Au lecteur


Image plus grande

—  JULES VERNE  —


Image plus grande
DE




DE LA TERRE A LA LUNE

CHAPITRE PREMIER

LE GUN-CLUB.
Pendant la guerre fédérale des États-Unis, un nouveau club très-influent
s'établit dans la ville de Baltimore, en plein Maryland. On sait avec
quelle énergie l'instinct militaire se développa chez ce peuple
d'armateurs, de marchands et de mécaniciens. De simples négociants
enjambèrent leur comptoir pour s'improviser capitaines, colonels,
généraux, sans avoir passé par les écoles d'application de
West-Point[1]; ils égalèrent bientôt dans «l'art de la guerre» leurs
collègues du vieux continent,  et comme eux ils remportèrent des
victoires à force de prodiguer les boulets, les millions et les hommes.
Mais en quoi les Américains surpassèrent singulièrement les Européens?
ce fut dans la science de la balistique. Non que leurs armes
atteignissent un plus haut degré de perfection, mais elles offrirent des
dimensions inusitées, et eurent par conséquent des portées inconnues
jusqu'alors. En fait de tirs rasants, plongeants ou de plein fouet, de
feux d'écharpe, d'enfilade ou de revers, les Anglais, les Français, les
Prussiens, n'ont plus rien à apprendre; mais leurs canons, leurs
obusiers, leurs mortiers ne sont que des pistolets de poche auprès des
formidables engins de l'artillerie américaine.
Ceci ne doit étonner personne. Les Yankees, ces premiers mécaniciens du
monde, sont ingénieurs, comme les Italiens sont musiciens et les
Allemands métaphysiciens,—de naissance. Rien de plus naturel, dès lors,
que de les voir apporter dans la science de la balistique leur
audacieuse ingéniosité. De là ces canons gigantesques, beaucoup moins
utiles que les machines à coudre, mais aussi étonnants et encore plus
admirés. On connaît en ce genre les merveilles de Parrott, de Dahlgreen,
de Rodman. Les Armstrong, les Palliser et les Treuille de Beaulieu
n'eurent plus qu'à s'incliner devant leurs rivaux d'outre-mer.
Donc, pendant cette terrible lutte des Nordistes et des Sudistes, les
artilleurs tinrent le haut du pavé; les journaux de l'Union célébraient
leurs inventions avec enthousiasme, et il n'était si mince marchand, si
naïf «booby»[2], qui ne se cassât jour et nuit la tête à calculer des
trajectoires insensées.
Or, quand un Américain a une idée, il cherche un second Américain qui la
partage. Sont-ils trois, ils élisent un président et deux secrétaires.
Quatre, ils nomment un archiviste, et le bureau fonctionne. Cinq, ils se
convoquent en assemblée générale, et le club est constitué. Ainsi
arriva-t-il à Baltimore. Le premier qui inventa un nouveau canon
s'associa avec le premier qui le fondit et le premier qui le fora. Tel
fut le noyau du Gun-Club[3]. Un mois après sa formation, il comptait
dix-huit cent trente-trois membres effectifs et trente mille cinq cent
soixante-quinze membres correspondants.
Une condition sine qua non était imposée à toute personne qui voulait
entrer dans l'association, la condition d'avoir imaginé ou, tout au
moins, perfectionné un canon; à défaut de canon, une arme à feu
quelconque. Mais, pour tout dire, les inventeurs de revolvers à quinze
coups, de carabines  pivotantes ou de sabres-pistolets ne
jouissaient pas d'une grande considération. Les artilleurs les primaient
en toute circonstance.
«L'estime qu'ils obtiennent, dit un jour un des plus savants orateurs du
Gun-Club, est proportionnelle «aux masses» de leur canon, et «en raison
directe du carré des distances» atteintes par leurs projectiles!»
Un peu plus, c'était la loi de Newton sur la gravitation universelle
transportée dans l'ordre moral.
Le Gun-Club fondé, on se figure aisément ce que produisit en ce genre le
génie inventif des Américains. Les engins de guerre prirent des
proportions colossales, et les projectiles allèrent, au-delà des limites
permises, couper en deux les promeneurs inoffensifs. Toutes ces
inventions laissèrent loin derrière elles les timides instruments de
l'artillerie européenne. Qu'on en juge par les chiffres suivants.
Jadis, «au bon temps,» un boulet de trente-six, à une distance de trois
cents pieds, traversait trente-six chevaux pris de flanc et
soixante-huit hommes. C'était l'enfance de l'art. Depuis lors, les
projectiles ont fait du chemin. Le canon Rodman, qui portait à sept
milles[4] un boulet pesant une demi-tonne[5], aurait facilement renversé
cent cinquante chevaux et trois cents hommes. Il fut même question au
Gun-Club d'en faire une épreuve solennelle. Mais, si les chevaux
consentirent à tenter l'expérience, les hommes firent malheureusement
défaut.
Quoi qu'il en soit, l'effet de ces canons était très-meurtrier, et à
chaque décharge les combattants tombaient comme des épis sous la faux.
Que signifiaient, auprès de tels projectiles, ce fameux boulet qui, à
Coutras, en 1587, mit vingt-cinq hommes hors de combat, et cet autre
qui, à Zorndoff, en 1758, tua quarante fantassins, et, en 1742, ce canon
autrichien de Kesselsdorf, dont chaque coup jetait soixante-dix ennemis
par terre? Qu'étaient ces feux surprenants d'Iéna ou d'Austerlitz qui
décidaient du sort de la bataille? On en avait vu bien d'autres pendant
la guerre fédérale! Au combat de Gettysburg, un projectile conique lancé
par un canon rayé atteignit cent soixante-treize confédérés, et au
passage du Potomac, un boulet Rodman envoya deux cent quinze Sudistes
dans un monde évidemment meilleur. Il faut mentionner également un
mortier formidable inventé par J.-T. Maston, membre distingué et
secrétaire perpétuel du Gun-Club, dont le résultat fut bien autrement
meurtrier, puisque, à son coup d'essai, il tua trois cent trente-sept
personnes,—en éclatant, il est vrai!

Qu'ajouter à ces nombres si éloquents par eux-mêmes? Rien. Aussi
admettra-t-on sans conteste le calcul suivant, obtenu par le
statisticien Pitcairn: en divisant le nombre des victimes tombées sous
les boulets par celui des membres du Gun-Club, il trouva que chacun de
ceux-ci avait tué pour son compte une «moyenne» de deux mille trois cent
soixante-quinze hommes et une fraction.
A considérer un pareil chiffre, il est évident que l'unique
préoccupation de cette société savante fut la destruction de l'humanité
dans un but philanthropique, et le perfectionnement des armes de guerre,
considérées comme instruments de civilisation. C'était une réunion
d'Anges Exterminateurs, au demeurant, les meilleurs fils du monde.
Il faut ajouter que ces Yankees, braves à toute épreuve, ne s'en tinrent
pas seulement aux formules et qu'ils payèrent de leur personne. On
comptait parmi eux des officiers de tout grade, lieutenants ou généraux,
des militaires de tout âge, ceux qui débutaient dans la carrière des
armes et ceux qui vieillissaient sur leur affût. Beaucoup restèrent sur
le champ de bataille dont les noms figuraient au livre d'honneur du
Gun-Club, et de ceux qui revinrent la plupart portaient les marques de
leur indiscutable intrépidité. Béquilles, jambes de bois, bras
articulés, mains à crochets, mâchoires en caoutchouc, crânes en argent,
nez en platine, rien ne manquait à la collection, et le susdit Pitcairn
calcula également que, dans le Gun-Club, il n'y avait pas tout à fait un
bras pour quatre personnes, et seulement deux jambes pour six.
Mais ces vaillants artilleurs n'y regardaient pas de si près, et ils se
sentaient fiers à bon droit, quand le bulletin d'une bataille relevait
un nombre de victimes décuple de la quantité de projectiles dépensés.
Un jour, pourtant, triste et lamentable jour, la paix fut signée par les
survivants de la guerre, les détonations cessèrent peu à peu, les
mortiers se turent, les obusiers muselés pour longtemps et les canons,
la tête basse, rentrèrent aux arsenaux, les boulets s'empilèrent dans
les parcs, les souvenirs sanglants s'effacèrent, les cotonniers
poussèrent magnifiquement sur les champs largement engraissés, les
vêtements de deuil achevèrent de s'user avec les douleurs, et le
Gun-Club demeura plongé dans un désœuvrement profond.
Certains piocheurs, des travailleurs acharnés, se livraient bien encore
à des calculs de balistique; ils rêvaient toujours de bombes
gigantesques et d'obus incomparables. Mais, sans la pratique, pourquoi
ces vaines théories? Aussi les salles devenaient désertes, les
domestiques dormaient dans les antichambres, les journaux moisissaient
sur les tables, les coins obscurs retentissaient de ronflements tristes,
et les membres du Gun-Club,  jadis si bruyants, maintenant réduits
au silence par une paix désastreuse, s'endormaient dans les rêveries de
l'artillerie platonique!
«C'est désolant, dit un soir le brave Tom Hunter, pendant que ses jambes
de bois se carbonisaient dans la cheminée du fumoir. Rien à faire! rien
à espérer! Quelle existence fastidieuse! Où est le temps où le canon
vous réveillait chaque matin par ses joyeuses détonations?
—Ce temps-là n'est plus, répondit le fringant Bilsby, en cherchant à se
détirer les bras qui lui manquaient. C'était un plaisir alors! On
inventait son obusier, et, à peine fondu, on courait l'essayer devant
l'ennemi; puis on rentrait au camp avec un encouragement de Sherman ou
une poignée de main de Mac-Clellan! Mais, aujourd'hui, les généraux sont
retournés à leur comptoir, et au lieu de projectiles, ils expédient
d'inoffensives balles de coton! Ah! par sainte Barbe! l'avenir de
l'artillerie est perdu en Amérique!
—Oui, Bilsby, s'écria le colonel Blomsberry, voilà de cruelles
déceptions! Un jour on quitte ses habitudes tranquilles, on s'exerce au
maniement des armes, on abandonne Baltimore pour les champs de bataille,
on se conduit en héros, et deux ans, trois ans plus tard, il faut perdre
le fruit de tant de fatigues, s'endormir dans une déplorable oisiveté et
fourrer ses mains dans ses poches.»
Quoi qu'il pût dire, le vaillant colonel eût été fort empêché de donner
une pareille marque de son désœuvrement, et cependant, ce n'étaient
pas les poches qui lui manquaient.
«Et nulle guerre en perspective! dit alors le fameux J.-T. Maston, en
grattant de son crochet de fer son crâne en gutta-percha. Pas un nuage à
l'horizon, et cela quand il y a tant à faire dans la science de
l'artillerie! Moi qui vous parle, j'ai terminé ce matin une épure, avec
plan, coupe et élévation, d'un mortier destiné à changer les lois de la
guerre!
—Vraiment? répliqua Tom Hunter, en songeant involontairement au dernier
essai de l'honorable J.-T. Maston.
—Vraiment, répondit celui-ci. Mais à quoi serviront tant d'études
menées à bonne fin, tant de difficultés vaincues? N'est-ce pas
travailler en pure perte? Les peuples du nouveau monde semblent s'être
donné le mot pour vivre en paix, et notre belliqueux Tribune[6] en
arrive à pronostiquer de prochaines catastrophes dues à l'accroissement
scandaleux des populations!
—Cependant, Maston, reprit le colonel Blomsberry, on se bat toujours en
Europe pour soutenir le principe des nationalités!

—Eh bien?
—Eh bien! il y aurait peut-être quelque chose à tenter là-bas, et si
l'on acceptait nos services...
—Y pensez-vous? s'écria Bilsby. Faire de la balistique au profit des
étrangers!
—Cela vaudrait mieux que de n'en pas faire du tout, riposta le colonel.
—Sans doute, dit J.-T. Maston, cela vaudrait mieux, mais il ne faut
même pas songer à cet expédient.
—Et pourquoi cela? demanda le colonel.
—Parce qu'ils ont dans le vieux monde des idées sur l'avancement qui
contrarieraient toutes nos habitudes américaines. Ces gens-là ne
s'imaginent pas qu'on puisse devenir général en chef avant d'avoir servi
comme sous-lieutenant, ce qui reviendrait à dire qu'on ne saurait être
bon pointeur à moins d'avoir fondu le canon soi-même! Or c'est tout
simplement...
—Absurde! répliqua Tom Hunter en déchiquetant les bras de son fauteuil
à coups de «bowie-knife»[7], et puisque les choses en sont là, il ne
nous reste plus qu'à planter du tabac ou à distiller de l'huile de
baleine!
—Comment! s'écria J.-T. Maston d'une voix retentissante, ces dernières
années de notre existence, nous ne les emploierons pas au
perfectionnement des armes à feu! Une nouvelle occasion ne se
rencontrera pas d'essayer la portée de nos projectiles! L'atmosphère ne
s'illuminera plus sous l'éclair de nos canons! Il ne surgira pas une
difficulté internationale qui nous permette de déclarer la guerre à
quelque puissance transatlantique! Les Français ne couleront pas un seul
de nos steamers, et les Anglais ne pendront pas, au mépris du droit des
gens, trois ou quatre de nos nationaux!
—Non, Maston, répondit le colonel Blomsberry, nous n'aurons pas ce
bonheur! Non! pas un de ces incidents ne se produira, et, se
produisît-il, nous n'en profiterions même pas! La susceptibilité
américaine s'en va de jour en jour, et nous tombons en quenouille!
—Oui, nous nous humilions! répliqua Bilsby.
—Et on nous humilie! riposta Tom Hunter.
—Tout cela n'est que trop vrai, répliqua J.-T. Maston avec une nouvelle
véhémence. Il y a dans l'air mille raisons de se battre et on ne se bat
pas! On économise des bras et des jambes, et cela au profit de gens qui
n'en savent que faire! Et tenez, sans chercher si loin un motif de
guerre,  l'Amérique du Nord n'a-t-elle pas appartenu autrefois aux
Anglais?
—Sans doute, répondit Tom Hunter en tisonnant avec rage du bout de sa
béquille.
—Eh bien! reprit J.-T. Maston, pourquoi l'Angleterre à son tour
n'appartiendrait-elle pas aux Américains?
—Ce ne serait que justice, riposta le colonel Blomsberry.
—Allez proposer cela au président des États-Unis, s'écria J.-T. Maston,
et vous verrez comme il vous recevra!
—Il nous recevra mal, murmura Bilsby entre les quatre dents qu'il avait
sauvées de la bataille.
—Par ma foi, s'écria J.-T. Maston, aux prochaines élections il n'a que
faire de compter sur ma voix!
—Ni sur les nôtres, répondirent d'un commun accord ces belliqueux
invalides.
—En attendant, reprit J.-T. Maston, et pour conclure, si l'on ne me
fournit pas l'occasion d'essayer mon nouveau mortier sur un vrai champ
de bataille, je donne ma démission de membre du Gun-Club, et je cours
m'enterrer dans les savanes de l'Arkansas!
—Nous vous y suivrons,» répondirent les interlocuteurs de l'audacieux
J.-T. Maston.
Or les choses en étaient là, les esprits se montaient de plus en plus,
et le club était menacé d'une dissolution prochaine, quand un événement
inattendu vint empêcher cette regrettable catastrophe.
Le lendemain même de cette conversation, chaque membre du cercle
recevait une circulaire libellée en ces termes:

Baltimore, 3 octobre.
«Le président du Gun-Club a l'honneur de prévenir ses collègues qu'à
  la séance du 5 courant il leur fera une communication de nature à les
  intéresser vivement. En conséquence, il les prie, toute affaire
  cessante, de se rendre à l'invitation qui leur est faite par la
  présente.
«Très-cordialement leur
«Impey Barbicane, P. G.-C.»





Les artilleurs du Gun-Club (p. 5).
Image plus grande
CHAPITRE II
COMMUNICATION DU PRÉSIDENT BARBICANE.
Le 5 octobre, à huit heures du soir, une foule compacte se pressait dans
les salons du Gun-Club, 21, Union-square. Tous les membres du cercle
résidant à Baltimore s'étaient rendus à l'invitation de leur président.
Quant aux membres correspondants, les express les débarquaient par
centaines dans les rues de la ville, et si grande que fût la «hall» des
séances,  ce monde de savants n'avait pu y trouver place; aussi
refluait-il dans les salles voisines, au fond des couloirs et jusqu'au
milieu des cours extérieures; là, il rencontrait le simple populaire qui
se pressait aux portes, chacun cherchant à gagner les premiers rangs,
tous avides de connaître l'importante communication du président
Barbicane, se poussant, se bousculant, s'écrasant avec cette liberté
d'action particulière aux masses élevées dans les idées du «self
government[8].»


Le président Barbicane (p. 11).
Image plus grande
Ce soir-là, un étranger qui se fût trouvé à Baltimore n'eût pas obtenu,
même à prix d'or, de pénétrer dans la grande salle; celle-ci était
exclusivement  réservée aux membres résidants ou correspondants; nul
autre n'y pouvait prendre place, et les notables de la cité, les
magistrats du conseil des selectmen[9] avaient dû se mêler à la foule de
leurs administrés, pour saisir au vol les nouvelles de l'intérieur.
Cependant l'immense «hall» offrait aux regards un curieux spectacle. Ce
vaste local était merveilleusement approprié à sa destination. De hautes
colonnes formées de canons superposés auxquels d'épais mortiers
servaient de base soutenaient les fines armatures de la voûte,
véritables dentelles de fonte frappées à l'emporte-pièce. Des panoplies
d'espingoles, de tromblons, d'arquebuses, de carabines, de toutes les
armes à feu anciennes ou modernes s'écartelaient sur les murs dans un
entrelacement pittoresque. Le gaz sortait à pleine flamme d'un millier
de revolvers groupés en forme de lustres, tandis que des girandoles de
pistolets et des candélabres, faits de fusils réunis en faisceaux,
complétaient ce splendide éclairage. Les modèles de canons, les
échantillons de bronze, les mires criblées de coups, les plaques brisées
au choc des boulets du Gun-Club, les assortiments de refouloirs et
d'écouvillons, les chapelets de bombes, les colliers de projectiles, les
guirlandes d'obus, en un mot, tous les outils de l'artilleur
surprenaient l'œil par leur étonnante disposition et laissaient à
penser que leur véritable destination était plus décorative que
meurtrière.
A la place d'honneur on voyait, abrité par une splendide vitrine, un
morceau de culasse, brisé et tordu sous l'effort de la poudre, précieux
débris du canon de J.-T. Maston.
A l'extrémité de la salle, le président, assisté de quatre secrétaires,
occupait une large esplanade. Son siége, élevé sur un affût sculpté,
affectait dans son ensemble les formes puissantes d'un mortier de
trente-deux pouces; il était braqué sous un angle de quatre-vingt-dix
degrés et suspendu à des tourillons, de telle sorte que le président
pouvait lui imprimer, comme aux «rocking-chairs[10],» un balancement
fort agréable par les grandes chaleurs. Sur le bureau, vaste plaque de
tôle supportée par six caronades, on voyait un encrier d'un goût exquis,
fait d'un biscaïen délicieusement ciselé, et un timbre à détonation qui
éclatait, à l'occasion, comme un revolver. Pendant les discussions
véhémentes, cette sonnette d'un nouveau genre suffisait à peine à
couvrir la voix de cette légion d'artilleurs surexcités.
Devant le bureau, des banquettes disposées en zigzags, comme les
circonvallations d'un retranchement, formaient une succession de
bastions et de courtines où prenaient place les membres du Gun-Club, et
ce soir-là,  on peut le dire, «il y avait du monde sur les
remparts.» On connaissait assez le président pour savoir qu'il n'eût pas
dérangé ses collègues sans un motif de la plus haute gravité.
Impey Barbicane était un homme de quarante ans, calme, froid, austère,
d'un esprit éminemment sérieux et concentré; exact comme un chronomètre,
d'un tempérament à toute épreuve, d'un caractère inébranlable; peu
chevaleresque, aventureux cependant, mais apportant des idées pratiques
jusque dans ses entreprises les plus téméraires; l'homme par excellence
de la Nouvelle-Angleterre, le Nordiste colonisateur, le descendant de
ces Têtes-Rondes si funestes aux Stuarts, et l'implacable ennemi des
gentlemen du Sud, ces anciens Cavaliers de la mère-patrie. En un mot, un
Yankee coulé d'un seul bloc.
Barbicane avait fait une grande fortune dans le commerce des bois; nommé
directeur de l'artillerie pendant la guerre, il se montra fertile en
inventions; audacieux dans ses idées, il contribua puissamment aux
progrès de cette arme, et donna aux recherches expérimentales un
incomparable élan.
C'était un personnage de taille moyenne, ayant, par une rare exception
dans le Gun-Club, tous ses membres intacts. Ses traits accentués
semblaient tracés à l'équerre et au tire-ligne, et s'il est vrai que,
pour deviner les instincts d'un homme, on doive le regarder de profil,
Barbicane, vu ainsi, offrait les indices les plus certains de l'énergie,
de l'audace et du sang-froid.
En cet instant, il demeurait immobile dans son fauteuil, muet, absorbé,
le regard en dedans, abrité sous son chapeau à haute forme, cylindre de
soie noire qui semble vissé sur les crânes américains.
Ses collègues causaient bruyamment autour de lui sans le distraire; ils
s'interrogeaient, ils se lançaient dans le champ des suppositions, ils
examinaient leur président et cherchaient, mais en vain, à dégager l'X
de son imperturbable physionomie.
Lorsque huit heures sonnèrent à l'horloge fulminante de la grande salle,
Barbicane, comme s'il eût été mu par un ressort, se redressa subitement;
il se fit un silence général, et l'orateur, d'un ton un peu emphatique,
prit la parole en ces termes:
«Braves collègues, depuis trop longtemps déjà une paix inféconde est
venue plonger les membres du Gun-Club dans un regrettable
désœuvrement. Après une période de quelques années, si pleine
d'incidents, il a fallu abandonner nos travaux et nous arrêter net sur
la route du progrès. Je ne crains pas de le proclamer à haute voix,
toute guerre qui nous remettrait les armes à la main serait bien
venue...

—Oui, la guerre! s'écria l'impétueux J.-T. Maston.
—Écoutez! écoutez! répliqua-t-on de toutes parts.
—Mais la guerre, dit Barbicane, la guerre est impossible dans les
circonstances actuelles, et, quoi que puisse espérer mon honorable
interrupteur, de longues années s'écouleront encore avant que nos canons
ne tonnent sur un champ de bataille. Il faut donc en prendre son parti
et chercher dans un autre ordre d'idées un aliment à l'activité qui nous
dévore!»
L'assemblée sentit que son président allait aborder le point délicat.
Elle redoubla d'attention.
«Depuis quelques mois, mes braves collègues, reprit Barbicane, je me
suis demandé si, tout en restant dans notre spécialité, nous ne
pourrions pas entreprendre quelque grande expérience digne du
dix-neuvième siècle, et si les progrès de la balistique ne nous
permettraient pas de la mener à bonne fin. J'ai donc cherché, travaillé,
calculé, et de mes études est résultée cette conviction que nous devons
réussir dans une entreprise qui paraîtrait impraticable à tout autre
pays. Ce projet, longuement élaboré, va faire l'objet de ma
communication; il est digne de vous, digne du passé du Gun-Club, et il
ne pourra manquer de faire du bruit dans le monde!
—Beaucoup de bruit? s'écria un artilleur passionné.
—Beaucoup de bruit dans le vrai sens du mot, répondit Barbicane.
—N'interrompez pas! répétèrent plusieurs voix.
—Je vous prie donc, braves collègues, reprit le président, de
m'accorder toute votre attention.»
Un frémissement courut dans l'assemblée. Barbicane, ayant d'un geste
rapide assuré son chapeau sur sa tête, continua son discours d'une voix
calme:
«Il n'est aucun de vous, braves collègues, qui n'ait vu la Lune, ou tout
au moins, qui n'en ait entendu parler. Ne vous étonnez pas si je viens
vous entretenir ici de l'astre des nuits. Il nous est peut-être réservé
d'être les Colombs de ce monde inconnu. Comprenez-moi, secondez-moi de
tout votre pouvoir, je vous mènerai à sa conquête, et son nom se joindra
à ceux des trente-six États qui forment ce grand pays de l'Union!
—Hurrah pour la Lune! s'écria le Gun-Club d'une seule voix.
—On a beaucoup étudié la Lune, reprit Barbicane; sa masse, sa densité,
son poids, son volume, sa constitution, ses mouvements, sa distance, son
rôle dans le monde solaire sont parfaitement déterminés; on a dressé des
cartes sélénographiques[11] avec une perfection qui égale, si même elle
 ne surpasse pas celle des cartes terrestres; la photographie a
donné de notre satellite des épreuves d'une incomparable beauté[12]. En
un mot, on sait de la Lune tout ce que les sciences mathématiques,
l'astronomie, la géologie, l'optique peuvent en apprendre; mais
jusqu'ici il n'a jamais été établi de communication directe avec elle.»
Un violent mouvement d'intérêt et de surprise accueillit cette phrase de
l'orateur.
«Permettez-moi, reprit-il, de vous rappeler en quelques mots comment
certains esprits ardents, embarqués pour des voyages imaginaires,
prétendirent avoir pénétré les secrets de notre satellite. Au
dix-septième siècle, un certain David Fabricius se vanta d'avoir vu de
ses yeux des habitants de la Lune. En 1649, un Français, Jean Baudoin,
publia le Voyage fait au monde de la Lune par Dominique Gonzalès,
aventurier espagnol. A la même époque, Cyrano de Bergerac fit paraître
cette expédition célèbre qui eut tant de succès en France. Plus tard, un
autre Français,—ces gens-là s'occupent beaucoup de la Lune,—le nommé
Fontenelle écrivit la Pluralité des Mondes, un chef-d'œuvre en son
temps; mais la science, en marchant, écrase même les chefs-d'œuvre!
Vers 1835, un opuscule traduit du New-York American raconta que sir
John Herschell, envoyé au cap de Bonne-Espérance pour y faire des études
astronomiques, avait, au moyen d'un télescope perfectionné par un
éclairage intérieur, ramené la Lune à une distance de quatre-vingts
yards[13]. Alors il aurait aperçu distinctement des cavernes dans
lesquelles vivaient des hippopotames, de vertes montagnes frangées de
dentelles d'or, des moutons aux cornes d'ivoire, des chevreuils blancs,
des habitants avec des ailes membraneuses comme celles de la
chauve-souris. Cette brochure, œuvre d'un Américain nommé Locke[14],
eut un très-grand succès. Mais bientôt on reconnut que c'était une
mystification scientifique, et les Français furent les premiers à en
rire.
—Rire d'un Américain! s'écria J.-T. Maston; mais voilà un casus
belli!...
—Rassurez-vous, mon digne ami. Les Français, avant d'en rire, avaient
été parfaitement dupes de notre compatriote. Pour terminer ce rapide
historique, j'ajouterai qu'un certain Hans Pfaal de Rotterdam,
s'élançant dans un ballon rempli d'un gaz tiré de l'azote, et
trente-sept fois plus léger que l'hydrogène, atteignit la Lune après
dix-neuf jours de traversée. Ce voyage, comme les tentatives
précédentes, était simplement imaginaire,  mais ce fut l'œuvre
d'un écrivain populaire en Amérique, d'un génie étrange et contemplatif.
J'ai nommé Poë!
—Hurrah pour Edgard Poë! s'écria l'assemblée, électrisée par les
paroles de son président.
—J'en ai fini, reprit Barbicane, avec ces tentatives que j'appellerai
purement littéraires, et parfaitement insuffisantes pour établir des
relations sérieuses avec l'astre des nuits. Cependant, je dois ajouter
que quelques esprits pratiques essayèrent de se mettre en communication
sérieuse avec lui. Ainsi, il y a quelques années, un géomètre allemand
proposa d'envoyer une commission de savants dans les steppes de la
Sibérie. Là, sur de vastes plaines, on devait établir d'immenses figures
géométriques, dessinées au moyen de réflecteurs lumineux, entre autres
le carré de l'hypothénuse, vulgairement appelé le «Pont aux ânes» par
les Français. «Tout être intelligent, disait le géomètre, doit
comprendre la destination scientifique de cette figure. Les
Sélénites[15], s'ils existent, répondront par une figure semblable, et
la communication une fois établie, il sera facile de créer un alphabet
qui permettra de s'entretenir avec les habitants de la Lune.» Ainsi
parlait le géomètre allemand, mais son projet ne fut pas mis à
exécution, et jusqu'ici aucun lien direct n'a existé entre la Terre et
son satellite. Mais il est réservé au génie pratique des Américains de
se mettre en rapport avec le monde sidéral. Le moyen d'y parvenir est
simple, facile, certain, immanquable, et il va faire l'objet de ma
proposition.»
Un brouhaha, une tempête d'exclamations accueillit ces paroles. Il
n'était pas un seul des assistants qui ne fût dominé, entraîné, enlevé
par les paroles de l'orateur.
«Écoutez! écoutez! Silence donc!» s'écria-t-on de toutes parts.
Lorsque l'agitation fut calmée, Barbicane reprit d'une voix plus grave
son discours interrompu:
«Vous savez, dit-il, quels progrès la balistique a faits depuis quelques
années et à quel degré de perfection les armes à feu seraient parvenues,
si la guerre eût continué. Vous n'ignorez pas non plus que, d'une façon
générale, la force de résistance des canons et la puissance expansive de
la poudre sont illimitées. Eh bien! partant de ce principe, je me suis
demandé si, au moyen d'un appareil suffisant, établi dans des conditions
de résistance déterminées, il ne serait pas possible d'envoyer un boulet
dans la Lune!»
A ces paroles, un «oh!» de stupéfaction s'échappa de mille poitrines
 haletantes; puis il se fit un moment de silence, semblable à ce
calme profond qui précède les coups de tonnerre. Et, en effet, le
tonnerre éclata, mais un tonnerre d'applaudissements, de cris, de
clameurs, qui fit trembler la salle des séances. Le président voulait
parler; il ne le pouvait pas. Ce ne fut qu'au bout de dix minutes qu'il
parvint à se faire entendre.
«Laissez-moi achever, reprit-il froidement. J'ai pris la question sous
toutes ses faces, je l'ai abordée résolûment, et de mes calculs
indiscutables il résulte que tout projectile doué d'une vitesse initiale
de douze mille yards[16] par seconde, et dirigé vers la Lune, arrivera
nécessairement jusqu'à elle. J'ai donc l'honneur de vous proposer, mes
braves collègues, de tenter cette petite expérience!»

CHAPITRE III

EFFET DE LA COMMUNICATION BARBICANE.
Il est impossible de peindre l'effet produit par les dernières paroles
de l'honorable président. Quels cris! quelles vociférations! quelle
succession de grognements, de hurrahs, de «hip! hip! hip!» et de toutes
ces onomatopées qui foisonnent dans la langue américaine. C'était un
désordre, un brouhaha indescriptible! Les bouches criaient, les mains
battaient, les pieds ébranlaient le plancher des salles. Toutes les
armes de ce musée d'artillerie, partant à la fois, n'auraient pas agité
plus violemment les ondes sonores. Cela ne peut surprendre. Il y a des
canonniers presque aussi bruyants que leurs canons.
Barbicane demeurait calme au milieu de ces clameurs enthousiastes;
peut-être voulait-il encore adresser quelques paroles à ses collègues,
car ses gestes réclamèrent le silence, et son timbre fulminant s'épuisa
en violentes détonations. On ne l'entendit même pas. Bientôt il fut
arraché de son siége, porté en triomphe, et des mains de ses fidèles
camarades il passa dans les bras d'une foule non moins surexcitée.
Rien ne saurait étonner un Américain. On a souvent répété que le mot
«impossible» n'était pas français; on s'est évidemment trompé de
dictionnaire. En Amérique, tout est facile, tout est simple, et quant
aux difficultés mécaniques, elles sont mortes avant d'être nées. Entre
le projet  Barbicane et sa réalisation, pas un véritable Yankee ne
se fût permis d'entrevoir l'apparence d'une difficulté. Chose dite,
chose faite.


La séance du Gun-Club (p. 13).
Image plus grande
La promenade triomphale du président se prolongea dans la soirée. Une
véritable marche aux flambeaux. Irlandais, Allemands, Français,
Écossais, tous ces individus hétérogènes dont se compose la population
du Maryland, criaient dans leur langue maternelle, et les vivats, les
hurrahs, les bravos s'entre-mêlaient dans un inexprimable élan.
Précisément, comme si elle eût compris qu'il s'agissait d'elle, la Lune
brillait alors avec une sereine magnificence, éclipsant de son intense
irradiation les feux environnants. Tous les Yankees dirigeaient leurs
yeux vers son disque étincelant; les uns la saluaient de la main, les
autres l'appelaient  des plus doux noms; ceux-ci la mesuraient du
regard, ceux-là la menaçaient du poing; de huit heures à minuit, un
opticien de Jone's-Fall-street fit sa fortune à vendre des lunettes.
L'astre des nuits était lorgné comme une lady de haute volée. Les
Américains en agissaient avec un sans-façon de propriétaires. Il
semblait que la blonde Phœbé appartînt à ces audacieux conquérants et
fît déjà partie du territoire de l'Union. Et pourtant il n'était
question que de lui envoyer un projectile, façon assez brutale d'entrer
en relation, même avec un satellite, mais fort en usage parmi les
nations civilisées.


La promenade aux flambeaux (p. 16).
Image plus grande
Minuit venait de sonner, et l'enthousiasme ne baissait pas; il se
maintenait à dose égale dans toutes les classes de la population; le
magistrat,  le savant, le négociant, le marchand, le portefaix, les
hommes intelligents aussi bien que les gens «verts»[17], se sentaient
remués dans leur fibre la plus délicate; il s'agissait là d'une
entreprise nationale; aussi la ville haute, la ville basse, les quais
baignés par les eaux du Patapsco, les navires emprisonnés dans leurs
bassins regorgeaient d'une foule ivre de joie, de gin et de wisky;
chacun conversait, pérorait, discutait, disputait, approuvait,
applaudissait, depuis le gentleman nonchalamment étendu sur le canapé
des bar-rooms devant sa chope de sherry-cobbler[18], jusqu'au waterman
qui se grisait de «casse-poitrine»[19] dans les sombres tavernes du
Fells-Point.
Cependant, vers deux heures, l'émotion se calma. Le président Barbicane
parvint à rentrer chez lui, brisé, écrasé, moulu. Un hercule n'eût pas
résisté à un enthousiasme pareil. La foule abandonna peu à peu les
places et les rues. Les quatre rails-roads de l'Ohio, de Susquehanna, de
Philadelphie et de Washington, qui convergent à Baltimore, jetèrent le
public hexogène aux quatre coins des États-Unis, et la ville se reposa
dans une tranquillité relative.
Ce serait d'ailleurs une erreur de croire que, pendant cette soirée
mémorable, Baltimore fût seule en proie à cette agitation. Les grandes
villes de l'Union, New-York, Boston, Albany, Washington, Richmond,
Crescent-City[20], Charleston, la Mobile, du Texas au Massachussets, du
Michigan aux Florides, toutes prenaient leur part de ce délire. En
effet, les trente mille correspondants du Gun-Club connaissaient la
lettre de leur président, et ils attendaient avec une égale impatience
la fameuse communication du 5 octobre. Aussi, le soir même, à mesure que
les paroles s'échappaient des lèvres de l'orateur, elles couraient sur
les fils télégraphiques, à travers les États de l'Union, avec une
vitesse de deux cent quarante-huit mille quatre cent quarante-sept
milles[21] à la seconde. On peut donc dire avec une certitude absolue
qu'au même instant les États-Unis d'Amérique, dix fois grands comme la
France, poussèrent un seul hurrah, et que vingt-cinq millions de
cœurs, gonflés d'orgueil, battirent de la même pulsation.
Le lendemain, quinze cents journaux quotidiens, hebdomadaires,
bimensuels ou mensuels, s'emparèrent de la question; ils l'examinèrent
sous ses différents aspects physiques, météorologiques, économiques ou
moraux, au point de vue de la prépondérance politique ou de la
civilisation.  Ils se demandèrent si la Lune était un monde achevé,
si elle ne subissait plus aucune transformation. Ressemblait-elle à la
Terre au temps où l'atmosphère n'existait pas encore? Quel spectacle
présentait cette face invisible au sphéroïde terrestre? Bien qu'il ne
s'agît encore que d'envoyer un boulet à l'astre des nuits, tous voyaient
là le point de départ d'une série d'expériences; tous espéraient qu'un
jour l'Amérique pénétrerait les derniers secrets de ce disque
mystérieux, et quelques-uns même semblèrent craindre que sa conquête ne
dérangeât sensiblement l'équilibre européen.
Le projet discuté, pas une feuille ne mit en doute sa réalisation; les
recueils, les brochures, les bulletins, les «magazines» publiés par les
sociétés savantes, littéraires ou religieuses, en firent ressortir les
avantages, et «la Société d'Histoire naturelle» de Boston, «la Société
américaine des sciences et des arts» d'Albany, «la Société géographique
et statistique» de New-York, «la Société philosophique américaine» de
Philadelphie, «l'Institution Smithsonienne» de Washington, envoyèrent
dans mille lettres leurs félicitations au Gun-Club, avec des offres
immédiates de services et d'argent.
Aussi, on peut le dire, jamais proposition ne réunit un pareil nombre
d'adhérents; d'hésitations, de doutes, d'inquiétudes, il ne fut même pas
question. Quant aux plaisanteries, aux caricatures, aux chansons qui
eussent accueilli en Europe, et particulièrement en France, l'idée
d'envoyer un projectile à la Lune, elles auraient fort mal servi leur
auteur; tous les «life-preservers[22]» du monde eussent été impuissants
à le garantir contre l'indignation générale. Il y a des choses dont on
ne rit pas dans le nouveau monde.
Impey Barbicane devint donc, à partir de ce jour, un des plus grands
citoyens des États-Unis, quelque chose comme le Washington de la
science, et un trait, entre plusieurs, montrera jusqu'où allait cette
inféodation subite d'un peuple à un homme.
Quelques jours après la fameuse séance du Gun-Club, le directeur d'une
troupe anglaise annonça au théâtre de Baltimore la représentation de
«Much ado about nothing[23].» Mais la population de la ville, voyant
dans ce titre une allusion blessante aux projets du président Barbicane,
envahit la salle, brisa les banquettes et obligea le malheureux
directeur à changer son affiche. Celui-ci, en homme d'esprit,
s'inclinant devant la volonté publique, remplaça la malencontreuse
comédie par «As you like it[24],» et pendant plusieurs semaines, il
fit des recettes phénoménales.


CHAPITRE IV

RÉPONSE DE L'OBSERVATOIRE DE CAMBRIDGE.
Cependant Barbicane ne perdit pas un instant au milieu des ovations dont
il était l'objet. Son premier soin fut de réunir ses collègues dans les
bureaux du Gun-Club. Là, après discussion, on convint de consulter les
astronomes sur la partie astronomique de l'entreprise; leur réponse une
fois connue, on discuterait alors les moyens mécaniques, et rien ne
serait négligé pour assurer le succès de cette grande expérience.
Une note très-précise, contenant des questions spéciales, fut donc
rédigée et adressée à l'Observatoire de Cambridge, dans le
Massachussets. Cette ville, où fut fondée la première Université des
États-Unis, est justement célèbre par son bureau astronomique. Là se
trouvent réunis des savants du plus haut mérite; là fonctionne la
puissante lunette qui permit à Bond de résoudre la nébuleuse d'Andromède
et à Clarke de découvrir le satellite de Sirius. Cet établissement
célèbre justifiait donc à tous les titres la confiance du Gun-Club.
Aussi, deux jours après, sa réponse, si impatiemment attendue, arrivait
entre les mains du président Barbicane.
Elle était conçue en ces termes:

Le Directeur de l'Observatoire de Cambridge au Président du Gun-Club, à
  Baltimore.
Cambridge, 7 octobre.
«Au reçu de votre honorée du 6 courant, adressée à l'Observatoire de
  Cambridge au nom des membres du Gun-Club de Baltimore, notre bureau
  s'est immédiatement réuni, et il a jugé à propos[25] de répondre comme
  suit:
«Les questions qui lui ont été posées sont celles-ci:
«1o Est-il possible d'envoyer un projectile dans la Lune?
«2o Quelle est la distance exacte qui sépare la Terre de son satellite?
«3o Quelle sera la durée du trajet du projectile auquel aura été
  imprimée une vitesse initiale suffisante, et par conséquent, à quel
  moment devra-t-on le lancer pour qu'il rencontre la Lune en un point
  déterminé?
«4o A quel moment précis la Lune se présentera-t-elle dans la position
  la plus favorable pour être atteinte par le projectile?
«5o Quel point du ciel devra-t-on viser avec le canon destiné à lancer
  le projectile?
«6o Quelle place la Lune occupera-t-elle dans le ciel au moment où
  partira le projectile?
«Sur la première question:—Est-il possible d'envoyer un projectile dans
  la Lune?
«Oui, il est possible d'envoyer un projectile dans la Lune, si l'on
  parvient à animer ce projectile d'une vitesse initiale de douze mille
  yards par seconde. Le calcul démontre que cette vitesse est suffisante.
  A mesure que l'on s'éloigne de la Terre, l'action de la pesanteur
  diminue en raison inverse du carré des distances, c'est-à-dire que, pour
  une distance trois fois plus grande, cette action est neuf fois moins
  forte. En conséquence, la pesanteur du boulet décroîtra rapidement, et
  finira par s'annuler complétement au moment où l'attraction de la Lune
  fera équilibre à celle de la Terre, c'est-à-dire aux quarante-sept
  cinquante-deuxièmes du trajet. En ce moment le projectile ne pèsera
  plus, et, s'il franchit ce point, il tombera sur la Lune par l'effet
  seul de l'attraction lunaire. La possibilité théorique de l'expérience
  est donc absolument démontrée; quant à sa réussite, elle dépend
  uniquement de la puissance de l'engin employé.
«Sur la deuxième question:—Quelle est la distance exacte qui sépare la
  Terre de son satellite?
«La Lune ne décrit pas autour de la Terre une circonférence, mais bien
  une ellipse dont notre globe occupe l'un des foyers; de là cette
  conséquence que la Lune se trouve tantôt plus rapprochée de la Terre, et
  tantôt plus éloignée ou, en termes astronomiques, tantôt dans son
  apogée, tantôt dans son périgée. Or, la différence entre sa plus grande
  et sa plus petite distance est assez considérable, dans l'espèce, pour
  qu'on ne doive pas la négliger. En effet, dans son apogée, la Lune est à
  deux cent quarante-sept mille cinq cent cinquante-deux milles (—99,640
  lieues de 4 kilomètres), et dans son périgée à deux cent dix-huit mille
  six cent cinquante-sept milles seulement (—88,010 lieues), ce qui fait
  une différence de vingt-huit mille huit cent quatre-vingt-quinze milles
  (—11,630 lieues), ou plus du neuvième du parcours. C'est donc la
  distance périgéenne de la Lune qui doit servir de base aux calculs.
«Sur la troisième question:—Quelle sera la durée du trajet du
  projectile auquel aura été imprimée une vitesse initiale suffisante, et,
  par conséquent, à quel moment devra-t-on le lancer pour qu'il rencontre
  la Lune en un point déterminé?
«Si le boulet conservait indéfiniment la vitesse initiale de douze mille
   yards par seconde qui lui aura été imprimée à son départ, il ne
  mettrait que neuf heures environ à se rendre à sa destination; mais
  comme cette vitesse initiale ira continuellement en décroissant, il se
  trouve, tout calcul fait, que le projectile emploiera trois cent mille
  secondes, soit quatre-vingt-trois heures et vingt minutes pour atteindre
  le point où les attractions terrestre et lunaire se font équilibre, et
  de ce point il tombera sur la Lune en cinquante mille secondes, ou
  treize heures cinquante-trois minutes et vingt secondes. Il conviendra
  donc de le lancer quatre-vingt-dix-sept heures treize minutes et vingt
  secondes avant l'arrivée de la Lune au point visé.
«Sur la quatrième question:—A quel moment précis la Lune se
  présentera-t-elle dans la position la plus favorable pour être atteinte
  par le projectile?
«D'après ce qui vient d'être dit ci-dessus, il faut d'abord choisir
  l'époque où la Lune sera dans son périgée, et en même temps le moment où
  elle passera au zénith, ce qui diminuera encore le parcours d'une
  distance égale au rayon terrestre, soit trois mille neuf cent dix-neuf
  milles; de telle sorte que le trajet définitif sera de deux cent
  quatorze mille neuf cent soixante-seize milles (—86,410, lieues). Mais,
  si chaque mois la Lune passe à son périgée, elle ne se trouve pas
  toujours au zénith à ce moment. Elle ne se présente dans ces deux
  conditions qu'à de longs intervalles. Il faudra donc attendre la
  coïncidence du passage au périgée et au zénith. Or, par une heureuse
  circonstance, le 4 décembre de l'année prochaine, la Lune offrira ces
  deux conditions: à minuit, elle sera dans son périgée, c'est-à-dire à sa
  plus courte distance de la Terre, et elle passera en même temps au
  zénith.
«Sur la cinquième question:—Quel point du ciel devra-t-on viser avec le
  canon destiné à lancer le projectile?
«Les observations précédentes étant admises, le canon devra être braqué
  sur le zénith[26] du lieu; de la sorte, le tir sera perpendiculaire au
  plan de l'horizon, et le projectile se dérobera plus rapidement aux
  effets de l'attraction terrestre. Mais, pour que la Lune monte au zénith
  d'un lieu, il faut que ce lieu ne soit pas plus haut en latitude que la
  déclinaison de cet astre, autrement dit, qu'il soit compris entre 0° et
  28° de latitude nord ou sud[27]. En tout autre endroit, le tir devrait
  être nécessairement oblique, ce qui nuirait à la réussite de
  l'expérience.

«Sur la sixième question:—Quelle place la Lune occupera-t-elle dans le
  ciel au moment où partira le projectile?
«Au moment où le projectile sera lancé dans l'espace, la Lune, qui
  avance chaque jour de treize degrés dix minutes et trente-cinq secondes,
  devra se trouver éloignée du point zénithal de quatre fois ce nombre,
  soit cinquante-deux degrés quarante-deux minutes et vingt secondes,
  espace qui correspond au chemin qu'elle fera pendant la durée du
  parcours du projectile. Mais comme il faut également tenir compte de la
  déviation que fera éprouver au boulet le mouvement de rotation de la
  terre, et comme le boulet n'arrivera à la Lune qu'après avoir dévié
  d'une distance égale à seize rayons terrestres, qui, comptés sur
  l'orbite de la Lune, font environ onze degrés, on doit ajouter ces onze
  degrés à ceux qui expriment le retard de la Lune déjà mentionné, soit
  soixante-quatre degrés en chiffres ronds. Ainsi donc, au moment du tir,
  le rayon visuel mené à la Lune fera avec la verticale du lieu un angle
  de soixante-quatre degrés.
«Telles sont les réponses aux questions posées à l'Observatoire de
  Cambridge par les membres du Gun-Club.
«En résumé:
«1o Le canon devra être établi dans un pays situé entre 0° et 28° de
  latitude nord ou sud.
«2o Il devra être braqué sur le zénith du lieu.
«3o Le projectile devra être animé d'une vitesse initiale de douze
  mille yards par seconde.
«4o Il devra être lancé le 1er décembre de l'année prochaine, à onze
  heures, moins treize minutes et vingt secondes.
«5o Il rencontrera la Lune quatre jours après son départ, le 4 décembre
  à minuit précis, au moment où elle passera au zénith.
«Les membres du Gun-Club doivent donc commencer sans retard les travaux
  nécessités par une pareille entreprise et être prêts à opérer au moment
  déterminé, car, s'ils laissaient passer cette date du 4 décembre, ils ne
  retrouveraient la Lune dans les mêmes conditions de périgée et de zénith
  que dix-huit ans et onze jours après.
«Le bureau de l'Observatoire de Cambridge se met entièrement à leur
  disposition pour les questions d'astronomie théorique, et il joint par
  la présente ses félicitations à celles de l'Amérique tout entière.
«Pour le bureau:
J.-M. Belfast,
«Directeur de l'Observatoire de Cambridge.»





L'Observatoire de Cambridge. (p. 20).
Image plus grande
CHAPITRE V
LE ROMAN DE LA LUNE.
Un observateur doué d'une vue infiniment pénétrante, et placé à ce
centre inconnu autour duquel gravite le monde, aurait vu des myriades
d'atomes remplir l'espace à l'époque chaotique de l'univers. Mais peu à
peu avec les siècles, un changement se produisit; une loi d'attraction
se  manifesta, à laquelle obéirent les atomes errants jusqu'alors;
ces atomes se combinèrent chimiquement suivant leurs affinités, se
firent molécules et formèrent ces amas nébuleux dont sont parsemées les
profondeurs du ciel.


Les mouvements de translation de la Lune (p. 27).
Image plus grande
Ces amas furent aussitôt animés d'un mouvement de rotation autour de
leur point central. Ce centre, formé de molécules vagues, se prit à
tourner sur lui-même en se condensant progressivement; d'ailleurs,
suivant des lois immuables de la mécanique, à mesure que son volume
diminuait par la condensation, son mouvement de rotation s'accélérait,
et ces deux effets persistant, il en résulta une étoile principale,
centre de l'amas nébuleux.

En regardant attentivement, l'observateur eût alors vu les autres
molécules de l'amas se comporter comme l'étoile centrale, se condenser à
sa façon par un mouvement de rotation progressivement accéléré, et
graviter autour d'elle sous forme d'étoiles innombrables. La nébuleuse,
dont les astronomes comptent près de cinq mille actuellement, était
formée.
Parmi ces cinq mille nébuleuses, il en est une que les hommes ont nommée
la Voie lactée[28], et qui renferme dix-huit millions d'étoiles, dont
chacune est devenue le centre d'un monde solaire.
Si l'observateur eût alors spécialement examiné entre ces dix-huit
millions d'astres l'un des plus modestes et des moins brillants[29], une
étoile de quatrième ordre, celle qui s'appelle orgueilleusement le
Soleil, tous les phénomènes auxquels est due la formation de l'univers
se seraient successivement accomplis à ses yeux.
En effet, ce Soleil, encore à l'état gazeux et composé de molécules
mobiles, il l'eût aperçu tournant sur son axe pour achever son travail
de concentration. Ce mouvement, fidèle aux lois de la mécanique, se fût
accéléré avec la diminution de volume, et un moment serait arrivé où la
force centrifuge l'aurait emporté sur la force centripète, qui tend à
repousser les molécules vers le centre.
Alors un autre phénomène se serait passé devant les yeux de
l'observateur, et les molécules situées dans le plan de l'équateur,
s'échappant comme la pierre d'une fronde dont la corde vient à se briser
subitement, auraient été former autour du Soleil plusieurs anneaux
concentriques semblables à celui de Saturne. A leur tour, ces anneaux de
matière cosmique, pris d'un mouvement de rotation autour de la masse
centrale, se seraient brisés et décomposés en nébulosités secondaires,
c'est-à-dire en planètes.
Si l'observateur eût alors concentré toute son attention sur ces
planètes, il les aurait vu se comporter exactement comme le Soleil et
donner naissance à un ou plusieurs anneaux cosmiques, origines de ces
astres d'ordre inférieur qu'on appelle satellites.
Ainsi donc, en remontant de l'atome à la molécule, de la molécule à
l'amas nébuleux, de l'amas nébuleux à la nébuleuse, de la nébuleuse à
l'étoile principale, de l'étoile principale au Soleil, du Soleil à la
planète, et de la planète au satellite, on a toute la série des
transformations subies par les corps célestes depuis les premiers jours
du monde.
Le Soleil semble perdu dans les immensités du monde stellaire, et 
cependant il est rattaché, par les théories actuelles de la science, à
la nébuleuse de la Voie lactée. Centre d'un monde, et si petit qu'il
paraisse au milieu des régions éthérées, il est cependant énorme, car sa
grosseur est quatorze cent mille fois celle de la Terre. Autour de lui
gravitent huit planètes, sorties de ses entrailles mêmes aux premiers
temps de la création. Ce sont, en allant du plus proche de ces astres au
plus éloigné, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus
et Neptune. De plus, entre Mars et Jupiter circulent régulièrement
d'autres corps moins considérables, peut-être les débris errants d'un
astre brisé en plusieurs milliers de morceaux, dont le télescope a
reconnu quatre-vingt-dix-sept jusqu'à ce jour[30].
De ces serviteurs que le Soleil maintient dans leur orbite elliptique
par la grande loi de la gravitation, quelques-uns possèdent à leur tour
des satellites. Uranus en a huit, Saturne huit, Jupiter quatre, Neptune
trois peut-être, la Terre un; ce dernier, l'un des moins importants du
monde solaire, s'appelle la Lune, et c'est lui que le génie audacieux
des Américains prétendait conquérir.
L'astre des nuits, par sa proximité relative et le spectacle rapidement
renouvelé de ses phases diverses, a tout d'abord partagé avec le Soleil
l'attention des habitants de la Terre; mais le Soleil est fatigant au
regard, et les splendeurs de sa lumière obligent ses contemplateurs à
baisser les yeux.
La blonde Phœbé, plus humaine au contraire, se laisse complaisamment
voir dans sa grâce modeste; elle est douce à l'œil, peu ambitieuse,
et cependant, elle se permet parfois d'éclipser son frère, le radieux
Apollon, sans jamais être éclipsée par lui. Les mahométans ont compris
la reconnaissance qu'ils devaient à cette fidèle amie de la Terre, et
ils ont réglé leurs mois sur sa révolution[31].
Les premiers peuples vouèrent un culte particulier à cette chaste
déesse. Les Égyptiens l'appelaient Isis, les Phéniciens la nommaient
Astarté; les Grecs l'adorèrent sous le nom de Phœbé, fille de Latone
et de Jupiter, et ils expliquaient ses éclipses par les visites
mystérieuses de Diane au bel Endymion. A en croire la légende
mythologique, le lion de Némée parcourut les campagnes de la Lune avant
son apparition sur la Terre, et le poëte Agésianax, cité par Plutarque,
célébra dans ses vers ces doux yeux, ce nez charmant et cette bouche
aimable, formés par les parties lumineuses de l'adorable Séléné.

Mais si les anciens comprirent bien le caractère, le tempérament, en un
mot, les qualités morales de la Lune au point de vue mythologique, les
plus savants d'entre eux demeurèrent fort ignorants en sélénographie.
Cependant, plusieurs astronomes des époques reculées découvrirent
certaines particularités confirmées aujourd'hui par la science. Si les
Arcadiens prétendirent avoir habité la Terre à une époque où la Lune
n'existait pas encore, si Simplicius la crut immobile et attachée à la
voûte de cristal, si Tatius la regarda comme un fragment détaché du
disque solaire, si Cléarque, le disciple d'Aristote, en fit un miroir
poli sur lequel se réfléchissaient les images de l'Océan, si d'autres
enfin ne virent en elle qu'un amas de vapeurs exhalées par la Terre, ou
un globe moitié feu, moitié glace, qui tournait sur lui-même, quelques
savants, au moyen d'observations sagaces, à défaut d'instruments
d'optique, soupçonnèrent la plupart des lois qui régissent l'astre des
nuits.
Ainsi Thalès de Milet, 460 ans avant J.-C., émit l'opinion que la Lune
était éclairée par le Soleil. Aristarque de Samos donna la véritable
explication de ses phases. Cléomène enseigna qu'elle brillait d'une
lumière réfléchie. Le Chaldéen Bérose découvrit que la durée de son
mouvement de rotation était égale à celle de son mouvement de
révolution, et il expliqua de la sorte le fait que la Lune présente
toujours la même face. Enfin Hipparque, deux siècles avant l'ère
chrétienne, reconnut quelques inégalités dans les mouvements apparents
du satellite de la Terre.
Ces diverses observations se confirmèrent par la suite et profitèrent
aux nouveaux astronomes. Ptolémée, au deuxième siècle, l'Arabe
Aboul-Wéfa, au dixième, complétèrent les remarques d'Hipparque sur les
inégalités que subit la Lune en suivant la ligne ondulée de son orbite
sous l'action du Soleil. Puis Copernic[32], au quinzième siècle, et
Tycho Brahé, au seizième, exposèrent complétement le système du monde et
le rôle que joue la Lune dans l'ensemble des corps célestes.
A cette époque, ses mouvements étaient à peu près déterminés; mais de sa
constitution physique on savait peu de chose. Ce fut alors que Galilée
expliqua les phénomènes de lumière produits dans certaines phases par
l'existence de montagnes auxquelles il donna une hauteur moyenne de
quatre mille cinq cents toises.
Après lui, Hévelius, un astronome de Dantzig, rabaissa les plus hautes
altitudes à deux mille six cents toises; mais son confrère Riccioli les
reporta à sept mille.

Herschell, à la fin du dix-huitième siècle, armé d'un puissant
télescope, réduisit singulièrement les mesures précédentes. Il donna
dix-neuf cents toises aux montagnes les plus élevées, et ramena la
moyenne des différentes hauteurs à quatre cents toises seulement. Mais
Herschell se trompait encore, et il fallut les observations de
Shrœter, Louville, Halley, Nasmyth, Bianchini, Pastorf, Lohrman,
Gruithuysen, et surtout les patientes études de MM. Beer et Mœdeler,
pour résoudre définitivement la question. Grâce à ces savants,
l'élévation des montagnes de la Lune est parfaitement connue
aujourd'hui. MM. Beer et Mœdeler ont mesuré dix-neuf cent cinq
hauteurs, dont six sont au-dessus de deux mille six cents toises, et
vingt-deux au-dessus de deux mille quatre cents[33]. Leur plus haut
sommet domine de trois mille huit cent et une toises la surface du
disque lunaire.
En même temps, la reconnaissance de la Lune se complétait; cet astre
apparaissait criblé de cratères, et sa nature essentiellement volcanique
s'affirmait à chaque observation. Du défaut de réfraction dans les
rayons des planètes occultées par elle on conclut que l'atmosphère
devait presque absolument lui manquer. Cette absence d'air entraînait
l'absence d'eau. Il devenait donc manifeste que les Sélénites, pour
vivre dans ces conditions, devaient avoir une organisation spéciale et
différer singulièrement des habitants de la Terre.
Enfin, grâce aux méthodes nouvelles, les instruments plus perfectionnés
fouillèrent la Lune sans relâche, ne laissant pas un point de sa face
inexploré, et cependant son diamètre mesure deux mille cent cinquante
milles[34], sa surface est la treizième partie de la surface du
globe[35], son volume la quarante-neuvième partie du volume du sphéroïde
terrestre; mais aucun de ses secrets ne pouvait échapper à l'œil des
astronomes, et ces habiles savants portèrent plus loin encore leurs
prodigieuses observations.
Ainsi ils remarquèrent que, pendant la pleine Lune, le disque
apparaissait dans certaines parties rayé de lignes blanches, et pendant
les phases, rayé de lignes noires. En étudiant avec une plus grande
précision, ils parvinrent à se rendre un compte exact de la nature de
ces lignes. C'étaient des sillons longs et étroits, creusés entre des
bords parallèles, aboutissant généralement aux contours des cratères;
ils avaient une longueur comprise entre dix et cent milles et une
largeur de huit cents toises. Les astronomes les appelèrent des
rainures, mais tout ce qu'ils surent  faire, ce fut de les nommer
ainsi. Quant à la question de savoir si ces rainures étaient des lits
desséchés d'anciennes rivières ou non, ils ne purent la résoudre d'une
manière complète. Aussi les Américains espéraient bien déterminer, un
jour ou l'autre, ce fait géologique. Ils se réservaient également de
reconnaître cette série de remparts parallèles découverts à la surface
de la Lune par Gruithuysen, savant professeur de Munich, qui les
considéra comme un système de fortifications élevées par les ingénieurs
sélénites. Ces deux points, encore obscurs, et bien d'autres sans doute,
ne pouvaient être définitivement réglés qu'après une communication
directe avec la Lune.
Quant à l'intensité de sa lumière, il n'y avait plus rien à apprendre à
cet égard; on savait qu'elle est trois cent mille fois plus faible que
celle du Soleil, et que sa chaleur n'a pas d'action appréciable sur les
thermomètres; quant au phénomène connu sous le nom de lumière cendrée,
il s'explique naturellement par l'effet des rayons du Soleil renvoyés de
la Terre à la Lune, et qui semblent compléter le disque lunaire, lorsque
celui-ci se présente sous la forme d'un croissant dans ses première et
dernière phases.
Tel était l'état des connaissances acquises sur le satellite de la
Terre, que le Gun-Club se proposait de compléter à tous les points de
vue, cosmographiques, géologiques, politiques et moraux.

CHAPITRE VI

CE QU'IL N'EST PAS POSSIBLE D'IGNORER ET CE QU'IL N'EST PLUS PERMIS DE
CROIRE DANS LES ÉTATS-UNIS.
La proposition Barbicane avait eu pour résultat immédiat de remettre à
l'ordre du jour tous les faits astronomiques relatifs à l'astre des
nuits. Chacun se mit à l'étudier assidûment. Il semblait que la Lune
apparût pour la première fois sur l'horizon et que personne ne l'eût
encore entrevue dans les cieux. Elle devint à la mode; elle fut la
lionne du jour sans en paraître moins modeste, et prit rang parmi les
«étoiles» sans en montrer plus de fierté. Les journaux ravivèrent les
vieilles anecdotes dans lesquelles ce «Soleil des loups» jouait un rôle;
ils rappelèrent les influences que lui prêtait l'ignorance des premiers
âges; ils le chantèrent sur tous les tons; un peu plus, ils eussent cité
de ses bons mots; l'Amérique entière fut prise de sélénomanie.
De leur côté, les revues scientifiques traitèrent plus spécialement les
 questions qui touchaient à l'entreprise du Gun-Club; la lettre de
l'Observatoire de Cambridge fut publiée par eux, commentée et approuvée
sans réserve.
Bref, il ne fut plus permis, même au moins lettré des Yankees, d'ignorer
un seul des faits relatifs à son satellite, ni à la plus bornée des
vieilles mistress d'admettre encore de superstitieuses erreurs à son
endroit. La science leur arrivait sous toutes les formes; elle les
pénétrait par les yeux et les oreilles; impossible d'être un âne... en
astronomie.
Jusqu'alors, bien des gens ignoraient comment on avait pu calculer la
distance qui sépare la Lune de la Terre. On profita de la circonstance
pour leur apprendre que cette distance s'obtenait par la mesure de la
parallaxe de la Lune. Si le mot parallaxe semblait les étonner, on leur
disait que c'était l'angle formé par deux lignes droites menées de
chaque extrémité du rayon terrestre jusqu'à la Lune. Doutaient-ils de la
perfection de cette méthode, on leur prouvait immédiatement que,
non-seulement cette distance moyenne était bien de deux cent
trente-quatre mille trois cent quarante-sept milles (—94,330 lieues),
mais encore que les astronomes ne se trompaient pas de soixante-dix
milles (—30 lieues).
A ceux qui n'étaient pas familiarisés avec les mouvements de la Lune,
les journaux démontraient quotidiennement qu'elle possède deux
mouvements distincts, le premier dit de rotation sur un axe, le second
dit de révolution autour de la Terre, s'accomplissant tous les deux dans
un temps égal, soit vingt-sept jours et un tiers[36].
Le mouvement de rotation est celui qui crée le jour et la nuit à la
surface de la Lune; seulement il n'y a qu'un jour, il n'y a qu'une nuit
par mois lunaire, et ils durent chacun trois cent cinquante-quatre
heures et un tiers. Mais, heureusement pour elle, la face tournée vers
le globe terrestre est éclairée par lui avec une intensité égale à la
lumière de quatorze Lunes. Quant à l'autre face, toujours invisible,
elle a naturellement trois cent cinquante-quatre heures d'une nuit
absolue, tempérée seulement par cette «pâle clarté qui tombe des
étoiles.» Ce phénomène est uniquement dû à cette particularité que les
mouvements de rotation et de révolution s'accomplissent dans un temps
rigoureusement égal, phénomène commun, suivant Cassini et Herschell, aux
satellites de Jupiter, et très-probablement à tous les autres
satellites.
Quelques esprits bien disposés, mais un peu rétifs, ne comprenaient pas
tout d'abord que, si la Lune montrait invariablement la même face à la
 Terre pendant sa révolution, c'est que, dans le même laps de temps,
elle faisait un tour sur elle-même. A ceux-là on disait:—«Allez dans
votre salle à manger, et tournez autour de la table de manière à
toujours en regarder le centre; quand votre promenade circulaire sera
achevée, vous aurez fait un tour sur vous-même, puisque votre œil
aura parcouru successivement tous les points de la salle. Eh bien! la
salle, c'est le Ciel, la table, c'est la Terre, et la Lune, c'est
vous!»—Et ils s'en allaient enchantés de la comparaison.


Vue de la Lune (p. 29).
Image plus grande
Ainsi donc, la Lune montre sans cesse la même face à la Terre;
cependant, pour être exact, il faut ajouter que, par suite d'un certain
balancement du nord au sud et de l'ouest à l'est appelé «libration,»
elle laisse apercevoir  un peu plus de la moitié de son disque, soit
les cinquante-sept centièmes environ.


Barbicane prit la parole (p. 36).
Image plus grande
Lorsque les ignorants en savaient autant que le directeur de
l'Observatoire de Cambridge sur le mouvement de rotation de la Lune, ils
s'inquiétaient beaucoup de son mouvement de révolution autour de la
Terre, et vingt revues scientifiques avaient vite fait de les instruire.
Ils apprenaient alors que le firmament, avec son infinité d'étoiles,
peut être considéré comme un vaste cadran sur lequel la Lune se promène
en indiquant l'heure vraie à tous les habitants de la Terre; que c'est
dans ce mouvement que l'astre des nuits présente ses différentes phases;
que la Lune est pleine, quand elle est en opposition avec le Soleil,
c'est-à-dire  lorsque les trois astres sont sur la même ligne, la
Terre étant au milieu; que la Lune est nouvelle quand elle est en
conjonction avec le Soleil, c'est-à-dire lorsqu'elle se trouve entre la
Terre et lui; enfin que la Lune est dans son premier ou dans son dernier
quartier, quand elle fait avec le Soleil et la Terre un angle droit dont
elle occupe le sommet.
Quelques Yankees perspicaces en déduisaient alors cette conséquence, que
les éclipses ne pouvaient se produire qu'aux époques de conjonction ou
d'opposition, et ils raisonnaient bien. En conjonction, la Lune peut
éclipser le Soleil, tandis qu'en opposition, c'est la Terre qui peut
l'éclipser à son tour, et si ces éclipses n'arrivent pas deux fois par
lunaison, c'est parce que le plan suivant lequel se meut la Lune est
incliné sur l'écliptique, autrement dit, sur le plan suivant lequel se
meut la Terre.
Quant à la hauteur que l'astre des nuits peut atteindre au-dessus de
l'horizon, la lettre de l'Observatoire de Cambridge avait tout dit à cet
égard. Chacun savait que cette hauteur varie suivant la latitude du lieu
où on l'observe. Mais les seules zones du globe pour lesquelles la Lune
passe au zénith, c'est-à-dire vient se placer directement au-dessus de
la tête de ses contemplateurs, sont nécessairement comprises entre les
vingt-huitièmes parallèles et l'équateur. De là cette recommandation
importante de tenter l'expérience sur un point quelconque de cette
partie du globe, afin que le projectile pût être lancé
perpendiculairement et échapper ainsi plus vite à l'action de la
pesanteur. C'était une condition essentielle pour le succès de
l'entreprise, et elle ne laissait pas de préoccuper vivement l'opinion
publique.
Quant à la ligne suivie par la Lune dans sa révolution autour de la
Terre, l'Observatoire de Cambridge avait suffisamment appris, même aux
ignorants de tous les pays, que cette ligne est une courbe rentrante,
non pas un cercle, mais bien une ellipse, dont la Terre occupe un des
foyers. Ces orbites elliptiques sont communes à toutes les planètes
aussi bien qu'à tous les satellites, et la mécanique rationnelle prouve
rigoureusement qu'il ne pouvait en être autrement. Il était bien entendu
que la Lune dans son apogée se trouvait plus éloignée de la Terre, et
plus rapprochée dans son périgée.
Voilà donc ce que tout Américain savait bon gré mal gré, ce que personne
ne pouvait décemment ignorer. Mais si ces vrais principes se
vulgarisèrent rapidement, beaucoup d'erreurs, certaines craintes
illusoires, furent moins faciles à déraciner.
Ainsi, quelques braves gens, par exemple, soutenaient que la Lune était
une ancienne comète, laquelle, en parcourant son orbite allongée autour
du Soleil, vint à passer près de la Terre et se trouva retenue dans 
son cercle d'attraction. Ces astronomes de salon prétendaient expliquer
ainsi l'aspect brûlé de la Lune, malheur irréparable dont ils se
prenaient à l'astre radieux. Seulement, quand on leur faisait observer
que les comètes ont une atmosphère et que la Lune n'en a que peu ou pas,
ils restaient fort empêchés de répondre.
D'autres, appartenant à la race des trembleurs, manifestaient certaines
craintes à l'endroit de la Lune; ils avaient entendu dire que, depuis
les observations faites au temps des Califes, son mouvement de
révolution s'accélérait dans une certaine proportion; ils en déduisaient
de là, fort logiquement d'ailleurs, qu'à une accélération de mouvement
devait correspondre une diminution dans la distance des deux astres, et
que, ce double effet se prolongeant à l'infini, la Lune finirait un jour
par tomber sur la Terre. Cependant, ils durent se rassurer et cesser de
craindre pour les générations futures, quand on leur apprit que, suivant
les calculs de Laplace, un illustre mathématicien français, cette
accélération de mouvement se renferme dans des limites fort restreintes,
et qu'une diminution proportionnelle ne tardera pas à lui succéder.
Ainsi donc, l'équilibre du monde solaire ne pouvait être dérangé dans
les siècles à venir.
Restait en dernier lieu la classe superstitieuse des ignorants; ceux-là
ne se contentent pas d'ignorer, ils savent ce qui n'est pas, et à propos
de la Lune ils en savaient long. Les uns regardaient son disque comme un
miroir poli au moyen duquel on pouvait se voir des divers points de la
terre et se communiquer ses pensées. Les autres prétendaient que sur
mille nouvelles Lunes observées, neuf cent cinquante avaient amené des
changements notables, tels que cataclysmes, révolutions, tremblements de
terre, déluge, etc.; ils croyaient donc à l'influence mystérieuse de
l'astre des nuits sur les destinées humaines; ils le regardaient comme
le «véritable contre-poids» de l'existence; ils pensaient que chaque
Sélénite était rattaché à chaque habitant de la Terre par un lien
sympathique; avec le docteur Mead, ils soutenaient que le système vital
lui est entièrement soumis, prétendant, sans en démordre, que les
garçons naissent surtout pendant la nouvelle Lune, et les filles pendant
le dernier quartier, etc., etc. Mais enfin il fallut renoncer à ces
vulgaires erreurs, revenir à la seule vérité, et si la Lune, dépouillée
de son influence, perdit dans l'esprit de certains courtisans de tous
les pouvoirs, si quelques dos lui furent tournés, l'immense majorité se
prononça pour elle. Quant aux Yankees, ils n'eurent plus d'autre
ambition que de prendre possession de ce nouveau continent des airs et
d'arborer à son plus haut sommet le pavillon étoilé des États-Unis
d'Amérique.


CHAPITRE VII

L'HYMNE DU BOULET.
L'Observatoire de Cambridge avait, dans sa mémorable lettre du 7
octobre, traité la question au point de vue astronomique; il s'agissait
désormais de la résoudre mécaniquement. C'est alors que les difficultés
pratiques eussent paru insurmontables en tout autre pays que l'Amérique.
Ici ce ne fut qu'un jeu.
Le président Barbicane avait, sans perdre de temps, nommé dans le sein
du Gun-Club un Comité d'exécution. Ce Comité devait en trois séances
élucider les trois grandes questions du canon, du projectile et des
poudres; il fut composé de quatre membres très-savants sur ces matières,
Barbicane, avec voix prépondérante en cas de partage, le général Morgan,
le major Elphiston, et enfin l'inévitable J.-T. Maston, auquel furent
confiées les fonctions de secrétaire-rapporteur.
Le 8 octobre, le Comité se réunit chez le président Barbicane, 3,
Republican-street. Comme il était important que l'estomac ne vînt pas
troubler par ses cris une aussi sérieuse discussion, les quatre membres
du Gun-Club prirent place à une table couverte de sandwiches et de
théières considérables. Aussitôt J.-T. Maston vissa sa plume à son
crochet de fer, et la séance commença.
Barbicane prit la parole:
«Mes chers collègues, dit-il, nous avons à résoudre un des plus
importants problèmes de la balistique, cette science par excellence, qui
traite du mouvement des projectiles, c'est-à-dire des corps lancés dans
l'espace par une force d'impulsion quelconque, puis abandonnés à
eux-mêmes.
—Oh! la balistique! la balistique! s'écria J.-T. Maston d'une voix
émue.
—Peut-être eût-il paru plus logique, reprit Barbicane, de consacrer
cette première séance à la discussion de l'engin...
—En effet, répondit le général Morgan.
—Cependant, reprit Barbicane, après mûres réflexions, il m'a semblé que
la question du projectile devait primer celle du canon, et que les
dimensions de celui-ci devaient dépendre des dimensions de celui-là.
—Je demande la parole,» s'écria J.-T. Maston.

La parole lui fut accordée avec l'empressement que méritait son passé
magnifique.
«Mes braves amis, dit-il d'un accent inspiré, notre président a raison
de donner à la question du projectile le pas sur toutes les autres! Ce
boulet que nous allons lancer à la Lune, c'est notre messager, notre
ambassadeur, et je vous demande la permission de le considérer à un
point de vue purement moral.»
Cette façon nouvelle d'envisager un projectile piqua singulièrement la
curiosité des membres du Comité; ils accordèrent donc la plus vive
attention aux paroles de J.-T. Maston.
«Mes chers collègues, reprit ce dernier, je serai bref; je laisserai de
côté le boulet physique, le boulet qui tue, pour n'envisager que le
boulet mathématique, le boulet moral. Le boulet est pour moi la plus
éclatante manifestation de la puissance humaine; c'est en lui qu'elle se
résume tout entière; c'est en le créant que l'homme s'est le plus
rapproché du Créateur!
—Très-bien! dit le major Elphiston.
—En effet, s'écria l'orateur, si Dieu a fait les étoiles et les
planètes, l'homme a fait le boulet, ce criterium des vitesses
terrestres, cette réduction des astres errants dans l'espace, et qui ne
sont, à vrai dire, que des projectiles! A Dieu la vitesse de
l'électricité, la vitesse de la lumière, la vitesse des étoiles, la
vitesse des comètes, la vitesse des planètes, la vitesse des satellites,
la vitesse du son, la vitesse du vent! Mais à nous la vitesse du boulet,
cent fois supérieure à la vitesse des trains et des chevaux les plus
rapides!»
J.-T. Maston était transporté; sa voix prenait des accents lyriques en
chantant cet hymne sacré du boulet.
«Voulez-vous des chiffres? reprit-il, en voilà d'éloquents! Prenez
simplement le modeste boulet de vingt-quatre[37]; s'il court huit cent
mille fois moins vite que l'électricité, six cent quarante mille fois
moins vite que la lumière, soixante-seize fois moins vite que la Terre
dans son mouvement de translation autour du Soleil, cependant, à sa
sortie du canon, il dépasse la rapidité du son[38], il fait deux cents
toises à la seconde, deux mille toises en dix secondes, quatorze milles
à la minute (—6 lieues), huit cent quarante milles à l'heure (—360
lieues), vingt mille cent milles par jour (—8,640 lieues), c'est-à-dire
la vitesse des points de l'équateur dans le mouvement de rotation du
globe, sept millions trois cent trente-six mille cinq cents milles par
an (—3,155,760 lieues). Il mettrait donc onze  jours à se rendre à
la Lune, douze ans à parvenir au Soleil, trois cent soixante ans à
atteindre Neptune aux limites du monde solaire. Voilà ce que ferait ce
modeste boulet, l'ouvrage de nos mains! Que sera-ce donc quand,
vingtuplant cette vitesse, nous le lancerons avec une rapidité de sept
milles à la seconde! Ah! boulet superbe! splendide projectile! j'aime à
penser que tu seras reçu là-haut avec les honneurs dus à un ambassadeur
terrestre!»
Des hurrahs accueillirent cette ronflante péroraison, et J.-T. Maston,
tout ému, s'assit au milieu des félicitations de ses collègues.
«Et maintenant, dit Barbicane, que nous avons fait une large part à la
poésie, attaquons directement la question.
—Nous sommes prêts, répondirent les membres du Comité en absorbant
chacun une demi-douzaine de sandwiches.
—Vous savez quel est le problème à résoudre, reprit le président; il
s'agit d'imprimer à un projectile une vitesse de douze mille yards par
seconde. J'ai lieu de penser que nous y réussirons. Mais, en ce moment,
examinons les vitesses obtenues jusqu'ici; le général Morgan pourra nous
édifier à cet égard.
—D'autant plus facilement, répondit le général, que, pendant la guerre,
j'étais membre de la commission d'expérience. Je vous dirai donc que les
canons de cent de Dahlgreen, qui portaient à deux mille cinq cents
toises, imprimaient à leur projectile une vitesse initiale de cinq cents
yards à la seconde.
—Bien. Et la Columbiad[39] Rodman? demanda le président.
—La Columbiad Rodman, essayée au fort Hamilton, près de New-York,
lançait un boulet pesant une demi-tonne à une distance de six milles,
avec une vitesse de huit cents yards par seconde, résultat que n'ont
jamais obtenu Armstrong et Palliser en Angleterre.
—Oh! les Anglais! fit J.-T. Maston en tournant vers l'horizon de l'est
son redoutable crochet.
—Ainsi donc, reprit Barbicane, ces huit cents yards seraient la vitesse
maximum atteinte jusqu'ici?
—Oui, répondit Morgan.
—Je dirai, cependant, répliqua J.-T. Maston, que si mon mortier n'eût
pas éclaté....
—Oui, mais il a éclaté, répondit Barbicane avec un geste bienveillant.
Prenons donc pour point de départ cette vitesse de huit cents yards. Il
faudra la vingtupler. Aussi, réservant pour une autre séance la
discussion  des moyens destinés à produire cette vitesse,
j'appellerai votre attention, mes chers collègues, sur les dimensions
qu'il convient de donner au boulet. Vous pensez bien qu'il ne s'agit
plus ici de projectiles pesant au plus une demi-tonne!
—Pourquoi pas? demanda le major.
—Parce que ce boulet, répondit vivement J.-T. Maston, doit être assez
gros pour attirer l'attention des habitants de la Lune, s'il en existe
toutefois.
—Oui, répondit Barbicane, et pour une autre raison plus importante
encore.
—Que voulez-vous dire, Barbicane? demanda le major.
—Je veux dire qu'il ne suffit pas d'envoyer un projectile et de ne plus
s'en occuper; il faut que nous le suivions pendant son parcours jusqu'au
moment où il atteindra le but.
—Hein! firent le général et le major, un peu surpris de la proposition.
—Sans doute, reprit Barbicane en homme sûr de lui, sans doute, ou notre
expérience ne produira aucun résultat.
—Mais alors, répliqua le major, vous allez donner à ce projectile des
dimensions énormes?
—Non. Veuillez bien m'écouter. Vous savez que les instruments d'optique
ont acquis une grande perfection; avec certains télescopes on est déjà
parvenu à obtenir des grossissements de six mille fois, et à ramener la
Lune à quarante milles environ (—16 lieues). Or, à cette distance, les
objets ayant soixante pieds de côté sont parfaitement visibles. Si l'on
n'a pas poussé plus loin la puissance de pénétration des télescopes,
c'est que cette puissance ne s'exerce qu'au détriment de leur clarté, et
la Lune, qui n'est qu'un miroir réfléchissant, n'envoie pas une lumière
assez intense pour qu'on puisse porter les grossissements au-delà de
cette limite.
—Eh bien! que ferez-vous alors? demanda le général. Donnerez-vous à
votre projectile un diamètre de soixante pieds?
—Non pas!
—Vous vous chargerez donc de rendre la Lune plus lumineuse?
—Parfaitement.
—Voilà qui est fort! s'écria J.-T. Maston.
—Oui, fort simple, répondit Barbicane. En effet, si je parviens à
diminuer l'épaisseur de l'atmosphère que traverse la lumière de la Lune,
n'aurai-je pas rendu cette lumière plus intense?
—Évidemment.
—Eh bien! pour obtenir ce résultat, il me suffira d'établir un
télescope sur quelque montagne élevée. Ce que nous ferons.

—Je me rends, je me rends, répondit le major. Vous avez une façon de
simplifier les choses!... Et quel grossissement espérez-vous obtenir
ainsi?


La Columbiad Rodmar (p. 38).
Image plus grande
—Un grossissement de quarante-huit mille fois, qui ramènera la Lune à
cinq milles seulement, et pour être visibles, les objets n'auront plus
besoin d'avoir que neuf pieds de diamètre.
—Parfait! s'écria J.-T. Maston, notre projectile aura donc neuf pieds
de diamètre?
—Précisément.
—Permettez-moi de vous dire, cependant, reprit le major Elphiston,
qu'il sera encore d'un poids tel que...
—Oh! major, répondit Barbicane, avant de discuter son poids,
laissez-moi  vous dire que nos pères faisaient des merveilles en ce
genre. Loin de moi la pensée de prétendre que la balistique n'ait pas
progressé, mais il est bon de savoir que dès le moyen âge on obtenait
des résultats surprenants, j'oserai ajouter, plus surprenants que les
nôtres.


Le canon de l'île de Malte (p. 42).
Image plus grande
—Par exemple! répliqua Morgan.
—Justifiez vos paroles, s'écria vivement J.-T. Maston.
—Rien n'est plus facile, répondit Barbicane; j'ai des exemples à
l'appui de ma proposition. Ainsi, au siége de Constantinople par Mahomet
II, en 1453, on lança des boulets de pierre qui pesaient dix-neuf cents
livres, et qui devaient être d'une belle taille.
—Oh! oh! fit le major, dix-neuf cents livres, c'est un gros chiffre!

—A Malte, au temps des chevaliers, un certain canon du fort Saint-Elme
lançait des projectiles pesant deux mille cinq cents livres.
—Pas possible!
—Enfin, d'après un historien français, sous Louis XI, un mortier
lançait une bombe de cinq cents livres seulement; mais cette bombe,
partie de la Bastille, un endroit où les fous enfermaient les sages,
allait tomber à Charenton, un endroit où les sages enferment les fous.
—Très-bien! dit J.-T. Maston.
—Depuis, qu'avons-nous vu, en somme? Les canons Armstrong lancer des
boulets de cinq cents livres, et les Columbiads Rodman des projectiles
d'une demi-tonne! Il semble donc que, si les projectiles ont gagné en
portée, ils ont plutôt perdu en pesanteur. Or, si nous tournons nos
efforts de ce côté, nous devons arriver, avec le progrès de la science,
à décupler le poids des boulets de Mahomet II et des chevaliers de
Malte.
—C'est évident, répondit le major, mais quel métal comptez-vous donc
employer pour le projectile?
—De la fonte de fer, tout simplement, dit le général Morgan.
—Peuh! de la fonte! s'écria J.-T. Maston avec un profond dédain, c'est
bien commun pour un boulet destiné à se rendre à la Lune.
—N'exagérons pas, mon honorable ami, répondit Morgan; la fonte suffira.
—Eh bien! alors, reprit le major Elphiston, puisque la pesanteur du
boulet est proportionnelle à son volume, un boulet de fonte, mesurant
neuf pieds de diamètre, sera encore d'un poids épouvantable!
—Oui, s'il est plein; non, s'il est creux, dit Barbicane.
—Creux! ce sera donc un obus?
—Où l'on pourra mettre des dépêches, répliqua J.-T. Maston, et des
échantillons de nos productions terrestres!
—Oui, un obus, répondit Barbicane; il le faut absolument; un boulet
plein de cent huit pouces pèserait plus de deux cent mille livres, poids
évidemment trop considérable; cependant, comme il faut conserver une
certaine stabilité au projectile, je propose de lui donner un poids de
cinq mille livres.
—Quelle sera donc l'épaisseur de ses parois? demanda le major.
—Si nous suivons la proportion réglementaire, reprit Morgan, un
diamètre de cent huit pouces exigera des parois de deux pieds au moins.
—Ce serait beaucoup trop, répondit Barbicane; remarquez-le bien, il ne
s'agit pas ici d'un boulet destiné à percer des plaques; il suffira donc
de lui donner des parois assez fortes pour résister à la pression des
gaz de la poudre. Voici donc le problème: quelle épaisseur doit avoir un
 obus en fonte de fer pour ne peser que vingt mille livres? Notre
habile calculateur, le brave Maston, va nous l'apprendre séance tenante.
—Rien n'est plus facile,» répliqua l'honorable secrétaire du Comité.
Et ce disant, il traça quelques formules algébriques sur le papier; on
vit apparaître sous sa plume des π et des x élevés à la
deuxième puissance. Il eut même l'air d'extraire, sans y toucher, une
certaine racine cubique, et dit:
«Les parois auront à peine deux pouces d'épaisseur.
—Sera-ce suffisant? demanda le major d'un air de doute.
—Non, répondit le président Barbicane, non, évidemment.
—Eh bien! alors, que faire? reprit Elphiston d'un air assez embarrassé.
—Employer un autre métal que la fonte.
—Du cuivre? dit Morgan.
—Non, c'est encore trop lourd; et j'ai mieux que cela à vous proposer.
—Quoi donc? dit le major.
—De l'aluminium, répondit Barbicane.
—De l'aluminium! s'écrièrent les trois collègues du président.
—Sans doute, mes amis. Vous savez qu'un illustre chimiste français,
Henry Sainte-Claire-Deville, est parvenu, en 1854, à obtenir l'aluminium
en masse compacte. Or ce précieux métal a la blancheur de l'argent,
l'inaltérabilité de l'or, la ténacité du fer, la fusibilité du cuivre et
la légèreté du verre; il se travaille facilement, il est extrêmement
répandu dans la nature, puisque l'alumine forme la base de la plupart
des roches, il est trois fois plus léger que le fer, et il semble avoir
été créé tout exprès pour nous fournir la matière de notre projectile!
—Hurrah pour l'aluminium! s'écria le secrétaire du Comité, toujours
très-bruyant dans ses moments d'enthousiasme.
—Mais, mon cher président, dit le major, est-ce que le prix de revient
de l'aluminium n'est pas extrêmement élevé?
—Il l'était, répondit Barbicane; aux premiers temps de sa découverte,
la livre d'aluminium coûtait deux cent soixante à deux cent
quatre-vingts dollars (—environ 1,500 francs); puis elle est tombée à
vingt-sept dollars (—150 fr.), et aujourd'hui enfin, elle vaut neuf
dollars (—48 fr. 75 c.).
—Mais neuf dollars la livre, répliqua le major, qui ne se rendait pas
facilement, c'est encore un prix énorme!
—Sans doute, mon cher major, mais non pas inabordable.
—Que pèsera donc le projectile? demanda Morgan.
—Voici ce qui résulte de mes calculs, répondit Barbicane; un boulet
 de cent huit pouces de diamètre et de douze pouces[40] d'épaisseur
pèserait, s'il était en fonte de fer, soixante-sept mille quatre cent
quarante livres; en fonte d'aluminium, son poids sera réduit à dix-neuf
mille deux cent cinquante livres.
—Parfait! s'écria Maston, voilà qui rentre dans notre programme.
—Parfait! parfait! répliqua le major, mais ne savez-vous pas qu'à
dix-huit dollars la livre, ce projectile coûtera...
—Cent soixante-treize mille deux cent cinquante dollars (—928,437 fr.
50 c.), je le sais parfaitement; mais ne craignez rien, mes amis,
l'argent ne fera pas défaut à notre entreprise, je vous en réponds.
—Il pleuvra dans nos caisses, répliqua J.-T. Maston.
—Eh bien! que pensez-vous de l'aluminium! demanda le président.
—Adopté, répondirent les trois membres du Comité.
—Quant à la forme du boulet, reprit Barbicane, elle importe peu,
puisque, l'atmosphère une fois dépassée, le projectile se trouvera dans
le vide; je propose donc le boulet rond, qui tournera sur lui-même, si
cela lui plaît, et se comportera à sa fantaisie.»
Ainsi se termina la première séance du Comité; la question du projectile
était définitivement résolue, et J.-T. Maston se réjouit fort à la
pensée d'envoyer un boulet d'aluminium aux Sélénites, «ce qui leur
donnerait une crâne idée des habitants de la Terre!»

CHAPITRE VIII

HISTOIRE DU CANON.
Les résolutions prises dans cette séance produisirent un grand effet au
dehors. Quelques gens timorés s'effrayaient un peu à l'idée d'un boulet,
pesant vingt mille livres, lancé à travers l'espace. On se demandait
quel canon pourrait jamais transmettre une vitesse initiale suffisante à
une pareille masse. Le procès-verbal de la seconde séance du Comité
devait répondre victorieusement à ces questions.
Le lendemain soir, les quatre membres du Gun-Club s'attablaient devant
de nouvelles montagnes de sandwiches et au bord d'un véritable 
océan de thé. La discussion reprit aussitôt son cours, et cette fois,
sans préambule.
«Mes chers collègues, dit Barbicane, nous allons nous occuper de l'engin
à construire, de sa longueur, de sa forme, de sa composition et de son
poids. Il est probable que nous arriverons à lui donner des dimensions
gigantesques; mais, si grandes que soient les difficultés, notre génie
industriel en aura facilement raison. Veuillez donc m'écouter, et ne
m'épargnez pas les objections à bout portant. Je ne les crains pas!»
Un grognement approbateur accueillit cette déclaration.
«N'oublions pas, reprit Barbicane, à quel point notre discussion nous a
conduits hier; le problème se présente maintenant sous cette forme:
imprimer une vitesse initiale de douze mille yards par seconde à un obus
de cent huit pouces de diamètre et d'un poids de vingt mille livres.
—Voilà bien le problème, en effet, répondit le major Elphiston.
—Je continue, reprit Barbicane. Quand un projectile est lancé dans
l'espace, que se passe-t-il? Il est sollicité par trois forces
indépendantes, la résistance du milieu, l'attraction de la Terre et la
force d'impulsion dont il est animé. Examinons ces trois forces. La
résistance du milieu, c'est-à-dire la résistance de l'air sera peu
importante. En effet, l'atmosphère terrestre n'a que quarante milles
(—16 lieues environ). Or, avec une rapidité de douze mille yards, le
projectile l'aura traversée en cinq secondes, et ce temps est assez
court pour que la résistance du milieu soit regardée comme
insignifiante. Passons alors à l'attraction de la Terre, c'est-à-dire à
la pesanteur de l'obus. Nous savons que cette pesanteur diminuera en
raison inverse du carré des distances; en effet, voici ce que la
physique nous apprend: quand un corps abandonné à lui-même tombe à la
surface de la Terre, sa chute est de quinze pieds[41] dans la première
seconde, et si ce même corps était transporté à deux cent cinquante-sept
mille cinq cent quarante-deux milles, autrement dit, à la distance où se
trouve la Lune, sa chute serait réduite à une demi-ligne environ dans la
première seconde. C'est presque l'immobilité. Il s'agit donc de vaincre
progressivement cette action de la pesanteur. Comment y
parviendrons-nous? Par la force d'impulsion.
—Voilà la difficulté, répondit le major.
—La voilà, en effet, reprit le président, mais nous en triompherons,
car cette force d'impulsion qui nous est nécessaire résultera de la
longueur  de l'engin et de la quantité de poudre employée, celle-ci
n'étant limitée que par la résistance de celui-là. Occupons-nous donc
aujourd'hui des dimensions à donner au canon. Il est bien entendu que
nous pouvons l'établir dans des conditions de résistance pour ainsi dire
infinie, puisqu'il n'est pas destiné à être manœuvré.
—Tout ceci est évident, répondit le général.
—Jusqu'ici, dit Barbicane, les canons les plus longs, nos énormes
Columbiads, n'ont pas dépassé vingt-cinq pieds en longueur; nous allons
donc étonner bien des gens par les dimensions que nous serons forcés
d'adopter.
—Eh! sans doute, s'écria J.-T. Maston. Pour mon compte, je demande un
canon long d'un demi-mille au moins!
—Un demi-mille! s'écrièrent le major et le général.
—Oui! un demi-mille, et il sera encore trop court de moitié.
—Allons, Maston, répondit Morgan, vous exagérez.
—Non pas! répliqua le bouillant secrétaire, et je ne sais vraiment
pourquoi vous me taxez d'exagération.
—Parce que vous allez trop loin!
—Sachez, monsieur, répondit J.-T. Maston en prenant ses grands airs,
sachez qu'un artilleur est comme un boulet, il ne peut jamais aller trop
loin!»
La discussion tournait aux personnalités, mais le président intervint.
«Du calme, mes amis, et raisonnons; il faut évidemment un canon d'une
grande volée, puisque la longueur de la pièce accroîtra la détente des
gaz accumulés sous le projectile, mais il est inutile de dépasser
certaines limites.
—Parfaitement, dit le major.
—Quelles sont les règles usitées en pareil cas? Ordinairement la
longueur d'un canon est vingt à vingt-cinq fois le diamètre du boulet,
et il pèse deux cent trente-cinq à deux cent quarante fois son poids.
—Ce n'est pas assez, s'écria J.-T. Maston avec impétuosité.
—J'en conviens, mon digne ami, et, en effet, en suivant cette
proportion, pour un projectile large de neuf pieds pesant trente mille
livres, l'engin n'aurait qu'une longueur de deux cent vingt-cinq pieds
et un poids de sept millions deux cent mille livres.
—C'est ridicule, repartit J.-T. Maston. Autant prendre un pistolet!
—Je le pense aussi, répondit Barbicane, c'est pourquoi je me propose de
quadrupler cette longueur et de construire un canon de neuf cents
pieds.»
Le général et le major firent quelques objections; mais néanmoins cette
 proposition, vivement soutenue par le secrétaire du Gun-Club, fut
définitivement adoptée.
«Maintenant, dit Elphiston, quelle épaisseur donner à ses parois?
—Une épaisseur de six pieds, répondit Barbicane.
—Vous ne pensez sans doute pas à dresser une pareille masse sur un
affût? demanda le major.
—Ce serait pourtant superbe! dit J.-T. Maston.
—Mais impraticable, répondit Barbicane. Non, je songe à couler cet
engin dans le sol même, à le fretter avec des cercles de fer forgé, et
enfin à l'entourer d'un épais massif de maçonnerie à pierre et à chaux,
de telle façon qu'il participe de toute la résistance du terrain
environnant. Une fois la pièce fondue, l'âme sera soigneusement alésée
et calibrée, de manière à empêcher le vent[42] du boulet; ainsi, il n'y
aura aucune déperdition de gaz, et toute la force expansive de la poudre
sera employée à l'impulsion.
—Hurrah! hurrah! fit J.-T. Maston, nous tenons notre canon.
—Pas encore! répondit Barbicane en calmant de la main son impatient
ami.
—Et pourquoi?
—Parce que nous n'avons pas discuté sa forme. Sera-ce un canon, un
obusier ou un mortier?
—Un canon, répliqua Morgan.
—Un obusier, repartit le major.
—Un mortier,» s'écria J.-T. Maston.
Une nouvelle discussion assez vive allait s'engager, chacun préconisant
son arme favorite, lorsque le président l'arrêta net.
«Mes amis, dit-il, je vais vous mettre tous d'accord; notre Columbiad
tiendra de ces trois bouches à feu à la fois. Ce sera un canon, puisque
la chambre de la poudre aura le même diamètre que l'âme. Ce sera un
obusier, puisqu'il lancera un obus. Enfin ce sera un mortier, puisqu'il
sera braqué sous un angle de quatre-vingt-dix degrés, et que, sans recul
possible, inébranlablement fixé au sol, il communiquera au projectile
toute la puissance d'impulsion accumulée dans ses flancs.
—Adopté, adopté, répondirent les membres du Comité.
—Une simple réflexion, dit Elphiston, ce can-obuso-mortier sera-t-il
rayé?
—Non, répondit Barbicane, non; il nous faut une vitesse initiale
énorme, et vous savez bien que le boulet sort moins rapidement des
canons rayés que des canons à âme lisse.
—C'est juste.

—Enfin, nous le tenons, cette fois! répéta J.-T. Maston.
—Pas tout à fait encore, répliqua le président.
—Et pourquoi?
—Parce que nous ne savons pas encore de quel métal il sera fait.
—Décidons-le sans retard.
—J'allais vous le proposer.»


Vue idéale du canon de J.-T. Maston (p. 46).
Image plus grande
Les quatre membres du Comité avalèrent chacun une douzaine de sandwiches
suivis d'un bol de thé, et la discussion recommença.
«Mes braves collègues, dit Barbicane, notre canon doit être d'une grande
ténacité, d'une grande dureté, infusible à la chaleur, indissoluble et
inoxydable à l'action corrosive des acides.

—Il n'y a pas de doute à cet égard, répondit le major, et comme il
faudra employer une quantité considérable de métal, nous n'aurons pas
l'embarras du choix.


Le moine Schwartz inventant la poudre (p. 51).
Image plus grande
—Eh bien, alors, dit Morgan, je propose pour la fabrication de la
Columbiad le meilleur alliage connu jusqu'ici, c'est-à-dire cent parties
de cuivre, douze parties d'étain et six parties de laiton.
—Mes amis, répondit le président, j'avoue que cette composition a donné
des résultats excellents; mais, dans l'espèce, elle coûterait trop cher
et serait d'un emploi fort difficile. Je pense donc qu'il faut adopter
une matière excellente, mais à bas prix, telle que la fonte de fer.
N'est-ce pas votre avis, major?

—Parfaitement, répondit Elphiston.
—En effet, reprit Barbicane, la fonte de fer coûte dix fois moins que
le bronze, elle est facile à fondre, elle se coule simplement dans des
moules de sable, elle est d'une manipulation rapide; c'est donc à la
fois économie d'argent et de temps. D'ailleurs, cette matière est
excellente, et je me rappelle que pendant la guerre, au siége d'Atlanta,
des pièces en fonte ont tiré mille coups chacune de vingt minutes en
vingt minutes, sans en avoir souffert.
—Cependant, la fonte est très-cassante, répondit Morgan.
—Oui, mais très-résistante aussi; d'ailleurs, nous n'éclaterons pas, je
vous en réponds.
—On peut éclater et être honnête, répliqua sentencieusement J.-T.
Maston.
—Évidemment, répondit Barbicane. Je vais donc prier notre digne
secrétaire de calculer le poids d'un canon de fonte long de neuf cents
pieds, d'un diamètre intérieur de neuf pieds, avec parois de six pieds
d'épaisseur.
—A l'instant,» répondit J.-T. Maston.
Et, ainsi qu'il avait fait la veille, il aligna ses formules avec une
merveilleuse facilité, et dit au bout d'une minute:
«Ce canon pèsera soixante-huit mille quarante tonnes (—68,040,000 kil.)
—Et à deux cents la livre (—10 centimes), il coûtera?...
—Deux millions cinq cent dix mille sept cent un dollars (—13,608,000
francs).»
J.-T. Maston, le major et le général regardèrent Barbicane d'un air
inquiet.
«Eh bien! Messieurs, dit le président, je vous répéterai ce que je vous
disais hier, soyez tranquilles, les millions ne nous manqueront pas!»
Sur cette assurance de son président, le Comité se sépara, après avoir
remis au lendemain soir sa troisième séance.


CHAPITRE IX

LA QUESTION DES POUDRES.
Restait à traiter la question des poudres. Le public attendait avec
anxiété cette dernière décision. La grosseur du projectile, la longueur
du canon étant données, quelle serait la quantité de poudre nécessaire
pour produire l'impulsion? Cet agent terrible, dont l'homme a cependant
maîtrisé les effets, allait être appelé à jouer son rôle dans des
proportions inaccoutumées.
On sait généralement et l'on répète volontiers que la poudre fut
inventée au quatorzième siècle, par le moine Schwartz, qui paya de sa
vie sa grande découverte. Mais il est à peu près prouvé maintenant que
cette histoire doit être rangée parmi les légendes du moyen âge. La
poudre n'a été inventée par personne; elle dérive directement des feux
grégeois, composés comme elle de soufre et de salpêtre. Seulement,
depuis cette époque, ces mélanges, qui n'étaient que des mélanges
fusants, se sont transformés en mélanges détonants.
Mais si les érudits savent parfaitement la fausse histoire de la poudre,
peu de gens se rendent compte de sa puissance mécanique. Or c'est ce
qu'il faut connaître pour comprendre l'importance de la question soumise
au Comité.
Ainsi un litre de poudre pèse environ deux livres (—900 grammes)[43];
il produit en s'enflammant quatre cents litres de gaz; ces gaz rendus
libres, et sous l'action d'une température portée à deux mille quatre
cents degrés, occupent l'espace de quatre mille litres. Donc le volume
de la poudre est aux volumes des gaz produits par sa déflagration comme
un est à quatre mille. Que l'on juge alors de l'effrayante poussée de
ces gaz lorsqu'ils sont comprimés dans un espace quatre mille fois trop
resserré.
Voilà ce que savaient parfaitement les membres du Comité quand le
lendemain ils entrèrent en séance. Barbicane donna la parole au major
Elphiston, qui avait été directeur des poudres pendant la guerre.
«Mes chers camarades, dit ce chimiste distingué, je vais commencer par
des chiffres irrécusables qui nous serviront de base. Le boulet de 
vingt-quatre, dont nous parlait avant-hier l'honorable J.-T. Maston en
termes si poétiques, n'est chassé de la bouche à feu que par seize
livres de poudre seulement.
—Vous êtes certain du chiffre? demanda Barbicane.
—Absolument certain, répondit le major. Le canon Armstrong n'emploie
que soixante-quinze livres de poudre pour un projectile de huit cents
livres, et la Columbiad Rodman ne dépense que cent soixante livres de
poudre pour envoyer à six milles son boulet d'une demi-tonne. Ces faits
ne peuvent être mis en doute, car je les ai relevés moi-même dans les
procès-verbaux du Comité d'artillerie.
—Parfaitement, répondit le général.
—Eh bien! reprit le major, voici la conséquence à tirer de ces
chiffres, c'est que la quantité de poudre n'augmente pas avec le poids
du boulet: en effet, s'il fallait seize livres de poudre pour un boulet
de vingt-quatre; en d'autres termes, si, dans les canons ordinaires, on
emploie une quantité de poudre pesant les deux tiers du poids du
projectile, cette proportionnalité n'est pas constante. Calculez, et
vous verrez que, pour le boulet d'une demi-tonne, au lieu de trois cent
trente-trois livres de poudre, cette quantité a été réduite à cent
soixante livres seulement.
—Où voulez-vous en venir? demanda le président.
—Si vous poussez votre théorie à l'extrême, mon cher major, dit J.-T.
Maston, vous arriverez à ceci, que, lorsque votre boulet sera
suffisamment lourd, vous ne mettrez plus de poudre du tout.
—Mon ami Maston est folâtre jusque dans les choses sérieuses, répliqua
le major, mais qu'il se rassure; je proposerai bientôt des quantités de
poudre qui satisferont son amour-propre d'artilleur. Seulement je tiens
à constater que, pendant la guerre, et pour les plus gros canons, le
poids de la poudre a été réduit, après expérience, au dixième du poids
du boulet.
—Rien n'est plus exact, dit Morgan. Mais avant de décider la quantité
de poudre nécessaire pour donner l'impulsion, je pense qu'il est bon de
s'entendre sur sa nature.
—Nous emploierons de la poudre à gros grains, répondit le major; sa
déflagration est plus rapide que celle du pulvérin.
—Sans doute, répliqua Morgan, mais elle est très-brisante et finit par
altérer l'âme des pièces.
—Bon! ce qui est un inconvénient pour un canon destiné à faire un long
service n'en est pas un pour notre Columbiad. Nous ne courons aucun
danger d'explosion, et il faut que la poudre s'enflamme instantanément,
afin que son effet mécanique soit complet.

—On pourrait, dit J.-T. Maston, percer plusieurs lumières, de façon à
mettre le feu sur divers points à la fois.
—Sans doute, répondit Elphiston, mais cela rendrait la manœuvre plus
difficile. J'en reviens donc à ma poudre à gros grains, qui supprime ces
difficultés.
—Soit, répondit le général.
—Pour charger sa Columbiad, reprit le major, Rodman employait une
poudre à grains gros comme des châtaignes, faite avec du charbon de
saule simplement torréfié dans des chaudières de fonte. Cette poudre
était dure et luisante, ne laissait aucune trace sur la main, renfermait
dans une grande proportion de l'hydrogène et de l'oxygène, déflagrait
instantanément, et, quoique très-brisante, ne détériorait pas
sensiblement les bouches à feu.
—Eh bien! il me semble, répondit J.-T. Maston, que nous n'avons pas à
hésiter, et que notre choix est tout fait.
—A moins que vous ne préfériez de la poudre d'or,» répliqua le major en
riant, ce qui lui valut un geste menaçant du crochet de son susceptible
ami.
Jusqu'alors Barbicane s'était tenu en dehors de la discussion. Il
laissait parler, il écoutait. Il avait évidemment une idée. Aussi se
contenta-t-il simplement de dire:
«Maintenant, mes amis, quelle quantité de poudre proposez-vous?»
Les trois membres du Gun-Club s'entre-regardèrent un instant.
«Deux cent mille livres, dit enfin Morgan.
—Cinq cent mille, répliqua le major.
—Huit cent mille livres,» s'écria J.-T. Maston.
Cette fois, Elphiston n'osa pas taxer son collègue d'exagération. En
effet, il s'agissait d'envoyer jusqu'à la Lune un projectile pesant
vingt mille livres et de lui donner une force initiale de douze mille
yards par seconde. Un moment de silence suivit donc la triple
proposition faite par les trois collègues.
Il fut enfin rompu par le président Barbicane.
«Mes braves camarades, dit-il d'une voix tranquille, je pars de ce
principe, que la résistance de notre canon construit dans les conditions
voulues est illimitée. Je vais donc surprendre l'honorable J.-T. Maston
en lui disant qu'il a été timide dans ses calculs, et je proposerai de
doubler ses huit cent mille livres de poudre.
—Seize cent mille livres? fit J.-T. Maston en sautant sur sa chaise.
—Tout autant.
—Mais alors il faudra en revenir à mon canon d'un demi-mille de
longueur.

—C'est évident, dit le major.
—Seize cent mille livres de poudre, reprit le secrétaire du Comité,
occuperont un espace de vingt-deux mille pieds cubes[44] environ; or,
comme votre canon n'a qu'une contenance de cinquante-quatre mille pieds
cubes[45], il sera à moitié rempli, et l'âme ne sera plus assez longue
pour que la détente des gaz imprime au projectile une suffisante
impulsion.»
Il n'y avait rien à répondre. J.-T. Maston disait vrai. On regarda
Barbicane.
«Cependant, reprit le président, je tiens à cette quantité de poudre.
Songez-y, seize cent mille livres de poudre donneront naissance à six
milliards de litres de gaz. Six milliards! Vous entendez bien?
—Mais alors comment faire? demanda le général.
—C'est très-simple; il faut réduire cette énorme quantité de poudre,
tout en lui conservant cette puissance mécanique.
—Bon! mais par quel moyen?
—Je vais vous le dire,» répondit simplement Barbicane.
Ses interlocuteurs le dévorèrent des yeux.
«Rien n'est plus facile, en effet, reprit-il, que de ramener cette masse
de poudre à un volume quatre fois moins considérable. Vous connaissez
tous cette matière curieuse qui constitue les tissus élémentaires des
végétaux, et qu'on nomme cellulose.
—Ah! fit le major, je vous comprends, mon cher Barbicane.
—Cette matière, dit le président, s'obtient à l'état de pureté parfaite
dans divers corps, et surtout dans le coton, qui n'est autre chose que
le poil des graines du cotonnier. Or le coton, combiné avec de l'acide
azotique à froid, se transforme en une substance éminemment insoluble,
éminemment combustible, éminemment explosible. Il y a quelques années,
en 1832, un chimiste français, Braconnot, découvrit cette substance,
qu'il appela xyloïdine. En 1838, un autre Français, Pelouze, en étudia
les diverses propriétés, et enfin, en 1846, Shonbein, professeur de
chimie à Bâle, la proposa comme poudre de guerre. Cette poudre, c'est le
coton azotique...
—Ou pyroxyle, répondit Elphiston.
—Ou fulmi-coton, répliqua Morgan.
—Il n'y a donc pas un nom d'Américain à mettre au bas de cette
découverte? s'écria J.-T. Maston poussé par un vif sentiment
d'amour-propre national.
—Pas un, malheureusement, répondit le major.

—Cependant, pour satisfaire Maston, reprit le président, je lui dirai
que les travaux d'un de nos concitoyens peuvent être rattachés à l'étude
de la cellulose, car le collodion, qui est un des principaux agents de
la photographie, est tout simplement du pyroxyle dissous dans de l'éther
additionné d'alcool, et il a été découvert par Maynard, alors étudiant
en médecine à Boston.
—Eh bien! hurrah pour Maynard et pour le fulmi-coton! s'écria le
bruyant secrétaire du Gun-Club.
—Je reviens au pyroxyle, reprit Barbicane. Vous connaissez ses
propriétés, qui vont nous le rendre si précieux; il se prépare avec la
plus grande facilité; du coton plongé dans de l'acide azotique
fumant[46], pendant quinze minutes, puis lavé à grande eau, puis séché,
et voilà tout.
—Rien de plus simple, en effet, dit Morgan.
—De plus, le pyroxyle est inaltérable à l'humidité, qualité précieuse à
nos yeux, puisqu'il faudra plusieurs jours pour charger le canon; son
inflammabilité a lieu à cent soixante-dix degrés au lieu de deux cent
quarante, et sa déflagration est si subite, qu'on peut l'enflammer sur
de la poudre ordinaire, sans que celle-ci ait le temps de prendre feu.
—Parfait, répondit le major.
—Seulement il est plus coûteux.
—Qu'importe? fit J.-T. Maston.
—Enfin il communique aux projectiles une vitesse quatre fois supérieure
à celle de la poudre. J'ajouterai même que, si on y mêle les huit
dixièmes de son poids de nitrate de potasse, sa puissance expansive est
encore augmentée dans une grande proportion.
—Sera-ce nécessaire? demanda le major.
—Je ne le pense pas, répondit Barbicane. Ainsi donc, au lieu de seize
cent mille livres de poudre, nous n'aurons que quatre cent mille livres
de fulmi-coton, et, comme on peut sans danger comprimer cinq cents
livres de coton dans vingt-sept pieds cubes, cette matière n'occupera
qu'une hauteur de trente toises dans la Columbiad. De cette façon, le
boulet aura plus de sept cents pieds d'âme à parcourir sous l'effort de
six milliards de litres de gaz, avant de prendre son vol vers l'astre
des nuits!»
A cette période, J.-T. Maston ne put contenir son émotion; il se jeta
dans les bras de son ami avec la violence d'un projectile, et il
l'aurait défoncé, si Barbicane n'eût été bâti à l'épreuve de la bombe.
Cet incident termina la troisième séance du Comité. Barbicane et ses
 audacieux collègues, auxquels rien ne semblait impossible, venaient
de résoudre la question si complexe du projectile, du canon et des
poudres. Leur plan étant fait, il n'y avait qu'à l'exécuter.