[Note du transcripteur: l'orthographe originale de Fouché est conservée]


MÉMOIRES
DE
JOSEPH FOUCHÉ,
DUC D'OTRANTE,
MINISTRE DE LA POLICE GÉNÉRALE.
Réimpression de l'édition 1824
Osnabrück
Biblio-Verlag
1966
Gesamtherstellung Proff&Co. KG, Osnabrück

AVIS DU LIBRAIRE-ÉDITEUR.

AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR.

MÉMOIRES



AVIS DU LIBRAIRE-ÉDITEUR.

On verra, par la lecture de l'avertissement de l'auteur, que je pourrais
tirer quelque vanité de ce que ses intentions ont été remplies
relativement à la publication de ses Mémoires. Le choix qui a été fait
de moi pour éditeur, ne l'a point été dans des vues intéressées; et
moi-même j'y ai apporté, j'ose dire, le même désintéressement. Tout
autre aurait brigué une telle publication, et n'y aurait vu que la
source d'un gain peut-être imaginaire. Pour moi, je n'y ai vu qu'un
devoir, et je l'ai rempli, mais non pas sans hésitation. J'avoue même
que dans ma détermination j'ai eu besoin d'être éclairé. Le titre du
livre et les sujets qu'il traite, me paraissaient peu propres à me
tranquilliser. J'ai voulu être sûr de ne blesser ni les lois, ni les
convenances, ni le gouvernement de mon pays. N'osant m'en rapporter à
moi-même, j'ai consulté un homme exercé, et il m'a rassuré complètement.
Si je lui ai demandé quelques notes, c'était plutôt pour constater
l'indépendance de mes opinions, que pour offrir un contraste entre le
texte et les commentaires. Mais quoique les notes soient clair-semées,
elles ont failli me ravir la publication de ces Mémoires posthumes.
Enfin l'intermédiaire chargé de remplir les intentions de l'auteur,
s'est rendu à mes raisons, et je crois pouvoir annoncer au public que je
ne tarderai pas à faire paraître la seconde partie des Mémoires du duc
d'Otrante. Quant à leur immense intérêt et à leur authenticité, je me
bornerai à dire comme l'auteur: LISEZ.

AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR.

Ce n'est ni par esprit de parti, ni par haine, ni par vengeance, que
j'ai écrit ces Mémoires, et encore moins pour offrir un aliment à la
malignité et au scandale. Tout ce qui doit être honoré dans l'opinion
des hommes, je le respecte. Qu'on me lise, et l'on appréciera mes
intentions, mes vues, mes sentimens, et par quelle politique j'ai été
guidé dans l'exercice des plus hauts emplois; qu'on me lise, et l'on
verra si, dans les conseils de la république et de Napoléon, je n'ai pas
été constant dans le parti d'opposition aux mesures outrées du
gouvernement; qu'on me lise, et on verra si je n'ai pas montré quelque
courage dans mes avertissemens et dans mes remontrances; enfin, en me
lisant, on se convaincra que tout ce que j'ai écrit je me le devais à
moi-même. Le seul moyen de rendre ces Mémoires utiles à ma réputation et
à l'histoire de cette grande époque, c'était de ne les appuyer que sur
la vérité pure et simple; j'y étais porté par caractère et par
conviction; ma position d'ailleurs m'en faisait une loi. N'était-il pas
naturel que je trompasse ainsi l'ennui d'un pouvoir déchu?
Sous toutes ses formes, la révolution m'avait accoutumé d'ailleurs à une
extrême activité d'esprit et de mémoire; irritée par la solitude, cette
activité avait besoin de s'exhaler encore. Or, c'est avec une sorte
d'abandon et de délices que j'ai écrit cette première partie de mes
souvenirs; je l'ai retouchée, il est vrai, mais je n'y ai rien changé
quant au fond, dans les angoisses même de ma dernière infortune. Quel
plus grand malheur en effet que d'errer dans le bannissement hors de son
pays! France qui me fus si chère, je ne te verrai plus! Hélas! que je
paie cher le pouvoir et les grandeurs! Ceux à qui je tendis la main ne
me la tendront pas. Je le vois, on voudrait me condamner même au silence
de l'avenir. Vain espoir! je saurai tromper l'attente de ceux qui épient
la dépouille de mes souvenirs et de mes révélations; de ceux qui se
disposent à tendre des pièges à mes enfans. Si mes enfans sont trop
jeunes pour se défier de tous les pièges, je les en préserverai en
cherchant, hors de la foule de tant d'ingrats, un ami prudent et fidèle:
l'espèce humaine n'est point encore assez dépravée pour que mes
recherches soient vaines. Que dis-je? cet autre moi-même je l'ai trouvé;
c'est à sa fidélité et à sa discrétion que je confie le dépôt de ces
Mémoires; je le laisse seul juge, après ma mort, de l'opportunité de
leur publication. Il sait ce que je pense à cet égard, et il ne les
remettra, j'en suis sûr, qu'à un éditeur honnête homme, choisi hors des
coteries de la capitale, hors des intrigues et des spéculations
honteuses. Voilà sans aucun doute la seule et meilleure garantie qu'ils
resteront à l'abri des interpolations et des suppressions des ennemis de
toute vérité et de toute franchise.
C'est dans le même esprit de sincérité que j'en prépare la seconde
partie; je ne me dissimule pas qu'il s'agit de traiter une période plus
délicate et plus épateuse, à cause des temps, des personnages, et des
calamités qu'elle embrasse. Mais la vérité dite sans passion et sans
amertume ne perd aucun de ses droits.

MÉMOIRES

DE JOSEPH FOUCHÉ,
DUC D'OTRANTE
L'homme qui, dans des temps de troubles et de révolutions, n'a été
redevable des honneurs et du pouvoir dont il a été investi, de sa haute
fortune enfin, qu'à sa prudence et à sa capacité; qui, d'abord élu
représentant de la nation, a été, au retour de l'ordre, ambassadeur,
trois fois ministre, sénateur, duc et l'un des principaux régulateurs de
l'État; cet homme se ravalerait si pour repousser des écrits calomnieux,
il descendait à l'apologie ou à des réfutations captieuses: il lui faut
d'autres armes.
Eh bien! cet homme, c'est moi. Élevé par la révolution, je ne suis tombé
des grandeurs que par une révolution contraire que j'avais pressentie et
que j'aurais pu conjurer, mais contre laquelle je me trouvai désarmé au
moment de la crise.
La rechute m'a exposé sans défense aux clameurs des méchans et aux
outrages des ingrats; moi qui long-temps revêtu d'un pouvoir occulte et
terrible, ne m'en servis jamais que pour calmer les passions, dissoudre
les partis et prévenir les complots; moi qui m'efforçai sans cesse de
modérer, d'adoucir le pouvoir, de concilier ou de fondre ensemble les
élémens contraires et les intérêts opposés qui divisaient la France.
Nul n'oserait nier que telle a été ma conduite tant que j'exerçai
quelque influence dans l'administration et dans les conseils. Qu'ai-je à
opposer, dans ma terre d'exil, à de forcenés antagonistes, à cette
tourbe qui me déchire après avoir mendié à mes pieds? Leur opposerai-je
de froides déclamations, des phrases académiques et alambiquées? Non,
certes. Je veux les confondre par des faits et des preuves, par l'exposé
véridique de mes travaux, de mes pensées, comme ministre et comme homme
d'état; par le récit fidèle des événemens politiques, des incidens
bizarres au milieu desquels j'ai tenu le gouvernail dans des temps de
violence et de tempête. Voilà le but que je me propose.
Je ne crois pas que la vérité puisse en rien me nuire; et cela serait
encore, que je la dirai, le temps de la produire est venu: je la dirai,
coûte qui coûte, alors que la tombe recélant ma dépouille mortelle, mon
nom sera légué au jugement de l'histoire. Mais il est juste que je
puisse comparaître à son tribunal cet écrit à la main.
Et d'abord qu'on ne me rende personnellement responsable ni de la
révolution, ni de ses écarts, ni même de sa dictature. Je n'étais rien;
je n'avais aucune autorité quand ses premières secousses, bouleversant
la France, firent trembler le sol de l'Europe. Qu'est-ce d'ailleurs que
la révolution? Il est de fait qu'avant 1789 les présages de la
destruction des Empires inquiétaient la monarchie. Les Empires ne sont
point exempts de cette loi commune qui assujettit tout sur la terre aux
changemens et à la décomposition. En fut-il jamais dont la durée
historique ait dépassé un certain nombre de siècles? En fixant à douze
ou treize cents ans l'âge des États, c'est aller à la dernière borne de
leur longévité. Nous en conclurons qu'une monarchie qui avait vu treize
siècles sans avoir reçu aucune atteinte mortelle, ne devait pas être
loin d'une catastrophe. Que sera-ce si, renaissant de ses cendres et
recomposée à neuf, elle a tenu l'Europe sous le joug et dans la terreur
de ses armes? Mais alors si la puissance lui échappe, de nouveau on la
verra languir et périr. Ne recherchons pas quelles seraient ses
nouvelles destinées de transformation. La configuration géographique de
la France lui assigne toujours un rôle dans les siècles à venir. La
Gaule conquise par les maîtres du Monde ne fut assujettie que trois
cents ans. D'autres envahisseurs aujourd'hui forgent dans le nord les
fers de l'Europe. La révolution avait élevé la digue qui les eût
arrêtés; on la démolit pièce à pièce; elle sera détruite, mais relevée,
car le siècle est bien fort: il entraîne les hommes, les partis et les
gouvernemens.
Vous qui vous déchaînez contre les prodiges de la révolution; vous qui
l'avez tournée sans oser la regarder en face, vous l'avez subie et
peut-être la subirez-vous encore.
Qui la provoqua, et d'où l'avons-nous vue surgir? du salon des grands,
du cabinet des ministres: elle a été appelée, provoquée par les
parlemens et les gens du roi, par de jeunes colonels, par les
petites-maîtresses de la cour, par des gens de lettres pensionnés, dont
les duchesses s'érigeaient en protectrices et se faisaient les échos.
J'ai vu la nation rougir de la dépravation des hautes classes, de la
licence du clergé, des stupides aberrations des ministres, et de l'image
de la dissolution révoltante de la nouvelle Babylone.
N'est-ce pas ceux qu'on regardait comme l'élite de la France, qui,
pendant quarante ans, érigèrent le culte de Voltaire et de Rousseau?
N'est-ce pas dans les hautes classes que prit faveur cette manie
d'indépendance démocratique, transplantée des États-Unis sur le sol de
la France? On rêvait la république, et la corruption était au comble
dans la monarchie! L'exemple même d'un monarque rigide dans ses mœurs
ne put arrêter le torrent.
Au milieu de cette décomposition des classes supérieures, la nation
grandissait et mûrissait. A force de s'entendre dire qu'elle devait
s'émanciper, elle finit par le croire. L'histoire est là pour attester
que la nation fut étrangère aux manœuvres qui préparèrent le
bouleversement. On eût pu la faire cheminer avec le siècle; le roi, les
esprits sages le voulaient. Mais la corruption et l'avarice des grands,
les fautes de la magistrature et de la cour, les bévues du ministère,
creusèrent l'abîme. Il était d'ailleurs si facile aux métreurs de mettre
en émoi une nation pétulante, inflammable, et qui sort des bornes à la
moindre impulsion! Qui mit le feu à la mine? Étaient-ils du tiers-état
l'archevêque de Sens, le genevois Necker, Mirabeau, Lafayette,
d'Orléans, Adrien Duport, Chauderlos-Laclos, les Staël, les
Larochefoucauld, les Beauveau, les Montmorency
[1], les Noailles, les
Lameth, les La Tour-du-Pin, les Lefranc de Pompignan, et tant d'autres
moteurs des triomphes de 1789 sur l'autorité royale? Le club breton eût
fait long feu sans les conciliabules du Palais-Royal et de Mont-Rouge.
Il n'y aurait pas eu de 14 juillet, si, le 12, les généraux et les
troupes du roi eussent fait leur devoir. Besenval était une créature de
la reine, et Besenval, au moment décisif, en dépit des ordres formels du
roi, battit en retraite, au lieu d'avancer sur les émeutes. Le maréchal
de Broglie lui-même fut paralysé par son état-major. Ces faits ne
sauraient être contredits.
On sait par quels prestiges fut soulevée la multitude. La souveraineté
du peuple fut proclamée par la défection de l'armée et de la cour.
Est-il surprenant que les factieux et les meneurs aient pu s'emparer de
la révolution? L'entraînement des innovations, l'exaltation des idées
firent le reste.
Un prince avait mis tout en feu; il pouvait tout maîtriser par un
changement dynastique: sa lâcheté fit errer la révolution sans but. Au
milieu de cette tourmente, des cœurs généreux, des âmes ardentes et
quelques esprits forts crurent de bonne foi qu'on arriverait à une
régénération sociale. Ils y travaillèrent, se fiant aux protestations et
aux sermens.
Ce fut dans ces dispositions que nous, hommes obscurs du tiers, hommes
de la province, fûmes entraînés et séduits par le rêve de la liberté,
par l'enivrante fiction de la restauration; de l'État. Nous poursuivions
une chimère avec la fièvre du bien public; nous n'avions alors aucune
arrière-pensée, point d'ambition, aucunes vues d'intérêt sordide.
Mais bientôt les résistances allumant les passions, l'esprit de parti
fit naître les animosités implacables. Tout fut poussé à l'extrême. Il
n'y eut plus d'autre mobile que celui de la multitude. Par la même
raison que Louis xiv avait dit: «l'État, c'est moi!», le peuple dit: «le
souverain, c'est moi, la nation, c'est l'État!»; et la nation s'avança
toute seule.
Et ici, remarquons d'abord un fait qui servira de clef aux événemens
qui vont suivre; car ces événemens tiennent du prodige. Les dissidens
royalistes, les contre-révolutionnaires, faute d'élémens disponibles de
guerre civile, se voyant déboutés d'en avoir les honneurs, eurent
recours à l'émigration, ressource des faibles. Ne trouvant aucun appui
au dedans, ils coururent le chercher au dehors. A l'exemple de ce
qu'avaient fait toutes les nations en pareil cas, la nation voulut que
les propriétés des émigrés lui servissent de gage sur le motif qu'ils
s'étaient armés contre elle, et voulaient armer l'Europe. Mais comment
toucher au droit de propriété, fondement de la monarchie, sans saper ses
propres bases? Du sequestre, on en vint à la spoliation: dès lors, tout
s'écroula; car la mutation des propriétés est synonyme de la subversion
de l'ordre établi. Ce n'est pas moi qui ai dit: «Il faut que les
propriétés changent!». Ce mot était plus agraire que tout ce qu'avaient
pu dire les Gracques, et il ne se trouva point un Scipion Nasica.
Dès lors, la révolution ne fut plus qu'un bouleversement. Il lui
manquait la terrible sanction de la guerre; les cabinets de l'Europe lui
ouvrirent eux-mêmes le temple de Janus. Dès le début de cette grande
lutte, la révolution, toute jeune, toute vivace, triompha de la vieille
politique, d'une coalition pitoyable, des opérations niaises de ses
armées et de leur désaccord.
Autre fait qu'il faut aussi consigner, pour en tirer une conséquence
grave. La première coalition fut repoussée, battue, humiliée. Supposons
qu'elle eût triomphé de la confédération patriotique de la France; que
la pointe des Prussiens en Champagne n'eût rencontré aucun obstacle
sérieux jusqu'à la capitale, et que la révolution eût été désorganisée
dans son propre foyer; admettons cette hypothèse, et la France sans
aucun doute eût subi le sort de la Pologne, par une première mutilation,
par l'abaissement de son monarque; car tel était alors le thême
politique des cabinets et l'esprit de leur diplomatie copartageante. Le
progrès des lumières n'avait point encore amené la découverte de la
combinaison européenne, de l'occupation militaire avec subsides. En
préservant la France, les patriotes de 1792 l'ont arrachée non seulement
aux griffes de l'étranger, mais encore ils ont travaillé, quoique sans
intention, pour l'avenir de la monarchie. Voilà qui est incontestable.
On se récrie contre les écarts de cette révolution arrosée de sang.
Pouvait-elle, entourée d'ennemis, exposée à l'invasion, rester calme et
modérée? Beaucoup se sont trompés, il y a peu de coupables. Ne
cherchons, la cause du 10 août que dans la marche en avant des
Autrichiens et des Prussiens. Qu'ils aient marché trop tard, peu
importe. On ne touchait point encore au suicide de la France.
Oui, la révolution fut violente dans sa marche, cruelle même; tout cela
est historiquement connu, je ne m'y arrêterai pas. Tel n'est pas
d'ailleurs l'objet de cet écrit. C'est de moi que je veux parler, on
plutôt des événemens auxquels j'ai participé comme ministre. Mais il me
fallait entrer en matière et caractériser l'époque. Toutefois, que le
vulgaire des lecteurs n'aille pas s'imaginer que je retracerai
fastidieusement ma vie d'homme privé, de citoyen obscur. Qu'importent
d'ailleurs mes premiers pas dans la carrière! Ces minuties peuvent
intéresser de faméliques faiseurs de Biographies contemporaines et les
badauds qui les lisent; elles ne font rien à l'histoire; c'est jusqu'à
elle que je prétends m'élever.
Peu importe que je sois le fils d'un armateur, et qu'on m'ait d'abord
destiné à la navigation: ma famille était honorable; peu importe que
j'aie été élevé chez les oratoriens, que j'aie été oratorien moi-même,
que je me sois voué à l'enseignement, que la révolution m'ait trouvé
préfet du collège de Nantes; il en résulte au moins que je n'étais ni un
ignorant ni un sot. Il est d'ailleurs de toute fausseté que j'aie jamais
été prêtre ni engagé dans les ordres; j'en fais ici la remarque pour
qu'on voie qu'il m'était bien permis d'être un esprit fort, un
philosophe, sans renier ma profession première. Ce qu'il y a de certain,
c'est que je quittai l'Oratoire avant d'exercer aucune fonction
publique, et que, sous l'égide des lois, je me mariai à Nantes dans
l'intention d'exercer la profession d'avocat, plus analogue à mes
inclinations et à l'état de la société. J'étais d'ailleurs moralement ce
qu'était le siècle, avec l'avantage de n'avoir été tel ni par imitation
ni par engouement, mais par méditation et par caractère. Avec de pareils
principes, comment ne m'honorerai-je pas d'avoir été nommé par mes
concitoyens, sans captation et sans intrigue, représentant du peuple à
la Convention nationale?
C'est dans ce défilé que m'attendent mes transfuges d'antichambre. Pas
d'exagérations, pas d'excès, pas de crimes, soit en mission, soit à la
tribune, dont ils n'affublent ma responsabilité historique, prenant les
paroles pour des actions, les discours obligés pour des principes; ne
songeant ni au temps, ni aux lieux, ni aux catastrophes; ne tenant
compte ni du délire universel, ni de la fièvre républicaine dont vingt
millions de Français éprouvaient le redoublement.
Je m'ensevelis d'abord dans le comité d'instruction publique, où je me
liai avec Condorcet, et par lui avec Vergniaud. Ici je dois retracer une
circonstance qui se rapporte à l'une des crises les plus sérieuses de ma
vie. Par un hasard bizarre, j'avais connu Maximilien Robespierre à
l'époque où je professais la philosophie dans la ville d'Arras. Je lui
avais même prêté de l'argent pour venir s'établir à Paris lorsqu'il fut
nommé député à l'Assemblée nationale. Quand nous nous retrouvâmes à la
Convention, nous nous vîmes d'abord assez souvent; mais la diversité de
nos opinions, et peut-être plus encore de nos caractères, ne tarda pas à
nous diviser.
Un jour, à l'issue d'un dîner qui avait eu lieu chez moi, Robespierre se
mit à déclamer avec violence contre les Girondins, apostrophant
Vergniaud qui était présent. J'aimais Vergniaud, grand orateur et homme
simple. Je m'approchai de lui; et m'avançant vers Robespierre: «Avec une
pareille violence, lui dis-je, vous gagnerez sûrement les passions, mais
vous n'aurez jamais ni estime ni confiance.» Robespierre piqué se
retira, et l'on verra bientôt jusqu'où cet homme atrabilaire poussa
contre moi l'animosité.
Pourtant je ne partageais point le système politique du parti de la
Gironde, dont Vergniaud passait pour être le chef. Il me semblait que ce
système tendait à disjoindre la France, en l'ameutant par zones et par
provinces contre Paris. J'apercevais là un grand danger, ne voyant de
salut pour l'État que dans l'unité et l'indivisibilité du corps
politique. Voilà ce qui m'entraîna dans un parti dont je détestais au
fond les excès, et dont les violences marquèrent les progrès de la
révolution. Que d'horreurs dans l'ordre de la morale et de la justice!
mais nous ne voguions pas dans des mers calmes.
Nous étions en pleine révolution, sans gouvernail, sans gouvernement,
dominés par une assemblée unique, sorte de dictature monstrueuse,
enfantée par la subversion, et qui offrait tour-à-tour l'image de
l'anarchie d'Athènes et du despotisme ottoman.
C'est donc ici un procès purement politique entre la révolution et la
contre-révolution. Voudrait-on le juger selon la jurisprudence qui règle
les décisions des tribunaux criminels ou de police correctionnelle? La
Convention, malgré ses déchiremens, ses excès, ses décrets forcenés, ou
peut-être à cause même de ses décrets, a sauvé la patrie au-delà de ses
limites intégrales. C'est un fait incontestable, et, sous ce rapport, je
ne récuse point ma participation à ses travaux. Chacun de ses membres,
accusés devant le tribunal de l'histoire, peut se renfermer dans les
limites de la défense de Scipion, et répéter avec ce grand homme: «J'ai
sauvé la république, montons au Capitole en rendre grâces aux Dieux!»
Il est pourtant un vote qui reste injustifiable, j'avouerai même, sans
honte comme sans faiblesse, qu'il me fait connaître le remords. Mais
j'en prends à témoin le Dieu de la vérité, c'était bien moins le
monarque au fond que j'entendis frapper (il était bon et juste), que le
diadème, alors incompatible avec le nouvel ordre de choses. Et puis, le
dirai-je, car les révélations excluent les réticences, il me paraissait
alors, comme à tant d'autres, que nous ne pourrions inspirer assez
d'énergie à la représentation et à la masse du peuple, pour surmonter la
crise, qu'en outrant toutes les mesures, qu'en dépassant toutes les
bornes, qu'en compromettant toutes les sommités révolutionnaires. Telle
fut la raison d'état qui nous parut exiger cet effrayant sacrifice. En
politique, l'atrocité aurait-elle aussi parfois son point de vue
salutaire?
L'univers aujourd'hui ne nous en demanderait pas compte, si l'arbre de
la liberté, poussant des racines profondes, eût résisté à la hache de
ceux mêmes qui l'avaient élevé de leurs mains. Que Brutus ait été plus
heureux dans la construction du bel édifice qu'il arrosa du sang de ses
fils, comme penseur je le conçois: il lui fut plus facile de faire
passer les faisceaux de la monarchie dans les mains d'une aristocratie
déjà constituée. Les représentans de 1793, en immolant le représentant
de la royauté, le père de la monarchie, pour élever une république,
n'eurent pas le choix dans les moyens de reconstruction. Le niveau de
l'égalité était déjà si violemment établi dans la nation, qu'il fallut
léguer l'autorité à une démocratie flottante: elle ne sut travailler que
sur un sable mouvant.
A présent que je me suis condamné comme juge et partie, au moins qu'il
me soit permis de faire valoir, dans l'exercice de mes fonctions
conventionnelles, quelques circonstances atténuantes. Envoyé en mission
dans les départemens, forcé de me rapprocher du langage de l'époque, et
de payer un tribut à la fatalité des circonstances, je me vis contraint
de mettre à exécution la loi contre les suspects. Elle ordonnait
l'emprisonnement en masse des prêtres et des nobles. Voici ce que
j'écrivis, voici ce que j'osai publier dans une proclamation émanée de
moi le 25 août 1793.
«La loi veut que les hommes suspects soient éloignés du commerce social:
cette loi est commandée par l'intérêt de l'État; mais prendre pour base
de vos opinions des dénonciations vagues, provoquées par des passions
viles, ce serait favoriser un arbitraire qui répugne autant à mon cœur
qu'à l'équité. Il ne faut pas que le glaive se promène au hasard. La loi
commande de sévères punitions, et non des proscriptions aussi immorales
que barbares.»
Il y avait alors quelque courage à mitiger autant qu'il pouvait dépendre
de soi la rigueur des décrets conventionnels. Je ne fus pas si heureux
dans mes missions en commissariat collectif, par la raison que la
décision des affaires ne pouvait plus appartenir à ma seule volonté.
Mais on trouvera bien moins, dans le cours de mes missions, d'actions
blâmables à relever, que de ces phrases banales dans le langage du
temps, et qui, dans des temps plus calmes, inspirent encore une sorte
d'effroi: ce langage d'ailleurs était, pour ainsi dire, officiel et
consacré. Qu'on ne s'abuse pas non plus sur ma position à cette époque,
j'étais le délégué d'une assemblée frénétique, et j'ai prouvé que
j'avais éludé ou adouci plusieurs de ses mesures acerbes. Mais, du
reste, ces prétendus proconsulats réduisaient le député missionnaire à
n'être que l'homme machine, le commissaire ambulant des Comités de salut
public et de sûreté générale. Jamais je n'ai été membre de ces Comités
de gouvernement; or, je n'ai point tenu pendant la terreur le timon du
pouvoir; au contraire, la terreur a réagi sur moi comme on le verra
bientôt. Par là on peut juger combien ma responsabilité se trouve
restreinte.
Mais dévidons le fil des événemens, il nous conduira, comme le fil
d'Ariane, hors du labyrinthe, et nous pourrons alors atteindre le but de
ces Mémoires, dont la sphère va s'agrandir.
Nous touchions au paroxisme de la révolution et de la terreur. On ne
gouvernait plus qu'avec le fer qui tranchait les têtes. Le soupçon et la
défiance rongeaient tous les cœurs; l'effroi planait sur tous. Ceux
mêmes qui tenaient dans leurs mains l'arme de la terreur, en étaient
menacés. Un seul homme, dans la Convention, semblait jouir d'une
popularité inattaquable: c'était l'artésien Robespierre, plein d'astuce
et d'orgueil; être envieux, haineux, vindicatif, ne pouvant se
désaltérer du sang de ses collègues; et qui, par son aptitude, sa
tenue, la suite de ses idées et l'opiniâtreté de son caractère,
s'élevait souvent au niveau des circonstances les plus terribles. Usant
de sa prépondérance au Comité de salut public, il aspirait ouvertement,
non plus à la tyrannie décemvirale, mais au despotisme de la dictature
des Marius et des Sylla. Il n'avait plus qu'un pas à faire pour rester
le maître absolu de la révolution qu'il nourrissait l'ambitieuse audace
de gouverner à son gré; mais il lui fallait encore trente têtes: il les
avait marquées dans la Convention. Il savait que je l'avais deviné;
aussi avais-je l'honneur d'être inscrit sur ses tablettes à la colonne
des morts. J'étais encore en mission quand il m'accusa d'opprimer les
patriotes et de transiger avec l'aristocratie. Rappelé à Paris, j'osai
le sommer, du haut de la tribune, de motiver son accusation. Il me fit
chasser des Jacobins dont il était le grand-prêtre, ce qui, pour moi,
équivalait à un arrêt de proscription[2].
Je ne m'amusai point à disputer ma tête, ni à délibérer longuement dans
des réunions clandestines avec ceux de mes collègues menacés comme moi.
Il me suffit de leur dire, entr'autres à Legendre, à Tallien, à Dubois
de Crancé, à Daunou, à Chénier: «Vous êtes sur la liste! vous êtes sur
la liste ainsi que moi, j'en suis sûr!» Tallien, Barras, Bourdon de
l'Oise et Dubois de Crancé montrèrent quelque énergie. Tallien luttait
pour deux existences dont l'une lui était alors plus chère que la vie:
aussi était-il décidé à frapper de son poignard le futur dictateur au
sein même de la Convention. Mais quelle chance hasardeuse! La popularité
de Robespierre lui eût survécu, et on nous aurait immolé sur sa tombe.
Je détournai Tallien d'une entreprise isolée qui eût fait tomber l'homme
et maintenir son système. Convaincu qu'il fallait d'autres ressorts,
j'allai droit à ceux qui partageaient le gouvernement de la terreur avec
Robespierre, et que je savais être envieux ou craintifs de son immense
popularité. Je révélai à Collot-d'Herbois, à Carnot, à Billaud de
Varennes les desseins du moderne Appius, et je leur fis séparément un
tableau si énergique et si vrai du danger de leur position, je les
stimulai avec tant d'adresse et de bonheur, que je fis passer dans leur
âme plus que de la défiance, le courage de s'opposer désormais à ce que
le tyran décimât davantage la Convention. «Comptez les voix, leur
dis-je, dans votre comité, et vous verrez qu'il sera réduit, quand vous
le voudrez fortement, à l'impuissante minorité d'un Couthon et d'un
St.-Just. Refusez-lui le vote, et réduisez-le à l'isolement par votre
force d'inertie.» Mais que de ménagemens, de biais à prendre pour ne pas
effaroucher la Société des Jacobins, pour ne pas aigrir les séides, les
fanatiques de Robespierre! Sûr d'avoir semé, j'eus le courage de le
braver, le 20 prairial (8 juin 1794), jour où, animé de la ridicule
prétention de reconnaître solennellement l'existence de l'Être suprême,
il osa s'en proclamer à la fois l'arbitre et l'intermédiaire, en
présence de tout un peuple assemblé aux Tuileries. Tandis qu'il montait
les marches de sa tribune aérienne, d'où il devait lancer son manifeste
en faveur de Dieu, je lui prédis tout haut (vingt de mes collègues
l'entendirent) que sa chute était prochaine. Cinq jours après, en plein
Comité, il demanda ma tête et celle de huit de mes amis, se réservant
d'en faire abattre plus tard encore une vingtaine au moins.
Quel fut son étonnement et combien il s'irrita de trouver parmi les
membres du Comité une opposition invincible à ses desseins sanguinaires
contre la représentation nationale! Elle n'a déjà été que trop mutilée,
lui dirent-ils, et il est temps d'arrêter une coupe réglée qui finirait
par nous atteindre. Voyant la majorité du vote lui échapper, il se
retira plein de dépit et de rage, jurant de ne plus mettre les pieds au
Comité tant que sa volonté y serait méconnue. Il rappelle aussitôt à lui
Saint-Just, qui était aux armées; il rallie Couthon sous sa bannière
sanglante, et maîtrisant le tribunal révolutionnaire, il fait encore
trembler la Convention et tous ceux, en grand nombre, qui sacrifient à
la peur. Sûr à la fois de la société des Jacobins, du commandant de la
garde nationale, Henriot, et de tous les comités révolutionnaires de la
capitale, il se flatte qu'avec tant d'adhérens il finira par l'emporter.
En se tenant ainsi éloigné de l'antre du pouvoir, il voulait rejeter sur
ses adversaires l'exécration générale, les faire regarder comme les
auteurs uniques de tant de meurtres, et les livrer à la vengeance d'un
peuple qui commençait à murmurer de voir couler tant de sang. Mais,
lâche, défiant et timide, il ne sut pas agir, laissant écouler cinq
semaines entre cette dissidence clandestine et la crise qui se préparait
en silence.
Je l'observais, et le voyant réduit à une faction, je pressai
secrètement ses adversaires qui restaient cramponnés au Comité,
d'éloigner au moins les compagnies de canonniers de Paris, toutes
dévouées à Robespierre et à la Commune, et de révoquer ou de suspendre
Henriot. J'obtins la première mesure, grâce à la fermeté de Carnot, qui
allégua la nécessité de renforcer les artilleurs aux armées. Quant à la
révocation d'Henriot, ce coup de parti parut trop fort; Henriot resta et
faillit tout perdre, ou plutôt, l'avouerais-je, ce fut lui qui
compromit, le 9 thermidor (27 juillet), la cause de Robespierre, dont il
eut un moment le triomphe dans sa main. Qu'attendre aussi d'un ancien
laquais ivre et stupide?
Le reste est trop connu pour que je m'y arrête. On sait comment périt
Maximilien Ier, que certains écrivains voudraient comparer aux
Gracques, dont il n'eut ni l'éloquence ni l'élévation. J'avoue que dans
l'ivresse de la victoire, je dis à ceux qui lui prêtaient des desseins
de dictature: «Vous lui faites bien de l'honneur; il n'avait ni plan ni
vues; loin de disposer de l'avenir, il était entraîné, il obéissait à
une impulsion qu'il ne pouvait ni suspendre ni diriger.» Mais j'étais
alors trop près de l'événement pour être près de l'histoire.
L'écroulement subit du régime affreux qui tenait toute la nation entre
la vie et la mort fut sans doute une grande époque d'affranchissement;
mais le bien ici bas ne saurait se faire sans mélange. Qu'avons-nous vu
après la chute de Robespierre? ce que nous avons vu depuis après une
chute bien plus mémorable. Ceux qui s'étaient le plus avilis devant le
décemvir ne trouvaient plus, après sa mort, d'expression assez violente
pour peindre leur haine.
On eut bientôt à regretter qu'une si heureuse crise n'ait pu être
régularisée au profit de la chose publique, au lieu de servir de
prétexte pour assouvir la haine et la vengeance des victimes qu'avait
froissé le char de la révolution dans sa course. On passa de la terreur
à l'anarchie, de l'anarchie aux réactions et aux vengeances. La
révolution fut flétrie dans ses principes et dans son but; les patriotes
restèrent exposés long-temps à la rage des sicaires organisés en
compagnies du Soleil et de Jésus. J'avais échappé aux proscriptions de
Robespierre, je ne pus éviter celles des réacteurs. Ils me poursuivirent
jusque dans la Convention, dont ils me firent expulser par un décret
inique, à force de récriminations et d'accusations mensongères. Je
passai presqu'une année en butte à toutes sortes d'avanies et de
persécutions odieuses. C'est surtout alors que j'appris à méditer sur
les hommes et sur le caractère des factions. Il fallut attendre (car
tout parmi nous est toujours poussé à l'extrême); il fallut attendre que
la mesure fût comblée, que les fureurs de la réaction missent en péril
la révolution même et la Convention en masse. Alors et seulement alors
elle vit l'abîme entr'ouvert sous ses pas. La crise était grave; il
s'agissait d'être ou de ne pas être. La Convention arma; la persécution
des patriotes eut un terme, et le canon d'une seule journée (13
vendémiaire), fit rentrer dans l'ordre la tourbe des
contre-révolutionnaires qui s'étaient imprudemment soulevés sans chefs
et sans aucun centre d'action et de mouvement.
Le canon de vendémiaire, dirigé par Bonaparte, m'ayant en quelque sorte
rendu la liberté et l'honneur, j'avoue que je m'intéressai davantage à
la destinée de ce jeune général, se frayant la route qui devait le
conduire bientôt à la plus étonnante renommée des temps modernes.
J'eus pourtant à me débattre encore contre les rigueurs d'un destin qui
ne semblait pas devoir fléchir de sitôt et m'être propice.
L'établissement du régime directorial à la suite de cette dernière
convulsion, ne fut autre chose que l'essai d'un gouvernement multiple,
appelé comme régulateur d'une république démocratique de quarante
millions d'individus; car le Rhin et les Alpes formaient déjà notre
barrière naturelle. Certes, c'était là un essai d'une grande hardiesse,
en présence des armées d'une coalition renaissante des gouvernemens
ennemis ou perturbateurs. La guerre faisait notre force, il est vrai;
mais elle était mêlée de revers, et l'on ne démêlait pas trop encore qui
des deux systèmes, de l'ancien ou du nouveau, finirait par l'emporter.
On semblait tout attendre plutôt de l'habileté des hommes chargés de la
conduite des affaires que de la force des choses et de l'effervescence
des passions nouvelles: trop de vices se faisaient apercevoir. Notre
intérieur n'était pas d'ailleurs facile à mener. Ce n'était pas sans
peine que le gouvernement directorial cherchait à se frayer une route
sûre entre deux partis actifs et hostiles, celui des démagogues, qui ne
voyait dans nos magistrats temporaires que des oligarques bons à
remplacer, et celui des royalistes auxiliaires du dehors, qui, dans
l'impuissance de frapper fort et juste, entretenait dans les provinces
du midi et de l'ouest des fermens de guerre civile.
Toutefois le Directoire, comme tout gouvernement neuf, qui presque
toujours a l'avantage d'être doué d'activité et d'énergie, se créa des
ressources et réorganisa la victoire aux armées, en même temps qu'il
parvint à étouffer la guerre intestine. Mais il s'inquiétait trop,
peut-être, des menées des démagogues, et cela parce qu'ils avaient leur
foyer dans Paris, sous ses propres yeux, et qu'ils associaient dans leur
haine pour tout pouvoir coordonné tous les patriotes mécontens. Ce
double écueil, entre lequel on eût pu naviguer pourtant, fit dévier la
politique du Directoire. Il délaissa les hommes de la révolution, du
rang desquels il était sorti lui-même, favorisant de préférence ces
caméléons sans caractère, instrumens du pouvoir tant qu'il est en force,
et ses ennemis dès qu'il chancèle. On vit cinq hommes, investis de
l'autorité suprême, et qui dans la Convention s'étaient fait remarquer
par l'énergie de leurs votes, repousser leurs anciens collègues,
caresser les métis et les royalistes, et adopter un système tout-à-fait
opposé à la condition de leur existence.
Ainsi, sous le gouvernement de la république dont j'étais un des
fondateurs, je fus, si non proscrit, du moins en disgrâce complète,
n'obtenant ni emploi, ni considération, ni crédit, et partageant cette
inconcevable défaveur, pendant près de trois ans, avec un grand nombre
de mes anciens collègues, d'une capacité et d'un patriotisme éprouvés.
Si je me fis jour enfin, ce fut à l'aide d'une circonstance particulière
et d'un changement de système amené par la force des choses. Ceci mérite
quelques détails.
De tous les membres du Directoire, Barras était le seul qui fut
accessible pour ses anciens collègues délaissés; il avait et il méritait
la réputation d'une sorte d'obligeance, de franchise et de loyauté
méridionales. Il n'était pas fort en politique, mais il avait de la
résolution et un certain tact. Le décri exagéré de ses mœurs et de ses
principes moraux était précisément ce qui lui attirait une cour qui
fourmillait d'intrigans, d'intrigantes et de vampires. Il était alors en
rivalité avec Carnot, et ne se soutenait dans l'opinion publique que par
l'idée qu'au besoin on le verrait à cheval, bravant, comme au 13
vendémiaire, toute tentative hostile; il tranchait d'ailleurs du prince
de la république, allant à la chasse, ayant des meutes dressées, des
courtisans et des maîtresses. Je l'avais connu avant et après la crise
de Robespierre, et j'avais remarqué alors que mes réflexions et mes
pressentimens l'avaient frappé par leur justesse. Je le vis en secret
par l'intermédiaire de Lombard-Taradeau, comme lui méridional, l'un de
ses commensaux et de ses confidens. C'était dans les premiers embarras
du Directoire, alors aux prises avec la faction Babœuf. Je communiquai
à Barras mes idées; il m'invita de lui-même à les consigner dans un
Mémoire; je le lui remis. La position du Directoire y était considérée
politiquement et ses dangers énumérés avec précision. Je caractérisai la
faction Babœuf, qui s'était dévoilée à moi, et je fis voir que tout en
rêvant la loi agraire, elle avait pour arrière-pensée de s'emparer
d'assaut et par surprise du Directoire et du pouvoir, ce qui nous eût
ramené à la démagogie par la terreur et le sang. Mon Mémoire fit
impression, et on coupa le mal dans sa racine. Barras m'offrit alors une
place secondaire que je refusai, ne voulant arriver aux emplois que par
la grande route; il m'assura qu'il n'avait point assez de crédit pour
m'élever, ses efforts pour vaincre les préventions de ses collègues
contre moi ayant été infructueux. Le refroidissement s'en mêla, et tout
fut ajourné.
Dans l'intervalle, une occasion se présenta de songer à me rendre
indépendant sous le rapport de la fortune. J'avais sacrifié à la
révolution mon état et mon existence, et, par l'effet des préventions
les plus injustes, la carrière des emplois m'était fermée. Mes amis me
pressèrent de suivre l'exemple de plusieurs de mes anciens collègues
qui, se trouvant dans le même cas que moi, obtenaient, par la protection
des Directeurs, des intérêts dans les fournitures.
Une compagnie se présenta, je m'y associai, et j'obtins, par le crédit
de Barras, une partie des fournitures[3]. Je commençai ainsi ma fortune
à l'exemple de Voltaire et je contribuai à celle de mes associés, qui se
distinguèrent par leur exactitude à remplir les clauses de leur marché
avec la république. J'y tenais la main moi-même, et dans cette sphère
nouvelle je me trouvai dans le cas de rendre plus d'un service à des
patriotes délaissés.
Cependant le mal s'aggravait dans l'intérieur. Le Directoire confondait
la masse des hommes de la révolution avec les démagogues et les
anarchistes; il ne portait pas de coups à ces derniers sans que les
autres n'en ressentissent le contre-coup. On laissait à l'opinion
publique la plus fausse direction. Les républicains tenaient les rênes
de l'État, et ils avaient contre eux les passions et les préventions
d'une nation impétueuse et légère qui s'obstinait à ne voir que des
terroristes, des hommes de sang dans tous les zélateurs de la liberté.
Le Directoire lui-même, entraîné par le torrent des préventions, ne
pouvait suivre la marche prévoyante qui l'eût préservé et affermi.
L'opinion publique était faussée et pervertie chaque jour davantage, par
des écrivains serviles, par des folliculaires aux gages de l'émigration
et de l'étranger, prêchant ouvertement la ruine des institutions
nouvelles: leur tâche consistait surtout à avilir les républicains et
les chefs de l'État. En se laissant flétrir et déconsidérer, le
Directoire, dont les membres étaient divisés par un esprit de rivalité
et d'ambition, perdit tous les avantages qu'offre le gouvernement
représentatif à ceux qui ont assez d'habileté pour le maîtriser et le
conduire. Qu'arriva-t-il? Au moment même où nos armées triomphaient de
toutes parts, où, maîtres du cours du Rhin, nous faisions la conquête de
l'Italie au nom de la révolution et de la république, l'esprit
républicain périssait dans l'intérieur, et l'opération des élections
tournait au profit des contre-révolutionnaires et des royalistes. Un
grand déchirement devint inévitable dès que la majorité des deux
conseils se fut déclarée contre la majorité du Directoire. Il s'était
formé une espèce de triumvirat composé de Barras, Rewbel et
Reveillère-Lepaux, trois hommes au-dessous de leurs fonctions dans une
telle crise. Ils s'aperçurent enfin qu'il ne leur restait plus d'autre
appui que celui du canon et des baïonnettes. Au risque de mettre en jeu
l'ambition des généraux, il fallut faire intervenir les armées, autre
danger grave, mais qui, plus éloigné, fut moins prévu.
Ce fut alors qu'on vit Bonaparte, conquérant de la Lombardie et
vainqueur de l'Autriche, former dans chacune des divisions de son armée
un club, faire délibérer ses soldats, leur signaler les deux Conseils
comme des traîtres vendus aux ennemis de la France, et après avoir fait
jurer à son armée sur l'autel de la patrie, d'exterminer les brigands
modérés, envoyer des adresses menaçantes en profusion dans tous les
départemens et dans la capitale. Au nord, l'armée ne se borna point à
délibérer et à signer des adresses. Hoche, général en chef de l'armée de
Sambre-et-Meuse, dirigea sur Paris des armes, des munitions, et fit
marcher ses troupes sur les villes voisines. Par des ressorts secrets,
ce mouvement fut tout-à-coup suspendu, soit qu'on ne pût encore
s'entendre sur les coups à porter aux deux Conseils, soit, ce que j'ai
plus de motifs de croire, qu'on voulût ménager au vainqueur de l'Italie
une influence plus exclusive dans les affaires. Il est sûr que les
intérêts de Bonaparte étaient représentés alors par Barras dans le
triumvirat directorial, et que l'or de l'Italie coulait comme un nouveau
Pactole au milieu du Luxembourg. Des femmes s'en mêlèrent; elles
conduisaient alors toutes les intrigues.
Le 4 septembre (18 fructidor), un mouvement militaire assujettit la
capitale, sous la direction d'Augereau, lieutenant de Bonaparte, envoyé
tout exprès. De même que dans tous les déchiremens où interviennent les
soldats, la toge fléchit devant les armes. On déporte sans forme
judiciaire deux directeurs, cinquante-trois députés; un grand nombre
d'auteurs et d'imprimeurs de feuilles périodiques qui avaient perverti
l'opinion. Les élections de quarante-neuf départemens sont déclarées
nulles; les autorités administratives sont suspendues pour être
réorganisées dans le sens de la nouvelle révolution.
C'est ainsi que les royalistes furent vaincus et dispersés sans bataille
par le seul effet de l'appareil militaire; que les sociétés populaires
purent se recomposer; que la réaction contre les républicains eut un
terme; que le titre de républicain et de patriote ne fut plus un motif
d'exclusion pour arriver aux emplois et aux honneurs. Quant au
Directoire, où Merlin de Douai et François de Neufchâteau vinrent
remplacer Carnot et Barthélémy, tous deux compris dans la mesure de
déportation, il acquit d'abord une certaine apparence d'énergie et de
force; mais au fond ce n'était qu'une force factice incapable de
résister aux orages ni aux revers.
Ainsi ce n'était que par la violence qu'on remédiait au mal, exemple
d'autant plus dangereux qu'il compromettait l'avenir.
Pendant les préludes du 18 fructidor, journée qui semblait devoir
décider du sort de la révolution, je n'étais pas resté oisif. Mes
avertissemens au directeur Barras, mes aperçus, mes conversations
prophétiques, n'avaient pas peu contribué à donner au triumvirat
directorial l'éveil et le stimulant qu'avaient souvent réclamé ses
tâtonnemens et ses incertitudes. N'était-il pas naturel qu'un dénouement
si favorable aux intérêts de la révolution tournât aussi à l'avantage
des hommes qui l'avaient fondée et soutenue par leurs lumières, leur
énergie[4]? Les patriotes n'avaient marché jusqu'alors que sur des
ronces, il était temps que l'arbre de la liberté portât des fruits plus
doux pour qui devait les cueillir et les savourer; il était temps que
les hauts emplois devinssent le dévolu des hommes forts.
Ne dissimulons rien ici: nous nous étions débarrassés des armes de la
coalition, du fléau de la guerre civile, et des manœuvres plus
dangereuses encore des caméléons de l'intérieur. Or, par notre énergie
et la force des choses, nous étions les maîtres de l'État et de toutes
les branches du pouvoir. Il ne s'agissait plus que d'une prise de
possession entière dans l'échelle des capacités. Quand on a le pouvoir,
toute l'habileté consiste à maintenir le régime conservateur. Toute
autre théorie à l'issue d'une révolution n'est que niaiserie ou
hypocrisie impudente; cette doctrine, on la trouve dans le fond du cœur
de ceux mêmes qui n'osent l'avouer. J'énonçai, en homme capable, ces
vérités triviales regardées jusqu'alors comme un secret d'état[5]. On
sentit mes raisons; l'application seule embarrassait. L'intrigue fit
beaucoup; le mouvement salutaire fit le reste.
Bientôt une douce rosée de secrétariats-généraux, de porte-feuilles, de
commissariats, de légations, d'ambassades, d'agences secrètes, de
commandemens divisionnaires, vint, comme la manne céleste, désaltérer
l'élite de mes anciens collègues, soit dans le civil, soit dans le
militaire. Les patriotes si long-temps délaissés furent pourvus. J'étais
l'un des premiers en date, et l'on savait ce que je valais. Pourtant je
m'obstinai à refuser les faveurs subalternes qui me furent offertes;
j'étais décidé à n'accepter qu'une mission brillante qui me lançât
tout-à-coup dans la carrière des grandes affaires politiques. J'eus la
patience d'attendre; j'attendis même long-temps, mais je n'attendis pas
en vain. Barras pour cette fois triompha des préventions de ses
collègues, et je fus nommé, au mois de septembre 1798, non sans beaucoup
de démarches et de conférences, ambassadeur de la république française
près la république cisalpine. On le sait, nous étions redevables aux
armes victorieuses de Bonaparte et à sa politique déliée de cette
création nouvelle et sympathique. Il avait fallu faire un pont d'or à
l'Autriche et lui sacrifier Venise.
Par le traité de paix de Campo-Formio (hameau du Frioul près d'Udine),
l'Autriche avait signé la cession des Pays-Bas à la France; et de Milan,
Mantoue, Modène, à la république cisalpine; elle s'était réservé la plus
grande partie de l'état de Venise, hors les Iles Ioniennes, que la
France retint. On voyait bien que ce n'était pour nous qu'une pierre
d'attente, et on parlait déjà de révolutionner toute l'Italie pour ne
pas s'arrêter en si beau chemin. En attendant, le traité de Campo-Formio
servait à consolider la nouvelle république, dont l'étendue ne laissait
pas que d'être respectable. Elle était formée de la Lombardie
autrichienne, du Modenois, de Massa et Carrara, du Bolonais, du
Ferrarais, de la Romagne, du Bergamasque, du Bressan, du Cremasque, et
d'autres contrées de l'État de Venise en terre ferme.
Déjà nubile, elle réclamait son émancipation; c'est-à-dire qu'au lieu de
gémir sous la dure tutelle du Directoire français, elle demandait à
vivre sous la protection et sous l'influence de la grande nation. En
effet, c'était moins des serfs qu'il nous fallait que des alliés forts
et sincères. Telle était mon opinion; c'était aussi celle du directeur
Barras, et du général Brune, alors commandant en chef l'armée d'Italie:
de Berne il venait de porter son quartier-général à Milan. Mais un autre
directeur, qui menait la politique et la diplomatie à coups de ruades, à
la manière des chevaux rétifs d'Alsace, prétendait tout subjuguer, amis
et ennemis, par la force et la rudesse: c'était Rewbel, de Colmar, homme
dur et vain; il y voyait de la dignité. Il partageait la prépondérance
des grandes affaires avec son collègue Merlin de Douai, jurisconsulte
excellent, mais chétif homme d'état; tous deux menaient le Directoire,
car Treilhard et Reveillère-Lepaux n'étaient que des acolytes. Si
Barras, qui faisait bande à part, l'emportait parfois, c'était par
dextérité et par l'idée qu'on en avait; on le croyait homme de cœur
toujours prêt à faire un coup de main.
Mais nous n'étions déjà plus dans l'ivresse de la victoire. Mon
initiation dans les affaires d'état tient à une époque si grave qu'il
convient d'en marquer les traits saillans; c'est d'ailleurs un
préliminaire indispensable pour mieux comprendre tout ce qui va suivre.
En moins d'un an la paix de Campo-Formio, qui avait tant abusé de
crédules, se trouvait déjà sapée dans sa base. Sans nous arrêter, nous
avions horriblement usé du droit de la force en Helvétie, à Rome, en
Orient. A défaut de rois, nous avions fait la guerre aux pâtres de la
Suisse, et nous avions été relancer les mameloucks. Ce fut
particulièrement l'expédition d'Égypte qui rouvrit toutes les plaies.
Elle eut une singulière origine qu'il est bon de noter ici. Bonaparte
avait horreur du gouvernement multiple, et il méprisait le Directoire
qu'il appelait les cinq rois à terme. Enivré de gloire à son retour
d'Italie, accueilli par l'ivresse française, il médita de s'emparer du
gouvernement suprême; mais sa faction n'avait pas encore jeté d'assez
profondes racines. Il s'aperçut, et je me sers de ses expressions, que
la poire n'était pas mûre. De son côté, le Directoire qui le
redoutait, trouvait que son généralat nominal de l'expédition
d'Angleterre le tenait trop à portée de Paris; lui-même se souciait peu
d'aller se briser sur la côte d'Albion. A vrai dire on ne savait trop
qu'en faire. Une disgrâce ouverte eût révolté l'opinion publique et
l'eût rendu lui-même plus fort.
On était à la recherche d'un expédient lorsque l'ancien évêque d'Autun,
si délié, si insinuant, et que venait d'introduire aux affaires
étrangères l'intrigante fille de Necker, imagina le brillant ostracisme
en Égypte. Il en insinua d'abord l'idée à Rewbel, puis à Merlin, se
chargeant de l'adhésion de Barras. Le fond de son plan n'était qu'une
vieillerie trouvée dans la poussière des bureaux. On en fit une affaire
d'état. L'expédient parut d'autant plus heureux qu'il éloignait tout
d'abord l'âpre et audacieux général, en le livrant à des chances
hasardeuses. Le conquérant de l'Italie donna d'abord à plein collier et
avec ardeur dans l'idée d'une expédition qui, ne pouvant manquer
d'ajouter à sa renommée, lui livrait des possessions lointaines; il se
flattait déjà d'y gouverner en sultan ou en prophète. Mais bientôt se
refroidissant, soit qu'il vît le piège, soit qu'il convoitât toujours le
pouvoir suprême, il tergiversa; il eut beau se débattre, susciter
obstacles sur obstacles, tous furent levés; et quand il se vit dans
l'alternative d'une disgrâce ou de rester à la tête d'une armée qui
pouvait révolutionner l'Orient, il ajourna ses desseins sur Paris, et
mit à la voile avec l'élite de nos troupes.
L'expédition débuta par une sorte de prodige, l'enlèvement subit de
Malte; puis par une catastrophe, la destruction de notre escadre dans
les eaux du Nil. La face des affaires changea aussitôt. L'Angleterre à
son tour fut dans le délire du triomphe. Conjointement avec la Russie
elle devint l'instigatrice d'une nouvelle guerre générale dont le
gouvernement des Deux-Siciles fut le promoteur apparent.
Elle fut attisée à Palerme et à Naples par la haine, à Constantinople
par la violation du droit de paix, des nations et des gens. Le Turc seul
était dans le bon droit.
Tant d'incidens graves coup sur coup firent dans Paris une impression
profonde; il semblait que la terre tremblât de nouveau. On fit
ouvertement des préparatifs de guerre, et tout prit un aspect hostile et
sombre. On avait déjà frappé les riches d'un emprunt forcé et progressif
de quatre-vingt millions; on pourvut à faire des levées. De cette époque
date la combinaison et l'établissement de la conscription militaire,
levier immense emprunté à l'Autriche, perfectionné, proposé aux Conseils
par Jourdan, et adopté aussitôt par la mise en activité de deux cent
mille conscrits. On renforça les armées d'Italie et d'Allemagne.
Tous les préludes de la guerre se révélèrent à la fois: insurrection
dans l'Escaut et dans les Deux-Nèthes, aux portes de Malines et de
Bruxelles; troubles dans le Mantouan et à Voghère; le Piémont à la
veille d'une subversion; Gênes et Milan déchirés par la rivalité des
partis et agités par la fièvre que leur avait inoculée notre révolution.
Ce fut entouré de ces présages sombres que je me mis en route pour ma
légation de Milan. J'arrivai au moment même où le général Brune allait
opérer, dans le gouvernement de la Cisalpine, sans en altérer l'essence,
un changement de personnes dont j'avais la clef. Il était question de
faire passer le pouvoir à des hommes plus énergiques et à des mains plus
fermes; il s'agissait de commencer l'émancipation de la république
cadette pour qu'elle donnât l'impulsion à toute l'Italie. Nous
préméditâmes ce coup de main avec l'espoir de forcer à l'adhésion la
majorité du Directoire qui siégeait au Luxembourg[6].
Je me concerte avec Brune; je stimule les patriotes lombards les plus
chauds, et nous décidons que le mouvement sera régularisé, qu'il n'y
aura ni proscriptions ni violences. Dans la matinée du 20 octobre se
développe un appareil militaire; les portes de Milan sont fermées, les
directeurs et les députés sont à leur poste. Là, par la seule impulsion
de l'opinion, sous l'égide des forces de la France, et par l'effet des
insinuations du général en chef, cinquante-deux représentans cisalpins
donnent leur démission et sont remplacés par d'autres. En même temps les
trois directeurs Adelasio, Luosi et Soprensi, choisis par
l'ex-ambassadeur Trouvé et confirmés par le Directoire de France, sont
également invités à se démettre, et nous les remplaçons par trois autres
directeurs: Brunetti, Sabatti et Sinancini. Le citoyen Porro, patriote
lombard plein de zèle et de lumières, est nommé ministre de la police.
Cette répétition de notre 18 fructidor, faite à l'eau rose, est
confirmée par les assemblées primaires; nous rendons ainsi hommage à la
souveraineté du peuple en faisant sanctionner par lui ce qui était fait
pour lui. Soprensi l'ex-directeur entraîna vingt-deux députés qui
vinrent déposer leurs protestations dans mes mains; ce que je pus
alléguer pour les faire fléchir resta sans effet. Il fallut donner
l'ordre de faire sortir Soprensi de force de l'appartement qu'il
occupait au palais directorial, et recevoir de lui une nouvelle
protestation portant qu'il déniait au général en chef le droit qu'il
s'arrogeait sur les autorités cisalpines. Là se borna l'opposition.
Toutes les difficultés nous les surmontâmes sans rumeur et nous évitâmes
toute espèce de déchirement. On sent bien que les courriers ne restèrent
pas immobiles; les déchus et les mécontens eurent recours au Directoire
de Paris, auquel ils en appelèrent.
Je rendis compte, de mon côté, des changemens du 20 octobre, en
m'étayant de la volonté réfléchie du général en chef, de la justesse de
ses vues, de l'exemple de ce qui s'était passé en France au 18
fructidor, et de celui plus récent encore puisé dans la nécessité où
s'était trouvé le Directoire de faire casser les élections de plusieurs
départemens, afin d'écarter des députés brouillons, inquiets ou
dangereux. Je m'élevai ensuite à des considérations plus hautes,
invoquant les termes et l'esprit du traité d'alliance entre la
république française et la république cisalpine, traité approuvé par le
Conseil des anciens le 7 mars précédent. On y trouvait explicitement
reconnue la nouvelle république, comme puissance libre et indépendante,
aux seules conditions qu'elle prendrait part à toutes nos guerres;
qu'elle mettrait sur pied toutes ses forces à la réquisition du
Directoire français; qu'elle entretiendrait vingt-cinq mille hommes de
nos troupes, en y employant annuellement dix millions, et enfin que tous
ses armemens seraient sous le commandement de nos généraux. Je
garantissais la stricte et fidèle exécution du traité, en protestant que
le gouvernement et la chose nationale trouveraient un gage plus sûr et
un appui plus véritable dans l'énergie et la bonne foi des hommes à qui
le pouvoir venait d'être confié; enfin, je fis valoir mes instructions
qui m'autorisaient à réformer, sans agitation, sans secousses, les vices
du nouveau gouvernement cisalpin, la multiplicité excessive et
dispendieuse des membres du corps législatif, des administrations
départementales, et qui me recommandaient de veiller à ce que la forme
du régime républicain ne fût pas onéreuse au peuple. Je partais de là
pour garantir aussi l'existence d'immenses ressources, le Corps
législatif de Milan ayant autorisé le Directoire à vendre trente
millions de domaines nationaux, parmi lesquels se trouvaient les biens
des évêques. La dépêche du général en chef, Brune, coïncidait
parfaitement avec la mienne, mais tout fut inutile. L'orgueil et la
vanité s'en mêlèrent, ainsi que les plus basses intrigues, et même les
insinuations étrangères. Il s'agissait d'ailleurs de la solution d'une
des plus hautes questions de politique immédiate, de l'adoption ou du
rejet du système de l'unité de l'Italie divisée en républiques, par le
prompt renversement des vieux gouvernemens pourris qui s'écroulaient et
ne pouvaient plus tenir, système que nous tenions à honneur de faire
triompher[7]. Cette politique tranchante et décisive ne pouvait convenir
au ministre cauteleux qui exploitait alors nos affaires étrangères[8];
il employa des moyens détournés pour faire échouer notre plan, et il
réussit. Rewbel et Merlin, dont la vanité fut mise en jeu, se
déchaînèrent contre l'opération de Milan; nous n'eûmes pour nous que le
vote isolé de Barras, qui fut bientôt neutralisé. Un arrêté pris ab
irato le 25 octobre, désavoua formellement les changemens opérés par le
général Brune. En même temps le Directoire m'écrivit pour me faire
connaître sa désapprobation, en me témoignant qu'il verrait avec plaisir
rentrer au Directoire et au sénat tous les citoyens que la dernière
révolution en avait fait sortir.
J'aurais pu aisément me désintéresser dans cette affaire, à laquelle
j'étais censé n'avoir pris aucune part directe, étant arrivé à mon poste
à la naissance des préparatifs dont je pouvais, à la rigueur, ne bien
connaître ni la source ni l'objet. Telle eût été la conduite d'un homme
qui aurait voulu conserver sa légation aux dépens de ses opinions et de
son honneur. Je suivis une marche plus franche et plus ferme. Je
réclamai vivement contre la désapprobation du Directoire; je fis sentir
le danger de rétrograder, le vœu du peuple s'étant d'ailleurs manifesté
dans les assemblées primaires, de manière à ne pouvoir plus revenir sur
ce qui était fait sans risquer de tomber dans une légèreté, dans une
inconséquence blâmables. Je fis sentir aussi combien il serait
impolitique de mécontenter les patriotes cisalpins, et de risquer de
mettre leur république en feu au moment même où les hostilités, à la
veille de commencer contre Naples, ne pouvaient manquer d'être le
prélude d'une guerre générale. J'annonçai que trente mille Autrichiens
allaient se rassembler sur l'Adige; mais je prêchai dans le désert.
Brune, à la réception de l'arrêté du Directoire qui annulait les
destitutions faites le 20 octobre, reçut l'injonction de quitter l'armée
d'Italie pour aller commander en Hollande. Heureusement il fut remplacé
par le brave, modeste et loyal Joubert, bien propre à tout calmer et à
tout réparer.
Milan fermentait, et les deux partis rivaux se retrouvaient en présence;
l'un plein d'espoir d'être rétabli, l'autre décidé à tenir ferme, quand
un nouvel arrêté me parvint, émané du Directoire, le 7 novembre. Il
refusait de reconnaître le vœu du peuple, et m'ordonnait de cesser
toute relation avec le Directoire cisalpin jusqu'à ce que cette autorité
eût été reconstituée telle qu'elle l'était avant le 20 octobre. Le
Directoire ordonnait en outre une nouvelle convocation des assemblées
primaires. Je fus révolté du mépris des principes républicains sur
lesquels étaient basées nos propres institutions. Le système servile et
vexatoire avec lequel on prétendait gouverner une république alliée, me
parut le comble de l'ineptie. Au milieu des circonstances graves où
allait se trouver la péninsule italique, c'était vouloir ravaler les
hommes et les réduire à n'être que de pures machines; c'était
tout-à-fait contraire d'ailleurs, aux stipulations et à l'esprit du
traité d'alliance. Je m'expliquai; je fis plus, je vengeai en quelque
sorte la majesté des deux nations, en adressant au Directoire cisalpin
le message dont voici les principaux traits:
«C'est en vain, citoyens Directeurs, qu'on cherche à persuader que votre
existence politique n'est que fugitive, parce qu'elle a été accompagnée
d'un acte justement improuvé et fortement réprimé par mon gouvernement.
(Ici il fallait bien un correctif.) Vos concitoyens, en la sanctionnant
dans vos assemblées primaires, vous ont donné une puissance morale dont
vous devenez responsables devant le peuple cisalpin.
»Prouvez donc avec fierté son indépendance et la vôtre; maintenez avec
fermeté les rênes du gouvernement qui vous sont confiées, sans vous
embarrasser des perfides sugestions de la calomnie; faites respecter
votre autorité par une police vaste et judicieuse; résistez à la
malignité des passions en développant un grand caractère, et comprimez
toutes les combinaisons de vos ennemis par une inflexible justice.
...Nous voulons toujours donner la paix à la terre; mais si la vanité et
la soif du sang font prendre les armes contre votre indépendance...
malheur aux traîtres! Les hommes libres fouleront aux pieds leur
poussière.
»Citoyens Directeurs! élevez vos âmes avec les événemens; soyez plus
grands qu'eux si vous voulez les dominer; n'ayez point d'inquiétude sur
l'avenir; la solidité des républiques est dans la nature des choses; la
victoire et la liberté couvriront le Monde.
»Réglez l'activité brûlante de vos concitoyens, afin qu'elle soit
féconde.... Qu'ils sachent bien que l'énergie n'est pas le délire, et
qu'être libre ce n'est pas être indépendant pour faire le mal.»
Mais les âmes, en Italie, étaient peu à la hauteur de ces préceptes. Je
cherchai partout une fermeté tempérée par la constance, et je ne trouvai
que des cœurs incertains ou pusillanimes à peu d'exceptions près.
Furieux qu'on prît un tel langage devant le public cisalpin, nos
souverains à terme siégeant au Luxembourg expédièrent en toute hâte à
Milan le citoyen Rivaud, en qualité de commissaire extraordinaire; il
était porteur d'un arrêté qui m'enjoignait de sortir de l'Italie. Je
n'en tins aucun compte, persuadé que le Directoire n'avait pas le droit
de m'empêcher de vivre en simple particulier à Milan. Une conformité
sympatique d'opinions et d'idées avec Joubert, qui venait d'y prendre
le commandement à la place de Brune, me portait à y rester pour attendre
les événemens qui se préparaient. A peine fûmes-nous, Joubert et moi, en
relations et en conférences, que nous nous entendîmes. C'était, sans
contredit, le plus intrépide, le plus habile et le plus estimable des
lieutenans de Bonaparte; il avait favorisé, depuis la paix de
Campo-Formio, la cause populaire en Hollande; il venait en Italie,
résolu, malgré la fausse politique du Directoire, de suivre son
inclination et de satisfaire au vœu des peuples qui voulaient la
liberté. Je l'engageai fortement à ne pas se compromettre pour ma cause
et à louvoyer. Le commissaire Rivaud, n'osant rien entreprendre tant que
je resterais à Milan, informa de sa position et de l'état des choses ses
commettans du Luxembourg, qui, par le plus prochain courrier, envoyèrent
des dépêches fulminantes.
Il fallut que l'autorité militaire agît bon gré mal gré. Dans la nuit du
7 au 8 décembre, la garde du Directoire et du Corps législatif cisalpin
fut désarmée et remplacée par des troupes françaises. On interdit au
peuple l'entrée du lieu d'assemblée du Directoire et des deux Conseils.
Un comité secret fut tenu pendant la nuit, et à son issue on expulsa les
nouveaux fonctionnaires et on rétablit les anciens. Les scellés furent
apposés sur les portes du Cercle constitutionnel, et le commissaire
Rivaud ordonna plusieurs arrestations. Moi-même j'eusse été arrêté,
garotté, je crois, et ramené de brigade en brigade à Paris, si Joubert
ne m'eût averti à temps. Je m'esquivai dans une campagne près de Monza,
où je reçus aussitôt copie de la proclamation adressée par le citoyen
Rivaud au peuple cisalpin. Dans ce honteux monument d'une politique
absurde, on alléguait l'irrégularité et la violence des procédés du 20
novembre, qu'on anathématisait par la raison qu'ils avaient été
favorisés par le pouvoir militaire; allégation dérisoire, puisqu'elle
condamnait le 18 fructidor, et la dernière et humiliante scène de Milan,
ordonnée de Paris sans connaissance de cause. Le perroquet commissaire
nous taxait, Brune et moi, en termes énigmatiques, d'être des novateurs
et des réformateurs sans caractère et sans mission; enfin il signalait
l'exagération de notre patriotisme, qui, disait-il, faisait calomnier le
gouvernement populaire.
Tout cela était pitoyable par sa déraison. Averti que j'avais disparu et
me croyant caché dans Milan, le Directoire réexpédia un courrier
extraordinaire, porteur de l'ordre itératif de me faire sortir d'Italie.
«...Si vous aviez connaissance, écrivit immédiatement au Directoire
cisalpin le plat Rivaud, que le citoyen Fouché fût sur votre territoire,
je vous prie de m'en informer.» Je m'amusai de sa perplexité et des
frayeurs des deux Directoires; puis sortant de ma retraite, je pris
tranquillement la route des Alpes que je franchis. J'arrivai à Paris
dans les premiers jours de janvier 1799. Déjà le crédit et la
prépondérance de Rewbel et de Merlin avaient singulièrement déclinés.
Dans les deux Conseils on formait des brigues contre eux, et ils
commençaient à baisser de ton. Aussi, au lieu de m'appeler à leur barre
et de me faire rendre compte de ma conduite, ils se contentèrent
d'annoncer dans leur journal officiel que j'étais de retour de ma
mission près la république cisalpine. Je me crus assez fort pour leur
demander compte moi-même de leurs procédés sauvages à mon égard,
exigeant pour mes déplacemens des indemnités que je reçus, mais avec
l'instante prière de ne point faire d'esclandre.
J'ai pensé que ces détails sur mon premier naufrage dans ma navigation
des hauts emplois feraient connaître et l'état des esprits à cette
époque et le terrain sur lequel j'eus d'abord à opérer. J'avais
d'ailleurs écrit déjà cet exposé, à la demande de Bonaparte, à la veille
de partir pour Marengo; et j'avoue que j'y ai trouvé, en le relisant,
des souvenirs dans lesquels je me suis complu.
Je voyais l'autorité directoriale ébranlée, moins par les préludes des
revers publics, que par les menées sourdes des factions mécontentes:
sans se montrer encore à visage découvert, elles préparaient leurs
attaques dans l'ombre.
On se montrait fatigué généralement de l'esprit étroit et tracassier qui
animait nos cinq rois à terme; on s'indignait surtout que leur autorité
ne se fit connaître que par des exactions, des injustices et des
inepties. En réveillant les passions assoupies, ils provoquèrent les
résistances. Quelques conversations expansives avec des hommes influens
ou attentifs, et mon propre coup-d'œil suffirent pour me faire juger
sainement de l'état des choses.
Tout annonçait de grands événemens et une crise prochaine. Les Russes
s'avançaient et allaient entrer en lice. On se lassa d'envoyer notes sur
notes à l'Autriche pour essayer de les arrêter; et dès la fin de février
on donna le signal des batailles sans qu'on fût prêt à faire la guerre.
Le Directoire avait provoqué cette seconde coalition tout en se privant
lui-même de ses meilleurs généraux. Non seulement Bonaparte était
relégué dans les sables de l'Afrique; non seulement Hoche, échappé à
l'expédition d'Irlande, avait fini par le poison, mais Pichegru était
déporté à Sinnamary, mais Moreau était en disgrâce, mais Bernadotte,
retiré de la diplomatie après l'éclat de sa légation de Vienne, venait
de se démettre de son commandement de l'armée d'observation; mais encore
la destitution de Championnet était prononcée, pour avoir voulu mettre
un frein aux rapines des agens du Directoire. Enfin Joubert lui-même,
l'intrépide et vertueux Joubert avait reçu sa démission, pour avoir
voulu établir en Italie une liberté sage qui eût cimenté les liens qui
unissaient deux nations dont les destinées semblaient devoir être
communes.
Cette seconde guerre continentale dont la Suisse, l'Italie et l'Égypte
n'avaient vu que les préludes, s'ouvrit le 1er de mars; et dès le 21,
Jourdan perdit la bataille de Stockach, ce qui le força de repasser
précipitamment le Rhin: douloureux présage qui fut bientôt suivi de la
rupture du congrès de Rastadt, comédie politique, dont le dernier acte
fut un drame horrible. Nous ne fûmes pas plus heureux en Italie qu'en
Allemagne: Schoerer, le général de prédilection de Rewbel, perdit sur
l'Adige trois batailles, qui nous ravirent en peu de jours, avec les
libertés de l'Italie, des conquêtes qui nous avaient coûté trois
campagnes laborieuses.
Nous avions jusqu'alors envahi ou tenu ferme: qu'on juge de l'effet que
produisit la nouvelle que partout nous battions en retraite! Tout
gouvernement qui, en révolution, ne sait faire que des mécontens et ne
sait pas vaincre, perd nécessairement le pouvoir: au premier revers,
toutes les ambitions reprennent de droit une attitude hostile.
J'assistai à différentes réunions de députés et de généraux mécontens,
et je jugeai que les partis n'avaient pas au fond les mêmes intentions,
mais qu'ils se réunissaient dans le but commun de renverser le
Directoire, pour édifier ensuite chacun à sa manière. Je rectifiai à ce
sujet les idées de Barras et je l'engageai à forcer à tout prix
l'expulsion de Rewbel, bien sûr que nous aurions ensuite bon marché de
Treilhard, de Merlin et de Reveillère. On était aigri surtout contre les
deux derniers, comme ayant favorisé le système des scissions
électorales, imaginées pour écarter des Conseils législatifs les plus
ardens républicains. Je savais que Joseph et Lucien, frères de
Bonaparte, chargés de soigner les intérêts de son ambition pendant son
exil belliqueux, manœuvraient dans le même but. Lucien montrait un
patriotisme exalté; il était à la tête d'un parti de mécontens avec
Boulay de la Meurthe. De son côté, Joseph faisait beaucoup de dépense et
tenait un grand état de maison. Là se réunissaient les députés les plus
influens des Conseils, les plus hauts fonctionnaires, les généraux
marquans et les femmes les plus fertiles en intrigues.
La coalition formée, Rewbel déconcerté, abandonné par Merlin à qui on le
représenta comme un bouc émissaire qu'il fallait sacrifier, se crut
trop heureux de marchander son élimination, couverte par le sort, à la
condition principale qu'on respecterait sa retraite dans le Conseil des
anciens. Mais qui allait le remplacer au Directoire? Merlin et les
députés ventrus, ses acolytes, décidèrent qu'ils élèveraient à sa place
Duval, de la Seine-Inférieure, homme médiocre et nul, brave homme
d'ailleurs, qui occupait alors le ministère de la police, où sa vue
était trop courte pour y rien voir. On les laissa faire, et toutes leurs
batteries dressées, on, travailla efficacement pour Sieyes, ambassadeur
à Berlin, dont on vantait depuis dix ans la capacité occulte. Je lui
savais réellement quelques idées fortes et positives en révolution; mais
je connaissais aussi son caractère défiant et artificieux; je lui
croyais d'ailleurs des arrière-pensées peu compatibles avec les bases de
nos libertés et de nos institutions. Je n'étais pas pour lui, mais je
tenais à la coterie qui se forma tout-à-coup en sa faveur, sans pouvoir
deviner par quelle impulsion. On alléguait qu'il importait de mettre à
la tête des affaires, au début d'une coalition menaçante, l'homme qui
mieux que tout autre connaissait les moyens de maintenir la Prusse dans
sa neutralité si productive pour elle; on assurait aussi qu'il s'était
montré fin politique, en donnant les premiers, éveils sur la coalition
flagrante.
On en vint à l'élection: je ris encore du désappointement du subtil
Merlin et du bon Duval, sa créature, qui, pendant que les Conseils
procédaient, ayant établi une ligne télégraphique d'agens depuis l'hôtel
de la police jusqu'à la salle législative, chargés de transmettre au
bien-heureux candidat le premier avis de son exaltation directoriale, en
apprirent qu'une partie du ventre avait fait défection. Ni Merlin, ni
Duval ne pouvaient comprendre comment une majorité assurée peut se
changer tout-à-coup eu minorité. Mais nous, qui savions par quel ressort
on opère, nous en fîmes des gorges chaudes dans d'excellens dîners où se
tamisait la politique.
Merlin vit dans Sieyes un compétiteur dangereux, et dès ce moment, il se
renfrogna. Quant au bon homme Duval, bientôt remplacé par Bourguignon,
il en devint misantrope. Ces deux médiocres citoyens n'étaient pas plus
faits l'un que l'autre pour manier la police[9].
L'œuvre n'était encore qu'ébauchée. Pour l'accomplir, il se forma deux
coalition législatives. Dans l'une figuraient Boulay de la Meurthe,
Chénier, Français de Nantes, Chalmel, Texier-Olivier, Berlier, Baudin
des Ardennes, Cabanis, Régnier, les frères Bonaparte; dans l'autre on
voyait Bertrand du Calvados, Poulain-Grand-pré, Destrem, Garrau, Arena,
Salicetti, et d'autres ardens athlètes. Dans toutes deux, qui avaient en
dehors leurs auxiliaires, je ménageai à Barras des créatures, et il
manœuvra lui-même assez bien. On n'agit d'abord que par des voies
souterraines: le temps d'éclater n'était pas encore venu.
A cet égard, nos revers nous servirent merveilleusement; ils étaient
inévitables. Cent soixante et dix mille hommes épuisés, fatigués,
dégoûtés par vingt défaites, et commandés par des généraux toujours à
la veille d'une disgrâce, pouvaient-ils tenir tête à plus de trois cent
mille ennemis, secondés en Italie et en Allemagne par les peuples, et
portés, soit par l'ardeur de la victoire, soit par le désir de la
vengeance, sur les frontières mêmes de la république?
Bientôt le déchaînement fut général contre la majorité du Directoire.
«Son autorité, disait-on, ne s'est fait connaître que par des exactions,
des injustices et des inepties; au lieu de signaler sa dictature, il n'a
fait, depuis le 18 fructidor, qu'abuser de son immense pouvoir; il a
creusé le gouffre de nos finances et l'abîme qui menace aujourd'hui
d'engloutir la république.»
Ce n'était que dans les Conseils où le Directoire trouvait encore des
défenseurs, parmi ses créatures intéressées et ses apologistes
maladroits. L'exaspération fut au comble quand Bailleul écrivit dans une
brochure qu'il craignait plus les Russes au Corps législatif que les
Russes s'approchant des frontières.
Un message concerté, adressé au Directoire pour avoir des renseignemens
sur la situation extérieure et intérieure de la république, devint le
signal de la bataille. C'était au moment où Sieyes, nouveau Directeur,
vendit de s'installer. La réponse du Luxembourg ne venant pas, les
Conseils, dans la journée du 18 juin (28 prairial), se déclarent en
permanence. De son côté, le Directoire s'y met aussi par représailles;
mais déjà hors d'état de parer les coups qu'on va lui porter.
On lui enlève d'abord le droit de restreindre la liberté de la presse.
La manifestation de l'opinion n'étant plus comprimée, il n'est plus
possible à des légistes de défendre le terrain. Aussi, à peine a-t-on
contesté et révoqué la nomination de Treilhard, que Treilhard se retire
sans dire mot.
Toutefois Merlin et Reveillère s'obstinaient et prétendaient tenir bon
dans le fauteuil directorial. Boulay de la Meurthe et les députés de sa
coterie vont au Luxembourg demander impérieusement la démission des deux
Directeurs. En même temps Bertrand du Calvados, au nom d'une commission
des onze dont Lucien faisait partie, monte à la tribune et trouve moyen
d'effrayer les Directeurs par la préface de leur acte d'accusation.
«Je ne vous parlerai pas, s'écrie-t-il, de vos Rapinat, de vos Rivaud,
de vos Trouvé, de vos Faypoult, qui, non contens d'exaspérer nos alliés
par des concussions de toute nature, ont violé par vos ordres les droits
des peuples, ont proscrit les républicains ou les ont despotiquement
destitués pour les remplacer par des traîtres!...» Je n'étais pas
étranger à cette sortie, où se trouvait une approbation indirecte de ma
conduite, et un blâme tacite de celle qu'avait tenue le Directoire à mon
égard.
Enfin, le 30 prairial (18 juin), Merlin et Reveillère, sur l'assurance
formelle qu'ils ne seraient pas mis en cause, donnèrent leur démission,
et Sieyes devint le maître du champ de bataille. A l'instant même, toute
la force de la révolution vint se grouper autour de Sieyes et de Barras.
D'accord avec les meneurs des Conseils, ils firent jouer toutes leurs
batteries, afin de n'admettre au Luxembourg, pour collègues, en
remplacement des Directeurs expulsés, que des hommes tels que
Roger-Ducos, Moulins et Gohier, incapables de leur causer d'ombrage par
leur capacité, ou la force de leur caractère. Cette combinaison tendait
à les rendre maîtres des affaires, Roger-Ducos s'étant associé de vote
et d'intérêt avec Sieyes.
Le premier fruit du triomphe des Conseils sur le Directoire fut la
nomination de Joubert au commandement de Paris, nomination que Barras
obtint de Sieyes, et à laquelle je ne fus pas non plus étranger. Peu de
jours après je fus nommé à l'ambassade de Hollande: c'était une sorte de
réparation que me devait le nouveau Directoire. J'allai prendre congé de
Sieyes; il me dit que jusque-là on avait gouverné au hasard, sans but
comme sans principes, et qu'il n'en, serait plus de même à l'avenir; il
témoigna de l'inquiétude sur le nouvel essor de l'esprit anarchique avec
lequel, disait-il, on ne pourra jamais gouverner. Je répondis qu'il,
était temps que cette démocratie sans but et sans règle fit place à
l'aristocratie républicaine, ou gouvernement des sages, le seul qui pût
s'établir et se consolider. Oui, sans doute, reprit-il, et si cela était
possible vous en seriez; mais que nous sommes encore loin du but! Je lui
parlai alors de Joubert comme d'un général pur et désintéressé, que
j'avais été à portée de bien connaître en Italie, et auquel on pourrait,
au besoin, donner sans danger une influence forte: il n'y avait à
craindre ni son ambition, ni son épée, qu'il ne tournerait jamais contre
la liberté de sa patrie. Sieyes m'ayant écouté, attentivement jusqu'au
bout, ne me répondit que par un: C'est bien! Je ne pus lire autre
chose dans son regard oblique.
On voit que je ne fus pas heureux dans mon intention de le sonder et de
provoquer sa confiance. Je savais pourtant qu'il avait eu depuis peu,
avec un ami de M. de Talleyrand, qui est devenu sénateur depuis, une
conversation très-significative; qu'il lui avait avoué, que la
révolution errait sans but en parcourant un cercle vicieux, et qu'on ne
trouverait stabilité et sûreté qu'à la faveur d'une autre organisation
sociale qui nous présenterait l'équivalent de la révolution de 1688, en
Angleterre; ajoutant qu'on voyait là, depuis plus d'un siècle, la
liberté et la couronne coucher ensemble sans satiété et sans divorce. On
lui avait fait l'objection qu'il n'y avait plus de Guillaume. «Cela est
vrai, avait-il répondu, mais il y a dans le nord de l'Allemagne des
princes sages, guerriers, philosophes, et qui gouvernent leur petite
principauté aussi paternellement que Léopold a gouverné la Toscane.»
Voyant qu'il faisait allusion au duc de Brunswick, on lui avait opposé
le manifeste de 1792. «Il n'est pas l'auteur de ce maudit manifeste,
avait-il repris vivement, et il serait facile d'établir qu'il a
conseillé lui-même la retraite de Champagne, se refusant de mettre la
France à feu et à sang, et d'agir pour les émigrés. Du reste, nous ne
devons pas songer au fils du lâche Égalité, continua Sieyes;
non-seulement il n'y a point assez d'étoffe, mais il est certain qu'il
s'est réconcilié avec le prétendant: il n'oserait pas faire un pas de
lui-même. Parmi nos généraux je n'en vois pas un qui soit capable ou en
mesure de se mettre à la tête d'une coalition d'hommes forts pour nous
tirer du gâchis où nous sommes, car il ne faut pas se le dissimuler,
notre puissance et notre constitution croulent de toutes parts.» Cette
conversation n'avait pas besoin de commentaires; je savais aussi que
Sieyes avait tenu, sur notre situation intérieure, à peu près le même
langage à Barras. Ces lueurs suffirent pour m'éclairer sur son compte
et pour fixer mon opinion sur ses arrière-pensées.
Nul doute qu'il n'eût déjà le projet de nous donner un pacte social de
sa façon. L'orgueilleux prêtre était tourmenté depuis long-temps par
cette ambition de s'ériger en législateur unique. Je partis avec la
persuasion qu'il était parvenu à faire goûter ses vues à quelques hommes
influens, tels que Daunou, Cabanis, Chénier, Garat, et à la plupart des
membres du Conseil des anciens, qui, entraînés depuis, ont dépassé le
but qu'on s'était proposé. Tel fut le germe de la révolution qui se
prépara bientôt, et sans laquelle la France eût inévitablement succombé
dans les convulsions de l'anarchie ou sous les coups répétés de la
coalition européenne.
J'eus à peine le temps d'aller toucher barre à la Haye, où je remplaçai
Lombard de Langres, sorte d'auteur maniéré, mais d'ailleurs bon homme.
Je trouvai cette autre république cadette divisée dans ses autorités, en
hommes forts et en hommes faibles, en aristocrates et en démagogues,
comme partout ailleurs. Je m'assurai que le parti orangiste ou anglais
n'aurait aucune influence sur les destinées du pays, tant que nos
armées seraient en état de protéger la Hollande. Là je retrouvai Brune,
qui maintenait nos troupes très-fermes, tout en fermant les yeux sur les
opérations d'un commerce illicite, indispensable pour ne pas consommer
la ruine du pays. Je le laissai faire; nous ne pouvions manquer d'être
d'accord; comme moi il se trouvait assez vengé par le renversement des
gouvernans mal habiles qui nous avaient froissés et dépaysés mal à
propos.
Cependant rien ne prenait une assiette fixe à Paris; tout y était
mobile, et il était à craindre que le triomphe des Conseils sur le
pouvoir exécutif ne finît par l'énerver et amener la désorganisation du
gouvernement; il était à craindre surtout que les anarchistes, outrant
les conséquences de la dernière révolution, ne voulussent tout
bouleverser, afin de se saisir d'un pouvoir qu'ils n'étaient pas en état
de gérer. Ils comptaient sur Bernadotte, qu'ils avaient porté au
ministère de la guerre, et dont l'ambition et le caractère n'étaient pas
sympathiques avec les vues de Sieyes et de son parti.
Heureusement que les intérêts du parti de Bonaparte, dirigé par ses
deux frères, ayant pour conseil Roederer, Boulay de la Meurthe et
Régnier, se trouvaient d'accord sous le point de vue de la nécessite
d'arrêter l'essor du mouvement législatif. Lucien se chargea des
discours de tribune. En offrant quelques points d'arrêt pour l'avenir,
il groupa autour de son parti les anciens Directeurs et leurs affidés,
qui redoutaient d'être mis en cause. Le danger était pressant; le parti
exagéré demandait l'acte d'accusation des ex-Directeurs, mesure qui
pouvait atteindre ou dévoiler toutes les malversations. Aussi, vit-on
naître aussitôt une forte opposition dans une partie des députés mêmes
qui avaient concouru à renverser la majorité du Directoire, mais
seulement pour changer le système de gouvernement et s'en emparer. Ils
alléguèrent en faveur des accusés qu'on pouvait se tromper en politique,
adopter de faux systèmes et ne pas obtenir de succès, se laisser même
aller à l'ivresse d'un grand pouvoir, et en cela être plus malheureux
que coupables; ils invoquaient surtout la promesse ou plutôt l'assurance
morale donnée et reçue qu'il ne serait fait contre eux aucune poursuite
s'ils en venaient à une démission volontaire; on rappelait enfin que
plus d'une fois les Conseils avaient sanctionné par leurs
applaudissemens l'expédition d'Égypte et la déclaration de guerre contre
les Suisses, objets de tant de déclamations. Ce procès, d'ailleurs, eût
entraîné trop de révélations, ce que Barras voulait éviter; d'un autre
côté, il aurait eu des conséquences nuisibles au pouvoir en lui-même, ce
que Sieyes jugea impolitique. On traîna les discussions en longueur afin
de fatiguer l'attention publique jusqu'à ce que d'autres incidens et la
marche des événemens fissent diversion[10].
Mais comment arrêter à la fois les écarts de la presse qui commençait à
dégénérer en licence, et la contagion des sociétés populaires dont on
avait rouvert partout les foyers malfaisans? Sieyes, à la tête de sa
phalange, composée d'une quarantaine de philosophes, de métaphysiciens,
de députés sans autre énergie que celle que donne l'appât des intérêts
matériels, pouvait-il se flatter de terrasser l'anarchie et de
régulariser un ordre social sans bases? Sa coalition avec Barras était
précaire; il n'était sûr, au Directoire, que de Roger-Ducos; à l'égard
de Moulins et de Gohier, il n'avait d'autre garantie que leur extrême
bonne foi et leurs vues bornées en politique. Ces hommes nuls pouvaient
en un jour de crise devenir les instrumens d'une faction entreprenante.
L'ascendant que Sieyes exerçait au Directoire pouvait s'émousser ou
tourner contre lui par la défiance.
Mais quand il vit qu'en effet il y avait moyen de s'appuyer sur Joubert,
revêtu du commandement de Paris, circonvenu avec habileté, et dont on
allait captiver les penchans par un mariage où il se laisserait
doucement entraîner, Sieyes résolut d'en faire le pivot de sa coalition
réformatrice. En conséquence, le commandement en chef de l'armée
d'Italie lui fut dévolu dans l'espoir qu'il ramenerait la victoire sous
nos drapeaux, et acquerrait ainsi le complément de renommée nécessaire
pour la magie de son rôle.
Ceci posé, Sieyes s'aperçut que les ressorts d'une police ferme et
habile lui manquaient. La police, telle qu'elle était organisée,
penchait naturellement pour le parti populaire, qui avait introduit dans
son sein quelques-uns de ses coryphées et de ses meneurs. L'honnête
Bourguignon, alors ministre, devait son élévation à Gohier; il était
tout-à-fait au-dessous d'un tel ministère, hérissé de difficultés. On le
sentit; et au moment même où je venais de rédiger pour Barras un mémoire
sur la situation de l'intérieur, et où je traitais en grand la question
de la police générale, Barras s'unit à Sieyes pour révoquer Bourguignon;
puis à Gohier et à Moulins pour écarter Alquier, candidat de Sieyes, et
pour m'appeler au ministère. J'échangeai volontiers mon ambassade pour
le ministère de la police, quoique le sol où j'allais camper me parût
mouvant. Je me hâtai de me rendre à mon poste, et le 1er août je fus
installé.
La couronne n'avait succombé en 1789, que par la nullité de la haute
police, ceux qui en étaient dépositaires alors n'ayant pas su pénétrer
les complots qui menaçaient la maison royale. Tout gouvernement a besoin
pour premier garant de sa sûreté d'une police vigilante, dont les chefs
soient fermes et éclairés. La tâche de la haute police est immense,
soit qu'elle ait à opérer dans les combinaisons d'un gouvernement
représentatif, incompatible avec l'arbitraire, et laissant aux factieux
des armes légales pour conspirer, soit qu'elle agisse au profit d'un
gouvernement plus concentré, aristocratique, directorial ou despotique.
La tâche est alors encore plus difficile, car rien ne transpire au
dehors: c'est dans l'obscurité et le mystère qu'il faut aller découvrir
des traces qui ne se montrent qu'à des regards investigateurs et
pénétrans. Je me trouvai dans le premier cas, avec la double mission
d'éclairer et de dissoudre les coalitions et les oppositions légales
contre le pouvoir établi, de même que les complots ténébreux des
royalistes et des agens de l'étranger. Ici le danger était bien moins
immédiat.
Je m'élevai par la pensée au-dessus de mes fonctions, et je ne m'en
épouvantai pas. En deux heures, je fus au fait de mes attributions
administratives; mais je n'eus garde de me fatiguer à considérer le
ministère qui m'était confié sous le point de vue réglementaire. Dans la
situation des choses, je sentis que tout le nerf, toute l'habileté d'un
ministre, homme d'état, devait s'absorber dans la haute police, le reste
pouvant être livré sans inconvénient à des chefs de bureau. Je ne
m'étudiai donc qu'à saisir d'une main sûre tous les ressorts de la
police secrète et tous les élémens qui la constituent. J'exigeai d'abord
que, sous ces rapports essentiels, la police locale de Paris, appelée
Bureau central (la préfecture n'existait pas encore), fût entièrement
subordonnée à mon ministère. Ressorts, élémens, ressources, je trouvai
tout dans un délabrement et une confusion déplorables. La caisse était
vide; et sans argent, point de police. J'eus bientôt de l'argent dans ma
caisse, en rendant le vice, inhérent à toute grande ville, tributaire de
la sûreté de l'État. J'arrêtai d'abord autour de moi la tendance
insubordonnée dans laquelle se complaisaient certains chefs de bureau
appartenant aux factions actives; mais je jugeai qu'il ne fallait ni
brusquer les réformes, ni hâter les améliorations de détail. Je me
bornai seulement à concentrer la haute police dans mon cabinet, à l'aide
d'un secrétaire intime et fidèle. Je sentis que seul je devais être
juge de l'état politique intérieur, et qu'il ne fallait considérer les
observateurs et agens secrets que comme des indicateurs et des
instrumens souvent douteux; je sentis, en un mot, que ce n'était ni avec
des écritures, ni avec des rapports qu'on faisait la haute police; qu'il
y avait des moyens plus efficaces; par exemple, que le ministre lui-même
devait se mette en contact avec les hommes marquans ou influens de
toutes les opinions, de toutes les doctrines, de toutes les classes
supérieures de la société. Ce système m'a toujours réussi, et j'ai mieux
connu la France occulte par des communications orales et
confidentielles, et par des conversations expansives, que par le fatras
d'écriture qui m'est passé sous les yeux. Aussi, rien d'essentiel à la
sûreté de l'État ne m'est jamais échappé: on en verra la preuve plus
tard.
Ces préliminaires arrêtés, je me rendis compte de l'état politique de
l'intérieur, sorte d'examen déjà tout préparé dans mon esprit. J'avais
scruté tous les vices et sondé toutes les plaies du pacte social de l'an
III qui nous régissait; et, de très-bonne foi, je le regardais comme
inexécutable constitutionnellement. Les deux atteintes qui lui avaient
été portées au 18 fructidor et au 30 prairial, dans un sens contraire,
changeaient l'assertion en fait positif. Du régime purement
constitutionnel, on était passé à la dictature de cinq hommes: elle
n'avait pas réussi. Maintenant que le pouvoir exécutif venait d'être
mutilé et affaibli dans son essence, tout indiquait que du despotisme
multiple, nous passerions dans la tourmente populaire, si une forte
digue ne s'élevait à propos.
Je savais d'ailleurs que l'homme devenu le plus influent, Sieyes, avait
dès l'origine regardé comme absurde cet établissement politique, et
qu'il avait même refusé d'en prendre le timon. S'il venait de surmonter
sa répugnance, c'est que le temps d'y substituer une organisation plus
raisonnable lui semblait arrivé: il lui avait bien fallu s'approcher du
corps de la place pour en démolir les bastions. Je m'en ouvris à Barras,
qui, tout autant que moi, se défiait de la marche tortueuse de Sieyes.
Mais il avait avec lui des engagemens, et d'ailleurs il redoutait pour
son compte les exagérations et les empiétemens du parti populaire. Ce
parti le ménageait, mais seulement par des vues politiques et dans
l'espoir de s'opposer à Sieyes qui se dévoilait. Barras passait, aux
yeux des républicains ardens, pour un gouvernant usé et taré avec lequel
il était impossible de préserver la chose publique. Il se trouvait
pressé, d'un côté, par la société du Manége, qui, prenant le ton et
l'allure des jacobins, déclamait contre les dilapidateurs et les
voleurs; et de l'autre, par Sieyes, qui, usant d'un certain crédit,
avait une arrière-pensée qu'il ne confiait pas toute entière à Barras.
Nul doute que Sieyes n'eût déjà une constitution toute prête et de sa
façon, pour resserrer et centraliser le pouvoir selon que les événemens
se développeraient; sa coalition était toute formée et il se croyait
assuré de la coopération de Joubert. Une lettre de ce général me le
laissait entrevoir; il nourrissait la noble espérance de revenir fort de
l'ascendant de la victoire pour tout concilier. On avait entendu dire à
Sieyes:»on ne peut rien fonder avec des brouillons et des bavards: il
nous faut deux choses, une tête et une épée.» J'espérais bien que l'épée
sur laquelle il comptait ne se mettrait pas tout-à-fait à sa discrétion.
Si sa position était délicate, louvoyant avec Barras, ne pouvant
s'appuyer ni sur Gohier ni sur Moulins qui tenaient à l'ordre établi,
toutefois il pouvait compter sur ses collègues dans l'adhésion des
mesures nécessaires pour s'opposer à de nouveaux empiétemens législatifs
et aux tentatives des anarchistes. Sieyes avait dans le Conseil des
anciens une phalange organisée. Il fallut s'assurer de la majorité
numérique du Conseil des jeunes ou des cinq cents, où le parti ardent et
passionné avait son quartier-général. L'union des directoriaux et des
politiques suffit pour le tenir en échec. Sûr de la majorité, le
Directoire résolut d'essayer ses forces.
Dans cet état de choses, et comme ministre de la police, je n'eus plus
qu'à manœuvrer avec dextérité et promptitude sur cette ligue
d'opération. Il fallait d'abord rendre impossible toute coalition
dangereuse contre la magistrature exécutive. Je pris sur moi d'arrêter
la licence et le débordement des journaux, et la marche audacieuse des
sociétés politiques qu'on voyait renaître de leurs cendres. Telle fut la
première proposition que je fis au Directoire, en plein conseil, à la
suite d'un rapport motivé pour lequel Barras s'était concerté avec
Sieyes. J'eus carte blanche; je résolus de vaincre d'abord les clubs.
Je préludai par une espèce de proclamation ou de circulaire où je
déclarai que je venais de prendre l'engagement de veiller pour tous et
sur tous, afin de rétablir la tranquillité intérieure et mettre un terme
aux massacres. Cette dernière assurance et le mot qui la terminait
déplurent aux démagogues qui s'étaient flattés de me trouver
complaisant. Ce fut bien pis quand, le 18 thermidor (5 août), quatre
jours après mon installation, le Directoire transmit au Conseil des
anciens, qui le renvoya au Conseil des cinq cents, mon rapport sur les
sociétés politiques. C'était mon travail ostensible. Là, prenant
certains ménagemens d'expressions pour ne pas trop effaroucher la
susceptibilité républicaine, je commençai par établir la nécessité de
protéger les discussions intérieures des clubs, en les contenant au
dehors par toute la puissance de la république; puis, ajoutant que les
premiers pas de ces sociétés avaient été des atteintes à la
constitution, je conclus en sollicitant des mesures qui les fissent
rentrer dans la ligne constitutionnelle.
La sensation que fit la communication de ce rapport fut très-marquée
dans la salle. Deux députés (que je crois être Delbrel et Clemanceau),
considérèrent ce mode de transmission de la part du Conseil des anciens
comme une initiative qui blessait la constitution. Le député
Grandmaison, après avoir donné à mon rapport les épithètes de faux et de
calomnieux, dit que c'était le signal d'une réaction nouvelle contre les
soutiens les plus ardens de la république. Il y eut ensuite une
discussion très-animée sur la question de savoir si l'on ordonnerait
l'impression du rapport, discussion qui amena une vive sortie de la part
de Briot et de Garrau, qui demandèrent l'appel nominal: il n'eut pas
lieu, et l'impression ne fut point ordonnée. Ainsi, à vrai dire, la
victoire ne resta, dans cette première escarmouche, à aucun parti; mais
j'éprouvai un désavantage; aucune voix ne s'était élevée en ma faveur,
ce qui me fit voir combien, en révolution, il y a peu de fond à faire
sur des esprits froids et calculateurs, quel que soit le stimulant dont
on se serve pour les amorcer. Ils vous donnent ensuite de bonnes raisons
pour justifier leur silence; mais la seule vraie c'est la peur de se
compromettre. Le même jour on m'attaqua avec bien plus de violence
encore à la société du Manége.
Je ne fus ni déconcerté ni effrayé par ce début peu encourageant.
Faiblir, c'eût été me perdre et trahir la fortune dans la carrière
qu'elle m'ouvrait. Je résolus de manœuvrer avec adresse au milieu même
des passions qui s'allumaient et des intérêts qui se croisaient sans
ménagemens. Sieyes voyant qu'on tergiversait au Directoire, que Barras
n'allait pas encore assez vîte à son gré, fit fermer la salle du Manége
par la commission des inspecteurs de la salle des anciens, qui
siégeaient aux Tuileries. Ce coup d'autorité fit sensation. Je crus
Sieyes bien sûr de son fait, et bien fort surtout quand, à la
commémoration du 10 août qui eut lieu au Champ-de-Mars avec pompe, il
fit dans son discours d'apparat, comme président, les plus violentes
sorties contre les jacobins, déclarant que le Directoire connaissait
tous les ennemis qui conspiraient contre la république, qu'il les
combattrait tous sans faiblesse comme sans relâche, non pas en balançant
les uns par les autres, mais en les comprimant tous également. Comme si
à l'instant même on eût voulu le punir d'avoir lancé ses foudres
oratoires, on entendit, ou l'on crut entendre, au moment où les salves
terminaient la cérémonie, deux ou trois balles siffler autour de Sieyes
et de Barras, et puis quelques vociférations. De retour au Directoire,
où je les suivis de près, je les trouvai l'un et l'autre animés et
courroucés au dernier point. Je dis que s'il y avait eu réellement
complot, l'exécution ne pouvait en avoir été tramée que par des
instigateurs militaires; et craignant d'être devenu moi-même suspect à
Sieyes, qui n'aurait pas manqué d'exiger que je fusse sacrifié, je lui
insinuai, dans un billet au crayon, qu'il fallait écarter le général
Marbot, commandant de Paris. Il était notoire que ce général se montrait
tout-à-fait dévoué au parti des républicains exaltés et opposés à la
politique de Sieyes. Sur la proposition de ce dernier, on prit, dans la
soirée même, sans l'avis de Bernadotte, alors ministre de la guerre, et
sans lui en faire part, un arrêté portant que Marbot serait employé dans
son grade à l'armée active. Le commandement de Paris fut déféré au
général Lefèvre, illustre sergent, dont l'ambition se bornait à n'être
que l'instrument de la majorité du Directoire.
La diatribe de Sieyes, au Champ-de-Mars, et les houra contre les
jacobins, furent considérés, par une moitié du Conseil des cinq cents,
comme un appel à la contre-révolution; les passions fermentèrent de plus
en plus, et le Directoire lui-même se divisa et s'aigrit. Barras ne
savait trop s'il devait se rapprocher de Gohier et de Moulins, ce qui
eût isolé Sieyes. Ses incertitudes ne pouvaient m'échapper; je sentis
qu'il n'était pas temps encore de s'arrêter, et je le lui dis
franchement. Trois jours après la harangue de Sieyes, je pris sur moi de
faire procéder à la fermeture de la salle des jacobins de la rue du Bac.
J'avais mes vues[11]. Un message du Directoire annonça que la violation
des formes constitutionnelles, par cette société réunie, l'avait
déterminé à en ordonner la clôture.
Ce coup hardi acheva d'irriter une faction ardente qui n'éprouvait plus
que des échecs, soit dans le gouvernement, soit dans les Conseils. Il
fallut montrer aussi qu'on savait agir au besoin contre les royalistes,
qui dans l'Ouest recommençaient à remuer, et qui venaient de faire une
levée de boucliers intempestive dans la Haute-Garonne. Sur mon rapport,
le Directoire demanda et obtint, par un message, l'autorisation de faire
pendant un mois des visites domiciliaires pour découvrir les émigrés,
les embaucheurs, les égorgeurs et les brigands[12]. Il suffit de
quelques mesures militaires pour étouffer, dans la Haute-Garonne, cette
insurrection mal conçue et mal menée.
Quant aux brigandages exercés de nouveau par les chouans, en Bretagne et
dans la Vendée, comme c'était un mal invétéré provenant d'un vaste plan,
le remède n'était pas si facile dans son application. La loi des otages,
qui prescrivait des mesures contre les parens d'émigrés et les nobles,
au lieu de calmer les troubles à leur naissance, ne faisait que les
envenimer. Cette loi, qui ne rappelait que trop le régime de la terreur,
me parut odieuse et très-propre à nous susciter encore plus d'ennemis.
Je me contentai d'en paralyser l'exécution autant que cela pouvait
dépendre de moi, et sans que ma répugnance effarouchât trop le
Directoire et les autorités départementales. Je voyais bien que ces
troubles tenaient à une des plaies de l'État que le cabinet de Londres
s'efforçait d'élargir. J'envoyai dans les départemens de l'Ouest des
émissaires intelligens pour me mettre au fait de l'état des choses; puis
je m'assurai d'un certain nombre d'agens royalistes qui, tombés en notre
pouvoir dans les différens départemens agités, avaient à craindre ou la
condamnation à mort, ou la déportation, ou un emprisonnement indéfini.
La plupart avaient fait offre de servir le gouvernement; je leur fis
ménager des moyens d'évasion pour qu'ils ne fussent pas suspects à leur
propre parti, dont ils allèrent grossir les bandes. Ils rendirent
presque tous des services utiles, et je puis dire même que par eux et
par les données qu'ils me fournirent, j'arrivai plus tard à en finir
avec la guerre civile[13].
Les plus grands obstacles sortaient de notre sein; ils étaient suscités
par la dissidence des hommes de la révolution, qui se divisaient en
exploiteurs du pouvoir et en aspirans aux places. Ceux-ci, impatiens,
irrités, devenaient de plus en plus exigeans et hostiles. Comment se
flatter de gouverner et de réformer l'État avec la licence de la presse?
Elle était au comble. «Le Directoire, à la royauté près, disait le
Journal des hommes libres, a sanctionné ostensiblement le massacre des
républicains par le discours de son président sur le 10 août, et par son
message sur la clôture des sociétés politiques.»
A mon arrivée au Luxembourg, je trouvai, comme je m'y attendais, Sieyes
et ses collègues exaspérés contre les journaux; je provoquai aussitôt un
message pour demander aux Conseils des mesures répressives applicables
aux journalistes contre-révolutionnaires et aux libellistes. On dressait
le message, quand arriva la première nouvelle de la perte de la
bataille de Novi et de la mort de Joubert. Le Directoire en fut altéré
et découragé. Navré moi-même, je fis sentir pourtant qu'il ne fallait
pas laisser flotter les rênes, mais il n'y eut pas moyen de rien décider
ce jour-là. Dans les circonstances où nous nous trouvions, la perte de
la bataille était un désastre, la mort de Joubert une calamité. Il était
parti avec l'ordre formel de livrer bataille aux Russes.
Malheureusement, le retard d'un mois, occasionné par son mariage avec
Mlle de Montholon, avait donné à l'ennemi le temps de se renforcer et
d'opposer à notre armée des masses plus formidables. La mort de Joubert,
renversé par les premiers coups de fusil, et qui avec raison a été
appelée suspecte, n'a jamais été clairement expliquée. J'ai questionné
des témoins oculaires de l'événement, qui semblaient persuadés que la
balle meurtrière était partie d'une mince cassine (maisonnette de
campagne), par quelqu'un d'aposté, la mousqueterie de l'ennemi n'étant
point à portée du groupe d'état-major au milieu duquel était Joubert,
quand il vint encourager l'avant-garde qui pliait. On a été jusqu'à dire
que le coup était parti d'un chasseur corse de nos troupes légères.
Mais n'essayons pas de percer un mystère affreux, par des conjectures ou
par des faits trop peu éclaircis. Je vous laisse Joubert! avait dit,
en partant pour l'Égypte, Bonaparte. Ajoutons que sa valeur était
relevée par la simplicité de ses mœurs, par son désintéressement, et
qu'on trouvait chez lui la justesse du coup-d'œil unie à la rapidité de
l'exécution, une tête froide avec une âme ardente» Et ce guerrier venait
de nous être enlevé peut-être par la combinaison d'un crime profond, au
moment où il aurait pu relever et sauver la patrie!...
La marche de la politique du gouvernement en fut suspendue pendant près
de quinze jours; il fallait pourtant ne pas périr. Je stimulai Barras;
et bien sûr que Sieyes méditait un coup d'état, dont il fallait
s'emparer, sur mes excitations, tous deux, réunis à Roger-Ducos, ils
résolurent de reprendre leurs plans en sous-œuvre: enfin, je pus agir.
Décidé à refréner la licence de la presse, j'en vins à un acte décisif;
je supprimai d'un seul coup onze journaux des plus accrédités parmi les
jacobins et les royalistes; je fis saisir leurs presses et arrêter même
les auteurs, que j'accusai de semer la division parmi les citoyens, de
l'établir à force de la supposer, de déchirer toutes les réputations, de
calomnier toutes les intentions, de ranimer toutes les factions, de
réchauffer toutes les haines....[14]
Par son message, le Directoire se bornait à prévenir les Conseils que la
licence de plusieurs journalistes l'avait déterminé à les faire traduire
devant les tribunaux et à mettre les scellés sur leurs presses. A la
lecture de mon rapport, des murmures se firent entendre; l'agitation
régna dans la salle. Le député Briot déclara qu'il se préparait un coup
d'état; et après m'avoir personnellement attaqué, il demanda la
suppression du ministère de la police. Le lendemain, le Directoire fit
insérer dans le Rédacteur et dans le Moniteur l'éloge de mon
administration.
Nous avions repris nos plans: on s'était assuré de Moreau, républicain
au fond de l'âme, mais détestant l'anarchie. A la vérité, il était
faible en politique, et nous ne trouvions pas un grand fonds de sécurité
dans sa coopération. Insouciant et facile à effaroucher, il fallait
d'ailleurs le stimuler sans cesse. Mais le choix n'était plus à notre
disposition; car, parmi les généraux alors en crédit, il n'y en avait
pas un seul sur qui l'on pût compter.
Chaque jour l'horizon politique devenait plus sombre. Nous venions de
perdre l'Italie, et nous étions menacés de perdre la Hollande et la
Belgique: une expédition anglo-russe avait débarqué le 27 août dans la
Nord-Hollande. C'est dans les revers que le parti exagéré puisait de
nouvelles forces. Ses conciliabules devinrent plus fréquens et plus
actifs; il se donna pour chefs Jourdain et Augereau, qui siégeaient aux
Cinq-cents, et dans le conseil, Bernadotte, qui tenait le porte-feuille
de la guerre. Près de deux cents députés étaient recrutés dans le même
parti; c'était la minorité, mais une minorité effrayante; elle avait
d'ailleurs pour racines au Directoire les Directeurs Moulins et Gohier,
au moment où Barras, affectant de tenir une sorte de balance, se
croyait, par là même, l'arbitre des affaires. S'il ne se détachait pas
de Sieyes, c'était uniquement dans la crainte qu'un mouvement trop
violent ne l'entraînât hors du pouvoir. J'avais soin de l'entretenir
dans ces dispositions, bien moins pour me maintenir, que par amour pour
mon pays[15]: un déchirement en faveur du parti populaire nous eût
perdus alors.
La proposition de déclarer la patrie en danger, émanée de Jourdan, fut
le signal d'un grand effort de la part de nos adversaires. J'en avais
été averti la veille. Aussi toute notre majorité, recrutée, non sans
peine, à la suite d'une réunion chez le député Frégeville, vint à son
poste, décidée à tenir ferme. On déroula d'abord le tableau des dangers
dont nous étions environnés, «L'Italie sous le joug, les barbares du
Nord aux portes de la France, la Hollande envahie, les flottes livrées
par trahison, l'Helvétie ravagée, des bandes de royalistes se livrant à
tous les excès dans un grand nombre de départemens, les républicains
proscrits sous le nom de terroristes et de jacobins.» Tels furent
les principaux traits du tableau rembruni que fît Jourdan de notre
situation politique. «Encore un revers sur nos frontières, s'écria-t-il,
et le toscin de la royauté sonnera sur toute la surface du sol français,
comme celui de la liberté sonna le 14 juillet!...»
Après avoir conjuré le Directoire, du haut de la tribune législative,
d'éloigner les amis tièdes de la république, dans une crise où l'énergie
seule pouvait sauver la France, il termina par un projet tendant à
déclarer la patrie en danger. L'adoption de cette proposition eût
précipité le mouvement que nous voulions arrêter ou du moins
régulariser. Elle excita les plus violens débats. Le parti avait le
projet de l'enlever de haute lutte; mais, soit pudeur, soit faiblesse,
il consentit à renvoyer la discussion au lendemain; ce qui nous donna de
la marge.
J'étais informé que les patriotes les plus chauds sollicitaient vivement
Bernadotte de monter à cheval et de se déclarer pour eux à la faveur
d'un tumulte à la fois civil et militaire. Déjà, malgré les entraves et
les empêchemens de la police, l'appel était fait aux anciens et aux
nouveaux jacobins, aux anciens et aux nouveaux terroristes. Barras et
moi nous nous chargeâmes de détourner Bernadotte d'un coup de main qui
l'eût amené à être le Marius de la France; ce rôle n'était ni dans son
caractère ni dans ses mœurs. Sans doute l'ambition le dévorait; mais
c'était une ambition utile et noble; et il aimait réellement la liberté.
Nous touchâmes séparément ses cordes sensibles, et nous l'amollîmes.
Mais il n'ignorait pas les projets formés sous l'égide de Joubert, et
depuis, les propositions fuites à Moreau pour changer la nature du
gouvernement. Nous l'assurâmes que c'étaient des idées sans consistance,
des projets éventuels mis en avant par les faiseurs de plans dont les
gouvernemens sont toujours assaillis dans les temps de crise; qu'il n'y
avait à cet égard rien d'arrêté; qu'on respecterait la constitution tant
que nos adversaires ne voudraient pas la démolir eux-mêmes. Barras lui
insinua qu'il serait convenable qu'il optât pour le commandement en chef
d'une armée, attendu qu'avec son porte-feuille de la guerre, il
devenait la pierre d'attente d'un parti actif opposé au gouvernement. Il
évita de s'expliquer sur cette insinuation, et nous quitta.
Sieyes et Roger-Ducos rédoutaient un égarement, d'autant plus que
j'avais la certitude qu'il y aurait des groupes et des rassemblemens
autour de la salle législative, et que le parti se flattait de
l'emporter par un coup de main, à l'aide des trois généraux ses
coryphées. Sieyes, en sa qualité de président, ayant mandé Bernadotte,
le cajola et l'amena très-adroitement à dire qu'il regarderait le
commandement en chef d'une armée comme une récompense honorable de ses
travaux comme ministre. Là-dessus, Sieyes se proposa d'agir à l'instant
même. Déjà le général Lefèvre avait reçu l'ordre de se concerter avec
moi, de prendre les mesures militaires convenables; et au besoin, de
disperser les rassemblemens par la force, après toutefois s'être assuré
de l'esprit des soldats. Je le vis plein de sécurité, et je crus pouvoir
répondre de son inflexibilité soldatesque. Mes informations secrètes
coïncidant avec d'autres communications confidentielles, Sieyes et
Barras, réunis à Roger-Ducos, révoquèrent Bernadotte, sans en rien dire
à Moulins ni à Gohier. Pour les calmer, il fallut leur donner
l'assurance qu'ils seraient consultés sur le choix d'un nouveau
ministre, choix que Gohier, soutenu par Barras, fit porter quelques
jours après sur Dubois de Crancié.
La discussion s'ouvrit d'une manière assez imposante sur la proposition
de Jourdan. Deux opinions se manifestèrent: les uns voulaient que le
gouvernement conservât le caractère ministériel et secret; d'autres
qu'il reçût un caractère national et public. C'étaient autant de masques
pour cacher le véritable secret des partis. La motion de Jourdan fut
combattue avec beaucoup de talent et d'adresse par Chénier, par Lucien
Bonaparte, et moins bien par Boulay de la Meurthe. Lucien déclara que
l'unique moyen de surmonter la crise était dans une grande latitude de
pouvoir laissée à l'autorité exécutive. Il crut devoir cependant
combattre l'idée d'une dictature. «Est-il aucun de nous, s'écria-t-il,
(et ceci est remarquable) qui ne s'armât du poignard de Brutus et qui ne
punit le lâche et l'ambitieux ennemi de leur patrie!...» C'était faire à
l'avance le procès au 18 brumaire, journée dont Lucien assura lui-même
le triomphe deux mois après. On voit qu'il songeait moins alors à se
préserver d'une contradiction qu'à écarter toute espèce de dictature;
elle eût renversé l'espoir que nourrissait son frère en Égypte, auquel
on avait expédié aviso sur aviso pour presser son retour. Il importait à
Lucien qu'il trouvât le champ libre, bien sûr qu'on ne verrait en lui ni
hésitation ni tâtonnemens; en cela supérieur à nos généraux timorés qui,
redoutant la responsabilité d'un pouvoir précaire, ne voyaient aucun
autre mode de réforme que dans une nouvelle organisation consentie par
des hommes qui n'en voulaient aucune.
La discussion fut très-orageuse au Conseil des des cinq cents. Le bruit
de la révocation de Bernadotte l'envenima. Jourdan y vit l'indice
certain d'un coup d'état, et il demanda la permanence des Conseils.
Toutes ses propositions furent rejetées par 245 voix contre 171. Cent
deux députés, les plus ardens, protestèrent. Les rassemblemens et les
groupes autour de la salle furent hideux et les vociférations
menaçantes. La masse de la population parisienne s'en montrait effrayée.
Mais, soit impuissance ou lassitude, soit efficacité dans les mesures
militaires et dans les manœuvres de mes agens, tous les élémens de
troubles et d'agitation se dissipèrent et le calme parut renaître.
La victoire remportée par la magistrature exécutive fut complète: le
Conseil des anciens rejeta la résolution qui ôtait au Directoire la
faculté d'introduire des troupes dans le rayon constitutionnel.
Mais ce n'était là que des moyens évasifs. La patrie était réellement en
danger; des factions aigries déchiraient l'État. La destitution de
Bernadotte, déguisée sous l'apparence d'une démission sollicitée de sa
part, fut un acte de rigueur sans doute, mais qu'on pouvait interprêter
défavorablement pour le Directoire. Dans une lettre rendue publique,
Bernadotte répondit en ces termes à l'annonce officielle de sa retraite:
«Je n'ai pas donné ma démission que l'on accepte, et je rétablis ce
fait pour l'honneur de la vérité qui appartient aux contemporains et à
l'histoire....» Puis, annonçant qu'il avait besoin de repos, il
sollicita son traitement de réforme «que je crois avoir mérité,
ajouta-t-il, par vingt années de services non interrompus.»
Ainsi nous nous replongions dans le chaos par l'effet de cette grande
division d'opinion qui régnait et dans le Corps législatif et au
Directoire. «Le vaisseau de l'État, me disais-je souvent, flottera sans
direction jusqu'à ce qu'il se présente un pilote qui le fasse surgir au
port.»[16]
Deux événemens subits amenèrent notre salut. D'abord la bataille de
Zurich, gagnée par Masséna, le 25 septembre, qui, en refoulant les
Russes et en préservant notre frontière, nous permit de nous traîner
sans crise intérieure jusqu'au 16 octobre, jour où Bonaparte, débarqué à
Fréjus le 9, fit sa rentrée dans Paris, après avoir violé les lois de la
quarantaine, préservatrices de la santé publique.
Ici arrêtons-nous un moment. Le cours des événemens humains, sans nul
doute, est soumis à une impulsion qui dérive de certaines causes dont
les effets sont inévitables. Inaperçues par le vulgaire, ces causes
frappent plus ou moins l'homme d'état; il les découvre soit dans
certains indices, soit dans des incidens fortuits dont les inspirations
l'éclairent et le guident. Voici ce qui m'était arrivé cinq ou six
semaines avant le débarquement de Bonaparte. On vint me rapporter que
deux employés de mes bureaux avaient dit, en discutant l'état des
affaires, qu'on reverrait bientôt Bonaparte en France. Je fis remonter à
la source, et je sus que cette espèce de prophétie n'avait d'autre
fondement qu'un de ces éclairs de l'esprit qui rentrent dans la
prévision involontaire. Cette idée me frappa.
Je sus bientôt par les alentours de Lucien et de Joseph, ce qu'ils en
pensaient. Ils étaient persuadés que si leurs lettres et leurs paquets
parvenaient en Égypte, en dépit des croisières anglaises, Bonaparte
ferait tout pour revenir; mais les chances leur paraissaient si
incertaines et si hasardeuses, qu'ils n'osaient s'y confier. Réal, l'un
des correspondans secrets de Bonaparte, alla plus loin; il m'avoua ses
espérances. J'en fis part à Barras, et je le trouvai, sans avoir
là-dessus aucune idée fixe. Tout en dissimulant ce que j'avais pénétré,
je fis, de mon côté, quelques démarches, soit auprès des deux frères,
soit auprès de Joséphine, dans la vue de me rendre les deux familles
favorables: elles étaient divisées. Je trouvai Joséphine bien plus
accessible. On sait par quelle profusion irréfléchie elle perpétuait le
désordre et la détresse de sa maison: jamais elle n'avait un écu. Les
40,000 fr. de revenu que lui avait assurés Bonaparte avant son départ ne
lui suffisaient pas; et pourtant deux envois extraordinaires d'argent,
qu'on élevait à pareille somme, lui avaient été faits d'Égypte, en moins
d'une année. De plus. Barras me l'ayant recommandée, je l'avais comprise
dans les distributions clandestines provenant du produit des jeux. Je
lui remis, de la main à la main, mille louis, galanterie ministérielle
qui acheva de me la rendre favorable[17]. Je savais par elle beaucoup de
choses, car elle voyait tout Paris, mais Barras avec réserve;
fréquentant plutôt Gohier, alors président du Directoire, et recevant
chez elle sa femme; se plaignant beaucoup de ses beaux-frères, Joseph et
Lucien, avec qui elle était fort mal. Ce que j'apprenais de différens
côtés finit par me persuader que Bonaparte nous tomberait des nues.
Aussi étais-je comme préparé à cet événement, au moment même où tout le
monde en fut frappé de surprise.
Il n'y aurait pas eu grand mérite à venir s'emparer d'un pouvoir
immense, offert au plus entreprenant, et à recueillir les fruits d'une
entreprise où il ne fallait que montrer de l'audace pour réussir: mais
abandonner son armée victorieuse, traverser les flottes ennemies,
survenir tout-à-coup en temps opportun, tenir tous les partis en
suspens, se décider pour le plus sûr, tout peser, tout balancer, tout
maîtriser au milieu de tant d'intérêts et de passions contraires, et
tout cela en vingt-cinq jours, suppose une grande habileté, un caractère
tenace, une décision prompte. Ce court intervalle qui sépara l'arrivée
de Bonaparte de la journée du 18 brumaire, il faudrait un volume pour en
décrire les particularités, ou plutôt il faudrait la plume de Tacite.
Par un adroit calcul, Bonaparte s'était fait précéder du bulletin de sa
victoire d'Aboukir. Il ne m'avait pas échappé que dans certaines
coteries on le propageait avec complaisance et qu'on y ajoutait
l'enflure et l'hyperbole. Depuis les dernières dépêches venues d'Égypte,
on remarquait chez Joséphine et chez ses beaux-frères plus de mouvement
et d'hilarité. «Ah! s'il allait nous arriver! me dit Joséphine; cela ne
serait pas impossible; s'il avait reçu à temps la nouvelle de nos
revers, il brûlerait de venir tout réparer, tout sauver!» Il n'y avait
pas quinze jours que j'avais entendu ces paroles, et tout-à-coup
Bonaparte débarque. Il excite le plus vif enthousiasme à son passage à
Aix, Avignon, Valence, Vienne, et à Lyon surtout: on aurait dit que
partout on sentait qu'il nous manquait un chef, et que ce chef arrivait
sous les auspices de la fortune. Annoncée à Paris sur tous les théâtres,
cette nouvelle produisit une sensation extraordinaire, une ivresse
générale. Il y eut bien quelque chose de factice, une impulsion occulte;
mais toute l'opinion ne se commande pas, et certes elle fut
très-favorable à ce retour inopiné d'un grand homme. Dès-lors, il parut
se regarder comme un souverain qui était reçu dans ses états. D'abord le
Directoire en éprouva un secret dépit, et les républicains par instinct,
beaucoup d'alarmes. Transfuge de l'armée d'Orient et violateur des lois
sanitaires, Bonaparte eût été brisé devant un gouvernement fort. Mais le
Directoire, témoin de l'ivresse générale, n'osa pas sévir; il était
d'ailleurs divisé. Comment eût-il pu s'entendre sur une affaire aussi
grave, sans unanimité d'intention et de vues? Dès le lendemain,
Bonaparte vint au Luxembourg rendre compte, en séance particulière, de
l'état dans lequel il avait laissé l'Égypte. Là, s'efforçant de
justifier son retour subit par le dessein de partager et de conjurer les
dangers de la patrie, il jura au Directoire, en mettant la main sur le
pommeau de son épée, qu'elle ne serait jamais tirée que pour la défense
de la république et celle de son gouvernement. Le Directoire en parut
convaincu; tant il était disposé à s'abuser.
Se voyant accueilli et recherché par les gouvernans eux-mêmes,
Bonaparte, bien résolu de s'emparer de l'autorité, se crut sûr de son
fait. Tout allait dépendre de l'habileté de ses manœuvres. Il considéra
d'abord l'état des partis. Le parti populaire, ou celui du Manége,
dont Jourdan était un des chefs, roulait, comme nous l'avons vu, dans
le vague d'une révolution interminable. Venaient le parti des
spéculateurs de révolution, que Bonaparte appelait les pourris, et qui
avaient Barras à leur tête; puis les modérés ou les politiques conduits
par Sieyes, s'efforçant de fixer les destinées de la révolution, pour en
être les régulateurs et les arbitres. Bonaparte pouvait-il s'allier aux
jacobins, quand même ils lui eussent déféré la dictature? Mais après
avoir vaincu avec eux, il aurait fallu presqu'aussitôt vaincre sans eux.
Que pouvait lui offrir réellement Barras, autre chose qu'une planche
pourrie, selon l'expression même de Bonaparte? Restait le parti de
Sieyes, qu'il fallait aussi abuser, l'illustre transfuge ne voulant se
servir que comme instrument de celui qui prétendait rester maître des
affaires. Ainsi, au fond, Bonaparte n'avait pour lui aucun parti qui eût
l'intention de fonder sa fortune sur une usurpation manifeste; et
pourtant il a réussi, mais en abusant tout le monde, en abusant les
Directeurs Barras et Sieyes, surtout Moulins et Gohier, qui étaient les
seuls de bonne foi.
Il se forma d'abord une espèce de conseil privé composé de ses frères,
de Berthier, Regnault de Saint-Jean d'Angely, Roederer, Réal, Bruix, et
d'un autre personnage qui bientôt l'emporta sur les autres par sa
dextérité; je veux parler de M. de Talleyrand, qui, harcelé par le parti
du manège, et forcé d'abandonner le ministère, s'en faisait alors un
titre dans les nouvelles intrigues. D'abord il craignit de ne pas être
accueilli de Bonaparte à cause de l'expédition d'Égypte, ou plutôt pour
l'avoir conseillée. Toutefois il sonde adroitement le terrain, se
présente et emploie toutes les ressources de son esprit insinuant et
souple pour captiver l'homme qui, d'un coup-d'œil, voit tout le parti
qu'il peut en tirer. C'est lui qui lui montre à nu les plaies du
gouvernement, qui le met au fait de l'état des partis et de la portée de
chaque caractère. Il sait par lui que Sieyes, traînant à sa suite
Rogers-Ducos, médite un coup d'état; qu'il n'est occupé que du projet de
substituer à ce qui existe un gouvernement de sa façon; que si d'un côté
il a contre lui les républicains les plus énergiques, qui se repentent
de l'avoir élu, de l'autre il a un parti tout formé dont le foyer est au
Conseil des anciens, avantage que n'offre aucun autre directeur, pas
même Barras, qui flotte entre Sieyes d'une part, Moulins et Gohier de
l'autre; que ces deux derniers, attachés aveuglément à l'ordre actuel
des choses, penchent pour les républicains ardens et même pour les
jacobins, et qu'avec plus de talent et de caractère ils disposeraient à
leur gré du Conseil des cinq cents, et même d'une bonne partie de
l'autre Conseil. Tout ce que lui apprend Talleyrand, ses autres
conseillers le lui confirment. Quant à lui, rien ne perce encore de ses
véritables desseins. Il montre en apparance un grand éloignement pour
Sieyes, peu de confiance en Barras, beaucoup d'épanchement et d'intimité
pour Gohier et Moulins; il va jusqu'à leur proposer de se défaire de
Sieyes, à la condition d'être élu à sa place. Mais n'ayant pas l'âge
voulu pour entrer au Directoire, et les deux Directeurs redoutant
peut-être son ambition, restent inflexibles sur l'âge. C'est alors sans
doute que ses entremetteurs le rapprochent de Sieyes. Talleyrand y
emploie Chénier, et Chénier y emploie Daunou. Dans une première
conférence entre lui, Daunou, Sieyes et Chénier, il leur donne
l'assurance de leur laisser la direction du gouvernement, promettant de
se contenter d'être le premier officier de l'autorité exécutive: je
tiens ceci de Chénier lui-même.
Ce fut immédiatement après cette conférence que se formèrent les
premiers conciliabules de députés, tantôt chez Lemercier, tantôt chez
Frégeville. Qui le croirait? Bonaparte eut d'abord contre lui son propre
frère Lucien. «Vous ne le connaissez pas; disait-il à ceux qui voulaient
lui confier toute la direction du mouvement qui se préparait; vous ne le
connaissez pas; une fois là, il se croira dans son camp; il commandera
tout, voudra être tout.»
Mais huit jours plus tard la coopération de Lucien fut ardente,
énergique. Comme chez tant d'autres la défiance républicaine fut
assoupie par l'appât des honneurs et des richesses.
On a prétendu que je n'avais été pour rien dans ces trames salutaires;
que j'avais louvoyé, mais que j'en avais recueilli les fruits avec une
grande souplesse. Certes, le moment où j'écris n'est pas favorable pour
revendiquer l'honneur d'avoir contribué à élever Bonaparte; mais j'ai
promis la vérité, et j'éprouve à la dire une satisfaction qui l'emporte
sur les calculs de l'amour-propre et sur tous les désappointemens de
l'espoir trompé.
La révolution de Saint-Cloud aurait échoué si je lui avais été
contraire; je pouvais égarer Sieyes, donner l'éveil à Barras, éclairer
Gohier et Moulins; je n'avais qu'à seconder Dubois de Crancé, le seul
ministre opposant, et tout croulait. Mais il y aurait eu stupidité de ma
part à ne pas préférer un avenir à rien du tout. Mes idées étaient
fixées. J'avais jugé Bonaparte seul capable d'effectuer les réformes
politiques impérieusement commandées par nos mœurs, nos vices, nos
écarts, nos excès, nos revers et nos funestes divisions.
Certes, Bonaparte était trop rusé pour me dévoiler tous ses moyens
d'exécution et se mettre à la merci d'un seul homme. Mais il m'en dit
assez, pour amorcer ma confiance, pour me persuader, et je l'étais déjà
que les destinées de la France étaient dans ses mains.
Dans deux conférences chez Réal, je ne lui dissimulai pas les obstacles
qu'il avait à vaincre. Ce qui le préoccupait, je le savais: c'était
d'avoir à combattre l'exaltation républicaine à laquelle il ne pouvait
opposer que des modérés ou des baïonnettes. Lui-même me parut alors,
politiquement parlant, au-dessous de Cromwell; il avait d'ailleurs à
craindre le sort de César, sans en avoir ni le brillant ni le génie.
Mais, d'un autre côté, quelle différence entre lui, Lafayette et
Dumouriez! Tout ce qui avait manqué à ces deux hommes d'épée de la
révolution, il le possédait pour la maîtriser ou s'en emparer.
Déjà tous les partis semblaient immobiles et dans l'attente devant lui.
Son retour, sa présence, sa renommée, la foule de ses adhérens, son
immense crédit dans l'opinion publique, inspiraient des inquiétudes aux
amans ombrageux de la liberté et de la république. Les deux Directeurs,
Gohier et Moulins, devenus leur espoir, s'efforçaient de le captiver à
force d'égards et de témoignages de confiance. Ils proposèrent à leurs
collègues de lui déférer le commandement de l'armée d'Italie. Sieyes s'y
opposa; Barras dit qu'il y avait assez bien fait ses affaires pour
n'avoir pas besoin d'y retourner. Ce propos, qui lui fut rendu, lui
donna sujet de venir au Directoire provoquer une explication. Là, son
ton ferme et élevé fit voir qu'il était au-dessus de la crainte. Gohier,
président du Directoire, lui laissant le choix d'une armée, il répondit
froidement à ses instances. Je vis bien qu'il balançait s'il ferait sa
révolution avec Barras ou avec Sieyes.
Ce fut alors que je lui fis sentir la nécessité d'agir au plus vite, en
le portant à se défier de Sieyes et à se rapprocher de Barras, tant
j'aurais voulu qu'il l'associât à sa politique. «Ayez Barras, lui
dis-je; soignez le parti militaire, paralysez Bernadotte, Jourdan,
Augereau, et entraînez Sieyes.» Je crus un moment que mes insinuations
et celles de Réal triompheraient de son éloignement pour Barras; il fut
même jusqu'à nous promettre de lui faire des ouvertures ou d'en
recevoir. Nous avertîmes Barras, qui lui envoya une invitation à dîner
pour le lendemain: c'était le 8 brumaire. Le soir, Réal et moi nous
allâmes attendre Bonaparte chez lui, pour savoir le résultat de sa
conférence avec Barras. Nous y trouvâmes Talleyrand et Roederer. Sa
voiture ne tarde pas à se faire entendre: il paraît. «Eh bien! nous
dit-il, savez-vous ce que veut votre Barras? Il avoue bien qu'il est
impossible de marcher dans le chaos actuel: il veut bien un président de
la république; mais c'est lui qui veut l'être. Quelle ridicule
prétention! Et il masque son désir hypocrite en proposant d'investir de
la magistrature suprême, devinez qui? Hédouville, vraie mâchoire. Cette
seule indication ne vous prouve-t-elle pas que c'est sur lui-même qu'il
veut appeler l'attention? Quelle folie! Il n'y a rien à faire avec un
tel homme.»
Je convins qu'il n'y avait là rien de faisable; mais je dis que je ne
désespérais pourtant pas de faire sentir à Barras qu'il y aurait moyen
de s'entendre pour sauver la chose publique; que nous irions, Réal et
moi, lui reprocher sa dissimulation et son peu de confiance; que nous
l'amenerions vraisemblablement à des dispositions plus raisonnables, en
lui démontrant qu'ici la ruse était hors de saison, et qu'il ne pourrait
rien faire de mieux que d'associer ses destinées à celles d'un grand
homme. «Nous nous faisions fort, ajoutâmes-nous, de l'amener à notre
suite.» Eh bien! faites, dit-il. En effet; nous courûmes chez Barras. Il
nous dit d'abord qu'il était tout simple qu'il cherchât et voulût des
garanties que Bonaparte éludait sans cesse; nous l'effrayâmes, en lui
faisant le tableau véridique de l'état des choses et de l'ascendant
qu'exerçait déjà le général sur tout le gouvernement. Il en convint et
nous promit d'aller dès le lendemain, de bonne heure, se mettre à sa
disposition. Il tint parole, et parut persuadé, à son retour, qu'on ne
pourrait rien entreprendre sans lui.
Mais déjà Bonaparte s'était décidé pour Sieyes; il avait pris avec lui
des engagemens; d'ailleurs, nouant des fils de tous côtés, il était le
maître de choisir l'intrigue la plus utile à sa politique et à son
ambition. D'un côté, il circonvenait Gohier et Moulins; de l'autre, il
tenait Barras en suspens, Sieyes et Roger-Ducos enchaînés. Moi-même, je
ne fus plus guères instruit de ses intentions et de ses opérations que
par Réal, qui servait, pour ainsi dire, entre Bonaparte et moi, de
garantie mutuelle.
A compter du 9 brumaire, la conjuration se développa rapidement: chacun
fit des recrues. Talleyrand donna Sémonville, et, parmi les généraux
marquant, Beurnonville et Macdonald. Parmi les banquiers, on eut Collot;
il prêta deux millions, ce qui fit voguer l'entreprise. On commença
sourdement à pratiquer la garnison de Paris, entre autres deux régimens
de cavalerie qui avaient servi en Italie, sous Bonaparte. Lannes, Murat
et Leclerc furent employés à gagner les chefs des corps, à séduire les
principaux officiers. Indépendamment de ces trois généraux, de Berthier
et de Marmont, on put compter bientôt sur Serrurier et sur Lefèvre; on
s'assura de Moreau et de Moncey. Moreau, avec une abnégation dont il eut
ensuite à se repentir, avoua que Bonaparte était l'homme qu'il fallait
pour réformer l'État; il le désigna, de son propre mouvement, pour jouer
le premier rôle qu'on lui avait destiné, et pour lequel il n'avait
lui-même ni vocation ni assez d'énergie politique.
De son côté, le plus actif et le plus adroit des conjurés, Lucien,
secondé par Boulay de la Meurthe et par Régnier, se concertait avec les
députés les plus influens dévoués à Sieyes. Dans ces conciliabules
figuraient Chazal, Frégeville, Daunou, Lemercier, Cabanis, Lebrun,
Courtois, Cornet, Fargues, Baraillon, Villetard, Goupil-Préfeln, Vimar,
Bouteville, Cornudet, Herwyn, Delcloy, Rousseau, Le Jarry.
Les conjurés des deux Conseils délibéraient sur le mode le plus
convenable et le plus sûr d'exécution, quand Dubois de Crancé alla
dénoncer la conjuration aux Directeurs Gohier et Moulins, demandant
qu'on fit arrêter sur-le-champ Bonaparte, et se chargeant de présider
lui-même à l'accomplissement de tout ordre du Directoire à cet effet.
Mais les deux Directeurs se croyaient tellement sûrs de Bonaparte,
qu'ils se refusèrent d'ajouter foi aux informations du ministre de la
guerre. Ils exigèrent de lui des preuves, avant de s'ouvrir à Barras et
de prendre aucune mesure. Ils voulaient des preuves, et l'on conspirait
tout haut, ainsi que cela se pratique en France. On conspirait chez
Sieyes, chez Bonaparte, chez Murat, chez Lannes, chez Berthier; on
conspirait dans les sallons des inspecteurs du Conseil des anciens, et
chez les principaux membres des commissions. Ne pouvant persuader ni
Gohier, ni Moulins, Dubois de Crancé leur dépécha au Luxembourg un agent
de police au fait de la trame, et qui la leur révéla toute entière.
Gohier et Moulins, après l'avoir entendu, le mettent en charte privée,
pour conférer sur ses révélations. Cet homme, inquiet d'un procédé dont
il ne conçoit pas le motif, troublé, assiégé de terreur, s'évade par
une fenêtre et vient me tout divulguer. Son évasion et mes contre-mines
effacent bientôt auprès des deux Directeurs l'impression qu'avait faite
la démarche de Dubois de Crancé, dont j'avertis Bonaparte.
Aussitôt l'impulsion est donnée. Lucien réunit Boulay, Chazal, Cabanis,
Émile Gaudin, et assigne à chacun son rôle. C'est dans la maison de
campagne de Mme Récamier, près Bagatelle, que Lucien va combiner les
mesures législatives qui doivent coïncider avec l'explosion militaire.
La présidence du Conseil des cinq cents, dont il est investi, est un des
principaux leviers sur lesquels s'appuie la conjuration. Deux fortes
passions agitaient alors Lucien: l'ambition et l'amour. Eperdûment épris
de Mme Récamier, femme pleine de douceur et de charmes, il se croyait
d'autant plus malheureux, qu'ayant touché son cœur, il ne pouvait
soupçonner la cause de ses rigueurs désolantes. Dans le tumulte de ses
sens et dans son délire, il ne perdit rien de son activité et de son
énergie politique. Celle qui possédait son cœur put y tout lire et fut
discrète.
On avait aussi arrêté que pour mieux couvrir et masquer la trame, on
donnerait à Bonaparte, par souscription, un banquet solennel où seraient
appelés l'élite des autorités premières et des députés pris dans les
deux partis. Le banquet eut lieu; mais dépourvu de gaîté et sans
enthousiasme; il y régna un froid morne, un air de contrainte; les
partis s'observaient. Bonaparte, embarrassé de son rôle, s'éclipsa de
bonne heure, laissant les convives en proie à leurs réflexions. D'accord
avec Lucien, Bonaparte eut, dès le 15 brumaire, avec Sieyes, une
entrevue dans laquelle furent discutées les dispositions pour la journée
du 18. Il s'agissait de faire disparaître le Directoire et de disperser
le Corps législatif, mais sans violences, par des voies en apparence
légales; bien entendu, avec l'emploi de toutes les ressources de la
supercherie et de l'audace. On arrêta d'ouvrir le drame par un décret du
Conseil des anciens, ordonnant la translation du Corps législatif à
Saint-Cloud. Le choix de Saint-Cloud pour la réunion des deux Conseils
avait surtout pour objet d'écarter toute possibilité de mouvement
populaire, et de donner la faculté de pouvoir faire agir les troupes
d'une manière plus sûre, hors du contact de Paris. En conséquence de ce
qui fut arrêté entre Sieyes et Bonaparte, le conseil intime des
principaux conjurés, tenu à l'hôtel de Breteuil, donna, le 16, au
président du Conseil des anciens, Lemercier, ses dernières instructions.
Elles avaient pour objet d'ordonner une convocation extraordinaire dans
la salle des Anciens, aux Tuileries, pour le 18, à dix heures du matin.
Le signal fut donné aussitôt à la commission des inspecteurs du même
Conseil, présidée par le député Cornet.
L'article 3 de la constitution donnait le pouvoir au Conseil des anciens
de transférer les deux Conseils hors de Paris. C'était un coup d'état
déjà proposé à Sieyes par Baudin des Ardennes avant même l'arrivée de
Bonaparte. Baudin était alors président de la commission des inspecteurs
des Anciens et membre influent du Conseil; il avait eu, en 1795, une
grande part à la rédaction de la constitution; mais, dégoûté de son
ouvrage, il entrait dans les vues de Sieyes. Il s'était aperçu toutefois
qu'il fallait un bras pour agir, c'est-à-dire un général capable de
diriger la partie militaire d'un événement qui pouvait prendre un
caractère grave. On en avait ajourné l'exécution. A la nouvelle du
débarquement du Bonaparte, Baudin, frappé de l'idée que la Providence
envoyait l'homme que lui et son parti cherchaient en vain, mourut dans
la nuit même abîmé dans la joie. Le député Cornet venait de lui succéder
dans la présidence de la commission des inspecteurs des Anciens devenue
le principal foyer de la conjuration: il n'avait ni le talent ni
l'influence de Baudin des Ardennes; mais il y suppléa par un grand zèle
et beaucoup d'activité.
Ce qu'il importait, c'était de neutraliser Gohier, président du
Directoire. Or, pour le mieux abuser, Bonaparte l'engage à dîner chez
lui le 18, avec sa femme et ses frères. D'un autre côté, il fait inviter
à déjeuner, pour le même jour, à huit heures du matin, les généraux et
les chefs des corps; annonçant aussi qu'il recevra la visite et les
hommages des officiers de la garnison et des adjudans de la garde
nationale qui sollicitaient en vain d'être admis en sa présence depuis
son retour.
Un seul obstacle inquiétait, c'était l'intégrité du président Gohier,
qui, désabusé à temps, pouvait réunir autour de lui tout le parti
populaire et les généraux opposés à la conjuration. A la vérité,
j'avais les yeux ouverts. Toutefois, pour plus de sûreté, on imagina
d'attirer le président du Directoire dans un piège. A minuit, Mme
Bonaparte lui fait remettre par son fils, Eugène Beauharnais,
l'invitation amicale de venir déjeuner chez elle avec sa femme, à huit
heures du matin. «Elle a, lui écrit-elle, des choses» essentielles à lui
communiquer. «Mais l'heure parait suspecte à Gohier, et, après le départ
d'Eugène, il décide que sa femme se rendra seule à l'invitation.
Déjà Cornet, qui préside à la commission des Anciens, fait procéder
mystérieusement dans ses bureaux à la convocation clandestine, pour cinq
heures du matin, des membres qui sont dans le secret de la conjuration,
ou sur lesquels, on peut compter. Les deux commissions de l'un et de
l'autre Conseil étaient en permanence. La convocation ostensible des
députés des Anciens fut faite pour dix heures du matin, et la
convocation des députés des Cinq cents pour midi. Ce dernier Conseil
allait se trouver dans l'obligation de lever la séance après la simple
lecture du décret de translation dont le vote était assuré aux Anciens.
J'avais tout disposé pour être averti à temps de ce qui se passerait,
soit aux commissions, soit chez Bonaparte, soit au Directoire. A huit
heures du matin, j'apprends que le président de la commission des
Anciens, après avoir formé, par sa convocation extraordinaire, une
majorité factice, vient, à la suite d'une harangue boursoufflée où il a
représenté la république dans le plus grand péril, de faire la motion de
transférer à Saint-Cloud le Corps législatif, et de déférer à Bonaparte
le commandement en chef des troupes. On m'annonce en même temps que le
décret va passer. Je monte aussitôt dans ma voiture; je vais d'abord aux
Tuileries; là j'apprends que le décret est rendu, et vers les neuf
heures j'arrive à l'hôtel du général Bonaparte, dont la cour était déjà
occupée militairement. Toutes les avenues étaient remplies d'officiers
et de généraux, et l'hôtel n'était point assez vaste pour contenir la
foule des amis et des adhérens. Tous les corps de la garnison de Paris
et de la division avaient envoyé des officiers prendre ses ordres.
J'entrai dans le cabinet ovale où se tenait Bonaparte; il attendait
impatiemment avec Berthier et le général Lefèvre, la résolution du
Conseil des anciens. Je lui annonçai que le décret de translation qui
lui déférait le commandement en chef venait d'être rendu et qu'il allait
lui être apporté à l'instant même. Je lui réitérai mes protestations de
dévouement et de zèle, en le prévenant que je venais de faire fermer les
barrières, d'arrêter le départ des courriers et des diligences. «Tout
cela est inutile, me dit-il, en présence de plusieurs généraux qui
entraient; vous le voyez, l'affluence des citoyens et des braves
accourant autour de moi vous dit assez que c'est avec et pour la nation
que j'agis; je saurai faire respecter le décret du Conseil et maintenir
la tranquillité publique.» A l'instant même, Joséphine survient et lui
annonce d'un air contrarié que le président Gohier envoie sa femme, mais
qu'il ne viendra pas lui-même. «Qu'on lui fasse écrire, par Mme
Gohier, de venir au plus vîte,» s'écrie Bonaparte. Peu de minutes après,
arrive le député Cornet, tout fier de remplir auprès du général les
fonctions de messager d'état. Il lui apportait le décret qui remettait
dans ses mains le sort de la république.
Bonaparte, sortant aussitôt de son cabinet, fait connaître à ses
adhérens le décret qui l'investit du commandement en chef; puis, se
mettant à la tête des généraux, des officiers supérieurs et de 1,500
chevaux de la garnison de Paris, que vient de lui amener Murat, il se
met en marche vers les Champs-Élysées, après m'avoir recommandé d'aller
savoir le parti que prendrait le Directoire, en recevant le décret de
translation.
J'allai d'abord à mon hôtel, où je donnai l'ordre de placarder une
proclamation, signée de moi, dans le sens de la révolution qui venait de
commencer; puis je me dirigeai vers le Luxembourg.
Il était un peu plus de neuf heures, et je trouvai Barras, Moulins et
Gohier, formant la majorité du Directoire, dans une ignorance complète
de ce qui se passait dans Paris. Mme Tallien, forçant la consigne du
palais, entra chez Barras, qu'elle surprit dans le bain, lui apprit la
première que Bonaparte venait d'agir sans lui. «Que voulez-vous, s'écria
l'indolent épicurien, cet homme-là (désignant Bonaparte par une épithète
grossière) nous a tous mis dedans.» Toutefois, dans l'espoir de
négocier, il lui envoie son secrétaire intime, Botot, pour lui demander
modestement ce qu'il peut attendre de lui. Botot trouve Bonaparte à la
tête des troupes, et, s'acquittant de sa mission, en reçoit cette
réponse dure: «Dites à cet homme que je ne veux plus le voir!» On venait
de lui détacher Talleyrand et Bruix, pour lui arracher sa démission.
Entré dans les appartemens du Luxembourg, j'annonçai au président le
décret qui transférait les séances du Corps législatif au château de
Saint-Cloud. «—Je suis fort étonné, me dit» Gohier avec humeur, qu'un
ministre du Directoire se transforme ainsi en un messager du Conseil des
anciens.—J'ai pensé, répondis-je, qu'il était de mon devoir de vous
donner connaissance d'une résolution si importante, et en même temps
j'ai cru convenable de venir prendre les ordres du Directoire.—Il était
bien plus de votre devoir, reprit Gohier d'une voix émue, de ne pas nous
laisser ignorer les intrigues criminelles qui ont amené une semblable
résolution: elle n'est sans doute que le prélude de tout ce qu'on s'est
proposé d'attenter contre le gouvernement dans des conciliabules qu'en
votre qualité de ministre de la police vous auriez dû pénétrer et nous
faire connaître.—Mais les rapports n'ont pas manqué au Directoire, lui
dis-je; je me suis même servi de voies détournées, voyant que je n'avais
pas toute sa confiance; le Directoire n'a jamais voulu croire aux
avertissemens; d'ailleurs n'est-ce pas de son sein mènie qu'est parti le
coup? Les Directeurs Sieyes et Roger-Ducos sont déjà réunis à la
commission des inspecteurs des Anciens.—La majorité est au Luxembourg,
reprit vivement Gohier; et si le Directoire a des ordres à donner, il en
confiera l'exécution à des hommes dignes de de sa confiance.» Je me
retirai alors, et Gohier s'empressa de convoquer ses deux collègues
Barras et Moulins. J'étais à peine dans ma voiture, que je vis arriver
le messager des Anciens apportant au président la communication du
décret de translation à Saint-Cloud. Gohier monte aussitôt chez Barras,
et lui fait promettre de se joindre à lui et à Moulins dans la salle des
délibérations, pour aviser à un parti quelconque.
Mais telle était la perplexité de Barras, qu'il était incapable
d'adopter une résolution énergique. En effet, il ne tarda pas de mettre
en oubli sa promesse à Gohier quand il vit entrer chez lui les deux
envoyés de Bonaparte, Bruix et Talleyrand, chargés de négocier sa
retraite du Directoire. Ils lui déclarent d'abord que Bonaparte est
déterminé à employer contre lui tous les moyens de force qui sont en son
pouvoir, s'il essaie de faire la moindre résistance pour entraver ses
projets. Après l'avoir ainsi effrayé, les deux habiles négociateurs lui
font les plus belles promesses s'il consent à donner sa démission.
Barras se récrie, mais il cède enfin aux argumens de deux hommes adroits
et souples; ils lui réitèrent l'assurance que rien ne lui manquera pour
mener une vie joyeuse et tranquille, hors des embarras d'un pouvoir
qu'il ne saurait retenir. Talleyrand avait une lettre toute rédigée, que
Barras était censé adresser à la législature pour lui notifier sa
résolution de descendre à la vie privée. Placé ainsi entre la crainte et
l'espérance, il finit par signer tout ce qu'on voulut; et s'étant mis
ainsi à la discrétion de Bonaparte, il quitta le Luxembourg, et partit
pour sa terre de Gros-bois, escorté et surveillé par un détachement de
dragons.
Ainsi, à neuf heures du matin, il n'y avait déjà plus de majorité au
Directoire. Arrive Dubois de Crancé, qui, persistant dans son
opposition, sollicite de Gohier et de Moulins l'ordre de faire arrêter
avec Bonaparte, Talleyrand, Barras et les principaux conjurés, se
chargeant, comme ministre de la guerre, d'arrêter Bonaparte et Murat sur
la route même de Saint-Cloud. Peut-être Moulins et Gohier, désabusés
enfin, eussent-ils cédé aux vives instances de Dubois de Crancé, si
Lagarde, secrétaire général du Directoire, qui était gagné, n'eût
déclaré qu'il se refuserait à contresigner tout arrêté qui ne réunirait
pas la majorité du Directoire. «Au surplus, dit Gohier refroidi par
cette observation, comment voulez-vous qu'il y ait une révolution à
Saint-Cloud? je tiens ici, en ma qualité de président, les sceaux de la
république.» Moulins ajouta que Bonaparte devait dîner avec lui chez
Gohier et qu'il verrait bien ce qu'il avait dans le cœur.
J'avais jugé depuis long-temps la portée de ces hommes si peu faits
pour gouverner l'État; rien n'était comparable à leur aveuglement et à
leur ineptie; on put dire qu'ils se sont trahis eux-mêmes.
Déjà les événemens se développaient. Bonaparte à cheval, suivi d'un
nombreux état-major, s'était dirigé d'abord aux Champs-Élysées, où
plusieurs corps étaient en bataille. Après s'être fait reconnaître pour
leur général, il s'était porté au Tuileries. Le temps était magnifique,
et l'on put déployer tout l'appareil militaire soit aux Champs-Élysées,
soit sur les quais, soit dans le jardin national, qui en un instant fut
transformé en parc d'artillerie, et où l'affluence devint excessive.
Bonaparte fut salué aux Tuileries par les acclamations des citoyens et
des soldats. S'étant présenté avec une suite militaire à la barre du
Conseil des anciens, il éluda de prêter le serment constitutionnel;
puis, descendant du château, il vint haranguer les troupes disposées à
lui obéir. Là, il apprend que le Directoire est désorganisé; que Sieyes
et Roger-Ducos sont venus déposer leur démission à la commission des
inspecteurs des Anciens, et que Barras, circonvenu et rompant la
majorité, est à la veille de souscrire aux conditions de sa retraite.
Passant aux commissions des inspecteurs réunies, le général y trouve
Sieyes, Roger-Ducos et plusieurs députés de leur parti. Survient Gohier,
président du Directoire, avec son collègue Moulins, et qui tous deux
refusent leur adhésion à ce qui se passe. Une explication s'engage entre
Gohier et Bonaparte. «Mes projets, lui dit ce dernier, ne sont point
hostiles; la république est en péril... il faut la sauver... je le
veux!...» Au même instant, on vint dire que le faubourg Saint-Antoine
remuait excité par Santerre. C'était le parent de Moulins; Bonaparte se
tournant vers lui, et l'interpellant sur ce fait, lui dit: «qu'il
enverrait tuer Santerre par un détachement de cavalerie, s'il osait
bouger.» Moulins rassura Bonaparte, en déclarant que Santerre ne
pourrait plus rassembler autour de lui quatre hommes. En effet, ce
n'était plus là le chef d'insurrection de 1792. Je répétai moi-même
qu'il n'y aurait pas l'ombre d'un mouvement populaire et que je
répondais de la tranquillité de Paris. Gohier et Moulins, voyant que
l'impulsion est donnée, que le mouvement est irrésistible, rentrent au
Luxembourg pour être témoins de la défection de leurs gardes. Tous deux
y sont bientôt assiégés par Moreau, car déjà Bonaparte a prescrit des
dispositions militaires qui mettent en son pouvoir toutes les autorités
et tous les établissemens publics. Il a fait marcher Moreau avec une
colonne pour investir le Luxembourg; il a donné au général Lannes le
commandement des troupes chargées de la garde du Corps législatif; il a
envoyé Murat en toute hâte pour occuper Saint-Cloud, tandis que
Serrurier reste en réserve au Point-du-Jour. Tout chemine sans
obstacles, ou du moins aucune opposition n'éclate dans la capitale où la
révolution semble avoir l'assentiment universel.
Le soir on tint conseil à la commission des inspecteurs, soit afin de
préparer les esprits aux événemens qui le lendemain devaient éclore,
soit pour régler ce qui devait se passer à Saint-Cloud. J'étais présent,
et là je vis pour la première fois à découvert et en présence les deux
partis unis dans le même but, mais dont l'un semblait déjà s'effrayer de
l'ascendant du parti militaire. On discuta beaucoup d'abord sans trop
s'entendre et sans rien conclure. Tout ce que proposait Bonaparte ou
tout ce qu'il faisait proposer par ses frères sentait la dictature du
sabre. Les hommes de la législature qui s'étaient jetés dans son parti,
venaient me prendre à part et m'en faire la remarque. «Mais, c'est fait,
leur dis-je, le pouvoir militaire est dans les mains du général
Bonaparte, c'est vous-mêmes qui le lui avez déféré, et vous ne pourriez
faire un pas sans sa dictature.» Je vis bientôt que la plupart aurait
voulu rétrograder, mais il n'y avait plus moyen. Les plus timorés se
mirent à l'écart, et quand on fut débarrassé des incertains et des
peureux, on convint de l'établissement de trois consuls provisoires,
savoir: Bonaparte, Sieyes et Roger-Ducos. Sieyes fit ensuite la
proposition de faire arrêter une quarantaine de meneurs opposans ou
supposés tels. Je fis dire à Bonaparte par Réal de n'y point consentir,
et, dans ses premiers pas dans la carrière du pouvoir suprême, de ne pas
se rendre l'instrument des fureurs d'un prêtre haineux. Il me comprit,
et allégua que l'expédient était trop prématuré; qu'il n'y aurait ni
opposition, ni résistance. «Vous verrez demain à Saint-Cloud, lui dit
Sieyes, d'un air piqué.»
J'avoue que je n'étais pas moi-même très-rassuré sur l'issue de la
journée du lendemain. Tout ce que je venais d'entendre et toutes les
informations qui me parvenaient s'accordaient sur ce point que les
moteurs du mouvement ne pouvaient plus compter sur la majorité parmi les
membres des deux Conseils, presque tous étant frappés de l'idée qu'on
voulait détruire la constitution pour établir le pouvoir militaire. Même
une grande partie des affiliés repoussaient la dictature et se
flattaient de la conjurer. Mais déjà Bonaparte exerçait une influence
immense hors et dans la sphère de ces autorités chancelantes;
Versailles, Paris, Saint-Cloud et Saint-Germain adhéraient à sa
révolution, et son nom parmi les soldats était un vrai talisman.
Son conseil privé donna pour meneurs aux députés des Anciens, Regnier,
Cornudet, Lemercier et Fargues; et pour guides aux députés du Conseil
des cinq cents, dévoués au parti, Lucien Bonaparte, Boulay de la
Meurthe, Émile Gaudin, Chazal et Cabanis. De leur côté, les membres
opposans des deux Conseils, réunis aux coryphées du Manége, passèrent
la nuit en conciliabules.
Le lendemain de bonne heure, la route de Paris à Saint-Cloud fut
couverte de troupes, d'officiers à cheval, de curieux, de voitures
remplies de députés, de fonctionnaires et de journalistes. Les salles
pour les deux Conseils venaient d'être préparées à la hâte. On s'aperçut
bientôt que le parti militaire dans les deux Conseils était réduit à un
petit nombre de députés plus ou moins ardens pour le nouvel ordre de
choses.
J'étais resté à Paris, siégeant dans mon cabinet, avec toute ma police
en permanence, ayant l'œil à tout, recevant et examinant moi-même les
rapports. J'avais détaché à Saint-Cloud un certain nombre d'émissaires
adroits et intelligens pour se mettre en contact avec les personnages
qui leur étaient désignés, et d'autres agens qui, se relevant de
demi-heure en demi-heure, venaient m'informer de l'état des choses. Je
fus tenu ainsi au courant du moindre incident, de la plus petite
circonstance qui pouvait influer sur le dénouement prévu; j'étais fixé
dans l'idée que l'épée seule trancherait le nœud.
La séance s'ouvrit aux Cinq cents que présidait Lucien Bonaparte, par un
discours insidieux d'Émile Gaudin, tendant à faire nommer une commission
chargée de présenter de suite un rapport sur la situation de la
république. Émile Gaudin, dans sa motion concertée, demandait en outre
qu'on ne prît aucune détermination quelconque avant d'avoir entendu le
rapport de la commission proposée. Boulay de la Meurthe tenait déjà le
rapport tout prêt.
Mais à peine Émile Gaudin eut-il fait entendre sa proposition, qu'une
effroyable tempête agita toute la salle. Les cris de vive la
constitution!... point de dictature!... à bas le dictateur! se firent
entendre de tous côtés. Sur la motion de Delbrel, appuyée et développée
par Grandmaison, l'assemblée se levant toute entière aux cris de vive
la république! décida qu'elle renouvellerait individuellement le
serment de fidélité à la constitution. Ceux mêmes qui étaient venus avec
le projet formé de la détruire, prêtèrent le serment.
La salle des Anciens était presque aussi agitée; mais là le parti Sieyes
et Bonaparte, qui voulait se hâter d'ériger un gouvernement provisoire,
établit en fait par une fausse déclaration du sieur Lagarde, secrétaire
général du Directoire, que tous les Directeurs avaient donné leur
démission. Aussitôt les opposans demandent qu'on s'occupe du
remplacement des démissionnaires dans les formes prescrites.
Bonaparte, averti de ce double orage, juge qu'il est temps de se mettre
en scène. Il traverse le salon de Mars, et entre au Conseil des anciens.
Là, dans une harangue verbeuse et entrecoupée, il déclare qu'il n'y a
plus de gouvernement, et que la constitution ne peut plus sauver la
république. Conjurant le Conseil de se presser d'adopter un nouvel ordre
de choses, il proteste qu'il ne veut être, à l'égard de la magistrature
qu'on va nommer, que le bras chargé de la soutenir et de faire exécuter
les ordres du Conseil.
Cette harangue, dont je ne rapporte que la substance, fut débitée sans
ordre et sans suite; elle attestait le trouble qui agitait le général,
qui tantôt s'adressait aux députés, tantôt se tournait vers les
militaires restés à l'entrée de la salle. Des cris de vive Bonaparte!
et l'assentiment de la majorité des Anciens l'ayant rassuré, il sortit
dans l'espoir de faire la même impression sur l'autre Conseil. Il
n'était pas sans appréhension, sachant ce qui s'y était passé et avec
quel enthousiasme on y avait juré fidélité à la constitution
républicaine. Un message au Directoire venait d'y être décrété. On
faisait la motion de demander aux Anciens la communication des motifs de
la translation à Saint-Cloud, lorsqu'on reçut la démission du directeur
Barras transmise par l'autre Conseil. Cette démission, ignorée
jusqu'alors, causa un grand étonnement dans l'assemblée. On la regarda
comme le résultat d'une profonde intrigue. Au moment même où l'on
agitait la question de savoir si la démission était légale et formelle,
arrive Bonaparte suivi d'un peloton de grenadiers. Avec quatre d'entre
eux, il s'avance et laisse le reste à l'entrée de la salle. Enhardi par
la réception des Anciens, il se flattait d'assoupir la fièvre
républicaine qui agitait les Cinq cents. Mais à peine a-t-il pénétré
dans la salle, que le plus grand trouble s'empare de l'assemblée. Tous
les membres debout, font éclater par des cris la profonde impression que
leur cause l'apparition des baïonnettes et du général qui vient
militairement dans le temple de la législature: «Vous violez le
sanctuaire des lois, retirez-vous!... lui disent plusieurs
députés.»—«Que faites-vous, téméraire? lui crie Bigonnet.—«C'est donc
pour cela que tu as vaincu? lui dit Destrem.» En vain Bonaparte arrivé à
la tribune, veut balbutier quelques phrases. De toutes parts il entend
répéter les cris de «vive la constitution!... vive la république! De
tous côtés on l'apostrophe. A bas le Cromwell! à bas le dictateur! à
bas le tyran! hors la loi le dictateur!» s'écrient les députés les plus
furieux; quelques-uns s'élancent sur lui et le repoussent. «Tu feras
donc la guerre à ta patrie! lui crie Arena, en lui montrant la pointe de
son poignard.» Les grenadiers, voyant pâlir et chanceler leur général,
traversent la salle pour lui faire un rempart; Bonaparte se jette dans
leurs bras et on l'emporte. Ainsi dégagé, la tête perdue, il remonte à
cheval, prend le galop, et se dirigeant vers le pont de Saint-Cloud,
crie à ses soldats: «Ils m'ont voulu tuer! ils m'ont voulu mettre hors
la loi! ils ne savent donc pas que je suis invulnérable, que je suis le
dieu de la foudre!»
Murat l'ayant joint sur le pont: «Il n'est pas raisonnable, lui dit-il,
que celui qui a triomphé de tant d'ennemis puissans redoute des
bavards.... Allons, général, du courage et la victoire est à nous!»
Bonaparte alors tourne bride, et se présente de nouveau à ses soldats,
cherchant à exciter les généraux à en finir par un coup de main. Mais
Lannes, Serrurier, Murat lui-même, se montrent peu disposés d'abord à
diriger les baïonnettes contre la législature.
Cependant le plus effroyable tumulte régnait dans la salle. Ferme au
fauteuil de la présidence, Lucien faisait de vains efforts pour rétablir
le calme, demandant avec instance à ses collègues que son frère fût
rappelé, entendu; et n'obtenant d'autre réponse que des cris: hors la
loi! aux voix la mise hors la loi contre le général Bonaparte! On alla
jusqu'à le sommer de mettre aux voix la mise hors la loi contre son
frère. Lucien indigné quitte le fauteuil, abdique la présidence et en
dépose les marques. Il descendait à peine de la tribune, que des
grenadiers arrivent, l'enlèvent et l'emmènent au dehors. Lucien interdit
apprend que c'est par ordre de son frère, qui l'appelle à son secours,
décidé à employer la force pour dissoudre la législature. Tel était
l'avis de Sieyes; relégué dans une chaise attelée de six chevaux de
poste, il attendait l'issue de l'événement à la grille de Saint-Cloud.
Il n'y avait plus à balancer. Pâles et tremblans, les plus zélés
partisans de Bonaparte étaient pétrifiés, tandis que les plus timides se
déclaraient déjà contre son entreprise. On remarquait Jourdan et
Augereau se tenant à l'écart, épiant l'instant favorable d'entraîner les
grenadiers dans le parti populaire. Mais Sieyes, Bonaparte et
Talleyrand, venus à Saint-Cloud avec Roederer, avaient jugé, ainsi que
moi que, le parti n'avait ni bras ni tête. Lucien, inspirant à
Bonaparte toute son énergie, monte à cheval, et, en sa qualité de
président, requiert le concours de la force pour dissoudre l'assemblée.
Il entraîne les grenadiers, qui se portent en colonnes serrées,
conduits par Murat, dans la salle des Cinq cents, tandis que le colonel
Moulins fait battre la charge. La salle envahie au bruit des tambours et
aux cris des soldats, les députés sautent par les fenêtres, jettent leur
toge et se dispersent.
Tel fut le dénouement de la journée de Saint-Cloud (19 brumaire, 10
novembre). Bonaparte en fut particulièrement redevable à l'énergie de
son frère Lucien, à la décision de Murat, et peut-être à la faiblesse
des généraux qui, lui étant opposés, n'osèrent se montrer à visage
découvert.
Mais il fallait rendre nationale une journée anti-populaire, où la force
avait triomphé d'une cohue de représentation qui n'avait montré ni
véritable orateur ni chef. Il fallait sanctionner ce que l'histoire
appellera le triomphe de l'usurpation militaire.
Sieyes, Talleyrand, Bonaparte, Roederer, Lucien et Boulay de la Meurthe,
qui étaient l'âme de l'entreprise, décident qu'il faut se hâter de
rassembler les députés de leur parti errans dans les appartemens et dans
les corridors de Saint-Cloud. Boulay et Lucien se mettent à leur
recherche, en rassemblent vingt-cinq ou trente et les constituent en
Conseil des cinq cents. De ce conciliabule, sort bientôt un décret
d'urgence portant que le général Bonaparte, les officiers généraux et
les troupes qui l'ont secondé ont bien mérité de la patrie. Les meneurs
arrêtent ensuite qu'on établira en faits, dans les journaux du
lendemain, que plusieurs députés ont voulu assassiner Bonaparte et que
la majorité du Conseil a été dominée par une minorité d'assassins.
Vint ensuite la promulgation de l'acte du 19 brumaire, concerté aussi
entre les meneurs pour servir de fondement légal à la révolution
nouvelle. Cet acte abolissait le Directoire; instituait une commission
consulaire exécutive composée de Sieyes, de Roger-Ducos et de Bonaparte;
ajournait les deux Conseils et en excluait soixante-deux membres du
parti populaire, parmi lesquels figurait le général Jourdan; il
établissait en outre une commission législative de cinquante membres
pris également dans l'un et l'autre Conseil, à l'effet de préparer un
nouveau travail sur la constitution de l'État. Apporté du conciliabule
des Cinq cents au Conseil des anciens, pour être transformé en loi, cet
acte n'y fut voté que par la minorité, la majorité étant restée morne et
silencieuse. Ainsi l'établissement intermédiaire du nouvel ordre de
choses fut converti en loi par une soixantaine de membres de la
législature, qui d'eux-mêmes se déclarèrent aptes aux emplois de
ministres, d'agens diplomatiques et de délégués de la commission
consulaire.
Bonaparte, avec ses deux collègues, vint prêter serment dans le sein du
Conseil des anciens, et le 11 novembre, vers les cinq heures du matin,
le nouveau gouvernement quittant Saint-Cloud, alla s'installer au palais
du Luxembourg.
J'avais pressenti que toute l'autorité de ce triumvirat exécutif
tomberait dans les mains de celui qui était déjà investi du pouvoir
militaire. Il n'y eut plus aucun doute, après la première séance que
tinrent dans la nuit même, les trois consuls. Là, Bonaparte se saisit en
maître du fauteuil du président que Roger-Ducos ni Sieyes n'osèrent lui
disputer. Roger, déjà gagné, déclara que Bonaparte seul pouvait sauver
la chose publique, et qu'il serait désormais de son avis en toute
chose. Sieyes se tut en se mordant les lèvres. Bonaparte le sachant
avide, lui abandonna le trésor privé du Directoire: il contenait 800,000
francs dont Sieyes se saisit; et faisant le partage du lion, il ne
laissa qu'une centaine de mille francs à son collègue Roger-Ducos. Cette
petite douceur calma un peu son ambition, car il s'attendait que
Bonaparte s'occuperait de la guerre et lui abandonnerait les affaires
civiles. Mais voyant, dès la première séance, Bonaparte disserter sur
les finances, sur l'administration, sur les lois, sur l'armée, sur la
politique, et disserter en homme capable, il dit en rentrant chez lui,
en présence de Talleyrand, de Boulay, de Cabanis, de Roederer et de
Chazal: «Messieurs vous avez un maître!»
Il était facile de voir qu'un prêtre défiant, avide, gorgé d'or,
n'oserait pas lutter long-temps avec un général actif, jeune, d'une
renommée immense et déjà maître du pouvoir par le fait. Sieyes n'avait
d'ailleurs aucune des qualités qui auraient pu lui assurer une haute
influence sur une nation fière et belliqueuse. Son seul titre de prêtre
eût éloigné de lui l'armée; ici la ruse ne pouvait plus balancer la
force. En voulant en faire l'essai à mon égard, Sieyes échoua.
On mit en délibération, dès la seconde séance que tinrent les consuls,
le changement de ministère. On nomma d'abord le secrétaire général de la
commission exécutive, et le choix tomba sur Maret. Berthier fut le
premier appelé comme ministre de la guerre; il remplaça Dubois de Crancé
à qui Bonaparte ne pardonna jamais son opposition contre lui; Robert
Lindet céda les finances à Gaudin, ancien premier commis dévoué à
Bonaparte; Cambacérès fut laissé à la justice. Au ministère de la marine
on remplaça Bourdon par Forfait; et à l'intérieur Quinette par le
géomètre Laplace; on réserva in petto les affaires étrangères à
Talleyrand; et par interim le westphalien Reinhard lui servit de
manteau. Quand on en vint à la police, Sieyes, alléguant des motifs
insidieux, proposa de me remplacer par Alquier: c'était son homme.
Bonaparte objecta que je m'étais bien conduit au 18 brumaire, et que
j'avais donné assez de gages. En effet, non-seulement j'avais favorisé
le développement de ses dispositions préliminaires, mais encore, au
moment de la crise, j'étais parvenu à paralyser l'action de plusieurs
députés et de quelques généraux qui auraient pu nuire au succès de la
journée. A peine m'avait-il été connu, que j'avais fais placarder, la
nuit même dans tout Paris, une affiche d'entière adhésion et
d'obéissance pour le sauveur de la chose publique. Je fus maintenu au
ministère le plus important sans doute, malgré Sieyes, et en dépit des
intrigues qu'on avait fait jouer contre moi.
Bonaparte jugea mieux l'état des choses; il sentit qu'il lui fallait
encore surmonter beaucoup d'obstacles; qu'il ne suffisait pas de
vaincre, mais qu'il fallait dompter; que ce n'était pas trop que d'avoir
sous la main un ministre aguerri contre les anarchistes. Il sentit
également que son intérêt lui commandait de s'appuyer sur l'homme qu'il
croyait le plus capable de le tenir en garde contre un fourbe devenu son
collègue. Le rapport confidentiel que je lui avais remis dans la soirée
même de son installation au Luxembourg l'avait convaincu que la police
voyait bien et voyait juste.
Cependant Sieyes, qui voulait des proscriptions, ne cessait de se
déchaîner contre ce qu'il appelait les opposans et les anarchistes: il
disait à Bonaparte que l'opinion, empoisonnée par les jacobins, devenait
détestable; que les bulletins de police en faisaient foi et qu'il
fallait sévir. «Voyez, disait-il, sous quelle couleur on s'efforce de
représenter la salutaire journée de Saint-Cloud! A les en croire elle
n'a eu pour ressorts et pour levier que la supercherie, le mensonge et
l'audace. La commission consulaire n'est qu'un triumvirat investi d'une
effrayante dictature, et qui corrompt pour asservir; l'acte du 19
brumaire est l'œuvre de quelques transfuges abandonnés de leurs
collègues, et qui, dépourvus de majorité, n'en consacrent pas moins
l'usurpation. Il faut les entendre s'expliquer sur vous, sur moi! Il ne
faut pas qu'on nous traîne ainsi dans la boue, car si nous étions avilis
nous serions perdus. Dans le faubourg Saint-Germain les uns disent que
c'est le parti militaire qui vient d'arracher aux avocats les rênes du
gouvernement; d'autres assurent que le général Bonaparte va jouer le
rôle de Monck. Ainsi les uns nous placent entre les Bourbons, les
autres entre les fureurs des adeptes de Robespierre. Il faut sévir pour
que l'opinion publique ne soit pas laissée à la merci des royalistes et
des anarchistes. Les derniers sont évidemment les plus dangereux, les
plus acharnés contre le gouvernement. C'est eux qu'il faut frapper
d'abord. C'est surtout dans le début qu'un nouveau pouvoir doit montrer
de la force.» A la suite de ce discours artificieux, Sieyes insinua
qu'il fallait exiger du chef de la police une grande mesure de salut
public et de sûreté générale; il entraîna Bonaparte. On avait déclaré,
le 19 brumaire, qu'il n'y aurait plus d'actes oppressifs, plus de listes
de proscription, et le 26 on exigea de moi des nomenclatures pour former
une liste de proscrits. Ce même jour les consuls prirent un arrêté qui
condamnait cinquante-neuf des principaux opposans à la déportation sans
jugement préalable, trente-sept à la Guiane française et vingt-deux à
l'île d'Oléron. Sur ces listes se trouvaient accolés à des noms décriés
et odieux, des noms de citoyens estimés et recommandables. Ce que
j'avais annoncé aux consuls arriva; l'opinion publique désapprouva
hautement, et de la manière la plus forte, cette proscription
impolitique et inutile.
Il fallut céder; on commença par des exceptions. Je sollicitai et
j'obtins la liberté de plusieurs députés proscrits. Je fis sentir
combien la France et l'armée seraient choquées de voir persécuter, à
cause de ses opinions, Jourdan, par exemple, qui avait gagné la bataille
de Fleurus et dont la probité était intacte. Le proscripteur Sieyes
voyant Bonaparte ébranlé, n'osa plus poursuivre l'exécution d'une mesure
odieuse qu'il avait eu soin de m'imputer. Elle fut rapportée, et l'on se
borna, sur ma proposition, à placer les opposans sous la surveillance de
la haute police.
Les trois consuls sentirent alors combien il leur était nécessaire de
ménager et de captiver l'opinion; plusieurs de leurs actes furent de
nature à leur mériter la confiance publique. Ils s'empressèrent de
révoquer la loi des otages et l'emprunt forcé si criant.
Peu de jours suffirent pour ne plus laisser aucun doute que la journée
du 18 brumaire obtenait l'assentiment de la nation. C'est maintenant
une vérité historique; ce fut alors un fait qui décida le procès entre
le gouvernement de plusieurs et le gouvernement d'un seul.
Les républicains rigides, les amans ombrageux de la liberté virent seuls
avec chagrin l'avénement de Bonaparte à la magistrature suprême. Ils en
tirèrent tout d'abord les conséquences et les présages les plus
sinistres; ils ont fini par avoir raison: nous verrons pourquoi et nous
en assignerons les causes.
Je m'étais déclaré contre les proscriptions et contre toute mesure
générale; j'avais dit aux consuls toute la vérité. Sûr désormais de mon
crédit, et me voyant affermi dans le ministère, je m'attachais à donner
à la police générale un caractère de dignité, de justice et de
modération, qu'il n'a pas dépendu de moi de rendre plus durable. Sous le
Directoire, les filles publiques étaient employées au vil métier de
l'espionnage; je défendis de se servir de ces honteux instrumens, ne
voulant donner à l'œil scrutateur de la police que la direction de
l'observation et non celle de la délation.
Je fis respecter aussi le malheur en obtenant l'adoucissement du sort
des émigrés naufragés sur nos côtes du nord, parmi lesquels figuraient
des noms appartenant à la fleur de l'ancienne noblesse. Je ne me
contentai pas de ce premier essai d'un retour à l'humanité nationale; je
fis aux consuls un rapport où je sollicitai la libération de tous les
émigrés que la tempête avaient jetés sur le sol de la patrie. J'arrachai
ce grand acte de clémence, qui dès-lors me valut la confiance des
royalistes disposés à se soumettre au gouvernement.
Mes deux instructions aux évêques et aux préfets publiées à cette
époque, firent aussi quelque sensation dans le public. On les remarqua
d'autant plus, que j'y parlais un langage tombé en dessuétude: celui de
la raison et de la tolérance que j'ai toujours cru très-compatible avec
la politique d'un gouvernement assez fort pour être juste. Toutefois ces
deux instructions furent diversement interprêtées. Selon les uns, elles
portaient le cachet de la prévoyance et de cet art profond de remuer le
cœur humain qui est le propre de l'homme d'état; selon d'autres, elles
tendaient à substituer la morale à la religion, et la police à la
justice. Mais ceux qui soutenaient cette dernière opinion ne
réfléchissaient pas à l'époque où nous nous trouvions. Mes deux
circulaires existent; elles sont imprimées; qu'on les relise, et on
verra qu'il fallait quelque courage et des idées positives pour faire
passer alors soit les sentimens, soit les doctrines qui y sont
exprimées.
Ainsi de salutaires modifications et une tranquillité moins incertaine
furent les premiers gages qu'offrit le nouveau gouvernement à l'attente
des Français. Ils applaudirent à la soudaine élévation de l'illustre
général qui, dans l'administration de l'état, montrait autant de vigueur
que de prudence. Abstraction faite des démagogues, chaque parti se
persuada que cette nouvelle révolution tournerait à son avantage. Tel
fut surtout le rêve des royalistes; ils virent dans Bonaparte le Monck
de la république expirante, et ce rêve favorisa singulièrement les vues
du jeune consul. Fatigué, dégoûté de révolution, le parti modéré
lui-même, confondant ses vœux avec ceux des contre-révolutionnaires,
souhaita ouvertement la modification du régime républicain et sa fusion
avec une monarchie mixte. Mais le temps n'était pas encore venu de
transformer la démocratie en monarchie républicaine; on ne pouvait y
parvenir que par la fusion de tous les partis, et l'on en était loin
encore. La nouvelle administration favorisait au contraire une sorte de
réaction morale contre la révolution et la dureté de ses lois. Les
écrits en vogue avaient une tendance au royalisme; on y marchait à
grands pas selon les clameurs des républicains. Ces clameurs étaient
accréditées par des royalistes imprudens, par des ouvrages qui
rappelaient le souvenir et les malheurs des Bourbons: Irma, par
exemple, qui faisait alors fureur dans Paris, parce qu'on croyait y
trouver le récit des touchantes infortunes de Madame royale[18].
Dans tout autre tems, la police aurait fait saisir une semblable
production; mais il me fallut sacrifier l'opinion publique à la raison
d'état, et la raison d'état voulait qu'on amorçât le royalisme.
Toutefois les maximes et les intérêts de la révolution étaient encore
trop vivaces pour qu'on pût les heurter sans compensation. Je crus de
mon devoir de refroidir les espérances des contre-révolutionnaires, et
de relever le courage des républicains. Je fis observer au consul qu'il
y avait encore bien des ménagemens à garder; qu'ayant manœuvré avec des
hommes sincèrement attachés aux formes républicaines, aux libertés
publiques, et l'armée elle-même en étant imbue, il ne pouvait s'isoler
sans danger ni de son propre parti ni de l'armée; qu'il lui fallait
d'ailleurs sortir du provisoire et se créer un établissement fixe.
A cette époque l'attention du gouvernement vint s'absorber dans les
travaux préparatoires des deux commissions législatives intermédiaires.
Celle des Cinq cents était conduite par Lucien, Boulay, Jacqueminot et
Daunou; celle des Anciens l'était par Lemercier, Lebrun et Régnier.
L'homme le plus fort était sans contredit Lebrun; ses avis, Bonaparte
les réclamait et les recevait avec déférence. Il s'agissait de discuter
en grande conférence le nouveau projet d'organisation sociale que Sieyes
désirait présenter pour remplacer la constitution de l'an III, dont il
ambitionnait de faire les funérailles. Sieyes, dont l'arrière-pensée
était connue de Bonaparte, affectait un grand mystère; il disait qu'il
n'avait rien de prêt; qu'il n'avait pas le temps de mettre ses papiers
en ordre. Il jouait le silence, en cela semblable à ces auteurs à la
mode, qui, dévorés du désir de lire leurs écrits, se font d'abord prier
par coquetterie et par ton, avant de céder aux instances d'un public
curieux et souvent moqueur. Je fus chargé de pénétrer ses mystères.
J'employai Réal, qui, usant de beaucoup d'adresse avec une apparence de
bonhomie, découvrit les bases du projet de Sieyes en faisant jaser
Chénier, l'un de ses confidens, au sortir d'un dîner où les vins et
d'autres enivrans n'avaient pas été épargnés.
Sur ces données, il y eut un conseil secret où je fus appelé. Bonaparte,
Cambacérès, Lebrun, Lucien, Joseph, Berthier, Réal, Regnault et Roederer
étaient présens. Là nous discutâmes un contre-projet et la conduite que
devait tenir Bonaparte dans les conférences générales qu'on attendait
avec impatience.
Enfin, vers la mi-décembre, les trois consuls et les deux commissions
législatives se réunirent dans l'appartement de Bonaparte. Les
conférences s'ouvraient à neuf heures du soir et se prolongeaient jusque
bien avant dans la nuit. Daunou était chargé de la rédaction. Sieyes à
la première séance ne dit mot; pressé et à force d'instances, il donna
ensuite pièces à pièces ses théories renfermées dans des cahiers
différens. Avec un ton d'oracle, il déroula successivement les bases de
sa constitution chérie. Elle créait un Tribunal composé de cent membres
appelés à discuter les lois; un Corps législatif plus nombreux appelé à
les admettre ou à les rejeter par le vote sans discussion orale; et
enfin un Sénat composé de membres élus à vie, avec la mission plus
importante de veiller à la conservation des lois et des constitutions de
l'État. Toutes ces bases, contre lesquelles Bonaparte ne fit aucune
objection sérieuse, furent successivement adoptées. Quant au
gouvernement, Sieyes lui donnait l'initiative des lois, et créait, à cet
effet, un Conseil d'état chargé de mûrir, de rédiger les projets et les
réglemens de l'administration publique. On savait que le gouvernement de
Sieyes devait se terminer en pointe, en une espèce de sommité
monarchique plantée sur des bases républicaines, idée dont il était
entiché depuis long-temps; on attendait avec une curiosité attentive et
même impatiente qu'il découvrît enfin le chapiteau de son édifice
constitutionnel. Que proposa Sieyes? un grand électeur à vie choisi
par le Sénat conservateur, siégeant à Versailles, représentant la
majorité de la nation, avec six millions de revenus, trois mille hommes
pour sa garde, et n'ayant d'autres fonctions que de nommer deux consuls,
celui de la paix et celui de la guerre, tous deux indépendans l'un
de l'autre dans l'exercice de leurs fonctions.
Et ce grand électeur, en cas de mauvais choix, pouvait être absorbé
par le Sénat qui était investi du droit d'appeler dans son sein, sans en
donner les motifs, tout dépositaire de l'autorité publique, les deux
consuls et le grand électeur lui-même; devenu membre du Sénat, ce
dernier n'aurait plus eu aucune part directe à l'action du gouvernement.
Ici Bonaparte ne put y tenir; se levant et poussant un éclat de rire, il
prit le cahier des mains de Sieyes et sabra d'un trait de plume ce qu'il
appela tout haut des niaiseries métaphysiques. Sieyes, qui d'ordinaire
boudait au lieu de résister aux objections, défendit pourtant son grand
électeur, et dit qu'après tout un roi ne devait pas être autre chose.
Bonaparte répliqua avec vivacité qu'il prenait l'ombre pour le corps,
l'abus pour le principe; qu'il ne pouvait y avoir dans le gouvernement
aucun pouvoir d'action sans une indépendance puisée et définie dans la
prérogative; il fit encore plusieurs objections concertées et préparées,
auxquelles Sieyes répondit mal; et s'échauffant de plus en plus, il
finit par cette apostrophe: «Comment avez-vous pu croire, citoyen
Sieyes, qu'un homme d'honneur, qu'un homme de talent et de quelque
capacité dans les affaires voulût jamais consentir à n'être qu'un cochon
à l'engrais de quelques millions dans le château royal de Versailles?»
Égayés par cette sortie, les membres de la conférence s'étant pris à
rire, Sieyes, qui avait déjà montré de l'indécision, resta confondu et
son grand électeur fut coulé à fond.
Il est certain que Sieyes cachait des vues profondes dans cette forme
ridicule de gouvernement, et que s'il l'eût fait adopter il en serait
resté l'arbitre. C'est lui vraisemblablement que le Sénat eût nommé
grand électeur, et c'est lui qui eût nommé Bonaparte, consul de la
guerre, sauf à l'absorber en temps opportun. Par là tout serait resté
dans ses mains, et il lui eût été facile, en se faisant absorber
lui-même, de faire appeler tel autre personnage à la tête du
gouvernement, et de transformer, par une transition adroitement
préparée, un pouvoir exécutif électif en royauté héréditaire, pour telle
dynastie qu'il lui eût convenu d'établir dans l'intérêt d'une
révolution dont il était le hyérophante.
Mais sa marche tortueuse et suspecte amena la vive résistance du consul,
à laquelle il aurait dû s'attendre; et de là le renversement de ses
projets. Toutefois il n'avait pas négligé de se ménager, comme on le
verra bientôt, une retraite sûre à l'abri des coups de la fortune.
Il ne suffisait pas d'écarter le projet de Sieyes; il fallait encore que
les adhérens, les conseillers intimes du général-consul fissent passer
un mode quelconque de gouvernement pour rester les maîtres du pouvoir.
Tout était prêt. Néanmoins, malgré la retraite personnelle de Sieyes, on
vit revenir à la charge le parti qui, attaché à ses conceptions en
désespoir de cause, proposa l'adoption des formes purement
républicaines. On mit alors en avant et on leur opposa la création d'un
président à l'instar des États-Unis, pour dix ans, libre dans le choix
de ses ministres, de son Conseil d'état et de tous les agens de
l'administration. D'autres, aussi appostés, furent d'avis de déguiser la
magistrature unique de président; et, à cet effet, ils offrirent de
concilier les opinions diverses, en composant un gouvernement de trois
consuls, dont deux, ne seraient que des conseillers nécessaires.
Mais quand on voulut faire décider qu'il y aurait un premier consul
investi du pouvoir suprême, ayant le droit de nomination et de
révocation à tous les emplois, et que les deux autres consuls auraient
voix consultative seulement, les objections s'élevèrent. Chazal, Daunou,
Courtois, Chénier, et d'autres encore y invoquèrent des limites
constitutionnelles; ils représentèrent que si le général Bonaparte
s'emparait de la dignité de magistrat suprême sans élection préalable,
il dénoterait l'ambition d'un usurpateur, et justifierait l'opinion de
ceux qui prétendaient qu'il n'avait fait la journée du 18 brumaire qu'à
son profit. Faisant pour l'écarter un dernier effort, ils lui offrirent
la dignité de généralissime avec le pouvoir de faire la guerre ou la
paix, et de traiter avec les puissances étrangères. «Je veux rester à
Paris, reprit Bonaparte avec vivacité et en se rongeant les ongles; je
veux rester à Paris, je suis consul.» Alors Chénier rompant le silence,
parla de liberté, de république, de la nécessité de mettre un frein au
pouvoir, insistant avec force et courage pour l'adoption de la mesure de
l'absorption au Sénat. «Cela ne sera pas! s'écria Bonaparte en colère
et frappant du pied; il y aura plutôt du sang jusqu'aux genoux!...» A
ces mots qui changeaient en drame une délibération jusqu'alors mesurée,
chacun resta interdit, et la majorité enlevée remit le pouvoir, non à
trois consuls, le deuxième et troisième n'ayant que voix consultative,
mais à un seul nommé pour dix ans, rééligible, promulguant les lois,
nommant et révoquant à volonté tous les agens de la puissance exécutive,
faisant la paix ou la guerre, et enfin, se nommant lui-même. En effet,
Bonaparte, évitant de faire du Sénat une institution préalable, ne
voulut pas même être premier consul par le fait des sénateurs.
Soit dépit, soit orgueil, Sieyes refusa d'être l'un des consuls
accessoires; on s'y attendait, et le choix qui déjà était fait, in
petto, par Bonaparte, tomba sur Cambacérès et sur Lebrun, de nuance
politique différente. L'un conventionnel, ayant voté la mort, avait
embrassé la révolution dans ses principes ainsi que dans ses
conséquences, mais en froid égoïste; l'autre, nourri dans les maximes du
despotisme ministériel, sous le chancelier Maupeou dont il fut le
secrétaire intime, tenant peu aux théories, ne s'attachait guères qu'à
l'action du pouvoir; l'un, impuissant défenseur des principes de la
révolution et de ses intérêts, penchait pour le retour des distinctions,
des honneurs et des abus; l'autre était un avocat plus chaud, plus
intègre, de l'ordre social, des mœurs et de la foi publique. Tous deux
étaient éclairés, et probes quoique avides.
Quant à Sieyes, nommé sénateur, il concourut avec Cambacérès et Lebrun à
organiser le Sénat, dont il fut le premier président. En récompense de
sa docilité à laisser tomber le timon des affaires dans les mains du
général-consul, on lui décerna la terre de Crosne, don magnifique d'un
million, outre vingt-cinq mille livres de rentes comme sénateur, et
indépendamment de son pot-de-vin directorial de six cent mille francs,
qu'il appelait sa poire pour la soif. Déconsidéré dès-lors et anéanti
dans de mystérieuses sensualités, il fut annullé politiquement.
Un décret du 20 novembre portait que les deux précédens Conseils
législatifs se rassembleraient de plein droit en février 1820. Pour
mieux éluder ce décret dont l'exécution eût compromis le consulat, on
soumit la nouvelle constitution à l'acceptation du peuple français. Il
ne s'agissait plus de le réunir en assemblées primaires, en consacrant
de nouveau le principe de la démocratie, mais d'ouvrir dans toutes les
administrations et chez les officiers publics des registres sur lesquels
les citoyens devaient inscrire leurs votes. Ces votes s'élevèrent à
trois millions et plus, et je puis affirmer qu'il n'y eut dans le
recensement aucune fraude, tant la révolution de brumaire était reçue
favorablement par la grande majorité des Français.
Neuf fois en moins de sept ans, depuis la chute de l'autorité royale, la
nation avait vu le gouvernail changer de main et le vaisseau de l'État
se jeter sur de nouveaux écueils. Cette fois le pilote inspira
généralement plus de confiance. On le jugeait ferme et habile, et son
gouvernement se rapprochait d'ailleurs des formes de la stabilité.
Du jour où Bonaparte se déclara premier consul et fut reconnu comme
tel, il jugea que son règne datait réellement de cette époque et il ne
le dissimula point dans l'action intérieure de son gouvernement. On vit
le républicanisme perdre chaque jour de sa sombre austérité, et les
conversions se multiplier en faveur de l'unité du pouvoir.
Le consul nous persuadait et nous nous persuadions volontiers que cette
unité nécessaire dans le gouvernement ne porterait aucune atteinte à
l'œuvre républicaine; et, en effet, jusqu'à la bataille de Marengo les
formes de la république subsistèrent; on n'osa pas s'écarter du langage
et de l'esprit de ce gouvernement. Bonaparte, premier consul,
s'astreignit à ne paraître en effet que le magistrat du peuple et le
chef des soldats.
Il prit les rênes du gouvernement le 25 décembre, et son nom fut
désormais à la tête des actes publics, innovation inconnue depuis la
naissance de la république. Jusqu'alors les chefs de l'État avaient
habité le palais du Luxembourg; nul n'avait encore osé envahir le
domicile des rois. Bonaparte, plus hardi, quitte le Luxembourg et vient
avec pompe et en grand appareil militaire occuper le château des
Tuileries, désormais le séjour du premier consul. Le Sénat siége au
Luxembourg et le Tribunat au Palais-Royal.
Cette magnificence plut à la nation, qui s'applaudit d'être représentée
d'une manière plus digne d'elle. La splendeur et l'étiquette reprirent
une partie de leur empire. Paris vit renaître les cercles, les bals, les
fêtes somptueuses. Observateur des convenances, rigide même en fait de
décence publique, Bonaparte, rompant les anciennes liaisons de Joséphine
et les siennes mêmes, bannit de son palais les femmes de mœurs
décriées, ou même suspectes, qui avaient figuré dans les cercles les
plus brillans et dans les intrigues du Luxembourg, sous le règne du
Directoire.
Les commencemens d'un nouveau règne sont presque toujours heureux; il en
fut de même du consulat, signalé par la réforme d'un grand nombre
d'abus, par des actes de sagesse et d'humanité, par le système de
justice et de modération qu'adoptèrent les consuls. Le rappel d'une
partie des députés frappés par les décrets du 19 fructidor, fut un grand
acte de sagesse, de fermeté et d'équité. Il en fut de même de la
clôture de la liste des émigrés. Les consuls accordèrent la radiation
d'un grand nombre de membres distingués de l'Assemblée constituante.
J'eus la satisfaction de faire rentrer et rayer de la liste fatale, le
célèbre Cazalès, de même que son ancien collègue Malouet, homme d'un
vrai talent et d'une probité intacte. Ainsi que moi, l'ex-constituant
Malouet avait professé jadis à l'Oratoire, et je lui portais une
affection extrême. On verra qu'il me paya d'un retour constant et
sincère.
La réorganisation de l'ordre judiciaire et l'institution des préfectures
marquèrent également les commencemens heureux du consulat, dont se
ressentit la composition des nouvelles autorités. Mais, il faut le dire,
ce tableau consolant fut bientôt rembruni. «Je ne veux pas gouverner en
chef débonnaire, me dit un soir Bonaparte; la pacification de l'Ouest ne
va pas; il y a trop de licence et de jactance dans les écrits!» Le
réveil fut terrible.
L'exécution du jeune Toustain, celle du comte de Frotté et de ses
compagnons d'armes, la suppression d'une partie des journaux, le style
menaçant des dernières proclamations, en glaçant d'effroi les
républicains et les royalistes, firent évanouir, dans presque toute la
France, les espérances si douces d'un gouvernement équitable et humain.
Je fis sentir au premier consul la nécessité de dissiper ces nuages. Il
s'adoucit, gagna les émigrés par des faveurs et des emplois; il rendit
les églises au culte catholique; tint les républicains en minorité ou à
l'écart, mais sans les persécuter; il se déclara le fléau des traitans.
Toutes les sources du crédit étaient ou taries ou anéanties à
l'avénement du consul, par l'effet du désordre, des dilapidations et du
gaspillage qui s'étaient glissés dans toutes les branches de
l'administration et des revenus publics. Il fallut créer des ressources
pour faire face à la guerre et à toutes les parties du service. On
emprunta douze millions au commerce de Paris; on s'assura vingt-quatre
millions de la vente des domaines de la maison d'Orange, et enfin on mit
en circulation cent cinquante millions de bons de rescriptions de rachat
de rentes. En décrétant ces opérations, le premier consul vit combien il
lui serait difficile de sortir de la tutelle ruineuse des traitans: il
les avait en horreur. La note suivante dont il me remit une copie plus
tard, le prévint et l'aigrit singulièrement contre nos principaux
banquiers et fournisseurs. Voici cette note:
«Les individus ci-après dénommés sont maîtres de la fortune publique:
ils donnent l'impulsion au cours des effets publics, et possèdent à eux
tous cent millions de capitaux environ; ils disposent en outre de
quatre-vingt millions de crédit, savoir: Armand Séguin, Vanderberg,
Launoy, Collot, Hinguerlot, Ouvrard, les frères Michel, Bastide, Marion
et Récamier. Les partisans du suisse Haller ont triomphé, parce que ce
Suisse, dont le premier consul ne veut pas adopter les plans de
finances, a prédit la baisse qui a lieu dans ce moment.»
Bonaparte ne pouvait soutenir l'idée de ces fortunes subites et si
colossales; on eût dit qu'il craignait d'y rester asservi. Il les
regardait généralement comme les fruits honteux des dilapidations et de
l'usure publique. Il n'avait accompli le 18 brumaire qu'avec l'argent
que lui avait prêté Collot, et il en était humilié. Joseph Bonaparte
lui-même ne fit l'acquisition de Morfontaine qu'avec les deux millions
que lui prêta Collot. «Oui, disait-il à son frère, vous voulez faire le
seigneur avec les écus d'autrui; mais c'est sur moi que tombera tout le
poids de l'usure.»
J'eus beaucoup de peine, ainsi que le consul Lebrun, à calmer ses
emportemens contre les banquiers et les fournisseurs, et à détourner les
mesures acerbes dont il aurait voulu dès-lors les frapper. Il comprenait
peu la théorie du crédit public, et l'on voyait qu'il avait un secret
penchant à traiter parmi nous la partie des finances dans le système
d'avanies adopté en Égypte, en Turquie et dans tout l'Orient. Il lui
fallut pourtant recourir à Vanderberg pour ouvrir la campagne; il lui
confia les fournitures. Ses ombrages s'étendaient sur toutes les parties
occultes du gouvernement. C'était toujours moi qu'il chargeait de
vérifier ou de contrôler les notes secrètes que les intrigans et les
postulans de places ne manquaient pas de lui faire parvenir. Par là on
voit combien mes fonctions étaient délicates; j'étais le seul qui pût
corriger ses préventions ou en triompher, en mettant chaque jour sous
ses yeux, par mes bulletins de police, l'expression de toutes les
opinions, de toutes les pensées, et le relevé des circonstances secrètes
dont la connaissance intéressait la sûreté ou la tranquillité de l'État.
J'eus soin, pour ne pas l'effaroucher, de rédiger à part tout ce qui
aurait pu le choquer dans ses conférences ou ses communications avec les
deux autres consuls. Mes rapports avec lui étaient trop fréquens pour ne
pas être scabreux. Mais je soutins le ton de la vérité et de la
franchise tempéré par le dévouement, et ce dévouement était sincère. Je
trouvai dans cet homme unique, précisément ce qu'il fallait pour régler
et maintenir cette unité de pouvoir dans la puissance exécutive, sans
laquelle tout serait retombé dans le désordre et le chaos. Mais je le
trouvai avec des passions violentes, et une disposition naturelle au
despotisme qui prenait sa source dans son caractère et dans l'habitude
des camps. Je me flattais de lui opposer avec succès la digue de la
prudence et de la raison, et assez souvent je réussis au-delà de mes
espérances.
A cette époque, Bonaparte n'avait plus à redouter dans l'intérieur
aucune opposition matérielle, que celle de quelques bandes royalistes
qui, dans les départemens de l'Ouest et principalement dans le Morbihan,
avaient encore les armes à la main. En Europe, son pouvoir n'était ni
aussi affermi ni aussi incontesté. Il sentit parfaitement et à l'avance
qu'il ne pourrait jeter de profondes racines que par de nouvelles
victoires. Il en était avide.
Mais la France sortait d'une crise; ses finances étaient épuisées; si
l'anarchie était vaincue, le royalisme ne l'était point encore, et
l'esprit républicain fermentait sourdement en dehors de la sphère du
pouvoir. Quant aux armées françaises, malgré leurs avantages récens en
Hollande et en Suisse, elles étaient encore hors d'état de reprendre
l'offensive. L'Italie était perdue toute entière; les Apennins
n'arrêtaient même plus les soldats de l'Autriche.
Que fit Bonaparte? Bien conseillé par son ministre des affaires
étrangères, il mit à profit avec sagacité les passions de l'empereur
Paul Ier pour le détacher tout-à-fait de la coalition; puis il
apparut dans la politique ostensible de l'Europe, en mettant au jour sa
fameuse lettre au roi d'Angleterre; elle contenait des ouvertures dans
une forme insolite. Le premier consul y vit le double avantage de faire
croire à des vues pacifiques de sa part, et de persuader à la France,
après un refus auquel il s'attendait, qu'il fallait pour conquérir la
paix, objet de tous ses vœux, de l'argent, du fer et des soldats.
Quand un jour, au sortir de son conseil privé, il me dit d'un ton
d'inspiré qu'il était sûr de reconquérir l'Italie avant trois mois, je
vis d'abord un peu de jactance dans ce propos, et pourtant je fus
persuadé. Carnot, appelé depuis peu au ministère de la guerre, s'aperçut
comme moi qu'il était une chose que Bonaparte savait par-dessus tout, et
cette chose, c'était la science pratique de la guerre. Mais quand
Bonaparte m'eut dit positivement qu'il entendait qu'avant son départ
pour l'armée, tous les départemens de l'Ouest fussent tranquilles, et
qu'il en eut indiqué les moyens qui coïncidaient avec mes propres vues,
je vis que ce n'était pas seulement un guerrier, mais un rusé
politique. Je le secondai avec un bonheur dont il me sut gré.
Toutefois nous ne pûmes amener la dissolution de la ligue royaliste qu'à
la faveur d'un grand mobile: la séduction. A cet égard, le curé Bernier
et deux vicomtesses nous servirent à souhait en accréditant l'opinion
que Bonaparte travaillait pour replacer les Bourbons sur le trône.
L'amorce fut telle, que le roi lui-même, alors à Mittau, abusé par ses
correspondans de Paris, croyant l'instant favorable de réclamer sa
couronne, fit remettre au consul Lebrun, par l'abbé de Montesquiou, son
agent secret, une lettre adressée à Bonaparte, où, dans les termes les
plus nobles, il s'efforçait de lui persuader combien il s'honorerait en
le replaçant sur le trône de ses aïeux. «Je ne puis rien sur la France
sans vous, disait ce prince, et vous-même vous ne pouvez faire le
bonheur de la France sans moi; hâtez-vous donc....
En même temps Mgr. le comte d'Artois envoyait de Londres la duchesse
de Guiche, femme pétrie de grâces et d'esprit, pour ouvrir de son côté
une négociation parallèle par la voie de Joséphine, réputée l'ange
tutélaire des royalistes et des émigrés. Elle obtint des entrevues, et
j'en fus instruit par Joséphine elle-même, qui, d'après nos conventions,
cimentées par mille francs par jour, me tenait au courant de ce qui se
passait dans l'intérieur du château.
J'avoue que je fus piqué de n'avoir reçu de Bonaparte aucune direction
sur des circonstances aussi essentielles. Je me mis en œuvre,
j'employai les grands moyens, et je sus d'une manière positive la
démarche que l'abbé de Montesquiou avait faite auprès du consul Lebrun.
J'en fis l'objet d'un rapport que j'adressai au premier consul, et où je
parlai également de la mission et des démarches de la duchesse de
Guiche; je lui représentai qu'en tolérant de pareilles négociations, il
faisait soupçonner qu'il cherchait à se ménager, dans les revers, un
moyen brillant de fortune et de sécurité; mais qu'il se méprenait par de
faux calculs, si toutefois un cœur aussi magnanime que le sien pouvait
s'arrêter à une politique si erronée; qu'il était essentiellement
l'homme de la révolution, et ne pouvait être que cela, et que, dans
aucune chance les Bourbons ne pourraient remonter sur le trône qu'en
marchant sur son propre cadavre.
Ce rapport, que j'eus soin de rédiger et d'écrire moi-même, lui prouva
que rien sur les secrets et la sûreté de l'État ne pouvait m'échapper;
il fit l'effet que j'en attendais, c'est-à-dire, une vive impression sur
l'esprit de Bonaparte. La duchesse de Guiche fut congédiée avec ordre de
repartir sans délai pour Londres, et le consul Lebrun fut tancé pour
s'être chargé, par une voie détournée, d'une lettre du roi. Mon crédit
prit dès-lors l'assiette qui convenait à la hauteur et à l'importance de
mes fonctions.
D'autres scènes allaient s'ouvrir, mais des scènes de sang et de
carnage, sur de nouveaux champs de bataille. Moreau, qui avait passé le
Rhin le 25 avril, avait déjà défait les Autrichiens dans trois
rencontres avant le 10 mai, quand Bonaparte, du 16 au 20, dans une
entreprise digne d'Annibal, passa le grand Saint-Bernard à la tête du
gros de l'armée de réserve. Surprenant l'ennemi inattentif ou abusé, qui
s'obstinait, sur le Var et vers Gênes à envahir la frontière de France,
il se dirige sur Milan par le val d'Aoste et le Piémont, et vient
couper les communications à l'armée autrichienne commandée par Melas.
L'autrichien déconcerte se concentre pourtant sous le canon
d'Alexandrie, au confluent du Tanaro et de la Bormida, et marche, à la
suite de quelques défaites partielles, courageusement au-devant du
premier consul, qui, de son côté, arrivait sur lui dans la même
direction.
L'événement décisif se préparait et laissait tous les esprits en
suspens. Les sentimens et les opinions fermentaient dans Paris,
particulièrement dans les deux partis extrêmes, le populaire et le
royaliste. Les républicains modérés n'étaient pas moins émus; ils
voyaient, avec une sorte de défiance à la tête du gouvernement, un
général, plus enclin à se servir du canon et du sabre, que du bonnet de
la liberté et de la balance de la justice. Les mécontens nourrissaient
l'espoir que celui qu'ils appelaient déjà le Cromwell de la France
serait arrêté dans sa course, et qu'élevé par la guerre il périrait par
la guerre.
On était dans ces dispositions, quand, dans la soirée du 20 juin,
arrivent deux couriers du commerce avec des nouvelles de l'armée
annonçant que le 14, à cinq heures du soir, la bataille livrée près
d'Alexandrie avait tourné au désavantage de l'armée consulaire qui était
en retraite; mais qu'on se battait encore. Cette nouvelle, répandue avec
la rapidité de l'éclair dans toutes les classes intéressées, produisit
sur les esprits l'effet de l'étincelle électrique sur le corps humain.
On se cherche, on se rassemble; on va chez Chénier, chez Courtois, à la
coterie Staël; on va chez Sieyes; on va chez Carnot. Chacun prétend
qu'il faut tirer de la griffe du corse la république qu'il met en péril;
qu'il faut la reconquérir plus libre et plus sage; qu'il faut un premier
magistrat, mais qui ne soit ni dictateur arrogant, ni empereur des
soldats. Tous les regards, toutes les pensées se tournent vers Carnot,
ministre de la guerre. J'apprends à la fois la nouvelle et la
fermentation qu'elle occasionne; je cours à l'instant chez les deux
consuls et je les trouve consternés. Je m'attache à remonter leur moral;
mais en rentrant chez moi, je l'avoue, ma tête eut besoin de toute sa
force. Mon salon était plein; je n'eus garde de me montrer; on vint
assiéger mon cabinet. En vain je ne veux voir que des intimes; les chefs
de file percent jusqu'à moi. Je me tue de dire à tout le monde qu'il y a
de l'exagération dans les nouvelles; que c'est peut-être même une
combinaison d'agiotage; que sur le champ de bataille d'ailleurs
Bonaparte a toujours fait des miracles.»Attendez surtout, point de
légèreté, point d'imprudence, ajoutai-je, point de propos envenimés, et
rien d'ostensible ni d'hostile.»
Le lendemain, le courrier du premier consul arrive chargé des lauriers
de la victoire; le désenchantement des uns ne peut étouffer l'ivresse
générale. La bataille de Marengo, telle que la bataille d'Actium,
faisait triompher notre jeune triumvir, et l'élevait au faîte du
pouvoir, aussi heureux, mais moins sage que l'Octave de Rome. Il était
parti le premier magistrat d'un peuple encore libre, et il allait
reparaître en conquérant. On eût dit, en effet, qu'à Marengo il avait
moins conquis l'Italie que la France. De cette époque date le premier
essor de cette flatterie dégoûtante et servile dont tous les
magistrats, toutes les autorités l'enivrèrent pendant les quinze années
de sa puissance. On vit un de ses Conseillers d'état, nomme Roederer,
faisant déjà de son nouveau maître une divinité, lui appliquer dans un
journal le vers si connu de Virgile: