PIERRE LOUŸS

LES AVENTURES

DU

ROI PAUSOLE

PARIS

BIBLIOTHÈQUE-CHARPENTIER

EUGÈNE FASQUELLE, ÉDITEUR

11, RUE DE GRENELLE, 11

1901




DU MÊME AUTEUR



Astarté, poèmes (1892) . . . Épuisé.
Les Chansons de Bilitis (1894) . . . 1 vol.
Aphrodite (1896) . . . 1 vol.
La Femme et le Pantin (1898) . . . 1 vol.


À PARAÎTRE


Les Sept Flèches.
L'Orientale.
Orphée.


IL A ÉTÉ TIRÉ DE CET OUVRAGE:

Format in-8o carré



300
exemplaires
numérotés
sur vélin.
50
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15
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sur whatman.
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sur japon.





À JEAN DE TINAN

qui a emporté la promesse de cette simple dédicace...


P. L.


Septembre 1898.





PERSONNAGES



Le Roi Pausole.





La Blanche Aline, fille du Roi.
Mirabelle.
La Reine Diane, dite «Diane à la Houppe».
La Reine Françoise.
La Reine Gisèle.
La Reine Alberte.
La Reine Denyse.
La Petite Reine Fannette.
Le Portrait de la Reine Christiane.
Macarie, mule du Roi.
Mme Perchuque, première dame d'honneur.
Galatée, jeune fille.
Philis, sa petite sœur.
Mme Lebirbe.
Nicole.
Thierrette, jeune laitière.
Rosine, gardienne des framboises.
La Lectrice du Roi.
La sœur du petit paysan.
Une blanchisseuse.
Une marchande.
Une jeune fille primée.
Une jeune fille violée.
Une directrice d'hôtel.
Première femme de chambre du Roi.
Deuxième femme de chambre du Roi.





M. Taxis, Grand-Eunuque.
Giglio, page du Roi.
M. Lebirbe.
Kosmon.
Himère.
L'Écuyer des cuisines.
M. Palestre, ministre des Jeux publics.
Le Chef de la Sûreté.
Le Directeur du «Sauvetage de l'Enfance».
Trois orateurs.
Un métayer.
Un marin catalan.
Un petit paysan.
Un père.
Un chameau.




366 Reines.—Écuyers.—Dames d'honneur.—Pages.—Horticulteurs.—Gardes.—Domestiques
du palais.—Danseuses.—Policiers.—Filles
de ferme.—Invités.—Bonnes
d'hôtel.—Paysans.—Paysannes.—La foule.




LES AVENTURES DU

ROI PAUSOLE



 LIVRE PREMIER


CHAPITRE PREMIER

COMMENT LE ROI PAUSOLE CONNUT POUR LA PREMIÈRE
FOIS LES VICISSITUDES DE L'EXISTENCE.




Il se voit qu'ès nations où les loix
de la bienséance sont plus rares et
lasches, les loix primitives de la
raison commune sont mieux observées.


Montaigne, III, 5.




Le Roi Pausole rendait la justice sous un cerisier,
parce que, disait-il, cet arbre-là donne de
l'ombre autant qu'un autre et garde sur le chêne
séculaire l'avantage de porter des fruits fort agréables
en été.

Bien qu'il conservât pour lui-même le grand
costume historique dont l'ampleur et la draperie
lui semblaient composer au mieux la majesté de la
personne royale, il n'était pas toutefois l'ennemi
d'un perfectionnement raisonnable. On doit vivre
avec son temps. Le Roi Pausole portait une couronne
de style qui dissimulait sous une mince, mais
éclatante pellicule d'or sa monture en aluminium.
Il aimait à faire remarquer discrètement combien
cette coiffure était plus légère que le chapeau haut
de forme de son cousin le roi de Grèce. Certains passants
ne se trompaient point sur le métal de l'objet.
Mais, disait encore le Roi, quand on est assez malin
pour discerner à distance une qualité d'orfèvrerie,
on ne saurait ressentir à la vue de la couronne,
fût-elle d'or massif et pesant, aucune impression
sérieuse. Il est donc inutile de se charger la tête.

Le Roi Pausole était souverain absolu de Tryphême,
terre admirable dont je pourrais, au besoin,
expliquer l'omission sur les atlas politiques en hasardant
cette hypothèse que, les peuples heureux
n'ayant point d'histoire, les pays prospères n'ont
pas de géographie. On laisse encore en blanc, sur
les cartes récentes, bien des contrées inconnues:
on a laissé Tryphême en bleu, dans la Méditerranée.
Cela paraît tout naturel.

Eh bien, non. Telle n'est pas la raison d'une si
fâcheuse lacune.

Si Tryphême est un nom biffé de toutes les encyclopédies,
si l'on falsifie la carte d'Europe, si l'on
ampute cette presqu'île verte aux côtes de notre
pays, c'est qu'on a organisé contre elle la «conspiration
du silence».

Chacun sait qu'on appelle ainsi l'entente immédiate
et clandestine qui s'établit entre les critiques
littéraires à la naissance des œuvres fortes et qui
étouffe le jeune talent au milieu de son premier
sourire. Explorateurs et géographes, montrant
une âme non moins basse, se servent du même
procédé pour éloigner les touristes d'une contrée
qu'ils savent délicieuse.

À leur aise; je ne m'occuperai pas de ces
misérables combinaisons. Tryphême est une
péninsule qui prolonge les Pyrénées vers les
eaux des Baléares. Elle touche à la Catalogne et
au Roussillon français. J'en parle pour y être
allé. Il est important que le lecteur ne regarde
pas comme une fiction le récit véritable et contemporain
que j'écris pour lui depuis cinq minutes.

Ces préliminaires éclaircis, entrons dans le vif
des événements.




Ce fut pendant la vingtième année de son règne,
qu'un jour, après tant de jours paisibles, le Roi
Pausole ressentit les difficultés de la vie et le
poids d'une âme perplexe.

Il s'était levé, ce matin de juin, très longtemps
après le soleil, et, doucement bercé par sa mule
Macarie, il se laissait aller à sa chaire de justice.

De nombreux serviteurs accompagnaient sa promenade,
l'un portant ses cigarettes et l'autre son
parasol, la plupart ne faisant rien.

Aucun d'eux n'était en armes. Le Roi sortait
toujours sans gardes, par ostentation du soin qu'il
prenait d'être aimé plutôt que craint.—Crainte
ne peut toujours durer, disait-il; ni endurer;—au
lieu que l'amour populaire est un sentiment
perpétuel qui vit de souvenirs, accueille les
moindres gestes comme des bienfaits nouveaux et
ne demande guère autre chose que d'être vivement
estimé par celui qui en est l'objet.

La cour de justice que le Roi tenait chaque jour
sous un cerisier de ses jardins avait su faire
accepter de tous son arbitrage sans appel mais librement
consenti. Aucun autre tribunal n'avait connaissance
des affaires qui échappent au ressort des
justices de paix. À force de simplifier le Livre des
Coutumes laissé par ses ancêtres, Pausole était
arrivé à édicter un code qui tenait en deux articles
et qui avait au moins le privilège de parler aux
oreilles du peuple. Le voici dans son entier:


Code de Tryphême


I.—Ne nuis pas à ton voisin.
II.—Ceci bien compris, fais ce qu'il te plaît.

Il est superflu de rappeler au lecteur que le
deuxième de ces articles n'est admis par les lois
d'aucun pays civilisé. Précisément c'était celui auquel
ce peuple tenait le plus. Je ne me dissimule
pas qu'il choque le caractère de mes concitoyens.

Pausole se réservait le plaisir quotidien de sauver
par ses arrêts quelques libertés individuelles.
Ce n'était pas un travail fatigant; et d'ailleurs,
l'excellent homme n'en eût point accepté d'autre,
car sa liberté particulière présentait à n'en pas
douter un intérêt de premier ordre et il respectait
sa fantaisie qui lui conseillait d'être paresseux.

Ce jour-là, une douzaine de plaignants et une
foule immobile attendaient, sur la pelouse ombreuse,
quand le Roi parut sous les branches, au
milieu d'un murmure de vénération, de sympathie
et de curiosité. Il répondit aux voix en agitant
devant son visage, comme un mouchoir d'accueil,
une main molle et amicale. Puis il monta les trois
marches de la chaire, qui le mirent tout de suite
bien au-dessus du niveau des hommes.




Un premier plaideur s'avança.

C'était un étranger, un marin catalan. Il tendait
des bras presque noirs hors d'une chemise aux
manches troussées.

—Sire, s'écria-t-il, justice contre ma femme!
Elle est partie avec un autre!

—Ouais! fit le Roi.—Que veux-tu que j'y
fasse?




Il cueillit une cerise au cerisier, en déchira la
peau du bout des dents et suça la pulpe juteuse
avec un visible rafraîchissement.

—Mais, sire, nous étions mariés devant l'alcade
et devant le prêtre. Elle a juré sur l'Évangile...

—Et si elle t'avait juré de ne pas mourir avant
trente ans, l'enverrais-tu à la prison le jour où elle
aurait la peste? Elle a juré, dis-tu? C'est le seul
tort que je lui reconnaisse. Encore, avec les lois
de ton singulier pays, était-ce le plus vain des serments
forcés. Tu viens justement d'en avoir la
preuve. Si encore elle t'abusait! si elle feignait de
se plaire à toi pour ne pas être chassée! tu pourrais...
Mais elle ne te trompe pas, puisqu'elle est
partie. Sa franchise est irréprochable. Et pourquoi
est-elle partie? Sans doute parce qu'elle a trouvé
quelqu'un de supérieur à ta personne, par la jeunesse,
par la beauté, par le caractère, ou, qui sait?
peut-être même par la fortune. Tu admets qu'une
jeune fille puisse peser tous ces arguments le jour
où elle prend époux. À plus forte raison quand
elle est devenue femme et que l'expérience la conseille.

—Il est pourtant écrit dans le code: «Tu ne
nuiras pas à ton voisin».

—C'est bien pour cela que je t'interdis de poursuivre
ton successeur. Passons à la seconde affaire.




—Majesté! fit une voix de basse, un gueux, un
pasteur de chèvres, a violé mon unique enfant.

—Oh! oh! protesta le Roi. Ne nous pressons
jamais d'attester la résistance. Je serais curieux
de voir la victime.

On la lui présenta.

Elle portait le costume favori des jeunes filles
tryphémoises: sur les cheveux, un mouchoir jaune
soleil; aux pieds, des mules clair de lune; et le
reste du corps tout nu.—Pausole considérait,
en effet, que la vue d'une personne laide ou vieille
ou infirme est une souffrance pour certains, et il
avait interdit, non seulement aux académies défectueuses,
mais encore aux visages grotesques, de
paraître à découvert. Mais comme le spectacle
d'une fille jeune ou d'un homme dans sa force ne
peut éveiller que les idées les plus saines et les
plus conformes à la vertu véritable, Pausole avait
fait comprendre à son peuple qu'en dehors des
quelques semaines où la Méditerranée elle-même
connaît l'hiver, il fallait se hâter de révéler à tous
un don aussi précieux, et aussi fugitif, que la
beauté humaine.

—Ami, dit le Roi, penché vers l'oreille d'un
serviteur, les cerises qui restent sont trop hautes
pour que je puisse les cueillir sans peine. Et je ne
changerai pas mon arbre. Je suis habitué à celui-ci.
Demain, suspends aux branches basses une douzaine
de cerises choisies.

Puis il se retourna vers la jeune fille, qui attendait
sa parole avec plus d'espoir encore que de
confusion:

—Eh bien? fit-il. Vous plaignez-vous aussi?
Car je n'entendrai votre père que s'il réclame en
votre nom.

—Oh! sire, parlez-lui vous-même afin que je ne
sois point battue. Je suis trop émue cette semaine
pour me taire deux jours de suite et je ne serai
honteuse de rien devant vous qui êtes si juste. Hier
soir j'étais allée dans la montagne chez ma sœur,
avec un broc de lait pour son petit enfant. Elle
m'avait beaucoup parlé des choses qui lui font la
vie douce et qui me manquent tristement pendant
mes longues nuits. Je revenais donc par les bois,
les joues peut-être un peu rouges et le cœur bien
éprouvé, quand j'ai rencontré sous les saules un
chevrier de mon âge qui paraissait tout triste, lui
aussi, d'être seul. Sire, il sortait du bain, il était
si joli, si propre, si doux de toute sa personne... il
a dû voir dans mes yeux que vraiment je le trouvais
gentil. Les hommes s'imaginent toujours qu'ils
nous attaquent; et pourtant ils ne s'approchent
guère de celles qui oublient de les regarder: si
l'on nous prend, même par violence, c'est après
avoir lu en nous que cela ne nous serait pas désagréable...
Oh! pour moi, je vous le jure, je ne l'ai
pas fait exprès! Je ne voulais pas qu'il me touchât.
Ou du moins... je croyais ne pas vouloir. Mais
enfin, j'ai regardé ce jeune homme, à l'instant où
je l'admirais le plus, et aussitôt il m'a saisi la
main... Alors mon père vous a dit vrai, Sire, j'ai
résisté de toutes mes forces. Pas un cri! car je
n'aurais pour rien au monde appelé quelqu'un à
mon secours dans la position où j'étais—et d'ailleurs,
j'espérais bien me tirer de là toute seule.—J'ai
lutté de mes quatre membres comme si je défendais
ma vie, depuis le coucher du soleil jusqu'à
la nuit noire. Puis, j'ai vu qu'il était trop tard pour
rentrer à la maison, et je me suis découragée; mais
jusqu'au lendemain matin j'ai perdu courage plusieurs
fois ainsi et je suis déterminée à ne plus
mettre aucune énergie dans ces rencontres inégales.
On demandait tout à l'heure à Votre Majesté
de protéger ma faiblesse contre de nouvelles violences:
celles de mon père sont les seules que je
redoute. Je n'ai besoin de personne pour calmer
les autres.




Pausole avait écouté cette petite plaidoirie sans
l'interrompre d'un seul mot. Quand elle fut dite
jusqu'au bout, il se hâta de prononcer:

—Voici une enfant très supérieure à son père
par la maturité d'esprit, l'initiative et le sens de
la vie. Allons! émancipons-la. Je ne sais pas de quel
droit je maintiendrais une autorité quelconque sur
une petite tête qui raisonne si bien. Va, jeune cervelle,
tu es libre. Ne fais pas le mal, mais vis à ta
guise, selon le code de Tryphême. Appelons la
troisième affaire.




Or il arriva que la troisième affaire ne fut pas
précisément celle que le Roi eût prévue.

Pendant le discours de la jeune fille, on distinguait
dans l'allée de magnolias qui menait au palais
royal la course trébuchante et falote d'une petite
vieille qui portait ses jupes et voletait comme une
sauterelle.

Elle approchait par bonds alternés d'une patte sur
l'autre. Bientôt on entendit gémir l'essoufflement
de son désespoir. Elle se précipita vers la chaire
du Roi, pendit son bras débile à une branche afin
de ne tomber que le plus tard possible et
exhala. «Sire...», mais d'une voix si diaphane
qu'on la crut déjà trépassée.

—C'est une vieille du palais, fit l'un des serviteurs.

—Duègne des appartements privés, expliqua un
autre.

Et comme l'étiquette de la Cour subissait des variations
devant la bonhomie du Roi, la livrée tout
entière laissa deviner sa joie par ce cri d'une âme
qui s'ennuie:

—Il s'est passé des événements.

Le Roi s'était levé:

—Qu'y a-t-il?

—Sire... la blanche Aline... Ah! Sire... la Princesse
votre fille...

—Eh bien?

—Ah!...

Et la vieillarde s'affaissa dans un évanouissement
lamentable.

Au même instant arrivait, plus calme et portant
un petit billet, une seconde dame d'honneur qui
plia son ombrelle jaune avant de s'exprimer en ces
termes choisis:

—J'ai le regret d'annoncer à Votre Majesté
que Son Altesse Royale la Princesse Aline a quitté
le palais dans des circonstances mystérieuses qui
toutefois ne laissent place à aucune inquiétude sur
sa très précieuse santé. La dame d'honneur chargée
d'éveiller Son Altesse et de lui expliquer ses
rêves s'est présentée respectueusement derrière la
porte de Son Altesse et a frappé durant quatre
heures sans obtenir aucune réponse. Justement inquiète
d'un silence qu'elle ne s'expliquait point,
elle a pris sur elle d'entrer, malgré la hardiesse de
la démarche: Son Altesse n'était plus dans ses appartements.
La Princesse Aline avait quitté sa
chambre sans prévenir personne de son projet et
sans emporter de bagage, à part sa petite boîte à
poudre, son étui de rouge, son porte-monnaie et
un objet de la toilette féminine dont la désignation
n'intéresse pas, sans doute, Votre Majesté. Nul ne
sait l'heure de son départ ni le chemin qui lui a
plu. On pense seulement qu'elle a dû sortir par la
fenêtre. Au cours des recherches faites par nos
soins, nous avons découvert sur la table à coiffer
un billet avec ces mots: «Pour Papa». Je le
remets en les mains de Votre Majesté.

Pausole ne voulait pas comprendre. En vain la
dame d'honneur avait-elle construit son récit au
plein midi de la clarté, Pausole demeurait
aveugle.

—Ma chère, lui dit-il, vous extravaguez. J'entends
de votre bouche des paroles sans suite...
Vous êtes en démence, cela saute aux yeux. Eh!
voyons! pourquoi ma fille m'aurait-elle quitté? Où
peut-elle être mieux qu'au palais, avec son père?
Et comment, croire qu'elle soit partie sans même
m'avoir dit adieu? Ce sont des rêveries, vous dis-je.
Si elle n'a pas dormi dans sa chambre, c'est qu'il y
faisait trop chaud. Elle doit être sur les terrasses,
dans son hamac à pompons. Je suis sûr qu'on n'y a
point songé. Allez donc à sa recherche au lieu
d'apporter ici un trouble déplorable à mes
réflexions.




Comme il achevait, son regard tomba sur le billet
qu'il tenait encore à la main.

Au milieu d'une enveloppe teintée, les mots:

Pour Papa

se détachaient irréguliers, fantasques et nets. Et,
en dessous, une ligne qui aurait bien voulu être
horizontale, mais qui délirait en hauteur, s'enlevait
comme une gambade.


Le roi déchira l'enveloppe avec une hésitation
silencieuse. Il en tira une lettre qui lui parla
ainsi:




«Mon petit papa, si je croyais que tu en souffres,
je n'aurais jamais le courage de m'en aller dans
deux minutes; mais tu ne peux pas être triste,
puisque je suis contente, et tu m'as toujours dit
que tu voulais mon bonheur.

«Je reviendrai dans sept mois, pour ma majorité,
le jour de mes quinze ans. Attends-moi sans
inquiétude; je m'en vais avec...»

... Non, il n'avait pas mal lu.

«... je m'en vais avec quelqu'un de tout à fait
gentil, qui veillera sur moi comme toi-même. Je
t'embrasse, si tu n'es pas fâché.

«Line.»





La foule s'était approchée peu à peu et, sans
savoir ce qui se passait, mais curieuse et presque
bruyante, elle observait l'agitation du roi, phénomène
exceptionnel. Des plaideurs s'impatientaient.
La jeune émancipée de la dernière affaire, craignant
de voir sa bonne cause naufragée dans les
conjonctures, osa demander une certitude:

—Alors, je suis libre, Sire? Votre Majesté daignerait-elle
le répéter à mon père?

Le Roi fit un geste violent.

—Au diable les affaires pendantes! Valets! amenez
ma monture. Ah! cela ne se passera pas ainsi!
Cette petite est folle à lier. Il faut la reprendre au
plus tôt. On n'a jamais vu pareille catastrophe. Valets!
stupide canaille, courez donc en avant!

Et sur la mule Macarie, qui galopait pour la première
fois d'une longue et paisible existence, on
vit s'enfuir le Roi Pausole dans une vague de
poudre blanche, tandis que le vent de la course
enlevait la couronne légère et, facétieux, la suspendait
à une souple baguette de myrte.




 CHAPITRE II

OÙ L'ON PRÉSENTE LE ROI PAUSOLE, SON HAREM,
SON GRAND-EUNUQUE ET LE PALAIS DU GOUVERNEMENT.




  

    ... Mais dans mon inconstance extresme

    Qui va comme flus et reflus,

    Je n'ay pas si tost dit que j'ayme

    Que je sens que je n'ayme plus.

    

  


Saint-Amant.




Le jour où Pausole se connut (ce fut longtemps
avant l'année où naquit la blanche Aline), il constata
qu'il possédait trois habitudes et un défaut de
caractère.

Ses habitudes étaient, par ordre décroissant, la
paresse, le plaisir et la bienfaisance.

Il recherchait, en premier lieu, l'inactivité.

Puis, la satisfaction.

Enfin, la philanthropie.

Son défaut de caractère, qui jouera dans ce
conte un rôle prépondérant, était une irrésolution
exemplaire et générale dont il ne se plaignait jamais,
car elle seule donnait par contraste une sensualité
supérieure à la paix de ses fainéantises.

Il avait le sentiment de l'irréparable quand il
fermait une fenêtre. Choisir un fruit, une femme
ou une cravate le frappait d'une perplexité qui ressemblait
à une angoisse. Jamais il ne déchirait un
papier, même une enveloppe, de peur de regretter
plus tard une détermination si inconsidérée. A
peine avait-il exprimé un désir ou dicté un ordre,
il arrêtait aussitôt ceux qui se pressaient d'obéir et
il avait des «Attendez. Ce n'est pas le moment»,
des «Nous verrons plus tard» et des «Laissons
cela» qui maintenaient son existence dans le circonspect
et le provisoire, tant il redoutait le définitif.

Il le redoutait; mais pour lui seul. Par une sorte
de revanche sur son hésitation intime, il discernait
le devoir des autres dans une clairvoyance
tout à coup péremptoire et rendait ses arrêts publics
avec une décision remarquable. Un singulier
résultat de cette assurance devant la chicane était
la réputation d'infaillibilité qui exaltait sa justice.—La
confiance personnelle se fait aisément partager;
et rien n'est plus dangereux pour un
supérieur que de méditer avant de répondre.—Pausole
ne méditait jamais sous l'arbre de ses
audiences, sinon avant d'y faire choix entre deux
cerises rouges comme des vierges.

Dès que Pausole se fut renseigné de la sorte sur
ses habitudes et sur son défaut, il s'occupa non de
se corriger par l'irréalisable, mais de satisfaire à
ses faiblesses et d'en tirer le meilleur parti possible
pour ses commodités personnelles et celles
de ses familiers.

C'est ainsi qu'averti par une longue expérience,
il trouva plus sage de renoncer à choisir chaque
soir une compagne parmi celles qu'il avait réunies
dans le harem du palais. Il apportait des
lenteurs pitoyables à cette élection quotidienne et
se laissait presque toujours circonvenir par la
plus hardie, au lieu de suivre tranquillement ses
mystérieuses préférences. Et aussitôt il regrettait
d'avoir oublié la plus belle.

Un jour, établissant une règle permanente qui
lui épargnait le souci des décisions particulières,
il réduisit le nombre de ses femmes à trois cent
soixante-cinq, exactement. L'une de celles que cet
arrêté renvoyait dans leurs foyers laissa éclater
sa douleur avec tant d'amour que le Roi, toujours
paternel, consentit à la garder à titre supplémentaire,
pour les années bissextiles.

Par ce moyen, l'emploi de ses nuits était réglé
d'une façon qu'il ne lui appartenait plus d'intervertir.
Chaque soir, un visage nouveau, et pourtant
connu, approuvé, peut-être même regretté
depuis un an, venait poser sur les coussins des
joues qu'un long désir faisait très précieuses. Et
Pausole, délivré du soin de préparer la nuit suivante,
goûtait plus volontiers encore une joie sans
élaboration.

Les appartements des Reines occupaient, cela
va sans dire, le palais royal presque entier. Ils
étaient répartis selon les quatre saisons, dans un
long bâtiment polychrome, où les mille stores de
la façade flottaient au soleil comme un pavois de
fête.

Deux pavillons, plus élevés d'un étage, flanquaient
l'énorme édifice.

Dans l'un habitait le Roi lui-même. Dans l'autre
délibérait le conseil de ses ministres. Pausole
était obligé de passer par le harem pour présider
le gouvernement.

Mieux vaut avouer sans détours que, parti du
pavillon sud, il n'arrivait jamais jusqu'au pavillon
nord.

Lui-même avait conçu cette architecture et prévu
ce résultat. Puisque, disait-il, les meilleurs monarques
ont été des reines luxurieuses qui laissaient
les bureaux tranquilles, j'écarterai de mon esprit
par un artifice salutaire toute inspiration éventuelle
de gérer les affaires publiques.

Et, de fait, tout allait pour le mieux du monde.
Personne ne se plaignait, ni le peuple, ni le souverain;—ou,
du moins, les rares mécontents
accusaient «les ministères» qui, narquois derrière
leur collectivité anonyme, et d'ailleurs très
satisfaits de travailler sans direction, rendaient
grâces à la destinée.




Pausole avait poussé si loin le génie abdicateur
qu'il ne gouvernait même pas ses femmes.

À la tête du harem, et cumulant la fonction de
Grand-Eunuque avec celle de Maréchal du palais,
un personnage singulier administrait au nom du
Roi.

C'était le huguenot Taxis.

Étriqué, méticuleux, de profil concave et d'œil
fourbe, âme intraitable et présomptueuse, Taxis
jouera dans la suite du récit (disons-le pour plus
de clarté) le rôle toujours nécessaire du Personnage
antipathique. Pausole l'avait cependant
choisi, et personne ne pouvait douter que le Roi
n'accordât à son fonctionnaire une part d'estime,
de confiance et presque d'admiration.

Cet ancien répétiteur d'algèbre, ancien professeur
de théologie protestante, employé depuis
avec succès à diverses missions policières, et enfin
promu Grand-Eunuque, possédait un sens de
l'ordre et un respect du principe qui dépassaient
de beaucoup la simple manie. On avait vu là des
aptitudes universelles aux charges que distribue
l'État, et Taxis avait su se montrer indispensable,
sinon à ses administrés, au moins à ses supérieurs.
Un seul exemple s'imposera: le harem était pacifié
huit jours après la nomination de son chef, sans
que, jusque-là, Pausole eût jamais, dans les prestiges
de ses rêves bleus, compté cette chimère lointaine.

Il serait délicat d'insister sur les titres que Taxis
avait fait valoir pour poser sa candidature à l'eunuchat
général. Délicat, et d'ailleurs peu intéressant.—Taxis
bénéficiait d'une vocation toute naturelle
pour ce poste de privilège. Le Ciel lui avait épargné
les concupiscences de la chair et les épargnait
également, par un surcroît de miséricorde, à
toutes les femmes qui l'approchaient. La Providence
ne voulait point qu'inaccessible au désir il
eût néanmoins la douleur de l'inspirer autour de
lui. Il n'était ni la victime, ni l'occasion du péché.

Toutefois, il devait se résigner à ne pas faire de
prosélytes parmi ses jeunes pensionnaires. C'eût
été excéder les devoirs de sa charge. Il se limitait
avec rigueur. Le Roi, ennemi de toutes les guerres,
détestait les guerres de religion; ami de toutes les
libertés, il laissait les consciences libres, fussent-elles
jésuites ou francs-maçonnes. Dans l'intérieur
du harem, comme sur tout son territoire, Pausole
tolérait mille cultes et en pratiquait lui-même plusieurs,
afin de connaître tour à tour les consolations
de divers paradis.

L'autel préféré du Roi était, sur un terrain du
parc, un petit temple dédié à Dêmêtêr et Perséphone.
Les deux déesses n'ayant plus d'adorateurs
sur la terre écoutaient avec bienveillance celui-ci,
qui se souvenait d'elles. À l'une il demandait surtout
de bonnes moissons pour son peuple; à l'autre
la faveur de ne lui être présenté que le plus tard
qu'il se pourrait.

Tels étaient donc Pausole, ses femmes, son
Grand-Eunuque et son palais. Quand nous aurons
expliqué, plus loin, qui était la blanche Aline,
nous pourrons interrompre ici les chapitres
descriptifs, c'est-à-dire permettre aux lectrices de
ne plus sauter tant de pages à la fois.




 CHAPITRE III

OÙ L'ON DÉCRIT LA BLANCHE ALINE DE LA TÊTE AUX
PIEDS POUR QUE LE LECTEUR DÉPLORE SA FUITE ET
LA PARDONNE EN MÊME TEMPS.




Si les peintres ont fait des nuditez,
le péché est très grand, parce qu'ils
n'y peuvent bien réussir sans voir
le naturel.


Examen général des conditions,
etc.—1676.




La blanche Aline était fille d'une Hollandaise et
probablement aussi du Roi Pausole.

Du moins, personne n'en douta jamais.

Ses cheveux étaient blonds, son teint clair mais
sujet à des rougeurs extrêmes, ses narines ouvertes
et ses lèvres gaies.

Je sais qu'on n'a pas coutume de tracer le portrait
des jeunes filles au delà de leur décolletage. Il
n'importe: dans quelques années, nous en sommes
tous avertis, cette mode tombera en désuétude
et, ne fût-ce que pour engager les peintres dans
une voie si recommandable, je ne tiendrai aucun
compte des règles établies.

La blanche Aline, quatorze ans et cinq mois
après sa naissance, prenait le plus vif intérêt à
suivre le développement de sa gracieuse personne.
Il est tout naturel que nous l'accompagnions devant
sa glace, où elle se considérait le matin avec tant
d'affectueuse curiosité.

Elle y courait dès son réveil, laissant au lit sa
longue chemise et ne gardant de sa toilette nocturne
que la natte dansante de ses cheveux. L'entrevue
avec son image était une scène bien touchante.

Cela commençait par un sourire d'accueil. Et
puis éclataient des baisers bruyants, avec les deux
mains, avec les dix doigts. Pendant la première
minute, sa tendresse pour elle-même dominait.
Son regard se disait des choses inoubliables;
c'était une communion d'âmes où sa beauté
n'ajoutait rien à une sympathie déjà toute dévouée.
Mais, peu à peu, ce sentiment cédait le pas devant
un autre, qui se précisait en admiration.

Elle était jeune fille depuis quelques semaines
seulement. Source de découvertes sans nombre.
Ses seins, formés en si peu de temps, conservaient
entre ses mains toute leur fraîcheur de jouets nouveaux.
Familière (et imprudente), l'enfant qu'elle
était demeurée attrapait ces roses fragiles comme
des ballons en caoutchouc; elle essayait de les
rapprocher; elle en chatouillait les pointes pâles;
elle leur faisait mille taquineries. Puis, changeant
tout à coup de divertissement, la jambe gauche
tendue, le genou droit plié, elle mesurait des
yeux le galbe d'une hanche très jeune et qui, chaque
jour, s'arrondissait.—Au fait, que n'admirait-elle
point? Par une singularité qui lui plaisait comme
le reste, elle ne portait pas encore tous les signes
extérieurs de son adolescence; mais, tout bien
examiné, elle trouvait à cela quelque chose de
grec qui n'était pas messéant.




Et qui donc aurait-elle aimé si ce n'eût été sa
chère image? Son père ne lui avait pas donné
d'autre amie.

On a pu le deviner déjà: Pausole, si tolérant
pour les mœurs de son peuple, l'était moins pour
celles de sa fille.

Autant la chance lui était douce de rencontrer
par les chemins de jeunes vierges sans vêtements,
autant il se souciait peu de présenter dans le même
costume la princesse héritière à ses fidèles sujets.—Non
certes, qu'il fût retenu par je ne sais quel
esprit de routine; mais le soleil du Midi est brûlant;
le hâle ne va bien qu'aux brunes; il donne à
la peau des blondes certains tons de langouste
cuite, et la blanche Aline aurait perdu bientôt
l'épithète homérique qui la distinguait entre toutes
les petites filles si l'on avait laissé courir son académie
en plein air sans lui donner protection.—Aussi
la forçait-on de se vêtir et même de porter
ombrelle.




Des raisonnements analogues—je veux dire
inspirés aussi par une tendresse paternelle—avaient
détourné Pausole d'appliquer à sa propre
fille ses théories familières sur l'éducation des
enfants.

Les moralistes ne redoutent jamais de se
montrer contradictoires. Ils pensent à bon droit
qu'ils ont assez fait en prêchant la bonne parole et
que l'exemple personnel n'est pas un adjuvant
nécessaire à l'influence de leurs idées. Sans doute,
se disait le Roi, j'entends qu'on élève les marmots
avec une liberté extrême et qu'on les laisse à leurs
instincts, c'est-à-dire aux premières joies de leur
pauvre petite existence. Mais ma fille est née dans
des conditions très particulières. Son intérêt commande
un traitement spécial. Nulle règle n'est faite
pour tout le monde. Bref, il emprisonnait la
malheureuse enfant.

Elle avait bien entendu dire que le sort lui
accordait trois cent soixante-six belles-mères dont
la plupart excellaient en esprit ou en beauté; mais
le harem lui demeurait fermé jour et nuit. Sa
mère était depuis longtemps morte. Elle n'avait
pas de sœurs, pas de compagnes. Les dames
d'honneur elles-mêmes avaient ordre de ne parler
à la Princesse qu'en vue de son instruction littéraire.
Toutefois, n'imaginant qu'à peine une vie
meilleure autre part, la blanche Aline restait
gaie.

Le matin, tout le parc lui appartenait. C'était
l'heure où dormaient les Reines et le Roi. Elle
jouait seule, mais avec le même entrain et la même
activité que si une foule d'enfants l'eût mêlée à sa
joie. Des arbres étaient ses amis; de petits coins
ses confidents. Elle revenait parfois haletante d'une
partie de cache-cache avec un lézard vert ou d'une
lutte de vitesse avec un lapin rose.

Et puis, brusquement, un matin, elle trouva
plus intéressant de jouer au volant avec sa rêverie
et de danser le menuet avec son image.

Environ six semaines plus tard, Pausole apprenait
par sa lettre qu'elle avait quitté le palais avec
«quelqu'un de très gentil» qui prétendait veiller
sur elle.

Ainsi, dans la solitude même où son père la
tenait enfermée, la blanche Aline avait su trouver
sans conseils et tout à fait sans exemples, mais
secourue heureusement par sa jeune imagination,
les camarades qu'il lui fallait à l'âge de ses métamorphoses.




 CHAPITRE IV

COMMENT LE ROI PAUSOLE RENTRA DANS SON PALAIS
ET CE QU'IL JUGEA BON D'Y FAIRE.




  

    Assis sur un fagot, une pipe à la main,

    Tristement accoudé contre une cheminée,

    Les yeux fixés vers terre et l'âme mutinée,

    Je songe aux cruautés de mon sort inhumain.

    

  


Saint-Amant.




Devant les marches du portique, la mule
Macarie s'arrêta sur ses quatre pattes frémissantes,
profondément offensée d'avoir été contrainte à
une course folle qui ne convenait ni à son âge, ni
à ses habitudes, ni à son caractère.

Et l'on vit entrer sous les voûtes le Roi Pausole
sans couronne, les cheveux en broussailles, la robe
poudreuse, les deux mains ouvertes en haut.

Il éternuait. Il pleurait presque. Il était soulevé,
piteux, suant, poussif et cramoisi.

Personne ne se souciait de lui donner les premières
explications. Les couloirs, plus déserts que
des galeries de musée, conduisaient à des chambres
vides.

Les suisses avaient laissé leurs hallebardes et les
dames d'honneur leurs petits ouvrages harponnés
d'un crochet hâtif. Pausole donna du pied dans un
phonographe resté seul, qui lui bêlait aux oreilles
la sérénade de Méphisto.

Il crut que tout la monde était parti à la suite
de la Princesse et que la Cour s'était fait enlever
pour lui plaire en imitant son gracieux précédent.

Pourtant dans l'angle d'une fenêtre une blanchisseuse
se trouva prise.

Le roi voulut lui demander:

—Est-ce vrai?

Sa gorge n'articula rien. D'ailleurs l'attitude
effarée de la domestique lui montrait la candeur
d'une question si vaine.

Pausole reprit sa marche à travers les appartements.

Il traversa quinze salons où les fauteuils gardaient
partout des positions familières. Aucun d'eux
n'était occupé.

Il passa dans la salle des portraits et s'arrêta
devant celui qui rappelait encore un peu à sa
mémoire confuse la très souple Reine Christiane,
mère de la Princesse Aline.

Il l'interrogea:

—Malheureuse! Est-ce donc là ton sang? ta
race?

Mais la Reine Christiane que le peintre avait
représentée sous la figure de Danaé, continua de
sourire et d'ouvrir les genoux sans que la moindre
honte émût son front si blanc.

Alors le Roi pénétra dans le harem silencieux.

C'était l'heure de la sieste.

La grande salle respirait avec l'haleine de trois
cents rêves.




Toutes les femmes gisaient encore où le sommeil
les avait prises. Elles couvraient les nattes de
jonc froid, elles brochaient sur les étoffes, elles
emplissaient de leur croupe des hamacs aux
mailles larges. Pausole ne pouvait ni marcher,
ni s'asseoir, ni lever la tête sans toucher une dormeuse
nue. Un divan seul en portait quinze. Un
filet suspendu en réunissait deux et les pressait
l'une contre l'autre. Celles qui souffraient de la
chaleur s'étaient couchées dans le bassin plat, et,
la tête sur le bord de marbre, elles allongeaient
leurs jambes sous l'eau jusqu'à la sirène centrale,
pistil de la tulipe ouverte que formaient leurs
corps rayonnants.

Au milieu de ce vaste silence, Pausole s'apaisa
peu à peu. La paix, comme le trouble, est contagieuse.
Le calme et l'ombre du harem s'étendirent
sur ses pensées.

Jetant les yeux sur sa toilette, il vit qu'elle
était déplorable, et déjà son esprit se retrouvait
assez libre pour lui conseiller de changer de
vêtement.

Ce qu'il fit. Et non sans peine.

Car la blanchisseuse avait eu le temps de
répandre par tout le palais le bruit que le Roi
était revenu sans couronne, sans voix, sans raison;
qu'il avait failli l'étrangler; qu'elle en était tombée
malade deux jours plus tôt qu'à l'ordinaire.

Aussi, le premier valet qui parut dans la fente
d'une portière plissée, pour répondre à l'appel
du Roi, y vint certes par curiosité au moins autant
que par mépris de la mort; mais il défaillit de
surprise quand il entendit Pausole, avec sa bonne
voix si connue, demander «sa robe de chambre
turque et son coffret à cigarettes».




Le souverain de Tryphême, pour s'être sitôt
ressaisi, avait fait ses réflexions.

Il ne suffisait pas de déclarer qu'on poursuivrait
la blanche Aline. Et cela même était une décision
qu'on ne pouvait prendre à la légère. En admettant
qu'on arrivât jusqu'à cette extrémité, comment
régler le programme d'une recherche si délicate?

Qui charger de son exécution?

Et—toujours en supposant ces difficultés
résolues—quelles instructions donner au parlementaire
dans le cas, facile à prévoir, où la Princesse
refuserait de se rendre aux instances, aux
pressants appels, voire aux sommations respectueuses
qu'il faudrait sans doute lui adresser?

Évidemment, tous ces problèmes ne pouvaient
se traiter en cinq minutes.

Et, d'ailleurs, rien ne pressait.

Dans quel dessein brusquer les choses?

Tout faisait croire que, pour protéger la blanche
Aline contre le péril le plus fâcheux, il était déjà
trop tard.

Mais pour la ramener au palais il serait toujours
assez tôt.

Puisqu'on ne pouvait rien changer au fait accompli,
puisqu'il était patent, scandaleux, connu
de tous, mieux valait ne s'occuper que des suites
et en chercher le remède à tête reposée.




Ayant ainsi décidé de ne décider rien sur l'heure,
Pausole prit un bain, fuma deux cigarettes et
mangea quelques biscuits imbibés de vieux porto.

Une image cependant l'obsédait. Il se disait qu'à
l'instant précis où il prenait dans sa chambre ce
temps de repos et de réflexion, sa fille accomplissait
sans doute l'acte le plus important de sa première
adolescence. Il la voyait malgré lui, dans une attitude,
hélas! trop facile à imaginer, et toutes les
phases de la scène connue se reproduisaient dans
sa pensée avec la vraisemblance la plus désagréable.

D'une façon particulière il était choqué de
n'avoir aucun renseignement sur le second des
deux personnages qui jouaient un rôle dans l'aventure.
On troublait sa vie; on causait un préjudice
capital à sa tranquillité d'esprit, et il ne savait
même pas sur qui pester! Un tel événement n'aurait
pas dû se produire sans qu'il y prît au moins
une part de conseil. À toute branche d'éducation
convient un professeur spécial dont l'aptitude et
la compétence ne peuvent guère être appréciées
par l'élève lui-même. Pausole ne comprenait pas
comment, le jour où sa fille abordait pour la
première fois une matière aussi classique, elle
avait pris un initiateur de son choix en négligeant
toute enquête sur la question de savoir s'il était
qualifié pour lui donner des leçons.

Oui. C'était bien une faute.

Mais elle ne pouvait plus être réparée.

Il fallait donc l'accepter de bonne grâce.

À critiquer l'irrémédiable on perd son temps.

Le Roi se remit en mémoire cette maxime et
plusieurs autres également fécondes en consolations.

Perdre son temps...—se «pausoler»,
comme il aimait à dire lui-même,—un autre
jour il y aurait consenti sans peine. Ce soir-là, ses
rêveries lui parurent déplaisantes.

Il retourna dans le harem.




 CHAPITRE V

DU CONSEIL QUE TINT LE ROI CHEZ LES FEMMES DE SON
HAREM ET DU CHOIX QU'IL SUT FAIRE ENTRE PLUSIEURS
AVIS.




Pourquoy sont si contentes les dames
quand on leur dit que les autres dames
font l'amour comme elles?—Pour ce
que leur faute s'amoindrit.


Questions diverses et responces
d'icelles.—1617.




Tandis que Pausole méditait ainsi, quatre heures
avaient sonné à toutes les horloges, et avant que le
dernier coup n'eût fait vibrer le dernier timbre,
Taxis, une petite sonnette en main, arpentait
déjà la grande salle, à pas méthodiques et déterminés.

Toutes les femmes s'éveillèrent à regret. La plupart,
se retournant avec un soupir maussade,
essayaient de reprendre le rêve interrompu, mais
sans espoir qu'on le leur permît.

—Mesdames, dit le Grand-Eunuque, voici
l'heure du réveil. Le droit de dormir ne vous appartient
plus. Debout! debout!

—Non... zut... firent des voix suppliantes.

—Rien ne sert de lutter contre le règlement,
dit Taxis. L'Écriture nous enseigne: «Il y a temps
pour tout sous les cieux: un temps pour naître et
un temps pour mourir; un temps pour tuer et un
temps pour guérir; un temps pour abattre et un
temps pour bâtir1.» Il y a un temps pour rêver
et un temps pour vivre: debout!



[1] Ecclésiaste, III, 1-3.

S'arrêtant, il examina un coin tout encombré de
corps longs et las.

—Ah! fit-il impatienté, il règne ici un désordre
scandaleux. Dès ce soir, je veux assigner à chacune
de Vos Majestés une place rigoureuse et invariable
dont il ne lui appartiendra pas de s'écarter à l'heure
de la sieste.

Un murmure bruyant s'éleva, aussitôt dompté
par un regard plein de menaces:

—Silence! cria Taxis. Mes paroles sont inspirées
d'abord par des considérations d'hygiène, de
police et de décence; mais ne le fussent-elles point
qu'elles seraient encore selon la sagesse, car il est
écrit: «Tu vivras par les lois et par les ordonnances2.»
Ce qui est élu par la fantaisie est exécrable;
ce qui est conçu par l'autorité est judicieux.
Ainsi doit s'exprimer une voix saine, stricte et
droite.



[2] Lévitique, XVIII, 5.

—Pardon, monsieur, dit une jeune fille, pourquoi
ne pas nous laisser choisir? Moi, j'aime mieux
dormir sur une natte et ma sœur sur un tapis. Si
vous nous ordonnez le contraire, cela ne fera
plaisir à personne et nous en serons désolées.

—Il n'importe. Vous ne savez pas quel est votre
bien. L'autorité le sait pour vous et vous le donne
à votre insu, malgré vous, c'est là son rôle.

—Quand personne ne la réclame?

—L'autorité s'exerce. Elle ne défère point. Elle
seule discute son droit, limite son domaine et décide
son action.

—Au nom de qui?

—Au nom des principes.

Puis, coupant court à la dispute, il se dirigea rapidement
vers le hamac où restaient couchées les
deux amies languissantes:

—Je vois, dit-il, par cet exemple, qu'il est
urgent de légiférer, puisque mes conseils ne servent
de rien. Ne vous avais-je pas signalé tout ce
qu'une telle attitude offre d'incorrect et de pernicieux?
Vous ne tenez nul compte de mes opinions.
C'est bien. J'établirai la règle jusque-là.

Mais l'une des apostrophées laissa tomber un
bras faible hors du hamac qui pencha, et comme
elle était juive, elle sut lui répondre:

—Il est écrit, monsieur: «Si deux couchent
ensemble, ils auront chaud. Mais une personne
seule, comment se chauffera-t-elle3?» Ce que
la Bible nous enseigne, vous le démentiriez ici?



[3] Ecclésiaste, IV, 11.

—Madame, dit Taxis offusqué, puisque vous
connaissez si bien l'Ancien Testament, vous feriez
mieux d'y choisir des textes d'un sens plus clair
et...

—Oh! c'est très clair.

—... Et moins sujets à controverses. Où vous ne
voyez qu'une phrase concrète et brutale, l'exégète
voit un sens mystique dont la hauteur échappe à
votre entendement. Mais laissons cela. Je vous
avais recommandé de ne jamais dormir deux à
deux afin d'éviter les occasions de vous égarer en
certaines démences que je ne suis pas autorisé par
le Roi lui-même à vous interdire, mais que je
déclare néanmoins, de mon chef, abominables.

—Cela n'est pas interdit par le Pentateuque.

—Parce qu'on n'a pas osé prévoir une aberration
si profonde.

—Oh! on en a prévu de bien plus singulières...
On les a prévues toutes, excepté celle-là. Laissez-nous
penser qu'on la permettait.

—Elle n'existait point.

—Comment dites-vous? Elle n'existait point?...
Ah! cher monsieur!... vous êtes inimitable!

Au milieu des éclats de rire, Taxis allait répliquer,
quand une autre infraction le fit bondir
ailleurs.

—Des bonbons? dit-il. Vous mangez des bonbons,
maintenant? Des bonbons à quatre heures
dix! Le goûter ne commence qu'à cinq heures.
Cela est imprimé dans l'Emploi du Temps. Défense
absolue de prendre aucune espèce de nourriture
en dehors des repas. J'ai le regret d'informer
Votre Majesté qu'elle sera privée de promenade
au parc durant quatre jours à dater de demain.

Il s'élança de nouveau plus loin.

—Même châtiment pour vous, madame, qui
avez pris un livre. La lecture n'est permise qu'à
cinq heures et demie. De quatre à cinq, réveil,
toilette et entretiens, vous devriez le savoir.

La jeune Reine ainsi punie ne supporta pas sa
peine en silence. Usant de la licence que le Roi
entendait laisser à ses femmes en matière de tenue
et de discours, elle s'approcha en souriant:

—N'appréhendez rien, dit-elle, je ne vous
dirai pas ce que je pense de votre personne, car
je me mettrais dans le cas d'être punie de nouveau;
mais je sais à quel point la pudeur vous est
chère; aussi vais-je l'enfreindre sous vos propres
yeux, impunément, monsieur le Grand-Eunuque,
avec les ressources toujours nouvelles de ma
petite imagination.

—Madame...

—Préparez-vous. J'ai daigné vous avertir.

Et, faisant comme elle avait dit, elle accentua
sa pantomime avec des paroles si lyriquement
sensuelles, que Taxis, hagard, hérissé, recula
d'horreur vers le mur...

—Madame... par pitié...

—Tout ce que je viens de dire est fort joli.
Pourquoi le prenez-vous ainsi?

—Vous ne sentez donc pas, malheureuse enfant,
dans quel gouffre d'enfer et de damnation
vous jetez votre âme éternelle!

—Hélas, non! dit la jeune femme.

Elle ajouta même:

—Je continue.

Mais Taxis, désarmé contre cette intrépide et
sereine luxure dont la flamme léchait à chaque
mot toutes les âmes de la multitude, n'en put
souffrir davantage. Il s'enfuit dans le vent du
scandale.

Une acclamation salua son éclipse: au même
instant Pausole se montrait, et se croyant la cause
d'une si touchante allégresse, le bon Roi s'inclina,
comblé.




La même ombre chaude emplissait encore la
grande salle maintenant bruyante; mais la lumière
basse du soleil couchant y soufflait des nuages
de pourpre transparente et de longs rayons de
cuivre où montaient des poussières. Les femmes
apparaissaient vêtues de gaze d'or. Il y en avait
qui, debout, plongeaient du front dans la nuit.
D'autres, couchées sur les nattes, semblaient
peintes des pieds à la tête comme des émaux sous
les flammes.




Pausole ne s'arrêta guère à des contemplations
que les circonstances ne comportaient point.

Il s'étendit sur un divan, et les sept Reines désignées
à ses tendresses de la semaine l'entourèrent
aussitôt d'une sympathie agitée qui n'allait pas
sans bavardage.

—Eh bien?

—Comment donc!

—Quelle nouvelle!

—Qui l'eût dit?

—Ce n'est pas possible!

—Et que s'est-il passé?

—Nous ne savons rien!

—En est-on bien sûr?

—Dit-on avec qui?

—Êtes-vous sur leur piste?

—Où sont-ils cachés?

Le Roi haussa les épaules.

—Je n'en sais pas plus que vous.

—Mais qu'a-t-on décidé?

—On ne peut rien décider aujourd'hui; ce
serait absurde.

—Pourquoi?

—Parce que les plans irréfléchis déterminent
les pires catastrophes.

—Mais le temps passe et la Princesse fuit.

—Fadaises. Elle ne quittera pas Tryphême,
soyez-en sûres. Si je me résous à la faire traquer
(et cette perspective m'est odieuse), cela sera possible
demain; encore possible le jour suivant.
C'est une vérité qui saute aux yeux.

—Et alors?

—Alors, je viens prendre vos conseils. Je ne
sais pas si je les suivrai. Peut-être l'une de vous
pourra-t-elle découvrir l'artifice dont j'ai besoin.

Les femmes s'empressèrent.

—Oh! moi... dit l'une.

—Moi... interrompit la seconde.

Mais, avant qu'elles eussent parlé, la Reine Denyse
avait glissé, de sa petite voix persuasive:

—Sire, vous devriez écrire à saint Antoine.
Voyez-vous, quand on a perdu quelqu'un ou
quelque chose, c'est le seul moyen de le retrouver.

Autour d'elle on parut douter.

Elle rougit, s'entêta:

—Mais si!

Et elle développa le récit complet d'une anecdote
personnelle qui, on doit l'avouer, était péremptoire.

Pausole, pendant ce témoignage, regardait avec
insistance une Reine très jeune, encore toute pure,
qui jusque-là n'avait rien dit.

Il l'interrogea finement.

—Où serais-tu, à l'heure qu'il est, si pareille
aventure t'avait enlevée à moi? Quel moyen aurais-tu
pris pour t'enfuir, et quel chemin? Courrais-tu
loin d'ici pour gagner de vitesse, ou resterais-tu
près, pour tromper les soupçons? Dis-moi tout
cela, Gisèle; et réfléchis bien: c'est intéressant.

Gisèle se tut, très étonnée.

—Oui, sourit le Roi. Je comprends. Tu ne veux
pas vendre tes ruses...

—Oh! fit-elle, piquée du reproche. Je n'en
aurai jamais à prendre! Si j'hésitais, c'est qu'on
ne peut guère répondre à une question pareille.
Nous menons les hommes jusqu'à nos bras, mais
ensuite, ce sont eux qui nous mènent. J'ai vu cela
dans les romans, Sire, car je n'en ai pas d'autre
expérience. Pourtant, même ignorante, je trouve
que cela va de soi. J'ai quitté mon père et ma
mère pour venir où vous me voyez, et je vous
suivrais ailleurs s'il vous plaisait ainsi. Soyez sûr
que la Princesse a plus de confiance que de présomption.
Vous qui connaissez les hommes mieux
que moi, cherchez ce qu'a pu faire son amant:
c'est le meilleur moyen de savoir où elle est.

—Plus tard, dit le Roi. Il est inutile que je me
donne moi-même une peine qui peut être prise
très dignement autour de moi. Lorsqu'il se présente
un cas difficile et sujet à méditations, on ne
fait le tour des banalités nécessaires qu'après un
travail considérable. C'est un premier effort dont
je ne me mêle jamais. Dans quelques jours, la
question sera déblayée sans qu'il m'en ait coûté
même un froncement de sourcil. Je verrai alors s'il
est urgent que je réfléchisse à mon tour; mais
plus probablement je me contenterai de faire un
choix entre les avis les plus sages, à moins que
cette tâche elle-même ne me semble trop délicate.

—Alors qu'arriverait-il?

—Nous verrons cela. Aujourd'hui, c'est à vous
de penser pour moi. Je suis impatient de vous
entendre.

—Puis-je parler? demanda la Reine Françoise.

—Je le demande, répéta Pausole.

—Eh bien, dans un enlèvement, le premier
jour est celui des imprudences, et le second celui
des malices. La Princesse est à deux pas d'ici; je
le sais comme si je la voyais. Le jeune imbécile qui
l'accompagne se croit caché par un buisson ou par
les rideaux de son lit. Il l'a conduite au plus près,
c'est évident, cela ne laisse pas un doute. Demain
il s'apercevra qu'il a fait une bêtise. Et après-demain
il aura pris tant de précautions que toute
la police du royaume ne pourra plus trouver sa
trace. C'est aujourd'hui qu'il faut agir, et tout de
suite, sans perdre une heure. Est-ce que vous ne
le sentez pas?

—Bien, remercia le Roi. Voici une première
banalité. Je suis ravi qu'elle soit dite: je n'aurai
plus à m'occuper d'elle. D'ailleurs, le conseil ne
me plaît en aucune façon; mais vous avez, Françoise,
la peau si nuancée autour de la ceinture et
si fine entre les seins que je veux vous donner
raison au moins pendant cinq minutes.

—Vous vous moquez de moi.

—Vous êtes seule à le penser.

—Sire, fit la Reine Diane, je voudrais parler
aussi.

Diane, qu'on nommait au harem Diane à la
Houppe, afin de la désigner par ses attributs entre
plusieurs belles homonymes, Diane à la Houppe
tremblait un peu. C'était elle qui devait, ce soir-là,
enviée par trois cent soixante-cinq rivales, partager
le lit du Roi. On disait, on savait, il était clair,
enfin, que l'année d'espoirs et de souvenirs dont
elle voyait le terme si proche avait duré plus de
jours que sa résignation. Elle était donc émue, et
balbutia non sans rougeur:

—Sire, on vous abuse. Le premier jour d'un
enlèvement est celui de tous les mystères, et le
second celui des oublis. L'inconnu qui conseille
la Princesse Aline a pu lui faire quitter le palais
au milieu de cinq cents personnes, sans éveiller
une attention. Il avait un plan fort habile et fort
bien exécuté. Soyez sûr qu'il le suit encore. Ce soir
il doit penser que tout le monde est à ses trousses:
il n'aura garde de se laisser prendre; et s'il se
terre sous un buisson, c'est que ce buisson est bien
le dernier où l'on imagine sa retraite... Mais il
faudra qu'il en sorte... Attendez-le au passage.
Mieux vous lui démontrerez d'ici là qu'il a pris trop
de précautions, plus il sera imprudent par la suite.
Sa capture ne dépend que de votre réserve. Si
personne ne le chasse, dans huit jours vous le
trouverez sur les grandes routes ou dans une loge
à l'Opéra. Ainsi, non seulement vous pouvez l'attendre,
mais il est très important que vous restiez
tranquille ce soir.

—Je suis comblé, fit le Roi. Cet avis est aussi
banal, aussi sage, aussi nécessaire que le premier.
En outre, comme il le contredit exactement, il le
balance avec justesse et je ne me sens l'esprit
chargé par aucun de leurs deux poids égaux.

Après un court silence, il conclut de la sorte:

—C'est donc avec une liberté exquise et déliée
même d'inquiétude que j'adopterai pour le mien,
Diane à la Houppe, ton sentiment. Redis-le-moi,
car il me plaît. Ainsi, cher visage, tu m'affirmes...

—Que le meilleur est de ne rien faire et que
vous pouvez aller au lit.

Pausole approuva de la main.

La belle Diane eut un soupir, et, achevant son
conseil, sa phrase, sa pensée:

—Avec moi, fit-elle en souriant.




 CHAPITRE VI

COMMENT DIANE À LA HOUPPE ET LE ROI PAUSOLE
VIRENT ENTRER QUELQU'UN QU'ILS N'ATTENDAIENT
POINT.




  

    Sa seule nudité descouvre sa richesse;

    Plus on voit de son corps, plus on voit de beauté;

    Sa pompe est toute en elle, et comme une déesse

    Elle doit son éclat à sa propre clarté.

    

  


Malleville.—1634.




Diane à la Houppe, gardée par une servante,
copiait un Bacchus de Velasquez dans le salon
carré du musée Pausole, quand le Roi, estimant la
perfection de son goût, et pressentant celle de ses
formes, lui demanda, non sans égards, toutes les
grâces qu'elle pouvait donner.

La jeune fille accepta sur l'heure. Sa bonne elle-même,
consultée, n'y vit aucun inconvénient. Seuls,
les parents eussent volontiers retenu leur enfant
chez eux, mais ils savaient au nom de quel principe
sacré Pausole entendait protéger les libertés
individuelles, et ils ne tentèrent point d'exprimer
en public leur égoïsme inexcusable.




Introduite dans une des chambres qui précédaient
le harem, Diane jeta sur la chaise longue,
avec un soulagement très vif, les vêtements qu'on
lui avait imposés pendant ses années de servitude
familiale.

Et Pausole observait debout les révélations successives
d'un corps teinté, ferme et vivace, tandis
qu'elle ouvrait tour à tour la chemisette bossue, la
jupe monastique, le difforme pantalon blanc.

Elle était plus belle encore que jolie; son adolescence
valait une maturité. Un torse rond, des
épaules droites, des seins gorgés comme des pastèques,
des jambes longues et bien en chair se
délivrèrent agilement d'un multiple linge importun.
Toute sa peau apparut, très brune, pleine et fertile,
duveteuse même au creux des reins et sur la rondeur
des cuisses, tandis que la chevelure noire,
démordue de ses écailles dentées, recourbait sur le
dos les plumes de son aile.




Les autres femmes du harem, quand on leur
présenta cette beauté... ombreuse, trouvèrent
qu'elle prêtait à rire et ne surent que lui imposer
un surnom volontiers narquois. Les femmes ont
des théories très particulières sur l'esthétique de
leurs rivales. Diane à la Houppe ne se fâcha point.
Elle avait bon caractère. Et puis sa première conversation
avec le Roi l'avait mise du soir au matin
en humeur de trouver tout le palais charmant.

Hélas! il n'en fut pas ainsi des douze mois qui
suivirent cette unique entrevue. Pausole en vain
lui exposa que s'il ne la revoyait plus, s'il fallait
qu'elle entrât dans la règle commune, c'était parce
qu'il avait grand'peur de devenir amoureux d'elle,
catastrophe qui aurait compromis à la fois sa tranquillité
d'âme et les intérêts de l'État. Diane ne
comprenait pas du tout ce raisonnement. Elle ne
partageait pas non plus l'indifférence de ses compagnes,
lesquelles considéraient la cérémonie annuelle
comme une occasion excellente d'obtenir
des soies de Manille ou des pantoufles de Paris.
Diane à la Houppe, tel saint Augustin au temps de
sa jeunesse dispose, aimait à aimer et ne cherchait
rien d'autre. Privée du Roi, elle ne voulut
même pas apprendre les jeux variés et traditionnels
dont les autres Reines lui donnaient l'exemple
à toute heure et qu'elles vantaient en sa présence
ou comme suffisants ou comme incomparables,
selon la tournure de leur esprit.

La pauvre fille vécut un an dans l'attente. Année
de larmes et de pensées. Le dernier jour en faillit
être, on le devine, le plus déchirant. La Princesse
royale disparue ce matin-là, Diane épouvantée vit
pendant plusieurs heures, avec l'imagination du
désespoir, le Roi lui-même partir à sa recherche...

—Ah! Sire, s'écria-t-elle dès que la portière
de la chambre à coucher fut retombée sur elle et
lui, ne regardez pas trop mes yeux. J'ai tant pleuré
depuis ce matin!

—Houppe, tu es charmante, répondit Pausole.
En effet, tes paupières se gonflent et tes yeux sont
encore humides; mais cela donne à leurs regards
l'expression de la Volupté même. Tu serais épuisée
des suites du plaisir et à la limite de l'évanouissement,
tes yeux, ma Houppe, luiraient du même
éclat. Ne me détrompe pas: dans un instant, je
pourrai croire qu'ils me le doivent.

Diane pencha la tête et sourit malgré elle.




La nuit pleine de clartés entrait dans la chambre
obscure par une très large baie ouverte sur une
terrasse. Sous le store levé au linteau, entre les
portes ramenées au mur, Tryphême bleue et blanche
apparaissait mollement.—C'était une campagne
onduleuse semée de bois et de maisons
plates, avec une grande route plantée d'arbres,
chemin qu'aurait pris le Roi pour aller à sa capitale
s'il n'avait pas eu cent raisons (et même trois
cent soixante-six) de ne pas quitter son palais.
Un énorme figuier faisait retomber comme un
tapis par-dessus la balustrade ses branches cachées
par les feuilles plates et ses fruits poudrés de lilas.
Vers la gauche, le parc se massait, avec ses magnolias
déjà défleuris, ses eucalyptus frissonnants,
ses palmiers trapus du Japon, ses magnifiques
sagoutiers lunaires. Une défense d'aloès ourlait le
jardin sombre et la plaine s'étendait au delà jusqu'aux
étoiles.




—Comme cette nuit ressemble à celle de mes
noces! murmura Diane. Il n'y a pas eu d'autre belle
nuit depuis un an. Celle-ci est tout à fait la sœur
de la première. N'est-ce pas qu'il y a des nuits
étranges où le paysage qui nous regarde a l'air de
contenir tout le bonheur que nous voudrions enfermer
en nous?

Pausole ne répondit rien.

—On a frappé, reprit la Reine.

—Ce doit être pour le dîner, dit Pausole. Il fait
grand'faim.

Et il cria:

—Entrez! Entrez!




Mais, au lieu du Grand-Échanson, ce fut le Grand-Eunuque
qui montra, tout à coup, entre les portières,
sa vilaine physionomie de personnage antipathique.

—Ah! qu'est-ce encore? fit le Roi, du ton le
plus maussade. Je n'ai aucun besoin de vous, Taxis,
j'ai affaire.

—Allez-vous-en, dit la belle Diane, vous n'avez
rien à voir ici.

—C'est l'heure de mon repas, continua Pausole.
Je n'ai pas d'autres papiers à lire que le
menu.

—Avez-vous le menu? répéta Diane à la Houppe.
Non? Alors allez-vous-en!

—Mon ami, reprit le Roi, si vous empiétez sur
les attributions des autres officiers de la cour,
nous courons à l'anarchie. Allez dire au Grand-Échanson
que pour ce soir encore je le prie de
bien vouloir choisir en mon nom le vin que je dois
préférer. J'ai trop de tracas pour rien décider sur
ce point, et à plus forte raison pour vous entendre.
Allez!

—Mais allez-vous-en donc! cria Diane, au
comble de l'agacement.

Et comme Taxis, respectueux mais entêté, ne
faisait aucun geste d'obéissance, Diane le prit par
les deux épaules et lui dit en face, du ton le plus
sérieux:

—Vilain parpaillot! Si vous obtenez de la bonté
du Roi la permission de parler ici, je vous forcerai
de partir avant que vous ayez prononcé un mot;
si ce n'est pas par la violence, ce sera par un
moyen que vous connaissez bien!

Le Roi leva les bras:

—Allons! fit-il. Un conflit! Houppe, tiens-toi
tranquille. Taxis va s'en aller. Il est homme de
sens. Il doit avoir déjà compris que nous ne souhaitons
pas en ce moment son entretien.

Taxis eut un sourire mielleux, qui s'acheva en
importance.

—En effet, dit-il. Et si la voix inflexible de ma
conscience, si l'unique souci d'un devoir souvent
ingrat, si la passion de la vérité ne m'appelaient
où je suis, croyez, Sire, que j'aurais déjà déféré
au désir que m'exprime Votre Majesté. Mais ma
tâche est plus haute que mon intérêt personnel, et
dussé-je en souffrir, je ferai mon devoir jusqu'au
bout. Je n'empiète pas, quoique Votre Majesté
m'en fît tout à l'heure le cruel reproche, sur les
attributions de mes collègues. Je suis maréchal du
palais, et comme tel, je devais m'occuper du grave
incident qui s'est produit ce matin au rez-de-chaussée
du pavillon sud. Mon initiative ne s'est pas
trouvée en défaut. J'ai fait rechercher la Princesse
Aline.

—Hélas! gémit la Reine Diane.

Mais, ressaisie aussitôt, et debout, elle interpella:

—Qui vous en a donné l'ordre?

—Le Roi m'a confié la mission sacrée de prévenir,
de suspendre, de réprimer au besoin la
turbulence et les excès dans l'enceinte de la demeure
royale.

—Ah! de prévenir!... Eh bien, il paraît que
vous n'avez pas «prévenu», puisqu'un étranger a
pu s'introduire ici comme chez lui... Vous n'avez
n'avez pas non plus «suspendu», puisque la Princesse
est partie à votre barbe et que personne n'en
a rien su pendant six heures. Maintenant vous
voulez «réprimer»? Le Roi vous le défend,
seigneur Grand-Eunuque.

—Sa Majesté...

—Le Roi désapprouve. C'est tout. Cela suffit.
Tournez les talons. Le Roi vient de prendre une
décision qui est admirable et sur laquelle il ne
reviendra certainement pas pour écouter vos lubies.
Il vaut mieux ne rien faire pendant un jour au
moins; on ne vous expliquera pas pourquoi, mais
tel est l'ordre: suivez-le. Allez-vous-en! Rappelez
vos hommes. Gardez le silence sur l'événement et
disparaissez jusqu'à demain soir. M'entendez-vous?

Taxis tendit en frémissant les trois papiers qu'il
avait en main.

—Mais, Sire, voici les rapports. Le suborneur
est découvert. La Princesse ne l'a pas quitté. Leur
asile est gardé à vue sans qu'ils le sachent. Je n'attends
qu'un mot de vous pour agir.

—Monsieur, répondit Pausole, je n'ai pas
l'habitude de me jeter à l'étourdie au milieu des
faits divers. Je n'aime pas les aventures; et j'entends
n'en pas avoir. Vous parlez et vous décidez
avec une précipitation funeste. Il n'y a ni sagesse
ni méthode dans une telle pétulance, et je ne sais
où j'avais pris l'estime que je vous portais. Taxis,
vous êtes un hurluberlu. Faites cesser la surveillance
que vous avez organisée si légèrement
devant la retraite où dort ma fille. Et tenons-nous-en
là pour ce soir. J'ai dit. Veuillez vous retirer.

Taxis recula de trois pas, montra le plafond d'un
doigt osseux:

—L'Éternel appréciera! dit-il.

Sur ces mots, il salua d'un front sec et disparut.

Diane, restée seule avec le Roi, saisit l'occasion
par le nez.

—Ah! Sire, quand nous délivrerez-vous de cet
odieux personnage? Il est notre bourreau, vous ne
pouvez savoir ce qu'il invente pour nous exaspérer.
Il règle tout, il distribue tout, il administre jusqu'à
nos pensées. Nous ne pouvons ni dormir, ni danser,
ni courir au parc, ni lire de romans, ni manger
de bonbons qu'aux heures fixées par sa manie. Le
moindre oubli est puni de cellule. Un simple retard
suffit. Il nous tue!... Pour le faire fuir nous
n'avons qu'un moyen: c'est celui que je voulais
employer tout à l'heure; et encore si vous ne lui
aviez pas interdit de nous parler décence, il nous
châtierait terriblement de ceci, car rien ne le met
en plus grande fureur que les spectacles dont
parfois il faut bien qu'on le rende témoin. Mais ce
moyen-là me répugne et je n'ai même pas toujours
plaisir à le voir employer par les autres. Aussi
quelle idée singulière que de mettre un pasteur
protestant à la tête d'un harem si nu! Vous l'avez
voulu, c'est donc parfait ainsi, et je vous pose des
questions, Sire, sans les résoudre. Pourquoi ne
pas nous donner de véritables eunuques, comme
cela se fait en Orient? Mes compagnes les regrettent
quelquefois en disant que ces pauvres êtres peuvent,
eux aussi, donner aux femmes un plaisir complet
qu'ils ne partagent point et qui ne doit éveiller la
jalousie de personne. Moi, je ne pense guère à de
pareilles choses; je n'ai de joie qu'en votre souvenir,
mais je voudrais qu'on ne m'empêchât plus
d'y rêver tout à mon aise et qu'une haïssable face
ne se dressât pas tout le jour entre lui et moi.

—Eh! eh! dit Pausole, Taxis a du bon.




 CHAPITRE VII

QUI EST CONSIDÉRABLEMENT ÉCOURTÉ
EU ÉGARD AUX LOIS EN VIGUEUR.




  

    Ô mourir agréable! ô trépas bienheureux!

    S'il y a quelque chose en ce monde d'heureux,

    C'est un tombeau tout nud d'une cuisse yvoirine.

    Ces esprits vont au ciel d'un ravissement doux.

    

  


Théophile de Viau.—1625.




Je ne décrirai point le repas qui suivit.

On m'a dit, en effet, que les lois de notre pays
permettent aux romanciers de proposer en exemple
tous les crimes de leurs personnages mais non
point le détail de leurs voluptés, tant le massacre
est aux yeux du législateur un moindre péché que
le plaisir.

Et comme je ne sais plus exactement si l'on
bannit de nos œuvres les voluptés du lit ou celles
de la table; comme d'ailleurs, en consultant toute
ma conscience et toute ma sincérité, il m'est impossible
d'augurer lequel est le plus pendable de
manger une tartine ou de créer un enfant, j'aime
mieux prendre mes précautions et ne parler ici ni
de seins ni de grenades.




On saura donc en peu de mots que le dîner du
Roi Pausole et de la belle Diane à la Houppe comprenait:


  

    Des hors-d'œuvre.

    Une première entrée.

    Un relevé.

    Une deuxième entrée.

    Un rôti.

    Une salade.

    Un légume.

    Un entremets.

    Des fruits et des confiseries.

    Les vins X... Y... et Z...

    

  


C'était un petit dîner. N'en disons pas plus.

Voilons de la même manière ce qui s'ensuivit.

Diane, privée du Roi depuis une année et cloîtrée
dans le harem après un seul matin d'amour,
était redevenue jeune fille.—Comprenne qui peut.
Je n'explique rien.—Bref le Roi trouva lui aussi
que cette seconde entrevue intime ressemblait
beaucoup à la première.

Un peu avant le lever du soleil, tous deux
allèrent prendre le frais sur la terrasse semée de
tapis; et pour cueillir les plus hautes figues, Diane
à la Houppe levant les bras s'étirait douloureusement,
lisse comme une fleur et trois fois tachée de
noir.




 CHAPITRE VIII

OÙ PAUSOLE EXAMINE DES RÉVÉLATIONS SUR UNE
LETTRE DONT L'IMPORTANCE N'ÉCHAPPERA POINT
AU LECTEUR.




On devine ce qu'un jeune homme
assez fat et habitué aux succès faciles
peut dire à une jeune fille lorsqu'il a
monté sept étages pour arriver jusqu'à
elle et qu'il se croit attendu.


Mme Ancelot.—1839.




Vers midi, Pausole s'éveilla, simplement, comme
de coutume. Il n'avait pas de petit lever. Les cérémonies
inutiles n'embarrassaient point sa vie.

Son coup de sonnette fit accourir une camérière
qui débutait, ce matin-là, dans le service de la
chambre. La jeune personne, en tremblant des
deux mains, trébucha, heurta des chaises et rougit
avec violence lorsqu'elle aperçut près du Roi Diane
immodeste et endormie.

—Chut! fit Pausole. Parlez bas. Quelle heure
est-il?

—Oui, Sire... Non, non... Je ne sais pas, balbutia
la pauvre enfant.

—Donnez-moi ma robe de chambre et faites
préparer mon bain. Prévenez aussi ma lectrice et
l'écuyer des cuisines. Et maintenant fermez les
rideaux pour que la Reine dorme le plus longtemps
possible.

Puis, avec mille précautions il mit ses pieds
l'un après l'autre, et silencieusement, sur le sol.
La perspective de dire adieu pour une seconde
année à la redoutable Diane ne le retenait en
aucune façon.

Il s'esquiva.




Peu après, couché dans une eau parfumée, il
admit à six pas de sa baignoire la lectrice ordinaire
qui venait chaque matin lui donner un aperçu
des nouvelles télégraphiques et le résumé des principaux
feuilletons. En vertu de l'article premier
du code en usage à Tryphême (Tu ne nuiras pas à
ton voisin) il était interdit aux journaux d'insérer
les nouvelles scandaleuses ou diffamatoires. Aussi
pas une feuille ne publiait-elle la fuite de la
blanche Aline; et si quelques-unes, çà et là,
s'étaient permis des allusions, la lectrice eut le tact
de ne pas les comprendre.

Cependant Pausole demeurait distrait. Quand sa
toilette fut achevée, quand l'écuyer des cuisines
eut fait servir dans un cabinet de repos le premier
déjeuner fumant et quand Pausole s'en fut nourri—enfin,
quand il eut fumé deux cigarettes de
tabac frais, il sortit et pénétra seul dans la chambre
où avait grandi sa fille.




Rien n'y était rangé. La pièce conservait l'aspect
mouvementé d'une fin de toilette et d'un départ
rapide. À sa suite, la salle d'étude, le cabinet de
coiffure, le boudoir et les bains offraient un
mélange singulier de tire-boutons, de géographies,
de bas noirs et de raquettes. Un exemplaire de
Télémaque flottait sur l'eau calme du tub.

Pausole erra mélancoliquement de chambre en
chambre pendant un quart d'heure. Il ouvrit les
cahiers de style, souleva les petits corsages, déroula
une ceinture de cuir et remit dans leur boîte trois
épingles à cheveux.

Puis il appuya le médius de la main droite sur
le bouton d'une sonnette et dit au valet survenant:

—Faites prévenir M. le maréchal du palais que
je l'attends ici et désire lui parler.

Taxis entra.

—Monsieur, dit Pausole, j'estime votre zèle et
votre méthode, en ce qu'elles me délivrent chaque
jour de vingt soucis dont je n'ai que faire. Mais
votre enquête d'hier marchait dans le domaine de
l'intempestif, surtout si l'on considère l'heure et
le lieu où vous avez cru pouvoir m'en offrir le
compte rendu. Je vous avais pourtant signifié
qu'entre cinq heures du soir et deux heures de
l'après-midi, je ne voulais méditer nulle entreprise.
Vous avez outrepassé vos instructions en
prenant une initiative dans un cas où votre compétence
était plus que douteuse et en me demandant
mes ordres sans que j'eusse manifesté le dessein
de vous en donner aucun.

Ici, fort posément, il alluma une cigarette,
s'assit, plaça le coude droit sur le bras large du
fauteuil, inclina la tête du même côté, croisa les
jambes, fit un geste et dit:

—Maintenant, lisez votre rapport.

Taxis n'avait pas bronché. Les conseils que porte
la nuit ayant eu sur son empressement une influence
pacifiante, il avait cessé de crier que l'intérêt de sa
carrière cédait le pas à celui de sa tâche. En outre,
consultant sa Bible, il s'était arrêté à ce passage
catégorique:

«Vous clamerez contre le roi que vous vous
serez choisi, mais l'Éternel ne vous exaucera
point»4.



[4] Samuel, VIII, 22.

Ceci levait tous les scrupules. Il redevint courtisan.

—Sire, voici l'affaire en deux mots. La minute
et l'expédition de mes rapports sont dans ce portefeuille,
mais je crois préférable de les résumer.

Il s'approcha de la fenêtre ouverte.

—Hier matin, vraisemblablement vers quatre
heures, Son Altesse Royale la Princesse Aline s'est
assise tout habillée sur le marbre de cette fenêtre.
Ayant levé les jambes et opéré de droite à gauche
un mouvement de rotation qui a laissé trace dans
la poussière, elle a sauté d'une hauteur d'environ
soixante-quinze centimètres au milieu de la platebande.
Ses deux pieds ont marqué là leurs empreintes
parallèles, puis alternées—et il n'y a
pas d'autres vestiges. Son Altesse est donc partie
seule.

Sur cette révélation, Taxis croisa les mains
devant son maigre ventre, et prit un temps.

—Hier soir, continua-t-il, la Princesse se préparait
à passer la nuit dans une auberge appelée
«Hôtel du Coq» et située à 3 kil. 2, sur la route
de la capitale. Elle y était arrivée à 3 h. 40,
venant d'un petit bois voisin et accompagnée d'un
jeune homme dont je possède le signalement,
mais qui est inconnu dans la région.

—Quel âge a-t-il? dit Pausole.

—Très jeune. Dix-sept ans au plus.

—Allons, c'est gentil, fit le Roi.

—Si Votre Majesté l'avait voulu, le suborneur
était arrêté dès hier et la Princesse ramenée au
palais.

—Par des policiers, n'est-ce pas?

—Ou par des envoyés spéciaux.

—Et lesquels? Vous ne voyez jamais, Taxis, le
point délicat d'une situation, ni la complexité qui
résulte des devoirs imposés par le scrupule affectueux.

—Je n'insiste pas. Votre Majesté a raison contre
moi. J'ai déféré à ses ordres et la surveillance a été
levée hier soir à huit heures. Depuis lors, je me
suis maintenu strictement dans l'expectative.

—Il serait pourtant essentiel de savoir à qui
nous avons affaire, et d'abord afin de décider s'il
convient de poursuivre ou de s'abstenir. Qu'est-ce
que c'est que ce galopin dont nul n'a jamais vu la
tête, qui n'appartient pas au palais, qui n'habite
point aux environs et qui prend tout à coup assez
d'ascendant sur l'esprit de ma fille pour l'enlever
à notre barbe, sans même avoir la peine de
venir la chercher? Il se fait rejoindre par elle! Il
l'attend et elle vient à lui! Elle qui n'avait jamais
quitté les pelouses du parc, la voici sur les grandes
routes, dans une auberge de bicyclistes, avec un
écolier de seize ans qu'elle n'a pu rencontrer nulle
part avant de se jeter dans ses bras! Avouez-le,
Taxis, c'est extravagant! Je désespère d'y rien comprendre...
Mais n'avez-vous aucun indice?

Après un sourire bref, Taxis répondit de sa voix
exacte:

—Avant-hier et le jour précédent, une troupe
de danseuses françaises a donné deux représentations
à la Cour, devant Leurs Majestés du Harem.
La Princesse Aline était présente au fond de sa baignoire,
autorisée pour la première fois à pénétrer
sur le théâtre. Elle a manifesté pendant tout le
ballet le plaisir le plus vif, et l'on a pu remarquer
que son émotion grandissait chaque fois qu'elle
voyait danser une... pécore nommée Mirabelle.

Taxis prit un nouveau temps, puis articula:

—Après le spectacle, la Princesse a fait remettre
à cette personne un don en argent—sous la forme
d'un billet de banque—contenu dans une enveloppe
cachetée.—Je prie Votre Majesté de peser
tous les mots de ma phrase. À mon sens, il y a
corrélation entre ce petit fait et le malheur public
qui l'a suivi de si près.

Il y eut un silence gênant.

Le Roi continuait de fumer.

Taxis crut nécessaire de préciser davantage.

—J'accuse, en un mot, reprit-il, j'accuse la
ballerine nommée Mirabelle d'avoir machiné une
intrigue diabolique dans le but d'entraîner à
l'abîme une âme que tant de soins et de piété
paternelle avaient conservée à l'état de candeur.
J'accuse cette coquine d'avoir été l'entremetteuse
du crime qui s'est perpétré! Le nom du suborneur,
nous le saurons plus tard; il n'importe; mais qu'il
ait connu Mirabelle et qu'elle lui ait permis
d'arriver à ses fins, c'est ce que je me fais fort de
démontrer par la suite de l'instruction si Votre
Majesté n'y met pas d'obstacle.

Pausole leva les deux mains.

—Nous n'en sortirons pas! dit-il découragé.
Cela se complique de plus en plus. Et que sont devenues
ces danseuses?

—Parties le même jour pour Narbonne.

—Vous le voyez bien! nous n'en sortirons pas!
C'est une affaire inextricable.

—Pardon. Deux coupables: deux informations.
L'un est en France, nous allons télégraphier à la
Place Vendôme et après les formalités nécessaires
nous obtiendrons de le faire extrader. Le détournement
de mineure est un chef d'inculpation prévu
par les traités internationaux. De ce côté, rien
d'embarrassant. Quant à l'autre coupable, nous
le tenons, il est là. Dites un mot, et je l'arrête.

Le Roi dirigea son regard vers Taxis toujours
debout.

—Vous êtes un homme dangereux, seigneur
Grand-Eunuque. Utile; mais dangereux. Si les
destinées vous avaient mis à ma place, je ne donnerais
pas un rouge liard du bonheur de mon pauvre
peuple. Vous êtes un caïman, Taxis. Vous avez
l'œil féroce d'un sénateur français. Et puis vous ne
me comprenez pas.

Il secoua la cendre de sa cigarette avec un geste
de lassitude.

—Je vais réfléchir à tout ceci. Votre rapport
est instructif, et s'il conclut du possible au certain,
cela ne me dispense pas de méditer les hypothèses
qu'il suggère. J'y songerai tout à loisir; dès
demain je prendrai une résolution. Attendez. Calmez-vous.

Il se leva, et, plus franchement:

—D'ici là, soupira-t-il, j'aurais bien besoin de
penser à autre chose. Cette préoccupation m'accable.
Pour peu qu'elle persiste j'en ferai une maladie.
Parlez-moi, mon ami. Changez l'ordre de
mes idées.

Taxis enfla sa poitrine en baissant les yeux et
poussa un soupir ému. Le ton bienveillant du Roi
l'enhardissait. Il crut le moment opportun pour
aborder un sujet qui lui tenait fort à cœur.

—Oserais-je donc, fit-il, attirer l'attention de
Votre Majesté sur ma modeste personne? Et si mes
services, ou du moins mes efforts, recueillent l'auguste
approbation de celui qui peut seul en juger
l'importance, me sera-t-il permis d'exprimer ici
l'espoir dont je me plais parfois à bercer mes solitudes?

—Que signifie ce galimatias? dit Pausole.
Exprimez donc. Ne préambulez point.

—Je ne suis que commandeur de l'ordre des
Colombes. Certes, et je me hâte de le dire, mes
humbles ambitions personnelles sont comblées;
mais ma vieille mère, du fond de son hameau jurassien,
aurait une joie bien touchante et peut-être
un regain de vie à me savoir grand-officier... J'ajoute
qu'à mon sens, la haute charge dont Votre
Majesté a daigné me donner l'investiture mérite
une distinction honorifique à laquelle je n'eusse
point songé si le bon plaisir du Roi ne m'avait pas
élevé au sommet de la hiérarchie palatiale. Je
parle ici, non pour Taxis, mais pour le chef de la
maison civile, et pour la cause de l'autorité!... Ma
demande est entièrement désintéressée.

Pausole temporisa:

—Nous verrons. Un peu plus tard. Vous avez aujourd'hui
une affaire délicate à mener dans la
bonne voie. Si vous vous en tirez, je vous donnerai
la plaque; c'est faveur promise. Continuez vos
rapports.

—La Princesse...

—Encore elle? Ne s'est-il rien passé depuis
hier soir que vous me fatiguiez ainsi la tête avec
un événement vieux déjà de trente-six heures?

—Si fait. Je n'osais pas...

—Ah! mais parlez! je vous y invite.

—Sire, il s'agit d'un attentat injurieux et exécrable,
mais dont le caractère est grotesque. Un
souffle de démence traverse le palais. Il ne convient
pas que Votre Majesté s'arrête à de telles fredaines,
sujet indigne de ses réflexions dans les circonstances
actuelles. Je veillais. J'ai puni. L'auteur de
cette escapade peut attendre d'être jugé.

—Que de peines pour obtenir l'exposé d'un fait!
Je vous écoute, Taxis. Qui est le délinquant?

—C'est un page, le dernier nommé de la compagnie,
celui-là même dont je me suis plaint tant de
fois à Votre Majesté. Il a mis le comble à ses friponneries
par un acte inqualifiable. J'ai plus de honte
à le rapporter qu'il n'en a eu à l'accomplir.

—Enfin, qu'a-t-il fait?

—Voici... L'honorable M. Palestre, ministre
des Jeux publics, conserve encore malgré son âge
un penchant déterminé vers les amours ancillaires.
Votre Majesté l'ignore peut-être. Quant à moi, je ne
l'excuse point. Toujours est-il que cette faiblesse
d'un vieillard si respectable par ailleurs défrayait
les conversations des pages. Le plus malfaisant
d'entre ces jeunes chenapans résolut de surprendre
M. Palestre à l'instant où il convenait le moins que
M. Palestre fût surpris. Il se posta sous le lit de la
camérière avec qui le ministre faisait ses déportements—votre
propre camérière, Sire—et quand,
à de certains signes que je ne pourrais ni ne voudrais
décrire, il estima que ses deux victimes
devaient être dans l'état de distraction favorable à
ses desseins, il sortit de sa retraite et jeta sur le
couple un filet de tennis...

—Ha! ha! ha! fit le roi.

—... Il le noua au pied du lit, forçant ainsi
M. Palestre et la femme de chambre à garder, quoi
qu'ils en eussent, la plus licencieuse des attitudes.

—Ha! ha!

—Et non content d'avoir été l'acteur et le témoin
de cette triste scène, il appela tout le corps
des pages dans la chambre du scandale, le multipliant
ainsi par le nombre des spectateurs. Les
incidents qui suivirent furent d'un tel caractère
que la malheureuse servante en garde le lit pour
huit jours, de fatigue et d'émotion. Voilà pourquoi
ce matin, à votre réveil, vous avez entrevu un
visage nouveau... Sire, je suis confondu que vous
accueilliez avec cette gaieté sympathique une scélératesse
que j'aurais jugée digne de toutes les flétrissures,
en attendant les châtiments.

Pausole protesta:

—Non pas! Vous avez, Taxis, une méthode de
généralisation qui vous pousse à l'erreur facile.
Vous classifiez les gestes et les actes selon je ne
sais quelle table de mathématiques morales où ils
ne reconnaissent pas leur ordonnance naturelle.
Plus que vous encore je hais le grivois. La volupté
qui rit n'existe point. Le plaisir touche de plus
près à la douleur qu'à la gaieté. Ceci proclamé en
principe, l'anecdote que vous me révélez n'en est
pas moins excellente.

—Votre Majesté raille.

—Je n'en fais rien. L'histoire est admirable et
presque divine, en ce qu'elle est d'abord renouvelée
des Grecs. Ainsi fut surprise et enclose dans
un filet à mailles de fer la coupable Aphrodite chez
le dieu des batailles. Ce souvenir classique inspirant
l'un de mes pages est bien pour me satisfaire.

—Classique? Sire, dites païen.

—Ensuite, observez que ce jeune homme, au
lieu d'imiter au hasard la tradition olympienne, a
pris un filet de tennis pour en envelopper justement
le ministre des Jeux publics. Ceci dénote un
esprit personnel et des idées indépendantes...

—Soit. Deux tares, il me semble.

—Enfin, je loue au plus haut point l'intention
moralisatrice qui plane sur toute la scène. Il est ridicule
et odieux qu'un vieillard de soixante-dix-huit
ans aille partager le lit d'une servante qui est
peut-être son arrière-petite-fille. On ne sait jamais.
Si M. Palestre se plaint, il ne peut s'en prendre
qu'à lui-même de la posture piteuse en laquelle
ces jeunes gens l'ont vu. Quant à ma camérière, elle
n'a eu que ce qu'elle méritait; la honte résulte de
son acte et non pas de son châtiment.

—Alors que dois-je faire du coupable?

—Le mettre en liberté sur l'heure et l'inviter à
venir me voir ici même, où je l'attends. C'est à lui
que je demanderai conseil dans ma perplexité présente.




 CHAPITRE IX

OÙ PAUSOLE SE DÉTERMINE.




Je pense qu'Épicure étoit un philosophe
fort sage, qui selon les tems et
les occasions, aimoit la volupté en repos
ou la volupté en mouvement.


Saint-Évremond.




Le costume des pages à la cour de Tryphême
datait de la Renaissance. Il comprenait un maillot
de soie jaune avec un petit pont relevé par deux
aiguillettes, une toque à plume de pintade et un
pourpoint bleu de roi.

Ce fut sous ce léger uniforme que l'oiseleur de
M. Palestre se présenta, saluant de la toque et les
deux jambes réunies.

—Comment t'appelles-tu, jeune drôle? demanda
Pausole.

—Comme il vous plaira, Sire.

—Voilà qui est déjà fort bien, dit le Roi. Je ne
sais rien de plus impertinent que la prétention d'obliger
les gens à répéter un nom qui peut ne point
leur plaire. Tu m'as conquis dès le premier mot.
Dis-moi cependant le nom que tu portes, quitte à
le changer si je t'y invite.

—Sire, mon nom s'écrit G, i, g, l, i, o. Prononcez-le
comme vous voudrez, à l'italienne ou à la
française. Djilio ou Giguelillot.

—Djilio, fit Pausole, c'est un poète; et Giguelillot,
c'est un fou. Je voudrais que tu fusses l'un
et l'autre.

—Je le voudrais aussi, dit le page très sérieux.
Et je le désire si ardemment que je finirai peut-être
par y arriver.

—Pourquoi veux-tu être un poète?

—Pour ne rien voir, fût-ce une mouche, avec
l'œil de mon voisin.

—Tu n'aimes pas ton voisin?

—Je ne lui veux pas de mal. J'aime mieux ne
pas être lui, voilà tout.

—Et pourquoi veux-tu être un fou?

—Si mon voisin m'appelle un fou, je comprendrai
tout de suite que je ne lui ressemble pas.

—Mais si tu deviens pire?

—C'est bien difficile.

—Comment le sauras-tu?

—À son attitude. S'il me laisse en repos, c'est
que j'aurai perdu. S'il m'attaque, c'est que je serai
heureux.

Pausole eut un geste impulsif:

—Prends une cigarette! dit-il.

Et il la lui tendait d'une main familière.

—Jugeras-tu de la même manière si ton voisin
est une voisine?

—Oh! du tout.

—Pourquoi?

—Les femmes ne sont pas de l'espèce humaine.

—J'espère que tu ne le leur dis pas?

—Je ne leur dis que du bien d'elles et je le
pense toujours.

—Comment les regardes-tu?

—Comme les meilleures créatures qui soient;
les seules qui sachent rendre le bien pour le bien.
Ou même pour le mal, au besoin. Je ne leur ai que
de la reconnaissance et pourtant je n'ai rien fait
pour elles, que d'en flatter beaucoup et d'en aimer
une.

Pausole le considérait:

—Es-tu heureux? continua-t-il.

—Non. Ni vous non plus, Sire, cela s'entend.

—Alors, pourquoi es-tu gai?

—Pour me faire croire que je suis heureux.

—Et que te manque-t-il?

—Comme à vous, Sire, il me manque une existence
imprévue, le merveilleux, les événements.

—Les événements... J'en ai trop.

—Mais vous n'en profitez pas.

—Duquel me parles-tu?

—De celui que vous pensez.

—Je ne vois pas du tout comment celui-là
pourrait me rendre heureux si je ne le suis point,
fit Pausole d'un ton surpris.

Le page allait répondre, mais ne sachant pas
exactement si le Roi le consultait ou le priait de
s'expliquer, il attendit d'être éclairé sur cette
nuance intéressante.

—Allons, assieds-toi, reprit Pausole. Tu m'as
parlé d'un sujet scabreux qui m'absorbe, et tu ne
t'es pas dit qu'il valait mieux pour toi paraître
l'ignorer. En cela tu as montré que tu mettais
les lois de la conversation avant celles de l'étiquette
et je l'approuve, mon petit bonhomme.
Écoute-moi: je ne suis pas d'avis que les vieillards
soient de bon conseil. L'expérience ne sert de rien;
un même fait ne se reproduit jamais dans les
mêmes circonstances. Au contraire, il faut bien
admettre que la spontanéité sert à quelque chose,
puisque à vingt ans on fait sa vie et qu'on n'a rien
de plus important à fabriquer de par la suite. C'est
pourquoi, malgré la coutume, j'aime mieux
prendre ton sentiment que de consulter, par
exemple, le vénérable M. Palestre.

Giglio resta impassible.

Pausole, toujours plus expansif, continua comme
s'il s'adressait à un confident familier:

—Jamais, disait-il, je ne me résoudrai à faire
poursuivre cette enfant par la police de mon
royaume. Il n'est pas convenable non plus que je
la fasse ramener au palais par un envoyé spécial;
car, si je la sépare de l'inconnu qu'elle a gentiment
suivi, ce n'est point certes pour la confier à
un légat tout aussi compromettant et moins sympathique
à ses yeux. Quant à lui dépêcher une
femme, ce serait une pitoyable idée. Je n'y songerai
pas un instant.

—Pourquoi ne pas aller la chercher vous-même?

—Moi?

—Vous!

—Moi-même?

—Sans doute!

—Moi, m'en aller aux aventures à la recherche
d'une petite fille qui s'est sauvée à travers champs
avec un jeune premier que personne ne connaît?

—Oui.

—Mon ami, tu abuses de ta vocation de fou.

—Pardon, Sire, ai-je le droit de vous poser une
question?

—Laquelle?

—Désirez-vous réellement que Son Altesse
rentre au palais?

Pausole encastra son menton dans l'angle de sa
main droite.

—C'est une question que je n'avais pas encore
agitée, fit-il.

Mais après une réflexion brève:

—Oui. J'en ai le désir sincère. Cette escapade
ne lui vaut rien.

—Vous en êtes certain?

—Certain.

—Eh bien, comme d'une part vous venez de découvrir
que vous ne pouviez envoyer à la poursuite
de la Princesse ni un homme, ni une femme, ni
une bête de la police (c'est-à-dire, en un mot,
personne), et comme d'autre part vous êtes résolu
à la prier de revenir ici, je ne vois qu'un moyen
de le lui faire savoir, c'est d'aller le lui dire vous-même.

—Tu as l'esprit logique?

—C'est le propre des fous.




Le Roi se leva, parcourut la chambre d'un pas
large et balancé, puis ouvrant les bras en signe
d'acquiescement:

—C'est indiscutable, dit-il. Et je serais arrivé
aux mêmes conclusions si j'avais eu le temps de
songer à tout cela.

—Alors...

—Alors, interrompit le Roi qui s'animait visiblement
dans l'influence de son page, tout se simplifie
aussitôt et je n'ai plus qu'une résolution à
prendre!—Ou bien je laisserai cette petite faire
le voyage de sept mois dont sa lettre m'annonce le
projet;—ou bien j'irai lui parler en personne et
je la ramènerai au palais qu'elle n'aurait jamais
dû quitter!

Le page comprit d'un coup d'œil que s'il laissait
Pausole réfléchir en silence, toute cette belle
ardeur s'éteindrait dans une cendre d'inertie.

—Sire, il faut partir, affirma-t-il. Cela est bon,
non seulement pour Son Altesse, mais davantage
encore pour vous. Si comme vous le laissez voir
vous n'êtes plus heureux, c'est qu'un homme a détruit
l'avenir nonchalant que vous vous réserviez
avec tant de sagesse. Pour vous délivrer du soin de
vouloir chacun de vos actes, vous avez remis votre
existence aux mains d'un monsieur qui n'y comprend
rien et qui la guide tout de travers. C'est lui
qui vous désappointe. C'est lui qui écarte de vous
un bonheur toujours possible et toujours nouveau
chaque matin. Vous périssez dans sa routine; vous
mourez de monotonie. Demain, son calendrier vous
impose la Reine Denyse. L'aimez-vous? Non. Vous
ne l'aimez point. Et pourtant vous la subirez. Vous
continuerez d'habiter les mêmes chambres, le
même fauteuil, de voir le même horizon dans le
cadre de la même fenêtre. Échappez donc à tout
cela! Il y a si peu de jours dans la vie: faites que
pas un d'eux ne ressemble au suivant.

—Mais alors qui me conseillera, si je me lance
dans cette équipée?

—Qui? le hasard, la fantaisie. Laissez-vous
tenter par la fortune de chaque jour et promener
par la bonne étoile. Son conseil est facile à
suivre.

—Puissé-je ne pas arriver, dit Pausole en secouant
la tête, comme Melchior ou Balthazar, devant
une crèche blonde et un petit enfant...

—Quand cela serait? vous l'aimeriez.

—Tu as raison. Et d'ailleurs nous y serons plus
tôt. Les fugitifs dorment à deux pas. Il ne s'agit
pas d'un voyage. Demain nous les rejoindrons sans
doute.

—Vous partez? Vous partez vraiment?

—Je pars. Viens avec moi, petit. J'ai plaisir à te
regarder vivre.

Ils sortirent côte à côte. Pausole avait mis la main
sur l'épaule de son page et marchait d'un pas énergique.

Au tournant d'un corridor ils rencontrèrent
Taxis.

Le Roi s'arrêta, la tête droite:

—Monsieur le Grand-Eunuque, dit-il, j'ai pris
une détermination. J'irai moi-même à la recherche
de la Princesse Aline. Annoncez mon départ pour
demain matin et faites seller ma mule à dix heures
et demie. Ce jeune homme m'accompagnera.

Taxis eut l'habileté de se taire.

Pausole l'examina quelque temps comme s'il
pesait sa propre audace, puis d'un ton soudain radouci:

—Au fait, conclut-il, vous viendrez avec nous.


FIN DU LIVRE PREMIER




 LIVRE DEUXIÈME




CHAPITRE PREMIER

COMMENT LA BLANCHE ALINE VIT DANSER UN BALLET,
ET CE QUI S'ENSUIVIT.




Une grande princesse aimoit alors
une de ses damoiselles... (p. 115.)


Sauval.—Mémoires historiques
et secrets.—1739.




L'enquête menée par le Grand-Eunuque valait
par ses résultats, mais péchait par ses conclusions.

La blanche Aline en s'échappant, n'avait pas eu
besoin des deux complices imaginés par Taxis.

Un seul avait suffi.

Une seule, pour tout dire.

Voici comment elle avait fui:




On sait déjà que l'avant-veille du jour où la
Princesse quitta le palais, une troupe de danseuses
françaises était venue donner au harem le
spectacle de ses jambes roses et de ses perruques
fleuries.

Pour la première fois depuis sa naissance, la
blanche Aline était admise à suivre une représentation.
Pausole entendait commencer l'éducation
théâtrale de sa fille par une soirée de ballet,
jugeant qu'un sujet de pantomime est moins aisé à
découvrir et par conséquent moins dangereux à
méditer qu'une action de comédie. Au reste, les
danses se déroulent toujours dans un décor invraisemblable;
on ne rencontre point dans la vie les
personnages qu'elles présentent, et l'on ne saurait
imiter sans tomber dans le ridicule les gestes gracieux
sur lesquels elles rythment de mauvaises
passions.

Tout cela était fort bien conçu; malheureusement
la blanche Aline n'avait pas besoin de comprendre
pour admirer.

Au milieu des jetés-battus, des battements, des
branles et des entretailles, la petite fille ne vit qu'une
chose, c'est qu'un très joli jeune homme (qui était
peut-être bien une dame habillée en Prince Charmant)
recevait à chaque tableau les hommages
enflammés de quarante autres dames et que vraiment
il les méritait.

Elle le trouva bien pris, élégant, prestigieux.
Elle compara ses gestes avec ceux des fonctionnaires
qu'elle rencontrait au palais et elle lui
donna le prix de la grâce. Il eut aussi le prix de la
beauté, celui de l'esprit, celui du cœur. Elle le
regardait la bouche ouverte et la tête penchée sur
l'épaule avec une expression de tendresse si profonde
que les dames d'honneur autour d'elle en
eussent été bien inquiètes si elles-mêmes n'avaient
suivi les péripéties du ballet avec tant d'absorbante
passion.

Après le spectacle, elle demanda le nom de ce
personnage éblouissant. On lui dit que le rôle était
joué par la danseuse Mirabelle.

Où demeurait cette belle personne? Au fond du
parc, lui répondit-on, dans les bâtiments des communs
et pour deux nuits encore jusqu'à son départ.

Comment lui exprimer qu'on était content
d'elle? Par un présent, suggéra une dame d'honneur
mal inspirée.

La blanche Aline réfléchit.

Rentrée dans ses appartements et avant même
de commencer sa minutieuse toilette du soir, elle
demanda un billet de banque afin de le mettre sous
enveloppe.

Un peu plus tard elle s'enferma dans son cabinet
tendu de zinzolin, comme pour se livrer à une
toilette intime que la dame d'honneur ne pouvait
surveiller; puis, assise devant sa table et sûre de
n'être point surprise, elle écrivit ces simples mots:


«Mademoiselle,


«Vous êtes bien jolie. Voulez-vous me parler?
Cette nuit, à deux heures, je serai dans le parc,
sous le grand amandier, près de la source.

«Ne dites à personne que je vous écris. Pour
tout le monde, ce message ne contient qu'une
estampe bleue. Acceptez-la aussi pour ne pas me
trahir.

«Princesse Aline.»


Et puis elle glissa son estampe entre les feuilles
de la lettre, écrivit en guise d'adresse:

«À Mademoiselle Mirabelle»

et cacheta l'enveloppe à la cire afin qu'elle ne fût
point ouverte.


La même dame d'honneur qui avait donné, dans
la naïveté de sa vieillesse, le conseil de ce présent,
voulut bien se charger par surcroît de
porter le billet à la destinataire. Disons qu'elle
était inspirée d'abord par le louable désir de faire
un acte charitable; ensuite, par la tentation peut-être
non moins vive de pénétrer à l'heure des
toilettes nocturnes parmi les filles de ballet. Car,
pour une vieille demoiselle, veiller au salut de
son âme en s'instruisant des dessous galants, c'est
le programme du bonheur parfait.

Restée seule et bordée dans son petit lit frais, la
blanche Aline se sentit prise d'une émotion insoutenable.
Elle essaya de se calmer d'abord sur le
côté droit, puis sur le côté gauche, sur le dos, sur
la poitrine, assise, accroupie, étendue, épanouie
ou recroquevillée; mais elle avait la fièvre dans
toutes les positions et instinctivement elle reculait
jusqu'au bord de son matelas comme pour
laisser place auprès d'elle à un visiteur mystérieux.

Bien avant l'heure, elle se leva, chaussa des
mules, ouvrit les rideaux et regarda la lune entrer
jusqu'au fond de la longue chambre.

La nuit brillait, tiède et légère. Par la fenêtre
ouverte Aline distinguait dans le lointain, au delà
des pelouses brumeuses et des bois immobiles, la
terrasse blanche des communs où Mirabelle lisait
sa lettre.

—Que va-t-elle penser de moi? se dit la petite
en rêverie. Viendra-t-elle? Peut-être que non...
Peut-être qu'elle est fatiguée... Peut-être qu'elle a
peur la nuit...

Pour occuper son attente, elle dessina sur son
buvard une quantité de petites figures sensiblement
géométriques, des ronds, des barres et des losanges,
des grecques qui s'achevaient en spirales. Elle les
ombrait avec une conscience et une distraction
parfaites. Et puis elle commença, toujours au clair
de lune, le portrait d'un bel inconnu qui avait trois
cheveux, quarante cils et l'œil beaucoup plus
grand que la bouche.

Mais l'art ne suffisait pas à calmer son impatience.

Elle retourna devant sa psyché, laissa choir sa
longue chemise blanche et reprit son examen au
point où elle l'avait laissé avant de rouvrir à la
dame d'honneur la porte de son cabinet. Toute
jeune et ignorante qu'elle fût, elle avait lu des
contes de fées et comme il n'est question que
d'amour dans les récits du bon Perrault, elle avait
compris très vite à quel moment du rendez-vous
l'amour devient ce qu'il doit être. Elle savait que la
Belle au bois dormant reçut le Prince dans son lit,
qu'on «leur tira le rideau» et qu'«ils dormirent
peu», sans que l'auteur les plaigne. Aussi, Line
ayant l'instinct des caresses en même temps que le
désir d'en être l'heureux objet, elle ne doutait pas
un instant que les faveurs de son amant ne dussent
aborder peu à peu à toutes les parties de son corps
où il serait doux de les attendre, et délicieux de
les retenir.

C'est pourquoi elle voulut être digne des égards
qu'elle espérait bien, sans les connaître exactement.
Elle se poudra la peau. Elle se contempla.
Sur son étagère à parfums elle choisit de la verveine,
du cédrat et du foin coupé, parce que les
essences végétales convenaient particulièrement à
un rendez-vous sous les arbres, et elle en mouilla
peut-être à l'excès le petit corps nu qu'elle aimait
tant.

Deux bas à cordons furent vite mis, ainsi qu'une
chemise de jour; le corset, plus vite encore flanqué
au fond d'une armoire à linge. Là-dessus elle
revêtit une robe Empire très légère, en serra la
ceinture haute avec une épingle double qui se dissimulait
sous un petit nœud, et constata que ce
stratagème isolait en les soulignant les deux fruits
chaque jour plus précieux de sa poitrine adolescente.

Enfin les trois quarts sonnèrent avant l'heure
tant espérée.

La blanche Aline mit un chapeau qui, lui aussi,
était Empire, elle enfila de longs gants sombres
qui laissaient nu le haut de ses bras.

Elle était prête.

Alors, comme l'avait fort bien deviné le Grand-Eunuque,
elle s'assit dans la fenêtre ouverte, leva
les deux jambes à la fois, tourna sur elle-même et
sauta.

Le saut n'avait rien de périlleux, la fenêtre
étant au rez-de-chaussée.

Les pieds joints, elle tomba dans une platebande
encore fraîche. Les gardes veillaient le long
du parc, mais non pas à l'intérieur. Personne ne
la vit passer.

Pour ne faire aucun bruit et pour rester dans
l'ombre, elle suivit, le long des allées, la lisière
gazonneuse des bois.

Toute pressée qu'elle fût d'atteindre où elle
allait, elle marchait avec lenteur, comme si une
petite fierté lui conseillait de ne pas arriver la première.

Mais on avait fait sans doute, d'autre part, le
même calcul, car sous le grand amandier elle ne
trouva personne.

Piquée, elle reprit sa promenade, erra, fit un
long détour; et puis, vaguement inquiète et commençant
à douter si l'on viendrait à une heure
quelconque, elle se cacha tout près de l'arbre et
regarda obstinément dans la direction du bâtiment
blanc.

Soudain, elle eut une vision.




Mirabelle, comprenant qu'elle perdrait tout
prestige si elle se montrait en robe de ville à cette
enfant qui adorait en sa personne le Prince Charmant,
avait gardé son travesti pour aller à ce
rendez-vous qui lui plaisait à plus d'un titre.

Et la blanche Aline, extasiée, vit venir à elle du
fond de la pelouse le même jeune homme tant
aimé par les quarante dames du ballet, mais
beaucoup plus bel encore, remuant son costume à
paillettes dans l'aube d'une lune enchantée, et
fixant les yeux sur elle.




 CHAPITRE II

OÙ PAUSOLE, NON CONTENT D'AVOIR PRIS UNE
RÉSOLUTION, VA JUSQU'À L'EXÉCUTER.




Vous aurez des envieuses et des
ennemies; et votre beauté ne donnera
pas plus tôt de l'amour à Soliman
qu'elle donnera de la haine à toutes
les sultanes.


Scudéry. Ibrahim ou l'illustre
Bassa.—1641.




Laissant Taxis et Giglio en présence, le Roi Pausole
se rendit dans ses appartements privés où
l'attendait la Reine Denyse, la même qui lui avait
conseillé d'écrire une lettre à saint Antoine pour
retrouver la blanche Aline.

La pauvre reine, malgré tous ses soins, n'avait
pu dissimuler que bien mal sous la crème et la
poudre de riz quatre estafilades parallèles qui lui
déchiraient le sein gauche.

Elle fit le récit de ses infortunes.

Diane à la Houppe, ramenée au harem après
son réveil solitaire, avait été prise d'un accès de
désespoir et de sanglots sur un divan. Entourée de
mauvaises amies, exaspérée par les ricanements,
plaisantée à la fois sur son curieux physique et sa
passion de mauvais ton, elle s'était redressée toute
pleurante encore, la bouche amère, les mains en
griffes. Et au lieu de s'en prendre à celles qui dansaient
une farandole autour de ses larmoyades,
elle avait cherché par toute la grande salle la douce
et innocente Denyse pour lui balafrer la poitrine et
se venger de lui céder sa place.

Pausole écouta cette histoire d'une oreille souvent
distraite. Il avait pris la Reine Denyse dans un
lot de douze adolescentes offertes par une cité
loyale, et s'il ne l'avait pas renvoyée à sa mère,
c'était qu'un sentiment de pitié l'avait retenu de
faire affront à une jeune fille devant ses concitoyennes;
mais il ne l'aimait point; il la trouvait
insignifiante et prude, avec quelque gaucherie.
Pour concilier sur sa personne les règlements du
harem et les principes de la bienséance, Denyse
avait accoutumé de porter devant elle un petit
pagne de dentelles qui la faisait ressembler à une
sauvagesse élégante et qui, d'ailleurs, instable,
voletant et mal fixé, produisait le résultat justement
opposé à sa destination réelle. Pausole, qui
avait, lui aussi, des principes, favorisait le nu,
mais blâmait le transparent. Le costume de la
Reine Denyse le choquait jusqu'à l'offusquer.

Il dîna fort tard, s'en alla sur la terrasse méditer
l'événement grave auquel il s'était résolu; puis,
quand minuit sonna, il fit observer à sa pieuse
compagne qu'on était arrivé au samedi de la Pentecôte
et qu'il croyait lui être agréable en ne
l'égarant point au sein des voluptés un jour de
vigile et de jeûne.

Ceci dit, il l'envoya coucher au harem afin que
Diane à la Houppe en fût consolée.




Le lendemain se leva l'aurore d'une journée trois
fois solennelle. Pausole regarda les murs de sa
chambre, ses tapis, ses bibelots, ses cadres familiers;
il songea en frissonnant qu'il ne les verrait
pas le soir... Sous l'émotion du premier réveil, qui
est voisin du cauchemar, il eut le pressentiment de
toutes les calamités qui attendent au coin des
routes les chercheurs d'aventures.

Sa demeure était celle de la paix, du repos,
du bonheur tranquille et de l'égalité des heures.
Quelle aberration le poussait à quitter de si douces
richesses?—Dans un souvenir pastoral, les vers
d'une triste idylle écrite par La Fontaine flottèrent
devant sa mémoire rêveuse, et, sous la
forme symbolique d'un petit pigeon déplumé, le
Roi Pausole se vit périr dans un lamentable
destin.

Cette impression ne dura guère.

Un matin radieux emplissait la chambre. La
nouvelle camérière, devenue plus hardie, parlait
d'une voix fraîche et zélée, donnait des renseignements
qu'on ne lui demandait point, osait même
poser des questions. Sa Majesté aurait beau temps.
Le vent venait du nord. Il avait plu un peu.
L'autre camérière était bien souffrante; les médecins
parlaient d'une métrite. Il y avait eu dans la
soirée une retentissante dispute entre M. le Grand-Eunuque
et le jeune page Giglio. Sa Majesté le
savait-elle?

Pausole, excédé, faillit la menacer de lui faire
subir par toute la compagnie des pages le même
traitement qu'à son amie, mais ne sachant s'il la
frapperait de terreur ou de convoitise, il la pria
tout uniment d'aller chercher M. le Grand-Eunuque,
en suivant la voie hiérarchique.

Sur ce, il mit pied à terre et endossa une robe de
chambre.

Eh bien, Giguelillot avait eu raison, Pausole
n'en doutait plus. La paix touchait à l'ennui, le
repos à l'accablement, l'égalité des heures à la
mélancolie. Cette chambre, à la bien examiner,
était simplement fastidieuse. Cet horizon, dont il
croyait suivre avec intérêt les métamorphoses
nuancées, avait épuisé pour lui, depuis longtemps,
la gamme restreinte de ses lumières. Un petit
esprit pouvait seul borner ses curiosités aux
quinze figues de la terrasse, aux trente aloès de la
haie. Il y avait d'autres figuiers, d'autres hampes
jaunes en Tryphême. L'excursion serait féconde en
agréments inattendus.

Ainsi Pausole connaissait l'art d'échapper à tous
les regrets en changeant la définition du bonheur
sous la dictée des circonstances.




L'entrée dramatique de Taxis, interrompit ses
réflexions.

Le huguenot se plaça devant la porte comme s'il
était prêt à sortir au cas où sa requête eût reçu
échec, et il réunit par le bout l'index et le pouce
de sa main droite, non point avec la signification
que donnaient à ce petit geste les courtisanes athéniennes,
mais pour marquer qu'il s'exprimait en
termes d'ultimatum:

—Sire, déclara-t-il, une question, une seule:
Suis-je encore Maréchal du Palais?

—Je ne comprends pas, répondit Pausole.

—Je précise d'un mot. Suis-je le chef, le
collègue ou le subordonné du page nommé Giglio?

Pausole haussa les épaules.

—Quelle diantre de mouche vous pique à toute
heure, Taxis! La question ne se pose point. Nous
allons partir dans quelques instants. Je n'emmène
que lui et vous. Je ne vois pas dans quel but j'établirais
la suprématie d'un de mes conseillers sur
l'autre, alors que tous deux sont à mes côtés et ne
relèvent chacun que de mon commandement.

—Sire, nous allons partir, mais nous ne sommes
point partis. Quelle que soit l'aversion de Votre
Majesté pour la pompe et le cérémonial, son
départ exige des préparatifs, et son absence des
précautions. Or, le jeune page dont il s'agit, animé
d'un zèle inutile, prétend s'inspirer de vos secrètes
préférences pour blâmer toutes mes mesures et en
proposer d'autres. Je demande s'il est autorisé à
prendre cette attitude qui paralyse mes actes et
blesse ma dignité.

—Allons! encore un conflit! s'écria Pausole.
Je ne m'en mêlerai pas! Ce jeune homme m'a
parlé. Il est plein de sens. C'est un esprit juste et
sagace. Je ne me priverai point de ses conseils.
Vous, Taxis, vous avez aussi vos qualités dont personne
ne songe à faire fi. Vous êtes déplaisant,
mais indispensable, et je n'entends pas qu'on vous
paralyse. Réglez donc à l'amiable votre différend
et tâchez de vous mettre d'accord sans que j'aie à
prendre parti.

—C'est impossible.

—Et pourquoi donc?

—Entre les principes de ce jouvenceau et les
miens propres, que Votre Majesté semble estimer
à titre égal, il y a incompatibilité absolue. Il faut
que l'un de nous deux cède, ou casse. J'attends de
votre bouche, Sire, le nom du sacrifié.




Le Roi frotta d'un geste impatient une allumette
qui éclata comme l'expression même de sa mauvaise
humeur. Il fuma en silence pendant quelques
minutes, puis:

—Alors, c'est fort simple, dit-il. Vous commanderez
à tour de rôle.

—Ah! fit sèchement Taxis.

—Vous vous partagerez la journée. De minuit à
midi, vous, Taxis, vous aurez la haute main. Ce
sont précisément les heures où je ne vous verrai
pas, mon ami. Vous veillerez sur mon sommeil et au
besoin sur mes plaisirs. Plus tard, de midi à minuit,
votre successeur dirigera ma route et inspirera mes
volontés. Je crois avoir trouvé ainsi une solution
qui éloigne toute chance de froissements.

L'œil amer, Taxis conclut en ces mots:

—Il est écrit: «J'aurai le même sort que
l'insensé; pourquoi donc ai-je été plus sage?»

Et, s'inclinant, il sortit.

Trois heures après, le Roi Pausole, entre son
page et son huguenot, précédé par quarante
lances et suivi de nombreux bagages, chevauchait
pour la première fois sur la route de sa
capitale.




 CHAPITRE III

COMMENT LE MIROIR DES NYMPHES DEVINT
CELUI DES JEUNES FILLES.




  

    Salvete æternum, miseræ moderamina flammæ

    Humida de gelidis basia nata rosis.

    

  


Joannes Secundus.




La source et le grand amandier étaient situés
dans le canton le plus reculé du parc. Seule, la
blanche Aline aimait assez les longues promenades
pour aller quelquefois visiter le silence de ce refuge
perdu.

L'eau, d'une gueule de satyre aux oreilles foliesques,
tombait dans une cuve naturelle de terre
rouge et d'herbes vertes où s'enracinaient des lauriers-roses
en touffes compactes. Ce n'était point
la vasque moisie et lépreuse de nos jardins où la
source inutile vient inonder une terre déjà molle
de pluie. C'était une naissance de fleurs dans le
sol pourpré du Midi, une fontaine de sève, une urne
génitrice d'où la vie ruisselait en verdures mouvantes,
et le vieux satyre, fils de Pan, regardait la
jeunesse des bois descendre éternellement de ses
lèvres.

Au-dessus du mascaron cornu, que la blanche
Aline prenait pour le diable, deux nymphes de
marbre s'enlaçaient, debout et penchées sur le
bassin obscur. À la fin de chaque hiver l'amandier
les couvrait de ses petites églantines. L'été, elles
prenaient sous le soleil toutes les couleurs de la
chair. La nuit elles redevenaient déesses.




Près de cette eau fertile et sombre qu'on nommait
le Miroir des Nymphes, la petite Princesse en
robe Empire vit venir à elle son Prince Charmant
qui remuait sa veste à paillettes dans l'aube d'une
lune enchantée.

Elle l'aperçut du plus loin qu'il se montra sous
les arbres, semblable à une fine étoile blanche.
Puis elle le vit grandir et se préciser. Il marchait
d'un pas tranquille, cueillait parfois des feuilles
aux rameaux et les respirait comme des corolles.
Il paraissait et s'éclipsait selon les zones d'ombre
et de clarté. Line ne s'était jamais sentie aussi
émue. Si jalouse qu'elle fût de l'embrasser tout de
suite, elle recula jusqu'à la fontaine et, la main
devant la bouche, n'osa pas lui dire un mot.

—Vous m'avez appelée; me voici, fit Mirabelle,
tendrement.

Line ouvrait des yeux énormes. Elle regardait
son Prince des pieds à la face, mais surtout dans les
prunelles.

Il était nu-tête, les cheveux foncés et coupés
court et flottants autour des oreilles. Son regard
était profond et fixe avec une expression très douce
qui n'allait pas jusqu'au sourire. Elle vit le cher
visage se pencher vers le sien, et, comme elle fermait
les yeux, deux lèvres chaudes s'y posèrent.

L'ombre noire des nymphes enlacées cachait les
jeunes filles debout. Line tremblait. Les deux lèvres
avec lenteur tramèrent leur caresse autour de sa
joue et ne s'arrêtèrent que sur sa bouche.

—Ah!... fit-elle enfin.

Mirabelle se sépara. Cette fois un sourire léger
mais toujours tendre effilait ses yeux margés de
noir...

Elle leva les sourcils et regarda autour d'elle.

—Non. Nous sommes seules, répondit Line.
Restez.

Puis, se reprenant:

—Venez avec moi.




À quelques pas derrière la source, il y avait un
petit temple grec, cinq colonnes corinthiennes
soutenant une coupole ronde. Les colonnes étaient
murées jusqu'à mi-hauteur. Un large banc circulaire
au cœur du monument plein d'ombre portait
des coussins de varech, et le lieu était si confidentiel
qu'à peine assise près de la danseuse, Line
s'enhardit jusqu'à lui parler.

—On vous a remis ma lettre?

—Vous le voyez.

—Savez-vous pourquoi je vous ai demandé de
venir?

Mirabelle fut très prudente.

—Pour causer avec moi, dit-elle.

—Mais oui.... Et vous êtes là, et je n'ai plus
rien à vous dire...

Mirabelle lui prit la main. Line crut sentir
qu'elle tremblait à son tour.

—Je voulais aussi vous voir de tout près, continua-t-elle.
Vous êtes si jolie!... jolie comme
un jeune homme... Pendant tout le ballet je n'ai
regardé que vos yeux... Et je vous envie, si vous
saviez! Je suis bien triste d'être blonde; j'aurais
voulu être brune comme vous; mais vraiment tout
à fait comme vous; être votre sœur...

Mirabelle jugea inutile de protester.

Line tendit elle-même ses lèvres.

—Embrassez-moi comme tout à l'heure, voulez-vous?

Et quand leurs bouches se désunirent:

—Comme c'est délicieux! reprit-elle. Qui a pu
vous apprendre cela?

—Je l'ai inventé, dit la danseuse.

—Oh! que c'est bien! Quel âge avez-vous?

—Dix-huit ans. Et vous?

—Quatorze... Voulez-vous recommencer?

Le jeu était dangereux pour la jeune Mirabelle.
Si maîtresse qu'elle fût de son attitude, si décidée
à ne rien brusquer, à préparer ses voies par le
ménagement, la lenteur et l'insinuation, il y eut
dans sa pensée un moment de trouble où elle ne
put se contenir. Elle tâtonna d'abord la robe à l'endroit
où les petits seins en gonflaient l'étoffe mince
et chaude; puis, profitant des facilités exceptionnelles
que l'habillement de la blanche Aline offrait
aux gestes sympathiques, elle risqua certaines
recherches qui témoignaient, sinon encore
de ses complaisances, au moins de ses curiosités.

Line, docile et instinctive, se prêtait volontiers
à tout. Mirabelle en perdit l'esprit. Encouragée
par les ténèbres, certaine qu'on ne verrait point le
sang des voluptés affluer à son visage, elle s'abandonna
mystérieuse au frisson qu'elle sentait proche
et ne sut en modérer ni l'ondulation, ni le soupir,
ni les soubresauts. Déjà elle reprenait conscience
quand Line, inquiète, mais rassurante, lui demanda:

—Vous avez froid, mon amie? Vous grelottez...

—Une petite faiblesse... dit Mirabelle. Ce n'est
rien... J'y suis habituée...

—Voulez-vous marcher un peu?

—Oui...

—Venez. Le parc est désert. Nous irons où il
vous plaira.

Line laissa retomber sa jupe et se leva pour sortir.




Toutes deux reparurent sous le clair de
lune.

La robe verte et la veste à paillettes errèrent ainsi
quelque temps autour de la source gloussante.—L'une
était d'émeraude et l'autre d'argent, mais,
quand elles voulurent mirer dans le bassin leurs
formes enlacées d'après les nymphes de marbre,
elles virent que la nuit assemblait leurs couleurs à
la teinte de l'eau et des bois.

Mirabelle ne parlait point. Son trouble et son
désir, à peine suspendus, renaissaient. Elle connut
qu'elle était éprise.

Dès lors elle ne songea plus qu'aux moyens de
l'être avec succès. Assurément quelques heures lui
appartenaient encore, mais c'eût été les perdre que
de les employer selon ses tentations présentes.
Une idée romanesque lui traversa l'esprit; elle
l'examina en silence, la trouva réalisable et avant
de l'exprimer voulut la suggérer, tant elle avait
d'artifice.

—Adieu, dit-elle soudain. Je ne vous reverrai
plus.

La blanche Aline devint toute pâle.

—Oh! pas encore... supplia-t-elle.

—Il le faut.

—Mais je ne vous ai pas vue, je ne vous ai rien
dit... Vous venez, et puis tout de suite vous voulez
partir... Je vous ennuie peut-être; vous ne comprenez
pas pourquoi je vous ai appelée? Moi-même
je ne le sais qu'à peine, mais je suis bien heureuse
quand je vous prends la main.

Mirabelle la serra dans ses bras.

—Restez là, je vous en prie, continua la jeune
fille. Restez, ou alors revenez demain à la même
heure... Je vous attendrai...

—Demain? Mais nous partons à l'aube.

Line devint encore plus pâle et peu à peu se mit
à pleurer.

—C'est vrai?... C'est vrai, vous partez? Et
quand reviendrez-vous?

—Jamais...

—Mais je n'ai que vous à aimer; ne le savez-vous
pas? Hier au théâtre j'ai bien compris qu'il y
avait quelque chose entre vous et moi et qu'il fallait
nous réunir et que vous seriez mon amie. Je
vous appelle, je vous attends, nous mêlons nos
bouches, et puis c'est fini pour toujours? Si vous
vous en allez, je m'en vais avec vous.

L'étreinte de Mirabelle se dénoua.

—Eh bien, partons! Je vous emmène.

—Vraiment? Vous voulez bien?

—Venez.

—Avec vous seule?

—Oui. Je quitterai mes camarades. Nous serons
l'une à l'autre, et seules toujours.

—Oh!... Et pour où partons-nous?

—Pour mon pays.

—Non! non! Restons à Tryphême.

—Ce n'est pas possible. Demain vous seriez
découverte.

—Comment?

—Par les ordres du Roi.

—Papa? Vous ne le connaissez guère! C'est
une grave décision que de m'envoyer chercher.
Quand il la prendra, nous serons loin!




 CHAPITRE IV

OÙ PAUSOLE ET SES CONSEILLERS MANIFESTENT
LEURS CONTRASTES.