ERNEST CAPENDU
LE MARQUIS DE LOC-RONAN
DU MÊME AUTEUR

Édition in-18, à 1 franc 25

(Franco par la poste)

Mademoiselle la Ruine       2 vol.

Les Colonnes d'Hercule      1 vol.

Arthur Gaudinet             2 vol.

Surcouf                     1 vol.

Marcof le Malouin           1 vol.

Le Marquis de Loc-Ronan     1 vol.

Le Chat du bord             1 vol.

Blancs et bleus             1 vol.

La Mary-Morgan              1 vol.

Vœu de Haine               1 vol.

Le Pré Catelan              1 vol.


Sceaux.—Impr. Charaire et fils
PARIS
A. DEGORCE-CADOT, ÉDITEUR
9, RUE DE VERNEUIL, 9




Chapitres: I,
II,
III,
IV,
V,
VI,
VII,
VIII,
IX,
X,
XI,
XII,
XIII,
XIV,
XV,
XVI,
XVII,
XVIII,
XIX,
XX,
XXI,
XXII,
XXIII,
XXIV,
XXV,
XXVI,
XXVII,
XXVIII,
XXIX,
XXX,
XXXI



ÉPILOGUE

I,
II,
III



MARCOF LE MALOUIN
DEUXIÈME ÉPISODE

 I
 LA GUERRE DE L'OUEST
Au confluent de l'Isac et de la Vilaine, à quelques lieues au sud de
Redon, et à peu de distance de la mer, s'étend, ou pour mieux dire
s'étendait une magnifique forêt dont les arbres, pressés et entrelaçant
leurs rameaux, attestaient que la hache dévastatrice de la spéculation
n'avait pas encore entamé leurs hautes futaies, véritable bois
seigneurial, dont les propriétaires successifs avaient dû se montrer
jaloux presque autant de la vétusté de leurs chênes, que de celle de
leurs parchemins.
Ceux qui connaissent cette partie de la rive droite de la Loire, ce
quadrilatère naturel formé par la Loire, la Vilaine, l'Erdre et l'Isac,
seront sans doute prêts à nous accuser d'inexactitude en lisant les
lignes précédentes. Aujourd'hui, en effet, que la rage du déboisement
s'est par malheur emparée de la population des exploiteurs
territoriaux, c'est à peine si, dans la vieille Armorique, on retrouve
quelque reste de ces forêts magnifiques plantées par les druides, forêts
qui portaient en elles quelque chose de si mystérieux et de si
grandement noble, qu'elles ont inspiré les poètes du moyen âge, et
qu'ils n'ont pas voulu d'autre séjour pour théâtre des exploits des
chevaliers de la Table-Ronde, des amours de la belle Geneviève, et
des enchantements du fameux Merlin.
Avant que la Révolution eût appuyé sur les têtes son niveau égalitaire,
coupant avec le fer de la guillotine celles qui demeuraient trop
droites, la Bretagne et la Vendée avaient religieusement conservé leur
aspect sauvage. Il était rare de pouvoir quitter un chemin creux, bordé
d'ajoncs et de genêts, sans donner dans quelque bois épais et touffu, ou
dans quelque marais de longue étendue.
Dans le pays de Vannes surtout, dans la partie septentrionale du
département de la Loire-Inférieure, de Nantes à Pont-Château, de Blain
même à Guéméné, le sillon de Bretagne forme une série de collines dont
la pente, presque insensible sur le versant opposé à la Loire, est
beaucoup plus prononcée du côté du fleuve. Sur toute l'étendue de ce
vaste coteau, dont le sommet atteint presque Séverac, et où donne le
cours inférieur de la Loire qu'on aperçoit jusqu'à son embouchure dans
l'Océan, le sol n'offre, sur plus d'un tiers de son parcours, que des
forêts, des landes et des marais.
Avant les premières années de ce siècle, la route de Nantes à Redon ne
traversait pour ainsi dire qu'un seul bois, et, de la Loire à la
Vilaine, l'œil ne se reposait que sur les hautes futaies, les chênes
gigantesques, les champs de bruyères et les cépées séculaires. Au
confluent de l'Isac et de la Vilaine, la forêt prenait des proportions
véritablement grandioses et pouvait, à bon droit, passer pour l'une des
plus belles parties du pays de Vannes, si riche cependant en sites
sauvages et pittoresques.
Aux derniers jours de la terrible année 1793, la guerre de l'Ouest était
dans toute sa fureur, et déchirait la Bretagne et la Vendée avec un
acharnement sans exemple. Républicains et royalistes, chouans ou
sans-culottes se livraient aux plus odieuses et aux plus épouvantables
représailles. La terre de France était baignée du sang de ses enfants,
et fertilisée par leurs cadavres.
—Il n'y a qu'un moyen d'en finir, disait un officier républicain, c'est
de retourner de trois pieds le sol vendéen et le sol breton!
C'est que, ainsi que l'avait prédit La Bourdonnaie, la Bretagne et la
Vendée étaient tout entières en armes, et que l'armée royaliste s'était
augmentée des trois quarts de la population. Jamais, selon Barrère,
depuis les croisades, on n'avait vu tant d'hommes se réunir si
spontanément. Les paysans s'étaient levés lentement, ainsi que l'avait
fait observer Boishardy; mais, une fois levés, ils marchèrent
audacieusement en avant.
Quatre chefs principaux, quatre noms qui resteront éternellement soudés
à l'histoire de cette malheureuse guerre, commandaient les royalistes.
Selon un historien contemporain, Bonchamp était la tête de cette armée,
dont Stofflet et La Rochejacquelein étaient les bras, dont Cathelineau
était le cœur.
On connaît les premiers efforts tentés dès 1791 par les gentilshommes de
Bretagne pour opposer une digue à l'influence révolutionnaire.
L'avortement de la conspiration de La Rouairie et la mort de ce chef
arrêtèrent momentanément l'explosion du vaste complot mûri dans l'ombre.
Mais si les bras manquaient encore, les têtes étaient prêtes, et
attendaient avec impatience un acte du gouvernement qui excitât les
esprits à la révolte. Le décret relatif à la levée des trois cent mille
hommes fut l'étincelle qui mit le feu aux poudres.
Le 10 mars 1793, jour fixé pour le tirage, la guerre commença sur tous
les points. Un coup de canon, tiré imprudemment dans la ville de
Saint-Florent-le-Vieux sur des conscrits réfractaires, porta la rage
dans tous les cœurs. Le soir même, six jeunes gens qui rentraient dans
leur famille, traversant le bourg de Pin-en-Mauge, furent accostés par
un homme qui leur demanda des nouvelles. Cette homme qui, les bras nus,
les manches retroussées, pétrissait le pain de son ménage, était un
colporteur marchand de laine, père de cinq enfants, et qui se nommait
Cathelineau. Faisant passer son indignation dans l'esprit de ses
auditeurs, il se met à leur tête, fait un appel aux gars du pays,
recrute des forces de métairie en métairie, et arrive le 14 à la
Poitevinière. Bientôt le tocsin sonne de clocher en clocher. A ce
signal, tout paysan valide fait sa prière, prend son chapelet et son
fusil, ou, s'il n'a pas de fusil, sa faux retournée, embrasse sa mère ou
sa femme, et court rejoindre ses frères à travers les haies.
Le château de Jallais, défendu par un détachement du 84e de ligne et
par la garde nationale de Chalonnes, est attaqué. Le médecin Rousseau,
qui commande, fait braquer sur les assiégeants une pièce de six; mais
les jeunes gens, improvisant la tactique qui leur vaudra tant de
victoires, se jettent tous à la fois ventre à terre, laissent passer la
mitraille sur leurs têtes, se relèvent, s'élancent, et enlèvent la pièce
avec ses artilleurs.
Ces premiers progrès donnent à la révolte d'énormes et rapides
développements qui viennent porter l'inquiétude jusqu'au sein de la
capitale. Le 19 mars, la Convention rend un décret dont l'article 6
condamne à mort les prêtres, les ci-devant nobles, les ci-devant
seigneurs, leurs agents ou domestiques, ceux qui ont eu des emplois ou
qui ont exercé des fonctions publiques sous l'ancien gouvernement ou
depuis la Révolution, pour le fait seul de leur présence en pays
insurgé. Cette sommation, si elle ne parvenait pas à étouffer la guerre,
devait lui donner un caractère ouvertement politique. C'est ce qui
arriva.
Charette, La Rochejacquelein, La Bourdonnaie, de Lescure, d'Elbée,
Bonchamp, Dommaigné, Boishardy, Cormatin, Chantereau, se mirent
rapidement à la tête des révoltés, les uns habitant la Vendée, les
autres arrivant à la hâte de Bretagne. Les ordres de rassemblement,
distribués de tous côtés, portaient:
«Au saint nom de Dieu, de par le roi, la paroisse de *** se rendra tel
jour, à tel endroit, avec ses armes et du pain.»
Là, on s'organisait par compagnie et par clocher. Chaque compagnie
choisissait son capitaine par acclamation: c'était d'ordinaire le paysan
connu pour être le plus fort et le plus brave. Tous lui juraient
l'obéissance jusqu'à la mort. Ceux qui avaient des chevaux formaient la
cavalerie. L'aspect de ces troupes était des plus étranges: c'étaient
des hommes et des chevaux de toutes tailles et de toutes couleurs; des
selles entremêlées de bâts; des chapeaux, des bonnets et des mouchoirs
de tête; des reliques attachées à des cocardes blanches, des cordes et
des ficelles pour baudriers et pour étriers. Une précaution qu'aucun
n'oubliait, c'était d'attacher à sa boutonnière, à côté du chapelet et
du sacré cœur, sa cuiller de bois ou d'étain. Les chefs n'avaient guère
plus de coquetterie: les capitaines de paroisse n'ajoutaient à leur
costume villageois qu'une longue plume blanche fixée à la Henri IV sur
le bord relevé de leur chapeau.
La masse des combattants vendéens se divisait en trois classes. La
première se composait de gardes-chasse, de braconniers, de
contrebandiers, tous ayant une grande habitude des armes, pour la
plupart tireurs excellents, et en grande partie armés de fusils à deux
coups et de pistolets. C'était là le corps des éclaireurs, l'infanterie
légère, les tirailleurs. Sans officiers pour les commander, ils
faisaient la guerre comme ils avaient fait la chasse au gibier ou aux
douaniers. Leur tactique était simple: se porter rapidement le long des
haies et des ravins sur les ailes de l'ennemi et les dépasser. Alors, se
cachant derrière les plus légers obstacles, ne tirant qu'à petite
portée, et, grâce à leur adresse, abattant un homme à chaque coup, ils
devenaient pour les troupes républicaines des assaillants aussi
dangereux qu'invisibles. Souvent une colonne se voyait décimée sans
qu'il lui fût permis de combattre l'ennemi qui l'accablait.
Quinze ans plus tard, les soldats de l'empire retrouvaient dans la
Catalogne un pendant à cette guerre d'extermination. Les guérilleros
avaient plus d'un point de ressemblance avec les Vendéens.
La seconde classe de l'armée royaliste était celle formée par les
paysans les plus déterminés et les plus exercés, militairement parlant,
au maniement du fusil. C'était la cohorte des braves, le bataillon sacré
toujours en avant, toujours le premier dans l'attaque et le dernier dans
la retraite. Tandis que la majorité d'entre eux se dressait en muraille
inébranlable en face de l'armée républicaine, une partie soutenait les
tirailleurs, et tous attaquaient sur la ligne l'ennemi; mais seulement
lorsque les ailes commençaient à plier.
Une compagnie de ce bataillon portait le nom terrible et symbolique de
«le Vengeur». Rendus promptement illustres par leurs exploits, les héros
du bataillon sacré ne marchaient que précédés de l'effroi qui mettait
les bleus en fuite sur leur sanglant passage. Le Vengeur devait tomber
anéanti, semblable au vaisseau son homonyme, sans laisser debout un seul
de ses hommes. C'était à Cholet que devait s'élever son tombeau.
La troisième classe, composée du reste des paysans, la plupart mal
armés, s'établissait en une masse confuse autour des canons et des
caissons. La cavalerie, formée des hommes les plus intelligents et les
plus audacieux, servait à la découverte de l'ennemi, à l'ouverture de la
bataille, à la poursuite des vaincus et des fuyards, et surtout à la
garde du pays après la dispersion des soldats.
Quand les combattants se trouvaient réunis pour une expédition au lieu
qui leur avait été désigné, avant d'attaquer les bleus ou d'essuyer leur
charge, la troupe entière s'agenouillait dévotement, chantait un
cantique, et recevait l'absolution du prêtre qui, après avoir béni les
armes, se mêlait souvent dans les rangs pour assister les blessés ou
exciter les timides en leur montrant le crucifix.
La manière de combattre des Vendéens ne variait jamais. Pendant que
l'avant-garde se portait intrépidement sur le front de l'ennemi, tout le
corps d'armée enveloppait les républicains, et se dispersait à droite et
à gauche au commandement de: «Égaillez-vous, les gars!» Ce cercle
invisible se resserrait alors en tiraillant à travers les haies, et, si
les bleus ne parvenaient point à se dégager, ils périssaient tous dans
quelque carrefour ou dans quelque chemin creux.
Arrivés en face des canons dirigés contre eux, les plus intrépides
Vendéens s'élançaient en faisant le plongeon à chaque décharge. «Ventre
à terre, les gars!» criaient les chefs. Et se relevant avec la rapidité
de la foudre, ils bondissaient sur les pièces dont ils s'emparaient en
exterminant les canonniers.
Au premier pas des républicains en arrière, un cri sauvage des paysans
annonçait leur déroute. Ce cri trouvait à l'instant, de proche en
proche, mille échos effroyables, et tous, sortant comme une véritable
fourmilière des broussailles, des genêts, des coteaux et des ravins, de
la forêt et de la plaine, des marais et des champs de bruyère, se
ruaient avec acharnement à la poursuite et au carnage.
On comprend quel était l'avantage des indigènes dans ce labyrinthe
fourré du Bocage, dont eux seuls connaissaient les mille détours.
Vaincus, ils évitaient de même la poursuite des vainqueurs; aussi en
pareil cas, les chefs avaient-ils toutes les peines du monde à rallier
leurs soldats. Au reste, il ne fallait pas que la durée des expéditions
dépassât une semaine. Ce terme expiré, quel que fût le dénouement, le
paysan retournait à son champ, embrasser sa femme et prendre une
chemise blanche, quitte à revenir quelques jours après, avec une
religieuse exactitude, au premier appel de ses chefs. Le respect de ces
habitudes était une des conditions du succès: on en eut la preuve,
lorsque, le cercle des opérations s'élargissant, on voulut assujettir
ces vainqueurs indisciplinés à des excursions plus éloignées et à une
plus longue présence sous les armes.
Tout Vendéen fit d'abord la guerre à ses frais, payant ses dépenses de
sa bourse, et vivant du pain de son ménage. Plus tard, quand les
châteaux et les chaumières furent brûlés, on émit des bons au nom du
roi; les paroisses se cotisèrent pour les fournitures des grains, des
bœufs et des moutons. Les femmes apprêtaient le pain, et, à genoux sur
les routes où les blancs devaient passer, elles récitaient leur chapelet
en attendant les royalistes, auxquels elles offraient l'aumône de la
foi.
Les paroisses armées communiquaient entre elles au moyen de courriers
établis dans toutes les communes, et toujours prêts à partir. C'étaient
souvent des enfants et des femmes qui portaient dans leurs sabots les
dépêches de la plus terrible gravité, et qui, connaissant à merveille
les moindres détours du pays, se glissaient invisibles à travers les
lignes des bleus.
En outre, les Vendéens avaient organisé une correspondance télégraphique
au sommet de toutes les hauteurs, de tous les moulins et de tous les
grands arbres. Ils appliquaient à ces arbres des échelles portatives,
observaient des plus hautes branches la marche des bleus, et tiraient un
son convenu de leur corne de pasteur. Une sorte de gamme arrêtée
d'avance possédait différentes significations, suivant la note émise par
le veilleur. Le son, répété de distance en distance, portait la bonne ou
mauvaise nouvelle à tous ceux qu'elle intéressait. La disposition des
ailes des moulins avait aussi son langage. Ceux de la montagne des
Alouettes, près les Herbiers, étaient consultés à toute heure par les
divisions du centre.
Les premiers jours de mars avaient vu éclater la guerre. En moins de
deux mois l'insurrection prit des proportions gigantesques, menaçant
d'envahir l'ouest entier de la France. Des cruautés inouïes se
commettaient au nom des deux partis, et plus le temps s'écoulait, plus
la guerre avançait, plus la haine et la sauvagerie prenaient des deux
côtés de force et d'ardeur. Pour répondre aux atrocités accomplies par
le général républicain Westerman, auquel Bonchamp ne donnait que
l'épithète de «tigre», quatre cents soldats bleus prisonniers furent
égorgés à Machecoul. Sauveur, receveur à La Roche-Bernard, ayant refusé
de livrer sa caisse aux insurgés qui s'étaient emparés de la ville aux
cris de «Vive le roi!» fut attaché à un arbre et fusillé.
A partir du mois d'avril 1793, la Vendée, théâtre de la guerre, ne
devint plus qu'un vaste champ de carnage. La proscription des Girondins,
le 31 mai suivant, vint redonner encore de la vigueur au soulèvement des
populations et faire atteindre à la guerre civile toute l'apogée de sa
rage.
Il y avait loin de la guerre qui se faisait alors à celle commencée sous
les auspices de La Rouairie, et qui n'était, pour ainsi dire, qu'une
intrigue de gentilshommes bretons. Le 7 juin, une proclamation au nom de
Louis XVIII fut faite et lue à l'armée vendéenne, qui s'empara le jour
même de Doué. Le 9, elle arriva devant Saumur, emporta la ville et força
le lendemain le château à se rendre. Maîtres du cours de la Loire, les
royalistes pouvaient alors marcher sur Nantes ou sur La Flèche, même sur
Paris.
La France républicaine était dans une position désespérante. Au nord et
à l'est, l'étranger envahissait son sol. A l'ouest, ses propres enfants
déchiraient son sein.
La Convention, pour résister aux révoltes de Normandie, de Bretagne et
de Vendée, était obligée de disséminer ses forces, par conséquent de les
amoindrir.
Cathelineau, nommé généralissime des Vendéens, résolut de s'emparer de
Nantes, défendue par le marquis de Canclaux. Une balle, qui tua le chef
royaliste, sauva la ville en mettant le découragement parmi les
assiégeants. Pendant plusieurs jours, l'armée des blancs, désolée,
demanda des nouvelles de celui qu'elle appelait son père. Un vieux
paysan annonça ainsi la mort du général:
—Le bon général a rendu l'âme à qui la lui avait donnée pour venger sa
gloire.
Cathelineau laissa un nom respecté: aucun chef plus que lui n'a
représenté le caractère vendéen. On le surnommait le «saint d'Anjou».
Le 5 juillet, Westerman fut défait à Châtillon. Les 17 et 18,
Labarollière fut battu à Vihiers. A la fin du mois, l'insurrection, plus
menaçante que jamais en dépit de son échec devant Nantes, dominait toute
l'étendue de son territoire.
Biron, Westerman, Berthier, Menou, dénoncés par Ronsin et ses agents,
furent mandés à Paris. Beaucoup de gens ne se faisaient point
d'illusion: les dangers de la République existaient en Vendée; cette
guerre réagissait sur l'extérieur.
—Détruiser la Vendée, s'écriait Barrère, Valenciennes et Condé ne
seront plus au pouvoir de l'Autrichien! Détruisez la Vendée, l'Anglais
ne s'occupera plus de Dunkerque! Détruisez la Vendée, le Rhin sera
délivré des Prussiens. Enfin, chaque coup que vous frapperez sur la
Vendée retentira dans les villes rebelles, dans les départements
fédéralistes, sur les frontières envahies.
La Convention, dans une séance solennelle, crut ne pouvoir faire mieux
que de fixer au 20 octobre suivant (1793) la fin de la guerre vendéenne,
et elle accompagna son décret de cette énergique proclamation:
«Soldats de la liberté, il faut que les brigands de la Vendée soient
exterminés avant la fin du mois d'octobre; le salut de la patrie
l'exige, l'impatience du peuple français le commande, son courage doit
l'accomplir! La reconnaissance nationale attend à cette époque tous
ceux dont la valeur et le patriotisme auront affermi sans retour la
liberté et la République!»
Ainsi la Convention décrétait, par avance, la victoire; mais autre chose
est de vaincre sur le papier, dans les conseils, ou de vaincre sur le
champ de bataille. Le gouvernement envoya d'autre généraux en Vendée, où
Canclaux se proposait d'opérer un grand mouvement offensif et battait
effectivement Bonchamp, dans le moment même où un décret le destituait,
ainsi qu'Aubert du Brayer et Grouchy.
Cependant l'armée de Mayence, ayant Kléber à sa tête, avançait à marches
forcées. Le 18 septembre, elle rencontra à Torfou les royalistes. Le
combat fut sanglant, et les républicains battus après une lutte
épouvantable.
Les Vendéens les appelaient, par dérision, les «Faïençais»; mais les
républicains ne devaient pas tarder à prendre leur revanche: la bataille
de Cholet, la seule qui eut le caractère des batailles militaires, vint
porter un rude coup aux royalistes. Elle eut lieu le 14 octobre. Tout y
fut carnage, acharnement, héroïsme de part et d'autre. Les Vendéens
s'élancèrent en courant en colonnes serrées sur une lande découverte, et
enfoncèrent d'abord les bataillons ennemis.
Un tourbillon de fuyards entraîna Carrier à cheval, et le représentant
Merlin, brave et payant de sa personne, fit le service du canon; mais
les Mayençais accouraient la baïonnette en avant. Kléber, Marceau,
Beaupuy, Haxo, se multipliaient et donnaient l'exemple. Tout était
encore incertain sur le sort de la journée cependant, lorsque d'Elbée et
Bonchamp tombèrent grièvement blessés.
Alors la fortune se décida pour les Mayençais. Les Vendéens se
dispersèrent, emmenant néanmoins avec eux les prisonniers qu'ils avaient
faits au commencement de l'action.
Quatre jours après, le 18 du même mois, les bleus, marchant sur
Beaupréau, entendirent tout à coup les cris de:
—Vive la République! vive Bonchamp.
C'étaient quatre mille prisonniers qui revenaient vers leurs camarades.
Ils racontèrent que Bonchamp les avait délivrés avant de rendre le
dernier soupir: Bonchamp, en effet, étendu sur un matelas et expirant,
avait dit aux Vendéens, qui voulaient fusiller ces hommes:
—Grâce aux prisonniers! Bonchamp l'ordonne.
Puis il mourut. Bonchamp était l'homme le plus aimé, le plus vénéré de
l'armée royaliste depuis la mort de Cathelineau. Plus tard, Napoléon dit
qu'il en avait été le meilleur général.
Les Vendéens passèrent alors sur la rive droite de la Loire, et les
représentants écrivirent à la Convention: «La Vendée n'est plus!» Le
décret qui ordonnait de terminer la guerre avant la fin d'octobre était
donc exécuté dès le 18 du mois. Les Parisiens se livrèrent à un
enthousiasme sans pareil. Joie prématurée cependant. L'opinion de
Kléber, qui prétendait que tout n'était pas fini, devait l'emporter avec
le temps.
Moins de quinze jours après, on apprit que les Vendéens existaient
encore. Léchelle fut battu, Beaupuy mourut d'une balle en pleine
poitrine. Le commandement des «bleus» fut donné à Chalbos, et les
royalistes, prenant pour chef suprême La Rochejacquelein, avec Stofflet
sous ses ordres, attaquèrent Granville le 14 novembre. Ne réussissant
pas à prendre la place, ils furent vengés par leurs succès à Pontorson,
à Dol et à Anhain, qui rallumèrent leur ardeur prête à s'éteindre. Les
armées républicaines perdaient chaque jour du terrain sous les ordres
d'Antoine Rossignol, célèbre par ses continuels revers, bien que le
comité de Salut public l'appelât son «fils aîné». Ce fut alors que, sur
la proposition de Kléber, Marceau, à vingt-deux ans, devint général en
chef de l'armée républicaine.
Les luttes opiniâtres allaient recommencer plus terribles que jamais,
car la Bretagne vint à ce moment au secours de sa sœur la Vendée. Jean
Chouan, ou plutôt Jean Cottereau, puisqu'il est plus connu sous ce nom,
avait rejoint, avec ses bandes, l'armée de La Rochejacquelein à Laval,
et le prince de Talmont était arrivé avec un renfort de cinq mille
Manceaux. Cette fois, la guerre allait changer de nom, et se nommer
définitivement la «chouannerie».

 II
 LE PLACIS DE SAINT-GILDAS
Nous sommes en 1793, au mois de décembre, dans l'antique forêt de
Saint-Gildas. Les arbres, dénués de feuilles, révèlent la rigueur de
l'hiver; le ciel gris menace de laisser tomber sur la terre ce manteau
blanc que l'on nomme la neige, et que les savants nous ont appris être
les vapeurs d'un nuage qui, se réunissant en gouttelettes, passent par
des régions plus froides, se congèlent en petites aiguilles, et,
continuant de descendre, se rencontrent, s'émoussent, se pressent et
s'entrelacent pour former des flocons. Un vent du nord-ouest, froid et
soufflant par rafales, s'engouffre dans la forêt et la fait trembler
jusque dans ses profondeurs. Il est quatre heures du soir, et à cette
époque de la saison, le crépuscule du soir commence à assombrir cette
partie de l'hémisphère boréal où se trouve le vieux monde. La nuit va
descendre rapidement.
Longeant la rive gauche de la Vilaine, un homme vêtu du costume breton,
portant au chapeau la cocarde noire et sur la poitrine l'image du sacré
cœur, qui indique le chouan, se dirige vers la lisière de la forêt. Une
paire de pistolets est passée à sa ceinture de cuir qui supporte déjà un
sabre sans fourreau; une carabine est appuyée sur son épaule; il porte
en sautoir une poire à poudre, et dans un mouchoir noué devant lui
quelques douzaines de balles de calibre.
Une large cicatrice, rose encore, sillonne sa joue droite et indique que
cet homme n'est pas resté étranger à la guerre épouvantable qui déchire
la province.
Au moment où nous le rencontrons, il se dirige vers la forêt de
Saint-Gildas. Cette forêt était alors au pouvoir des royalistes, comme
tout le pays environnant jusqu'à Nantes, et les chouans y avaient établi
un «placis».
On désignait par ce nom de placis un campement de chouans dans une
forêt. Les royalistes choisissaient pour cela une clairière de plusieurs
arpents entourée d'abatis. Des cabanes de gazon, de feuillage, de bois
mort, étaient bâties rapidement au milieu de l'enceinte. Au centre on
réservait un arbre, ou, à son défaut, on élevait un poteau sur lequel on
plaçait une croix d'argent. Un autel de terre et de mousse était dressé
au pied.
C'était dans le placis que se réfugiaient les femmes et les enfants qui
avaient déserté leurs fermes et leurs granges pillées ou brûlées par les
bleus. Les uns s'occupaient à moudre du grain, les autres fondaient des
balles. Les enfants tressaient des chapeaux ou fabriquaient des
cocardes. Les placis servaient aussi d'ambulance pour les blessés et de
quartier général pour les chefs. Des sentinelles, dispersées dans les
environs, qui dans les genêts, qui sur les arbres, étaient toujours
prêtes à donner le signal d'alarme. Le placis de Saint-Gildas était
commandé par M. de Boishardy.
Avant de s'engager dans la forêt, l'homme fit entendre le cri de la
chouette. Un cri pareil lui répondit; puis le son d'une corne, répété
successivement, annonça au placis l'arrivée d'un paysan.
En pénétrant dans la clairière, le chouan s'arrêta:
—Te voilà, mon gars? dit un homme en lui tendant la main. Tu as donc
échappé aux balles des bleus?
—Oui, mais il y en a deux ou trois qui garderont souvenir des miennes.
—Tu as été attaqué?
—J'ai passé au milieu des avant-postes du général Guillaume.
—Et tu n'as pas été blessé, Keinec?
—Non, Fleur-de-Chêne.
—Ils ont tiré sur toi, pourtant?
—Les balles m'ont sifflé aux oreilles.
—Le pauvre Jahoua va être bien heureux de te revoir; depuis douze jours
que tu es parti, il ne parle que de toi.
—Comment va-t-il?
—Mieux.
—Sa blessure est fermée?
—Pas encore, mais cela ne tardera pas.
—Tant mieux.
—Ah çà! vous vous aimez donc bien?
—Comme deux gars qui ont voulu se tuer jadis et qui maintenant
sacrifieraient leur existence pour se sauver mutuellement.
—C'est donc ça qu'on vous appelle les inséparables?
—Oui.
—Veux-tu venir le voir?
—Non, il faut que je parle à M. de Boishardy.
—Cela ne se peut pas, il est en conférence avec trois autres chefs.
—Lesquels?
—Tu les verras tout à l'heure quand ils vont sortir.
—Dis toujours leurs noms!
—Non! fit Fleur-de-Chêne en souriant avec finesse.
—Pourquoi ne veux-tu pas parler?
—Je tiens à te faire une surprise.
—Je ne te comprends pas, dit Keinec avec étonnement. Que peuvent me
faire les noms des chefs qui sont là?
—J'ai idée qu'il y en aura un qui te fera sauter de joie.
—Eh bien, dis-le donc!
—Tu le veux?
—Oui.
—Allons! je ne veux pas te faire languir. D'abord, il y a Obéissant[1].
—Après?
—Serviteur[2].
—Et puis?...
—Devine!
—Comment veux-tu que je devine?
—Un ancien ami à toi.
—Marcof? s'écria Keinec dont les yeux brillèrent de joie.
—Lui-même!
—Oh! le ciel soit béni! Depuis quand est-il ici?
—Depuis deux heures.
—Et son lougre?
—Il est près de Poenestin.
—Mène-moi près de Marcof, Fleur-de-Chêne!
—Tout à l'heure, mon gars. Je t'ai dit qu'il y avait conférence.
Attends un peu!
—Eh bien, répondit Keinec, je vais voir Jahoua. Tu m'appelleras dès que
je pourrai entrer.
—Sois calme, mon gars.
Keinec remercia son compagnon, et se dirigea vers une petite cabane à la
porte de laquelle travaillait une jeune fille.
—Bonjour, Mariic, dit Keinec.
—Bonjour, Keinec, répondit la Bretonne.
—Jahoua est au lit?
—Hélas! oui, puisqu'il ne peut pas se lever.
—Tu le soignes toujours bien?
—Je fais ce que je puis, Keinec, et ton ami est content.
—Merci, ma fille.
Keinec entra. Une petite table en bois blanc, et quelques matelas
entassés dans un coin, formaient tout l'ameublement de la cabane. Une
petite lampe éclairait ce modeste réduit.
Jahoua était étendu sur le lit. Sa figure, pâle et amaigrie, décelait
la souffrance. Un linge ensanglanté lui entourait la tête et cachait une
partie de son front. Un autre lui bandait le bras droit. En voyant
entrer Keinec, sa figure exprima un profond sentiment de joie, et, se
soulevant avec peine, il lui tendit les deux bras.
—Comment vas-tu? demanda Keinec en s'asseyant sur le pied du lit.
—Aussi bien que possible, et mieux encore depuis que je te vois revenu.
—Brave Jahoua!
—Dame! Keinec, c'est que je t'aime maintenant autant que je t'ai
détesté autrefois.
—Et moi, Jahoua, quand je songe que j'ai failli te tuer, j'ai envie de
me couper le poignet.
—Ne pensons plus à nous. Tu viens de la Cornouaille?
—Oui.
—Eh bien? Aucune nouvelle?
—Aucune!
—Elle sera morte!
—Assassinée par les bleus, peut-être!
—Pauvre Yvonne! murmura le blessé.
Deux grosses larmes coulèrent lentement sur ses joues, tandis que Keinec
fermait si violemment ses mains que les ongles de ses doigts
s'enfonçaient dans les chairs. Les deux hommes étaient plongés dans de
sombres pensées.
Après un silence, Jahoua leva la tête.
—Tu as été à Fouesnan? demanda-t-il.
—Oui, dit Keinec.
—Et tu n'as rien entendu dire?
—Le village est brûlé, les gars sont sauvés, je n'ai vu personne.
—Et à Plogastel?
—Rien non plus.
—Et le vieil Yvon?
—Il est mort.
—Mort! répéta Jahoua.
—Mort! il y a sept mois.
—Pauvre homme! le chagrin l'aura tué!
—Non, dit sourdement le jeune Breton, il n'est pas mort de chagrin dans
son lit, il a été assassiné dans les genêts.
—Assassiné! s'écria Jahoua; par qui donc?
—Par les patriotes de Rosporden! Un soir que le pauvre vieux revenait
de Quimper, où il s'était rendu, espérant toujours recueillir quelques
nouvelles de sa fille, il a été arrêté par une troupe de sans-culottes
de Rosporden, qui rentraient en ville après avoir été fraterniser, comme
ils disent, avec les brigands de Quimper. Ils ont voulu lui faire crier:
«Vive la République!» Yvon n'a pas voulu. Les autres ont insisté. Tu
connaissais le vieux pêcheur; tu penses si on pouvait le faire céder
facilement. Aux sommations des autres, il répondit invariablement par
les cris de: «Vive le roi!» Les bandits exaspérés le contraignirent à
se mettre à genoux, et comme Yvon ne se rendait pas à leurs ordres
réitérés de crier comme eux et avec eux, trois patriotes se jetèrent sur
lui, le terrassèrent, le garrottèrent, et, l'attachant ensuite à un
arbre, le prirent pour cible. Les lâches déchargèrent en riant leurs
fusils sur le vieillard. Le lendemain, on retrouvait son cadavre, et les
trois patriotes se vantaient hautement dans le pays de leur expédition.
—Ah! dit Jahoua, nous saurons un jour le nom de ces infâmes.
—Je les ai sus, moi, répondit Keinec.
—Alors nous vengerons Yvon!
—C'est fait!
—Que dis-tu, mon gars?
—Je dis que je me suis rendu à Rosporden; que je m'y suis caché trois
jours de suite. Le deuxième jour, à la nuit tombante, je me suis glissé
dans la maison qu'habitaient ensemble deux des assassins d'Yvon. L'un
d'eux dormait, je l'ai poignardé. L'autre a voulu crier et se défendre,
je lui ai brisé le crâne d'un coup de ma hache. Le lendemain, je
m'embusquai en guettant le troisième, et la balle de ma carabine
l'atteignit en pleine poitrine. Il est tombé sans pousser un soupir.
Yvon était vengé. La mission que m'avait confiée M. de Boishardy avait
été remplie quelques jours auparavant; rien ne me parlait d'Yvonne; je
partis, et me voilà!
Jahoua serra silencieusement la main de Keinec. Le jeune homme reprit:
—Je suis allé aussi à la baie des Trépassés.
—Et Carfor?
—Il n'a pas reparu.
—Keinec, dit Jahoua, quand je pense comment cet homme nous a échappé,
je suis tenté de croire à la vertu de ses sortilèges.
—C'est étrange, en effet.
—Quand nous l'avons forcé à nous dire ce qu'était devenue Yvonne, il
était brisé par la douleur.
—Je me souviens. Et même nous l'avions porté dans cette crevasse des
falaises dont nous avions fermé l'ouverture.
—Oui; et nous devions l'y retrouver! il devait mourir là!
—Le lendemain, cependant, il n'y était plus.
—Et personne ne l'avait vu dans le pays.
—Qui a pu le délivrer?
—Oh! c'est incroyable de penser qu'un autre ait été le découvrir dans
cet endroit.
—D'autant plus incroyable, que personne n'osait descendre dans la baie.
—Et pourtant il n'y était plus.
—Il aura appelé le diable à son aide!
En ce moment Fleur-de-Chêne entra dans la cabane.
—Viens! dit-il à Keinec.
Le jeune homme s'empressa de le suivre, après avoir promis à Jahoua de
revenir promptement.

 III
 LA CONFÉRENCE
Keinec et son guide traversèrent le placis, et pénétrèrent dans le
réduit qui servait d'habitation au chef. Un paysan en gardait l'entrée.
—Attends! fit Fleur-de-Chêne en laissant Keinec sur le seuil, et en
disparaissant dans l'intérieur.
Mieux disposée que les autres, la cabane était divisée en deux
compartiments. Fleur-de-Chêne reparut promptement dans le premier.
—Faut-il entrer? demanda Keinec.
—Pas encore; dans quelques minutes on t'appellera.
Keinec s'appuya contre le tronc d'un arbre voisin. On entendait
confusément un bruit de voix animées s'échapper de l'intérieur.
La demeure du chef n'était pas mieux meublée que celle des soldats. Dans
la première pièce, un banc de bois et une petite table. Dans la seconde,
celle-ci était la chambre à coucher, une paillasse de fougère étendue
dans un angle. Cinq ou six chaises et une vaste table en chêne
composaient le reste de l'ameublement. Cinq hommes étaient assis autour
de la table sur laquelle était étendue une carte détaillée de la Vendée
et de la Bretagne. Quatre d'entre eux portaient un costume à peu près
semblable, un peu plus élégant que celui des paysans, mais fort délabré
par les fatigues de la guerre et par le séjour dans les bois. Le
cinquième seul semblait très soigné dans sa mise. Il portait des bottes
molles, une veste brodée, une culotte de peau et un habit de velours
cramoisi. Un panache vert s'épanouissait sur son chapeau, et il tenait à
la main un mouchoir de fine batiste. Le premier, celui qui tenait le
haut bout de la table, était M. de Boishardy. Le second était M. de
Cormatin. Le troisième, M. de Chantereau. Le quatrième, l'homme au
panache et au mouchoir, était le marquis de Jausset, récemment arrivé
de l'émigration, et qui n'avait encore pris aucune part aux affaires
actives. Il était envoyé par le comte de Provence. Enfin, en dernier
venait Marcof, dont l'œil intelligent échangeait souvent avec celui de
Boishardy de nombreux signes qui échappaient à leurs interlocuteurs.
La conférence touchait à son terme. MM. de Cormatin et de Chantereau
venaient de se lever. Boishardy leur remit à chacun une feuille de
papier sur laquelle se lisaient des caractères d'impression.
—N'oubliez pas, leur dit-il, de faire placarder ce décret partout,
c'est un puissant auxiliaire pour notre cause.
—Quel décret, mon très cher? demanda le marquis d'une voix grêle et
avec un accent traînard qui contrastait étrangement avec la voix rude et
le ton ferme et impératif de Boishardy.
—Le décret de la Convention, dont je vous parlais tout à l'heure.
—Vous plairait-il de le relire?
—Volontiers.
Boishardy ouvrit l'une des feuilles.
—Décret du 31 juillet 1793, dit-il.
—Mais, interrompit Marcof, si ce décret a quatre mois de date, il doit
être connu de tous.
—Non pas, capitaine. Ce décret porte la date du 31 juillet, mais il
paraît qu'il est resté longtemps en carton à Paris, car il n'est arrivé
ici et n'a été placardé qu'il y a quinze jours.
—Continuez alors.
Boishardy reprit:
—Je vous fais grâce des considérants, messieurs. Il y en a deux pages,
dans lesquels ces bandits assassins de la Convention nous traitent de
brigands, d'aristocrates; j'en arrive aux arrêtés, les voici:
Arrêtons et décrétons ce qui suit:
«1º Tous les bois, taillis et genêts de la Vendée et de la Bretagne
seront livrés aux flammes;
«2º Les forêts seront rasées;
«3º Les récoltes coupées et portées sur les derrières de l'armée;
«4º Les bestiaux saisis;
«5º Les femmes et les enfants enlevés et conduits dans l'intérieur;
«6º Les biens des royalistes confisqués pour indemniser les patriotes
réfugiés;
«7º Au premier coup du tocsin, tous les hommes, sans distinction, depuis
seize ans jusqu'à soixante, devront prendre les armes dans les districts
limitrophes, sous peine d'être déclarés traîtres à la patrie et traités
comme tels par tous les bons patriotes.»
Boishardy jeta le papier sur la table.
—Qu'en pensez-vous, messieurs? demanda-t-il; la Convention pouvait-elle
mieux agir, et nos gars, en lisant ou en écoutant les termes de ces
articles, ne se défendront-ils pas jusqu'à la mort?
—Sans doute! répondit Cormatin.
—Permettez, fit le marquis en s'éventant gracieusement avec son
mouchoir. Tout cela est bel et bon, mais ce n'est pas suffisant. Il faut
écraser la République et remettre sur le trône nos princes légitimes.
—C'est ce à quoi nous tâchons, monsieur, dit Chantereau.
—Et vous n'y parviendrez qu'en suivant une autre marche.
—Laquelle? demanda Boishardy en souriant ironiquement.
—Il faut d'abord élire des chefs.
—Nous en avons.
—Mais j'entends par chefs des hommes de naissance.
—Douteriez-vous de la mienne?
—Dieu m'en garde, monsieur de Boishardy! Seulement, vous reconnaîtrez
qu'il y a en France des noms au-dessus du vôtre.
—Où sont-ils, ceux-là?
—A l'étranger.
—Eh bien, qu'ils y restent!
—Sans eux vous ne ferez rien de bon, cependant.
—Qu'ils viennent, alors! s'écria Marcof en frappant sur la table.
—Ils viendront, messieurs, ils viendront!
—Quand il n'y aura plus rien à faire, n'est-ce pas, monsieur le
marquis?
—Vous prenez d'étranges libertés, mon cher.
—Marcof a raison, interrompit Boishardy. Nous commençons à être
fatigués de cette émigration qui ne fait rien, qui parle sans cesse, et
qui, lorsque nous aurons prodigué notre sang pour rétablir la monarchie,
viendra, sans nous honorer d'un regard, reprendre les places qu'elle
dira lui appartenir! Morbleu! qu'elle les garde donc ces places, ou tout
au moins qu'elle les défende! Pourquoi a-t-elle pris la fuite, cette
émigration qui doit tout abattre? Est-ce le devoir d'un gentilhomme
d'abandonner son roi lorsque le danger menace? Répondez, monsieur le
marquis! Vous prétendez que les émigrés veulent venir en Bretagne. Qui
les en empêche? qui s'oppose à leur venue parmi nous? qui les retient de
l'autre côté du Rhin, où il n'y a rien à faire? Pourquoi ces retards?
Est-ce d'aujourd'hui, d'ailleurs, qu'ils devraient songer à combattre
dans nos rangs et à donner leur sang comme nous avons donné le nôtre?
Leur place n'est-elle pas auprès de nous? Encore une fois, monsieur,
répondez!
Boishardy s'arrêta. Cormatin et Chantereau approuvaient tacitement.
Marcof reprit la parole sans laisser le temps au marquis d'articuler un
mot.
—Quand monsieur de Jausset a parlé d'hommes de naissance pour
commander, dit-il, il a dirigé ses regards vers moi.
—Après?... fit dédaigneusement le marquis.
—Je lui demanderai donc ce qu'il avait l'intention de dire.
—C'est fort simple. Il y a ici une confusion de rangs incroyable, vous
avez obéi à un Cathelineau. Vous avez pour chefs des gens nés pour
pourrir dans les grades inférieurs.
—Comme moi, n'est-ce pas?
—Comme vous, mon cher.
Marcof pâlit. Boishardy voulut s'interposer, le marin l'arrêta.
—Ne craignez rien, dit-il; je traite les hommes suivant leur valeur, et
je ne me fâche que contre les gens qui en valent la peine.
Puis, se tournant vers le marquis:
—Monsieur, continua-t-il, vos amis de Gand et de Coblentz nous
considèrent, nous, les vrais défenseurs du trône, comme des laquais qui
gardent leurs places au spectacle. Si vous leur écrivez, rappelez-leur
ce que je vais vous dire; et, si vous ne leur écrivez pas, faites-en
votre profit vous-même.
—Qu'est-ce donc, je vous prie?
—C'est que, n'ayant rien fait, ils n'ont droit à rien, et qu'ils ne
pourront être désormais quelque chose qu'avec notre permission et notre
volonté.
—Très bien! dirent les autres chefs.
—Et quant à vous, monsieur, vous n'aurez le droit de parler ici, devant
ces messieurs, devant moi, que quand vous aurez accompli seulement la
moitié de ce que chacun de nous a fait. Je ne vous en demande que la
moitié, attendu que je vous crois incapable d'en essayer davantage.
—Et moi, répondit le marquis, je vous préviens qu'à partir de ce jour
vous n'êtes qu'un simple soldat.
—En vertu de quoi?
—En vertu de ceci.
Et le gentilhomme posa un papier plié sur la table.
—Qu'est-ce que cela? demanda Boishardy.
—Une commission de monseigneur le régent du royaume, Son Altesse Royale
le comte de Provence.
—Un brevet de maréchal de camp, fit Boishardy en lisant froidement le
papier et en le rendant au marquis.
—Vous comprenez?
—Je comprends que ce grade vous sera accordé quand nous aurons vu si
vous en êtes digne.
—En doutez-vous?
—Certainement.
—Vous m'insultez! s'écria le marquis en portant la main à la garde de
son épée.
—Il ne peut y avoir de duel ici, répondit Boishardy avec dédain.
—Pardon! je croyais être entre gentilshommes. Mais répondez nettement.
Refusez-vous oui, ou non, de m'obéir?
—Oui, mille fois oui!
—Je me plaindrai; j'en appellerai aux royalistes.
—Faites.
—On vous retirera vos troupes, monsieur de Boishardy.
—Si vous demandez cela, priez Dieu de ne pas réussir, monsieur le
marquis de Jausset.
—Et pourquoi?
—Parce que, s'écria Boishardy avec véhémence, je vous ferais fusiller
avec votre brevet sur la poitrine.
—Vous oseriez?
—N'en doutez pas.
—Et M. de Boishardy a parfaitement raison, ajouta Cormatin. Jusqu'ici,
monsieur le marquis, nous nous sommes passés de l'émigration, et nous
saurons nous en passer encore. Je vous engage à retourner à Gand: c'est
là qu'est votre place. Mais gardez-vous de pareilles rodomontades devant
d'autres chefs. Tous n'auraient pas la patience de mon ami, et, tout
gentilhomme que vous êtes, vous pourriez bien être accroché à une
branche de chêne.
—Messieurs! messieurs! s'écria le marquis blême de colère, il faut que
l'un de vous me rende raison de tant d'insolence!
—Assez! fit Boishardy.
Il appela Fleur-de-Chêne en entr'ouvrant la porte. Le paysan accourut.
—Tu vas prendre dix hommes avec toi et escorter monsieur, continua-t-il
en désignant le marquis. Tu le mèneras à La Roche-Bernard, et là
monsieur s'embarquera pour aller où bon lui semblera.
Le marquis se leva brusquement et sortit sans dire un mot.
—Tonnerre! s'écria Marcof, on ose nous envoyer de pareils hommes avec
des brevets dans leur poche.
—Les émigrés sont fous, dit Chantereau.
—Pis que cela, répondit Boishardy, ils sont ridicules! Mais oublions
cette scène et reprenons notre conversation au moment où cet imbécile
empanaché est venu nous interrompre. Vous, Cormatin, quelles nouvelles
de la Vendée?
—Mauvaises, répondit le chouan en s'avançant. Depuis la bataille de
Cholet, Charette s'est tenu isolé dans l'île de Noirmoutier, dont il a
fait son quartier général. Il y a quelques jours seulement, il apparut
dans la haute Vendée pour y recruter des hommes. Un conseil tenu aux
Herbiers l'a confirmé dans son commandement en chef.
—Mais, dit Boishardy, n'a-t-il pas vu La Rochejacquelein? Celui-ci est
passé ici se rendant en Vendée cependant; et, depuis, je n'en ai pas eu
de nouvelles.
—Si; ils se sont vus à Maulevrier.
—L'entrevue a été mauvaise. Ils ne s'aiment pas.
—Oh! s'écria Marcof; toujours la même chose donc; ici comme parmi les
bleus! Quoi! Charette et La Rochejacquelein ne réunissent pas leurs
forces? Ils font passer l'intérêt personnel avant le salut de la
royauté, les causes particulières avant la cause commune? De stupides
rancunes, de sots orgueils l'emportent sur le bien de la patrie?
—La Rochejacquelein a repassé la Loire, continua Cormatin.
—Et, ajouta Chantereau, il marche sur le Mans.
—Où il trouvera Marceau, Kléber et Canuel avec des forces triples des
siennes! dit Marcof. Enfin, espérons en Dieu, messieurs.
—Et attendons ici les résultats de cette marche nouvelle, ajouta
Boishardy. La Rochejacquelein m'a ordonné de garder à tout prix ce
placis, qui renferme d'abondantes munitions et offre une retraite sûre
en cas de revers. Vous, Cormatin, et vous Chantereau, regagnez vos
campements et tenez-vous, prêts à agir et à vous replier sur moi au
premier signal. Adieu, messieurs! fidèles toujours et quand même, c'est
notre devise. Que personne ne l'oublie!
Les deux chefs prirent congé et s'éloignèrent. Marcof et Boishardy
demeurèrent seuls. Il y eut entre eux un court instant de silence. Puis,
Boishardy s'approchant vivement du marin:
—Vous avez donc été à Nantes? dit-il.
—Oui, répondit Marcof.
—Si vous aviez été reconnu?
—Eh! il fallait bien que j'y allasse, aurais-je dû affronter des
dangers mille fois plus terribles et plus effrayants.
—Vous vouliez tenter de revoir Philippe, n'est-ce pas?
—Oui.
—Avez-vous réussi?
—Malheureusement non.
—Ainsi, il est toujours dans les prisons?
—Toujours.
—Et cet infâme Carrier continue à mettre en pratique son système
d'extermination?
—Plus que jamais.
—Philippe est perdu, alors?
—Perdu, si je ne parviens à le sauver avant huit jours.
—Le sauver! Est-ce possible?
—Je n'en sais rien.
—Mais vous le tenterez?
—Je partirai pour Nantes demain même.
—C'est une folie! C'est tenter le ciel par trop d'imprudence.
—Folie ou non, je le ferai. Je sauverai le marquis de Loc-Ronan, ou
nous mourrons ensemble.
—Quels sont vos projets?
—Tuer Carrier, répondit Marcof sans la moindre hésitation.
—Mais vous ne parviendrez jamais jusqu'à lui!
—Peut-être.
Boishardy se promena avec agitation dans la chambre, puis revenant se
poser en face de Marcof:
—Vous partez demain? dit-il.
—Oui.
—Vous pensez qu'avant huit jours d'ici vous aurez sauvé Philippe?
—Ou que nous serons morts tous deux.
—Bien!
—Vous m'approuvez, n'est-ce pas?
—Je fais mieux.
—Comment cela? dit Marcof étonné.
—Je vous aide.
—Je n'ai pas besoin de monde; j'ai laissé mes hommes à bord de mon
lougre.
—Non; mais vous avez besoin d'un bras et d'un cœur dévoués qui vous
secondent et agissent comme un autre vous-même si, par malheur, vous
succombiez.
—Oui, c'est vrai.
—Avez-vous choisi quelqu'un?
—Personne encore.
—Alors ne choisissez pas!
—Pourquoi?
—Parce que j'irai avec vous.
—Vous, Boishardy?
—Moi-même.
—Mais....
—Ne voulez-vous pas de moi pour compagnon?
—Si fait! tonnerre! à nous deux nous le sauverons.
Et Marcof, prenant Boishardy dans ses bras nerveux, le pressa sur sa
poitrine, tandis que des larmes de reconnaissance glissaient sous ses
paupières.

 IV
 M. DE BOISHARDY
M. de Boishardy connaissait Marcof depuis longtemps. Comme tous les
braves cœurs qui s'étaient trouvés en contact avec cette nature si
loyale, si franche et si forte, M. de Boishardy s'était épris pour le
marin d'une amitié étroite et vive. L'expansion de Marcof le toucha
profondément. Ces deux hommes, au reste, étaient bien faits pour se
comprendre et s'aimer. D'une bravoure à toute épreuve, d'une hardiesse à
défier toutes les témérités, d'un sens droit, d'un coup d'œil ferme et
rapide, tous deux étaient créés pour la vie d'aventurier dans ce qu'elle
a de noble et de périlleux.
M. de Boishardy est certes l'un des personnages historiques de la
chouannerie qui ont légué le plus de souvenirs vivaces sur la vieille
terre bretonne. Gentilhomme obscur, peu soucieux des plaisirs de la
cour, il avait vu sa jeunesse s'écouler dans une existence toute
rustique. A vingt ans, il avait servi comme officier dans le régiment de
royale-marine; cinq ans plus tard, il donnait sa démission et rentrait
dans ses terres. Grand amateur de gibier et de beautés champêtres, il
chassait le loup, le sanglier et les jeunes filles, lorsque éclatèrent
les premiers troubles de l'Ouest. Fermement attaché à son roi, il avait
songé tout d'abord à lever l'étendard de l'insurrection.
Comme tous les hommes dont la destinée est de devenir populaire, il
avait été doué par la nature de vertus réelles; à côté de chacune se
trouvait un défaut qui lui servait pour ainsi dire de repoussoir.
Subissant les lois de ses passions, il faisait bon marché de la vie d'un
homme, lorsque cet homme se dressait sur sa route comme un obstacle, et
que, pour passer, il fallait l'abattre et marcher sur son cadavre.
Énergique, vigoureux et puissant, il avait à un haut degré la générosité
de la force.
Ses aventures amoureuses l'avaient rendu célèbre dans les paroisses. A
sa vue, les mères tremblaient, les maris pâlissaient, mais les jeunes
filles et les jeunes femmes souriaient en faisant une gracieuse
révérence au don Juan bas-breton, qui faisait le sujet de bien des
causeries intimes au bord de la fontaine et le soir sous la saulaie.
Boishardy inspirait deux sentiments opposés aux paysans. Les uns le
redoutaient à cause de sa force et de son audace, les autres
l'admiraient à cause de sa bravoure et de son adresse. Tous l'aimaient
pour sa familiarité franche et cordiale, ses élans de rude bonté et sa
gaieté entraînante. A quinze lieues à la ronde chacun en parlait et
chacun voulait le voir.
Cette popularité lui devint d'un puissant secours lorsqu'il voulut
soulever le pays. Mêlé d'abord aux intrigues de La Rouairie, ainsi que
nous l'avons vu, il se lança à corps perdu dans le soulèvement de 1793,
dès que la Vendée eut arboré l'étendard de la contre-révolution, et il
ne tarda pas à devenir l'un des chefs les plus renommés et les plus
redoutés de la chouannerie bretonne. Charette se mit en rapport avec
lui; Jean Chouan l'écoutait souvent comme un oracle; La Rochejacquelein
était son ami. En avril, Boishardy avait débuté par parcourir les fermes
et les communes, en appelant les paysans aux armes.
—C'est à vous de voir, leur disait-il, si vous voulez défendre vos
enfants, vos femmes, vos biens et vos corps, et si vous n'aimez pas
mieux obéir à un roi qu'à un ramassis de brigands qui forment la
Convention nationale.
La plupart de ceux auxquels il s'adressait n'hésitèrent pas à marcher.
Ses premiers et rapides succès contre les bleus entraînèrent les autres,
si bien qu'en quinze jours il se trouva à la tête d'une petite armée, et
bientôt il alla rejoindre Cathelineau sous les murs de Nantes. Son nom,
son titre d'ancien officier, sa force prodigieuse, sa hardiesse et son
intrépidité, lui valurent promptement un commandement supérieur dans
l'armée vendéenne.
Après la mort de Cathelineau, lorsque les royalistes furent rejetés de
l'autre côté de la Loire, Boishardy fut chargé de la périlleuse mission
de garder et d'observer tout le haut pays, de Saint-Nazaire à Redon. La
Rochejacquelein, comptant sur lui plus peut-être que sur aucun autre
chef, lui confia ses munitions, ses réserves d'artillerie et ses papiers
les plus importants, puis il lui ordonna de s'établir à Saint-Gildas, au
milieu de la forêt, et de garder ses précieux dépôts jusqu'à ce que la
guerre prît une nouvelle face. Les royalistes, tout en marchant à l'est,
espéraient toujours repasser bientôt en Vendée et reconquérir le
territoire envahi par les bleus. L'espèce de relais formé par Boishardy
leur devenait donc de la plus grande utilité. Aussi, en dépit de son
ardeur et de sa soif des combats, le brave gentilhomme était-il forcé
depuis quelque temps à demeurer dans une inaction presque complète,
opposée à sa fiévreuse nature. Le projet de Marcof d'aller à Nantes
délivrer le marquis de Loc-Ronan lui souriait donc d'autant mieux qu'il
le mettait à même de payer de sa personne et de se rapprocher des
ennemis de sa cause.
A peine venait-il de prendre cette résolution, que Fleur-de-Chêne entra
dans la pièce. Il attendait respectueusement que son chef l'interrogeât.
Boishardy lui fit signe d'approcher.
—Ne m'as-tu pas dit que quelqu'un désirait me parler? demanda-t-il.
—Oui, commandant.
—Qui cela?
—Celui de nos gars que vous aviez envoyé en mission il y a près de
quinze jours.
—Il est revenu?
—Il arrive à l'instant.
—Bien!
—Faut-il le faire entrer?
—Oui, répondit Boishardy, et se retournant vers Marcof: nous allons
avoir des nouvelles de la Cornouaille, dit-il.
—Et de La Bourdonnaie? ajouta Marcof.
—Oui.
—Qui donc avez-vous envoyé là?
—Un homme sûr.
—Qui se nomme?
—Keinec.
—Tonnerre!... qu'il entre vite!
Fleur-de-Chêne sortit et Keinec pénétra près des deux chefs. En voyant
Marcof, le jeune homme ne put retenir un mouvement de joie; le marin lui
tendit les mains par un geste tout amical, et comme Keinec les saisit
pour les lui baiser, Marcof l'arrêta vivement en le pressant sur sa
poitrine. Boishardy les regardait avec étonnement.
—Vous connaissez donc Keinec? demanda-t-il à Marcof.
—Oui, répondit le marin; son père m'a arraché à la mort et a été tué en
me sauvant; lui-même m'a rendu de grands services; enfin c'est un enfant
auquel j'ai appris à combattre et que je regarde comme mon matelot.
—Tant mieux! car Keinec est un brave cœur et un gars solide. J'ai été,
moi aussi, à même de l'apprécier.
En entendant ce double éloge, Keinec rougit de plaisir. Boishardy
s'assit, et, s'adressant au jeune homme:
—Tu as accompli ta mission? dit-il.
—Oui, commandant.
—Tu as vu La Bourdonnaie?
—Je l'ai vu.
—Quelles nouvelles de la Cornouaille?
—Les bleus ravagent toujours le pays; la guillotine est en permanence à
Brest comme ailleurs; ils tuent, ils tuent tant que le jour dure.
—Après?
—Ceux d'Audierne, de Rosporden et de Quimper ont traqué les gars dans
les forêts.
—Ils les ont pris?
—Quelques-uns ont été arrêtés et massacrés.
—Et Yvon? fit Marcof vivement.
—Il est mort!
—Tué?
—Martyrisé par les républicains!
—Tonnerre! s'écria le marin en prenant sa tête dans ses mains par un
magnifique mouvement de colère.
—Fouesnan, Penmarckh, Plogastel, Plomélin, Tréogat, Plohars, ont été
réduits en cendres; les habitants se sont sauvés dans les forêts.
—Et que fait le comte de La Bourdonnaie? demanda Boishardy.
—Il ravage aussi les campagnes et détruit tout ce qui appartient aux
amis des bleus; il brûle tout et coupe les communications dans
l'intérieur; les convois des républicains sont tous arrêtés par nos gars
et ne peuvent plus arriver à Brest. Avant un mois, la ville sera prise
par la famine.
—C'est tout?
—Non.
—Qu'y a-t-il encore?
—Un papier que je dois vous remettre.
Keinec ôta sa veste, déchira la doublure et en retira une feuille de
parchemin. Boishardy avança vivement la main pour la prendre; il
l'ouvrit et la parcourut avec une attention extrême. C'était une sorte
de feuille d'appel disposée d'une façon bizarre. Sur une première
colonne, on lisait des noms; sur une seconde, la désignation exacte et
détaillée de la position politique et financière de chacun des individus
désignés; enfin suivaient les indications nombreuses relatives à la
demeure, au pays, à la ville ou au village habités par chacun d'eux.
Puis, devant tous les noms sans exception, on voyait, tracée à l'encre
rouge, une des lettres: S.—R.—T.
—Qu'est-ce que cela? fit Marcof en se penchant en avant.
—Les noms de ceux qui, depuis Brest jusqu'à La Roche-Bernard, en
suivant le littoral, s'obstinent à ne vouloir pas prendre les armes.
—Et que veulent dire ces lettres?
—S.—R.—T.?
—Oui.
—Surveiller, Rançonner, Tuer.
—Je comprends.
—Je vais faire copier cette liste et expédier des doubles à tous nos
amis du pays de Vannes. Avant trois fois vingt-quatre heures, chaque
individu désigné sera traité en conséquence.
—Est-ce que de pareilles mesures ont déjà été prises?
—Oui.
—Avec succès?
—Certes.
Marcof fit un geste d'étonnement.
—Désapprouvez-vous cette façon d'agir? demanda Boishardy.
—Non, répondit le marin; mais je suis surpris que l'on fasse ainsi
marcher des hommes et qu'ils se rallient à ceux qui les menacent ou qui
frappent.
—Que voulez-vous? le résultat est contre vous.
—C'est possible; mais je n'aurais pas confiance en mes troupes si je
commandais à de pareils soldats.
—Bah! après deux ou trois rencontres avec les bleus, ils se battent
aussi bien que les autres. Et puis, d'ailleurs, nous allons en avant.
Pouvons-nous risquer de laisser des traîtres derrière nous?
—C'est juste.
—Donc, le temps d'expédier une demi-douzaine de nos courriers féminins,
et je suis à vous pour ce qui nous est personnel.
Boishardy se plaça devant la table et prit des papiers.
—Mais, fit observer Marcof, pouvez-vous bien vous absenter huit jours?
Le placis se passera-t-il de vous?
—Sans aucun doute.
—Votre absence, cependant, peut nuire à la sécurité générale.
—Elle sera ignorée, répondit Boishrdy à voix basse en désignant Keinec.
—Ne craignez pas de parler devant lui. Je réponds de Keinec, dit Marcof
à voix basse. D'ailleurs, puisque vous voulez venir avec moi, il est bon
je pense, que quelqu'un ici connaisse l'endroit où nous sommes.
—Cela est vrai. Vous avez raison. Il faut que l'on sache où nous
trouver, ou du moins où nous serons allés tous deux.
—Autant Keinec qu'un autre pour lui confier ce secret.
—Mieux qu'un autre, même, répondit Boishardy.
Puis s'adressant au jeune homme.
—Écoute, continua-t-il, je vais mettre notre existence à tous deux
entre tes mains. Un seul mot de toi pourra nous perdre si ce mot est
entendu d'un bleu ou d'un traître. Marcof et moi nous partirons cette
nuit pour Nantes. Pour tous nos gars, à l'exception de Fleur-de-Chêne,
il faut que nous soyons allés près de La Rochejacquelein. Tu comprends?
—Parfaitement, répondit l'amoureux d'Yvonne.
—Songe que la moindre indiscrétion peut nous perdre; si, en mon
absence, on attaquait le placis, tu dirais à nos hommes de tenir ferme
et que tu vas me prévenir, que tels sont mes ordres. Alors tu courrais
près de Cormatin et tu lui annoncerais à lui seul notre absence, en
l'invitant à venir prendre le commandement du placis. Il viendrait. Je
donnerai des instructions semblables à Fleur-de-Chêne, afin qu'en cas de
malheur l'un de vous puisse agir. Et maintenant, comme nous allons à
Nantes, comme nous nous risquons dans l'antre de Carrier, il est fort
possible que nous n'en revenions pas. Si dans dix jours tu ne nous avais
pas revus, tu irais trouver M. de La Rochejacquelein et tu lui
remettrais le papier cacheté que je laisserai dans le tiroir de cette
table. A défaut de La Rochejacquelein, tu t'adresserais à Stofflet. Tu
entends bien, n'est-ce pas?
—Oui, commandant.
—Nous pouvons nous fier à toi?
—Eh bien! non, dit résolument Keinec.
—Comment! s'écria Boishardy stupéfait, tandis que Marcof faisait un
geste d'étonnement.
—Je dis qu'il vous faut prendre un autre confident, fit le jeune homme
d'un ton ferme.
—Pourquoi?
—Je vais vous le dire, commandant.
Et Keinec s'approcha solennellement des deux hommes.
—Vous venez de me confier que vous alliez à Nantes? dit le jeune homme
d'un ton respectueux mais parfaitement ferme et déterminé.
—Oui, mon gars, répondit Boishardy en regardant avec étonnement son
interlocuteur.
—Avec Marcof?
—Oui encore.
—J'irai avec vous.
—Toi!
—Sans doute. Vous allez dans la caverne de Carrier, comme vous le dites
vous-même. Il y a dix-neuf chances sur vingt pour que vous vous laissiez
emporter par votre indignation, et que vous soyez menacés. Un bras de
plus aide toujours. Acceptez le mien.
Boishardy regarda Marcof. Keinec surprit ce coup d'œil, et saisissant
la main du marin:
—Marcof, lui dit-il, tu sais si je te suis dévoué, si je t'aime, si je
te suis fidèle? Eh bien! tu vas à Nantes accomplir quelque grand acte de
courage, quelque sublime œuvre de dévouement, j'en suis sûr. Je ne le
sais pas, mais je le devine. D'ailleurs, je ne demande pas ton secret;
garde-le. Que m'importe? Ne me dis rien; seulement ne repousse pas ma
prière. Laisse-moi t'accompagner! Sers-toi de moi comme le chef se sert
du soldat, comme le maître se sert du chien. J'obéirai à tes moindres
ordres, je te le jure, sans même essayer d'en soupçonner le but, si ce
but est un secret que je doive ignorer. Mais tu vas risquer ta vie, je
veux aller avec toi! Je le veux et je le ferai!
—Et si je te refusais, moi? fit Boishardy.
—Si je t'ordonnais de rester au placis? ajouta Marcof.
—Vous auriez tort, répondit Keinec d'un ton toujours respectueux, mais
plus fermement résolu encore; car je suivrais vos pas malgré vous! Je
désobéirais! Je vous ai toujours bien servi, monsieur de Boishardy. Je
t'ai toujours regardé comme un chef, comme un père respecté, Marcof. Tu
m'as vu à l'œuvre, et vous savez que vous pouvez compter tous deux sur
mon entier dévouement; ne me repoussez pas, je vous le répète.
Emmenez-moi avec vous, je vous en conjure. Laissez-moi combattre à vos
côtés, triompher près de vous ou mourir avec vous. Avant de servir la
cause du roi, je veux servir la tienne, Marcof. C'est mon droit, et vous
ne pouvez le méconnaître. D'ailleurs, je n'ai jamais rien demandé pour
les services que j'ai pu rendre jusqu'ici. Pour prix de mon sang
prodigieusement versé, je n'exige rien que la faveur de vous suivre.
C'est la première et la seule grâce que j'aie sollicitée. Encore une
fois, je vous en conjure, je vous en supplie, accordez-la-moi.
Keinec s'arrêta. En parlant ainsi, il s'était avancé encore, et
fléchissait le genou devant les deux chefs. Son regard, plus éloquent
que ses paroles, adressait une muette prière et dénotait l'émotion qui
s'était emparée de son cœur. On sentait que le jeune homme,
profondément impressionné, exprimait simplement ce qu'éprouvait son âme.
Puis à côté de cette simplicité de langage se devinait une résolution de
fer que l'on aurait pu briser peut-être, mais qu'à coup sûr on n'aurait
pas fait plier. Boishardy et Marcof se regardèrent de nouveau. Le
premier fit un léger signe de tête. Marcof posa le main sur l'épaule de
Keinec.
—Sois prêt cette nuit à trois heures; nous partirons ensemble, lui
dit-il enfin.
—Merci! s'écria le jeune homme.
Et Keinec, réunissant dans les siennes les mains des deux hommes, les
porta chaleureusement à ses lèvres. Puis, relevant la tête avec fierté,
il salua et sortit.
—Si j'avais dix mille gars semblables à celui-ci, s'écria Boishardy
lorsque le jeune homme se fut retiré, j'accomplirais ce que Cathelineau
n'a pu faire avec soixante mille et nous marcherions sur Nantes bannière
au vent.
—Je crois qu'à nous trois nous ferons bien des choses, répondit Marcof.
—Je le crois aussi.
—Maintenant, reprit le marin, maintenant, mon cher Boishardy, que tout
est convenu entre nous et que vous allez risquer votre vie pour sauver
celle du marquis de Loc-Ronan, il faut que vous connaissiez un secret
que je vais vous confier.
—Pourquoi?
—Parce que, si Philippe vient à être massacré, si je suis tué aussi, il
faut qu'après nous il existe une main pour châtier les coupables. Cette
main sera la vôtre, et jamais une main plus loyale n'aura accompli un
acte de justice. Je vais vous confier la vie entière de Philippe, et je
n'ajouterai même pas que je m'adresse à votre honneur.
Marcof prit une liasse de papiers qu'il avait déposée près de ses armes
en entrant dans la pièce. C'étaient les manuscrits qu'il avait trouvés
dans l'armoire de fer du château de Loc-Ronan. Marcof le Malouin les
déposa sur la table devant Boishardy.
—Lisez cela, dit-il, je vous raconterai le reste ensuite.
Et le marin, laissant son compagnon qui déjà feuilletait les papiers
avec une curiosité ardente, sortit à pas lents de la cabane, et se
dirigea vers le côté opposé du placis. Fleur-de-Chêne était près de
l'autel improvisé. Marcof l'appela.
—Où est Jahoua? lui demanda-t-il.
—Dans la cabane de Mariic, là sur la droite, répondit le chouan en
désignant du doigt la petite maisonnette dans laquelle venait de
pénétrer Keinec.
Marcof en gagna l'entrée et en franchit le seuil. Il trouva les deux
jeunes gens ensemble, et causant tous deux les mains dans les mains,
comme deux frères.
—Je vais à Nantes, disait Keinec au fermier; je vais à Nantes, et
Nantes est la seule ville de Bretagne dans laquelle nous n'ayons pas
encore pénétré.
—Tu espères donc toujours? répondit Jahoua.
—Dieu est bon, et sa puissance est infinie!
—Bien parlé, mon gars! dit Marcof en entrant.
Et, approchant un siège du lit du malade, il s'assit à son chevet.

 V
 LES AMIS DE PHILIPPE DE LOC-RONAN
Vers dix heures du soir, Marcof quitta la cabane de Mariic, et regagna
la demeure de Boishardy. Lorsqu'il y pénétra, le chef des chouans se
promenait avec agitation dans la petite pièce.
—Je vous attendais avec impatience, dit-il en voyant entrer le marin.
—Vous avez lu? répondit Marcof en désignant le manuscrit.
—Oui.
—Eh bien?
—Je savais, ou du moins je supposais depuis longtemps une partie de ces
mystères.
—Comment cela?
—J'étais à Rennes jadis, lorsque Philippe épousa mademoiselle de
Château-Giron, de laquelle j'ai l'honneur d'être un peu parent, et
j'assistai à leur union en qualité de témoin. Je sus plus tard qu'elle
s'était retirée dans un couvent, et j'avais d'abord attribué cette
résolution à quelque chagrin de ménage, chagrin dont j'étais tout
d'abord fort loin de supposer la cause épouvantable. Enfin, lorsqu'il y
a deux ans passés, le soir même où vous nous apprîtes, à La Bourdonnaie
et à moi, que le marquis n'était pas mort, j'entendis la femme que nous
avions arrêtée se parer du titre de marquise de Loc-Ronan; une partie de
la lumière se fit à mes yeux, bien que je ne pusse croire que cette
aventurière dît vrai et eût droit au noble nom sous l'égide duquel elle
se plaçait.
—Elle avait droit cependant à ce titre qu'elle prenait.
—Le croyez-vous?
—Philippe l'avait épousée!
—Sans doute; mais il y a là dedans quelque étrange mystère.
—Qui vous le fait penser?
—La conduite de cette femme.
—Vraiment?
—Oui: une femme de qualité, une demoiselle de Fougueray, aurait tenu
autrement son rang.
—Comment cela? Je ne comprends pas.
—C'est fort simple. Vous savez que je l'avais fait diriger sur le
château de La Guiomarais?
—Oui.
—Vous n'ignorez pas non plus que c'est dans ce château que La Rouairie
vint mourir?
—Je le sais.
—Donc cette femme s'est trouvée forcément en rapport avec lui.
—Eh bien?
—Vous ne devinez pas? La Rouairie était aussi ardent auprès des belles
que courageux au milieu du feu; aussi intrépide en amour qu'au combat.
Notre malheureux ami vit cette demoiselle de Fougueray et la trouva
charmante. Le fait est qu'elle était à cette époque véritablement fort
jolie. Quoique n'étant plus de la première jeunesse, elle avait conservé
cette grâce attrayante et luxuriante, ce je ne sais quoi enfin qui fait
la puissance de la courtisane. Elle s'aperçut facilement de l'effet
qu'elle avait produit, et elle en profita avec une habileté et une
coquetterie infernales. J'étais alors en Vendée, La Rouairie était seul,
et, comme toujours, il se laissa dominer par ses passions. Bref, vous
le devinez, cette femme, cette marquise qui portait un nom illustre,
séduisit complètement son gardien et devint sa maîtresse!
—La misérable! murmura Marcof.
—Attendez donc, mon cher; elle avait un plan tout tracé d'avance en
agissant ainsi, et ce plan, elle le mettait à exécution. Il est probable
qu'elle ne comptait plus depuis longtemps ses amants, et qu'un de plus
ou de moins lui paraissait chose insignifiante. Donc, ainsi que je vous
le disais, elle se donna à La Rouairie dans l'espoir de parvenir à
s'évader en abusant de son empire sur le cœur de ce malheureux dont le
corps était affaibli par les souffrances. Elle allait, par ma foi, y
réussir, lorsque j'arrivai subitement à La Guiomarais. C'était quelques
jours avant la mort de La Rouairie. Je vis promptement le manège de la
dame; j'en parlai à notre ami; mais lui, aveuglé par la passion, me
répondit que j'étais dans l'erreur, et que sa prisonnière était la plus
belle et la meilleure des créatures de Dieu. J'insistai inutilement, il
ne voulut rien entendre. J'offris des preuves, il ne voulut pas ouvrir
les yeux. Alors j'avisai à employer un moyen violent. Le soir même, je
fis enlever la marquise, et je la conduisis moi-même à La Roche-Bernard,
où Cathelineau était établi. Celui-là, pensais-je, ne se laissera pas
facilement séduire. Eh bien! savez-vous ce qu'elle fit? Elle séduisit un
rustre, vrai paysan grossier qui la gardait à vue, et, grâce à cet
homme, elle parvint à fuir.
—Horrible créature! s'écria Marcof; et elle prostitue ainsi le nom sans
tache des Loc-Ronan!
—Écoutez donc encore! A peine libre, elle alla trouver un général
républicain, lui révéla la cachette de La Rouairie, et lui promit de le
conduire à La Guiomarais.
—Elle le fit?
—Sans doute. Malheureusement pour elle, La Rouairie était mort; mais on
découvrit son cadavre, mais on fouilla le château, et l'on trouva un
bocal dans lequel étaient enfermés les doubles de nos plans et le nom
de tous les chefs royalistes. Grâce à cette misérable, notre cause fut à
deux doigts de sa perte.
—Et qu'est-elle devenue?
—Je l'ignore.
—Elle vit sans doute à Paris au milieu des saturnales révolutionnaires?
—Je ne crois pas, car dernièrement Cormatin m'a envoyé le signalement
d'une femme qui lui ressemblait d'une façon miraculeuse.
—Et cette femme?
—Cette femme venait de traverser Rennes dans la voiture de Carrier.
—Si cela est, nous la verrons à Nantes.
—Prenons garde surtout qu'elle ne nous voie, répondit Boishardy en
souriant.
Puis changeant de ton:
—Maintenant, continua-t-il, maintenant que je vous ai dit ce que je
savais, apprenez-moi à votre tour ce que Philippe est devenu pendant ces
deux années que nous venons de parcourir.
—Mon récit sera court; moi-même je n'ai pas revu le marquis depuis
qu'il s'est fait passer pour mort.
—Alors, comment avez-vous su qu'il était prisonnier à Nantes?
—Par mademoiselle de Château-Giron.
—Sa seconde femme?
—Oui.
—Un ange de bonté, dit-on.
—Et l'on a raison de le dire.
—Où est-elle?
—A bord de mon lougre.
—Depuis longtemps?
—Depuis six semaines.
—Racontez vite, mon cher Marcof; tout cela m'intéresse au dernier
point.
—Philippe, vous le savez, commença Marcof, séjourna quelque temps en
Angleterre, et de là passa en Allemagne. Il demeura dix-huit mois
enfermé dans un petit village sur les bords de la Moselle, à trois
lieues de Coblentz, espérant toujours que la cause du roi étoufferait la
Révolution. Il n'en fut point ainsi, malheureusement. Chaque jour les
nouvelles arrivaient plus sinistres. Chaque jour on parlait des guerres
qui désolaient la Vendée et la Bretagne. Enfin, la mort du roi vint
jeter la consternation parmi les véritables amis du trône. Dès lors,
Philippe ne fut plus en proie qu'à une idée fixe: c'était qu'en
demeurant inactif il manquait à ses devoirs de gentilhomme, à la foi
jurée, au sang de ses ancêtres. Ses amis se battaient ici, et lui était
en Allemagne; son inaction lui semblait criminelle. Le pauvre ami ne
pensait plus qu'à nous. Il avait pris, vous le savez encore, un nom
supposé. Ne voulant pas voir se renouveler les tortures qui l'avaient si
cruellement assailli naguère, il renonçait à son titre même, espérant
être ainsi à l'abri des poursuites des deux misérables qui s'étaient
attachés sans pitié à lui. Il attribuait la tranquillité morale dont il
était enfin parvenu à jouir au pseudonyme qu'il s'était donné en
quittant la France. Philippe alors était, ou du moins aurait pu être
heureux. Vivant entre mademoiselle de Château-Giron, la femme que son
cœur adorait, et le vieux Jocelyn, un ami véritable, il voyait ses
jours s'écouler dans une douce quiétude. Mais, je vous l'ai dit, l'amour
de ses devoirs, la conscience de son inactivité, le danger que couraient
ses amis, tout l'appelait en France, au sein même de la guerre. En dépit
des prières de sa femme, il s'embarqua. Elle, courageuse et digne de
lui, voulut l'accompagner. Jocelyn naturellement était près d'eux. Ils
avaient résolu d'aborder sur les côtes de la Cornouaille; une bourrasque
les contraignit à atteindre Saint-Nazaire. Il y a deux mois et demi de
cela. A peine débarqués, ils tombèrent dans un parti de soldats bleus
qui venaient de s'emparer nouvellement du pays. Arrêtés et interrogés,
ils furent dirigés sur Nantes. A quelque distance de la ville, leur
escorte, qui servait à plusieurs centaines d'autres malheureux
prisonniers, leur escorte, dis-je, fut attaquée par les nôtres.
—Commandés par qui? demanda Boishardy.
—Par moi.
—Par vous?
—Oui, et c'est le ciel qui m'avait conduit là.
—Mais comment y étiez-vous? Je vous croyais arrivé depuis quinze jours
seulement sur nos côtes.
—Vous vous êtes trompé; mon lougre a jeté l'ancre dans le chenal
d'Anjoubert le 28 septembre dernier, et nous sommes aujourd'hui en
décembre.
—Comment ne l'ai-je pas su alors?
—Je vais vous le dire, mon cher Boishardy. Lorsque je touchai terre,
j'appris par les paysans que l'armée royaliste avait échoué devant
Nantes et que Cathelineau était mort. On me dit que beaucoup de gens
s'étaient débandés et erraient sans chef dans le pays, tombant chaque
jour entre les mains des bleus. Je résolus de rallier ces hommes, et de
les conduire sur l'autre rive de la Loire que je savais être en votre
puissance. En conséquence, j'envoyai mon lougre à La Roche-Bernard, et
prenant avec moi dix de mes plus solides matelots, je me mis à battre le
pays de Beauvoir à Pornic, en me dirigeant vers la Loire. J'étais, vous
le voyez, en plein pays ennemi; mais je n'en avançais pas moins.
—Cela ne m'étonne pas, dit Boishardy en souriant.
—En peu de jours, je réunis deux cents hommes autour de moi; en une
semaine, ce nombre était doublé. Alors je songeai à suivre les côtes, et
à me rendre à Paimbœuf où, m'avait-on dit, Cormatin et Chantereau
tenaient encore. Rampant donc au milieu des postes républicains,
traversant les genêts, enfonçant dans les marais, nous gagnâmes la
ville. Elle était au pouvoir des bleus, qui nous assaillirent rudement.
Mes hommes firent bonne contenance, et tantôt attaquant, tantôt
repoussant l'ennemi, nous atteignîmes Corsept au milieu de la nuit, et
nous traversâmes la Loire sur des radeaux que je fis fabriquer à la hâte
avec tout ce qui se trouvait de planches et de troncs d'arbres sur ce
point de la rive. Nous nous dirigeâmes alors vers Savenay que
j'atteignis sans coup férir. Là, j'appris qu'un convoi de prisonniers
royalistes était dirigé de Saint-Nazaire sur Nantes. Je résolus de
l'attaquer. Effectivement, nous nous embusquâmes dans les genêts et nous
attendîmes. C'était entre Bouée et Lavau. On ne m'avait pas trompé. Les
bleus arrivèrent, ils étaient deux mille environ, escortant une énorme
bande de pauvres victimes, qu'ils traînaient au milieu d'eux. L'affaire
s'engagea, et chaudement, je vous l'affirme. Ma troupe était divisée en
deux corps. L'un, conduit par Bervic, tenant le haut de la rivière; moi,
je devais couper la retraite avec l'autre. Des genêts protégeaient notre
attaque. Néanmoins les bleus se défendirent vaillamment; ils avaient
l'avantage du nombre. Mes gars attaquèrent avec une frénésie qui tenait
de l'invraisemblable. Chacun d'eux espérait retrouver parmi les
prisonniers un père, un frère, une femme, un enfant, un ami, un parent.
—Après? fit vivement Boishardy en voyant Marcof s'arrêter pour
reprendre haleine.
Le marin continua:
—J'avais déjà entamé la queue de la colonne, j'avais arraché près de la
moitié des prisonniers, lorsqu'un renfort arriva de Saint-Étienne, d'où
l'on avait entendu le bruit de la fusillade. Bervic commença à faiblir,
il était écrasé et pris entre deux feux. Voyant l'impossibilité de tenir
contre les républicains, je donnai l'ordre de s'égailler dans les
genêts. Les bleus voulurent nous poursuivre; mais ils ne jugèrent pas
prudent de s'aventurer trop loin, car mes gens tiraillaient de tous
côtés et leurs balles arrivaient à coup sûr. Je commandais
l'arrière-garde. Bref, la nuit vint, les bleus se remirent en marche et
nous avions remporté une demi-victoire. Soixante-deux prisonniers
avaient été repris par nous. C'étaient les femmes et les enfants que la
fatigue avait fait laisser en arrière et que les bleus avaient
abandonnés comme de moindre importance. Dès que nous fûmes en sûreté,
je visitai ces malheureux. Plusieurs de mes gars venaient de retrouver
leurs femmes, leurs filles ou leurs mères. Les autres apprenaient
d'elles des nouvelles de leurs parents. Cinq religieuses de la
Miséricorde étaient parmi les prisonniers. Les pauvres filles,
terrifiées par leur arrestation, ne pouvaient croire à leur délivrance.
Elles demandèrent comme grâce de les envoyer à un de nos placis pour y
soigner les blessés. Je le leur promis, lorsque Bervic, venant me rendre
compte de l'exécution de différents ordres que je lui avais donnés,
prononça mon nom devant elles. En m'entendant nommer, l'une des
religieuses fit un brusque mouvement vers moi en joignant les mains
comme pour m'adresser une prière.
«—Vous vous appelez Marcof? me dit-elle d'une voix tremblante.
«—Oui, répondis-je assez étonné de cette demande.
«—Vous êtes marin?
«—Oui, ma sœur.
«—Comment se nomme le bâtiment que vous montiez?
«—Le Jean-Louis.»
Elle ne me répondit pas; mais, se laissant tomber à genoux, elle me
sembla murmurer de vives actions de grâces.
«—Qu'avez-donc, ma sœur? lui demandai-je de plus en plus surpris.
«—Il faut que je vous parle! me dit-elle.
«—Quand cela?
«—Sur l'heure; sans perdre un instant.»
Je la suivis à l'écart. Elle me prit les mains et examina attentivement
mes traits avec une curiosité qu'elle ne cherchait point à dissimuler.
J'attendais qu'il lui plût de m'adresser la parole. Enfin elle se
décida.
«—Vous ne me connaissez pas, me dit-elle, et moi je vous connais. J'ai
souvent entendu parler de vous.
«—Par qui donc?
«—Par ceux qu'il vous faut sauver.
«—Leurs noms? demandai-je vivement en obéissant à un pressentiment qui
me serrait le cœur.
«—Philippe de Loc-Ronan et Jocelyn.
«—Philippe, m'écriai-je. Mais qui donc êtes-vous?
«—Je suis mademoiselle de Château-Giron, marquise de Loc-Ronan.»
Je poussai un cri de joie qui se changea bientôt en une expression
douloureuse, lorsqu'elle me raconta ce qui s'était passé, et ce que je
vous ai dit précédemment. Elle ajouta qu'à peine débarqués, ils avaient
été pris par les républicains et jetés en prison: puis, comme ni
Philippe, ni elle, ni Jocelyn, n'avaient aucun papier pouvant servir à
leur faire rendre la liberté, ils devaient être jugés à Nantes par le
tribunal révolutionnaire, et tous trois se trouvaient dans la colonne
que je venais d'attaquer, et à la quelle je n'avais pu arracher que les
femmes et les enfants. Or, un jugement du tribunal révolutionnaire
équivaut à une condamnation. En apprenant que Philippe et Jocelyn
étaient demeurés parmi les prisonniers que Bervic n'avait pu délivrer,
je me sentis devenir la proie d'un désespoir jusqu'alors inconnu à mon
âme. Cependant mon énergie naturelle reprit le dessus. Je laissai Bervic
prendre le commandement de la bande, et je lui ordonnai de regagner
Savenay, où Stofflet devait arriver deux jours après. Avec mademoiselle
de Château-Giron, je me dirigeai vers La Roche-Bernard. J'avais pris une
résolution. J'installai la pauvre femme à bord du Jean-Louis, et je la
laissai sous la garde de mes matelots, puis je partis pour Nantes,
résolu à tout tenter. J'y entrai le jour même où Carrier était reçu par
les autorités de la ville. Tout ce que je pus obtenir, après un séjour
de deux semaines, fut de savoir que Philippe et Jocelyn avaient été
enfermés au château d'Aux. J'espérais pouvoir parvenir jusqu'à eux; mais
il me fallait pour réussir l'aide de bras vigoureux. Ce fut alors que je
vins vous trouver.
—Il y a quinze jours, interrompit Boishardy.
—Oui.
—Vous ne m'avez cependant parlé de rien.
—Parce qu'en arrivant je reçus la nouvelle que le château d'Aux avait
été évacué, et que les prisonniers qu'il renfermait avaient été
incarcérés dans les prisons de la ville. Il me fallait retourner à
Nantes et je le fis. Cette fois je fus plus malheureux encore, car je ne
rapportai aucun renseignement positif.
—Vous ne savez pas ce qu'est devenu Philippe alors?
—Je sais qu'il existe encore, voilà tout.
—En êtes-vous certain?
—Oui. J'ai pu voir les listes des accusés et la date de leurs
jugements. Philippe passera devant le tribunal le 26 décembre. Or, vous
savez que l'exécution suit de près la condamnation.
—Donc, il faut le sauver avant cette époque, interrompit Boishardy. Eh
bien! mon cher, nous ferons humainement ce que trois hommes peuvent
faire, et si Dieu est pour nous, nous réussirons.
A trois heures du matin, au moment où l'on venait de relever les
sentinelles, trois hommes sortaient de l'humble demeure de Boishardy.
D'eux d'entre eux étaient enveloppés dans de vastes manteaux, précaution
que justifiait la neige abondante qui tombait et la rigueur de la
saison. Celui qui marchait en avant de ceux-ci, bravant le froid de la
nuit, était Keinec, Marcof et Boishardy le suivaient.
Pour que leur absence fût complètement ignorée des paysans du placis, le
chef royaliste avait donné le mot de passe à Keinec, qui éclairait la
route et avertissait les sentinelles nombreuses veillant autour du
campement; de sorte que Boishardy n'avait pas besoin de se nommer ni de
se faire reconnaître.
Après avoir franchi la dernière ligne, les trois hommes atteignirent un
carrefour au milieu duquel Fleur-de-Chêne avait conduit trois chevaux
sellés et bridés. Les trois royalistes s'élancèrent d'un même
mouvement. Boishardy se pencha vers Fleur-de-Chêne, lui donna ses
dernières instructions et piqua sa monture.
—En avant! murmura Marcof.
Presque aussitôt les cavaliers disparurent dans les ténèbres de la nuit,
que les branches noueuses des chênes, entrelacées au-dessus de leurs
têtes, faisaient plus épaisses encore.

 VI
 NANTES
Il en est du sort des villes comme de celui des hommes. Pour celles-ci
comme pour ceux-là le destin se montre clément ou cruel; envers les unes
comme envers les autres, il est favorable ou néfaste, les conduisant de
la naissance à la mort, de l'érection à la ruine, soit par une route
dorée, toute parsemée de joies et de bonheur, soit par un chemin escarpé
et difficile, constamment bordé de ronces et de précipices.
De même que certains hommes, nés sous une heureuse étoile, voient les
obstacles s'aplanir sous leurs pas et arrivent à la prospérité suprême
en compagnie de la santé, de la beauté et de la richesse, de même
certaines cités, toujours florissantes, profitent des événements
heureux, des circonstances favorables; et jolies, riantes, situées
pittoresquement, bien solides sur leurs fondations, atteignent un renom
illustre qui fait accourir dans leur sein les populations étrangères.
Pour d'autres, le contraire existe. Que de villes pauvres, malingres,
rachitiques, deshéritées de la nature et du hasard! Combien d'autres
voient leur avenir constamment assombri, leur prospérité d'un jour
devenir misère, les calamités sans nombre s'abattre sur elles!
Parmi ces dernières, ces villes martyres, il en est peu en France qui
aient subi des vicissitudes aussi nombreuses que la vieille capitale de
la Bretagne.
Nantes était née non seulement viable, mais encore vigoureusement
constituée. Son enfance fut belle, et elle atteignit l'adolescence sous
les auspices les plus brillants. Puis tout à coup l'enfant bien portant
devint débile: la guerre, le partage, l'incendie, ces terribles maladies
des villes, rendirent sa jeunesse sombre et triste. L'âge mûr la vit
puissante, vivace, supportant résolument les terribles secousses des
fléaux qui fondirent sur elle; souffrante un jour, convalescente le
lendemain, en pleine santé la semaine suivante, il fallut l'épidémie
révolutionnaire pour lui porter un coup dont elle ne put se relever.
Vieille, maintenant, elle subit le sort ordinaire, et se voit abandonnée
pour de plus jeunes; mais comme ces femmes aimables sur le retour, qui
savent encore attirer près d'elles un cercle d'amis fidèles et de jeunes
gens intelligents, Nantes ne sait pas et ne saura jamais ce que c'est
que la triste solitude.
L'époque de la fondation de Nantes est à peu près inconnue. Entrepôt des
métaux de l'Armorique et de la Grande-Bretagne, sous la domination
romaine, elle acquit rapidement une importance véritable. Longtemps
subsista près de la porte Saint-Pierre un monument qui attesta cette
prospérité: c'était une salle voûtée, longue de cinquante pieds, large
de vingt-cinq, qui pouvait avoir été une bourse ou un tribunal de
commerce.
Nantes florissait lorsque l'invasion des barbares vint sécher dans sa
source cette prospérité radieuse. Rattachée à la Bretagne sous Clovis,
ramenée sous le joug des Francs sous Clotaire, elle finit par recevoir
le gouvernement d'un évêque, Félix, que Grégoire de Tours a chargé
d'anathèmes, et que les Nantais révèrent encore. Félix commença cette
série d'évêques qui devaient exercer longtemps dans la ville de la
souveraineté temporelle. Homme intelligent et instruit, Félix fut le
bienfaiteur du pays. L'Erdre se répandait en marais, il l'endigua.
Nantes était à quelques lieues de la Loire, au confluent de l'Erdre et
du Seil, il amena, par des travaux gigantesques, la Loire dans la ville
même, de sorte que Nantes se trouva baignée désormais par trois cours
d'eau, dont un grand fleuve.
«C'est votre génie, Félix, écrivait à l'évêque le poète Fortunat, lors
du deuxième concile de Tours, c'est votre génie qui, leur donnant un
meilleur cours, force les fleuves à couler dans un nouveau lit. O Félix!
que vous devez être habile à diriger la mobilité des hommes, vous qui
avez su soumettre à vos lois des torrents rapides!...»
En 568, Félix fit à Nantes la dédicace d'une cathédrale commencée par
son prédécesseur Evhémère, à la place même où s'élève la cathédrale
actuelle. La conversion des Saxons du Croisic inaugura la nouvelle
maison de Dieu, «dont le vaisseau estoit si superbe en sa structure, dit
le P. Albert, et si riche en ornemens et parures, qu'il ne s'en trouvoit
pas de pareil en France.»
Comme on le voit, le clergé nantais était riche. Nantes reprenait toute
sa prospérité première, et un miracle accompli à ses portes l'avait
consacrée en lui donnant un rang distingué parmi les villes chrétiennes.
Un jour deux hommes se rendaient de compagnie au couvent de Vertou. Ces
hommes étaient accompagnés d'un âne portant leurs bagages. L'un d'eux,
nommé Martin, s'éloigna, recommandant à l'autre la garde de l'animal.
Or, le compagnon, accablé de fatigue, s'endormit si bel et si bien,
qu'il n'entendit pas, durant son sommeil, un ours gigantesque venir
faire son déjeuner du pauvre âne, lequel dut cependant ne pas se laisser
avaler sans essayer de pousser quelques plaintes. Mais, soit que le
dormeur eût l'oreille dure, soit qu'il eût un sommeil semblable à celui
de ce prince allemand qui ne se réveillait qu'au bruit d'une batterie
d'artillerie tonnant à la porte de sa chambre, toujours fut-il qu'il
n'ouvrit les yeux que pour voir l'ours s'en aller bien tranquillement
faire sa digestion du côté du fleuve. Le malheureux, désespéré, ne
savait que dire à son compagnon, lorsque Martin fut de retour.
Heureusement l'ours avait respecté les bagages. Martin, sans plus
s'embarrasser de la situation, appela l'ours, et lui commanda de porter
les objets pesants qui gisaient sur le chemin. L'animal accourut, et se
prêta de si bonne grâce à la circonstance, qu'il accompagna les deux
amis, dont l'un tremblait de tous ses membres, jusqu'à la porte du
couvent. Grandes furent la stupéfaction et l'admiration des moines qui,
en voyant ce miracle, ne purent faire autrement que de reconnaître pour
un saint l'homme qui possédait une telle puissance sur les bêtes
féroces. Donc, Martin devint saint Martin, se vit fêté et vénéré dans la
contrée, et transforma le couvent en abbaye.
Grâce à ses évêques, qui la gouvernaient sagement, à sa situation
éminemment favorable qui faisait d'elle un des marchés où les Francs
rencontraient les Bas-Bretons, Nantes voyait s'accroître de jour en jour
sa richesse, son commerce et sa population. Mais on eût dit qu'il était
écrit au livre du Destin que la prospérité de la ville, ayant acquis une
certaine limite, ne devait jamais la franchir, et que la ruine
l'atteindrait de période en période.
En comparant la vie de Nantes et la vie humaine, j'ai dit que sa
jeunesse avait été maladive. Le première épidémie qui fondit sur elle et
faillit la tuer, fut l'invasion des barbares. La seconde, qui la mit
encore à deux doigts de sa perte, fut celle des Northmans. Un prétendant
au comté de Nantes, nommé Lambert, évincé par Charles le Chauve, appela
ses pirates, qui marquent une époque de deuil dans l'histoire de presque
toutes nos provinces du littoral de l'Ouest. Trois fois les Northmans
ravagèrent et saccagèrent la ville au temps de Nomenoë et d'Erispoë,
rois de Bretagne, qui essayèrent en vain de les combattre. Salomon fit
la paix avec eux et les laissa libres d'agir: si bien que ces sauvages,
après avoir égorgé l'évêque Gohard et son clergé au pied des autels,
chassèrent les habitants qui s'enfuirent.
Pendant l'espace de trente années consécutives, la ville ne fut plus
qu'un vaste et triste désert. Enfin le comte Alain Barbe-Torte résolut
de mettre un terme à ces cruelles invasions. Rassemblant une armée
imposante, il courut sus aux pirates qu'il rencontra dans la «prée
d'Aniane» (aujourd'hui quartier Sainte-Catherine).
Avant la bataille, les soldats du comte, privés d'eau depuis plusieurs
heures, mouraient de soif. Alain invoqua la Vierge, et une fontaine
jaillit, qui fut nommée la fontaine de Notre-Dame.
Ce miracle, en portant l'épouvante dans le cœur des Northmans, augmenta
l'ardeur de leurs ennemis, qui les massacrèrent impitoyablement. Alain
voulut alors rentrer dans Nantes; mais telle avait été la calamité qui
avait causé l'abandon de la ville, et telles en étaient les funestes
conséquences que, pour aller rendre grâces à Dieu dans la superbe
basilique érigée par Félix, il lui fallut de son sabre se frayer un
passage à travers les ronces et les broussailles qui avaient poussé sur
les ruines. Cependant, avec Alain, la vie rentra dans le cadavre: le
cœur de la cité palpita, ses principales artères reprirent quelque
animation, la population circula de nouveau, le commerce revint, et,
grâce au comte médecin, la santé reprit rapidement force et vigueur,
bien que durant le Xe, le XIe siècle et une partie du
XIIe, des indispositions fréquentes entravassent la marche du
rétablissement complet.
Ces indispositions nombreuses furent causées d'abord par Conan le Tors,
duc de Bretagne, qui s'empara violemment de la ville. Foulques d'Anjou
la délivra et battit le duc à Conquereul en 992. Puis, annexée au trône
ducal en 1084, ce fut la révolte contre ses ducs qui vint encore la
désoler par de continuelles dissensions intestines.
En dépit de ces guerres incessantes, de ces perpétuels déchirements, la
ville, grâce à sa forte constitution, continuait sa marche ascendante
vers le bien-être lorsqu'une rechute épouvantable vint la terrasser en
1118. A cette époque un incendie terrible la consuma, à ce point qu'il
ne resta debout qu'un ou deux édifices. Pour la seconde fois, il fallut
la rebâtir en entier. De là vient qu'aujourd'hui, à dix pieds au-dessous
du pavé de la nouvelle ville, on retrouve la chaussée de l'ancienne.
On voit que le destin se montrait cruel envers la malheureuse cité.
Enfin, après l'assassinat d'Arthur en 1202, Nantes passa sous le
protectorat de Philippe-Auguste, quoique demeurant toujours annexée au
duché de Bretagne, et vit recommencer une troisième ère de prospérité.
Alain Barbe-Torte avait jadis divisé la ville en trois parts: il en prit
une, il avait donné la seconde aux seigneurs ses compagnons, et remis la
troisième à l'évêque. Ce mode de partage, qui se maintint longtemps
après la mort du destructeur des Northmans, fut une source de discordes.
L'évêque, en souvenir de ses prédécesseurs qui avaient été maîtres
absolus, se montra toujours jaloux de ses droits. Ses hommes ne
prêtaient serment au duc que sous cette réserve: «Sauf la fidélité que
nous devons à l'évêque.» Le tiers des revenus bruts de la ville revenait
au prélat, qui percevait rigoureusement et régulièrement ses droits de
«tierçage» et de «pasts nuptial». En temps de guerre, son armée, sous la
bannière épiscopale, marchait distincte de l'armée ducale. De plus
l'évêque prétendait à une juridiction tout à fait indépendante de celle
du duc, et on le voit même, dans un acte du XIIIe siècle, affirmer
que son église est un fief plus noble que comté ou baronnie, et ne
relève ni de duc, ni de prince, mais du pape seul. Enfin, lorsqu'il
entrait dans la ville de Nantes, les quatre plus puissants seigneurs du
comté, les barons de Chateaubriand, d'Ancenis, de Retz et de
Pontchâteau, étaient tenus, par une ancienne coutume, de le porter sur
leurs épaules depuis le parvis de la cathédrale jusqu'au maître-autel.
On vit un duc de Bretagne lui-même, Jean IV, comme baron de Retz et de
Chateaubriand, placer sa noble épaule sous la chaise épiscopale.
Cependant, par suite de concessions mutuelles, les Nantais se soudèrent
de plus en plus aux Bretons bretonnants, et si la ville ne marqua pas
d'une manière prononcée dans les guerres de parti dont la Bretagne fut
le théâtre au XIVe siècle, elle se déclara pourtant avec énergie
contre le roi Charles V, et, obligée d'ouvrir ses portes à Duguesclin,
elle saisit la première occasion de revenir au duc.
Jean V, reconnaissant, y établit sa résidence et en fit la capitale du
duché. Profitant de tous les avantages attachés à ce nouveau titre,
Nantes, plus forte, plus vivante et plus belle que jamais, traversa
assez tranquillement la longue période qui aboutit à l'abolition du
duché de Bretagne par le mariage de la duchesse Anne avec Charles VIII.
Dès lors elle devint française; mais on conçoit l'attachement que les
Bretons conservèrent pour leurs souverains nationaux, lorsqu'on remarque
que l'époque d'abolition du duché fut précisément la plus brillante de
la Bretagne indépendante.
François II avait établi une université à Nantes; il avait achevé, en
1480, ce beau château fondé en 938 par Alain Barbe-Torte, et qui, plus
tard, fit dire à Henri IV: «Ventre-saint-gris! les ducs de Bretagne
n'étaient pas de petits compagnons.»
Des traités de commerce passés avec l'Angleterre, l'Espagne et les
puissances du Nord, assuraient la tranquillité de la marine. Alors aussi
florissait le poète nantais Meschinot, dont Marot prisait fort les vers,
et Michel Colomb, l'habile sculpteur, qui devait élever le tombeau du
dernier duc.
Nantes était si riche, qu'elle avait pu envoyer à Charles VIII deux
navires de mille tonneaux chacun, et néanmoins, devenue française, elle
devait voir encore sa prospérité augmenter.
A chaque visite royale, la ville se livrait, par ostentation, à des
prodigalités immenses qui dénotaient sa richesse. C'étaient des seize
mille litres de vin, des dix mille livres de confitures, des joutes sur
l'eau, des processions, des fêtes de toutes sortes organisées rapidement
ou luxueusement, et qui augmentaient sa réputation par toute la France.
Sagement administrée, elle vit s'écouler, sans en souffrir, la pénible
époque des guerres religieuses, respectant humainement les cultes divers
en dépit de l'un de ses évêques, Antoine de Créquy, qui voulait
massacrer les protestants. A la Saint-Barthélemy, elle refusa
énergiquement et héroïquement de prendre part aux horreurs commises. On
lit encore aujourd'hui dans le livre de ses délibérations: «Rassemblés
dans la maison commune, le 3 septembre 1572, le maire de Nantes, les
échevins et suppôts de la ville, les juges consuls, firent le serment de
maintenir celui précédemment fait de ne point contrevenir à l'édit de
pacification rendu en faveur des calvinistes, et firent défense aux
habitants de se porter à aucun excès contre eux.»
Peut-être fut-ce cette déclaration, plus encore que sa révolte ouverte
en faveur du duc de Mercœur, qui amena dans ses murs le Béarnais
triomphant pour y rendre ce fameux édit par lequel la tolérance
religieuse aurait dû devenir une loi de l'État, et qui, commenté,
interprété, violé et rétabli tour à tour, fut la source de tant de maux
et de tant de crimes.
Louis XIII vint trois fois à Nantes; la dernière, en 1626: Richelieu
l'accompagnait et fit tomber, au pied du vieux château du Bouffay, la
tête illustre d'Henri de Talleyrand, comte de Chalais, qui ne se détacha
complètement du corps qu'au trente-cinquième coup de hache!
Ce château du Bouffay ne devait pas manquer de prisonniers fameux: le
cardinal de Retz, Fouquet, du Couédic, de Pontcallec, de Talhouët, de
Montlouis, y furent incarcérés, les quatre derniers pour n'en sortir
que le 18 juin 1720, jour de leur exécution, à l'endroit même où Chalais
était tombé.
Pendant le cours du XVIIIe siècle, Nantes atteignit l'apogée de sa
splendeur. Calme et heureuse après la conspiration Cellamare, elle
étendit son commerce avec une prodigieuse activité. Ses nombreux
vaisseaux sillonnaient les mers, ses armateurs la transformaient en une
ville coquette, élégante, spacieuse et admirablement construite.
Mais cette fois encore, comme les fois précédentes, Nantes, arrivée au
sommet de la colline de la fortune qu'elle avait gravie si péniblement,
devait être subitement précipitée de l'autre côté dans un effrayant
abîme. Sa plus douloureuse maladie allait encore lui ravir ses forces et
sa puissance. Cette maladie, ce fléau, s'appela Jean-Baptiste Carrier.
La Révolution éclata; la guerre de Vendée survint. Nantes, qui avait
donné tête baissée dans les idées nouvelles, tenait pour la République.
Les Vendéens résolurent de s'en emparer. Onze mille hommes défendirent
la ville contre les cent mille soldats de Cathelineau.
—Périr et assurer le triomphe de la liberté plutôt que de se rendre!
disait le maire Baco, soutenu par le vaillant général Canclaux. Soyons
tous sous les armes, et décrétons la peine de mort contre quiconque
parlera de capituler!
L'héroïque magistrat municipal fut blessé, mais Cathelineau fut tué, et
Nantes fut sauvée. Pour la récompenser de cette belle défense, de ce
sublime exemple donné aux autres villes républicaines, la Convention ne
trouva rien de mieux à faire que de lui envoyer Carrier.
Le jour même où Marcof confiait à Boishardy les secrets du marquis de
Loc-Ronan, l'envoyé extraordinaire de la Convention nationale était à
Nantes depuis deux mois accomplis. La pauvre ville avait senti la griffe
de ce tigre s'enfoncer dans ses flancs décharnés et amaigris par la
souffrance. Le siége qu'elle avait soutenu l'avait déjà cruellement
éprouvée. Ses faubourgs, incendiés et détruits, n'offraient plus que
l'aspect désolé de vastes ruines, et les bras, l'argent, le courage,
manquaient également pour les relever. Les quelques maisons qui y
restaient debout chancelaient sur leurs murs noircis, crevassés par les
boulets et lézardés par les balles et la mitraille. Les habitants,
épouvantés, s'étaient réfugiés dans l'intérieur de la ville. La solitude
rendait plus affreux encore ce triste et navrant spectacle de la
dévastation.
La ville proprement dite avait un peu moins souffert. Deux quartiers
entre autres étaient demeurés à l'abri des boulets: celui de l'île
Feydeau d'abord, puis celui fondé en 1785 par le capitaliste Graslin,
qui lui avait donné son nom. Le Bouffay, les quais et le port n'avaient
pas eu non plus beaucoup à souffrir; et cependant l'aspect de la ville
était plus sombre encore et plus désolé que celui des faubourgs. Nulle
part on ne voyait plus ce mouvement, ce bruit, cette activité, qui
décèlent la cité commerçante. Les rues étaient désertes, les quais
mornes et silencieux. Au Bouffay seul il y avait de l'animation. C'est
que sur la grande place des exécutions se dressait l'échafaud surmontant
une cuve couverte d'un prélat rougeâtre.
Le prélat est un grand carré de toile goudronnée. C'était un
perfectionnement dû aux nombreuses réclamations des boutiquiers voisins,
dont les magasins étaient inondés de sang par suite des exécutions
journalières. Autour de la guillotine, on voyait des quantités de bancs,
de tabourets et de chaises. D'intelligents spéculateurs les louaient aux
chauds patriotes pour les mettre à même de mieux contempler l'horrible
spectacle.
Partout la stupeur et l'épouvante régnaient en maîtresses absolues. En
pénétrant dans cette pauvre ville, ensanglantée jour et nuit par des
crimes auxquels l'imagination se refuse à croire, on eût dit contempler
l'une de ces cités du moyen âge, agonisant sous la peste, et torturée
par les mains de fer de quelque bandit qui l'étreignait. Les plus lâches
tremblaient sous l'empire de la terreur; les plus forts et les plus
braves se sentaient engourdis et énervés. On ne savait plus résister à
la mort; elle venait, on ne la fuyait même pas. C'est que, hélas! sur
cette ville jadis si florissante s'appesantissait le joug de l'un de ces
monstres que la nature se plaît parfois à produire pour prouver que rien
ne lui est impossible, et que, si l'homme est le roi de la création par
son génie, il peut aussi en devenir l'animal le plus odieux et le plus
abject par ses vices.
Jean-Baptiste Carrier était né à Yolai, près d'Auriac, en 1756. Obscur
procureur lorsque la Révolution éclata, il s'acharna immédiatement à la
poursuite de la noblesse et se mit sur les rangs comme candidat à la
Convention, à laquelle il fut effectivement envoyé en 1792.
Votant la mort de Louis XVI sans sursis et sans appel au peuple, il
contribua ensuite à la formation du tribunal révolutionnaire, et prit
une part active à la journée du 31 mai, qui amena la proscription de la
Gironde. A cette époque, la Montagne victorieuse, voulant imprimer aux
départements une impulsion conforme à ses vues, songea à revêtir
quelques-uns de ses membres de pouvoirs proconsulaires. Chargé d'une
mission extraordinaire en Normandie et dans le Nord, Carrier déploya une
exaltation frénétique qui lui valut l'approbation de ses amis. Puis
Nantes, laissant apparaître depuis le 31 mai des tendances fédéralistes,
on y envoya Carrier. Ses prédécesseurs, Foucher et Villers, Merlin et
Gillet, lui avaient préparé les voies.
Carrier, commissaire de la Convention, arriva dans le chef-lieu du
département de la Loire-Inférieure le 8 octobre 1793, ayant en poche des
instructions et des pouvoirs discrétionnaires qui l'autorisaient à
employer toutes les rigueurs qu'il jugerait convenables. C'était
simplement envoyer tout entière la ville de Nantes au bourreau, et
c'était dignement la récompenser de sa belle défense patriotique. Au
reste, Canclaux avait été rappelé, et Baco, le maire Baco, qui avait
prodigué son sang pour la cause de la liberté, avait été jeté dans les
prisons de l'Abbaye pendant un voyage qu'il avait fait à Paris. Avec le
proconsul, la terreur était venue s'abattre sur la pauvre cité jadis
florissante, maintenant morne et dévastée.

 VII
 LA COMPAGNIE MARAT
La maison dont Carrier avait fait choix pour y transporter ses dieux
lares et qu'il avait fait arranger pour son usage personnel était située
dans cette partie de la ville que l'on nomme Richebourg. C'était une
habitation d'assez belle apparence, qui semblait tenir à la fois d'une
résidence de ministre et d'un corps de garde de sans-culottes.
Un poste était établi au rez-de-chaussée. Deux sentinelles gardaient
l'entrée de la maison. D'autres soldats, si ce n'est pas déshonorer ce
nom que de le donner à de pareils êtres, fumaient, buvaient ou
chantaient: les uns assis sur des bancs, les autres couchés sur les lits
de camp du poste. Ces hommes faisaient partie de la compagnie Marat,
dont le chef était Carrier, et le lieutenant, Pinard.
Fondée par Carrier et organisée par Pinard, Grandmaison, Goullin,
Bachelier et Chaux, cette compagnie était digne de son chef suprême et
de ses principaux officiers. Ainsi Chaux, ancien négociant, connu par
cinq ou six banqueroutes, avait fait incarcérer tous ses créanciers sous
prétexte de royalisme et de modérantisme; Bachelier, notaire infidèle
que la Révolution avait seule sauvé des galères; Goullin, dont le
moindre des crimes avait été de faire mourir en prison le bienfaiteur
qui l'avait recueilli tout enfant, et lui avait servi de père;
Grandmaison, accusé jadis de deux assassinats, et qui n'avait dû la vie
qu'à des lettres de grâce sollicitées près du roi par quelques nobles
qu'il avait su attendrir, et qu'il fit guillotiner plus tard.
La mission de la compagnie Marat était, suivant l'expression consacrée
par ses membres, de fouiller les gros négociants. Le jour où Carrier
l'avait organisée, il avait adressé l'allocution suivante à la réunion
Vincent la Montagne:
«Vous, mes bons sans-culottes, qui êtes dans l'indigence, tandis que
d'autres sont dans l'abondance, ne savez-vous pas que ce que possèdent
les gros négociants vous appartient? Il est temps que vous jouissiez à
votre tour. Faites-moi des dénonciations. Le témoignage de deux bons
sans-culottes me suffira pour faire rouler les têtes; car la parole d'un
vrai patriote vaut mieux que la vie de cent aristocrates!»
Puis, le même jour, le proconsul décrétait «l'arrestation de tous les
gens riches et de tous les gens d'esprit». Décret d'une absurdité
telle, qu'aujourd'hui l'on a peine à y ajouter foi, mais qui existe
intact dans les archives de Nantes.
C'était comme on voit, d'une part un moyen aussi nouveau qu'ingénieux de
rélargir le cercle des accusations, et de l'autre, une facilité grande
pour les excellents patriotes de la noble compagnie de plumer les
bourgeois sans s'inquiéter de leurs cris. Aussi les sans-culottes ne
s'en firent pas faute. Ils emplissaient à la fois les prisons et leurs
poches, quitte à faire vider les premières par les cabaretiers et les
filles prostituées.
En agissant ainsi, Carrier n'avait eu d'autre but que de se concilier
les bonnes grâces des sans-culottes et de se les rendre dévoués, but
qu'il atteignit promptement.
La compagnie Marat montait seule la garde dans la maison du proconsul, à
la porte de laquelle nous venons de conduire le lecteur. De nombreuses
sentinelles veillaient nuit et jour à ce poste d'honneur. Ces
sentinelles et les autres sans-culottes portaient le costume peu
élégant de l'époque: le pantalon rayé, blanc et bleu, la carmagnole
brune, la ceinture rouge à laquelle pendait un briquet d'infanterie, et
le bonnet phrygien orné de la cocarde tricolore. A la place de cette
cocarde, quelques-uns portaient, attachées à leur coiffure, des oreilles
de femmes fraîchement détachées, et d'où tombaient encore des
gouttelettes sanglantes.
Au moment où nous arrivons devant le corps de garde de la compagnie
Marat, un homme, débouchant d'une rue voisine, se dirigeait rapidement
vers la maison du proconsul. Le nouveau venu était un personnage de
quarante à quarante-cinq ans, haut de taille et fort maigre. Son front
bas, ses yeux gris, son nez crochu, ses lèvres minces et presque
imperceptibles, dénotaient, s'il faut en croire le système de Lavater,
un caractère faux, des instincts rapaces, et une lâcheté méchante;
tandis que ses dents de devant, croisées les unes sur les autres,
étaient, toujours suivant le même système, un indice terrible et
effrayant de férocité. Il portait à peu près le même costume que les
satellites de la compagnie Marat. Ses mains étaient étrangement
mutilées. Par suite probablement d'un accident, ses deux pouces étaient
rongés, et la peau de la partie intérieure s'appuyait sur l'os dénudé et
dénué de la moindre épaisseur de chair. Cet homme était le fameux
Pinard, l'ami de Carrier, le lieutenant de la compagnie Marat.
—Salut et fraternité, citoyen! lui cria une sorte d'Hercule à face
patibulaire en lui tendant cordialement la main.
—Bonjour, Brutus! répondit Pinard.
—D'où viens-tu?
—De l'entrepôt.
—Les brigands y foisonnent toujours, n'est-ce pas?
—Dame! on manque de temps pour les expédier, et cet aristocrate de
Gonchon, le président de la commission militaire, veut se donner des
airs de les entendre tous avant de les condamner! Comme si ces
brigands-là n'étaient pas tous coupables. Aussi je viens de l'avertir
qu'il y passerait bientôt lui-même, s'il ne se dépêchait un peu plus.
—Ça ne va pas! interrompit un sans-culotte; on n'en a guillotiné que
vingt-trois ce matin.
—Aussi j'ai une idée, mes Romains, répondit Pinard; une idée toute
neuve, et qui vous ira un peu proprement, j'imagine.
—Laquelle? demanda-t-on de toutes parts en entourant l'ami de Carrier.
—Je vais vous conter cela.
Pinard se recueillit quelques instants.
—Tu disais, Cincinnatus, reprit-il en s'adressant à l'un de ses
auditeurs, que l'on n'avait guillotiné que vingt-trois aristocrates ce
matin?...
—Oui, répondit le sans-culotte.
—Eh bien! Gonchon prétend qu'en se dépêchant il ne peut en juger que
trente-cinq par jour.
—Gonchon est un modéré! s'écria une voix.
—Un suspect! dit un autre.
—C'est mon avis, continua Pinard, attendu que cinq minutes suffisent
pour condamner. Or, à cinq minutes par aristocrate, ça en ferait douze
par heure, et à juger seulement cinq heures par jour, ça en ferait déjà
soixante.
—C'est évident! dit Brutus.
—Soixante par jour, ça n'en ferait jamais que dix-huit cents par mois,
fit observer Cincinnatus.
—Et nous en avons déjà trois mille dans les prisons, sans compter ceux
que l'on amène tous les jours, répondit Pinard.
—Alors, faut trouver un moyen.
—Sans cela nous serions pourris d'aristocrates.
—Faut les brûler en masse!
—Faites sauter les prisons avec eux!
—Faites marcher le rasoir national jour et nuit!
—Très bien, mes Romains, interrompit Pinard; vous avez tous d'assez
bonnes idées, mais je crois en avoir trouvé une meilleure.
—Qu'est-ce que c'est?
—Parle vite!
—Raconte-nous cela!
—La parole est à Pinard.
Et les sans-culottes, se pressant davantage, contraignirent le
lieutenant de Carrier à monter sur un banc pour être à même d'être mieux
entendu de tous. Pinard jeta autour de lui un regard de complaisance et
commença:
—Mes braves sans-culottes, vous allez me comprendre en deux mots. Vous
connaissez tous la place du département, qui est située à l'autre
extrémité de la ville?
—Oui! cria-t-on de toutes parts.
—Eh bien! je propose que l'on y conduise tous les soirs quelques
centaines d'aristocrates; qu'on les range en ligne: que l'on établisse
une batterie d'artillerie en face d'eux, et que, pour s'entretenir la
main, les vrais patriotes tirent dessus à mitraille. Ça vous va-t-il?
—Bravo! s'écrièrent les sans-culottes.
—A-t-il des idées, ce Pinard! disait l'un.
—En voilà un vrai républicain! ajoutait un autre.
—Un pur patriote!
—Dame! il était à Paris en septembre.
—Vive Pinard! hurla la bande.
—Mais, fit observer une voix, Gonchon n'aura pas le temps de les juger!
—On ne jugera pas! répondit Pinard.
—C'est vrai, ajouta Brutus; ça nous épargnera du temps.
—Alors, c'est bien convenu, bien entendu? demanda encore Pinard.
—Oui! oui! oui!
—Eh bien! qui est-ce qui veut venir avec moi porter la motion au
citoyen Carrier?
—Moi! moi! moi! crièrent vingt bouches différentes.
—Vous êtes trop pressés, mes Romains. Il ne m'en faut que deux, et je
désigne Brutus et Chaux.
Les deux sans-culottes désignés étaient ceux qui portaient à leurs
bonnets des oreilles sanglantes. Pinard sauta à bas de son banc, et, au
milieu d'un concert louangeux d'énergiques félicitations, il se dirigea
vers la porte donnant accès dans l'intérieur de la maison. Chaux et
Brutus le suivirent.
La demeure de Carrier était gardée soigneusement de toutes parts. On n'y
pénétrait jamais, même les familiers les plus connus, sans un mot de
passe, changé chaque jour. L'exemple de Marat, assassiné le 14 juillet
précédent, était toujours devant les yeux du proconsul. Il redoutait les
vengeances particulières qu'auraient pu exercer sur lui les parents de
ses victimes. Aussi se faisait-il garder à vue. Néanmoins, Pinard et ses
deux amis pénétrèrent facilement dans la maison, car tous trois avaient
le mot d'ordre. Arrivés au premier étage, un factionnaire les empêcha de
passer.
—Est-ce que le citoyen n'est pas dans son cabinet? demanda Pinard.
—Si fait.
—Alors je vais lui parler.
—Pas maintenant. Il est en conférence, et il m'a donné l'ordre
d'empêcher d'entrer.
—Alors nous allons attendre dans le salon.
—Tu en as le droit, d'autant que ça ne sera pas long.
Pinard, Chaux et Brutus poussèrent une porte à deux battants et
entrèrent dans une vaste pièce parfaitement meublée et garnie de sièges
en bois doré, recouverts d'étoffes de soie. Ils allumèrent leurs pipes
au brasier qui brûlait dans la cheminée, et, s'enfonçant chacun dans un
moelleux fauteuil, ils se mirent en devoir de passer en causant le temps
de l'attente. Le contraste qu'offraient ces hommes aux costumes hideux,
tout maculés de taches de sang, et ce mobilier superbe, était quelque
chose d'impossible à décrire. De temps en temps on entendait à travers
l'épaisseur de la muraille un bruit de voix confus arriver jusqu'au
salon. Ce bruit de voix partait du cabinet du proconsul.
—Le citoyen a l'air de se fâcher, dit Brutus en lâchant une énorme
bouffée de fumée.
—Peut-être bien qu'il se dispute avec sa femme, répondit Pinard.
—Ou qu'il s'amuse avec la citoyenne Angélique Carron, ajouta Chaux en
riant.
—Et comment Angélique vit-elle avec sa nouvelle compagne? demanda
Pinard.
—Laquelle?
—Ah! c'est vrai, ce Carrier est pire qu'un Turc. Il en change tous les
jours.
—Dame! il a les prisons à sa disposition. Il fouille là dedans et prend
ce qui lui plaît.
—Avec ça que vous vous en privez, vous autres de la compagnie Marat!
—Tiens! est-ce que les femmes d'aristocrates ne sont pas bien faites
pour nous amuser?
—Et sont-elles assez bêtes! dit Brutus en riant d'un gros rire; on leur
promet la liberté, ou celle de leur frère, de leur père; elles croient
cela, et elles sont douces comme des agneaux!
—Et les religieuses de la Miséricorde qu'on nous a amenées
dernièrement! Il y en avait deux qui étaient jolies comme des amours.
—Oui; elles plaisaient assez à Grandmaison.
—C'est donc cela qu'il les a fait sortir des prisons pendant deux
jours?
—Tiens! il a eu un peu raison.
—Ça devait être ennuyeux! elles étaient devenues folles toutes les
deux[3]!
—Imbécile! qu'est-ce que cela fait?
—A propos, Pinard! fit Chaux en se tournant vers le sans-culotte; j'ai
visité les registres, et j'ai vu le nom d'un ci-devant domestique
d'aristocrate que j'ai connu autrefois, et qui est incarcéré depuis plus
de deux mois.
—Eh bien?
—On lui fait donc des passe-droit à ce gaillard-là? Il devrait être
expédié depuis longtemps.
—Comment le nommes-tu?
—Jocelyn.
—Ah! oui, l'ancien valet du ci-devant marquis de Loc-Ronan.
—Tu le connais aussi?
—Je l'ai vu en Bretagne autrefois.
—C'est un aristocrate comme son ci-devant maître.
—Je le sais bien. Mais Carrier m'a donné l'ordre positif de ne pas le
faire passer avec les autres, ainsi que son compagnon, un autre
aristocrate aussi!
—Tu les a vus?
—Non! je sais qu'ils sont incarcérés, voilà tout.
—J'ai été visiter les prisons avant-hier, dit Brutus, et je me suis
trouvé avec les gens dont vous parlez. Eh bien! je parierais que ce
compagnon du valet est un ancien maître, un ci-devant, un chien
d'aristocrate qui se cache sous un faux nom.
—Tu crois?
—J'en réponds.
—J'irai voir cela, répondit Pinard.
—Mais pourquoi Carrier veut-il qu'on garde ces deux brigands-là?
—Je n'en sais rien; c'est un ordre positif, voilà tout: mais
j'éclaircirai la chose. En attendant, que Carrier adopte mon projet, et
nous serons libres de faire filer dans la masse qui bon nous semblera.
—Ça me va un peu! s'écria Chaux en se frottant les mains, tous mes
aristocrates de créanciers y passeront.
—Et tu seras libéré?...
—Sans que ça me coûte rien, au contraire!

 VIII
 LE SULTAN TERRORISTE
Le cabinet de travail de Carrier était une pièce de moyenne grandeur
éclairée sur un beau jardin. Par surcroît de précautions, le sanguinaire
agent de la Convention n'avait pas voulu habiter ordinairement une des
chambres dont les fenêtres donnaient sur la rue.
Cette pièce était tapissée richement, et ornée d'une profusion de glaces
et de dorures du plus mauvais goût. Des rideaux de soie rouge
garnissaient les fenêtres et les portes. Un lustre était suspendu au
plafond. Une magnifique pendule, flanquée de deux candélabres mesquins,
écrasait une cheminée dans l'âtre de laquelle brillait un feu plus que
suffisamment motivé par la rigueur de la saison. Les pieds foulaient un
moelleux tapis.
Les murailles étaient recouvertes d'arrêtés, de décrets, de lois votées
par la Convention ou rendues par Carrier lui-même en vertu de ses
pouvoirs discrétionnaires. Partout les yeux rencontraient ces entête si
connus: Liberté, égalité ou la mort! Une gravure, représentant une
petite guillotine surmontée d'un bonnet phrygien, occupait la place
d'honneur. Au bas de cette intéressante gravure enfermée dans un cadre
doré, on lisait ce quatrain tracé à la main.

Français, le bonheur idéal

Ne pourra régner parmi nous,

Que quand les rois périront tous

Sous le rasoir national...


Puis, en énormes lettres, était écrit au-dessous:
Vive la République! Mort aux aristocrates, aux suspects et aux
modérés!
En regard de cette gravure, on voyait une énorme carte des environs de
Nantes appendue à la muraille. Sur cette carte, une grande quantité de
noms de communes et de villages étaient barrés par une raie rouge. Ces
raies indiquaient les communes, bourgs ou villages qui devaient être
brûlés, et dont les habitants seraient massacrés sans pitié. Carrier
avait apporté tout préparé de Paris cet intéressant échantillon de
géographie patriotique, et il se vantait d'avoir tracé ces barres à
l'aide d'un encrier rempli de sang humain provenant des victimes de
septembre.
Le reste de l'ameublement se composait d'une table ronde, d'un large
divan de près de huit pieds de longueur, et de quatre fauteuils.
Sur l'un de ces fauteuils, placé près de la fenêtre, était assise ou
plutôt accroupie une femme qui tricotait avec acharnement. Cette femme
avait une physionomie repoussante. Elle pouvait également avoir trente
ans et en avoir cinquante. Ses yeux rouges et écaillés, aux paupières
dénuées de cils, brillaient sous des sourcils d'un blond fade, qui, par
un hasard singulier chez les blondes, se rejoignaient au-dessus du nez.
Son teint était livide, ses pommettes saillantes et son front déprimé.
Assise, elle paraissait petite; debout, elle était fort grande.
Cette différence provenait de la petitesse du buste et de la longueur
démesurée des jambes. Ses mains sèches, ses doigts crochus, sa poitrine
étroite, dénotaient une extrême maigreur qu'il était difficile de
constater sous l'épaisse carmagnole qui enveloppait les épaules et la
taille. Une jupe de laine rayée rouge et gris complétait ce costume avec
un énorme bonnet empesé, surmonté d'une cocarde tricolore.
Le côté moral de cette créature peu séduisante répondait entièrement au
côté physique. Hargneuse, cruelle, avare, grondeuse, les défauts
remplissaient tellement son cœur, que la plus petite qualité n'avait pu
y trouver place pour y apporter compensation. Elle torturait à plaisir
les malheureux qui se trouvaient sous sa dépendance.
Cette agréable personne était la citoyenne Carrier, épouse légitime du
ci-devant procureur; maintenant commissaire tout-puissant.
Carrier avait eu plusieurs fois la fantaisie de se débarrasser de sa
femme et de la faire guillotiner; mais au moment d'en donner l'ordre, il
s'était senti retenu par la force de l'habitude; puis son caractère le
récréait quelquefois.
—Elle me fait, disait-il, l'effet d'un gros dindon en colère, et cela
m'amuse[4].
Enfin, heureusement pour elle, la citoyenne avait jadis cultivé avec
succès l'art des Vatel et des Grimod de La Reynière. Or, Carrier était
sensuel et gourmand; personne ne savait lui préparer des mets à son goût
comme la citoyenne Carrier. Ses qualités culinaires, plus encore que
l'habitude que son mari avait d'elle, étaient bien certainement entrées
pour beaucoup dans les raisons qui empêchaient celui-ci de la faire
jeter en prison.
Autre qualité: la citoyenne n'était nullement jalouse, et même elle se
montrait complaisante au suprême degré. Puis, faut-il le dire? Carrier
avait peur de sa femme.
Carrier était lâche et brutal. Dans ses moments d'irritabilité, il
éprouvait le besoin de passer sa rage en frappant sur plus faible que
lui. Un matin, étant fort en colère et ne trouvant personne sous sa main
pour se détendre les nerfs, il avait naturellement appelé sa femme.
Celle-ci accourut. Sous un prétexte quelconque, Carrier leva le poing et
le laissa retomber. Mais la citoyenne était Auvergnate. La faible femme
cachait sous sa maigreur une force peu commune; elle riposta largement,
si largement que Carrier fut obligé de demander grâce. Depuis ce moment,
le couple avait vécu en paix. Carrier continuait à avoir des maîtresses
et à faire tomber des têtes. La citoyenne se mêlait de la cuisine, mais
le proconsul n'avait plus eu la velléité de passer sur elle ses rages
fréquentes.
Carrier était un homme de trente ans; sa taille était élevée, mais il y
avait dans toute sa personne quelque chose de gauche et de désagréable.
Sa démarche était cauteleuse et gênée comme celle de la hyène avec
laquelle il avait tant d'autres points de ressemblance. Son front était
bas, ses yeux, ronds et verdâtres, ne regardaient jamais en face et
avaient toujours une expression d'inquiétude; son nez était recourbé,
ses lèvres minces et incolores; son teint olivâtre tranchait mal avec
ses cheveux noirs collés aux tempes. Jamais on ne pouvait parvenir à le
voir complètement en face. Il affectait une grande brutalité de gestes
pour cacher ce qu'il y avait dans sa nature primitive de précautionneux
et de craintif. Au premier abord, on devinait sa lâcheté.
Son costume affichait une certaine recherche; copiant Robespierre, il
portait les culottes courtes, les bas de soie et l'habit noir, à la
boutonnière duquel s'épanouissait une fleur; seulement, il faisait fi de
la poudre. L'écharpe tricolore était toujours nouée autour de sa taille.
Au moment où nous pénétrons dans le cabinet que nous venons de décrire,
la citoyenne Carrier était accroupie près d'une fenêtre, tricotant avec
acharnement.
C'était un quart d'heure à peu près avant l'arrivée de Pinard sur la
place.
Le proconsul, assis au milieu du large divan adossé à la muraille,
au-dessous de la gravure représentant la guillotine en question, se
prélassait sur les coussins soyeux. Sur ce même divan étaient couchées
deux femmes, l'une à droite, l'autre à gauche du commissaire national,
toutes deux étendues dans une position à peu près semblable, et toutes
deux ayant leur tête appuyée sur un coussin de chaque côté de Carrier.
Chacune des mains du proconsul jouait avec les tresses de cheveux qui se
déroulaient sur les épaules des deux femmes.
La première, celle de droite, était une jeune fille de vingt à
vingt-quatre ans, admirablement belle; ses grands yeux arabes
flamboyaient dans l'ombre, dégagéant leur fluide magnétique; ses
sourcils, finement dessinés, tranchaient, par leur nuance foncée, avec
la blancheur rosée du teint; ses lèvres un peu épaisses, étaient plus
rouges que le corail de l'Adriatique; sa pose indiquait une admirable
perfection de formes, une souplesse harmonieuse du corps et une sorte de
distinction naturelle.
Elle portait le costume qui commençait à faire fureur dans les salons
des terroristes et qui devait briller de tout son éclat sous le règne
cyniquement dépravé du Directoire. Une tunique blanche, rehaussée de
franges cramoisies, était attachée sur l'épaule gauche par un superbe
camée, laissant à découvert une partie de la gorge; les jambes nues
sortaient à demi de la jupe, et du bout de ses pieds mignons, chaussés
de la sandale antique, elle jouait avec les glands du coussin sur lequel
ils reposaient.
Cette femme se nommait Angélique Caron, et était depuis quelques mois la
favorite du harem. L'alliance de cette créature si belle et de ce lâche
assassin est une de ces monstruosités dont la bizarrerie est si grande
qu'elle éblouit ceux qui la contemplent. Angélique était vive,
spirituelle et gaie; elle se servait souvent de son influence sur le
proconsul pour lui arracher quelque grâce qu'elle sollicitait aux heures
propices. Néanmoins, l'histoire ne lui a pas pardonné de s'être faite la
compagne des orgies de Carrier. L'histoire a flétri Angélique et
l'histoire a eu raison: rien ne peut excuser son séjour auprès du
monstre sanguinaire.
L'autre femme, vêtue à peu près du même costume, paraissait de quelques
années plus âgée qu'Angélique, mais elle était fort belle encore et
certainement plus élégante que sa compagne; les traits de sa figure
étaient plus nets, mieux dessinés, les formes de son corps plus
accentuées et plus robustes. Il y avait plus de science dans sa pose,
plus de coquetterie effrontée dans son regard et l'expression ironique
qui se peignait sur sa physionomie lorsqu'elle jetait un coup d'œil sur
sa rivale, dénotait la conscience qu'elle avait de sa supériorité
morale.
Carrier se récréait près de ces deux femmes, tandis que la citoyenne
Carrier tricotait philosophiquement.
—Ainsi, disait le proconsul à sa compagne de gauche dont il s'amusait à
tirer les longues tresses d'ébène, ce qui parfois arrachait un cri de
douleur à la femme, ainsi, tu trouves mon idée à ton goût?
—Je la trouve excellente.
—Eh bien, nous l'essayerons ce soir.
—Sur qui?
—Sur la bande de calotins que l'on a arrêtés hier.
—Mais je ne comprends pas, moi, dit Angélique.
—Sotte! fit Carrier en frappant sur l'épaule nue de sa belle maîtresse
un coup tellement sec de sa main droite, que la marque des doigts se
détacha aussitôt, rouge et marbrée, sur la peau blanche et satinée
d'Angélique Caron.
—Tu me fais mal!... fit-elle en tressaillant sous l'effet de la
douleur.
—Pourquoi as-tu l'intelligence si dure?
—Explique-toi mieux, je te comprendrai.
—Hermosa comprend bien, elle.
—Hermosa a toutes les qualités depuis deux jours, nous savons cela,
répondit Angélique avec ironie. Au reste, elle a le droit d'avoir plus
d'intelligence que moi, elle a plus d'années.
—Que veux-tu dire? s'écria Hermosa en se redressant comme si elle
venait d'être mordue par un serpent.
—Je veux dire ce que je dis.
—Insolente!
—Insolente, oui; menteuse, non.
—Assez! interrompit brusquement Carrier en se levant; vous m'ennuyez
toutes les deux.
—Tu n'es pas aimable aujourd'hui, répondit Angélique.
—C'est qu'il me plaît d'être ainsi.
—Explique-nous encore une fois tes beaux projets! fit Hermosa en
s'appuyant gracieusement sur le bras du proconsul.
—Ah! cela te tient au cœur?
—Sans doute! Ne s'agit-il pas de punir des aristocrates?
—Et tu les hais, n'est-ce pas?
—Oui! je les hais et je voudrais voir tous les royalistes de la
Bretagne et de la Vendée sous le couteau de la guillotine: deux surtout.
—Lesquels?
—Boishardy d'abord.
—Et puis?
—Un marin nommé Marcof.
—Sois tranquille; tu jouiras de ce spectacle plus promptement que tu ne
le crois.
—Comment cela?
—Tu le sauras plus tard.
—Mais ce projet? fit Angélique avec impatience.
—Je vais te le raconter, ma belle! répondit Carrier en passant le bras
autour de la taille souple de la jeune femme, qui se cambra et se
renversa à demi comme si elle eût voulu appeler sur ses lèvres le baiser
de la bête venimeuse qui l'enlaçait.
Pendant ce temps, la citoyenne Carrier tricotait toujours. La porte du
cabinet s'ouvrit brusquement.
—Que me veut-on? s'écria le proconsul en faisant un pas en arrière et
en s'abritant instinctivement derrière les deux jeunes femmes.
Le misérable était tellement lâche, qu'il s'effrayait au moindre bruit.
Un sans-culotte de garde parut sur le seuil.
—C'est quelqu'un qui demande à te parler, citoyen, dit-il sans saluer.
—Je ne reçois personne!
—Il dit que tu le recevras.
—Son nom, alors?
—Je n'en sais rien.
—Et tu laisses ainsi pénétrer dans ma maison des gens que tu ne
connais pas! s'écria Carrier avec fureur.
—Il a une carte de civisme du comité de Paris.
—Qu'est-ce que cela me fait?
—Alors je vais lui dire qu'il s'en aille?
—Adresse-le au secrétaire.
—Bien! répondit le sans-culotte en se retirant.
Cinq minutes après, il rentra.
—Encore? fit le proconsul: si tu me déranges de nouveau, je te fais
incarcérer.
—C'est le citoyen qui veut entrer.
—Passe-lui ta baïonnette dans le ventre, à ce brigand-là.
—Comme tu y vas, citoyen Carrier! répondit une voix forte et bien
timbrée. Est-ce ainsi que tu as l'habitude de recevoir les envoyés
extraordinaires du Comité de salut public de Paris?
Ces paroles n'étaient pas achevées, qu'un nouvel interlocuteur se
présentait à la porte du cabinet. C'était un homme de haute taille, un
peu obèse et aux cheveux grisonnants. Il portait un costume à peu près
semblable à celui du proconsul. En voyant cet homme, Hermosa
tressaillit, et un éclair de joie brilla dans ses yeux.
—Diégo! murmura-t-elle.
Le nom du Comité de salut public de Paris était une sorte de Sésame qui,
à cette époque, ouvrait toutes les portes, même les mieux fermées. En
l'entendant prononcer, Carrier fit un geste de surprise, et changeant de
ton:
—Tu es délégué par Robespierre? demanda-t-il brusquement.
—Oui! répondit le nouveau venu.
—Où sont tes pouvoirs?
—Les voici.
Et l'envoyé du Comité parisien entra d'un pas assuré dans la pièce et
tendit un paquet de papiers à Carrier. Celui-ci s'empressa de les ouvrir
et les parcourut rapidement.
—Il paraît que tu es un chaud patriote! fit-il en levant les yeux sur
l'inconnu.
—Tout autant que toi, répondit ce dernier.
—Alors nous nous entendrons.
—Je le pense.
—Tu as à me parler?
—Sans doute.
—Immédiatement?
—Oui.
—Scévola, ferme la porte, et cette fois, massacre le premier qui
voudrait me déranger!
Le sans-culotte obéit. L'envoyé du Comité de salut public jeta un regard
autour de lui et put voir seulement alors les trois femmes.
—Tiens! fit-il en attirant Angélique, celle-ci est jolie.
Et il l'embrassa familièrement. Carrier devint blême; il était jaloux à
l'excès. Angélique s'échappa des bras qui l'enlaçaient et se recula
vivement.
—L'oiseau est farouche, dit le nouveau venu avec insouciance.
—Elle est ma maîtresse! répondit brusquement Carrier.
—Eh bien! si je reste quelques jours à Nantes, tu me la céderas,
n'est-ce pas?
—Est-ce pour cela que Robespierre t'envoie?
—Robespierre m'envoie pour t'aider à pacifier la Vendée.
—Toi?
—Moi-même.
—Est-ce que la Convention trouve que je ne fais pas mon devoir?
—Elle trouve que tu vas lentement.
—Elle n'a donc pas eu connaissance de mes projets?
—Si fait.
—Eh bien!
—Elle les approuve.
—Ah! s'écria Carrier avec un rire forcé, alors elle ne pourra plus me
reprocher ma lenteur.
Puis se retournant vers les femmes:
—Allez-vous-en! ordonna-t-il brutalement, j'ai à causer avec le
citoyen.
Madame Carrier se leva et obéit en grommelant. Hermosa et Angélique la
suivirent. Arrivée à la porte, l'Italienne laissa passer les deux
femmes, sortit la dernière, et, se retournant un peu, elle échangea un
regard rapide avec l'envoyé parisien; puis elle sortit, et la porte fut
refermée avec soin.

 IX
 LES PROJETS DE CARRIER
Quand les deux hommes furent seuls, ils s'examinèrent réciproquement. La
défiance se lisait dans les yeux du proconsul.
—Ton nom? demanda-t-il brusquement pour couper court à l'examen que son
interlocuteur passait de sa personne.
Carrier ne pouvait supporter les regards fixés sur lui.
—Ton nom? répéta-t-il.
—Le citoyen Fougueray.
—Tu es un pur?
—Ma mission te le dit assez.
—Oui; mais sais-tu ce que j'entends par un bon patriote, moi?
—Non.
—Je vais te le dire.
—J'écoute, dit le nouveau personnage en prenant une pose insouciante.
—J'entends un républicain capable de boire on verre de sang
d'aristocrate (sic).
—Verse, je boirai.
—Bien! Assieds-toi, alors, et causons.
Les deux hommes s'installèrent sur le divan.
—Tu dis donc, reprit Carrier, que la Convention a lu mon projet?
—Oui.
—Et qu'elle l'approuve?
—Entièrement. Je ne suis venu à Nantes que pour en surveiller
l'exécution.
—Veux-tu que je te l'explique en détail?
—Cela me fera un véritable plaisir.
—Eh bien! écoute-moi.
—Je suis tout oreilles.
Tout en parlant, Carrier regardait en dessous, selon sa coutume, son
interlocuteur. L'espèce de petite mise en scène qu'il venait d'exécuter
en jouant les grands sentiments républicains, si fort de mode alors,
n'avait eu d'autre but que d'impressionner l'envoyé de Robespierre.
Mais Carrier avait vu avec dépit que cet homme n'avait paru éprouver non
seulement aucune gêne en la présence du proconsul, mais même n'avait
manifesté aucun étonnement, ni aucune curiosité. La proposition de boire
un verre de sang d'aristocrate l'avait fait légèrement sourire, et il
avait accompagné sa réponse laconique d'un regard quelque peu railleur
qui avait démontré à Carrier que le nouveau venu était un homme peu
facile à jouer. Aussi le commissaire républicain se tint-il sur ses
gardes, et le proconsul s'effaça momentanément pour faire place au
procureur.
—Tu sais, citoyen Fougueray, reprit Carrier en caressant pour ainsi
dire chacune de ses paroles, tu sais, citoyen Fougueray, que de toute la
France, y compris Paris, Nantes est la ville où les aristocrates
abondent le plus?
—Sans doute, répondit Diégo, et cela s'explique d'autant mieux que
Nantes est au centre du foyer de l'insurrection de l'Ouest.
—Depuis deux mois passés que je suis ici, j'ai fait activement
rechercher les brigands pour les incarcérer.
—C'était ton devoir.
—Et je l'ai accompli.
—Nous n'en doutons pas à Paris.
—Oui; mais ce que vous ne savez pas, c'est que les prisons sont
petites; elles regorgent d'aristocrates.
—Bah! c'est un bétail qu'il ne faut pas craindre d'entasser.
—Sans doute; mais l'entassement amène le typhus, et la nuit dernière un
poste entier de grenadiers a succombé en quelques heures. Au Bouffay,
les gardiens eux-mêmes tombent quelquefois en ouvrant les portes des
cachots.
—Et tu crains que le typhus ne gagne la ville?
—Certainement; les bons patriotes pâtiraient pour les mauvais.
—Et comme tu es bon patriote tu pourrais y passer comme les autres. Je
comprends ta susceptibilité à l'endroit de l'entassement des
prisonniers. Après?
—Il s'agissait donc de trouver un moyen de vider les prisons aussi vite
qu'elles se remplissaient, et de donner en même temps un peu d'agrément
aux braves sans-culottes.
—C'est ce moyen que tu cherchais?...
—Et que j'ai trouvé.
—Voyons cela!
—J'ai fait mettre en réquisition tous les navires depuis Nantes jusqu'à
Saint-Nazaire.
—Bon!
—On clouera avec soin les sabords.
—Très bien.
—Chaque soir on embarquera quelques centaines d'aristocrates sur un de
ces navires.
—Et ils s'embarqueront avec d'autant plus de plaisir qu'ils croiront
que l'on va les déporter tout simplement.
—C'est cela. Je les déporte aussi; tu vas voir! fit Carrier en souriant
d'un sourire monstrueux.
—J'écoute avec la plus scrupuleuse attention.
—Une fois les sabords cloués et les aristocrates à fond de cale, on
ferme l'entrée du pont avec des planches....
—Bien clouées également?
—Sans doute!
—Continue, citoyen; c'est plein d'intérêt, ce que tu me dis là.
—Puis on conduit le bateau au milieu de la Loire; les sans-culottes se
retirent dans des barques, les charpentiers donnent un coup de hache
dans les flancs du navire, et la Loire fait le reste.
—Très bien!
—J'appellerai cela «les déportations verticales,» ajouta Carrier en
riant.
—Des baignades révolutionnaires, fit Diégo.
—Et la Loire sera «la baignoire nationale!»
—Bien dit, citoyen! Touche là; tu me vas!
—Et toi aussi, citoyen! J'écrirai à Robespierre pour le remercier de
t'avoir envoyé ici!
—Et quand commencerons-nous?
—Ce soir.
—Qui est-ce qui prendra le premier bain?
—Quatre-vingt-dix-huit calotins royalistes que je conservais à cet
effet. Tu comprends, ceux-là iront ouvrir la porte du paradis pour les
autres et les annonceront au sans-culotte Pierre.
—A quelle heure la fête?
—A sept heures; et après cela souper chez moi. Tu en seras?
—Naturellement.
—Tous les bons patriotes se réjouiront ensemble, et si cet aristocrate
de Gonchon réclame des jugements, on le fera baigner avec les autres!
En ce moment on frappa doucement à la porte du cabinet.
—Entrez! cria Carrier.
La porte s'entr'ouvrit, et la tête de Scévola parut dans
l'entre-bâillement.
—Citoyen... fit-il en s'adressant à Carrier.
—Quoi?
—Il y a là Pinard, Chaux et Brutus qui demandent à te voir pour faire
une motion.
—Qu'ils entrent! ce sont des bons!
Les sans-culottes de la compagnie Marat furent introduits par Scévola.
Carrier, mis en belle humeur par l'idée des noyades qu'il allait
commencer à mettre à exécution, les accueillit avec familiarité. Pinard
et Diégo se touchèrent la main.
—Vous vous connaissez donc? fit le proconsul en remarquant ce double
mouvement.
—Oui, répondit Pinard; le citoyen et moi avons fait la chasse aux
aristocrates en septembre à Paris.
— Et nous l'avions commencée autrefois en Bretagne, ajouta Diégo;
n'est-ce pas, Carfor?
—Je ne m'appelle plus comme cela.
—Tiens, tu as changé de nom?
—Oui.
—Pourquoi!
—Parce que, quand je m'appelais Ian Carfor, je subissais la tyrannie
des aristocrates. Les gueux avaient prononcé ce nom, il était souillé,
et j'en ai changé.
—Tu aurais pu le garder; car, s'il était souillé, tu l'as diablement
lavé! s'écria Carrier en faisant allusion aux massacres des prisons
auxquels le sans-culotte avait pris jadis si grande part.
Tous rirent gaiement du spirituel mot du proconsul.
—Et comment t'appelles-tu, maintenant? demanda Diégo.
—Je me nomme Pinard.
—Comment! c'est toi le fameux sans-culotte dont on parle à la
Convention?
—Moi-même.
—Je t'en fais mes compliments.
—Et que me voulais-tu? ajouta Carrier.
—Te faire une motion.
—Laquelle?
—C'est rapport à ces brigands qui encombrent l'entrepôt.
—Tu as donc une idée aussi?
—Et une bonne.
—Dis-nous cela.
Pinard, alors, raconta son atroce projet de faire mitrailler les
prisonniers en masse. En l'entendant parler, l'œil de Carrier
flamboyait. Quand Pinard eut achevé, le proconsul lui tendit la main.
—Adopté! cria-t-il.
—Et l'autre manière? fit observer Diégo en souriant.
—Cela n'empêchera pas.
—C'est juste! nous irons plus vite.
Carrier alors communiqua à son tour à ses trois amis le plan qu'il avait
conçu, plan qui non seulement avait été approuvé par la Convention, mais
encore avait été honorablement mentionné au procès-verbal de la
séance.
En comprenant que l'eau et le feu allaient venir en aide à la
guillotine, et activer les moyens connus jusqu'alors d'exterminer les
honnêtes gens, les farouches patriotes poussèrent des hurlements de
joie. Il fut convenu que Carrier et Diégo, Angélique et Hermosa
assisteraient à cinq heures à la mitraillade, et à sept heures aux
noyades. Deux premières représentations en un seul jour! Quel plaisir!
Pinard devait être le principal metteur en scène. Il dirigerait le feu
et assisterait à l'œuvre des charpentiers lorsqu'ils feraient couler le
navire. Puis on s'occupa minutieusement des moindres détails de cette
double opération.
Trois heures sonnaient à la cathédrale lorsque la conférence se termina.
Diégo, en sa qualité d'envoyé du Comité de salut public de Paris, avait
prévenu Pinard qu'il l'accompagnerait pour assister aux dispositions que
le sans-culotte allait prendre à l'occasion de la double fête du soir.
Pinard et ses amis s'étaient donc éloignés en prévenant Diégo qu'il les
retrouverait devant le corps de garde de la compagnie Marat. L'Italien
et le proconsul restèrent seuls de nouveau.
—J'ai encore à te parler, dit Fougueray en s'asseyant.
—Qu'est-ce donc? demanda Carrier.
—Il s'agit d'une affaire importante.
—Concernant la République?
—Oui et non.
—Explique-toi.
Au lieu de répondre, Diégo prit son portefeuille, en tira une lettre,
et, la dépliant, il la présenta tout ouverte au proconsul.
—Lis cela! dit-il.
Carrier se pencha en avant et lut à voix haute: