L'Atlantide

Pendant la première heure de notre fuite, le grand méhari de Cegheïr-ben-Cheïkh nous entraîna à une vitesse folle. Nous franchîmes au moins cinq lieues. Les yeux fixes, je dirigeais la bête vers le gour que m'avait indiqué le Targui et dont l'arête grandissait sur le ciel qui devenait pâle.

La vitesse faisait siffler à nos oreilles une légère brise. Les grandes touffes de retem fuyaient à droite et à gauche, squelettes sombres et décharnés.

Dans un souffle, j'entendis la voix de Tanit-Zerga.

—Arrête le chameau.

Je ne compris pas tout d'abord.

Et sa main serra violemment mon bras droit.

—Ecoute,—fit la petite fille.

D'abord, je n'entendis rien. Puis ce fut un bruit très léger, un frôlement sec, derrière nous.

—Arrête le chameau,—commanda Tanit-Zerga.—Ce n'est pas la peine de le faire agenouiller.

Au même instant, une mince forme grise bondissait sur le méhari. Il repartit de plus belle.

—Laisse-le,—dit Tanit-Zerga.—Galé a sauté.

En même temps, je sentis sous ma main une touffe de poils hérissés. A la trace, la mangouste nous avait suivis et rejoints. J'entendais maintenant son souffle de brave petite bête haletante qui, progressivement, s'apaisait.

—Je suis heureuse,—murmura Tanit-Zerga.

Cegheïr-ben-Cheïkh ne s'était pas trompé. Nous doublâmes le gour comme le soleil naissait. Je regardai en arrière: l'Atakor n'était plus qu'un chaos monstrueux au milieu des buées nocturnes que traquait le petit jour. Il n'était déjà plus possible de discerner, parmi les pics anonymes, celui où Antinéa continuait à ourdir ses trames passionnées.

Rien, sinon peut-être quelques portions du Kalahari, n'est plus affreux que ce désert de rocaille. Ah! Cegheïr-ben-Cheïkh ne s'était pas trop avancé en affirmant qu'on ne songerait pas à nous y poursuivre.

De grands pans de ténèbres s'obstinaient encore à ne pas vouloir devenir clairs. Les souvenirs s'entre-choquaient dans ma tête avec la plus parfaite incohérence. Une phrase me revint, textuelle: «Il semblait à Dick que, depuis l'origine des temps, il n'avait fait autre chose, dans son obscurité, que de fendre l'air sur le dos d'un méhari.» J'eus un petit rire: «Depuis quelques heures pensai-je, je cumule les situations littéraires. Tout à l'heure, à cent pieds au-dessus du sol, j'étais le Fabrice de la Chartreuse de Parme au flanc de son donjon italien. Maintenant, voilà que je suis sur mon méhari le Dick de la Lumière qui s'éteint fendant le désert à la rencontre de ses compagnons d'armes.» Je ris encore, puis je frémis, je songeai à la nuit précédente, à l'Oreste d'Andromaque qui accepte d'immoler Pyrrhus... Une situation bien littéraire, aussi...

Il était cinq heures du soir. L'effroyable chaleur diminuait. Nous étions sortis de l'anfractuosité rocheuse où nous avions fait une petite sieste. Assis sur une grosse pierre, nous regardions l'occident devenir rouge.

Je déployai le rouleau de papier sur lequel Cegheïr-ben-Cheïkh avait tracé nos étapes jusqu'à la route du Soudan. Je constatai de nouveau avec joie que son itinéraire était exact, et que je l'avais suivi scrupuleusement.

—Après-demain soir,—dis-je,—nous serons sur le point de partir pour l'étape qui nous conduira, le lendemain, à l'aube, à l'oued Telemsi. Là, nous n'aurons plus à penser à l'eau.

Les yeux de Tanit-Zerga étincelèrent dans son visage amaigri.

—Et Gâo?—demanda-t-elle.

—Je connais les mimosas,—dit-elle.—Ce sont de petites boules jaunes, qui fondent dans la main. Mais je préfère les fleurs du câprier. Tu viendras avec moi à Gâo. Mon père, Sonni-Azkia, a été tué, comme je te l'ai dit, par les Aouelimiden. Mais les gens de chez moi ont dû, depuis, reconstruire le village. Ils y sont habitués. Tu verras comme tu seras reçu.

—J'irai, Tanit-Zerga, j'irai, je te le promets. Mais il faut que, toi aussi, tu me promettes...

—Quoi? Ah! je devine. Tu me prends donc pour une petite sotte, si tu me crois capable de parler de certaines choses qui pourraient faire de la peine à mon ami.

En disant ces paroles, elle me regardait. La grande fatigue et les privations avaient comme stylisé son visage brun où les yeux brillaient, immenses... Depuis, j'ai eu le temps d'assembler les cartes, les compas, et de fixer à tout jamais l'endroit où, pour la première fois, j'ai compris la beauté des yeux de Tanit-Zerga.

Un grand silence régna entre nous. Ce fut elle qui le rompit.

—La nuit va tomber. Il faut manger pour pouvoir repartir le plus vite possible.

Elle se leva et alla vers le rocher.

Presque aussitôt j'entendis sa voix qui m'appelait, et cela avec une intonation d'angoisse qui me glaça.

—Viens. Oh! viens voir.

—Le chameau,—murmura-t-elle,—le chameau!

Je regardai, et un mortel frisson me traversa.

Etendu tout de son long de l'autre côté de la roche, ses flancs pâles secoués par de brusques convulsions, El-Mellen était en train d'agoniser.

Sur la fièvre avec laquelle nous nous empressâmes auprès de cette bête, il n'est guère besoin d'insister. De quoi mourait El-Mellen, je ne le savais pas. Je ne l'ai jamais su. Tous les méhara sont ainsi. Ce sont à la fois les bêtes les plus robustes et les plus délicates. Ils chemineront six mois à travers les plus affreuses solitudes, peu nourris, pas abreuvés, et ne s'en porteront que mieux. Puis, un jour que rien ne leur fait défaut, ils s'allongent sur le flanc, et vous faussent compagnie avec une simplicité déconcertante.

Quand nous vîmes, Tanit-Zerga et moi, qu'il n'y avait plus rien à faire, nous nous relevâmes et regardâmes sans mot dire les sursauts de l'animal qui diminuaient. Lorsqu'il exhala son dernier souffle, nous sentîmes que c'était également notre vie à nous qui s'envolait.

Ce fut Tanit-Zerga qui, la première, prit la parole.

—A combien sommes-nous de la route du Soudan?—demanda-t-elle.

—Il faut marcher alors vers l'oued Telemsi,—dit-elle.—Deux cents kilomètres, cela fait sept jours?

—Sept jours au moins, Tanit-Zerga.

—A combien est le premier puits?

—A soixante kilomètres.

Les traits de la petite fille se contractèrent un peu. Mais elle se raidit vite.

—Il faut partir tout de suite.

—Partir, Tanit-Zerga, partir, à pied!

Elle frappa le sol. J'admirai de la voir si forte.

—Il faut partir,—répéta-t-elle.—Nous allons manger et boire! et faire aussi manger et boire Galé, puisque nous ne pouvons pas emporter toutes les boîtes de conserves, et que l'outre est si lourde que nous n'irions pas dix kilomètres en nous en chargeant. Nous mettrons un peu d'eau dans une boîte de conserves, après l'avoir vidée par un petit trou. Cela nous servira pour l'étape de cette nuit, qui sera une étape de trente kilomètres sans eau. Puis, demain soir, nous partirons pour une nouvelle étape de trente kilomètres, et nous arriverons au puits marqué sur le papier de Cegheïr-ben-Cheïkh.

—Ah! murmurai-je désolé,—si mon épaule n'était pas comme elle est, j'aurais pu me charger de l'outre.

Dans quel morne silence s'acheva cette heure dont le début nous avait trouvés si confiants, je le laisse à supposer. Je crois que, sans la petite fille, je me serais assis sur la roche, et aurais attendu. Seule, Galé était heureuse.

—Il ne faut pas trop la laisser manger,—dit Tanit-Zerga.—Elle ne pourrait pas nous suivre. Puis, demain, il faudra qu'elle travaille. Si elle prend un autre ourane, ce sera pour nous.

Voilà ce que ressentent, ce que disent les gens qui savent pourtant que dans quelques heures les attend une bonne halte, avec à boire, à manger...

Je souffrais abominablement. Tous les heurts se répercutaient dans ma pauvre épaule. A un moment, j'eus envie de m'arrêter, de m'asseoir. J'aperçus alors Tanit-Zerga. Les yeux presque clos, elle avançait. Il y avait sur son visage un indicible mélange de souffrance et de volonté. Je fermai moi-même les yeux, et continuai.

Telle fut la première étape. Au petit jour, nous nous arrêtâmes dans un creux de rocher. Bientôt la chaleur nous obligea à nous relever pour en trouver un autre plus profond. Tanit-Zerga ne mangea pas. Elle avala en revanche d'un trait sa demi-boîte d'eau. Elle resta assoupie tout le jour. Galé tournait autour de notre rocher en poussant de petits cris plaintifs.

Je ne parle pas de la seconde étape. Elle passa en horreur tout ce que l'on peut imaginer. Je souffris ce qu'il est humainement possible de souffrir dans le désert. Mais déjà je m'apercevais avec une infinie pitié que ma force d'homme commençait à prendre le dessus sur les nerfs de ma petite compagne. La pauvre enfant allait, sans un mot, son haïk, dont elle mâchonnait un coin, rabattu sur la face. Galé suivait.

Le jour naissait quand, enfin, j'aperçus les deux arbres, deux gommiers. Une lieue à peine nous en séparait, j'eus un hurlement de joie.

—Tanit-Zerga, courage, voilà le puits!

Elle écarta son voile, j'aperçus le pauvre visage angoissé.

—Tant mieux,—murmura-t-elle.—Tant mieux, parce qu'autrement...

Elle ne put achever.

Le dernier kilomètre, nous l'achevâmes presque en courant. On voyait déjà le trou, l'orifice du puits.

Enfin, nous l'atteignîmes.

Il était vide!

Je répétai encore:

«De douze pièces.»

Et je tombai dans une sorte de coma.

J'en fus tiré par la sensation d'un fer rouge sur mon front. J'ouvris les yeux. Tanit-Zerga était penchée sur moi. C'était sa main qui me brûlait ainsi.

—Lève-toi,—me dit-elle.—Partons.

—Partir, Tanit-Zerga! Le désert est en feu, le soleil est au zénith. Il est midi.

—Partons,—répéta-t-elle.

Alors, je vis qu'elle délirait.

Elle était debout: son haïk avait glissé à terre. La petite Galé y dormait en rond.

Tête nue, sans souci de l'effroyable soleil, elle répétait:

—Partons.

Un peu de raison me revint.

—Couvre ta tête, Tanit-Zerga. Couvre ta tête.

—Partons,—répéta-t-elle,—partons. Gâo est là, tout près, je le sens. Je veux revoir Gâo.

Je l'obligeai à s'asseoir, à mon côté, dans l'ombre d'une roche. Je sentis que toute force l'avait abandonnée. L'immense pitié qui me prit me rendit mon bon sens.

—Gâo est là, tout près, n'est-ce pas?—dit-elle.

—Oui, petite, petite fille aimée. Gâo est là. Mais pour Dieu, allonge-toi. Le soleil est mauvais.

—Ah! Gâo, Gâo! Je savais bien,—répéta-t-elle.—Je savais bien que je reverrais Gâo.

Elle s'était redressée sur son séant. Ses petites mains de feu étreignaient les miennes.

—Ecoute. Il faut que je te dise, pour que tu puisses comprendre, pourquoi je savais que je reverrais Gâo.

—Tanit-Zerga, calme-toi, ma petite fille, calme-toi!

—Non, il faut que je te dise. C'était, il y a bien longtemps, au bord du fleuve qui a de l'eau, à Gâo, enfin, où mon père était prince... Eh bien, un jour, un jour de fête, il vint de l'intérieur des terres un vieux sorcier, vêtu de peaux et de plumes, avec un masque et un bonnet pointu, des castagnettes, deux najas dans un sac. Sur la place du village, où tous les nôtres faisaient cercle, il dansa la boussadilla. J'étais au premier rang, et parce que j'avais un collier de tourmaline rose, il vit bien que j'étais la fille d'un chef sonrhaï. Il me parla alors du passé, du grand empire mandingue, sur lequel mes pères ont régné, de nos ennemis, les féroces Kountas, de tout, enfin, puis il me dit...

—Calme-toi, petite fille.

Tanit-Zerga était maintenant droite. Sur nos têtes, autour de nous, partout, le soleil crépitait sur la hamada, la brûlait à blanc.

L'enfant tendit soudain le bras. Elle poussa un cri terrible.

—Gâo. Voilà Gâo.

Je regardai.

—Gâo,—répétait-elle.—Ah! je le savais bien. Voilà les arbres et les fontaines, les coupoles et les tours, les palmiers, et les grandes fleurs rouges et blanches. Gâo!...

A l'horizon en flammes, une ville fantastique montait, en effet, étageait ses prodigieux édifices d'arc-en-ciel. Devant nos yeux agrandis, l'atroce mirage multipliait son abominable fièvre.

—Gâo,—criai-je,—Gâo.

—Alors, ce sera l'heure de la délivrance L'heure de la délivrance et de la royauté.

Ce fut quelques heures plus tard, que, m'aidant du couteau qui lui avait servi deux jours auparavant à dépouiller la gazelle des dunes, je creusai dans le sable, au pied du rocher où avait rendu l'âme, la fosse où allait dormir Tanit-Zerga.

Quand tout fut prêt je voulus revoir le cher petit visage. J'eus une courte défaillance... Vite je ramenai sur la face brune le haïk blanc et déposai dans la fosse le corps de l'enfant.

J'avais compté sans Galé.

La mangouste ne m'avait pas quitté des yeux, pendant tout le temps que j'accomplissais ma triste besogne. Quand elle entendit les premières poignées de sable rouler sur le haïk, elle poussa un cri strident. Je la regardai, je la vis, les yeux rouges, prête à bondir.

—Galé!—suppliai-je.

Et je voulus la caresser.

Elle me mordit la main, puis, ayant sauté dans la fosse, se mit à gratter, écartant furieusement le sable.

Par trois fois, j'essayai de l'éloigner. Je sentais que jamais je n'arriverais au bout de ma tâche, et que, même si j'y parvenais, Galé resterait là et déterrerait le corps.

Au fond de la vallée de l'oued Mia, à l'endroit où un chacal avait crié, la nuit où Saint-Avit me dit avoir tué Morhange, un autre chacal, peut-être le même, cria de nouveau.

J'eus immédiatement la sensation que cette nuit-ci allait voir l'irrémédiable s'accomplir.

Nous étions assis, ce soir comme l'autre, sous la pauvre véranda aménagée au flanc de notre salle à manger. Un sol de plâtre, une balustrade de rondins croisés, quatre poutres supportant un toit d'alfa.

J'ai déjà dit que cette balustrade s'ouvrait largement sur le désert. Quand il eut fini de parler, Saint-Avit se leva et vint s'y accouder. Je le suivis.

—Et puis,—lui dis-je.

—Et puis, quoi? Tu n'ignores pas, je pense, ce que tous les journaux ont raconté, comment je fus retrouvé, mourant de faim et de soif, par une harka aux ordres du capitaine Aymard, dans le pays des Aouelimiden, et amené à Tombouctou. Un mois durant, j'eus le délire. Ce que j'ai pu raconter, au cours de mes crises de fièvre chaude, je ne l'ai jamais su. Les officiers du cercle de Tombouctou, tu le comprends, ne se sont pas chargés de me le répéter. Quand je leur fis le récit de mes aventures, tel qu'il figure au rapport de la mission Morhange-Saint-Avit, je n'eus cependant pas de peine à comprendre, à la froideur polie avec laquelle ils écoutèrent mes explications, que la version officielle que je leur donnais devait différer sur certains points des détails qui m'étaient échappés dans mon délire.

On n'insista pas. Il resta acquis que le capitaine Morhange, ayant succombé à une insolation, avait été enterré par mes soins sur la berge de l'oued Tarhit, à trois étapes de Timissao. Tout le monde sentait bien les trous qu'il y avait dans mon récit. On devinait sans doute quelque drame mystérieux. Mais pour des preuves, c'était autre chose. Devant l'impossibilité de les réunir, on préféra étouffer ce qui n'aurait été qu'un inutile scandale. Mais tous ces détails, tu les connais d'ailleurs aussi bien que moi.

—Et... elle? interrogeai-je timidement.

—Elle,—dit-il,—elle. Depuis six ans, je ne sais plus rien d'elle. Mais je la vois, je lui parle. Je songe à l'instant où je paraîtrai de nouveau en sa présence... Je me jetterai à ses pieds, et lui dirai seulement: «Pardonne, j'ai pu m'insurger sous ta loi. Je n'ai pas compris. Maintenant, je sais, et, tu vois, comme le lieutenant Ghiberti, je reviens.»

«Famille, honneur, patrie, disait le vieux Le Mesge, vous oublierez tout pour elle.» Le vieux Le Mesge est un homme stupide, mais il parlait par expérience. Il savait ce qu'avait pesé, devant Antinéa, la volonté des cinquante fantômes de la salle de marbre rouge.

«Et maintenant, me diras-tu à ton tour, cette femme, qu'est-elle au juste?» Le sais-je bien moi-même? Et d'ailleurs, que m'importe! Que m'importe son passé et le mystère de ses origines, qu'elle soit la descendante avérée du Dieu des Mers et des sublimes Lagides, ou la bâtarde d'un ivrogne polonais et d'une fille du quartier Marbeuf.

Ces détails ont pu, à l'époque où j'eus la faiblesse d'être jaloux de Morhange, intéresser le ridicule amour-propre que les gens civilisés mêlent sans cesse aux choses de la passion. Mais j'ai tenu dans mes bras le corps d'Antinéa. Je ne veux plus rien savoir d'autre, ni si les champs fleurissent, ni ce qu'il adviendra du simulacre humain.

Une nature insondée et vierge.—Il faut que je t'explique. Une fois, dans une ville populeuse, un jour d'hiver, tout zébré de la suie qui retombe des noires cheminées d'usines et de ces affreux caravansérails que sont les maisons des faubourgs, j'ai suivi un enterrement.

Nous accompagnâmes le convoi dans la boue. L'église était récente, humide et pauvre. A part deux ou trois personnes, des parents abrutis par une douleur morne, tous les gens du cortège n'avaient dans les yeux qu'une idée: trouver un prétexte pour prendre la tangente. Ceux qui vinrent jusqu'au cimetière furent ceux qui ne trouvèrent pas ce prétexte. Je vois les murs gris avec les ifs miteux, les ifs, ces arbres de soleil et d'ombre, si beaux dans les paysages du Midi, sur une mince colline d'azur. Je vois les hideux croque-morts, en jaquettes graisseuses et tubes cirés. Je vois... Non, tiens, c'est horrible.

Près de la muraille, dans un canton reculé, un trou était creusé dans une affreuse glaise caillouteuse et jaune. C'est là qu'on laissa ce mort dont je ne me rappelle plus le nom.

Un amour mystérieux.—Honte à celui qui étale le secret de ses amours. Le Sahara jalonne autour d'Antinéa son infranchissable barrière, c'est pourquoi les exigences les plus compliquées de cette femme sont en réalité plus pudiques et chastes que ne le sera ton mariage, avec son obscène luxe de publicité, les bans, les annonces, les faire-part informant un peuple gouailleur et vil qu'à telle date, à telle heure, tu auras l'avantage de violer ta petite vierge de quatre sous.

Lorsque j'ai quitté le Hoggar, c'était, tu t'en souviens, la stalle 55 qui devait être la mienne. Depuis, je n'ai cessé de calculer, et j'ai conclu que c'est dans la stalle 80 ou 85 que je dois reposer. Mais des calculs peuvent être erronés qui se fondent sur une base aussi fragile que la fantaisie d'une femme. C'est pourquoi je suis sans cesse plus nerveux. Il faut se hâter, te dis-je, il faut se hâter.

—Il faut se hâter,—répétai-je,—comme dans un songe.

—Tu la verras,—répéta-t-il avec ivresse,—tu la verras.

Eperdu, il me prit dans ses bras, et m'y pressa longuement.

Une extraordinaire félicité nous submergeait l'un et l'autre, tandis que, riant tour à tour et pleurant comme des enfants, nous ne cessions de répéter:

—Hâtons-nous! Hâtons-nous!

Subitement, une légère brise s'éleva qui fit bruire les touffes d'alfa de la toiture. Le ciel, de lilas très pâle, pâlit encore, et tout à coup une immense déchirure jaune le fendit à l'est. L'aube parut dans le désert vide. Au fond des bastions, ce furent des bruits sourds, des meuglements, des bruits de chaînes. Le poste s'éveillait.

Pendant quelques secondes, nous demeurâmes sans mot dire, l'œil fixé sur la piste du Sud, la piste par laquelle on gagne Temassinin, l'Eguéré, le Hoggar.

Un coup frappé derrière nous, à la porte de la salle à manger, nous fit tressaillir.

Entrez,—fit, d'une voix redevenue très dure, André de Saint-Avit.

Le maréchal des logis chef Châtelain était devant nous.

—Que me voulez-vous à cette heure? demanda brusquement André de Saint-Avit.

Le sous-officier était au garde à vous.

—Qu'est-ce que c'est que cet indigène?

—Un Targui, mon capitaine.

—Un Targui. Allez le chercher.

Châtelain s'effaça. Escorté par un de nos goumiers, l'homme était derrière lui.

Ils pénétrèrent sur la terrasse.

Haut de six pieds, le nouveau venu était en effet un Targui. Le jour naissant luisait sur ses cotonnades d'un bleu noir. On voyait étinceler ses grands yeux sombres.

Quand il fut en face de mon compagnon, je vis un tressaillement aussitôt réprimé secouer les deux hommes.

Ils se regardèrent un instant en silence.

Puis, d'une voix très calme, le Targui dit, en s'inclinant:

—La paix soit avec toi, lieutenant de Saint-Avit.

De la même voix calme, André lui répondit:

—La paix soit avec, toi, Cegheïr-ben-Cheïkh.

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