Mère Barberin a aussi une vache qui donne quelques litres de lait chaque jour. Jérôme, le mari qui est à Paris, envoie un peu d'argent et la petite famille n'est pas malheureuse. Mère Barberin soigne les légumes du jardin, et Remi garde la vache.

Un jour, un homme arrive de Paris. Il porte une mauvaise nouvelle.

Quelque temps après, un jour du mois de mai, un homme frappe à la porte avec son gros bâton.

—Qui est là? demande mère Barberin.

L'homme ouvre la porte sans répondre; il entre. Cet homme est Jérôme Barberin. Il a l'air méchant. Il embrasse sa femme, mais il n'embrasse pas l'enfant. Évidemment il n'est pas content de retrouver Remi dans la maison.

—La place de cet enfant n'est pas ici, dit-il durement. Ses parents ne le réclament pas, sa place est à l'hospice.

—Sa place n'est pas ici, répète-t-il. Nous sommes pauvres; nous demeurons dans une pauvre maison; il y a place pour deux et non pour trois.

Mère Barberin pleure et l'enfant tremble dans un coin.

Le lendemain, à midi, Barberin quitte la maison avec le petit garçon. Ils marchent dans la direction du village. Comme ils passent devant le café, le propriétaire invite Barberin à boire quelque chose, et Barberin entre avec l'enfant dans le café.

À une des tables du café est assis un vieillard à barbe blanche, vêtu d'un costume bizarre. Il porte sur la tête un chapeau de feutre gris, orné de plumes vertes et rouges, et sur le corps une peau de mouton. Trois chiens restent tranquilles près de la chaise. Pendant que Remi regarde avec curiosité l'homme et les chiens, le maître du café et Barberin causent ensemble. Barberin raconte qu'il a l'intention de mener l'enfant à l'hospice.

—Oh! Oh! dit le vieillard, vous ne voulez pas garder cet enfant dans votre maison? Vous ne voulez pas qu'il mange plus longtemps votre pain? Donnez-le-moi, et je vous paye vingt francs par an.

—Vous voulez que je vous donne ce joli garçon pour vingt francs par an?

—Oui, pour vingt francs. Je n'achète pas cet enfant, je le loue.

—Vingt francs! murmure Barberin.

—C'est un bon prix et je paye d'avance. Vous touchez quatre belles pièces de cent sous et vous êtes débarrassé de l'enfant.

—Donnez-moi quarante francs.

—Non, pas quarante; je vous donne trente francs. Si vous acceptez, le garçon prend place immédiatement dans la troupe du signor Vitalis.

—Et où est-elle, votre troupe?

—Moi, je suis le signor Vitalis; je vais vous montrer la troupe; elle est ici.

Il prend dans sa main gauche un animal étrange qui était sous son bras.

—Je vous présente, dit-il, le premier sujet de ma troupe; il n'est pas beau, mais il est intelligent.

—Un singe? cria Barberin.

—Oui, un singe; son nom est Joli-Cœur. Joli-Cœur, mon ami, saluez la société.

Et Joli-Cœur porte sa main fermée à ses lèvres et envoie un baiser à la société.

1. Donnez l'indicatif présent du verbe être.

2. Quelle forme donnons-nous à la phrase négative en français?

3. Donnez l'indicatif présent du verbe avoir.

4. Combien y a-t-il de formes de l'article défini?

5. Combien y a-t-il de formes de l'article indéfini?

6. Quelles sont les formes de l'article défini et de l'article indéfini?

7. Quand employons-nous l' pour le, la?

8. Comment formons-nous le pluriel des noms et des adjectifs?

9. Comment formons-nous le féminin des adjectifs?

10. Donnez l'indicatif présent du verbe parler.

1. Mettez les verbes des phrases suivantes à la première personne du singulier, à la deuxième et à la troisième personne du pluriel:

2. Mettez les phrases suivantes à la forme négative:

—Maintenant, continue Vitalis, je présente à la société le signor Capi, ce beau caniche blanc. Capi, Capitano en italien, est le chef des chiens.

Au commandement de son maître, le caniche croise ses deux pattes de devant sur sa poitrine et salue très bas.

—Signor Capi, présentez vos amis aux personnes ici présentes.

Capi se tourne vers ses camarades, et les deux autres chiens approchent et saluent la société.

—Le chien noir, dit Vitalis, est le signor Zerbino, le galant de la troupe. L'autre, cette douce personne à l'air modeste, est la signora Dolce. Je voyage dans tous les pays du monde avec ces bons amis et je gagne ma vie plus ou moins bien. Capi!

Le caniche croise les pattes.

—Capi, approchez. Quelle heure est-il?

Pour répondre à cette question "Quelle heure est-il?" Capi décroise les pattes, écarte la peau de mouton de son maître, fouille dans la poche du gilet, tire une grosse montre, regarde le cadran et jappe deux fois très distinctement, puis trois fois très faiblement.

—Messieurs, dit Vitalis, il est deux heures trois quarts. Maintenant, Capi, avez-vous une corde?

Capi tire une corde de la poche de son maître.

—Signor Capi, invitez la signora Dolce à danser un peu à la corde.

Capi donne un bout de la corde à Zerbino, et bientôt la corde tourne d'un mouvement régulier.

La signora Dolce saute légèrement dans le cercle; elle saute gracieusement, elle saute toujours, ses beaux yeux tendres fixés sur les yeux de son maître.

—N'admirez-vous pas, dit Vitalis, l'intelligence de mes élèves? Seulement, l'intelligence des bêtes est appréciée à toute sa valeur par la comparaison. Devinez-vous maintenant pourquoi je désire engager le petit Remi dans ma troupe? S'il joue le rôle d'une personne stupide, l'esprit de mes élèves est tout de suite mieux apprécié. Pour jouer le rôle d'une personne stupide, il faut être intelligent, et Remi a l'air intelligent. Au lieu de travailler dans une ferme, il voyagera avec moi dans ce beau pays de France et dans dix autres pays.

Joli-Cœur, pendant cette conversation, monte sur la table, prend le verre plein de vin de son maître et le vide tranquillement. Capi jappe fortement pour attirer l'attention du maître sur cette friponnerie du singe, et Vitalis condamne Joli-Cœur à rester dans un coin de la salle, le nez tourné contre la muraille.

—Capi, dit Vitalis, vous êtes un bon chien; donnez-moi la patte. Maintenant, monsieur Barberin, continuons notre entretien.

La discussion entre Vitalis et Barberin dure longtemps. Elle est d'une importance capitale pour le petit Remi.

—Allons, dit Barberin, en route pour la maison!

Et l'homme et l'enfant retournent à la maison.

Remi est bien content d'aller retrouver mère Barberin; il oublie vite la scène du café.

Le lendemain, mère Barberin est absente; elle est allée au village.

Vitalis arrive avec ses beaux chiens.

—Oh! monsieur, crie l'enfant, ne m'emmenez pas!

Et il éclate en sanglots.

—Mon garçon, dit Vitalis, je suis bon pour les petits enfants et mes élèves sont très amusants. Que regrettes-tu?

—Mère Barberin!

—Mère Barberin n'est pas ta mère, dit Barberin. Il faut aller avec ce bon monsieur, ou à l'hospice. Choisis!

Et Vitalis étale sur la table huit belles pièces de cinq francs.

—Allons! dit Vitalis, en route! Remi, passe devant Capi! En avant, marche!

Vitalis porte le singe sur son épaule ou sur son sac; Remi et les trois chiens marchent devant lui. Ils marchent sur un chemin en lacets qui monte la montagne. Ils marchent longtemps.

De temps en temps, Remi tourne la tête pour regarder la maison de mère Barberin.

Oui, cette maison, au fond de la vallée, est bien la maison de mère Barberin; ce jardin, au fond de la vallée, est bien le jardin de mère Barberin; cet homme, qui est dans le jardin, est le méchant Barberin; ces maisons là-bas sont bien les maisons du village; ces arbres sont bien les arbres de la route qui mène au village; mais hélas! les maisons, le jardin, les arbres diminuent, diminuent toujours.

Bientôt, les voyageurs dépassent la crête de la montagne, et lorsque Remi tourne la tête, il ne voit plus ni la maison de mère Barberin, ni la vallée; il voit des collines bleuâtres.

Vitalis n'était pas un méchant homme.

—Mon enfant, dit-il, ne cherche pas à prendre la fuite; Capi et Zerbino te gardent bien.

Prendre la fuite! Remi ne pensait pas à prendre la fuite. Où aller d'ailleurs? Chez qui? Après tout, ce vieillard ne parlait pas durement comme Barberin; il était bon, bon comme mère Barberin.

De temps en temps Vitalis parlait aux chiens en français, puis en italien; il encourageait le petit garçon qui traînait les jambes, qui était bien fatigué.

—Remi, dit-il, ces sabots te fatiguent; à Ussel, je t'achèterai des souliers.

Des souliers! Remi avait toujours ardemment désiré des souliers. Le fils du maire et le fils de l'aubergiste du village portaient des souliers.

—La ville d'Ussel est-elle loin d'ici? demande Remi.

—Oh! Oh! dit Vitalis, tu as bien envie d'avoir des souliers, mon garçon. Ussel est à six lieues d'ici. Eh bien! je te promets des souliers. Et je te promets aussi une culotte de velours, une veste et un chapeau.

On arrive à un village. Comme la pluie tombe, Vitalis décide d'interrompre la marche et de passer la nuit dans une auberge. Malheureusement, il n'y avait pas d'auberge dans ce village, et personne ne voulait recevoir une sorte de mendiant qui traînait avec lui un enfant et trois chiens crottés.

—On ne loge pas ici, disait-on partout.

Enfin, un paysan plus charitable que ses voisins ouvre la porte de sa grange et les laisse entrer.

Vitalis était un homme de précaution; il avait un gros morceau de pain dans le sac qu'il portait sur ses épaules. Il partage le pain en cinq morceaux. Pourquoi cinq et non six?

Vitalis maintenait l'obéissance et la discipline dans sa troupe.

Pendant qu'ils erraient de porte en porte, cherchant un gîte, Zerbino était entré dans une maison et avait volé rapidement une croûte. Une punition appropriée était nécessaire.

Vitalis partage donc le pain en cinq morceaux.

—Zerbino, dit-il, il n'y a pas de souper pour toi; va dans ce coin.

Et Zerbino quitte sa place et va dans le coin que la main de son maître avait indiqué. Vitalis donne alors un morceau de pain à Remi, et, en mangeant son morceau, il partage par petites bouchées entre Joli-Cœur, Capi et Dolce les morceaux qui leur étaient destinés.

Après ce modeste repas, tout le monde se couche sur la fougère.

Remi pleure de ne plus avoir mère Barberin près de lui. Il est seul, bien seul maintenant. Non, il n'est pas seul.

Un souffle tiède passe sur le visage de l'enfant, et l'enfant tend la main et rencontre le poil laineux de Capi. Capi est là; il place sa patte sur la main de l'enfant, et l'enfant respire plus librement. Il n'était plus seul, il avait un ami.

Le lendemain, les voyageurs quittent la grange de bonne heure pour aller à Ussel.

Remi était curieux de voir une ville, mais la ville d'Ussel ne l'éblouit pas. Les vieilles maisons à tourelles le laissent indifférent.

Il pense à une chose, il pense aux souliers que Vitalis lui a promis.

La petite troupe entre dans une boutique, et Vitalis achète les souliers. Il achète aussi une veste de velours bleu, un pantalon de laine et un chapeau de feutre.

—Si je t'ai emmené avec moi, dit Vitalis, ce n'est pas pour te donner le plaisir de la promenade. Je ne suis pas assez riche pour cela. C'est pour que tu travailles. Si j'ai acheté pour toi ces souliers, cette veste, ce pantalon et ce chapeau, c'est pour que tu joues la comédie avec les chiens et Joli-Cœur.

—Mais je ne sais pas jouer la comédie.

—Eh bien! il faut apprendre, les chiens et Joli-Cœur ont appris.

À l'auberge, Vitalis prend des ciseaux et coupe les deux jambes du pantalon à la hauteur des genoux.

—J'ai coupé ce pantalon, dit-il, pour que tu ne ressembles pas à tout le monde. Nous sommes en France, je t'habille en Italien; si nous allons en Italie, je t'habillerai en Français. Nous sommes des artistes, nous sommes des comédiens; il nous faut provoquer la curiosité, il nous faut forcer les gens à nous regarder.

Remi était superbe dans son nouveau costume. Ses bas étaient attachés avec des cordons rouges croisés tout le long de la jambe; son chapeau était orné de rubans et d'un bouquet de fleurs en laine.

—Maintenant, dit Vitalis, nous allons préparer notre comédie pour demain. La pièce que nous allons représenter a pour titre: Le Domestique de M. Joli-Cœur ou Le plus bête des deux n'est pas celui qu'on pense. Voici le sujet: M. Joli-Cœur a eu jusqu'à ce jour un domestique, c'est Capi. Mais Capi est vieux maintenant et M. Joli-Cœur désire un nouveau domestique. Capi trouve son successeur; ce n'est pas un chien, c'est un jeune garçon, un paysan nommé Remi.

—Comme moi?

—Non, pas comme toi, mais toi-même. Tu arrives de ton village pour entrer au service de Joli-Cœur.

—Les singes n'ont pas de domestiques!

—Dans les comédies les singes ont des domestiques. Tu arrives donc, et M. Joli-Cœur trouve que tu as l'air d'un imbécile.

—Ce n'est pas amusant.

—Oh! c'est amusant pour le public. Je continue. Tu arrives chez Joli-Cœur pour être domestique. Ton maître te dit de mettre la table. Voici une table. Avance et dispose le couvert.

1. Quels sont les articles composés employés au lieu de à le, à les, de le, de les?

2. Comment donnons-nous au verbe la forme interrogative?

3. Comment donnons-nous au verbe la forme interrogative négative?

4. Quelle forme employons-nous ordinairement au lieu de parlé-je?

5. Où plaçons-nous ordinairement les adjectifs?

6. Nommez quelques adjectifs que nous plaçons devant le nom.

7. Quels sont les adjectifs démonstratifs?

8. Donnez l'imparfait des verbes: parler, être, avoir.

9. Donnez le passé indéfini des verbes: parler, être, avoir.

10. Donnez tous les adjectifs possessifs.

1. Mettez les verbes qui sont entre parenthèses à la première et à la troisième personne du singulier, et à la deuxième personne du pluriel du passé indéfini:

2. (a) Écrivez les phrases suivantes à la forme interrogative:

(b) Mettez tous les verbes à la première et à la troisième personne du pluriel de l'imparfait:

Sur cette table, il y avait des assiettes, un verre, un couteau, une fourchette et du linge blanc.

Comment arranger tout cela?

Remi restait les bras tendus, penché en avant, la bouche ouverte, ne sachant par où commencer.

—Bravo, dit Vitalis, bravo, c'est parfait. Ton jeu de physionomie est excellent. Tu joues le rôle d'un jeune paysan qui n'a rien vu et qui ne sait rien. Tu arrives chez un singe et tu es plus ignorant que ce singe, plus bête que Joli-Cœur, voilà ton rôle.

Et la répétition dura trois heures; les acteurs furent obligés de recommencer deux fois, quatre fois, dix fois la même chose. Quand la répétition fut terminée, Vitalis dit à Remi:

—Remi c'est très bien; tu as de l'intelligence et surtout de l'attention; avec de l'attention et de la docilité, on arrive à tout. Joli-Cœur a de l'intelligence, mais il n'a pas de docilité; il apprend facilement, mais il oublie vite. La nature du singe n'est pas d'être attentif; la nature du singe n'est pas d'être docile. Un enfant est supérieur à un singe par sa nature. Sois donc attentif, mon garçon; sois docile.