient prié leurs bonnes amies de venir avec elles;
chacune était assise dans une coquille de perle, plus grande que celle
où Vénus était lorsqu'elle sortit de la mer; des chevaux marins qui
n'allaient guère bien sur la terre les traînaient plus pompeuses que les
premières reines de l'univers; mais d'ailleurs vieilles et laides avec
excès. Elles portaient une branche d'olivier, pour signifier au roi que
sa soumission trouvait grâce devant elles; et lorsqu'elles me tinrent,
ce furent des caresses si extraordinaires qu'il semblait qu'elles ne
voulaient plus vivre que pour me rendre heureuse.
Le dragon qui avait servi à les venger contre mon père venait après
elles, attaché avec des chaînes de diamant: elles me prirent entre leurs
bras, me firent mille caresses, me douèrent de plusieurs avantages, et
commencèrent ensuite le branle des fées. C'est une danse fort gaie; il
n'est pas croyable combien ces vieilles dames sautèrent et gambadèrent;
puis le dragon qui avait mangé tant de personnes s'approcha en rampant.
Les trois fées à qui ma mère m'avait promise, s'assirent dessus, mirent
mon berceau au milieu d'elles, et frappant le dragon avec une baguette,
il déploya aussitôt ses grandes ailes écaillées; plus fines que du
crêpe, elles étaient mêlées de mille couleurs bizarres: elles se
rendirent ainsi au château. Ma mère me voyant en l'air, exposée sur ce
furieux dragon, ne put s'empêcher de pousser de grands cris. Le roi la
consola, par l'assurance que son amie lui avait donnée qu'il ne
m'arriverait aucun accident, et que l'on prendrait le même soin de moi
que si j'étais restée dans son propre palais. Elle s'apaisa, bien qu'il
lui fût très douloureux de me perdre pour si longtemps, et d'en être la
seule cause; car si elle n'avait pas voulu manger les fruits du jardin,
je serais demeurée dans le royaume de mon père, et je n'aurais pas eu
tous les déplaisirs qui me restent à vous raconter.
Sachez donc, fils de roi, que mes gardiennes, avaient bâti exprès une
tour, dans laquelle on trouvait mille beaux appartements pour toutes les
saisons de l'année, des meubles magnifiques, des livres agréables, mais
il n'y avait point de porte, et il fallait toujours entrer par les
fenêtres, qui étaient prodigieusement hautes. L'on trouvait un beau
jardin sur la tour, orné de fleurs, de fontaines et de berceaux de
verdure, qui garantissaient de la chaleur dans la plus ardente canicule.
Ce fut en ce lieu que les fées m'élevèrent avec des soins qui
surpassaient tout ce qu'elles avaient promis à la reine. Mes habits
étaient des plus à la mode, et si magnifiques que si quelqu'un m'avait
vue, l'on aurait cru que c'était le jour de mes noces. Elles
m'apprenaient tout ce qui convenait à mon âge et à ma naissance: je ne
leur donnais pas beaucoup de peine, car il n'y avait guère de choses que
je ne comprisse avec une extrême facilité: ma douceur leur était fort
agréable, et comme je n'avais jamais rien vu qu'elles, je serais
demeurée tranquille dans cette situation le reste de ma vie.
Elles venaient toujours me voir, montées sur le furieux dragon dont j'ai
déjà parlé; elles ne m'entretenaient jamais ni du roi, ni de la reine;
elles me nommaient leur fille, et je croyais l'être. Personne au monde
ne restait avec moi dans la tour qu'un perroquet et un petit chien,
qu'elles m'avaient donnés pour me divertir, car ils étaient doués de
raison, et parlaient à merveille.
Un des côtés de la tour était bâti sur un chemin creux, plein d'ornières
et d'arbres qui l'embarrassaient, de sorte que je n'y avais aperçu
personne depuis qu'on m'avait enfermée. Mais un jour, comme j'étais à la
fenêtre, causant avec mon perroquet et mon chien, j'entendis quelque
bruit. Je regardai de tous côtés, et j'aperçus un jeune chevalier qui
s'était arrêté pour écouter notre conversation; je n'en avais jamais vu
qu'en peinture. Je ne fus pas fâchée qu'une rencontre inespérée me
fournît cette occasion; de sorte que ne me défiant point du danger qui
est attaché à la satisfaction de voir un objet aimable, je m'avançai
pour le regarder, et plus je le regardais, plus j'y prenais de plaisir.
Il me fit une profonde révérence, il attacha ses yeux sur moi, et me
parut très en peine de quelle manière il pourrait m'entretenir; car ma
fenêtre était fort haute, il craignait d'être entendu, et il savait bien
que j'étais dans le château des fées.
La nuit vint presque tout d'un coup, ou, pour parler plus juste, elle
vint sans que nous nous en aperçussions; il sonna deux ou trois fois du
cor, et me réjouit de quelques fanfares, puis il partit sans que je
pusse même distinguer de quel côté il allait, tant l'obscurité était
grande. Je restai très rêveuse; je ne sentis plus le même plaisir que
j'avais toujours pris à causer avec mon perroquet et mon chien. Ils me
disaient les plus jolies choses du monde, car des bêtes fées deviennent
spirituelles, mais j'étais occupée, et je ne savais point l'art de me
contraindre. Perroquet le remarqua; il était fin, il ne témoigna rien de
ce qui roulait dans sa tête.
Je ne manquai pas de me lever avec le jour. Je courus à ma fenêtre; je
demeurai agréablement surprise d'apercevoir au pied de la tour le jeune
chevalier. Il avait des habits magnifiques; je me flattai que j'y avais
un peu de part, et je ne me trompais point. Il me parla avec une espèce
de trompette qui porte la voix, et par son secours, il me dit qu'ayant
été insensible jusqu'alors à toutes les beautés qu'il avait vues, il
s'était senti tout d'un coup si vivement frappé de la mienne qu'il ne
pouvait comprendre comment il se passerait sans mourir de me voir tous
les jours de sa vie. Je demeurai très contente de son compliment, et
très inquiète de n'oser y répondre; car il aurait fallu crier de toute
ma force, et me mettre dans le risque d'être mieux entendue encore des
fées que de lui. Je tenais quelques fleurs que je lui jetai, il les
reçut comme une insigne faveur; de sorte qu'il les baisa plusieurs fois,
et me remercia. Il me demanda ensuite si je trouverais bon qu'il vînt
tous les jours à la même heure sous mes fenêtres, et que si je le
voulais bien, je lui jetasse quelque chose. J'avais une bague de
turquoise que j'ôtai brusquement de mon doigt, et que je lui jetai avec
beaucoup de précipitation, lui faisant signe de s'éloigner en diligence;
c'est que j'entendais de l'autre côté la fée Violente, qui montait sur
son dragon pour m'apporter à déjeuner.
La première chose qu'elle dit en entrant dans ma chambre, ce furent ces
mots: «Je sens ici la voix d'un homme, cherche, dragon.» Oh! que
devins-je! J'étais transie de peur qu'il ne passât par l'autre fenêtre,
et qu'il ne suivît le chevalier, pour lequel je m'intéressais déjà
beaucoup. «En vérité, dis-je, ma bonne maman (car la vieille fée voulait
que je la nommasse ainsi), vous plaisantez, quand vous dites que vous
sentez la voix d'un homme: est-ce que la voix sent quelque chose? Et
quand cela serait, quel est le mortel assez téméraire pour hasarder de
monter dans cette tour?—Ce que tu dis est vrai, ma fille,
répondit-elle, je suis ravie de te voir raisonner si joliment, et je
conçois que c'est la haine que j'ai pour tous les hommes qui me persuade
quelquefois qu'ils ne sont pas éloignés de moi.» Elle me donna mon
déjeuner et ma quenouille. «Quand tu auras mangé, ne manque pas de
filer, car tu ne fis rien hier, me dit-elle, et mes soeurs se
fâcheront.» En effet, je m'étais si fort occupée de l'inconnu qu'il
m'avait été impossible de filer.
Dès qu'elle fut partie, je jetai la quenouille d'un petit air mutin, et
montai sur la terrasse pour découvrir de plus loin dans la campagne.
J'avais une lunette d'approche excellente; rien ne bornait ma vue, je
regardais de tous côtés, lorsque je découvris mon chevalier sur le haut
d'une montagne. Il se reposait sous un riche pavillon d'étoffe d'or, et
il était entouré d'une fort grosse cour. Je ne doutai point que ce ne
fût le fils de quelque roi voisin du palais des fées. Comme je craignais
que, s'il revenait à la tour, il ne fût découvert par le terrible
dragon, je vins prendre mon perroquet, et lui dis de voler jusqu'à cette
montagne, qu'il y trouverait celui qui m'avait parlé, et qu'il le priât
de ma part de ne plus revenir, parce que j'appréhendais la vigilance de
mes gardiennes, et qu'elles ne lui fissent un mauvais tour.
Perroquet s'acquitta de sa commission en perroquet d'esprit. Chacun
demeura surpris de le voir venir à tire-d'aile se percher sur l'épaule
du prince, et lui parler tout bas à l'oreille. Le prince ressentit de la
joie et de la peine de cette ambassade. Le soin que je prenais flattait
son coeur; mais les difficultés qui se rencontraient à me parler
l'accablaient, sans pouvoir le détourner du dessein qu'il avait formé de
me plaire. Il fit cent questions à Perroquet, et Perroquet lui en fit
cent à son tour, car il était naturellement curieux. Le roi le chargea
d'une bague pour moi, à la place de ma turquoise; c'en était une aussi,
mais beaucoup plus belle que la mienne: elle était taillée en coeur avec
des diamants. «Il est juste, ajoutait-il, que je vous traite en
ambassadeur: voilà mon portrait que je vous donne, ne le montrez qu'à
votre charmante maîtresse.» Il lui attacha sous son aile son portrait,
et il apporta la bague dans son bec.
J'attendais le retour de mon petit courrier vert avec une impatience que
je n'avais point connue jusqu'alors. Il me dit que celui à qui je
l'avais envoyé était un grand roi, qu'il l'avait reçu le mieux du monde,
et que je pouvais m'assurer qu'il ne voulait plus vivre que pour moi;
qu'encore qu'il y eût beaucoup de péril à venir au bas de ma tour, il
était résolu à tout, plutôt que de renoncer à me voir. Ces nouvelles
m'intriguèrent fort, je me pris à pleurer. Perroquet et Toutou me
consolèrent de leur mieux, car ils m'aimaient tendrement. Puis Perroquet
me présenta la bague du prince, et me montra le portrait. J'avoue que je
n'ai jamais été si aise que je le fus de pouvoir considérer de près
celui que je n'avais vu que de loin. Il me parut encore plus aimable
qu'il ne m'avait semblé; il me vint cent pensées dans l'esprit, dont les
unes agréables, et les autres tristes, me donnèrent un air d'inquiétude
extraordinaire. Les fées qui vinrent me voir s'en aperçurent. Elles se
dirent l'une à l'autre que sans doute je m'ennuyais, et qu'il fallait
songer à me trouver un époux de race fée. Elles parlèrent de plusieurs,
et s'arrêtèrent sur le petit roi Migonnet, dont le royaume était à cinq
cent mille lieues de leur palais; mais ce n'était pas là une affaire.
Perroquet entendit ce beau conseil, il vint m'en rendre compte, et me
dit: «Ah! que je vous plains, ma chère maîtresse, si vous devenez la
reine Migonnette! C'est un magot qui fait peur, j'ai regret de vous le
dire, mais en vérité le roi qui vous aime ne voudrait pas de lui pour
être son valet de pied.—Est-ce que tu l'as vu, Perroquet—Je le crois
vraiment, continua-t-il, j'ai été élevé sur une branche avec
lui.—Comment! Sur une branche? repris-je.—Oui, dit-il, c'est qu'il a
les pieds d'un aigle.»
Un tel récit m'affligea étrangement; je regardais le charmant portrait
du jeune roi, je pensais bien qu'il n'en avait régalé Perroquet que pour
me donner lieu de le voir; et quand j'en faisais la comparaison avec
Migonnet, je n'espérais plus rien de ma vie, et je me résolvais plutôt à
mourir qu'à l'épouser.
Je ne dormis point tant que la nuit dura. Perroquet et Toutou causèrent
avec moi; je m'endormis un peu sur le matin; et comme mon chien avait le
nez bon, il sentit que le roi était au pied de la tour. Il éveilla
Perroquet: «Je gage, dit-il, que le roi est là-bas.» Perroquet répondit:
«Tais-toi, babillard, parce que tu as presque toujours les yeux ouverts
et l'oreille alerte, tu es fâché du repos des autres.—Mais gageons, dit
encore le bon Toutou, je sais bien qu'il y est.» Perroquet répliqua. «Et
moi, je sais bien qu'il n'y est point; ne lui ai-je pas défendu d'y
venir de la part de notre maîtresse?—Ah! vraiment, tu me la donnes
belle avec tes défenses, s'écria mon chien, un homme passionné ne
consulte que son coeur.» Là-dessus il se mit à lui tirailler si fort les
ailes que Perroquet se fâcha. Je m'éveillai aux cris de l'un et de
l'autre; ils me dirent ce qui en faisait le sujet, je courus, ou plutôt
je volai à ma fenêtre; je vis le roi qui me tendait les bras, et qui me
dit avec sa trompette qu'il ne pouvait plus vivre sans moi, qu'il me
conjurait de trouver les moyens de sortir de ma tour, ou de l'y faire
entrer; qu'il attestait tous les dieux et tous les éléments, qu'il
m'épouserait aussitôt, et que je serais une des plus grandes reines de
l'univers.
Je commandai à Perroquet de lui aller dire que ce qu'il souhaitait me
semblait presque impossible; que cependant, sur la parole qu'il me
donnait et les serments qu'il avait faits, j'allais m'appliquer à ce
qu'il désirait; que je le conjurais de ne pas venir tous les jours,
qu'enfin l'on pourrait s'en apercevoir, et qu'il n'y aurait point de
quartier avec les fées.
Il se retira comblé de joie, dans l'espérance dont je le flattais; et je
me trouvai dans le plus grand embarras du monde, lorsque je fis
réflexion à ce que je venais de promettre. Comment sortir de cette tour,
où il n'y avait point de portes? Et n'avoir pour tout secours que
Perroquet et Toutou! Être si jeune, si peu expérimentée, si craintive!
Je pris donc la résolution de ne point tenter une chose où je ne
réussirais jamais, et je l'envoyai dire au roi par Perroquet. Il voulut
se tuer à ses yeux; mais enfin il le chargea de me persuader, ou de le
venir voir mourir, ou de le soulager. «Sire, s'écria l'ambassadeur
emplumé, ma maîtresse est suffisamment persuadée, elle ne manque que de
pouvoir.»
Quand il me rendit compte de tout ce qui s'était passé, je m'affligeai
plus encore. La fée Violente vint, elle me trouva les yeux enflés et
rouges; elle dit que j'avais pleuré, et que si je ne lui en avouais le
sujet, elle me brûlerait; car toutes ses menaces étaient toujours
terribles. Je répondis, en tremblant, que j'étais lasse de filer, et que
j'avais envie de petits filets pour prendre des oisillons qui venaient
becqueter sur les fruits de mon jardin. «Ce que tu souhaites, ma fille,
me dit-elle, ne te coûtera plus de larmes, je t'apporterai des
cordelettes tant que tu en voudras.» En effet, j'en eus le soir même:
mais elle m'avertit de songer moins à travailler qu'à me faire belle,
parce que le roi Migonnet devait arriver dans peu. Je frémis à ces
fâcheuses nouvelles, et ne répliquai rien.
Dès qu'elle fut partie, je commençai deux ou trois morceaux de filets;
mais à quoi je m'appliquai, ce fut à faire une échelle de corde, qui
était très bien faite, sans en avoir jamais vu. Il est vrai que la fée
ne m'en fournissait pas autant qu'il m'en fallait, et sans cesse elle
disait: «Mais ma fille, ton ouvrage est semblable à celui de Pénélope,
il n'avance point, et tu ne te lasses pas de me demander de quoi
travailler.—Oh! ma bonne maman! disais-je. Vous en parlez bien à votre
aise; ne voyez-vous pas que je ne sais comment m'y prendre, et que je
brûle tout? Avez-vous peur que je vous ruine en ficelle?» Mon air de
simplicité la réjouissait, bien qu'elle fût d'une humeur très
désagréable et très cruelle.
J'envoyai Perroquet dire au roi de venir un soir sous les fenêtres de la
tour, qu'il y trouverait l'échelle, et qu'il saurait le reste quand il
serait arrivé. En effet je l'attachai bien ferme, résolue de me sauver
avec lui; mais quand il la vit, sans attendre que je descendisse, il
monta avec empressement, et se jeta dans ma chambre comme je préparais
tout pour ma fuite.
Sa vue me donna tant de joie, que j'en oubliai le péril où nous étions.
Il renouvela tous ses serments, et me conjura de ne point différer de le
recevoir pour époux: nous prîmes Perroquet et Toutou pour témoins de
notre mariage; jamais noces ne se sont faites, entre des personnes si
élevées, avec moins d'éclat et de bruit, et jamais coeurs n'ont été plus
contents que les nôtres.
Le jour n'était pas encore venu quand le roi me quitta, je lui racontai
l'épouvantable dessein des fées de me marier au petit Migonnet; je lui
dépeignis sa figure, dont il eut autant d'horreur que moi. À peine
fut-il parti que les heures me semblèrent aussi longues que des années:
je courus à la fenêtre, je le suivis des yeux malgré l'obscurité. Quel
fut mon étonnement de voir en l'air un chariot de feu traîné par des
salamandres ailées, qui faisaient une telle diligence que l'oeil pouvait
à peine les suivre! Ce chariot était accompagné de plusieurs gardes
montés sur des autruches. Je n'eus pas assez de loisir pour bien
considérer le magot qui traversait ainsi les airs; mais je crus aisément
que c'était une fée ou un enchanteur.
Peu après la fée Violente entra dans ma chambre: «Je t'apporte de bonnes
nouvelles, me dit-elle; ton amant est arrivé depuis quelques heures,
prépare-toi à le recevoir: voici des habits et des pierreries.—Eh! qui
vous a dit, m'écriai-je, que je voulais être mariée? Ce n'est point du
tout mon intention, renvoyez le roi Migonnet, je n'en mettrai pas une
épingle davantage; qu'il me trouve belle ou laide, je ne suis point pour
lui.—Ouais, ouais, dit la fée encore, quelle petite révoltée, quelle
tête sans cervelle! Je n'entends pas raillerie, et je te...—Que me
ferez-vous répliquai-je, toute rouge des noms qu'elle m'avait donnés?
Peut-on être plus tristement nourrie que je le suis, dans une tour avec
un perroquet et un chien, voyant tous les jours plusieurs fois
l'horrible figure d'un dragon épouvantable?—Ah! petite ingrate, dit la
fée, méritais-tu tant de soins et de peines? Je ne l'ai que trop dit à
mes soeurs, que nous en aurions une triste récompense.» Elle fut les
trouver, elle leur raconta notre différend; elles restèrent aussi
surprises les unes que les autres.
Perroquet et Toutou me firent de grandes remontrances, que si je faisais
davantage la mutine, ils prévoyaient qu'il m'en arriverait des cuisants
déplaisirs. Je me sentais si fière de posséder le coeur d'un grand roi
que je méprisais les fées et les conseils de mes pauvres petits
camarades. Je ne m'habillai point, et j'affectai de me coiffer de
travers, afin que Migonnet me trouvât désagréable. Notre entrevue se fit
sur la terrasse. Il y vint dans son chariot de feu. Jamais depuis qu'il
y a des nains, il ne s'en est vu un si petit. Il marchait sur ses pieds
d'aigle et sur les genoux tout ensemble, car il n'avait point d'os aux
jambes; de sorte qu'il se soutenait sur deux béquilles de diamant. Son
manteau royal n'avait qu'une demi-aune de long, et traînait plus d'un
tiers. Sa tête était grosse comme un boisseau, et son nez si grand qu'il
portait dessus une douzaine d'oiseaux, dont le ramage le réjouissait: il
avait une si furieuse barbe que les serins de Canarie y faisaient leurs
nids, et ses oreilles passaient d'une coudée au-dessus de sa tête; mais
on s'en apercevait peu, à cause d'une haute couronne pointue qu'il
portait pour paraître plus grand. La flamme de son chariot rôtit les
fruits, sécha les fleurs, et tarit les fontaines de mon jardin. Il vint
à moi, les bras ouverts pour m'embrasser, je me tins fort droite, il
fallut que son premier écuyer le haussât; mais aussitôt qu'il
s'approcha, je m'enfuis dans ma chambre, dont je fermai la porte et les
fenêtres de sorte que Migonnet se retira chez les fées très indigné
contre moi.
Elles lui demandèrent mille fois pardon de ma brusquerie, et pour
l'apaiser, car il était redoutable, elles résolurent de l'amener la nuit
dans ma chambre pendant que je dormirais, de m'attacher les pieds et les
mains, pour me mettre avec lui dans son brûlant chariot, afin qu'il
m'emmenât. La chose ainsi arrêtée, elles me grondèrent à peine des
brusqueries que j'avais faites. Elles dirent seulement qu'il fallait
songer à les réparer. Perroquet et Toutou restèrent surpris d'une si
grande douceur. «Savez-vous bien, ma maîtresse, dit mon chien, que le
coeur ne m'annonce rien de bon: mesdames les fées sont d'étranges
personnages, et surtout Violente.» Je me moquai de ces alarmes, et
j'attendis mon cher époux avec mille impatiences: il en avait trop de me
voir pour tarder; je jetai l'échelle de corde, bien résolue de m'en
retourner avec lui; il monta légèrement, et me dit des choses si tendres
que je n'ose encore les rappeler à mon souvenir.
Comme nous parlions ensemble avec la même tranquillité que nous aurions
eue dans son palais, nous vîmes tout d'un coup enfoncer les fenêtres de
ma chambre. Les fées entrèrent sur leur terrible dragon, Migonnet les
suivait dans son chariot de feu, et tous ses gardes avec leurs
autruches. Le roi, sans s'effrayer, mit l'épée à la main, et ne songea
qu'à me garantir de la plus furieuse aventure qui se soit jamais passée;
car enfin, vous le dirai-je, seigneur? ces barbares créatures poussèrent
leur dragon sur lui, et à mes yeux il le dévora.
Désespérée de son malheur et du mien, je me jetai dans la gueule de cet
horrible monstre, voulant qu'il m'engloutît, comme il venait d'engloutir
tout ce que j'aimais au monde. Il voulait bien aussi; mais les fées
encore plus cruelles que lui ne le voulurent pas. «Il faut,
s'écrièrent-elles, la réserver à de plus longues peines, une prompte
mort est trop douce pour cette indigne créature.» Elles me touchèrent,
je me vis aussitôt sous la figure d'une chatte blanche; elles me
conduisirent dans ce superbe palais qui était à mon père; elles
métamorphosèrent tous les seigneurs et toutes les dames du royaume en
chats et en chattes; elles en laissèrent à qui l'on ne voyait que les
mains, et me réduisirent dans le déplorable état où vous me trouvâtes,
me faisant savoir ma naissance, la mort de mon père, celle de ma mère,
et que je ne serais délivrée de ma chatonique figure que par un prince
qui ressemblerait parfaitement à l'époux qu'elles m'avaient ravi. C'est
vous, seigneur, qui avez cette ressemblance, continua-t-elle, mêmes
traits, même air, même son de voix; j'en fus frappée aussitôt que je
vous vis; j'étais informée de tout ce qui devait arriver, et je le suis
encore de tout ce qui arrivera; mes peines vont finir.—Et les miennes,
belle reine, dit le prince, en se jetant à ses pieds, seront-elles de
longue durée?—Je vous aime déjà plus que ma vie, seigneur, dit la
reine; il faut partir pour aller vers votre père, nous verrons ses
sentiments pour moi, et s'il consentira à ce que vous désirez.
Elle sortit, le prince lui donna la main, elle monta dans un chariot
avec lui: il était beaucoup plus magnifique que ceux qu'il avait eus
jusqu'alors. Le reste de l'équipage y répondait à tel point que tous les
fers des chevaux étaient d'émeraude, et les clous, de diamant. Cela ne
s'est peut-être jamais vu que cette fois-là. Je ne dis point les
agréables conversations que la reine et le prince avaient ensemble; si
elle était unique en beauté, elle ne l'était pas moins en esprit, et le
jeune prince était aussi parfait qu'elle; de sorte qu'ils pensaient des
choses toutes charmantes.
Lorsqu'ils furent près du château, où les deux frères aînés du prince
devaient se trouver, la reine entra dans un petit rocher de cristal,
dont toutes les pointes étaient garnies d'or et de rubis. Il y avait des
rideaux tout autour, afin qu'on ne la vît point, et il était porté par
de jeunes hommes très bien faits et superbement vêtus. Le prince demeura
dans le chariot; il aperçut ses frères qui se promenaient avec des
princesses d'une excellente beauté. Dès qu'ils le reconnurent, ils
s'avancèrent pour le recevoir, et lui demandèrent s'il amenait une
maîtresse: il leur dit qu'il avait été si malheureux, que dans tout son
voyage il n'en avait rencontré que de très laides, que ce qu'il
apportait de plus rare, c'était une petite chatte blanche. Ils se
prirent à rire de sa simplicité. «Une chatte, lui dirent-ils, avez-vous
peur que les souris ne mangent notre palais?» Le prince répliqua qu'en
effet il n'était pas sage de vouloir faire un tel présent à son père;
là-dessus chacun prit le chemin de la ville.
Les princes aînés montèrent avec leurs princesses dans des calèches
toutes d'or et d'azur, leurs chevaux avaient sur leurs têtes des plumes
et des aigrettes; rien n'était plus brillant que cette cavalcade. Notre
jeune prince allait après, et puis le rocher de cristal que tout le
monde regardait avec admiration.
Les courtisans s'empressèrent de venir dire au roi que les trois princes
arrivaient: «Amènent-ils des belles dames? répliqua le roi.—Il est
impossible de rien voir qui les surpasse.» À cette réponse il parut
fâché. Les deux princes s'empressèrent de monter avec leurs
merveilleuses princesses. Le roi les reçut très bien, et ne savait à
laquelle donner le prix; il regarda son cadet, et lui dit: «Cette
fois-ci vous venez donc seul?—Votre Majesté verra dans ce rocher une
petite chatte blanche, répliqua le prince, qui miaule si doucement, et
qui fait si bien patte de velours, qu'elle lui agréera.» Le roi sourit,
et fut lui-même pour ouvrir le rocher; mais aussitôt qu'il s'approcha,
la reine avec un ressort en fit tomber toutes les pièces, et parut comme
le soleil qui a été quelque temps enveloppé dans une nue; ses cheveux
blonds étaient épars sur ses épaules, ils tombaient par grosses boucles
jusqu'à ses pieds; sa tête était ceinte de fleurs, sa robe d'une légère
gaze blanche, doublée de taffetas couleur de rosé, elle se leva et fit
une profonde révérence au roi, qui ne put s'empêcher, dans l'excès de
son admiration, de s'écrier: «Voici l'incomparable, et celle qui mérite
ma couronne.»
«Seigneur, lui dit-elle, je ne suis pas venue pour vous arracher un
trône que vous remplissez si dignement, je suis née avec six royaumes:
permettez que je vous en offre un, et que j'en donne autant à chacun de
vos fils. Je ne vous demande pour toute récompense que votre amitié, et
ce jeune prince pour époux. Nous aurons encore assez de trois royaumes.»
Le roi et toute la cour poussèrent de longs cris de joie et
d'étonnement. Le mariage fut célébré aussitôt, aussi bien que celui des
deux princes; de sorte que toute la cour passa plusieurs mois dans les
divertissements et les plaisirs. Chacun ensuite partit pour aller
gouverner ses États; la belle Chatte Blanche s'y est immortalisée,
autant par ses bontés et ses libéralités que par son rare mérite et sa
beauté.

 Le Rameau d'Or
Il était une fois un roi dont l'humeur austère et chagrine inspirait
plutôt de la crainte que de l'amour. Il se laissait voir rarement; et
sur les plus légers soupçons, il faisait mourir ses sujets. On le
nommait le roi Brun, parce qu'il fronçait toujours le sourcil. Le roi
Brun avait un fils qui ne lui ressemblait point. Rien n'égalait son
esprit, sa douceur, sa magnificence et sa capacité; mais il avait les
jambes tordues, une bosse plus haute que sa tête, les yeux de travers,
la bouche de côté; enfin c'était un petit monstre, et jamais une si
belle âme n'avait animé un corps si mal fait. Cependant, par un sort
singulier, il se faisait aimer jusqu'à la folie des personnes auxquelles
il voulait plaire; son esprit était si supérieur à tous les autres,
qu'on ne pouvait l'entendre avec indifférence.
La reine sa mère voulut qu'on l'appelât Torticoli; soit qu'elle aimât ce
nom, ou qu'étant effectivement tout de travers, elle crût avoir
rencontré ce qui lui convenait davantage. Le roi Brun, qui pensait plus
à sa grandeur qu'à la satisfaction de son fils, jeta les yeux sur la
fille d'un puissant roi, qui était son voisin, et dont les États, joints
aux siens, pouvaient le rendre redoutable à toute la terre. Il pensa que
cette princesse serait fort propre pour le prince Torticoli, parce
qu'elle n'aurait pas lieu de lui reprocher sa difformité et sa laideur,
puisqu'elle était pour le moins aussi laide et aussi difforme que lui.
Elle allait toujours dans une jatte, elle avait les jambes rompues. On
l'appelait Trognon. C'était la créature du monde la plus aimable par
l'esprit; il semblait que le ciel avait voulu la récompenser du tort que
lui avait fait la nature.
Le roi Brun ayant demandé et obtenu le portrait de la princesse Trognon,
le fit mettre dans une grande salle sous un dais, et il envoya quérir le
prince Torticoli, auquel il commanda de regarder ce portrait avec
tendresse, puisque c'était celui de Trognon, qui lui était destinée.
Torticoli y jeta les yeux, et les détourna aussitôt avec un air de
dédain qui offensa son père.
«Est-ce que vous n'êtes pas content? lui dit-il d'un ton aigre et fâché.
—Non, seigneur, répondit-il; je ne serai jamais content d'épouser un
cul-de-jatte.
—Il vous sied bien, dit le roi Brun, de trouver des défauts en cette
princesse, étant vous-même un petit monstre qui fait peur!
—C'est par cette raison, ajouta le prince, que je ne veux point
m'allier avec un autre monstre; j'ai assez de peine à me souffrir: que
serait-ce si j'avais une telle compagnie?
—Vous craignez de perpétuer la race des magots, répondit le roi d'un
air offensant; mais vos craintes sont vaines, vous l'épouserez. Il
suffit que je l'ordonne pour être obéi.»
Torticoli ne répliqua rien; il fit une profonde révérence, et se retira.
Le roi Brun n'était point accoutumé à trouver la plus petite résistance;
celle de son fils le mit dans une colère épouvantable. Il le fit
enfermer dans une tour qui avait été bâtie exprès pour les princes
rebelles, mais il ne s'en était point trouvé depuis deux cent ans; de
sorte que tout y était en assez mauvais ordre. Les appartements et les
meubles y paraissaient d'une antiquité surprenante. Le prince aimait la
lecture. Il demanda des livres; on lui permit d'en prendre dans la
bibliothèque de la tour. Il crut d'abord que cette permission suffisait.
Lorsqu'il voulut les lire, il en trouva le langage si ancien qu'il n'y
comprenait rien. Il les laissait, puis il les reprenait, essayant d'y
entendre quelque chose, ou tout au moins de s'amuser avec.
Le roi Brun, persuadé que Torticoli se lasserait de sa prison, agit
comme s'il avait consenti à épouser Trognon; il envoya des ambassadeurs
au roi son voisin, pour lui demander sa fille, à laquelle il promettait
une félicité parfaite. Le père de Trognon fut ravi de trouver une
occasion si avantageuse de la marier; car tout le monde n'est pas
d'humeur de se charger d'un cul-de-jatte. Il accepta la proposition du
roi Brun, quoiqu'à dire vrai, le portrait du prince Torticoli, qu'on lui
avait apporté, ne lui parût pas fort touchant. Il le fit placer à son
tour dans une galerie magnifique; l'on y apporta Trognon. Lorsqu'elle
l'aperçut, elle baissa les yeux et se mit à pleurer. Son père, indigné
de la répugnance qu'elle témoignait, prit un miroir. Le mettant
vis-à-vis d'elle:
«Vous pleurez, ma fille, lui dit-il. Ah! regardez-vous, et convenez
après cela qu'il ne vous est pas permis de pleurer.
—Si j'avais quelque empressement d'être mariée, seigneur, lui dit-elle,
j'aurais peut-être tort d'être si délicate; mais je chérirai mes
disgrâces, si je les souffre toute seule; je ne veux partager avec
personne l'ennui de me voir. Que je reste toute ma vie la malheureuse
princesse Trognon, je serai contente, ou tout au moins je ne me
plaindrai point.»
Quelque bonnes que pussent être ses raisons, le roi ne les écouta pas;
il fallut partir avec les ambassadeurs qui l'étaient venus demander.
Pendant qu'elle fait son voyage dans une litière, où elle était comme un
vrai Trognon, il faut revenir dans la tour, et voir ce que fait le
prince. Aucun de ses gardes n'osait lui parler. On avait ordre de le
laisser s'ennuyer, de lui donner mal à manger, et de le fatiguer par
toute sorte de mauvais traitements. Le roi Brun savait se faire obéir:
si ce n'était pas par amour, c'était au moins par crainte; mais
l'affection qu'on avait pour le prince était cause qu'on adoucissait ses
peines autant qu'on le pouvait.
Un jour qu'il se promenait dans une grande galerie, pensant tristement à
sa destinée, qui l'avait fait naître si laid et si affreux, et qui lui
faisait rencontrer une princesse encore plus disgraciée, il jeta les
yeux sur les vitres, qu'il trouva peintes de couleurs si vives, et les
dessins si bien exprimés, qu'ayant un goût particulier pour ces beaux
ouvrages, il s'attacha à regarder celui-là; mais il n'y comprenait rien,
car c'étaient des histoires qui étaient passées depuis plusieurs
siècles. Il est vrai que ce qui le frappa, ce fut de voir un homme qui
lui ressemblait si fort, qu'il paraissait que c'était son portrait. Cet
homme était dans le donjon de la tour, et cherchait dans la muraille, où
il trouvait un tire-bourre d'or, avec lequel il ouvrait un cabinet. Il y
avait encore beaucoup d'autres choses qui frappèrent son imagination; et
sur la plupart des vitres, il voyait toujours son portrait. «Par quelle
aventure, disait-il, me fait-on faire ici un personnage, moi qui n'étais
pas encore né? Et par quelle fatale idée le peintre s'est-il diverti à
faire un homme comme moi?» Il voyait sur ces vitres une belle personne,
dont les traits étaient si réguliers, et la physionomie si spirituelle,
qu'il ne pouvait en détourner les yeux. Enfin il y avait mille objets
différents, et toutes les passions y étaient si bien exprimées, qu'il
croyait voir arriver ce qui n'était représenté que par le mélange des
couleurs.
Il ne sortit de la galerie que lorsqu'il n'eut plus assez de jour pour
distinguer ces peintures. Quand il fut retourné dans sa chambre, il prit
un vieux manuscrit qui lui tomba le premier sous la main; les feuilles
en étaient de vélin, peintes tout autour, et la couverture d'or émaillé
de bleu, qui formait des chiffres. Il demeura bien surpris d'y voir les
mêmes choses qui étaient sur les vitres de la galerie; il tâchait de
lire ce qui était écrit; il n'en put venir à bout. Mais tout d'un coup
il vit que dans un des feuillets où l'on représentait des musiciens, ils
se mirent à chanter; et dans un autre feuillet, où il y avait des
joueurs de bassette et de trictrac, les cartes et les dés allaient et
venaient. Il tourna le vélin; c'était un bal où l'on dansait; toutes les
dames étaient parées, et d'une beauté merveilleuse. Il tourna encore le
feuillet: il sentit l'odeur d'un excellent repas: c'étaient les petites
figures qui mangeaient. La plus grande n'avait pas un quartier de haut.
Il y en eut une qui se tournant vers le prince: «À ta santé, Torticoli,
lui dit-elle, songe à nous rendre notre reine; si tu le fais, tu t'en
trouveras bien; si tu y manques, tu t'en trouveras mal.»
À ces paroles, le prince fut saisi d'une si violente peur, car il y
avait déjà quelque temps qu'il commençait à trembler, qu'il laissa
tomber le livre d'un côté, et il tomba de l'autre comme un homme mort.
Au bruit de sa chute, ses gardes accoururent; ils l'aimaient chèrement,
et ne négligèrent rien pour le faire revenir de son évanouissement.
Lorsqu'il se trouva en état de parler, ils lui demandèrent ce qu'il
avait; il leur dit qu'on le nourrissait si mal qu'il n'y pouvait
résister, et qu'ayant la tête pleine d'imaginations, il s'était figuré
de voir et d'entendre des choses si surprenantes dans ce livre, qu'il
avait été saisi de peur. Ses gardes affligés lui donnèrent à manger,
malgré toutes les défenses du roi Brun. Quand il eut mangé, il reprit le
livre devant eux, et ne trouva plus rien de ce qu'il avait vu; cela lui
confirma qu'il s'était trompé.
Il retourna le lendemain dans la galerie; il vit encore les peintures
sur les vitres, qui se remuaient, qui se promenaient dans des allées,
qui chassaient des cerfs et des lièvres, qui pêchaient, ou qui
bâtissaient de petites maisons; car c'étaient des miniatures fort
petites et son portrait était toujours partout. Il avait un habit
semblable au sien, il montait dans le donjon de la tour, et il y
trouvait le tire-bourre d'or. Comme il avait bien mangé, il n'y avait
plus lieu de croire qu'il entrât de la vision dans cette affaire.» Ceci
est trop mystérieux, dit-il, pour que je doive négliger les moyens d'en
savoir davantage; peut-être que je les apprendrai dans le donjon.» Il y
monta, et frappant contre le mur, il lui sembla qu'un endroit était
creux; il prit un marteau, il démaçonna cet endroit, et trouva un
tire-bourre d'or fort proprement fait. Il ignorait encore à quel usage
il devait lui servir, lorsqu'il aperçut dans un coin du donjon une
vieille armoire de méchant bois. Il voulut l'ouvrir, mais il ne put
trouver de serrures; de quelque côté qu'il la tournât, c'était une peine
inutile. Enfin il vit un petit trou, et soupçonnant que le tire-bourre
lui serait utile, il l'y mit; puis tirant avec force, il ouvrit
l'armoire. Mais autant qu'elle était vieille et laide par dehors, autant
était-elle belle et merveilleuse par dedans; tous les tiroirs étaient de
cristal de roche gravé, ou d'ambre, ou de pierres précieuses; quand on
en avait tiré un, l'on en trouvait de plus petits aux côtés, dessus,
dessous et au fond, qui étaient séparés par de la nacre de perle. On
tirait cette nacre, et les tiroirs ensuite; chacun était rempli des plus
belles armes du monde, de riches couronnes, de portraits admirables. Le
prince Torticoli était charmé; il tirait toujours sans se lasser. Enfin
il trouva une petite clef, faite d'une seule émeraude, avec laquelle il
ouvrit un guichet d'or qui était dans le fond; il fut ébloui d'une
brillante escarboucle qui formait une grande boîte. Il la tira
promptement du guichet; mais que devint-il, lorsqu'il la trouva toute
pleine de sang, et la main d'un homme qui était coupée, laquelle tenait
encore une boîte de portrait.
À cette vue Torticoli frémit, ses cheveux se hérissèrent, ses jambes mal
assurées le soutenaient avec peine. Il s'assit par terre, tenant encore
la boîte, détournant les yeux d'un objet si funeste; il avait grande
envie de la remettre où il l'avait prise, mais il pensait que tout ce
qui s'était passé jusqu'alors n'était point arrivé sans de grands
mystères. Il se souvenait de ce que la petite figure du livre lui avait
dit: «Que selon qu'il en userait, il s'en trouverait bien ou mal.» Il
craignait autant l'avenir que le présent. Et venant à se reprocher une
timidité indigne d'une grande âme, il fit un effort sur lui-même; puis
attachant les yeux sur cette main:
«Ô main infortunée! dit-il, ne peux-tu par quelques signes m'instruire
de ta triste aventure? Si je suis en état de te servir, assure-toi de la
générosité de mon coeur.»
Cette main à ces paroles parut agitée, et remuant les doigts, elle lui
fit des signes, dont il entendit aussi bien le discours, que si une
bouche intelligente lui eût parlé.
«Apprends, dit la main, que tu peux tout pour celui dont la barbarie
d'un jaloux m'a séparée. Tu vois dans ce portrait l'adorable beauté qui
est cause de mon malheur; va sans différer dans la galerie, prends garde
à l'endroit où le soleil darde ses plus ardents rayons; cherche, et tu
trouveras mon trésor.»
La main cessa alors d'agir; le prince lui fit plusieurs questions, à
quoi elle ne répondit point.
«Où vous remettrai-je?» lui dit-il.
Elle lui fit de nouveaux signes; il comprit qu'il fallait la remettre
dans l'armoire: il n'y manqua pas. Tout fut refermé; il serra le
tire-bourre dans le même mur où il l'avait pris, et s'étant un peu
aguerri sur les prodiges, il descendit dans la galerie.
À son arrivée les vitres commencèrent à faire un cliquetis et un
trémoussement extraordinaires; il regarda où les rayons du soleil
donnaient; il vit que c'était sur le portrait d'un jeune adolescent, si
beau et d'un si grand air qu'il en demeura charmé. En levant ce tableau,
il trouva un lambris d'ébène avec des filets d'or, comme dans tout le
reste de la galerie: il ne savait comment l'ôter, et s'il devait l'ôter.
Il regarda sur les vitres, il connut que le lambris se levait; aussitôt
il le lève, et il se trouve dans un vestibule tout de porphyre, orné de
statues; il monte un large degré d'agate, dont la rampe était d'or de
rapport; il entre dans un salon tout de lapis et traversant des
appartements sans nombre, où il restait ravi de l'excellence des
peintures et de la richesse des meubles, il arriva enfin dans une petite
chambre, dont tous les ornements étaient de turquoise, et il vit sur un
lit de gaze bleue et or, une dame qui semblait dormir. Elle était d'une
beauté incomparable; ses cheveux plus noirs que l'ébène relevaient la
blancheur de son teint; elle paraissait inquiète dans son sommeil; son
visage avait quelque chose d'abattu et d'une personne malade.
Le prince, craignant de la réveiller, s'approcha doucement; il entendit
qu'elle parlait, et prêtant une grande attention à ses paroles, il ouït
ce peu de mots, entrecoupés de soupirs: «Penses-tu, perfide, que je
puisse t'aimer, après m'avoir éloignée de mon aimable Trasimène? Quoi! à
mes yeux tu as osé séparer une main si chère, d'un bras qui doit t'être
toujours redoutable? Est-ce ainsi que tu prétends me prouver ton respect
et ton amour? Ah! Trasimène, mon cher amant, ne dois-je plus vous voir?»
Le prince remarqua que les larmes cherchaient un passage entre ses
paupières fermées, et que coulant sur ses joues, elles ressemblaient aux
pleurs de l'aurore.
Il restait au pied de son lit comme immobile, ne sachant s'il devait
l'éveiller ou la laisser plus longtemps dans un sommeil si triste; il
comprenait déjà que Trasimène était son amant, et qu'il en avait trouvé
la main dans le donjon; il roulait mille pensées confuses sur tant de
différentes choses, quand il entendit une musique charmante; elle était
composée de rossignols et de serins, qui accordaient si bien leur
ramage, qu'ils surpassaient les plus agréables voix. Aussitôt un aigle,
d'une grandeur extraordinaire, entra; il volait doucement, et tenait
dans ses serres un rameau d'or chargé de rubis, qui formaient des
cerises. Il attacha fixement ses yeux sur la belle endormie; il semblait
voir son soleil; et déployant ses grandes ailes, il planait devant elle,
tantôt s'élevant, et tantôt s'abaissant jusqu'à ses pieds.
Après quelques moments, il se tourna vers le prince, et s'en approcha,
mettant dans sa main le rameau d'or cerisé; les oiseaux qui chantaient
poussèrent alors des tons qui percèrent les voûtes du palais.
Le prince appliqua si bien son esprit aux différentes choses qui
s'entre-succédaient, qu'il jugea que cette dame était enchantée, et que
l'honneur d'une aventure si glorieuse lui était réservé; il s'avance
vers elle, il met un genou en terre, il la frappe avec le rameau, lui
dit:
«Belle et charmante personne, qui dormez par un pouvoir qui m'est
inconnu, je vous conjure au nom de Trasimène de rentrer dans toutes les
fonctions de la vie, qu'il semble que vous avez perdue.»
La dame ouvre les yeux, aperçoit l'aigle, et s'écrie:
«Arrêtez, cher amant, arrêtez.»
Mais l'oiseau royal jette un cri aussi aigu que douloureux, et il
s'envole avec ses petits musiciens emplumés.
La dame, se tournant en même temps vers Torticoli:
«J'ai écouté mon coeur plutôt que ma reconnaissance, lui dit-elle; je
sais que je vous dois tout, et que vous me rappelez à la lumière, que
j'ai perdue depuis deux cents ans. L'enchanteur qui m'aimait, et qui m'a
fait souffrir tant de maux, vous avait réservé cette grande aventure;
j'ai le pouvoir de vous servir, j'en ai un désir passionné. Voyez ce que
vous souhaitez; j'emploierai l'art de féerie, que je possède
souverainement, pour vous rendre heureux.
—Madame, répondit le prince, si votre science vous fait pénétrer
jusqu'aux sentiments du coeur, il vous est aisé de connaître que, malgré
les disgrâces dont je suis accablé, je suis moins à plaindre qu'un
autre.
—C'est l'effet de votre bon esprit, ajouta la fée; mais enfin ne me
laissez pas la honte d'être ingrate à votre égard. Que souhaitez-vous?
Je peux tout: demandez.
—Je souhaiterais, répondit Torticoli, vous rendre le beau Trasimène,
qui vous coûte de si fréquents soupirs.
—Vous êtes trop généreux, lui dit-elle, de préférer mes intérêts aux
vôtres; cette grande affaire s'achèvera par une autre personne: je ne
m'explique pas davantage. Sachez seulement qu'elle ne vous sera pas
indifférente; mais ne me refusez pas plus longtemps le plaisir de vous
obliger.
—Que désirez-vous, madame? dit le prince, en se jetant à ses pieds,
vous voyez mon affreuse figure, on me nomme Torticoli par dérision;
rendez-moi moins ridicule.
—Va, prince, lui dit la fée, en le touchant trois fois avec le rameau
d'or, va, tu seras si accompli et si parfait, que jamais homme, devant
ni après toi, ne t'égalera; nomme-toi Sans-Pair, tu porteras ce nom à
juste titre.»
Le prince reconnaissant embrassa ses genoux, et par un silence qui
expliquait sa joie, il lui laissait deviner ce qui se passait dans son
âme. Elle l'obligea de se relever; il se mira dans les glaces qui
ornaient cette chambre, et Sans-Pair ne reconnut plus Torticoli. Il
était grandi de trois pieds; il avait des cheveux qui tombaient par
grosses boucles sur ses épaules, un air plein de grandeur et de grâces,
des traits réguliers, des yeux d'esprit; enfin c'était le digne ouvrage
d'une fée bienfaisante et sensible.
«Que ne m'est-il permis, lui dit-elle, de vous apprendre votre destinée!
de vous instruire des écueils que la fortune mettra en votre chemin! de
vous enseigner les moyens de les éviter! Que j'aurais de satisfaction de
joindre ce bon office à celui que je viens de vous rendre! mais
j'offenserais le Génie supérieur qui vous guide. Allez, prince, fuyez de
la tour, et souvenez-vous que la fée Bénigne sera toujours de vos
amies.»
À ces mots, elle, le palais et les merveilles que le prince avait vues,
disparurent: il se trouva dans une épaisse forêt, à plus de cent lieues
de la tour où le roi Brun l'avait fait mettre.
Laissons-le revenir de son juste étonnement, et voyons deux choses;
l'une, ce qui se passe entre les gardes que son père lui avait donnés,
et l'autre, ce qui arrive à la princesse Trognon. Ces pauvres gardes,
surpris que leur prince ne demandât point à souper, entrèrent dans sa
chambre, et ne l'ayant pas trouvé, ils le cherchèrent partout avec une
extrême crainte qu'il ne se fût sauvé. Leur peine étant inutile, ils
pensèrent se désespérer; car ils appréhendaient que le roi Brun, qui
était si terrible, ne les fît mourir. Après avoir agité tous les moyens
propres à l'apaiser, ils conclurent qu'il fallait qu'un d'entre eux se
mit au lit et ne se laissât point voir; qu'ils diraient que le prince
était bien malade, que peu après ils le feindraient mort, et qu'une
bûche ensevelie et enterrée les tirerait d'intrigue. Ce remède leur
parut infaillible; sur-le-champ ils le mirent en pratique. Le plus petit
des gardes, à qui l'on fit une grosse bosse, se coucha. On fut dire au
roi que son fils était bien malade; il crut que c'était pour
l'attendrir, et ne voulut rien relâcher de sa sévérité: c'était
justement ce que les timides gardes souhaitaient; et plus ils faisaient
paraître d'empressements, plus le roi Brun marquait d'indifférence.
Pour la princesse Trognon, elle arriva dans une petite machine qui
n'avait qu'une coudée de haut, et la machine était dans une litière. Le
roi Brun alla au-devant d'elle; lorsqu'il la vit si difforme, dans une
jatte, la peau écaillée comme une morue, les sourcils joints, le nez
plat et large, et la bouche proche des oreilles, il ne put s'empêcher de
lui dire:
«En vérité, princesse Trognon, vous êtes gracieuse de mépriser mon
Torticoli; sachez qu'il est bien laid, mais sans mentir il l'est moins
que vous.
—Seigneur, lui dit-elle, je n'ai pas assez d'amour-propre pour
m'offenser des choses désobligeantes que vous me dites; je ne sais
cependant si vous croyez que ce soit un moyen sûr pour me persuadée
d'aimer votre charmant Torticoli; mais je vous déclare, malgré ma
misérable jatte, et les défauts dont je suis remplie, que je ne veux
point l'épouser, et que je préfère le titre de princesse Trognon à celui
de reine Torticoli.»
Le roi Brun s'échauffa fort de cette réponse.
«Je vous assure, lui dit-il, que je n'en aurai pas le démenti; le roi
votre père doit être votre maître, et je le suis devenu depuis qu'il
vous a mise entre mes mains.
—Il est des choses, dit-elle, sur lesquelles nous pouvons opter; c'est
en dépit de moi qu'on m'a conduite ici, je vous en avertis; et je vous
regarderai comme mon plus mortel ennemi, si vous me faites violence.»
Le roi encore plus irrité la quitta et lui donna un appartement dans son
palais, avec des dames qui avaient ordre de lui persuader que le
meilleur parti à prendre, pour elle, était d'épouser le prince.
Cependant les gardes, qui craignaient d'être découverts, et que le roi
ne sût que son fils s'était sauvé, se hâtèrent de lui aller dire qu'il
était mort. À ces nouvelles il ressentit une douleur dont on le croyait
incapable; il cria, il hurla, et se prenant à Trognon de la perte qu'il
venait de faire, il l'envoya dans la tour à la place de son cher défunt.
La pauvre princesse demeura aussi triste qu'étonnée de se trouver
prisonnière; elle avait du coeur, et elle parla comme elle devait d'un
procédé si dur. Elle croyait qu'on le dirait au roi; mais personne n'osa
l'en entretenir. Elle croyait aussi qu'elle pouvait écrire à son père
les mauvais traitements qu'elle souffrait, et qu'il viendrait la
délivrer. Ses projets de ce côté-là furent inutiles: on interceptait ses
lettres et on les donnait au roi Brun.
Comme elle vivait dans cette espérance, elle s'affligeait moins, et tous
les jours elle allait dans la galerie regarder les peintures qui étaient
sur les vitres; rien ne lui paraissait plus extraordinaire que ce nombre
de choses différentes qui y étaient représentées, et de s'y voir dans sa
jatte. «Depuis que je suis arrivée en ce pays-ci, les peintres,
disait-elle, ont pris un étrange plaisir à me peindre; est-ce qu'il n'y
a pas assez de figures ridicules sans la mienne? ou veulent-ils par des
oppositions faire éclater davantage la beauté de cette jeune bergère qui
me semble charmante?» Elle regardait ensuite le portrait d'un berger
qu'elle ne pouvait assez louer. «Que l'on est à plaindre, disait-elle,
d'être disgraciée de la nature au point que je le suis! Et que l'on est
heureuse quand on est belle!» En disant ces mots, elle avait les larmes
aux yeux; puis se voyant dans un miroir, elle se tourna brusquement;
mais elle fut bien étonnée de trouver derrière elle une petite vieille,
coiffée d'un chaperon, qui était la moitié plus laide qu'elle; et la
jatte où elle se traînait avait plus de vingt trous, tant elle était
usée.
«Princesse, lui dit cette vieillotte, vous pouvez choisir entre la vertu
et la beauté; vos regrets sont si touchants que je les ai entendus. Si
vous voulez être belle, vous serez coquette, glorieuse et très galante;
si vous voulez rester comme vous êtes, vous serez sage, estimée et fort
humble.»
Trognon regarda celle qui lui parlait, et lui demanda si la beauté était
incompatible avec la sagesse.
«Non, lui dit la bonne femme; mais à votre égard il est arrêté que vous
ne pouvez avoir que l'un des deux.
—Hé bien, s'écria Trognon d'un air ferme, je préfère ma laideur à la
beauté.
—Quoi! vous aimez mieux effrayer ceux qui vous voient? reprit la
vieille.
—Oui, madame, dit la princesse, je choisis plutôt tous les malheurs
ensemble, que de manquer de vertu.
—J'avais apporté exprès mon manchon jaune et blanc, dit la fée; en
soufflant du coté jaune, vous seriez devenue semblable à cette admirable
bergère qui vous a paru si charmante, et vous auriez été aimée d'un
berger dont le portrait a arrêté vos yeux plus d'une fois; en soufflant
du côté blanc, vous pourrez vous affermir encore dans le chemin de la
vertu, où vous entrez si courageusement.
—Hé! madame, reprit la princesse, ne me refusez pas cette grâce, elle
me consolera de tout le mépris que l'on a pour moi.»
La petite vieille lui donna le manchon de vertu et de beauté; Trognon ne
se méprit point, elle souffla par le côté blanc, et remercia la fée qui
disparut aussitôt.
Elle était ravie du bon choix qu'elle avait fait; et quelque sujet
qu'elle eût d'envier l'incomparable beauté de la bergère peinte sur les
vitres, elle pensait, pour s'en consoler, que la beauté passe comme un
songe; que la vertu est un trésor éternel et une beauté inaltérable, qui
dure plus que la vie: elle espérait toujours que le roi son père se
mettrait à la tête d'une grosse armée, et qu'il la tirerait de la tour.
Elle attendait le moment de le voir avec mille impatiences, et elle
mourait d'envie de monter au donjon pour voir arriver le secours qu'elle
attendait. Mais comment grimper si haut? Elle allait dans sa chambre
moins vite qu'une tortue; et pour monter, c'était ses femmes qui la
portaient.
Cependant elle en trouva un moyen assez particulier. Elle sut que
l'horloge était dans le donjon; elle ôta les poids, et se mit à la
place. Lorsqu'on remonta l'horloge, elle fut guindée jusqu'en haut; elle
regarda promptement à la fenêtre qui donnait sur la campagne, mais elle
ne vit rien venir, et elle s'en retira pour se reposer un peu. En
s'appuyant contre le mur que Torticoli, ou pour mieux dire le prince
Sans-Pair, avait défait et raccommodé assez mal, le plâtre tomba et le
tire-bourre d'or, qui fit tin, tin, près de Trognon. Elle l'aperçut, et
après l'avoir ramassé, elle examina à quoi il pouvait servir. Comme elle
avait plus d'esprit qu'une autre, elle jugea bien vite que c'était pour
ouvrir l'armoire, où il n'y avait point de serrure; elle en vint à bout,
et elle ne fut pas moins ravie que le prince l'avait été de tout ce
qu'elle y rencontra de rare et de galant. Il y avait quatre mille
tiroirs, tous remplis de bijoux antiques et modernes; enfin elle trouve
le guichet d'or, la boîte d'escarboucle, et la main qui nageait dans le
sang. Elle en frémit, et voulut la jeter; mais il ne fut pas en son
pouvoir de la laisser aller, une puissance secrète l'en empêchait.
«Hélas! que vais-je faire? dit-elle tristement. J'aime mieux mourir que
de rester davantage avec cette main coupée.» Dans ce moment elle
entendit une voix douce et agréable, qui lui dit:
«Prends courage, princesse, ta félicité dépend de cette aventure.
—Hé! que puis-je faire? répondit-elle en tremblant.
—Il faut, lui dit la voix, emporter cette main dans ta chambre la
cacher sous ton chevet; et, quand tu verras un aigle, la lui donner sans
tarder un moment.»
Quelque effrayée que fût la princesse, cette voix avait quelque chose de
si persuasif, qu'elle n'hésita pas à obéir; elle replaça les tiroirs et
les raretés comme elle les avait trouvés, sans en prendre aucune. Ses
gardes, qui craignaient qu'elle ne leur échappât à son tour, ne l'ayant
point vue dans sa chambre, la cherchèrent et demeurèrent surpris de la
rencontrer dans un lieu où elle ne pouvait, disaient-ils, monter que par
enchantement.
Elle fut trois jours sans rien voir; elle n'osait ouvrir la belle boîte
d'escarboucle, parce que la main coupée lui faisait trop grand peur.
Enfin, une nuit elle entendit du bruit contre sa fenêtre; elle ouvrit
son rideau, et elle aperçut au clair de la lune un aigle qui voltigeait.
Elle se leva comme elle put, et se traînant dans la chambre, elle ouvrit
la fenêtre. L'aigle entra, faisant grand bruit avec ses ailes, en signe
de réjouissance; elle ne différa pas à lui présenter la main, qu'il prit
avec ses serres, et un moment après elle ne l'aperçut plus; il y avait à
sa place un jeune homme, le plus beau et le mieux fait qu'elle eût
jamais vu; son front était ceint d'un diadème, son habit couvert de
pierreries. Il tenait dans sa main un portrait; et prenant le premier la
parole:
«Princesse, dit-il à Trognon, il y a deux cents ans qu'un perfide
enchanteur me retient en ces lieux. Nous aimions l'un et l'autre
l'admirable fée Bénigne; j'étais souffert, il était jaloux. Son art
surpassait le mien; et voulant s'en prévaloir pour me perdre, il me dit
d'un air absolu qu'il me défendait de la voir davantage. Une telle
défense ne convenait ni à mon amour, ni au rang que je tenais: je le
menaçai; et la belle que j'adore se trouva si offensée de la conduite de
l'enchanteur, qu'elle lui défendit à son tour de l'approcher jamais. Ce
cruel résolut de nous punir l'un et l'autre.
«Un jour que j'étais auprès d'elle, charmé du portrait qu'elle m'avait
donné, et que je regardais, le trouvant mille fois moins beau que
l'original, il parut, et d'un coup de sabre il sépara ma main de mon
bras. La fée Bénigne (c'est le nom de ma reine) ressentit plus vivement
que moi la douleur de cet accident; elle tomba évanouie sur son lit, et
sur-le-champ je me sentis couvert de plumes; je fus métamorphosé en
aigle. Il m'était permis de venir tous les jours voir la reine, sans
pouvoir en approcher ni la réveiller; mais j'avais la consolation de
l'entendre sans cesse pousser de tendres soupirs, et parler en rêvant de
son cher Trasimène. Je savais encore qu'au bout de deux cents ans un
prince rappellerait Bénigne à la lumière, et qu'une princesse, en me
rendant ma main coupée, me rendrait ma première forme. Une fée qui
s'intéresse à votre gloire a voulu que cela fût ainsi; c'est elle qui a
si soigneusement enfermé ma main dans l'armoire du donjon; c'est elle
qui m'a donné le pouvoir de vous marquer aujourd'hui ma reconnaissance.
Souhaitez, princesse, ce qui peut vous faire le plus de plaisir, et
sur-le-champ vous l'obtiendrez.
—Grand roi, répliqua Trognon (après quelques moments de silence), si je
ne vous ai pas répondu promptement, ce n'est point que j'hésite; mais je
vous avoue que je ne suis pas aguerrie sur des aventures aussi
surprenantes que celle-ci, et je me figure que c'est plutôt un rêve
qu'une vérité.
—Non, madame, répondit Trasimène, ce n'est point une illusion; vous en
ressentirez les effets dès que vous voudrez me dire quel don vous
désirez.
—Si je demandais tous ceux dont j'aurais besoin pour être parfaite,
dit-elle, quelque pouvoir que vous ayez, il vous serait difficile d'y
satisfaire; mais je m'en tiens au plus essentiel: rendez mon âme aussi
belle que mon corps est laid et difforme.
—Ah! princesse, s'écria le roi Trasimène, vous me charmez par un choix
si juste et si élevé; mais qui est capable de le faire est déjà
accomplie: votre corps va donc devenir aussi beau que votre âme et que
votre esprit.»
Il toucha la princesse avec le portrait de la fée; elle entend cric,
croc dans tous ses os; ils s'allongent, ils se remboîtent; elle se lève,
elle est grande, elle est belle, elle est droite, elle a le teint plus
blanc que du lait, tous les traits réguliers, un air majestueux et
modeste, une physionomie fine et agréable.
«Quel prodige! s'écrie-t-elle. Est-ce moi? Est-ce une chose possible?
—Oui, madame, reprit Trasimène, c'est vous; le sage choix que vous avez
fait de la vertu vous attire l'heureux changement que vous éprouvez.
Quel plaisir pour moi, après ce que je vous dois, d'avoir été destiné
pour y contribuer! Mais quittez pour toujours le nom de Trognon; prenez
celui de Brillante, que vous méritez par vos lumières et par vos
charmes.»
Dans ce moment il disparut; et la princesse, sans savoir par quelle
voiture elle était allée, se trouva au bord d'une petite rivière, dans
un lieu ombragé d'arbres, le plus agréable de la terre.
Elle ne s'était point encore vue; l'eau de cette rivière était si claire
qu'elle connut avec une surprise extrême qu'elle était la même bergère
dont elle avait tant admiré le portrait sur les vitres de la galerie. En
effet, elle avait comme elle un habit blanc, garni de dentelles fines,
le plus propre qu'on eût jamais vu à aucune bergère; sa ceinture était
de petites roses et de jasmins, ses cheveux ornés de fleurs; elle trouva
une houlette peinte et dorée auprès d'elle, avec un troupeau de moutons
qui paissaient le long du rivage, et qui entendaient sa voix; jusqu'au
chien du troupeau, il semblait la connaître, et la caressait.
Quelles réflexions ne faisait-elle point sur des prodiges si nouveaux!
Elle était née, et elle avait vécu jusqu'alors, la plus laide de toutes
les créatures; mais elle était princesse. Elle devenait plus belle que
l'astre du jour; elle n'était plus qu'une bergère, et la perte de son
rang ne laissait pas de lui être sensible.
Ces différentes pensées l'agitèrent jusqu'au moment où elle s'endormit.
Elle avait veillé toute la nuit (comme je l'ai déjà dit), et le voyage
qu'elle avait fait, sans s'en apercevoir, était de cent lieues: de sorte
qu'elle s'en trouvait un peu lasse. Ses moutons et son chien, rassemblés
à ses côtés, semblaient la garder, et lui donner les soins qu'elle leur
devait. Le soleil ne pouvait l'incommoder, quoiqu'il fût dans toute sa
force; les arbres touffus l'en garantissaient; et l'herbe fraîche et
fine, sur laquelle elle s'était laissée tomber, paraissait orgueilleuse
d'une charge si belle. C'est là

Qu'on voyait les violettes,


À l'envi des autres fleurs,


S'élever sur les herbettes


Pour répandre leurs odeurs.



Les oiseaux y faisaient de doux concerts, et les zéphirs retenaient leur
haleine, dans la crainte de l'éveiller. Un berger, fatigué de l'ardeur
du soleil, ayant remarqué de loin cet endroit, s'y rendit en diligence;
mais lorsqu'il vit la jeune Brillante, il demeura si surpris, que sans
un arbre contre lequel il s'appuya, il serait tombé de toute sa hauteur.
En effet, il la reconnut pour cette même personne dont il avait admiré
la beauté sur les vitres de la galerie et dans le livre de vélin; car le
lecteur ne doute pas que ce berger ne soit le prince Sans-Pair. Un
pouvoir inconnu l'avait arrêté dans cette contrée; il s'était fait
admirer de tous ceux qui l'avaient vu. Son adresse en toutes choses, sa
bonne mine et son esprit, ne le distinguaient pas moins entre les autres
bergers, que sa naissance l'aurait distingué ailleurs.
Il attacha ses yeux sur Brillante avec une attention et un plaisir qu'il
n'avait point ressentis jusqu'alors. Il se mit à genoux auprès d'elle;
il examinait cet assemblage de beauté qui la rendait toute parfaite; et
son coeur fut le premier qui paya le tribut qu'aucun autre depuis n'osa
lui refuser. Comme il rêvait profondément, Brillante s'éveilla; et
voyant Sans-Pair proche d'elle avec un habit de pasteur extrêmement
galant, elle le regarda, et rappela aussitôt son idée, parce qu'elle
avait vu son portrait dans la tour.
«Aimable bergère, lui dit-il, quelle heureuse destinée vous conduit ici?
Vous y venez, sans doute, pour recevoir notre encens et nos voeux. Ah!
je sens déjà que je serai le plus empressé à vous rendre mes hommages.
—Non, berger, lui dit-elle, je ne prétends point exiger des honneurs
qui ne me sont pas dus; je veux demeurer simple bergère, j'aime mon
troupeau et mon chien. La solitude a des charmes pour moi, je ne cherche
qu'elle.
—Quoi! jeune bergère, en arrivant en ces lieux vous y apportez le
dessein de vous cacher aux mortels qui les habitent! Est-il possible,
continua-t-il, que vous nous vouliez tant de mal? Tout du moins
exceptez-moi, puisque je suis le premier qui vous ai offert ses
services.
—Non, reprit Brillante, je ne veux point vous voir plus souvent que les
autres, quoique je sente déjà une estime particulière pour vous; mais
enseignez-moi quelque sage bergère chez qui je puisse me retirer; car
étant inconnue ici, et dans un âge à ne pouvoir demeurer seule, je serai
bien aise de me mettre sous sa conduite.»
Sans-Pair fut ravi de cette commission. Il la mena dans une cabane si
propre qu'elle avait mille agréments dans sa simplicité. Il y avait une
petite vieillotte qui sortait rarement, parce qu'elle ne pouvait presque
plus marcher.
«Tenez, ma bonne mère, dit Sans-Pair en lui présentant Brillante, voici
une fille incomparable dont la seule présence vous rajeunira.»
La vieille l'embrassa, et lui dit d'un air affable qu'elle était la
bienvenue; qu'elle avait de la peine de la loger si mal, mais que tout
au moins elle la logerait fort bien dans son coeur.
«Je ne pensais pas, dit Brillante, trouver ici un accueil si favorable,
et tant de politesse; je vous assure, ma bonne mère, que je suis ravie
d'être auprès de vous. Ne me refusez pas, continua-t-elle, en
s'adressant au berger, de me dire votre nom, pour que je sache à qui je
suis obligée d'un tel service.
—On m'appelle Sans-Pair, répondit le prince; mais à présent je ne veux
point d'autre nom que celui de votre esclave.
—Et moi, dit la petite vieille, je souhaite aussi de savoir comment on
appelle la bergère pour qui j'exerce l'hospitalité.»
La princesse lui dit qu'on la nommait Brillante. La vieille parut
charmée d'un si aimable nom, et Sans-Pair dit cent jolies choses
là-dessus.
La vieille bergère, ayant peur que Brillante n'eût faim, lui présenta
dans une terrine fort propre, du lait doux, avec du pain bis, des oeufs
frais, du beurre nouveau battu et un fromage à la crème. Sans-Pair
courut dans sa cabane; il en apporta des fraises, des noisettes, des
cerises et d'autres fruits, tout entourés de fleurs; et pour avoir lieu
de rester plus longtemps auprès de Brillante, il lui demanda permission
d'en manger avec elle. Hélas! qu'il lui aurait été difficile de la lui
refuser. Elle le voyait avec un plaisir extrême; et quelque froideur
qu'elle affectât, elle sentait bien que sa présence ne lui serait point
indifférente.
Lorsqu'il l'eut quittée, elle pensa encore longtemps à lui, et lui à
elle. Il la voyait tous les jours, il conduisait son troupeau dans le
lieu où elle faisait paître le sien, il chantait auprès d'elle des
paroles passionnées: il jouait de la flûte et de la musette pour la
faire danser, et elle s'en acquittait avec une grâce et une justesse
qu'il ne pouvait assez admirer. Chacun de son côté faisait réflexion à
cette suite surprenante d'aventures qui leur étaient arrivées, et chacun
commençait à s'inquiéter. Sans-Pair la cherchait soigneusement partout.

Enfin, toutes les fois qu'il la trouva seulette,


Il lui parla tant d'amourette,


Il lui peignit si bien son feu, sa passion,


Et ce qui de deux coeurs fait la douce union,


Qu'elle reconnut dans son âme


Que ce petit je ne sais quoi


Qu'elle sentait pour lui, sans bien savoir pourquoi,


Était une amoureuse flamme.


Alors connaissant le danger


Où, pour son peu d'expérience,


Elle exposait son innocence,


Elle évite avec soin cet aimable berger;


Mais ce fut pour elle


Une peine cruelle!


Et que souvent son coeur, soupirant en secret,


Lui reprocha de fuir un amant si discret!


Sans-Pair, qui ne pouvait comprendre


Ce qui causait ce cruel changement,


Cherche partout un moment pour l'apprendre,


Mais il le cherche vainement;


Brillante ne veut plus l'approcher ni l'entendre.



Elle l'évitait avec soin et se reprochait sans cesse ce qu'elle
ressentait pour lui. «Quoi! j'ai le malheur d'aimer, disait-elle, et
d'aimer un malheureux berger! Quelle destinée est la mienne? J'ai
préféré la vertu à la beauté: il semble que le ciel, pour me récompenser
de ce choix, m'avait voulu rendre belle; mais que je m'estime
malheureuse de l'être devenue! Sans ces inutiles attraits, le berger que
je fuis ne serait point attaché à me plaire, et je n'aurais pas la honte
de rougir des sentiments que j'ai pour lui.» Ses larmes finissaient
toujours par de si douloureuses réflexions, et ses peines augmentaient
par l'état où elle réduisait son aimable berger.
Il était de son côté accablé de tristesse; il avait envie de déclarer à
Brillante la grandeur de sa naissance, dans la pensée qu'elle serait
peut-être piquée d'un sentiment de vanité, et qu'elle l'écouterait plus
favorablement; mais il se persuadait ensuite qu'elle ne le croirait pas,
et que si elle lui demandait quelque preuve de ce qu'il lui dirait, il
était hors d'état de lui en donner. «Que mon sort est cruel!
s'écriait-il. Quoique je fusse affreux, je devais succéder à mon père.
Un grand royaume répare bien des défauts. Il me serait à présent inutile
de me présenter à lui ni à ses sujets, il n'y en a aucun qui puisse me
reconnaître; et tout le bien que m'a fait la fée Bénigne, en m'ôtant mon
nom et ma laideur, consiste à me rendre berger, et à me livrer aux
charmes d'une bergère inexorable, qui ne peut me souffrir. Étoile
barbare, disait-il en soupirant, deviens-moi plus propice, ou rends-moi
ma difformité avec ma première indifférence!»
Voilà les tristes regrets que l'amant et la maîtresse faisaient sans se
connaître. Mais comme Brillante s'appliquait à fuir Sans-Pair, un jour
qu'il avait résolu de lui parler, pour en trouver un prétexte qui ne
l'offensât point, il prit un petit agneau, qu'il enjoliva de rubans et
de fleurs; il lui mit un collier de paille peinte, travaillé si
proprement que c'était une espèce de chef-d'oeuvre; il avait un habit de
taffetas couleur de rose, couvert de dentelles d'Angleterre, une
houlette garnie de rubans, une panetière; et en cet état tous les
Céladons du monde n'auraient osé paraître devant lui. Il trouva
Brillante assise au bord d'un ruisseau qui coulait lentement dans le
plus épais du bois; ses moutons y paissaient épars. La profonde
tristesse de la bergère ne lui permettait pas de leur donner ses soins.
Sans-Pair l'aborda d'un air timide; il lui présenta le petit agneau; et
la regardant tendrement:
«Que vous ai-je donc fait, belle bergère, lui dit-il, qui m'attire de si
terribles marques de votre aversion? Vous reprochez à vos yeux le
moindre de leurs regards; vous me fuyez. Ma passion vous paraît-elle si
offensante? En pouvez-vous souhaiter une plus pure et plus fidèle? Mes
paroles, mes actions n'ont-elles pas toujours été remplies de respect et
d'ardeur? Mais, sans doute, vous aimez ailleurs; votre coeur est prévenu
pour un autre.»
Elle lui repartit aussitôt:

Berger, lorsque je vous évite,


Devez-vous vous en alarmer?


On connaît assez par ma fuite


Que je crains de vous trop aimer.


Je fuirais avec moins de peine,


Si la haine me faisait fuir;


Mais lorsque la raison m'entraîne,


L'amour cherche à me retenir.


Tout m'alarme; en ce moment même,


Je sens que vos regards affaiblissent mon coeur.


Je reste toutefois; quand l'amour est extrême,


Berger, que le devoir paraît plein de rigueur!


Et qu'on fuit lentement, quand on fuit ce qu'on aime!


Adieu; si vous m'aimez, hélas!


Mon repos en dépend, gardez-vous de me suivre.


Peut-être que sans vous, je ne pourrai plus vivre;


Mais toutefois, berger, ne suivez point mes pas.



En achevant ces mots, Brillante s'éloigna. Le prince amoureux et
désespéré voulut la suivre; mais sa douleur devint si forte qu'il tomba
sans connaissance au pied d'un arbre. Ah! vertu sévère et trop farouche,
pourquoi redoutez-vous un homme qui vous a chérie dès sa plus tendre
enfance? Il n'est point capable de vous méconnaître, et sa passion est
toute innocente. Mais la princesse se défiait autant d'elle que de lui;
elle ne pouvait s'empêcher de rendre justice au mérite de ce charmant
berger, et elle savait bien qu'il faut éviter ce qui nous paraît trop
aimable.
On n'a jamais tant pris sur soi qu'elle y prit dans ce moment; elle
s'arrachait à l'objet le plus tendre et le plus chèrement aimé qu'elle
eût vu de sa vie. Elle ne put s'empêcher de tourner plusieurs fois la
tête pour regarder s'il la suivait; elle l'aperçut tomber demi-mort.
Elle l'aimait et elle se refusa la consolation de le secourir.
Lorsqu'elle fut dans la plaine, elle leva pitoyablement les yeux; et
joignant ses bras l'un sur l'autre: «Ô vertu! ô gloire, ô grandeur! je
te sacrifie mon repos, s'écria-t-elle. Ô destin! ô Trasimène! je renonce
à ma fatale beauté; rends-moi ma laideur, ou rends-moi, sans que j'en
puisse rougir, l'amant que j'abandonne!» Elle s'arrêta à ces mots,
incertaine si elle continuerait de fuir, ou si elle retournerait sur ses
pas. Son coeur voulait qu'elle rentrât dans le bois où elle avait laissé
Sans-Pair; mais sa vertu triompha de sa tendresse. Elle prit la
généreuse résolution de ne le plus voir.
Depuis qu'elle avait été transportée dans ces lieux, elle avait entendu
parler d'un célèbre enchanteur, qui demeurait dans un château qu'il
avait bâti avec sa soeur aux confins de l'île. On ne parlait que de leur
savoir; c'était tous les jours de nouveaux prodiges. Elle pensa qu'il ne
fallait pas moins qu'un pouvoir magique pour effacer de son coeur
l'image du charmant berger; et sans en rien dire à sa charitable
hôtesse, qui l'avait reçue et qui la traitait comme sa fille, elle se
mit en chemin, si occupée de ses déplaisirs qu'elle ne faisait aucune
réflexion au péril qu'elle courait, étant belle et jeune, de voyager
toute seule. Elle ne s'arrêtait ni jour ni nuit; elle ne buvait ni ne
mangeait, tant elle avait envie d'arriver au château pour guérir de sa
tendresse. Mais en passant dans, un bois, elle ouït quelqu'un qui
chantait; elle crut entendre prononcer son nom, et reconnaître la voix
d'une de ses compagnes. Elle s'arrêta pour l'écouter; elle entendit ces
paroles:

Sans-Pair, de son hameau,


Le mieux fait, le plus beau,


Aimait la bergère Brillante,


Aimable, jeune et belle, enfin toute charmante.


Par mille petits soins, ce berger, chaque jour,


Lui déclarait assez ce qu'il sentait pour elle,


Mais la jeune rebelle


Ignorait ce que c'est qu'amour.


Son coeur plein de tristesse


Soupirait toutefois loin du berger absent:


Ce qui marque de la tendresse,


Et ce qu'on ne fait pas pour un indiffèrent.


Il est vrai qu'à notre bergère,


De tels chagrins n'arrivaient guère;


Car son amant la suivait en tous lieux


(Elle ne demandait pas mieux).


Souvent couchés dessus l'herbette,


Il lui chantait des vers de sa façon;


La belle avec plaisir écoutait sa musette,


Et même apprenait sa chanson.



«Ah! c'en est trop, dit-elle, en versant des larmes; indiscret berger,
tu t'es vanté des faveurs innocentes que je t'ai accordées! Tu as osé
présumer que mon faible coeur serait plus sensible à ta passion qu'à mon
devoir! Tu as fait confidence de tes injustes désirs, et tu es cause que
l'on me chante dans les bois et dans les plaines!» Elle en conçut un
dépit si violent, qu'elle se crut en état de le voir avec indifférence,
et peut-être avec de la haine. «Il est inutile, continua-t-elle, que
j'aille plus loin pour chercher des remèdes à ma peine; je n'ai rien à
craindre d'un berger en qui je connais si peu de mérite. Je vais
retourner au hameau avec la bergère que je viens d'entendre.» Elle
l'appela de toute sa force, sans que personne lui répondit, et cependant
elle entendait de temps en temps chanter assez proche d'elle.
L'inquiétude et la peur la prirent. En effet, ce bois appartenait à
l'enchanteur, et l'on n'y passait point sans avoir quelque aventure.
Brillante, plus incertaine que jamais, se hâta de sortir du bois. «Le
berger que je craignais, disait-elle, m'est-il devenu si peu redoutable,
que je doive m'exposer à le revoir? N'est-ce point plutôt que mon coeur,
d'intelligence avec lui, cherche à me tromper? Ah! fuyons, fuyons, c'est
le meilleur parti pour une princesse aussi malheureuse que moi.» Elle
continua son chemin vers le château de l'enchanteur; elle y parvint, et
elle y entra sans obstacle. Elle traversa plusieurs grandes cours, où
l'herbe et les ronces étaient si hautes qu'il semblait qu'on n'y avait
pas marché depuis cent ans; elle les rangea avec ses mains, qu'elle
égratigna en plus d'un endroit. Elle entra dans une salle où le jour ne
venait que par un petit trou: elle était tapissée d'ailes de
chauves-souris. Il y avait douze chats pendus au plancher, qui servaient
de lustres, et qui faisaient un miaulis à faire perdre patience; et sur
une longue table, douze grosses souris attachées par la queue, qui
avaient chacune devant elles un morceau de lard, où elles ne pouvaient
atteindre; de sorte que les chats voyaient les souris sans les pouvoir
manger; les souris craignaient les chats, et se désespéraient de faim
près d'un bon morceau de lard.
La princesse considérait le supplice de ces animaux, lorsqu'elle vit
entrer l'enchanteur avec une longue robe noire. Il avait sur sa tête un
crocodile qui lui servait de bonnet; et jamais il n'a été une coiffure
si effrayante. Ce vieillard portait des lunettes et un fouet à la main
d'une vingtaine de longs serpents tous en vie. Oh! que la princesse eut
de peur! qu'elle regretta dans ce moment son berger, ses moutons et son
chien! Elle ne pensa qu'à fuir; et sans dire mot à ce terrible homme,
elle courut vers la porte; mais elle était couverte de toiles
d'araignées. Elle en leva une, et elle en trouva une autre, qu'elle leva
encore, et à laquelle une troisième succéda; elle la lève, il en paraît
une nouvelle, qui était devant une autre; enfin ces vilaines portières
de toiles d'araignées étaient sans compte et sans nombre. La pauvre
princesse n'en pouvait plus de lassitude; ses bras n'étaient pas assez
forts pour soutenir ces toiles. Elle voulut s'asseoir par terre afin de
se reposer un peu, elle sentit de longues épines qui la pénétraient.
Elle fut bientôt relevée, et se mit encore en devoir de passer; mais
toujours il paraissait une toile sur l'autre. Le méchant vieillard, qui
la regardait, faisait des éclats de rire à s'en engouer. À la fin il
l'appela et lui dit:
«Tu passerais là le reste de ta vie sans en venir à bout; tu me sembles
jeune et plus belle que tout ce que j'ai vu de plus beau; si tu veux, je
t'épouserai. Je te donnerai ces douze chats que tu vois pendus au
plancher, pour en faire tout ce que tu voudras, et ces douze souris qui
sont sur cette table seront tiennes aussi. Les chats sont autant de
princes, et les souris autant de princesses. Les friponnes, en
différents temps, avaient eu l'honneur de me plaire (car j'ai toujours
été aimable et galant); aucune d'elles ne voulut m'aimer. Ces princes
étaient mes rivaux, et plus heureux que moi. La jalousie me prit; je
trouvai le moyen de les attirer ici, et à mesure que je les ai attrapés,
je les ai métamorphosés en chats et en souris. Ce qui est plaisant,
c'est qu'ils se haïssent autant qu'ils se sont aimés, et que l'on ne
peut trouver une vengeance plus complète.
—Ah! seigneur, s'écria Brillante, rendez-moi souris; je ne le mérite
pas moins que ces pauvres princesses.
—Comment, dit le magicien, petite bergeronnette, tu ne veux donc pas
m'aimer?
—J'ai résolu de n'aimer jamais, dit-elle.
—Oh! que tu es simple! continua-t-il. Je te nourrirai à merveille, je
te ferai des contes, je te donnerai les plus beaux habits du monde; tu
n'iras qu'en carrosse et en litière, tu t'appelleras madame.
—J'ai résolu de n'aimer jamais, répondit encore la princesse.
—Prends garde à ce que tu dis, s'écria l'enchanteur en colère; tu t'en
repentiras pour longtemps.
—N'importe, dit Brillante, j'ai résolu de n'aimer jamais.
—Ho bien, trop indifférente créature, dit-il en la touchant, puisque tu
ne veux pas aimer, tu dois être d'une espèce particulière: tu ne seras
donc à l'avenir ni chair ni poisson, tu n'auras ni sang ni os, tu seras
verte, parce que tu es encore dans ta verte jeunesse; tu seras légère et
fringante, tu vivras dans les prairies comme tu vivais; on t'appellera
sauterelle.»
Au même moment, la princesse Brillante devint la plus jolie sauterelle
du monde; et jouissant de la liberté, elle se rendit promptement dans le
jardin.
Dès qu'elle fut en état de se plaindre, elle s'écria douloureusement;
«Ah! ma jatte, ma chère jatte, qu'êtes-vous devenue? Voilà donc l'effet
de vos promesses, Trasimène? Voilà donc ce qu'on me gardait depuis deux
cents ans avec tant de soin? Une beauté aussi peu durable que les fleurs
du printemps; et pour conclusion, un habit de crêpe vert, une petite
figure singulière, qui n'est ni chair ni poisson, qui n'a ni os ni sang.
Je suis bien malheureuse! Hélas! une couronne aurait caché tous mes
défauts, j'eusse trouvé un époux digne de moi; et si j'étais restée
bergère, l'aimable Sans-Pair ne souhaitait que la possession de mon
coeur: il n'est que trop vengé de mes injustes dédains. Me voilà
sauterelle, destinée à chanter jour et nuit, quand mon coeur rempli
d'amertume m'invite à pleurer!» C'est ainsi que parlait la sauterelle,
cachée entre les herbes fines qui bordaient un ruisseau.
Mais que faisait le prince Sans-Pair, absent de son adorable bergère? La
dureté avec laquelle elle l'avait quitté le pénétra si vivement qu'il
n'eut pas la force de la suivre. Avant qu'il l'eût jointe, il
s'évanouit, et il resta longtemps sans aucune connaissance au pied de
l'arbre où Brillante l'avait vu tomber. Enfin la fraîcheur de la terre,
ou quelque puissance inconnue, le fit revenir à lui: il n'osa aller ce
jour-là chez elle; et repassant dans son esprit les derniers vers
qu'elle lui avait dits: