ALEXANDRE DUMAS





LA


SAN-FELICE






TOME IV

DEUXIÈME ÉDITION


PARIS





MICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES ÉDITEURS


RUE VIVIENNE, 2 BIS, ET BOULEVARD DES ITALIENS, 13


A LA LIBRAIRIE NOUVELLE









LVI

LE RETOUR


Mack avait eu raison de craindre la rapidité des
mouvements de l'armée française: déjà, dans la
nuit qui avait suivi la bataille, les deux avant-gardes,
guidées, l'une par Salvato Palmieri, l'autre
par Hector Caraffa, avaient pris la route de Civita-Ducale,
dans l'espérance d'arriver, l'une à Sora par
Tagliacozzo et Capistrello, et l'autre à Ceprano par
Tivoli, Palestrina, Valmontone et Ferentina, et de
fermer ainsi aux Napolitains le défilé des Abruzzes.

Quant à Championnet, ses affaires une fois finies
à Rome, il devait prendre la route de Velletri et de
Terracina par les marais Pontins.

Au point du jour, après avoir fait donner à Lemoine
et à Casabianca des nouvelles de la victoire de
la veille, et leur avoir ordonné de marcher sur Civita-Ducale
pour se réunir au corps d'armée de Macdonald
et de Duhesme et prendre avec eux la route de
Naples, il partit avec six mille hommes pour rentrer
à Rome, fit vingt-cinq milles dans sa journée,
campa à la Storta, et, le lendemain, à huit heures
du matin, se présenta à la porte du Peuple, rentra
dans Rome au bruit des salves de joie que tirait le
château Saint-Ange, prit la rive gauche du Tibre et
regagna le palais Corsini, où, comme le lui avait
promis le baron de Riescach, il retrouva chaque
chose à la place où il l'avait laissée.

Le même jour, il fit afficher cette proclamation:

«Romains!

»Je vous avais promis d'être de retour à Rome
avant vingt jours; je vous tiens parole, j'y rentre le
dix-septième.

»L'armée du despote napolitain a osé présenter le
combat à l'armée française.

»Une seule bataille a suffi, pour l'anéantir, et, du
haut de vos remparts, vous pouvez voir fuir ses débris
vers Naples, où les précéderont nos légions victorieuses.

»Trois mille morts et cinq mille blessés étaient
couchés hier sur le champ de bataille de Civita-Castellana;
les morts auront la sépulture honorable du
soldat tué sur le champ de bataille, c'est-à-dire le
champ de bataille lui-même; les blessés seront traités
comme des frères; tous les hommes ne le sont-ils
pas aux yeux de l'Éternel qui les a créés!

»Les trophées de notre victoire sont cinq mille
prisonniers, huit drapeaux, quarante-deux pièces de
canon, huit mille fusils, toutes les munitions, tous
les bagages, tous les effets de campement et enfin le
trésor de l'armée napolitaine.

»Le roi de Naples est en fuite pour regagner sa
capitale, où il rentrera honteusement, accompagné
des malédictions de son peuple et du mépris du
monde.

»Encore une fois, le Dieu des armées a béni notre
cause.—Vive la République!

»CHAMPIONNET.»


Le même jour, le gouvernement républicain était
rétabli à Rome; les deux consuls Mattei et Zaccalone,
si miraculeusement échappés à la mort,
avaient repris leur poste, et, sur l'emplacement du
tombeau de Duphot, détruit, à la honte de l'humanité,
par la population romaine, on éleva un sarcophage
où, à défaut de ses nobles restes jetés aux
chiens, on inscrivit son glorieux nom.

Ainsi que l'avait dit Championnet, le roi de Naples
avait fui; mais, comme certaines parties de ce
caractère étrange resteraient inconnues à nos lecteurs,
si nous nous contentions, comme Championnet
dans sa proclamation, d'indiquer le fait, nous
leur demanderons la permission de l'accompagner
dans sa fuite.

A la porte du théâtre Argentina, Ferdinand avait
trouvé sa voiture et s'était élancé dedans avec Mack,
en criant à d'Ascoli d'y monter après eux.

Mack s'était respectueusement placé sur le siége
de devant.

—Mettez-vous au fond, général, lui dit le roi ne
pouvant pas renoncer à ses habitudes de raillerie, et
ne songeant pas qu'il se raillait lui-même; il me paraît
que vous allez avoir assez de chemin à faire à
reculons, sans commencer avant que la chose soit
absolument nécessaire.

Mack poussa un soupir et s'assit près du roi.

Le duc d'Ascoli prit place sur le devant.

On toucha au palais Farnèse; un courrier était arrivé
de Vienne apportant une dépêche de l'empereur
d'Autriche; le roi l'ouvrit précipitamment et
lut:

«Mon très-cher frère, cousin, oncle, beau-père,
allié et confédéré.

»Laissez-moi vous féliciter bien sincèrement sur
le succès de vos armes et sur votre entrée triomphale
à Rome...»

Le roi n'alla pas plus loin.

—Ah! bon! dit-il, en voilà une qui arrive à
propos.

Et il remit la dépêche dans sa poche.

Puis, regardant autour de lui:

—Où est le courrier qui a apporté cette lettre?
demanda-t-il.

—Me voici, sire, fit le courrier en s'approchant.

—Ah! c'est toi, mon ami? Tiens voilà pour ta
peine, dit le roi en lui donnant sa bourse.

—Votre Majesté me fera-t-elle l'honneur de me
donner une réponse pour mon auguste souverain.

—Certainement; seulement, je te la donnerai
verbale, n'ayant pas le temps d'écrire. N'est-ce pas,
Mack, que je n'ai pas le temps?

Mack baissa la tête.

—Peu importe, dit le courrier; je peux répondre
à Votre Majesté que j'ai bonne mémoire.

—De sorte que tu es sûr de rapporter à ton auguste
souverain ce que je vais te dire?

—Sans y changer une syllabe.

—Eh bien, dis-lui de ma part, entends-tu bien?
de ma part...

—J'entends, sire.

—Dis-lui que son frère et cousin, oncle et beau-père,
allié et confédéré le roi Ferdinand est un
âne.

Le courrier recula effrayé.

—N'y change pas une syllabe, reprit le roi, et tu
auras dit la plus grande vérité qui soit jamais sortie
de ta bouche.

Le courrier se retira stupéfié.

—Et maintenant, dit le roi, comme j'ai dit à Sa
Majesté l'empereur d'Autriche tout ce que j'avais à
lui dire, partons.

—J'oserai faire observer à Votre Majesté, dit
Mack, qu'il n'est pas prudent de traverser la plaine
de Rome en voiture.

—Et comment voulez-vous que je la traverse? A
pied?

—Non, mais à cheval.

—A cheval! Et pourquoi cela, à cheval?

—Parce qu'en voiture, Votre Majesté est obligée
de suivre les routes, tandis qu'à cheval, au besoin,
Votre Majesté peut prendre à travers les terres; excellent
cavalier comme est Votre Majesté, et montée
sur un bon cheval, elle n'aura point à craindre les
mauvaises rencontres.

—Ah! malora! s'écria le roi, on peut donc en
faire?

—Ce n'est pas probable; mais je dois faire observer
à Votre Majesté que ces infâmes jacobins ont
osé dire que, si le roi tombait entre leurs mains...

—Eh bien?

—Ils le pendraient au premier réverbère venu si
c'était dans la ville, au premier arbre rencontré si
c'était en plein champ.

—Fuimmo, d'Ascoli! fuimmo!... Que faites-vous
donc là-bas, vous autres fainéants? Deux chevaux!
deux chevaux! les meilleurs! C'est qu'ils le feraient
comme ils le disent, les brigands! Cependant, nous
ne pouvons pas aller jusqu'à Naples à cheval?

—Non, sire, répondit Mack; mais, à Albano,
vous prendrez la première voiture de poste venue.

—Vous avez raison. Une paire de bottes! Je ne
peux pas courir la poste en bas de soie. Une paire
de bottes! Entends-tu, drôle?

Un valet de pied se précipita par les escaliers et
revint avec une paire de longues bottes.

Ferdinand mit ses bottes dans la voiture, sans
plus s'inquiéter de son ami d'Ascoli que s'il n'existait
pas.

Au moment où il achevait de mettre sa seconde
botte, on amena les deux chevaux.

—A cheval, d'Ascoli! à cheval! dit Ferdinand.
Que diable fais-tu donc dans le coin de la voiture?
Je crois, Dieu me pardonne, que tu dors!

—Dix hommes d'escorte, cria Mack, et un manteau
pour Sa Majesté!

—Oui, dit le roi montant à cheval, dix hommes
d'escorte et un manteau pour moi.

On lui apporta un manteau de couleur sombre dans
lequel il s'enveloppa.

Mack monta lui-même à cheval.

—Comme je ne serai rassuré que quand je verrai
Votre Majesté hors des murs de la ville, je demande
à Votre Majesté la permission de l'accompagner jusqu'à
la porte San-Giovanni.

—Est-ce que vous croyez que j'ai quelque chose à
craindre dans la ville, général?

—Supposons... ce qui n'est pas supposable...

—Diable! fit le roi; n'importe, supposons toujours.

—Supposons que Championnet ait eu le temps de
faire prévenir le commandant du château Saint-Ange,
et que les jacobins gardent les portes.

—C'est possible, cria le roi, c'est possible; partons.

—Partons, dit Mack.

—Eh bien, où allez-vous, général?

—Je vous conduis, sire, à la seule porte de la ville
par laquelle on ne supposera jamais que vous sortiez,
attendu qu'elle est justement à l'opposé de la porte
de Naples; je vous conduis à la porte du Peuple, et,
d'ailleurs, c'est la plus proche d'ici; ce qui nous importe,
c'est de sortir de Rome le plus promptement
possible; une fois hors de Rome, nous faisons le tour
des remparts, et, en un quart d'heure, nous sommes
à la porte San-Giovanni.

—Il faut que ces coquins de Français soient de
bien rusés démons, général, pour avoir battu un
gaillard aussi fin que vous.

On avait fait du chemin pendant ce dialogue, et
l'on était arrivé à l'extrémité de Ripetta.

Le roi arrêta le cheval de Mack par la bride.

—Holà! général, dit-il, qu'est-ce que c'est que
tous ces gens-là qui rentrent par la porte du Peuple?

—S'ils avaient eu le temps matériel de faire trente
milles en cinq heures, je dirais que ce sont les soldats
de Votre Majesté qui fuient.

—Ce sont eux, général! ce sont eux! Ah! vous ne
les connaissez pas, ces gaillards-là; quand il s'agit
de se sauver, ils ont des ailes aux talons.

Le roi ne s'était pas trompé, c'était la tête des
fuyards qui avaient fait un peu plus de deux lieues
à l'heure, et qui commençaient à rentrer dans Rome.

Le roi mit son manteau sur ses yeux et passa au milieu
d'eux sans être reconnu.

Une fois hors de la ville, la petite troupe se jeta à
droite, suivit l'enceinte d'Aurélien, dépassa la porte
San-Lorenzo, puis la porte Maggiore, et enfin arriva
à cette fameuse porte San-Giovanni, où le roi, seize
jours auparavant, avait en si grande pompe reçu les
clefs de la ville.

—Et maintenant, dit Mack, voici la route, sire;
dans une heure, vous serez à Albano; à Albano, vous
êtes hors de tout danger.

—Vous me quittez, général?

—Sire, mon devoir était de penser au roi avant
tout; mon devoir est maintenant de penser à l'armée.

—Allez, et faites de votre mieux; seulement, quoi
qu'il arrive, je désire que vous vous rappeliez que ce
n'est pas moi qui ai voulu la guerre et qui vous ai
dérangé de vos affaires, si vous en aviez à Vienne,
pour vous faire venir à Naples.

—Hélas! c'est bien vrai, sire, et je suis prêt à
rendre témoignage que c'est la reine qui a tout fait.
Et maintenant, que Dieu garde Votre Majesté!

Mack salua le roi et mit son cheval au galop, reprenant
la route par laquelle il était venu.

—Et toi, murmura le roi en enfonçant les éperons
dans le ventre de son cheval et en le lançant à fond
de train sur la route d'Albano, et toi, que le diable
t'emporte, imbécile!

On voit que, depuis le jour du conseil d'État, le
roi n'avait pas changé d'opinion sur le compte de son
général en chef.

Quelques efforts que fissent les dix hommes de
l'escorte pour suivre le roi et le duc d'Ascoli, les deux
illustres cavaliers étaient trop bien montés, et Ferdinand,
qui réglait le pas, avait trop grand'peur, pour
qu'ils ne fussent pas bientôt distancés; d'ailleurs, il faut
dire qu'avec la confiance qu'avait Ferdinand dans ses
sujets, il ne regardait point—en supposant que
quelque danger l'attendît sur cette route—l'escorte
comme d'un secours bien efficace, et, lorsque le roi
et son compagnon arrivèrent à la montée d'Albano,
il y avait déjà longtemps que les dix cavaliers étaient
revenus sur leurs pas.

Tout le long de la route, le roi avait eu des terreurs
paniques. S'il y a un endroit au monde qui
présente, la nuit surtout, des aspects fantastiques,
c'est la campagne de Rome, avec ses aqueducs brisés
qui semblent des files de géants marchant dans les
ténèbres, ses tombeaux qui se dressent tout à coup,
tantôt à droite, tantôt à gauche de la route, et ces
bruits mystérieux qui semblent les lamentations des
ombres qui les ont habités. A chaque instant, Ferdinand
rapprochait son cheval de son compagnon et,
rassemblant les rênes de sa monture pour être prêt à
lui faire franchir le fossé, lui demandait: «Vois-tu,
d'Ascoli?...» Entends-tu, d'Ascoli?» Et d'Ascoli, plus
calme que le roi, parce qu'il était plus brave, regardait
et répondait: «Je ne vois rien, sire;» écoutait et
répondait: «Sire, je n'entends rien.» Et Ferdinand,
avec son cynisme ordinaire, ajoutait:

—Je disais à Mack que je n'étais pas sûr d'être
brave; eh bien, maintenant, je suis fixé à ce sujet:
décidément, je ne le suis pas.

On arriva ainsi à Albano; les deux fugitifs avaient
mis une heure à peine pour venir de Rome; il était
minuit, à peu près; toutes les portes étaient fermées,
celle de la poste comme les autres.

Le duc d'Ascoli la reconnut à l'inscription écrite
au-dessus de la porte, descendit de cheval et frappa
à grands coups.

Le maître de poste, qui était couché depuis trois
heures, vint, comme d'habitude, ouvrir de mauvaise
humeur et en grognant; mais d'Ascoli prononça ce
mot magique qui ouvrit toutes les portes:

—Soyez tranquille, vous serez bien payé.

La figure du maître de poste se rasséréna aussitôt.

—Que faut-il servir à Leurs Excellences? demanda-t-il.

—Une voiture, trois chevaux de poste et un postillon
qui conduise rondement, dit le roi.

—Leurs Excellences vont avoir tout cela dans un
quart d'heure, dit l'hôte.

Puis, comme il commençait de tomber une pluie
fine:

—Ces messieurs entreront bien, en attendant,
dans ma chambre?

—Oui, oui, dit le roi, qui avait son idée, tu as
raison. Une chambre, une chambre tout de suite!

—Et que faut-il faire des chevaux de Leurs Excellences?

—Mets-les à l'écurie; on viendra les reprendre de
ma part, de la part du duc d'Ascoli, tu entends?

—Oui, Excellence.

Le duc d'Ascoli regarda le roi.

—Je sais ce que je dis, fit Ferdinand; allons toujours,
et ne perdons pas de temps.

L'hôte les conduisit à une chambre où il alluma
deux chandelles.

—C'est que je n'ai qu'un cabriolet, dit-il.

—Va pour un cabriolet, s'il est solide.

—Bon! Excellence, avec lui on irait en enfer.

—Je ne vais qu'à moitié chemin, ainsi tout est
pour le mieux.

—Alors, Leurs Excellences m'achètent mon cabriolet?

—Non; mais elles te laissent leurs deux chevaux,
qui valent quinze cents ducats, imbécile!

—Alors, les chevaux sont pour moi?

—Si on ne te les réclame pas. Si on te les réclame,
on te payera ton cabriolet; mais fais vite, voyons.

—Tout de suite, Excellence.

Et l'hôte, qui venait de voir le roi sans manteau,
et tout chamarré d'ordres, se retira à reculons et en
saluant jusqu'à terre.

—Bon! dit le duc d'Ascoli, nous allons être servis
à la minute, les cordons de Votre Majesté ont fait
leur effet.

—Tu crois, d'Ascoli?

—Votre Majesté l'a bien vu, peu s'en est fallu que
notre homme ne sortît à quatre pattes.

—Eh bien, mon cher d'Ascoli, dit le roi de sa voix
la plus caressante, tu ne sais pas ce que tu vas faire?

—Moi, sire?

—Mais non, dit le roi, tu ne voudrais point, peut-être...

—Sire! dit d'Ascoli gravement, je voudrai tout
ce que voudra Votre Majesté.

—Oh! je sais bien que tu m'es dévoué, je sais
bien que tu es mon unique ami, je sais bien que tu
es le seul homme auquel je puisse demander une
pareille chose.

—C'est difficile?

—Si difficile, que, si tu étais à ma place et que je
fusse à la tienne, je ne sais pas si je ferais pour toi
ce que je vais te demander de faire pour moi.

—Oh! sire, ceci n'est point une raison, répondit
d'Ascoli avec un léger sourire.

—Je crois que tu doutes de mon amitié, dit le roi,
c'est mal.

—Ce qui importe en ce moment, sire, répliqua le
duc avec une suprême dignité, c'est que Votre Majesté
ne doute pas de la mienne.

—Oh! quand tu m'en auras donné cette preuve-là,
je ne douterai plus de rien, je t'en réponds.

—Quelle est cette preuve, sire? Je ferai observer à
Votre Majesté qu'elle perd beaucoup de temps à une
chose probablement bien simple.

—Bien simple, bien simple, murmura le roi;
enfin, tu sais de quoi ont osé me menacer ces brigands
de jacobins?

—Oui: de pendre Votre Majesté, si elle tombait
entre leurs mains.

—Eh bien, mon cher ami, eh bien, mon cher d'Ascoli,
il s'agit de changer d'habit avec moi.

—Oui, dit le duc, afin que, si les jacobins nous
prennent...

—Tu comprends: s'ils nous prennent, croyant
que tu es le roi, ils ne s'occuperont que de toi; moi,
pendant ce temps-là, je me défilerai, et, alors, tu te
feras reconnaître, et, sans avoir couru un grand danger,
tu auras la gloire de sauver ton souverain. Tu
comprends?

—Il ne s'agit point du danger plus ou moins grand
que je courrai, sire; il s'agit de rendre service à
Votre Majesté.

Et le duc d'Ascoli, ôtant son habit et le présentant
au roi, se contenta de dire:

—Le vôtre, sire!

Le roi, si profondément égoïste qu'il fût, se sentit
cependant touché de ce dévouement; il prit le duc
entre ses bras et le serra contre son coeur; puis, ôtant
son propre habit, il aida le duc à le passer, avec la
dextérité et la prestesse d'un valet de chambre expérimenté,
le boutonnant du haut en bas, quelque
chose que pût faire d'Ascoli pour l'en empêcher.

—Là! dit le roi; maintenant, les cordons.

Il commença par lui mettre au cou celui de Saint-Georges-Constantinien.

—Est-ce que tu n'es pas commandeur de Saint-Georges?
demanda le roi.

—Si fait, sire, mais sans commanderie; Votre Majesté
avait toujours promis d'en fonder une pour moi
et pour les aînés de ma famille.

—Je la fonde, d'Ascoli, je la fonde, avec une rente
de quatre mille ducats, tu entends?

—Merci, sire.

—N'oublie pas de m'y faire penser; car, moi, je
serais capable de l'oublier.

—Oui, dit le duc avec un petit sentiment d'amertume,
Votre Majesté est fort distraite, je sais cela.

—Chut! ne parlons pas de mes défauts dans un
pareil moment; ce ne serait pas généreux. Mais tu as
le cordon de Marie-Thérèse, au moins?

—Non, sire, je n'ai pas cet honneur.

—Je te le ferai donner par mon gendre, sois tranquille.
Ainsi, mon pauvre d'Ascoli, tu n'as que Saint-Janvier?

—Je n'ai pas plus Saint-Janvier que Marie-Thérèse,
sire.

—Tu n'as pas Saint-Janvier?

—Non, sire.

—Tu n'as pas Saint-Janvier? Cospetto! mais c'est
une honte. Je te le donne, d'Ascoli; je te donne celui-là
avec la plaque qui est à l'habit, tu l'as bien gagné.
Comme il te va bien, l'habit! on dirait qu'il a été
fait pour toi.

—Votre Majesté n'a peut-être pas remarqué que
la plaque est en diamants?

—Si fait.

—Qu'elle vaut six mille ducats peut-être?

—Je voudrais qu'elle en valût dix mille.

Le roi passa à son tour l'habit du duc, auquel était
attachée, en effet, la seule plaque en argent de Saint-Georges,
et le boutonna lestement.

—C'est singulier, dit-il, comme je suis à l'aise
dans ton habit, d'Ascoli; je ne sais pas pourquoi,
mais l'autre m'étouffait. Ah!...

Et le roi respira à pleine poitrine.

En ce moment, on entendit le pas du maître de
poste qui s'approchait de la chambre.

Le roi saisit le manteau et s'apprêta à le passer
sur les épaules du duc.

—Que fait donc Votre Majesté? s'écria d'Ascoli.

—Je vous mets votre manteau, sire.

—Mais je ne souffrirai jamais que Votre Majesté...

—Si fait, tu le souffriras, morbleu!

—Cependant, sire...

—Silence!

Le maître de poste entra.

—Les chevaux sont à la voiture de Leurs Excellences,
dit-il.

Puis il demeura étonné; il lui sembla qu'il s'était
fait entre les deux voyageurs un changement dont il
ne se rendait pas bien compte, et que l'habit brodé
avait changé de dos et les cordons de poitrine.

Pendant ce temps, le roi drapait le manteau sur
les épaules de d'Ascoli.

—Son Excellence, dit le roi, pour ne pas être dérangée
pendant la route, voudrait payer les postes
jusqu'à Terracine.

—Rien de plus facile, dit le maître de poste: nous
avons huit postes un quart; à deux francs par cheval,
c'est treize ducats; deux chevaux de renfort à deux
francs, un ducat;—quatorze ducats.—Combien
Leurs Excellences payent-elles leurs postillons?

—Un ducat, s'ils marchent bien; seulement, nous
ne payons pas d'avance les postillons, attendu qu'ils
ne marcheraient pas s'ils étaient payés.

—Avec un ducat de guides, dit le maître de poste
s'inclinant devant d'Ascoli, Votre Excellence doit
marcher comme le roi.

—Justement, s'écria Ferdinand, c'est comme le
roi que Son Excellence veut marcher.

—Mais il me semble, dit le maître de poste, s'adressant
toujours à d'Ascoli, que, si Son Excellence
est aussi pressée que cela, on pourrait envoyer un
courrier en avant pour faire préparer les chevaux.

—Envoyez, envoyez! s'écria le roi. Son Excellence
n'y pensait pas. Un ducat pour le courrier, un demi-ducat
pour le cheval, c'est quatre ducats de plus pour
le cheval; quatorze et quatre, dix-huit ducats; en
voici vingt. La différence sera pour le dérangement
que nous avons causé dans votre hôtel.

Et le roi, fouillant dans la poche du gilet du duc,
paya avec l'argent du duc, riant du bon tour qu'il
lui faisait.

L'hôte prit une chandelle et éclaira d'Ascoli, tandis
que Ferdinand, plein de soins, lui disait:

—Que Votre Excellence prenne garde, il y a ici
un pas; que Votre Excellence prenne garde, il y a
une marche qui manque à l'escalier; que Votre Excellence
prenne garde, il y a un morceau de bois sur
son chemin.

En arrivant à la voiture, d'Ascoli, par habitude
sans doute, se rangea pour que le roi montât le premier.

—Jamais, jamais, s'écria le roi en s'inclinant et
en mettant le chapeau à la main. Après Votre Excellence.

D'Ascoli monta le premier et voulut prendre la
gauche.

—La droite, Excellence, la droite, dit le roi; c'est
déjà trop d'honneur pour moi de monter dans la
même voiture que Votre Excellence.

Et, montant après le duc, le roi se plaça à sa gauche.

En un tour de main, un postillon avait sauté à
cheval et avait lancé la voiture au galop dans la
direction de Velletri.

—Tout est payé jusqu'à Terracine, excepté le postillon
et le courrier, cria le maître de poste.

—Et Son Excellence, dit le roi, paye doubles
guides.

Sur cette séduisante promesse, le postillon fit claquer
son fouet, et le cabriolet partit au galop, dépassant
des ombres que l'on voyait se mouvoir aux deux
côtés du chemin avec une extraordinaire vélocité.

Ces ombres inquiétèrent le roi.

—Mon ami, demanda-t-il au postillon, quels sont
donc ces gens qui font même route que nous et qui
courent comme des dératés?

—Excellence, répondit le postillon, il paraît qu'il
y a eu aujourd'hui une bataille entre les Français et
les Napolitains, et que les Napolitains ont été battus;
ces gens-là sont des gens qui se sauvent.

—Par ma foi, dit le roi à d'Ascoli, je croyais que
nous étions les premiers; nous sommes distancés.
C'est humiliant. Quels jarrets vous ont ces gaillards-là!
Six francs de guides, postillon, si vous les dépassez.








LVII

LES INQUIÉTUDES DE NELSON


Tandis que, sur la route d'Albano à Velletri, le roi
Ferdinand luttait de vitesse avec ses sujets, la reine
Caroline, qui ne connaissait encore que les succès
de son auguste époux, faisait, selon ses instructions,
chanter des Te Deum dans toutes les églises et des
cantates dans tous les théâtres. Chaque capitale,
Paris, Vienne, Londres, Berlin, a ses poëtes de circonstance;
mais, nous le disons hautement, à la
gloire des muses italiennes, nul pays, sous le rapport
de la louange rhythmée, ne peut soutenir la comparaison
avec Naples. Il semblait que, depuis le départ
du roi et surtout depuis ses succès, leur véritable vocation
se fût tout à coup révélée à deux ou trois
mille poëtes. C'était une pluie d'odes, de cantates,
de sonnets, d'acrostiches, de quatrains, de distiques
qui, déjà montée à l'averse, menaçait de tourner au
déluge; la chose était arrivée à ce point que, jugeant
inutile d'occuper le poëte officiel de la cour, le signor
Vacca, à un travail auquel tant d'autres paraissaient
s'être voués, la reine l'avait fait venir à Caserte, lui
donnant la charge de choisir entre les deux ou trois
cents pièces de vers qui arrivaient chaque jour de
tous les quartiers de Naples, les dix ou douze élucubrations
poétiques qui mériteraient d'être lues au
théâtre, quand il y avait soirée extraordinaire au
château, et dans le salon, quand il y avait simple
raout. Seulement, par une juste décision de Sa Majesté,
comme il avait été reconnu qu'il est plus fatigant
de lire dix ou douze mille vers par jour que d'en
faire cinquante et même cent,—ce qui, vu la commodité
qu'offre la langue italienne pour ce genre de
travail, était le minimum et le maximum fixé au
louangeur patenté de Sa Majesté Ferdinand IV—on
avait, pour tout le temps que durerait cette recrudescence
de poésie et ce travail auquel il pouvait se refuser,
doublé les appointements du signor Vacca.

La journée du 9 décembre 1789 avait fait époque
au milieu des laborieuses journées qui l'avaient précédée.
Il signor Vacca avait dépouillé un total de
neuf cent pièces différentes, dont cent cinquante
odes, cent cantates, trois cent vingt sonnets, deux
cent quinze acrostiches, quarante-huit quatrains et
soixante-quinze distiques. Une cantate, dont le maître
de chapelle Cimarosa avait fait immédiatement
la musique, quatre sonnets, trois acrostiches, un
quatrain et deux distiques avaient été jugés dignes
de la lecture dans la salle de spectacle du château de
Caserte, où il y avait eu, dans cette même soirée du
9 décembre, représentation extraordinaire; cette représentation
se composait des Horaces de Dominique
Cimarosa, et de l'un des trois cents ballets qui ont
été composés en Italie sous le titre des Jardins d'Armide.

On venait de chanter la cantate, de déclamer les
deux odes, de lire les quatre sonnets, les trois acrostiches,
le quatrain et les deux distiques dont se composait
le bagage poétique de la soirée, et cela au
milieu des six cents spectateurs que peut contenir la
salle, lorsqu'on annonça qu'un courrier venait d'arriver,
apportant à la reine une lettre de son auguste
époux, laquelle lettre, contenant des nouvelles du
théâtre de la guerre, allait être communiquée à l'assemblée.

On battit des mains, on demanda avec rage lecture
de la lettre, et le sage chevalier Ubalde, qui se tenait
prêt à dissiper, au petit sifflement de sa baguette
d'acier, les monstres qui gardent les approches du
palais d'Armide, fut chargé de faire connaître au public
le contenu du royal billet.

Il s'approcha couvert de son armure, portant sur
son casque un panache rouge et blanc, couleurs
nationales du royaume des Deux-Siciles, salua trois
fois, baisa respectueusement la signature; puis, à
haute et intelligible voix, il donna lecture aux spectateurs
de la lettre suivante:

  

«Ma très-chère épouse,
  
  

»J'ai été chasser ce matin à Corneto, où l'on avait
préparé pour moi des fouilles de tombeaux étrusques
que l'on prétend remonter à l'antiquité la plus reculée,
ce qui eût été une grande fête pour sir William,
s'il n'avait pas eu la paresse de rester à Naples;
mais, comme j'ai, à Cumes, à Sant'Agata-dei-Goti et
à Nola, des tombeaux bien autrement vieux que leurs
tombeaux étrusques, j'ai laissé mes savants fouiller
tout à leur aise et j'ai été droit à mon rendez-vous de
chasse.

»Pendant tout le temps qu'a duré cette chasse,
bien autrement fatigante et bien moins giboyeuse
que mes chasses de Persano ou d'Astroni, puisque
je n'y ai tué que trois sangliers, dont un, en récompense,
qui m'a éventré trois de mes meilleurs chiens,
pesait plus de deux cents rottoli, nous avons entendu
le canon du côté de Civita-Castellana: c'était Mack
qui était occupé à battre les Français au point précis
où il nous avait annoncé qu'il les battrait; ce qui fait,
comme vous le voyez, le plus grand honneur à sa
science stratégique. A trois heures et demie, au moment
où j'ai quitté la chasse pour revenir à Rome,
le bruit du canon n'avait pas encore cessé; il paraît
que les Français se défendent, mais cela n'a rien
d'inquiétant, puisqu'ils ne sont que huit mille et que
Mack a quarante mille soldats.

»Je vous écris, ma chère épouse et maîtresse,
avant de me mettre à table. On ne m'attendait qu'à
sept heures, et je suis arrivé à six heures et demie;
ce qui fait que, quoique j'eusse une grande faim, je
n'ai point trouvé mon dîner prêt et suis forcé d'attendre;
mais, vous le voyez, j'utilise agréablement
ma demi-heure en vous écrivant.

»Après le dîner, j'irai au théâtre Argentina, où
j'entendrai il Matrimonio segreto, et où j'assisterai à
un ballet composé en mon honneur. Il est intitulé
l'Entrée d'Alexandre à Babylone. Ai-je besoin de
vous dire, à vous qui êtes l'instruction en personne,
que c'est une allusion délicate à mon entrée à Rome?
Si ce ballet est tel qu'on me l'assure, j'enverrai celui
qui l'a composé à Naples pour le monter au théâtre
Saint-Charles.

»J'attends dans la soirée la nouvelle d'une grande
victoire; je vous enverrai un courrier aussitôt que je
l'aurai reçue.

»Sur ce, n'ayant point autre chose à vous dire
que de vous souhaiter, à vous et à nos chers enfants,
une santé pareille à la mienne, je prie Dieu qu'il
vous ait dans sa sainte et digne garde.

  

»FERDINAND B.»
  
  

Comme on le voit, la partie importante de la
lettre disparaissait complètement sous la partie secondaire;
il y était beaucoup plus question de la
chasse au sanglier qu'avait faite le roi, que de la
bataille qu'avait livrée Mack. Louis XIV, dans son
orgueil autocratique, a dit le premier: l'État, c'est
moi; mais cette maxime, même avant qu'elle fut matérialisée
par Louis XIV, était déjà, comme elle l'a
été depuis, celle de toutes les royautés despotiques.

Malgré son vernis d'égoïsme, la lettre de Ferdinand
produisit l'effet que la reine en attendait, et
nul ne fut assez hardi dans son opposition pour ne
point partager l'espérance de Sa Majesté quant au
résultat de la bataille.

Le ballet fini, le théâtre évacué, les lumières éteintes,
les invités remontés dans les voitures qui devaient
les ramener ou les disséminer dans les maisons
de campagne des environs de Caserte et de Santa Maria,
la reine rentra dans son appartement, avec
les personnes de son intimité qui, logeant au château,
restaient à souper et à veiller avec elle; ces personnes
étaient avant tout Emma, les dames d'honneur
de service, sir William, lord Nelson, qui, depuis
trois ou quatre jours seulement, était de retour de
Livourne, où il avait convoyé les huit mille hommes
du général Naselli; c'était le prince de Castelcicala,
que son rang élevait presque à la hauteur des illustres
hôtes qui l'invitaient à leur table, ou des nobles
convives près desquels il s'asseyait, tandis que le
métier auquel il s'était soumis le plaçait moralement
au-dessous de la valetaille qui le servait; c'était
Acton, qui, ne se dissimulant point la responsabilité
qui pesait sur lui, avait, depuis quelque temps, redoublé
de soins et de respects pour la reine, sentant bien
qu'au jour des revers, si ce jour-là arrivait, la reine
serait son seul appui; enfin, c'étaient, ce soir-là, par
extraordinaire, les deux vieilles princesses, que la
reine, se souvenant de la recommandation que son
époux lui avait faite de ne point oublier que mesdames
Victoire et Adélaïde étaient, après tout, les filles
du roi Louis XV, avait invitées à venir passer
une semaine à Caserte, et en même temps à amener
avec elles leurs sept gardes du corps, qui, sans être
incorporés dans l'armée napolitaine, devaient, toujours,
sur la recommandation du roi, ayant tous reçu
du ministre Ariola la paye et le grade de lieutenant,
manger et loger avec les officiers de garde, et être
fêtés par eux tandis que les vieilles princesses seraient
fêtées par la reine; seulement, pour faire honneur
aux vieilles dames jusque dans la personne de leurs
gardes du corps, chaque soir, elles avaient l'autorisation
d'inviter à souper un d'entre eux, qui, ce soir-là,
devenait leur chevalier d'honneur.

Elles étaient arrivées depuis la veille, et, la veille,
elles avaient commencé leur série d'invitations par
M. de Boccheciampe; ce soir-là, c'était le tour de
Jean-Baptiste de Cesare, et, comme elles s'étaient retirées
un instant dans leur appartement, en sortant
du théâtre, de Cesare—qui, du parterre, place des
officiers, avait assisté au spectacle,—de Cesare était
allé les prendre à leur appartement pour entrer avec
elles chez la reine et être présenté à Sa Majesté et à
ses illustres convives.

Nous avons dit que Boccheciampe appartenait à la
noblesse de Corse, et de Cesare à une vieille famille
de caporali, c'est-à-dire d'anciens commandants militaires
de district, et que tous deux avaient très-bon
air. Or, à ce bon air qu'il n'était point sans s'être reconnu
à lui-même, de Cesare avait ajouté, ce soir-là,
tout ce que la toilette d'un lieutenant permet d'ajouter
à une jolie figure de vingt-trois ans et à une
tournure distinguée.

Cependant, cette jolie figure de vingt-trois ans et
cette tournure, si distinguée qu'elle fût, ne motivaient
point le cri que poussa la reine en l'apercevant
et qui fut répété par Emma, par Acton, par sir
William et par presque tous les convives.

Ce cri était tout simplement un cri d'étonnement
motivé par la ressemblance extraordinaire de Jean-Baptiste
de Cesare avec le prince François, duc de
Calabre; c'étaient le même teint rose, les mêmes
yeux bleu clair, les mêmes cheveux blonds, seulement
un peu plus foncés, la même taille, plus élancée
peut-être: voilà tout.

De Cesare, qui n'avait jamais vu l'héritier de la couronne,
et qui, par conséquent, ignorait la faveur que
le hasard lui avait faite de ressembler à un fils de roi,
de Cesare fut un peu troublé d'abord de cet accueil
bruyant auquel il ne s'attendait pas; mais il s'en tira
en homme d'esprit, disant que le prince lui pardonnerait
l'audace involontaire qu'il avait de lui ressembler,
et, quant à la reine, comme tous ses sujets
étaient ses enfants, elle ne devait pas en vouloir à
ceux qui avaient pour elle, non-seulement le coeur,
mais la ressemblance d'un fils.

On se mit à table; le souper fut très-gai; en se
retrouvant dans un milieu qui rappelait Versailles,
les deux vieilles princesses avaient à peu près oublié
la perte qu'elles avaient faite de leur soeur, perte
dont elles ne devaient pas se consoler; mais c'est un
des privilèges des deuils de cour de se porter en violet
et de ne durer que trois semaines.

Ce qui rendait le souper si gai, c'est que tout le
monde était persuadé, comme le roi et d'après le roi,
qu'à l'heure qu'il était, le canon qu'on avait entendu
annonçait la défaite des Français; ceux qui n'étaient
pas aussi convaincus ou du moins ceux qui étaient
plus inquiets que les autres faisaient un effort et mettaient
leur physionomie au niveau des visages les
plus riants.

Nelson seul, malgré les flamboyantes effluves dont
l'inondait le regard d'Emma Lyonna, paraissait
préoccupé et ne se mêlait point au choeur d'espérance
universelle dont on caressait la haine et l'orgueil de
la reine. Caroline finit par remarquer cette préoccupation
du vainqueur d'Aboukir, et, comme elle ne
pouvait pas l'attribuer aux rigueurs d'Emma, elle
finit par s'enquérir près de lui-même des causes de
son silence et de son manque d'abandon.

—Votre Majesté désire savoir quelles sont les
pensées qui me préoccupent, demanda Nelson; eh
bien, dût ma franchise déplaire à la reine, je lui dirai
en brutal marin que je suis: Votre Majesté, je
suis inquiet.

—Inquiet! et pourquoi, milord?

—Parce que je le suis toujours quand on tire le
canon.

—Milord, dit la reine, il me semble que vous
oubliez pour quelle part vous êtes dans ce canon que
l'on tire.

—Justement, madame, et c'est parce que je me
rappelle la lettre à laquelle vous faites allusion que
mon inquiétude est double; car, s'il arrivait quelque
malheur à Votre Majesté, cette inquiétude se changerait
en remords.

—Pourquoi l'avez-vous écrite, alors? demanda
la reine.

—Parce que vous m'aviez affirmé, madame, que
votre gendre Sa Majesté l'empereur d'Autriche se
mettrait en campagne en même temps que vous.

—Et qui vous dit, milord, qu'il ne s'y est pas mis
ou ne va pas s'y mettre?

—S'il y était, madame, nous en saurions quelque
chose; un César allemand ne se met point en marche
avec une armée de deux cent mille hommes,
sans que la terre tremble quelque peu; et, s'il n'y
est pas à cette heure, c'est qu'il ne s'y mettra pas
avant le mois d'avril.

—Mais, demanda Emma, n'a-t-il point écrit au
roi d'entrer en campagne, assurant que, quand le roi
serait à Rome, il s'y mettrait à son tour?

—Oui, je le crois, balbutia la reine.

—Avez-vous vu de vos yeux la lettre, madame?
demanda Nelson fixant son oeil gris sur la reine,
comme si elle était une simple femme.

—Non; mais le roi l'a dit à M. Acton, dit la reine
en balbutiant. Au reste, en supposant que nous nous
fussions trompés, ou que l'empereur d'Autriche nous
eût trompés, faudrait-il donc désespérer pour cela?

—Je ne dis pas précisément qu'il faudrait désespérer;
mais j'aurais bien peur que l'armée napolitaine
seule ne fût pas de force à soutenir le choc des
Français.

—Comment! vous croyez que les dix mille Français
de M. Championnet peuvent vaincre soixante
mille Napolitains commandés par le général Mack,
qui passe pour le premier stratégiste de l'Europe?

—Je dis, madame, que toute bataille est douteuse,
que le sort de Naples dépend de celle qui s'est livrée
hier, je dis enfin que si, par malheur, Mack était
battu, dans quinze jours les Français seraient à
Naples.

—Oh! mon Dieu! que dites-vous là? murmura
madame Adélaïde en pâlissant. Comment! nous aurions
encore besoin de reprendre nos manteaux de
pèlerines? Entendez-vous ce que dit milord Nelson
ma soeur?

—Je l'entends, répondit madame Victoire avec
un soupir de résignation; mais je remets notre
cause aux mains du Seigneur.

—Aux mains du Seigneur! aux mains du Seigneur!
c'est très-bien dit, religieusement parlant;
mais il paraît que le Seigneur a dans les mains tant
de causes dans le genre de la nôtre, qu'il n'a pas le
temps de s'en occuper.

—Milord, dit la reine à Nelson, aux paroles duquel
elle attachait plus d'importance qu'elle ne voulait
en avoir l'air, vous estimez donc bien peu nos
soldats, que vous pensez qu'ils ne puissent vaincre
six contre un les républicains, que vous attaquez,
vous, avec vos Anglais, à forces égales et souvent inférieures?

—Sur mer, oui, madame, parce que la mer, c'est
notre élément, à nous autres Anglais. Naître dans
une île, c'est naître dans un vaisseau à l'ancre. Sur
mer, je le dis hardiment, un marin anglais vaut deux
marins français; mais, sur terre, c'est autre chose:
ce que les Anglais sont sur mer, les Français le sont
sur terre, madame. Dieu sait si je hais les Français:
Dieu sait si je leur ai voué une guerre d'extermination!
Dieu sait enfin si je voudrais que tout ce qui
reste de cette nation impie, qui renie son Dieu et qui
coupe la tête à ses souverains, fût dans un vaisseau,
et tenir, avec le pauvre Van-Guard, tout mutilé qu'il
est, ce vaisseau bord à bord! Mais ce n'est point une
raison, parce que l'on déteste un ennemi, pour ne
pas lui rendre justice. Qui dit haine ne dit pas mépris.
Si je méprisais les Français, je ne me donnerais
pas la peine de les haïr.

—Oh! voyons, cher lord, dit Emma, avec un de
ces airs de tête qui n'appartenaient qu'à elle, tant ils
étaient gracieux et charmants, ne faites pas ici l'oiseau
de mauvais augure. Les Français seront battus
sur terre par le général Mack, comme ils l'ont été sur
mer par l'amiral Nelson... Et tenez, j'entends le
bruit d'un fouet qui nous annonce des nouvelles.
Entendez-vous, madame? Entendez-vous, milord?...
Eh bien, c'est le courrier que nous promettait le roi
et qui nous arrive.

Et, en effet, on entendit se rapprochant rapidement
du château les claquements réitérés d'un fouet;
il n'était point difficile de deviner que le bruit de
ce fouet était l'éclatante musique par laquelle les
postillons ont l'habitude d'annoncer leur arrivée;
mais, en même temps, ce qui pouvait quelque peu
embrouiller les idées des auditeurs, c'est qu'on entendait
le roulement d'une voiture. Cependant tout
le monde se leva par un mouvement spontané et
prêta l'oreille.

Acton fit davantage encore: visiblement le plus
ému de tous, il se retourna vers la reine Caroline.

—Votre Majesté permet-elle que je m'informe?
demanda-t-il.

La reine répondit par un signe de tête affirmatif.

Acton s'élança vers la porte, les yeux fixés sur les
appartements par lesquels devait arriver l'annonce
d'un courrier ou le courrier lui-même.

On avait entendu le bruit de la voiture, qui s'arrêtait
sous la voûte du grand escalier.

Tout à coup, Acton, faisant trois pas en arrière,
rentra à reculons dans la salle, comme un homme
frappé de quelque apparition impossible.

—Le roi! s'écria-t-il, le roi! Que veut dire cela?








LVIII

TOUT EST PERDU, VOIRE L'HONNEUR


Presque aussitôt, en effet, le roi entra, suivi du duc
d'Ascoli. Une fois arrivé, et n'ayant plus rien à craindre,
le roi avait repris son rang et était passé le premier.

Sa Majesté était dans une singulière disposition
d'esprit; le dépit que lui inspirait sa défaite luttait
en elle contre la satisfaction d'avoir échappé au danger,
et il éprouvait ce besoin de railler qui lui était
naturel, mais qui devenait plus amer dans les circonstances
où il se trouvait.

Ajoutez à cela le malaise physique d'un homme,
disons plus, d'un roi qui vient de faire soixante lieues
dans un mauvais calessino, sans trouver à manger,
par une froide journée et par une pluvieuse nuit de
décembre.

—Brrrou! fit-il en entrant et en se frottant les
mains sans paraître faire attention aux personnes
qui se trouvaient là. Il fait meilleur ici que sur la
route d'Albano; qu'en dis-tu, Ascoli?

Puis, comme les convives de la reine se confondaient
en révérences:

—Bonsoir, bonsoir, continua-t-il; je suis bien
content de trouver la table mise. Depuis Rome,
nous n'avons pas trouvé un morceau de viande à
nous mettre sous la dent. Du pain et du fromage sur
le pouce ou plutôt sous le pouce, comme c'est restaurant!
Pouah! les mauvaises auberges que celles de
mon royaume, et comme je plains les pauvres diables
qui comptent sur elles! A table, d'Ascoli, à
table! J'ai une faim d'enragé.

Et le roi se mit à table sans s'inquiéter s'il prenait
la place de quelqu'un et fit asseoir d'Ascoli près de
lui.

—Sire, seriez-vous assez bon pour calmer mon
inquiétude, fit la reine en s'approchant de son auguste
époux, dont le respect tenait tout le monde
éloigné, en me disant à quelle circonstance je dois le
bonheur de ce retour inattendu?

—Madame, vous m'avez raconté, je crois,—à
coup sûr, ce n'est point San-Nicandro,—l'histoire du
roi François Ier, qui, après je ne sais quelle bataille,
prisonnier de je ne sais quel empereur, écrivait à
madame sa mère une longue lettre qui finissait par
cette belle phrase: Tout est perdu, fors l'honneur.
Eh bien, supposez que j'arrive de Pavie,—c'est le
nom de la bataille, je me le rappelle maintenant;—supposez
donc que j'arrive de Pavie et que, n'ayant
pas été assez bête pour me laisser prendre comme le
roi François Ier, au lieu de vous écrire, je viens vous
dire moi-même...

—Tout est perdu, fors l'honneur! s'écria la reine
effrayée.

—Oh! non, madame, dit le roi avec un rire strident,
il y a une petite variante: Tout est perdu,
voire l'honneur!

—Oh! sire, murmura d'Ascoli honteux, comme
Napolitain, de ce cynisme du roi.

—Si l'honneur n'est pas perdu, d'Ascoli, fit le
roi en fronçant le sourcil et en serrant les dents,
preuve qu'il n'était pas aussi insensible à la situation
qu'il feignait de le paraître, après quoi donc couraient
ces gens qui couraient si fort, qu'en payant un ducat
et demi de guides, j'ai eu toutes les peines du
monde à les dépasser? Après la honte!

Tout le monde se taisait, et il s'était fait un silence
de glace; car, sans rien savoir encore, on soupçonnait
déjà tout. Le roi, nous l'avons dit, était assis et
avait fait asseoir le duc d'Ascoli à son côté, et, allongeant
sa fourchette, il avait pris, sur le plat qui
se trouvait en face de lui, un faisan rôti qu'il avait
divisé en deux parts et dont il avait mis une moitié
sur son assiette et passé l'autre à d'Ascoli.

Le roi regarda autour de lui et vit que tout le
monde était debout, même la reine.

—Asseyez-vous donc, asseyez-vous donc, dit-il;
quand vous aurez mal soupé, les affaires n'en iront
pas mieux.

Se versant alors un plein verre de vin de Bordeaux,
et passant la bouteille à d'Ascoli:

—A la santé de Championnet! dit le roi. A la
bonne heure! en voilà un homme de parole; il avait
promis aux républicains d'être à Rome avant le
vingtième jour, et il y sera revenu le dix-septième.
C'est lui qui mériterait de boire cet excellent bordeaux,
et moi qui mérite de boire de l'asprino.

—Comment, monsieur! que dites-vous? s'écria la
reine. Championnet est à Rome?

—Aussi vrai que je suis à Caserte. Seulement il
n'y est peut-être pas mieux reçu que je ne le suis ici.

—Si vous n'êtes pas mieux reçu, sire, si l'on ne
vous a pas fait l'accueil auquel vous avez droit, vous
ne devez l'attribuer qu'à l'étonnement que nous a
causé votre présence, au moment où nous nous
attendions si peu au bonheur de vous revoir. Il y a
à peine trois heures que j'ai reçu une lettre de vous
qui m'annonçait un courrier, lequel devait m'apporter
des nouvelles de la bataille.

—Eh bien, madame, reprit le roi, le courrier,
c'est moi; les nouvelles, les voici: nous avons été
battus à plate couture. Que dites-vous de cela, milord
Nelson, vous, le vainqueur des vainqueurs?

—Une demi-heure avant que Votre Majesté arrivât,
j'exprimais mes craintes sur une défaite.

—Et personne de nous ne voulait y croire, sire,
ajouta la reine.

—Il en est ainsi de la moitié des prophéties, et
cependant milord Nelson n'est point prophète dans
son pays. En tout cas, c'était lui qui avait raison et
les autres qui avaient tort.

—Mais enfin, sire, ces quarante mille hommes
avec lesquels le général Mack devait, disait-il, écraser
les dix mille républicains de Championnet?...

—Eh bien, il paraît que Mack n'était pas prophète
comme milord Nelson, et que ce sont, au contraire,
les dix mille républicains de Championnet
qui ont écrasé les quarante mille hommes de Mack.
Dis donc, d'Ascoli, quand je pense que j'ai écrit au
souverain pontife de venir sur les ailes des chérubins
faire avec moi la pâque à Rome; j'espère qu'il
ne se sera point trop pressé d'accepter l'invitation.
Passez-moi donc ce cuissot de sanglier, Castelcicala,
on ne dîne pas avec une moitié de faisan quand on
n'a pas mangé depuis vingt-quatre heures.

Puis, se tournant vers la reine:

—Avez-vous encore d'autres questions à me faire,
madame? lui demanda-t-il.

—Une dernière, sire.

—Faites.

—Je m'informerai de Votre Majesté, à quel propos
cette mascarade.

Et Caroline montra d'Ascoli avec son habit brodé,
ses croix, ses cordons et ses crachats.

—Quelle mascarade?

—Le duc d'Ascoli vêtu en roi!

—Ah! oui, et le roi vêtu en duc d'Ascoli! Mais,
d'abord, asseyez-vous; cela me gêne de manger assis,
tandis que vous êtes tous debout autour de moi,
et surtout Leurs Altesses royales, dit le roi se levant,
se tournant vers Mesdames et saluant.

—Sire! dit madame Victoire, quelles que soient
les circonstances dans lesquelles nous la revoyons,
que Votre Majesté soit bien persuadée que nous sommes
heureuses de la revoir.

—Merci, merci. Et qu'est-ce que c'est que ce beau
jeune lieutenant-là qui se permet de ressembler à
mon fils?

—Un des sept gardes que vous avez accordés à
Leurs Altesses royales, dit la reine; M. de Cesare
est de bonne famille corse, sire, et, d'ailleurs, l'épaulette
anoblit.

—Quand celui qui la porte ne la dégrade pas...
Si ce que Mack m'a dit est vrai, il y a dans l'armée
pas mal d'épaulettes à faire changer d'épaule. Servez
bien mes cousines, monsieur de Cesare, et nous
vous garderons une de ces épaulettes-là.

Le roi fit signe de s'asseoir, et l'on s'assit, quoique
personne ne mangeât.

—Et maintenant, dit Ferdinand à la reine, vous
me demandiez pourquoi d'Ascoli était vêtu en roi
et pourquoi, moi, j'étais vêtu en d'Ascoli? D'Ascoli
va vous raconter cela. Raconte, duc, raconte.

—Ce n'est pas à moi, sire, à me vanter de l'honneur
que m'a fait Votre Majesté.

—Il appelle cela un honneur! pauvre d'Ascoli!...
Eh bien, je vais vous le raconter, moi, l'honneur
que je lui ai fait. Imaginez-vous qu'il m'était revenu
que ces misérables jacobins avaient dit qu'ils me
pendraient si je tombais entre leurs mains.

—Ils en eussent bien été capables!

—Vous le voyez, madame, vous aussi, vous êtes
de cet avis... Eh bien, comme nous sommes partis
tels que nous étions et sans avoir le temps de nous
déguiser, à Albano, j'ai dit à d'Ascoli: «Donne-moi
ton habit et prends le mien, afin que, si ces gueux
de jacobins nous prennent, ils croient que tu es le
roi et me laissent fuir; puis, quand je serai en sûreté,
tu leur expliqueras que ce n'est pas toi qui es
le roi.» Mais une chose à laquelle n'avait pas pensé
le pauvre d'Ascoli, ajouta le roi en éclatant de rire,
c'est que, si nous eussions été pris, ils ne lui auraient
pas donné le temps de s'expliquer, et qu'ils
auraient commencé par le pendre, quitte à écouter
ses explications après.

—Si fait, sire, j'y avais pensé, répondit simplement
le duc, et c'est pour cela que j'ai accepté.

—Tu y avais pensé?

—Oui, sire.

—Et, malgré cela, tu as accepté?

—J'ai accepté, comme j'ai l'honneur de le dire
à Votre Majesté, fit d'Ascoli en s'inclinant, à cause
de cela.

Le roi se sentit de nouveau touché de ce dévouement
si simple et si noble; d'Ascoli était celui de
ses courtisans qui lui avait le moins demandé et
pour lequel il n'avait jamais, par conséquent, pensé
à rien faire.

—D'Ascoli, dit le roi, je te l'ai déjà dit et je te le
répète, tu garderas cet habit, tel qu'il est, avec ses
cordons et ses plaques, en souvenir du jour où tu
t'es offert à sauver la vie à ton roi, et moi, je garderai
le tien en souvenir de ce jour aussi. Si jamais
tu avais une grâce à me demander ou un reproche
à me faire, d'Ascoli, tu mettrais cet habit et tu viendrais
à moi.

—Bravo! sire, s'écria de Cesare, voilà ce qui
s'appelle récompenser!

—Eh bien, jeune homme, dit madame Adélaïde,
oubliez-vous que vous avez l'honneur de parler à un
roi?

—Pardon, Votre Altesse, jamais je ne m'en suis
souvenu davantage, car jamais je n'ai vu un roi
plus grand.

—Ah! ah! dit Ferdinand, il y a du bon dans ce
jeune homme. Viens ici! comment t'appelles-tu?

—De Cesare, sire.

—De Cesare, je t'ai dit que tu pourrais bien gagner
une paire d'épaulettes arrachées aux épaules
d'un lâche; tu n'attendras point jusque-là, et tu
n'auras point cette honte: je te fais capitaine.
Monsieur Acton, vous veillerez à ce que son brevet lui
soit expédié demain; vous y ajouterez une gratification
de mille ducats.

—Que Votre Majesté me permettra de partager
avec mes compagnons, sire?

—Tu feras comme tu voudras; mais, en tout cas,
présente-toi demain devant moi avec les insignes
de ton nouveau grade, afin que je sois sûr que mes
ordres ont été exécutés.

Le jeune homme s'inclina et regagna sa place à
reculons.

—Sire, dit Nelson, permettez-moi de vous féliciter;
vous avez été deux fois roi dans cette soirée.

—C'est pour les jours où j'oublie de l'être, milord,
répondit Ferdinand avec cet accent qui flottait entre
la finesse et la bonhomie; ce qui rendait si difficile
de porter un jugement sur son compte.

Puis, se tournant vers le duc:

—Eh bien, d'Ascoli, lui dit le roi, pour en revenir
à nos moutons, est-ce marché fait?

—Oui, sire, et la reconnaissance est toute de mon
côté, répliqua d'Ascoli. Seulement, que Votre Majesté
ait la bonté de me rendre une petite tabatière d'écaille
sur laquelle se trouve le portrait de ma fille et qui
est dans la poche de ma veste, et moi, de mon côté,
je vous restituerai cette lettre de Sa Majesté l'empereur
d'Autriche, que Votre Majesté a mise dans sa
poche après en avoir lu la première ligne seulement.

—C'est vrai, je me le rappelle. Donne, duc:

—La voilà, sire.

Le roi prit la lettre des mains de d'Ascoli et l'ouvrit
machinalement.

—Notre gendre se porte bien? demanda la reine
avec une certaine inquiétude.

—Je l'espère; au reste, je vais vous le dire, attendu
que, comme me le faisait observer d'Ascoli, la lettre
m'a été remise au moment où je montais à cheval.

—De sorte, insista la reine, que vous n'en avez lu
que la première ligne?

—Laquelle me félicitait sur mon entrée triomphale
à Rome; or, comme le moment était mal choisi, attendu
qu'elle arrivait juste au moment où j'allais
en sortir peu triomphalement, je n'ai pas jugé à propos
de perdre mon temps à la lire. Maintenant, c'est
autre chose, et, si vous permettez, je...

—Faites, sire, dit la reine en s'inclinant.

Le roi se mit à lire; mais, à la deuxième ou troisième
ligne, sa figure se décomposa tout à coup, et,
changeant d'expression, s'assombrit visiblement.

La reine et Acton échangèrent un regard, et leurs
yeux se fixèrent avidement sur cette lettre, que le
roi continuait de lire avec une agitation croissante.

—Ah! fit le roi, voilà, par saint Janvier, qui est
étrange, et, à moins que la peur ne m'ait donné la
berlue...

—Mais qu'y a-t-il donc, sire? demanda la reine.

—Rien, madame, rien... Sa Majesté l'empereur
m'annonce une nouvelle à laquelle je ne m'attendais
pas, voilà tout.

—A l'expression de votre visage, sire, je crains
qu'elle ne soit mauvaise.

—Mauvaise! vous ne vous trompez point, madame;
nous sommes dans notre jour; vous le savez,
il y a un proverbe qui dit: «Les corbeaux volent par
troupes.» Il paraît que les mauvaises nouvelles sont
comme les corbeaux.

En ce moment, un valet de pied s'approcha du roi,
et, se penchant à son oreille:

—Sire, lui dit-il, la personne que Votre Majesté
a fait demander en descendant de voiture, et qui,
par hasard, était à San-Leucio, attend Votre Majesté
dans son appartement.

—C'est bien, répondit le roi, j'y vais. Attendez.
Informez-vous si Ferrari... C'est lui qui était porteur
de ma nouvelle dépêche, n'est-ce pas?

—Oui, sire.

—Eh bien, informez-vous s'il est encore ici.

—Oui, sire; il allait repartir lorsqu'il a appris
votre arrivée.

—C'est bien. Dites-lui de ne pas bouger. J'aurai besoin
de lui dans un quart d'heure ou une demi-heure.

Le valet de pied sortit.

—Madame, dit le roi, vous m'excuserez si je vous
quitte, mais je n'ai pas besoin de vous apprendre
qu'après la course un peu forcée que je viens de faire,
j'ai besoin de repos.

La reine fit avec la tête un signe d'adhésion.

Alors, s'adressant aux deux vieilles princesses, qui
n'avaient pas cessé de chuchoter avec inquiétude
depuis qu'elles connaissaient l'état des choses:

—Mesdames, dit-il, j'eusse voulu vous offrir une
hospitalité plus sûre et surtout plus durable; mais,
en tout cas, si vous étiez obligées de quitter mon
royaume et qu'il ne vous plût pas de venir où nous
serons peut-être forcés d'aller, je n'aurais aucune inquiétude
sur Vos Altesses royales tant qu'elles auraient
pour gardes du corps le capitaine de Cesare
et ses compagnons.

Puis, à Nelson:

—Milord Nelson, continua-t-il, je vous verrai demain,
j'espère, ou plutôt aujourd'hui, n'est-ce pas?
Dans les circonstances où je me trouve, j'ai besoin
de connaître les amis sur lesquels je puis compter et
jusqu'à quel point je puis compter sur eux.

Nelson s'inclina.

—Sire, répliqua-t-il, j'espère que Votre Majesté
n'a pas douté et ne doutera jamais ni de mon dévouement,
ni de l'affection que lui porte mon auguste
souverain, ni de l'appui que lui prêtera la nation
anglaise.

Le roi fit un signe qui voulait dire à la fois
«Merci,» et «Je compte sur votre promesse.»

Puis, s'approchant de d'Ascoli:

—Mon ami, je ne te remercie pas, lui dit-il; tu
as fait une chose si simple, à ton avis du moins, que
cela n'en vaut pas la peine.

Enfin, se tournant vers l'ambassadeur d'Angleterre:

—Sir William Hamilton, continua-t-il, vous souvient-il
qu'au moment où cette malheureuse guerre
a été décidée, je me suis, comme Pilate, lavé les
mains de tout ce qui pouvait arriver?

—Je m'en souviens parfaitement, sire; c'était
même le cardinal Ruffo qui vous tenait la cuvette,
répondit sir William.

—Eh bien, maintenant, arrive qui plante, cela
ne me regarde plus; cela regarde ceux qui ont tout
fait sans me consulter, et qui, lorsqu'ils m'ont consulté,
n'ont pas voulu écouter mes avis.

Et, ayant enveloppé d'un même regard de reproche
la reine et Acton, il sortit.

La reine se rapprocha vivement d'Acton.

—Avez-vous entendu, Acton? lui dit-elle. Il a
prononcé le nom de Ferrari après avoir lu la lettre
de l'empereur.

—Oui, certes, madame, je l'ai entendu; mais
Ferrari ne sait rien: tout s'est passé pendant son
évanouissement et son sommeil.

—N'importe! il sera prudent de nous débarrasser
de cet homme.

—Eh bien, dit Acton, on s'en débarrassera.








LIX

OÙ SA MAJESTÉ COMMENCE PAR NE RIEN COMPRENDRE

ET FINIT PAR N'AVOIR RIEN COMPRIS.


Le personnage qui attendait le roi dans son appartement
et qui par hasard se trouvait à San-Leucio
quand le roi l'avait demandé, c'était le cardinal
Ruffo, c'est-à-dire celui auquel le roi avait toujours
recouru dans les cas extrêmes.

Or, au cas extrême dans lequel se trouvait le roi à
son arrivée, s'était jointe une complication inattendue
qui lui faisait encore désirer davantage de consulter
son conseil.

Aussi le roi s'élança-t-il dans sa chambre en
criant:

—Où est-il? où est-il?

—Me voilà, sire, répondit le cardinal en venant
au-devant de Ferdinand.

—Avant tout, pardon, mon cher cardinal, de
vous avoir fait éveiller à deux heures du matin.

—Du moment que ma vie elle-même appartient
à Sa Majesté, mes nuits comme mes jours sont à
elle.

—C'est que, voyez-vous, mon Éminentissimes,
jamais je n'ai eu plus besoin du dévouement de
mes amis qu'à cette heure.

—Je suis heureux et fier que le roi me mette au
nombre de ceux sur le dévouement desquels il peut
compter.

—En me voyant revenir d'une manière si inattendue,
vous vous doutez de ce qui arrive, n'est-ce
pas?

—Le général Mack s'est fait battre, je présume.

—Ah! ç'a été lestement fait, allez! en une seule
fois et d'un seul coup. Nos quarante mille Napolitains,
à ce qu'il paraît, et c'est le cas de le dire, n'y
ont vu que du feu.

—Ai-je besoin de dire à Votre Majesté que je
m'y attendais?

—Mais, alors, pourquoi m'avez-vous conseillé la
guerre?

—Votre Majesté se rappellera que c'était à une
condition seulement que je lui donnais ce conseil-là.

—Laquelle?

—C'est que l'empereur d'Autriche marcherait sur
le Mincio en même temps que Votre Majesté marcherait
sur Rome; mais il paraît que l'empereur n'a
point marché.

—Vous touchez là un bien autre mystère, mon
éminentissime.

—Comment?

—Vous vous rappelez parfaitement la lettre par
laquelle l'empereur me disait qu'aussitôt que je serais
à Rome, il se mettrait en campagne, n'est-ce
pas?

—Parfaitement; nous l'avons lue, examinée et
paraphrasée ensemble.

—Je dois justement l'avoir ici dans mon portefeuille
particulier.

—Eh bien, sire? demanda le cardinal.

—Eh bien, prenez connaissance de cette autre
lettre que j'ai reçue à Rome au moment où je mettais
le pied à l'étrier, et que je n'ai lue entièrement
que ce soir, et, si vous y comprenez quelque chose,
je déclare non-seulement que vous êtes plus fin
que moi, ce qui n'est pas bien difficile, mais encore
que vous êtes sorcier.

—Sire, ce serait une déclaration que je vous
prierais de garder pour vous. Je ne suis pas déjà si
bien en cour de Rome.

—Lisez, lisez.

Le cardinal prit la lettre et lut:

«Mon cher frère et cousin, oncle et beau-père,
allié et confédéré...»

—Ah! dit le cardinal en s'interrompant, celle-là
est de la main tout entière de l'empereur.

—Lisez, lisez, fit le roi.

Le cardinal lut:

«Laissez-moi d'abord vous féliciter de votre entrée
triomphale à Rome. Le dieu des batailles vous
a protégé, et je lui rends grâces de la protection
qu'il vous a accordée; cela est d'autant plus heureux
qu'il paraît s'être fait entre nous un grand
malentendu...»

Le cardinal regarda le roi.

—Oh! vous allez voir, mon éminentissime; vous
n'êtes pas au bout, je vous en réponds.

Le cardinal continua.

«Vous me dites, dans la lettre que vous me faites
l'honneur de m'écrire pour m'annoncer vos victoires,
que je n'ai plus, de mon côté, qu'à tenir ma
promesse, comme vous avez tenu les vôtres; et vous
me dites clairement que cette promesse que je vous
ai faite était d'entrer en campagne aussitôt que vous
seriez à Rome...»

—Vous vous rappelez parfaitement, n'est-ce pas,
mon éminentissime, que l'empereur mon neveu
avait pris cet engagement?

—Il me semble que c'est écrit en toutes lettres
dans sa dépêche.

—D'ailleurs, continua le roi, qui, tandis que le
cardinal lisait la première partie de la lettre de l'empereur,
avait ouvert son portefeuille et y avait retrouvé
la première missive, nous allons en juger:
voici la lettre de mon cher neveu; nous la comparerons
à celle-ci, et nous verrons bien qui, de lui
ou de moi, a tort. Continuez, continuez.

Le cardinal, en effet, continua:

«Non-seulement je ne vous ai pas promis cela,
mais je vous ai, au contraire, positivement écrit
que je ne me mettrais en campagne qu'à l'arrivée
du général Souvorov et de ses quarante mille Russes,
c'est-à-dire vers le mois d'avril prochain...»

—Vous comprenez, mon éminentissime, reprit
le roi, qu'un de nous deux est fou.

—Je dirai même un de nous trois, reprit le cardinal,
car je l'ai lu comme Votre Majesté.

—Eh bien, alors, continuez.

Le cardinal se remit à sa lecture.

«Je suis d'autant plus sûr de ce que je vous
dis, mon cher oncle et beau-père, que, selon la recommandation
que Votre Majesté m'en avait faite
j'ai écrit la lettre que j'ai eu l'honneur de lui adresser
tout entière de ma main...»

—Vous entendez? de sa main!

—Oui; mais je dirai, comme Votre Majesté, que
je n'y comprends absolument rien.

—Vous allez voir, Éminence, qu'il n'y a de l'auguste
main de mon neveu, au contraire, que l'adresse,
l'en-tête et la salutation.

—Je me rappelle tout cela parfaitement.

—Continuez, alors.

Le cardinal reprit:

«Et que, pour ne m'écarter en rien de ce que
j'avais l'honneur de dire à Votre Majesté, j'en ai
fait prendre copie par mon secrétaire; cette copie,
je vous l'envoie afin que vous la compariez à l'original
et que vous vous assuriez de visu qu'il ne
pouvait y avoir, dans mes phrases, aucune ambiguïté
qui vous induisit en pareille erreur...»

Le cardinal regarda le roi.

—Y comprenez-vous quelque chose? demanda
Ferdinand.

—Pas plus que vous, sire; mais permettez que
j'aille jusqu'au bout.

—Allez, allez! ah! nous sommes dans de beaux
draps, mon cher cardinal!

«Et, comme j'avais l'honneur de le dire à Votre
Majesté, continua Ruffo, je suis doublement heureux
que la Providence ait béni ses armes; car, si au
lieu d'être victorieuse, elle eût été battue, il m'eût
été impossible, sans manquer aux engagements pris
par moi envers les puissances confédérées, d'aller à
son secours, et j'eusse été obligé, à mon grand regret,
de l'abandonner à sa mauvaise fortune; ce
qui eût été pour mon coeur un grand désespoir que,
par bonheur, la Providence m'a épargné en lui accordant
la victoire...»

—Oui, la victoire, dit le roi, elle est belle, la victoire!

«Et maintenant, recevez, mon cher frère et cousin,
oncle et beau-père...»

—Et coetera, et coetera! interrompit le roi. Ah!...
Et maintenant, mon cher cardinal, voyons la copie
de la prétendue lettre, dont, par bonheur, j'ai conservé
l'original.

Cette copie était effectivement incluse dans la lettre.
Ruffo la tenait, il la lut. C'était bien celle
de la dépêche qui avait été décachetée par la reine et
Acton, et qui, leur ayant paru mal seconder leur désir,
avait été remplacée par la lettre falsifiée que le
roi tenait à la main, prêt à la comparer à la copie
que lui envoyait François II.

Quand nous aurons remis sous les yeux de nos
lecteurs cette copie de la véritable lettre,—comme
nous croyons la chose nécessaire à la clarté de notre
récit,—on jugera de l'étonnement où elle devait
jeter le roi.

  

«Château de Schoenbrünn, 28 septembre 1798.
  
  

»Très-excellent frère, cousin et oncle, allié et
confédéré.

»Je réponds à Votre Majesté de ma main, comme
elle m'a écrit de la sienne.

»Mon avis, d'accord avec celui du conseil aulique,
est que nous ne devons commencer la guerre
contre la France que quand nous aurons réuni toutes
nos chances de succès; et une des chances sur
lesquelles il m'est permis de compter, c'est la coopération
des 40,000 hommes de troupes russes
conduites par le feld-maréchal Souvorov, à qui je
compte donner le commandement en chef de nos
armées; or, ces 40,000 hommes ne seront ici qu'à
la fin de mars. Temporisez donc, mon très-excellent
frère, cousin et oncle; retardez par tous les
moyens possibles l'ouverture des hostilités; je ne
crois pas que la France soit plus que nous désireuse
de faire la guerre; profitez de ses dispositions
pacifiques; donnez quelque raison, bonne ou mauvaise,
de ce qui s'est passé; et, au mois d'avril, nous
entrerons en campagne avec tous nos moyens.

»Sur ce, et la présente n'étant à autre fin, je prie,
mon très-cher frère, cousin et oncle, allié et confédéré,
que Dieu vous ait en sa sainte et digne garde.

  

»FRANÇOIS.»
  
  

—Et, maintenant que vous venez de lire la prétendue
copie, dit le roi, lisez l'original, et vous verrez
s'il ne dit pas tout le contraire.

Et il passa au cardinal la lettre falsifiée par Acton
et par la reine, lettre qu'il lut tout haut, comme
il avait fait de la première.

Comme la première, elle doit être mise sous les
yeux de nos lecteurs, qui se souviennent peut-être
du sens, mais qui, à coup sur, ont oublié le texte:

La voici:

  

«Château de Schoenbrünn, 28 septembre 1798.
  

»Très-excellent frère, cousin et oncle, allié et
confédéré,
  
  

»Rien ne pouvait m'être-plus agréable que la lettre
que vous m'écrivez et dans laquelle vous me
promettez de vous soumettre en tout point à mon
avis. Les nouvelles qui m'arrivent de Rome me disent
que l'armée française est dans l'abattement le
plus complet; il en est tout autant de l'armée de la
haute Italie.

»Chargez-vous donc de l'une, mon très-excellent
frère, cousin et oncle, allié et confédéré; je me chargerai
de l'autre. A peine aurai-je appris que vous
êtes à Rome, que, de mon côté, j'entre en campagne
avec 140,000 hommes; vous en avez de votre côté
60,000; j'attends 40,000 Russes; c'est plus qu'il
n'en faut pour que le prochain traité de paix, au
lieu de s'appeler le traité de Campo-Formio, s'appelle
le traité de Paris.

»Sur ce, et la présente n'étant à autre fin, je
prie, mon très-cher frère, cousin et oncle, allié et
confédéré, que Dieu vous ait en sa sainte et digne
garde.

  

»FRANÇOIS.»
  
  

Le cardinal demeura pensif après avoir achevé sa
lecture.

—Eh bien, éminentissime, que pensez-vous de
cela? dit le roi.

—Que l'empereur a raison, mais que Votre Majesté
n'a pas tort.

—Ce qui signifie?

—Qu'il y a là-dessous, comme l'a dit Votre
Majesté, quelque mystère terrible peut-être; plus
qu'un mystère, une trahison.

—Une trahison! Et qui avait intérêt à me trahir?

—C'est me demander le nom des coupables, sire
et je ne les connais pas.

—Mais ne pourrait-on pas les connaître?

—Cherchons-les, je ne demande pas mieux que
d'être le limier de Votre Majesté; Jupiter a bien,
trouvé Ferrari... Et tenez, à propos de Ferrari, sire,
il serait bon de l'interroger.

—Cela a été ma première pensée; aussi lui ai-je
fait dire de se tenir prêt.

—Alors, que Votre Majesté le fasse venir.

Le roi sonna; le même valet de pied qui était
venu lui parler à table parut.

—Ferrari! demanda le roi.

—Il attend dans l'antichambre, sire.

—Fais-le entrer.

—Votre Majesté m'a dit qu'elle était sûre de cet
homme.

—C'est-à-dire, Éminence, que je vous ai dit que
je croyais en être sûr.

—Eh bien, j'irai plus loin que Votre Majesté, j'en
suis sûr, moi.

Ferrari parut à la porte, botté, éperonné, prêt à
partir.

—Viens ici, mon brave, lui dit le roi.

—Aux ordres de Votre Majesté. Mes dépêches,
sire?

—Il ne s'agit pas de dépêches ce soir, mon ami,
dit le roi; il s'agit seulement de répondre à nos
questions.

—Je suis prêt, sire.

—Interrogez, cardinal.

—Mon ami, dit Ruffo au courrier, le roi a la plus
grande confiance en vous.

—Je crois l'avoir méritée par quinze ans de bons
et loyaux services, monseigneur.

—C'est pourquoi le roi vous prie de rappeler
tous vos souvenirs, et il veut bien vous prévenir par
ma voix qu'il s'agit d'une affaire très-importante.

—J'attends votre bon plaisir, monseigneur, dit
Ferrari.

—Vous vous rappelez bien les moindres circonstances
de votre voyage à Vienne, n'est-ce pas? demanda
le cardinal.

—Comme si j'en arrivais, monseigneur.

—C'est bien l'empereur qui vous a remis lui-même
la lettre que vous avez apportée au roi?

—Lui-même, oui, monseigneur, et j'ai déjà eu
l'honneur de le dire à Sa Majesté.
—Sa Majesté désirerait en recevoir une seconde
fois l'assurance de votre bouche.

—J'ai l'honneur de la lui donner.

—Où avez-vous mis la lettre de l'empereur?

—Dans cette poche-là, dit Ferrari en ouvrant sa
veste.

—Où vous êtes-vous arrêté?

—Nulle part, excepté pour changer de cheval.

—Où avez-vous dormi?

—Je n'ai pas dormi.

—Hum! fit le cardinal; mais j'ai entendu dire—vous
nous avez même dit—qu'il vous était arrivé
un accident.

—Dans la cour du château, monseigneur; j'ai fait
tourner mon cheval trop court, il s'est abattu des
quatre pieds, ma tête a porté contre une borne, et je
me suis évanoui.

—Où avez-vous repris vos sens?

—Dans la pharmacie.

—Combien de temps êtes-vous resté sans connaissance?

—C'est facile à calculer, monseigneur. Mon
cheval s'est abattu vers une heure ou une heure et
demie du matin, et, quand j'ai rouvert les yeux, il
commençait à faire jour.

—Au commencement d'octobre, il fait jour vers
cinq heures et demie du matin, six heures peut-être;
c'est donc pendant quatre heures environ que vous
êtes resté évanoui?

—Environ, oui, monseigneur.

—Qui était près de vous quand vous avez rouvert
les yeux?

—Le secrétaire de Son Excellence le capitaine
général, M. Richard, et le chirurgien de Santa-Maria.

—Vous n'avez aucun soupçon que l'on ait touché
à la lettre qui était dans votre poche?

—Quand je me suis réveillé, la première chose
que j'ai faite a été d'y porter la main, elle y était
toujours. J'ai examiné le cachet et l'enveloppe, ils
m'ont paru intacts.

—Vous aviez donc quelques doutes?

—Non, monseigneur, j'ai agi instinctivement.

—Et ensuite?

—Ensuite, monseigneur, comme le chirurgien de
Santa-Maria m'avait pansé pendant mon évanouissement,
on m'a fait prendre un bouillon; je suis
parti, et j'ai remis ma lettre à Sa Majesté. Du reste,
vous étiez là, monseigneur.

—Oui, mon cher Ferrari, et je crois pouvoir
affirmer au roi que, dans toute cette affaire, vous
vous êtes conduit en bon et loyal serviteur. Voilà
tout ce que l'on désirait savoir de vous; n'est-ce pas,
sire?

—Oui, répondit Ferdinand.

—Sa Majesté vous permet donc de vous retirer,
mon ami, et de prendre un repos dont vous devez
avoir grand besoin.

—Oserai-je demander à Sa Majestés! j'ai démérité
en rien de ses bontés?

—Au contraire, mon cher Ferrari, dit le roi, au
contraire, et tu es plus que jamais l'homme de ma
confiance.

—Voilà tout ce que je désirais savoir, sire; car
c'est la seule récompense que j'ambitionne.

Et il se retira heureux de l'assurance que lui
donnait le roi.

—Eh bien? demanda Ferdinand.

—Eh bien, sire, s'il y a eu substitution de lettre,
ou changement fait à la lettre, c'est pendant l'évanouissement
de ce malheureux que la chose a eu lieu.

—Mais, comme il vous l'a dit, mon éminentissime,
le cachet et l'enveloppe étaient intacts.

—Une empreinte de cachet est facile à prendre.

—On aurait donc contrefait la signature de l'empereur?
Dans tous les cas, celui qui aurait fait le
coup serait un habile faussaire.

—On n'a pas eu besoin de contrefaire la signature
de l'empereur, sire.

—Comment s'y est-on pris, alors?

—Remarquez, sire, que je ne vous dis pas ce que
l'on a fait.

—Que me dites-vous donc?

—Je dis à Votre Majesté ce que l'on aurait pu
faire.

—Voyons.

—Supposez, sire, que l'on se soit procuré ou que
l'on ait fait faire un cachet représentant la tête de
Marc-Aurèle.

—Après?

—On aurait pu amollir la cire du cachet en la
plaçant au-dessus d'une bougie, ouvrir la lettre, la
plier ainsi...

Et Ruffo la plia, en effet, comme avait fait Acton.

—Pour quoi faire la plier ainsi? demanda le
roi.

—Pour sauvegarder l'en-tête et la signature; puis,
avec un acide quelconque, enlever l'écriture, et, à la
place de ce qui y était alors, mettre ce qu'il y a
aujourd'hui.

—Vous croyez cela possible, Éminence?

—Rien de plus facile; je dirai même que cela
expliquerait parfaitement, vous en conviendrez,
sire, une lettre d'une écriture étrangère entre un en-tête
et une salutation de l'écriture de l'empereur.

—Cardinal! cardinal! dit le roi après avoir
examiné la lettre avec attention, vous êtes un bien
habile homme.

Le cardinal s'inclina.

—Et maintenant, qu'y a-t-il à faire, à votre avis?
demanda le roi.

—Laissez-moi le reste de la nuit pour y penser,
répliqua le cardinal, et, demain, nous en reparlerons.

—Mon cher Ruffo, dit le roi, n'oubliez pas que, si
je ne vous fais pas premier ministre, c'est que je ne
suis pas le maître.

—J'en suis si bien convaincu, sire, que, tout en ne
l'étant pas, j'en ai la même reconnaissance à Votre
Majesté que si je l'étais.

Et, saluant le roi avec son respect accoutumé, le
cardinal sortit, laissant Sa Majesté pénétrée d'admiration
pour lui.







LX

OÙ VANNI TOUCHE ENFIN AU BUT QU'IL

AMBITIONNAIT DEPUIS SI LONGTEMPS.


On se rappelle la recommandation qu'avait faite le
roi Ferdinand dans une de ses lettres à la reine.
Cette recommandation disait de ne point laisser
languir en prison Nicolino Caracciolo et de presser
le marquis Vanni, procureur fiscal, d'instruire le
plus promptement possible son procès. Nos lecteurs
ne se sont point trompés, nous l'espérons, à l'intention
de la recommandation susdite, et ne lui ont
rien reconnu de philanthropique. Non! le roi avait,
comme la reine, ses motifs de haine à lui: il se rappelait
que l'élégant Nicolino Caracciolo, descendu du
Pausilippe pour fêter, dans le golfe de Naples, Latouche-Tréville
et ses marins, avait été un des
premiers à offusquer ses yeux en abandonnant la
poudre, en immolant sa queue aux idées nouvelles
et en laissant pousser ses favoris, et qu'il avait enfin,
un des premiers toujours à marcher dans la mauvaise
voie, substitué insolemment le pantalon à la
culotte courte.

En outre, Nicolino, on le sait, était frère du beau
duc de Rocca-Romana, qui, à tort ou à raison, avait
passé pour être l'objet d'un de ces nombreux et
rapides caprices de la reine, non enregistrés par
l'histoire, qui dédaigne ces sortes de détails, mais
constatés par la chronique scandaleuse des cours qui
en vit; or, le roi ne pouvait se venger du duc de
Rocca-Romana, qui n'avait pas changé un bouton à
son costume, ne s'était rien coupé, ne s'était rien
laissé pousser, et, par conséquent, était resté dans les
plus strictes règles de l'étiquette; il n'était donc pas
fâché,—un mari si débonnaire qu'il soit ayant
toujours quelque rancune contre les amants de sa
femme,—il n'était donc pas fâché, n'ayant point de
prétexte plausible pour se venger du frère aîné, d'en
rencontrer un pour se venger du frère cadet. D'ailleurs,
comme titre personnel à l'antipathie du roi,
Nicolino Caracciolo était entaché du péché originel
d'avoir une Française pour mère, et, de plus, étant
déjà à moitié Français de naissance, d'être encore
tout à fait Français d'opinion.

On a vu, d'ailleurs, que les soupçons du roi, tout
vagues et instinctifs qu'ils étaient sur Nicolino Caracciolo,
n'étaient point tout à fait dénués de fondement,
puisque Nicolino était lié à cette grande
conspiration qui s'étendait jusqu'à Rome, et qui
avait pour but, en appelant les Français à Naples,
d'y faire entrer avec eux la lumière, le progrès, la
liberté.

Maintenant, on se rappelle par quelle suite de
circonstances inattendues Nicolino Caracciolo avait
été amené à prêter à Salvato, trempé par l'eau de la
mer, des habits et des armes; comment, une lettre de
femme qu'il avait oubliée dans la poche de sa redingote
ayant été trouvée par Pasquale de Simone, avait
été remise par celui-ci à la reine et par la reine à
Acton; nous avons presque assisté à l'expérience
chimique qui, en enlevant le sang, avait laissé subsister
l'écriture, et nous avons assisté tout à fait à
l'expérience poétique qui, en dénonçant la femme,
avait permis de s'emparer de son amant; or, l'amant
arrêté et conduit, on s'en souvient, au château
Saint-Elme, n'était autre que notre insouciant et
aventureux ami Nicolino Caracciolo.

Le lecteur nous pardonnera si nous lui faisons
subir ici quelques redites; nous désirons, autant que
possible, ajouter par quelques lignes—ces lignes
fussent-elles inutiles—à la clarté de notre récit,
que peuvent, malgré nos efforts, obscurcir les nombreux
personnages que nous mettons en scène et
dont une partie est forcée de disparaître pour faire
place à d'autres, parfois pendant plusieurs chapitres,
parfois pendant un volume entier.

Que l'on nous pardonne donc certaines digressions
en faveur de la bonne intention, et que l'on
ne fasse point de notre bonne intention un des
pavés de l'enfer.

Le château Saint-Elme, où Nicolino avait été conduit
et enfermé, était, nous croyons l'avoir déjà dit,
la Bastille de Naples.

Le château Saint-Elme, qui a joué un grand rôle
dans toutes les révolutions de Naples, et qui, par
conséquent, aura le sien dans la suite de cette histoire,
est bâti au sommet de la colline qui domine
l'ancienne Parthénope. Nous ne chercherons pas,
comme le faisait notre savant archéologue sir William
Hamilton, si le nom Erme, premier nom du
château Saint-Elme, vient de l'ancien mot phénicien
erme, qui veut dire, élevé, sublime, ou bien lui fut
donné à cause des statues de Priape à l'aide desquelles
les habitants de Nicopolis marquaient les limites
de leurs champs et de leurs maisons, et qu'ils appelaient
Terme. N'ayant pas reçu du ciel ce regard pénétrant
qui lit dans la nuit profonde des étymologies,
nous nous contenterons de faire remonter cette appellation
à une chapelle de Saint-Érasme qui donna
son nom à la montagne sur laquelle elle était assise;
la montagne s'appela donc d'abord le mont Saint-Érasme,
puis, par corruption, Saint-Erme, puis enfin
en dernier lieu, et se corrompant de plus en plus,
Saint-Elme. Sur ce sommet, qui domine la ville et la
mer, fut d'abord bâtie une tour qui remplaça la chapelle
et que l'on appela Belforte; cette tour fut convertie
en château par Charles II d'Anjou, dit le Boiteux;
ses fortifications s'augmentèrent lorsque Naples
fut assiégée par Lautrec, non pas en 1518,
comme le dit il signor Giuseppe Gallanti, auteur de
Naples et ses Environs; mais, en 1528, elle devint, par
ordre de Charles-Quint, une forteresse régulière.
Comme toutes les forteresses destinées d'abord à défendre
les populations au milieu ou sur la tête desquelles
elles sont élevées, Saint-Elme en arriva peu
à peu, non-seulement à ne plus défendre la population
de Naples, mais à la menacer, et c'est sous ce
dernier point de vue que le sombre château fait encore
la terreur des Napolitains, qui, à chaque révolution
qu'ils font ou plutôt qu'ils laissent faire, demandent
sa démolition au nouveau gouvernement
qui succède à l'ancien. Le nouveau gouvernement,
qui a besoin de se populariser, décrète la démolition
de Saint-Elme, mais se garde bien de le démolir.
Hâtons-nous de dire, attendu qu'il faut rendre justice
aux pierres comme aux gens, que l'honnête et
pacifique château Saint-Elme, éternelle menace de
destruction pour la ville, s'est toujours borné à menacer,
n'a jamais rien détruit, et même, dans certaines
circonstances, a protégé.

Nous avons dit tout à l'heure qu'il fallait rendre
justice aux pierres comme aux gens; retournons la
maxime, et disons maintenant qu'il faut rendre justice
aux gens comme aux pierres.

Ce n'était point, Dieu merci! par paresse ou négligence
que le marquis Vanni n'avait pas suivi
plus activement le procès Nicolino, non; le marquis,
véritable procureur fiscal, ne demandant que des
coupables et ne désirant que d'en trouver là même
où il n'y en avait pas, était loin de mériter un pareil
reproche, non; mais c'était un homme de conscience
dans son genre que le marquis Vanni: il
avait fait durer sept ans le procès du prince de Tarsia,
et trois ans celui du chevalier de Medici et de
ceux qu'il s'obstinait à appeler ses complices; il tenait
un coupable, cette fois, il avait des preuves de
sa culpabilité, il était sûr que ce coupable ne pouvait
lui échapper sous la triple porte qui fermait
son cachot et sous la triple muraille qui entourait
Saint-Elme; il ne regardait donc pas à un jour, à
une semaine et même à un mois pour arriver à un
résultat satisfaisant. D'ailleurs, il appartenait, nous
l'avons dit, pour les instincts, pour l'allure, aux animaux
de la race féline, et l'on sait que le tigre s'amuse
à jouer avec l'homme avant de le mettre en
morceaux, et le chat avec la souris avant de la dévorer.

Le marquis Vanni s'amusait donc à jouer avec
Nicolino Caracciolo avant de lui faire couper la
tête.

Mais, il faut le dire, dans ce jeu mortel où luttaient
l'un contre l'autre l'homme armé de la loi,
de la torture et de l'échafaud, et l'homme armé de
son seul esprit, ce n'était pas celui qui avait toutes
les chances de gagner qui gagnait toujours. Loin de
là. Après quatre interrogatoires successifs, qui chacun
avaient duré plus de deux heures, et dans lesquels
Vanni avait essayé de retourner son prévenu
de toutes les façons, le juge n'était pas plus avancé
et le prévenu pas plus compromis que le premier
jour, c'est-à-dire que l'interrogateur en était arrivé à
savoir les nom, prénoms, qualités, âge, état social
de Nicolino Caracciolo, ce que tout le monde savait
à Naples, sans avoir besoin de recourir à un mois de
prison et à une instruction de trois semaines; mais
le marquis Vanni, malgré sa curiosité,—et il était
certainement un des juges les plus curieux du
royaume des Deux-Siciles,—n'avait pu en savoir
davantage.

En effet, Nicolino Caracciolo s'était enfermé dans
ce dilemme: «Je suis coupable ou je suis innocent.
Ou je suis coupable, et je ne suis pas assez bête pour
faire des aveux qui me compromettront; ou je suis
innocent, et, par conséquent, n'ayant rien à avouer,
je n'avouerai rien.» Il était résulté de ce système de
défense qu'à toutes les questions faites par Vanni
pour savoir autre chose que tout ce que tout le
monde savait, c'est-à-dire ses nom, prénoms, qualités,
âge, demeure et état social, Nicolino Caracciolo
avait répondu par d'autres questions, demandant
à Vanni, avec l'accent du plus vif intérêt s'il
était marié, si sa femme était jolie, s'il l'aimait, s'il
en avait des enfants, quel était leur âge, s'il avait
des frères, des soeurs, si son père vivait, si sa mère
était morte, combien lui donnait la reine pour le métier
qu'il faisait, si son titre de marquis était transmissible
à l'aîné de sa famille, s'il croyait en Dieu,
à l'enfer, au paradis, s'appuyant dans toutes ses divagations,
sur ce qu'il avait, pour tout ce qui regardait
le marquis, une sympathie aussi vive au moins
que celle que le marquis Vanni avait pour lui, et
que, par conséquent, il lui était permis, sinon de
lui faire les mêmes questions,—il ne poussait point
l'indiscrétion jusque là,—au moins des questions
analogues à celles qu'il lui faisait. Il en était résulté
qu'à la fin de chaque interrogatoire, le marquis
Vanni s'était trouvé un peu moins avancé qu'au
commencement et n'avait pas même osé faire dresser
par le greffier procès-verbal de toutes les folies
que Nicolino lui avait dites, et qu'enfin, ayant menacé
le prisonnier, lors de sa dernière visite, de lui
faire donner la question s'il continuait de rire au nez
de cette respectable déesse que l'on appelle la Justice,
il se présentait au château Saint-Elme, dans la
matinée du 9 décembre,—c'est-à-dire quelques
heures après l'arrivée du roi à Caserte, arrivée complètement
ignorée encore à Naples et qui n'était sue
que des personnes qui avaient eu l'honneur de voir
Sa Majesté;—il se présentait, disons-nous, au château
Saint-Elme, bien décidé cette fois, si Nicolino
continuait de jouer le même jeu avec lui, de mettre
ses menaces à exécution et d'essayer de cette fameuse
torture sicut in cadaver qui lui avait été refusée à son
grand regret par la majorité de la junte d'État, à laquelle
il n'avait pas besoin de référer cette fois.

Vanni, dont le visage n'était pas gai d'habitude,
avait donc, ce jour-là, une physionomie plus lugubre
encore que de coutume.

Il était, en outre, escorté de maître Donato, le
bourreau de Naples, lequel était lui-même flanqué
de deux de ses aides, venus tout exprès pour l'aider
à appliquer le prisonnier à la question, si le prisonnier
persistait, nous ne dirons pas dans ses dénégations,
mais dans les facétieuses et fantastiques
plaisanteries qui n'avaient point de précédent dans
les annales de la justice.

Nous ne parlons pas du greffier qui accompagnait
si assidûment Vanni dans toutes ses courses, et qui,
dans sa vénération pour le procureur fiscal, gardait
en sa présence un silence si absolu, que Nicolino
prétendait que ce n'était point un homme de chair
et d'os, mais purement et simplement son ombre que
Vanni avait fait habiller en greffier, non pour économiser
à l'État, comme on aurait pu le croire, les
appointements de ce magistrat subalterne, mais pour
avoir toujours sous la main un secrétaire prêt à
écrire ses interrogatoires.

Pour cette grande solennité de la torture qui n'avait
point été donnée à Naples, ni même dans le
royaume des Deux-Siciles, où elle était tombée en
désuétude depuis que don Carlos était monté sur le
trône de Naples, c'est-à-dire depuis soixante-cinq
ans, et que le marquis Vanni allait avoir l'honneur
de faire revivre, non point en l'exerçant in anima
vili, mais sur un membre d'une des premières familles
de Naples, des ordres avaient été donnés à
don Roberto Brandi, gouverneur du château, pour
mettre tout à neuf dans la vieille salle de tortures du
château Saint-Elme. Don Roberto Brandi, serviteur
zélé du roi, qui avait eu le désagrément, deux ans
auparavant, de voir fuir de sa forteresse Ettore Caraffa,
s'était empressé de prouver son dévouement à
Sa Majesté en obéissant ponctuellement aux ordres
du procureur fiscal, de sorte que, quand celui-ci se
fit annoncer, le gouverneur vint au-devant de lui,
et, avec le sourire de l'orgueil satisfait:

—Venez, lui dit-il, et j'espère que vous serez content
de moi.

Et il conduisit Vanni dans la salle qu'il avait fait
remettre entièrement à neuf à l'intention de Niccolino
Caracciolo, lequel ne se doutait pas que l'État
venait de dépenser pour lui, en instruments de torture,
la somme exorbitante de sept cents ducats,
dont, selon les habitudes reçues à Naples, le gouverneur
avait mis la moitié dans sa poche.

Vanni, précédé de don Roberto et suivi de son
greffier, du bourreau et de ses deux aides, descendit
dans ce musée de la douleur, et, comme un général
avant le combat examine le champ sur lequel il va
livrer bataille et note les accidents de terrain dont il
peut tirer avantage pour la victoire, il étudia, les
uns après les autres, cette collection d'instruments,
sortis, pour la plupart, des arsenaux ecclésiastiques,
les archives de l'inquisition ayant prouvé que les cerveaux
ascétiques sont les plus inventifs dans ces
sortes de machines destinées à faire tressaillir d'angoisse
les fibres les plus profondément cachées dans
le coeur de l'homme.

Chaque instrument était bien à sa place et surtout
en bon état de service.

Alors, laissant dans cette salle funèbre, éclairée
seulement de torches soutenues contre la muraille
par des mains de fer, maître Donato et ses deux
aides, il était passé dans la chambre voisine, séparée
de la salle de tortures par une grille de fer, devant
laquelle tombait un rideau de serge noire; la
lumière des torches, vue à travers ce rideau, obstacle
insuffisant à la cacher tout à fait, devenait plus
funèbre encore.

C'était aussi aux soins de don Roberto qu'était due
la mise en état de cette chambre, ancienne salle de
tribunal secret abandonnée en même temps que la
salle de torture. Elle n'avait rien de particulier que
son absence complète de communication avec le
jour; tout son mobilier se composait d'une table couverte
d'un tapis vert, éclairée par deux candélabres
à cinq branches, et sur laquelle se trouvaient du papier,
de l'encre et des plumes.

Un fauteuil tenait le milieu de cette table, et, de
l'autre côté, avait en face de lui la sellette du prévenu;
à côté de cette grande table, que l'on pouvait
appeler la table d'honneur, et qui était évidemment
réservée au juge, était une petite table destinée
au greffier.

Au-dessus du juge était un grand crucifix taillé
dans un tronc de chêne et qu'on eût dit sorti de
l'âpre ciseau de Michel-Ange, tant sa rude physionomie
laissait celui qui le regardait dans le doute s'il
avait été mis là pour soutenir l'innocent ou effrayer
le coupable.

Une lampe descendant du plafond éclairait cette
terrible agonie, qui semblait, non pas celle de Jésus
expirant avec le mot pardon sur la bouche, mais
celle du mauvais larron, rendant son dernier soupir
dans un dernier blasphème.

Le procureur fiscal avait jusque-là tout examiné
en silence, et don Roberto, n'entendant point sortir
de sa bouche l'éloge qu'il se croyait en droit d'espérer,
attendait avec inquiétude une marque de satisfaction
quelconque; cette marque de satisfaction,
pour s'être fait attendre, n'en fut que plus flatteuse.
Vanni fit hautement l'éloge de toute cette lugubre
mise en scène, et promit au digne commandant que
la reine serait informée du zèle qu'il avait déployé
pour son service.

Encouragé par l'éloge d'un homme si expert en
pareille matière, don Roberto exprima le timide désir
que la reine vînt un jour visiter le château Saint-Elme
et voir de ses propres yeux cette magnifique
salle de tortures, bien autrement curieuse, à son
avis, que le musée de Capodimonte; mais, quelque
crédit que Vanni eût près de Sa Majesté, il n'osa promettre
cette faveur royale au digne gouverneur, qui,
en poussant un soupir de regret, fut forcé de s'en
tenir à la certitude qu'un récit exact serait fait à la
reine, et de la peine qu'il s'était donnée et du succès
qu'il avait obtenu.

—Et maintenant, mon cher commandant, dit
Vanni, remontez et envoyez-moi le prisonnier sans
fers, mais sous bonne escorte; j'espère que l'aspect
de cette salle l'amènera naturellement à des idées
plus raisonnables que celles où il s'est égaré jusqu'ici.
Il va sans dire, ajouta Vanni d'un air dégagé,
que, si cela vous intéresse de voir donner la torture,
vous pouvez, de votre personne, accompagner le
prisonnier. Il sera peut-être intéressant, pour un
homme d'intelligence comme vous, d'étudier la manière
dont je dirigerai cette opération.

Don Roberto exprima au procureur fiscal, en termes
chaleureux, sa reconnaissance de la permission
qui lui était donnée et dont il déclara vouloir profiter
avec bonheur. Et, saluant jusqu'à terre le procureur
fiscal, il sortit pour obéir à l'ordre qu'il venait
d'en recevoir.








LXI

ULYSSE ET CIRCÉ


A peine le roi était-il, comme nous l'avons vu, sur
l'avis du valet de pied, sorti de la salle à manger
pour venir rejoindre le cardinal Ruffo dans son appartement,
que, comme s'il eût été le seul et unique
lien qui retînt entre eux les convives agités d'émotions
diverses, chacun s'empressa de regagner son
appartement. Le capitaine de Cesare ramena chez
elles les vieilles princesses, désespérées de voir qu'après
avoir été forcées de fuir de Paris et Rome, devant
la Révolution, elles allaient probablement être
forcées de fuir Naples, poursuivies toujours par le
même ennemi.

La reine prévint sir William qu'après les nouvelles
que venait de rapporter son mari, elle avait trop
besoin d'une amie pour ne pas garder chez elle sa
chère Emma Lyonna. Acton fit appeler son secrétaire
Richard pour lui confier le soin de découvrir
pour quoi ou pour qui le roi était rentré dans ses appartements.
Le duc d'Ascoli, réinstallé dans ses fonctions
de chambellan, suivit le roi, avec son habit
couvert de plaques et de cordons, pour lui demander
s'il n'avait pas besoin de ses services. Le prince de
Castelcicala demanda sa voiture et ses chevaux,
pressé d'aller à Naples veiller à sa sûreté et à celle
de ses amis, cruellement compromises par le triomphe
des jacobins français, que devait naturellement
suivre le triomphe des jacobins napolitains. Sir William
Hamilton remonta chez lui pour rédiger une
dépêche à son gouvernement, et Nelson, la tête
basse et le coeur préoccupé d'une sombre pensée, regagna
sa chambre, que, par une délicate attention,
la reine avait eu le soin de choisir pas trop éloignée
de celle qu'elle réservait à Emma les nuits où elle la
retenait près d'elle, quand toutefois, pendant ces
nuits-là, une même chambre et un lit unique ne réunissaient
pas les deux amies.

Nelson, lui aussi, comme sir William Hamilton,
avait à écrire, mais à écrire une lettre, non point
une dépêche. Il n'était point commandant en chef
dans la Méditerranée, mais placé sous les ordres de
l'amiral lord comte de Saint-Vincent, infériorité qui
ne lui était pas trop sensible, l'amiral le traitant plus
en ami qu'en inférieur, et la dernière victoire de
Nelson l'ayant grandi au niveau des plus hautes réputations
de la marine anglaise.

Cette intimité entre Nelson et son commandant en
chef est constatée par la correspondance de Nelson
avec le comte de Saint-Vincent, qui se trouve dans
le tome V de ses Lettres et Dépêches, publiées à Londres,
et ceux de nos lecteurs qui aiment à consulter
les pièces originales pourront recourir à celles de
ces lettres écrites par le vainqueur d'Aboukir, du 22
septembre, époque à laquelle s'ouvre ce récit, au 9
décembre, époque à laquelle nous sommes arrivés.
Ils y verront, racontées dans tous leurs détails, les
irrésistibles progrès de cette passion insensée que lui
inspira lady Hamilton, passion qui devait lui faire
oublier le soin de ses devoirs comme amiral, et,
comme homme, le soin plus précieux encore de son
honneur. Ces lettres, qui peignent le désordre de son
esprit et la passion de son coeur, seraient son excuse
devant la postérité, si la postérité qui, depuis deux
mille ans, a condamné l'amant de Cléopâtre, pouvait
revenir sur son jugement.

Aussitôt rentré dans sa chambre, Nelson, profondément
préoccupé d'une catastrophe qui allait jeter
un grand trouble non-seulement dans les affaires du
royaume, mais probablement dans celles de son coeur,
en portant l'amirauté anglaise à prendre de nouvelles
dispositions relativement à sa flotte de la Méditerranée,
Nelson alla droit à son bureau, et, sous l'impression
du récit qu'avait fait le roi, si les paroles
échappées à la bouche de Ferdinand peuvent s'appeler
un récit, il commença la lettre suivante:


A l'amiral lord comte de Saint-Vincent.

«Mon cher lord,


»Les choses ont bien changé de face depuis ma
dernière lettre datée de Livourne, et j'ai bien peur
que Sa Majesté le roi des Deux-Siciles ne soit sur le
point de perdre un de ses royaumes et peut-être tous
les deux.

»Le général Mack, ainsi que je m'en étais douté
et que je crois même vous l'avoir dit, n'était qu'un
fanfaron qui a gagné sa réputation de grand général
je ne sais où, mais pas, certes, sur les champs
de bataille; il est vrai qu'il avait sous ses ordres une
triste armée; mais qui va se douter que soixante
mille hommes iront se faire battre par dix mille!

»Les officiers napolitains n'avaient que peu de
chose à perdre, mais tout ce qu'ils avaient à perdre,
ils l'ont perdu1.»

Note 1: (retour) 
Nous citons les paroles textuelles de Nelson:
«The napolitan officers have not lost much honour, for
God knows they had but little to lose; but they lost all they had.»
Dépêches et Lettres de Nelson, t. V, page 195.

Nelson en était là de sa lettre, et, on le voit, le
vainqueur d'Aboukir traitait assez durement les vaincus
de Civita-Castellana. Peut-être, en effet, avait-il
le droit d'être exigeant en matière de courage, ce
rude marin qui, enfant, demandait ce que c'était que
la peur et ne l'avait jamais connue, tout en laissant
à chaque combat auquel il assistait un lambeau de
sa chair, de sorte que la balle qui le tua à Trafalgar
ne tua plus que la moitié de lui-même et les débris
vivants d'un héros. Nelson, disons-nous, en était là
de sa lettre, lorsqu'il entendit derrière lui un bruit
pareil à celui que ferait le battement des ailes d'un
papillon ou d'un sylphe attardé, sautant de fleur en
fleur.

Il se retourna et aperçut lady Hamilton.

Au reste, nous dirons bientôt ce que nous pensons du courage
des Napolitains, dans le chapitre où nous traiterons du courage
collectif et du courage individuel.

Il jeta un cri de joie.

Mais Emma Lyonna, avec un charmant sourire,
approcha un doigt de sa bouche, et, riante et gracieuse
comme la statue du silence heureux (on le sait,
il y a plusieurs silences), elle lui fit signe de se taire.

Puis, s'avançant jusqu'à son fauteuil, elle se pencha
sur le dossier et dit à demi-voix:

—Suivez-moi, Horace; notre chère reine vous
attend et veut vous parler avant de revoir son mari.

Nelson poussa un soupir en songeant que quelques
mots venus de Londres, en changeant sa destination,
pouvaient l'éloigner de cette magicienne,
dont chaque geste, chaque mot, chaque caresse était
une nouvelle chaîne ajoutée à celles dont il était déjà
lié; il se souleva péniblement de son siège, en proie
à ce vertige qu'il éprouvait toujours lorsque, après
un moment d'absence, il revoyait cette éblouissante
beauté.

—Conduisez-moi, lui dit-il; vous savez que je ne
vois plus rien dès que je vous vois.

Emma détacha l'écharpe de gaze qu'elle avait enroulée
autour de sa tête et dont elle s'était fait une coiffure
et un voile, comme on en voit dans les miniatures
d'Isabey, et, lui jetant une de ses extrémités qu'il
saisit au vol et porta fiévreusement à ses lèvres:

—Venez, mon cher Thésée, lui dit-elle, voici le fil
du labyrinthe, dussiez-vous m'abandonner comme
une autre Ariane. Seulement, je vous préviens que,
si ce malheur m'arrive, je ne me laisserai consoler
par personne, fût-ce par un dieu!

Elle marcha la première, Nelson la suivit; elle
l'eût conduit en enfer, qu'il y fût descendu avec elle.

—Tenez, ma bien-aimée reine, dit Emma, je vous
amène celui qui est à la fois mon roi et mon esclave,
le voici.

La reine était assise sur un sofa dans le boudoir
qui séparait la chambre d'Emma Lyonna de sa chambre;
une flamme mal éteinte brillait dans ses yeux;
cette fois, c'était celle de la colère.

—Venez ici, Nelson, mon défenseur, dit-elle, et
asseyez-vous près de moi; j'ai véritablement besoin
que la vue et le contact d'un héros me console de
notre abaissement... L'avez-vous vu, continua-t-elle
en secouant dédaigneusement la tête de haut en bas,
l'avez-vous vu, ce bouffon couronné se faisant le
messager de sa propre honte? L'avez-vous entendu
raillant lui-même sa propre lâcheté? Ah! Nelson,
Nelson, il est triste, quand on est reine orgueilleuse
et femme vaillante, d'avoir pour époux un roi qui
ne sait tenir ni le sceptre ni l'épée!

Elle attira Nelson près d'elle; Emma s'assit à terre
sur des coussins et couvrit de son regard magnétique,
tout en jouant avec ses croix et ses rubans.—comme
Amy Robsart avec le collier de Leicester,—celui
qu'elle avait mission de fasciner.

—Le fait est, madame, dit Nelson, que le roi est
un grand philosophe.

La reine regarda Nelson en contractant ses beaux
sourcils.

—Est-ce sérieusement que vous décorez du nom
de philosophie, dit-elle, cet oubli de toute dignité?
Qu'il n'ait pas le génie d'un roi, ayant été élevé en
lazzarone, cela se conçoit, le génie est un mets dont
le ciel est avare; mais n'avoir pas le coeur d'un
homme! En vérité, Nelson, c'était d'Ascoli qui, ce
soir, avait, non-seulement l'habit, mais le coeur d'un
roi; le roi n'était que le laquais de d'Ascoli, et quand
on pense que, si ces jacobins dont il a si grand'peur
l'avaient pris, il l'eût laissé pendre sans dire une parole
pour le sauver!... Être à la fois la fille de Marie-Thérèse
et la femme de Ferdinand, c'est, vous en
conviendrez, une de ces fantaisies du hasard qui feraient
douter de la Providence.

—Bon! dit Emma, ne vaut-il pas mieux que cela
soit ainsi, et ne voyez-vous pas que c'est un miracle
de la Providence, que d'avoir fait tout à la fois de
vous un roi et une reine! Mieux vaut être Sémiramis
qu'Artémise, Élisabeth que Marie de Médicis.

—Oh! s'écria la reine sans écouter Emma, si j'étais
homme, si je portais une épée!

—Elle ne vaudrait jamais mieux que celle-là, dit
Emma en jouant avec celle de Nelson, et, du moment
que celle-là vous protège, il n'est pas besoin
d'une autre. Dieu merci!

Nelson posa sa main sur la tête d'Emma et la regarda
avec l'expression d'un amour infini.

—Hélas! chère Emma, lui dit-il, Dieu sait que
les paroles que je vais prononcer me brisent le coeur
en s'en échappant; mais croyez-vous que j'eusse soupiré
tout à l'heure en vous voyant à l'heure où je
m'y attendais le moins, si je n'avais pas, moi aussi,
mes terreurs?

—Vous? demanda Emma.

—Oh! je devine ce qu'il veut dire, s'écria la reine
en portant son mouchoir à ses yeux; oh! je pleure,
oui, c'est vrai, mais ce sont des larmes de rage...

—Oui; mais, moi, je ne devine pas, dit Emma,
et ce que je ne devine pas, il faut qu'on me l'explique.
Nelson, qu'entendez-vous par vos terreurs?
Parlez, je le veux!

Et, lui jetant un bras autour du cou et se soulevant
gracieusement à l'aide de ce bras, elle baisa
son front mutilé.

—Emma, lui dit Nelson, croyez bien que, si ce
front qui rayonne d'orgueil sous vos lèvres, ne
rayonne pas en même temps de joie, c'est que j'entrevois
dans un prochain avenir une grande douleur.

—Moi, je n'en connais qu'une au monde, dit lady
Hamilton, ce serait d'être séparée de vous.

—Vous voyez bien que vous avez deviné, Emma.

—Nous séparer! s'écria la jeune femme avec une
expression de terreur admirablement jouée; et qui
pourrait nous séparer maintenant?

—Oh! mon Dieu! les ordres de l'Amirauté, un
caprice de M. Pitt; ne peut-on pas m'envoyer prendre
la Martinique et la Trinité, comme on m'a envoyé
à Calvi, à Ténériffe, à Aboukir? A Calvi, j'ai
laissé un oeil; à Ténériffe, un bras; à Aboukir, la
peau de mon front. Si l'on m'envoie à la Martinique
ou à la Trinité, je demande à y laisser la tête et que
tout soit fini.

—Mais, si vous receviez un ordre comme celui-là,
vous n'obéiriez pas, je l'espère?

—Comment ferais-je, chère Emma?

—Vous obéiriez à l'ordre de me quitter?

—Emma! Emma! ne voyez-vous pas que vous
vous mettez entre mon devoir et mon amour... C'est
faire de moi un traître ou un désespéré.

—Eh bien, répliqua Emma, j'admets que vous
ne puissiez pas dire à Sa Majesté George III: «Sire,
je ne veux pas quitter Naples, parce que j'aime
comme un fou la femme de votre ambassadeur, qui,
de son côté, m'aime à en perdre la tête;» mais vous
pouvez bien lui dire: «Mon roi, je ne veux pas quitter
une reine dont je suis le seul soutien, le seul appui,
le seul défenseur; vous vous devez protection
entre têtes couronnées et vous répondez les uns des
autres à Dieu qui vous a faits ses élus;» et si vous
ne lui dites point cela parce qu'un sujet ne parle
pas ainsi à son roi, sir William, qui a sur un frère de
lait des droits que vous n'avez pas, sir William peut
le lui dire.

—Nelson, dit la reine, peut-être suis-je bien
égoïste, mais, si vous ne nous protégez pas, nous
sommes perdus, et, lorsqu'on vous présente la question
sous ce jour, d'un trône à maintenir, d'un
royaume à protéger, ne trouvez-vous pas qu'elle
s'agrandit au point qu'un homme de coeur comme
vous risque quelque chose pour nous sauver?

—Vous avez raison, madame, répondit Nelson,
je ne voyais que mon amour; ce n'est pas étonnant:
cet amour, c'est l'étoile polaire de mon coeur. Votre
Majesté me rend bien heureux en me montrant un
dévouement où je ne voyais qu'une passion. Cette
nuit même, j'écrirai à mon ami lord Saint-Vincent,
ou plutôt j'achèverai la lettre déjà commencée pour
lui. Je le prierai, je le supplierai de me laisser,
mieux encore, de m'attacher à votre service; il comprendra
cela, il écrira à l'amirauté.

—Et, dit Emma, sir William, de son côté, écrira
directement au roi et à M. Pitt.

—Comprenez-vous, Nelson, continua la reine,
combien nous avons besoin de vous et quels immenses
services vous pouvez nous rendre! Nous allons
être, selon toute probabilité, forcés de quitter Naples,
de nous exiler.

—Croyez-vous donc les choses si désespérées,
madame?

La reine secoua la tête avec un triste sourire.

—Il me semble, continua Nelson, que, si le roi
voulait...

—Ce serait un malheur qu'il voulût, Nelson, un
malheur pour moi, je m'entends. Les Napolitains me
détestent; c'est une race jalouse de tout talent, de
toute beauté, de tout courage; toujours courbés sous
le joug allemand, français ou espagnol, ils appellent
étrangers et haïssent et calomnient tout ce qui
n'est pas Napolitain; ils haïssent Acton parce qu'il
est né en France; ils haïssent Emma parce qu'elle
est née en Angleterre; ils me haïssent, moi, parce
que je suis née en Autriche. Supposez que, par un
effort de courage dont le roi n'est point capable,
on rallie les débris de l'armée et que l'on arrête les
Français dans le défilé des Abruzzes, les jacobins de
Naples laissés à eux-mêmes profitent de l'absence
des troupes et se soulèvent, et alors les horreurs de
la France en 1792 et 1793 se renouvellent ici.
Qui vous dit qu'ils ne nous traiteront pas, moi,
comme Marie-Antoinette, et, Emma, comme la princesse
de Lamballe? Le roi s'en tirera toujours, grâce
à ses lazzaroni qui l'adorent; il a pour lui l'égide de
la nationalité; mais Acton, mais Emma, mais moi,
cher Nelson, nous sommes perdus. Maintenant,
n'est-ce point un grand rôle que celui qui vous est
réservé par la Providence, si vous arrivez à faire pour
moi ce que Mirabeau, ce que M. de Bouille, ce que
le roi de Suède, ce que Barnave, ce que M. de la
Fayette, ce que mes deux frères, enfin, deux empereurs
n'ont pu faire pour la reine de France?

—Ce serait une gloire trop grande, et à laquelle
je n'aspire pas, madame, dit Nelson, une gloire éternelle.

—Puis n'avez-vous point à faire valoir ceci, Nelson,
que c'est par notre dévouement à l'Angleterre
que nous sommes compromis? Si, fidèle aux traités
avec la République, le gouvernement des Deux-Siciles
ne vous avait point permis de prendre de l'eau,
des vivres, de réparer vos avaries à Syracuse, vous
étiez forcé d'aller vous ravitailler à Gibraltar et vous
ne trouviez plus la flotte française à Aboukir.

—C'est vrai, madame, et c'était moi qui étais
perdu alors; un procès infamant m'était réservé à la
place d'un triomphe. Comment dire: «J'avais les
yeux fixés sur Naples,» quand mon devoir était de
regarder du côté de Tunis?

—Enfin, n'est-ce point à propos des fêtes que,
dans notre enthousiasme pour vous, nous vous
avons données, que cette guerre a éclaté? Non, Nelson,
le sort du royaume des Deux-Siciles est lié à
vous, et vous êtes lié, vous, au sort de ses souverains.
On dira dans l'avenir: «Ils étaient abandonnés
de tous, de leurs alliés, de leurs amis, de leurs
parents; ils avaient le monde contre eux, ils eurent
Nelson pour eux, Nelson les sauva.»

Et, dans le geste que fit la reine en prononçant
ces paroles, elle étendit la main vers Nelson; Nelson
saisit cette main, mit un genou en terre et la baisa.

—Madame, dit Nelson se laissant aller à l'enthousiasme
de la flatterie de la reine, Votre Majesté
me promet une chose?

—Vous avez le droit de tout demander à ceux
qui vous devront tout.

—Eh bien, je vous demande votre parole royale,
madame, que, du jour où vous quitterez Naples, ce
sera le vaisseau de Nelson, et nul autre, qui conduira
en Sicile votre personne sacrée.

—Oh! ceci, je vous le jure, Nelson, et j'ajoute
que, là où je serai, ma seule, mon unique, mon
éternelle amie, ma chère Emma Lyonna sera avec
moi.

Et, d'un mouvement plus passionné peut-être que
ne le permettait cette amitié, toute grande qu'elle
était, la reine prit la tête d'Emma entre ses deux
mains, l'approcha vivement de ses lèvres et la baisa
sur les deux yeux.

—Ma parole vous est engagée, madame, dit
Nelson. A partir de ce moment, vos amis sont mes
amis et vos ennemis mes ennemis, et, dussé-je me
perdre en vous sauvant, je vous sauverai.

—Oh! s'écria Emma, tu es bien le chevalier des
rois et le champion des trônes! tu es bien tel que
j'avais rêvé l'homme auquel je devais donner tout
mon amour et tout mon coeur!

Et, cette fois, ce ne fut plus sur le front cicatrisé
du héros, mais sur les lèvres frémissantes de l'amant
que la moderne Circé appliqua ses lèvres.

En ce moment, on gratta doucement à la porte.

—Entrez là, chers amis, de mon coeur, dit la reine
en leur montrant la chambre d'Emma; c'est Acton
qui vient me rendre une réponse.

Nelson, enivré de louanges, d'amour, d'orgueil,
entraîna Emma dans cette chambre à l'atmosphère
parfumée, dont la porte sembla se refermer d'elle-même
sur eux.

En une seconde, le visage de la reine changea
d'expression, comme si elle eût mis ou ôté un masque;
son oeil s'endurcit, et, d'une voix brève, elle
prononça ce seul mot:

—Entrez.

C'était Acton, en effet.

—Eh bien, demanda-t-elle, qui attendait Sa
Majesté?

—Le cardinal Ruffo, répondit Acton.

—Vous ne savez rien de ce qu'ils ont dit?

—Non, madame; mais je sais ce qu'ils ont fait.

—Qu'ont-ils fait?

—Ils ont envoyé chercher Ferrari.

—Je m'en doutais. Raison de plus, Acton, pour
ce que vous savez.

—A la première occasion, ce sera fait. Votre
Majesté n'a pas autre chose à m'ordonner?

—Non, répondit la reine.

Acton salua et sortit.

La reine jeta un coup d'oeil jaloux sur la chambre
d'Emma et rentra silencieusement dans la sienne.








LXII

L'INTERROGATOIRE DE NICOLINO


Les quelques moments qui s'écoulèrent entre la
sortie du commandant don Roberto Brandi et
l'entrée du prisonnier furent employés par le procureur
fiscal à passer sur ses habits de ville une
robe de juge, à coiffer sa tête maigre et longue d'une
perruque énorme qui devait, selon lui, ajouter à la
majesté de son visage et à couvrir cette perruque
elle-même d'un bonnet carré.

Le greffier commença par poser sur la table,
comme pièces de conviction, les deux pistolets marqués
d'une N et la lettre de la marquise de San-Clemente;
puis il procéda à la même toilette qu'avait
faite son supérieur, toute proportion de rang gardée,
c'est-à-dire qu'il mit une robe plus étroite, une
perruque moins grosse, une toque moins haute.

Après quoi, il s'assit à sa petite table.

Le marquis Vanni prit place à la grande, et,
comme c'était un homme d'ordre, il rangea son
papier devant lui de manière qu'une feuille ne
dépassât point l'autre, s'assura qu'il y avait de
l'encre dans son encrier, examina le bec de sa
plume, le rafraîchit avec un canif, en égalisa les
deux pointes en les coupant sur son ongle, tira de sa
poche une tabatière d'or ornée du portrait de Sa
Majesté, la plaça à la portée de sa main, moins pour
y puiser la poudre qu'elle contenait que pour jouer
avec elle de cet air indifférent du juge qui joue aussi
insoucieusement avec la vie d'un homme qu'il joue
avec sa tabatière, et attendit Nicolino Caracciolo
dans la pose qu'il crut la plus propre à faire de
l'effet sur son prisonnier.

Par malheur, Nicolino Caracciolo n'était point
de caractère à se se laisser imposer par les poses du
marquis Vanni; la porte qui s'était refermée sur le
commandant s'ouvrit dix minutes après devant le
prisonnier, et Nicolino Caracciolo, mis avec une
élégance qui ne dénonçait en aucune manière le
séjour peu confortable de la prison, entra le sourire
sur les lèvres, en fredonnant d'une voix assez juste
le Pria che spunti l'aurora du Matrimonio segreto.

Il était accompagné de quatre soldats et suivi du
gouverneur.

Deux soldats restèrent à la porte, deux autres
s'avancèrent à la droite et à la gauche du prisonnier,
lequel marcha droit à la sellette qui lui était préparée,
regarda avant de s'asseoir autour de lui avec
la plus grande attention, murmura en français les
trois syllabes: Tiens! tiens! tiens! lesquelles sont
destinées, comme on sait, à exprimer un côté
comique de l'étonnement, et, s'adressant avec la
plus grande politesse au procureur fiscal:

—Est-ce que, par hasard, monsieur le marquis,
lui demanda-t-il, vous auriez lu les Mystères d'Udolphe?

—Qu'est-ce que cela, les Mystères d'Udolphe? demanda
Vanni répondant à son tour, comme Nicolino
avait l'habitude de le faire, à une question par
une autre question.

—C'est un nouveau roman d'une dame anglaise
nommée Anne Radcliffe.

—Je ne lis pas de romans, entendez-vous, monsieur,
répondit le juge d'une voix pleine de dignité.

—Vous avez tort, monsieur, très-grand tort; il y
en a de fort amusants, et je voudrais bien en avoir
un à lire dans mon cachot, s'il y faisait clair.

—Monsieur, je désire que vous vous pénétriez de
cette vérité...

—De laquelle, monsieur le marquis?

—C'est que nous sommes ici pour nous occuper
d'autre chose que de romans. Asseyez-vous.

—Merci, monsieur le marquis; je voulais seulement
vous dire qu'il y avait, dans les Mystères d'Udolphe,
la description d'une chambre parfaitement
pareille à celle-ci; c'est dans cette salle que le chef
des brigands tenait ses séances.

Vanni appela à son aide toute sa dignité.

—J'espère, prévenu, que cette fois...

Nicolino l'interrompit.

—D'abord, je ne m'appelle pas prévenu, vous le
savez bien.

—Il n'y a pas de degré social devant la loi, vous
êtes prévenu.

—Je l'accepte comme verbe, mais non comme
substantif; voyons, de quoi suis-je prévenu?

—Vous êtes prévenu de complot envers l'État.

—Allons, bon! voilà que vous retombez dans
votre manie.

—Et vous dans votre irrévérence envers la
justice.

—Moi irrévérent envers la justice? Ah! monsieur
le marquis, vous me prenez pour un autre, Dieu
merci! nul ne respecte et ne vénère la justice plus
que moi. La justice! mais c'est la parole de Dieu
sur la terre. Oh! que non! je ne suis pas si impie
que d'être irrévérent envers la justice. Ah! envers
les juges, c'est autre chose, je ne dis pas.

Vanni frappa avec impatience la terre du pied.

—Êtes-vous enfin décidé à répondre aujourd'hui
aux questions que je vais vous faire?

—C'est selon les questions que vous me ferez.

—Prévenu...! s'écria Vanni avec impatience.

—Encore, fit Nicolino en haussant les épaules;
mais, voyons, qu'est-ce que cela vous fait de m'appeler
prince ou duc? Je n'ai point de préférence
pour l'un ou l'autre de ces deux noms. Je vous
appelle bien marquis, moi, et, à coup sûr, quoique
j'aie à peine le tiers de votre âge, je suis prince ou duc
depuis plus longtemps que vous n'êtes marquis.

—C'est bien, assez sur ce chapitre... Votre âge?

Nicolino tira de son gousset une montre magnifique.

—Vingt et un ans trois mois huit jours cinq
heures sept minutes trente-deux secondes. J'espère,
cette fois, que vous ne m'accuserez pas de manquer
de précision.

—Votre nom?

—Nicolino Caracciolo, toujours.

—Votre domicile?

—Au château Saint-Elme, cachot numéro 3, au
second au-dessous de l'entre-sol.

—Je ne vous demande pas où vous demeurez à
présent; je vous demande où vous demeuriez quand
vous avez été arrêté?

—Je ne demeurais nulle part, j'étais dans la
rue.

—C'est bien. Peu importe votre réponse, on sait
votre domicile.

—Alors, je vous dirai comme Agamemnon à
Achille: