VIE
DE B. FRANKLIN,
SUIVIE
DE SES ŒUVRES POSTHUMES.

T. I.

 


 Décret concernant les Contrefacteurs, rendu le 19 Juillet 1793,
l'An 2 de la République.


La Convention nationale, après avoir entendu le rapport de son Comité
d'instruction publique, décrète ce qui suit:

Art. 1. Les Auteurs d'écrits en tout genre,
les Compositeurs de Musique, les Peintres et Dessinateurs qui feront
graver des Tableaux ou Dessins, jouiront durant leur vie entière du
droit exclusif de vendre, faire vendre, distribuer leurs Ouvrages dans
le territoire de la République, et d'en céder la propriété en tout ou en
partie.

Art. 2. Leurs héritiers ou Cessionnaires
jouiront du même droit durant l'espace de dix ans après la mort des
auteurs.

Art. 3. Les officiers de paix, Juges de Paix
ou Commissaires de Police seront tenus de faire confisquer, à la
réquisition et au profit des Auteurs, Compositeurs, Peintres ou
Dessinateurs et autres, leurs Héritiers ou Cessionnaires, tous les
Exemplaires des Éditions imprimées ou gravées sans la permission
formelle et par écrit des Auteurs.

Art. 4. Tout Contrefacteur sera tenu de payer
au véritable Propriétaire une somme équivalente au prix de trois mille
exemplaires de l'Édition originale.

Art. 5. Tout Débitant d'Édition contrefaite,
s'il n'est pas reconnu Contrefacteur, sera tenu de payer au véritable
Propriétaire une somme équivalente au prix de cinq cents exemplaires de
l'Édition originale.

Art. 6. Tout Citoyen qui mettra au jour un
Ouvrage, soit de Littérature ou de Gravure dans quelque genre que ce
soit, sera obligé d'en déposer deux exemplaires à la Bibliothèque
nationale ou au Cabinet des Estampes de la République, dont il recevra
un reçu signé par le Bibliothécaire; faute de quoi il ne pourra être
admis en justice pour la poursuite des Contrefacteurs.

Art. 7. Les héritiers de l'Auteur d'un
Ouvrage de Littérature ou de Gravure, ou de toute autre production de
l'esprit ou du génie qui appartiennent aux beaux-arts, en auront la
propriété exclusive pendant dix années.




Je place la présente Édition sous la sauve-garde des Loix et de la
probité des citoyens. Je déclare que je poursuivrai devant les Tribunaux
tout Contrefacteur, Distributeur ou Débitant
d'Édition contrefaite. J'assure même au Citoyen qui me fera connoître le
Contrefacteur, Distributeur ou Débitant, la moitié
du dédommagement que la Loi accorde. Paris, ce 5 Prairial, l'an 6e
de la République Française.

Buisson.


 


[Illustration: Benjamin Franklin.]

 



VIE

DE
BENJAMIN FRANKLIN,

ÉCRITE PAR LUI-MÊME,

SUIVIE
DE SES ŒUVRES
MORALES, POLITIQUES
  ET LITTÉRAIRES,

Dont la plus grande partie n'avoit pas encore été publiée.

Traduit de l'Anglais, avec des Notes,

PAR J. CASTÉRA.

Eripuit coelo fulmen sceptrumque tyrannis.


TOME PREMIER.




À PARIS,

Chez F. BUISSON, Imp.-Lib. rue Hautefeuille, No. 20.

an VI de la République.


 

PRÉFACE DU TRADUCTEUR.


Pendant les dernières années que Benjamin Franklin passa en France,
on parloit beaucoup, dans les Sociétés où il vivoit, des Confessions de
Jean-Jacques Rousseau, dont la première partie venoit de paroître. Cet
Ouvrage, dont on peut dire et tant de bien et tant de mal, et qui est
quelquefois si attrayant par les charmes et la sublimité du style,
quelquefois si rebutant par l'inconvenance des faits, engagea quelques
amis de Franklin à lui conseiller d'écrire aussi les Mémoires de sa Vie:
il y consentit.

Ces amis pensoient, avec raison, qu'il seroit curieux de comparer à
l'Histoire d'un Écrivain, qui semble ne s'être servi de sa brillante
imagination que pour se rendre malheureux, celle d'un Philosophe qui a
sans cesse employé toutes les ressources de son esprit à assurer son
bonheur, en contribuant à celui de l'humanité entière. Eh! en effet,
combien il est intéressant de considérer les chemins différens qu'ont
suivis ces deux hommes également nés dans le simple état d'Artisan,
livrés à eux-mêmes au sortir de l'enfance et n'ayant presque point eu de
maîtres. Chacun d'eux fit sa propre éducation et parvint à la plus
grande célébrité. Mais l'un passa indolemment plusieurs années dans la
servitude obscure, où le retenoit une femme sensuelle1; et l'autre ne comptant que sur lui,
travailla constamment de ses mains, vécut avec la plus grande
tempérance, la plus sévère économie, et en même-temps, fournit
généreusement aux besoins, même aux fantaisies de ses amis.


Note 1: (retour)
Madame de Warens.


Cette comparaison, tout entière à l'avantage de Franklin, ne doit pas
faire supposer que je cherche à déprécier Jean-Jacques. Personne
n'admire et n'aime plus que moi le rare talent de cet éloquent Écrivain:
mais j'ai cru devoir indiquer combien sa conduite, rapprochée de celle
de Franklin, peut être une utile et grande leçon pour la Jeunesse.

Il y a des préceptes d'une saine morale, non-seulement dans la Vie de
Franklin, mais dans la plupart des morceaux qui composent le Recueil de
ses Œuvres. Le reste est historique ou ingénieux.

Une partie de la Vie de Franklin avoit été déjà traduite en français,
et même d'une manière soignée. Malgré cela, j'ai osé entreprendre de la
traduire de nouveau.

L'Éditeur anglais a joint à ce qu'il a pu se procurer du manuscrit de
Franklin, la suite de sa Vie, composée à Philadelphie. J'ai été assez
heureux pour pouvoir ajouter à ce que m'a fourni cet Éditeur, divers
morceaux qu'il n'a point connus, et un second Fragment des Mémoires
originaux2: mais j'ai encore à regretter de
n'avoir pas eu tous ces Mémoires, qui vont, dit-on, jusqu'en
1757.—On ne sait pourquoi M. Benjamin Franklin Bache3, qui les a en sa possession et vit
maintenant à Londres, en prive si long-temps le Public. Les Ouvrages
d'un grand Homme appartiennent moins à ses Héritiers qu'au Genre-humain.



Note 2: (retour)
On trouvera ce Fragment à la fin du second Volume, page 388.



Note 3: (retour)
Franklin eut un fils et une fille. Dans la Révolution d'Amérique,
le fils suivit le parti des Anglais, et fut quelque temps gouverneur
de la province de New-Jersey. Pris par les Américains, il auroit,
dit-on, été fusillé sans la considération qu'on avoit pour son père.
On le fit évader et il passa à Londres. La fille épousa M. Bache, de
Philadelphie, et c'est d'elle qu'est né M. Benjamin Franklin Bache,
possesseur des Manuscrits de son grand-père.


Peut-être ne sera-t-on pas fâché de lire une lettre que le célèbre
Docteur Price a adressée à un de ses amis, au sujet des Mémoires de
Franklin. La voici:


À Hackney, le 19 juin 1790.

«Il m'est difficile, Monsieur, de vous exprimer combien je suis
touché du soin que vous voulez bien prendre de m'écrire.—Je suis,
sur-tout, infiniment reconnoissant de la dernière lettre, dans laquelle
vous me donnez des détails sur la mort de notre excellent ami, le
Docteur Franklin.

»Ce qu'il a écrit de sa Vie, montrera, d'une manière frappante,
comment un homme peut, par ses talens, son travail, sa probité, s'élever
du sein de l'obscurité jusqu'au plus haut degré de la fortune et de la
considération. Mais il n'a porté ses Mémoires que jusqu'à l'année 1757;
et je sais que depuis qu'il a envoyé en Angleterre le manuscrit que j'ai
lu, il lui a été impossible d'y rien ajouter.

»Ce n'est pas sans un vif regret que je songe à la mort de cet ami.
Mais l'ordre irrévocable de la nature nous condamne tous à mourir; et
quand on y réfléchit, il est consolant, sans doute, de pouvoir penser
qu'on n'a pas vécu en vain, et que tous les hommes utiles et vertueux se
retrouveront encore au-delà du tombeau.

»Dans la dernière lettre que m'a écrite le Docteur Franklin, il me
parle de son âge et de ses infirmités; il observe que le Créateur a été
assez indulgent pour vouloir qu'à mesure que nous approchons du terme de
la vie, nous ayons plus de raisons de nous en détacher; et parmi ces
raisons, il regarde comme une des plus grandes, la perte de nos amis.


»J'ai lu, avec beaucoup de satisfaction, le détail que vous me donnez
des honneurs qui ont été rendus à la mémoire de Franklin, par les
Habitans de Philadelphie et par le Congrès américain.—J'eus aussi
hier le plaisir d'apprendre que l'Assemblée nationale de France avoit
résolu de porter le deuil de ce Sage.—Quel spectacle glorieux la
liberté prépare dans ce pays!—Les Annales du monde n'en offrent
point de pareil; et l'un des plus grands honneurs de Franklin est d'y
avoir beaucoup contribué.»

Agréez mon respect,

Richard Price.

Je dois observer que, quoique la Science du Bonhomme Richard
ait déjà été publiée, je l'ai traduite de nouveau et mise à la fin du
second Volume, car sans ce petit Ouvrage, les Œuvres Morales de
Franklin auroient paru trop incomplètes.



 

VIE
DE
BENJAMIN FRANKLIN.


Mon cher Fils,

Je me suis amusé à recueillir quelques petites anecdotes concernant
ma famille. Vous pouvez vous rappeler que, quand vous étiez avec moi en
Angleterre, je fis des recherches parmi ceux de mes parens qui vivoient
encore, et j'entrepris même un voyage à ce sujet. J'aime à penser que
vous aurez, ainsi que moi, du plaisir à connoître les circonstances de
mon origine et de ma vie, circonstances qui, en grande partie, sont
encore ignorées de vous. Je vais donc les écrire: ce sera l'agréable
emploi d'une semaine de loisir non-interrompu, dont je me propose de
jouir pendant ma retraite actuelle à la campagne.

Il est aussi d'autres motifs qui m'engagent à écrire mes mémoires. Du
sein de la pauvreté et de l'obscurité, dans lesquelles je naquis et je
passai mes premières années, je me suis élevé à un état d'opulence et ai
acquis quelque célébrité dans le monde. Un bonheur constant a été mon
partage jusqu'à l'âge avancé où je suis parvenu; mes descendans seront
peut-être curieux de connoître les moyens qui, grace au secours de la
providence, m'ont toujours si bien réussi; et si par hasard ils se
trouvent dans les mêmes circonstances que moi, ils pourront retirer
quelqu'avantage de mes récits.

Je réfléchis souvent au bonheur dont j'ai joui, et je me dis
quelquefois que, si l'offre m'en étoit faite, je m'engagerois volontiers
à parcourir la même carrière, depuis le commencement jusqu'à la fin. Je
demanderois, de plus, le privilège qu'ont les auteurs, de corriger, dans
une seconde édition, les erreurs de la première. Je voudrois aussi
pouvoir changer quelques incidens futiles, quelques petits évènemens
pour d'autres plus favorables: mais quand bien même cela me seroit
refusé, je ne consentirois pas moins à recommencer ma vie.

Toutefois, comme une répétition de la vie ne peut avoir lieu, ce qui,
suivant moi, y ressemble le plus, c'est de s'en rappeler toutes les
circonstances; et pour en rendre le souvenir plus durable, il faut les
écrire. En m'occupant ainsi, je satisferai cette inclination qu'ont
toujours les vieillards, à parler d'eux-mêmes et à conter ce qu'ils ont
fait; et je suivrai librement mon penchant sans fatiguer ceux qui, par
respect pour mon âge, se croiroient obligés de m'écouter. Ils pourront,
au moins, ne pas me lire, si cela ne les amuse pas. Enfin, il faut bien
que je l'avoue, puisque personne ne voudroit me croire si je le niois,
peut-être satisferai-je ma vanité.

Toutes les fois que j'ai entendu prononcer ou que j'ai lu cette
phrase préparatoire:—«Je puis dire sans vanité», j'ai vu
qu'elle étoit aussitôt suivie de quelque trait d'une vanité
transcendante. En général, quelque vanité qu'aient les hommes, ils la
haïssent dans les autres. Pour moi, je la respecte par-tout où je la
rencontre, parce que je suis persuadé qu'elle est utile et à l'individu
qu'elle domine et à ceux qui sont soumis à son influence. Il ne seroit
donc pas tout-à-fait absurde que dans beaucoup de circonstances, un
homme comptât sa vanité parmi les autres douceurs de la vie, et en
rendît grace à la providence.

Mais laissez-moi reconnoître ici, en toute humilité, que c'est à
cette divine providence que je dois toute ma félicité. C'est sa main
puissante qui m'a fourni les moyens que j'ai employés et les a couronnés
du succès. Ma foi, à cet égard, me donne, non la certitude, mais
l'espérance que la bonté divine se signalera encore envers moi, soit en
étendant la durée de mon bonheur jusqu'à la fin de ma carrière, soit en
me donnant la force de supporter les funestes revers que je puis
éprouver comme tant d'autres. Ma fortune à venir n'est connue que de
celui qui tient dans ses mains notre destinée, et qui peut faire servir
nos afflictions mêmes à notre avantage.

Un de mes oncles, qui avoit désiré comme moi, de rassembler des
anecdotes de notre famille, me donna quelques notes dont j'ai tiré
plusieurs particularités, touchant nos ancêtres. C'est par-là que j'ai
su que pendant trois cens ans au moins, ils ont vécu dans le village
d'Eaton, en Northampton-Shire, sur un domaine d'environ trente acres.
Mon oncle n'avoit pu découvrir combien de temps ils y avoient été
établis avant ce terme. Probablement ils y étoient depuis l'époque où
chaque famille prit un surnom, et où la nôtre choisit celui de Franklin,
qui avoit été auparavant la dénomination d'un certain ordre de
personnes4.


Note 4: (retour)
On trouve dans l'ouvrage de Fortescue, écrit vers l'an 1412, et
intitulé: De laudibus legum Angliæ, une preuve que le mot
Franklin désignoit un ordre ou un rang en Angleterre. Voici la
traduction du passage qui dit qu'on pouvoit aisément former de bons
jurys dans toutes les parties de ce royaume.

—«En outre, le pays est tellement rempli de propriétaires,
qu'il n'y a pas un village, quelque petit qu'il soit, où l'on ne
trouve un chevalier, un écuyer, ou un de ces chefs de famille, appelés
Franklins, qui tous ont de riches possessions. Il y a aussi
d'autres francs-tenanciers, et beaucoup de métayers, qui ont assez de
bien pour jouir du droit de composer un jury, dans la forme ci-dessus
mentionnée».

Le poëte Chaucer appelle aussi son campagnard un Franklin;
et ayant décrit la manière honorable dont il tenoit sa maison, il dit
à-peu-près:

  

Ce bon Franklin, l'honneur de son pays,
Simple en ses mœurs, simple dans sa parure,
Modestement portoit à sa ceinture,
Bourse de soie aussi blanche qu'un lys.
Preux chevalier, juge très-équitable,
Franc, généreux, compatissant, humain,
Tendant au pauvre une main secourable,
Par ses conseils éclairant l'incertain,
Il eut le don de plaire: il fut enfin,
Toujours aimé, comme toujours aimable.



Le petit domaine qui appartenoit à nos ancêtres, n'eût pas suffi pour
leur subsistance, sans le métier de forgeron qui se perpétua parmi eux
et fut constamment exercé par l'aîné de la famille, jusques au temps de
mon oncle; coutume que lui et mon père suivirent aussi à l'égard de
leurs fils.

Dans les recherches que je fis à Eaton, je ne trouvai aucun détail
sur la naissance, les mariages et la mort de nos parens, que depuis
l'année 1555, parce que le registre de la paroisse ne remontoit pas plus
haut. J'appris, par ce registre, que j'étois le plus jeune fils du plus
jeune des Franklin, en remontant à cinq générations. Mon grand-père
Thomas, né en 1598, vécut à Eaton jusqu'à ce qu'il fût trop âgé pour
continuer son métier. Alors il se retira à Banbury, dans l'Oxford-Shire,
où résidoit son fils John, qui exerçoit le métier de teinturier, et chez
qui mon père étoit en apprentissage. Mon grand-père mourut là et y fut
enterré. Nous visitâmes sa tombe en 1758. Son fils aîné, Thomas,
demeuroit à Eaton, dans la maison paternelle, qu'il légua avec la terre
qui en dépendoit, à sa fille unique. Cette fille, de concert avec son
mari, M. Fisher de Wellingborough vendit depuis son héritage à M. Ested,
qui en est encore propriétaire.

Mon grand-père eut quatre fils qui lui survécurent; savoir: Thomas,
John, Benjamin et Josias. Je ne vous en dirai que ce que me fournira ma
mémoire; car je n'ai point ici mes papiers, dans lesquels vous trouverez
un plus long détail, s'ils ne se sont pas égarés en mon absence.

Thomas avoit appris, sous son père, le métier de forgeron. Mais
possédant beaucoup d'esprit naturel, il le perfectionna par l'étude, à
la sollicitation de M. Palmer, qui étoit alors le principal habitant de
la paroisse d'Eaton, et encouragea de même tous mes oncles à
s'instruire. Thomas se mit donc en état de remplir l'office de
procureur. Il devint bientôt un personnage essentiel pour les affaires
du village, et fut un des principaux moteurs de toutes les entreprises
publiques, tant pour ce qui avoit rapport au comté qu'à la ville de
Northampton. On nous en raconta plusieurs traits remarquables, lorsque
nous allâmes à Eaton. Il jouit de l'estime et de la protection
particulière de lord Halifax, et mourut le 6 janvier 1702, précisément
quatre ans avant ma naissance. Je me rappelle que le récit que nous
firent de sa vie et de son caractère, quelques personnes âgées, dans le
village, vous frappa extraordinairement par l'analogie que vous
trouvâtes entre ces détails et ce que vous connoissiez de moi.

—«S'il étoit mort quatre ans plus tard, dites-vous, on pourroit
croire à la transmigration des ames.»

John fut, à ce que je crois, élevé dans la profession de teinturier
en laine.

Benjamin fut mis en apprentissage à Londres, chez un teinturier en
soie. Il étoit industrieux. Je me souviens très-bien de lui; car lorsque
j'étois encore enfant, il vint joindre mon père à Boston et vécut
quelques années dans notre maison. Il fut toujours lié d'une tendre
amitié avec mon père, qui me le donna pour parrain. Il parvint à un âge
très-avancé. Il laissa deux volumes in-quarto de poésies
manuscrites, consistant en petites pièces fugitives, adressées à ses
amis. Il avoit inventé une tachygraphie, qu'il m'enseigna; mais n'en
ayant jamais fait usage je l'ai oubliée. C'étoit un homme rempli de
piété, et très-soigneux d'aller entendre les meilleurs prédicateurs,
dont il se fesoit un plaisir de transcrire les sermons d'après sa
méthode abrégée. Il en avoit ainsi recueilli plusieurs volumes. Il
aimoit aussi beaucoup les matières politiques, peut-être même trop pour
sa situation.

Je trouvai dernièrement à Londres une collection qu'il avoit faite,
de tous les principaux pamphlets relatifs aux affaires publiques, depuis
l'année 1641 jusqu'en 1717. Il en manque plusieurs volumes, comme on le
voit par la série des numéros: mais il en reste encore huit
in-folio et vingt-quatre in-quarto et in-octavo. Ce
recueil étoit tombé entre les mains d'un bouquiniste qui, me connoissant
pour m'avoir vendu quelques livres, me l'apporta. Il paroît que mon
oncle le laissa en Angleterre, quand il partit pour l'Amérique, il y a
environ cinquante ans. J'y trouvai un grand nombre de notes marginales,
écrites de sa main. Son petit-fils, Samuel Franklin, vit maintenant à
Boston.

Notre humble famille avoit embrassé de bonne heure la réformation:
elle y resta fidélement attachée durant le règne de Marie, et fut même
en danger d'être persécutée à cause de son zèle contre le papisme. Elle
avoit une Bible anglaise; et pour la cacher d'une manière plus sûre,
elle s'avisa de l'attacher toute ouverte, avec des cordons qui
traversoient les feuillets, en dedans du couvercle d'une chaise percée.
Quand mon grand-père vouloit la lire à ses enfans, il renversoit sur ses
genoux le couvercle de la chaise percée, et fesoit passer les feuillets
d'un cordon sous l'autre. Un des enfans fesoit sentinelle à la porte,
afin d'avertir s'il voyoit l'appariteur, c'est-à-dire, l'huissier de la
cour ecclésiastique. Dans ce cas, on remettoit le couvercle à sa place,
et la Bible demeuroit cachée comme auparavant. C'est mon oncle Benjamin
qui m'a raconté cette anecdote.

Toute la famille demeura attachée à l'église anglicane jusque vers la
fin du règne de Charles second. Alors quelques ministres qui avoient été
destitués comme non-conformistes, tinrent des conventicules en
Northampton-Shire. Benjamin et Josias se joignirent à eux et ne se
séparèrent plus de leur croyance. Le reste de la famille resta dans
l'église épiscopale.

Josias, mon père, s'étoit marié jeune. Vers l'an 1682, il conduisit à
la Nouvelle-Angleterre, sa femme et trois enfans. Il y avoit été engagé
par quelques personnes considérables, de sa connoissance, qui, voyant
les conventicules défendus par la loi et souvent inquiétés, s'étoient
déterminées à passer en Amérique, dans l'espoir de jouir du libre
exercice de leur religion.

Mon père eut encore de sa première femme, quatre enfans nés en
Amérique. Il eut ensuite, d'une seconde femme, dix autres enfans, ce qui
fait en tout, dix-sept. Je me souviens d'en avoir vu, assis à sa table,
treize, qui tous grandirent et se marièrent. J'étois le dernier des
fils, et le plus jeune de la famille, excepté deux filles. Je naquis à
Boston, dans la Nouvelle-Angleterre. Ma mère, cette seconde femme dont
je viens de parler, étoit Abiah Folger, fille d'un des premiers colons,
nommé Pierre Folger, que Cotton Mather, dans son histoire
ecclésiastique de la province, cite honorablement comme un pieux et
savant anglais, autant que je puis me rappeler ses expressions.

J'ai ouï dire que le père de ma mère avoit composé diverses petites
pièces: mais l'on n'en a imprimé qu'une, que j'ai vue il y a plusieurs
années. Elle porte la date de 1675, et est en vers familiers, suivant le
goût du temps et du pays où elle fut écrite. L'auteur s'adressant à ceux
qui gouvernoient alors, parle pour la liberté de conscience, et en
faveur des anabaptistes, des quakers et des autres sectaires qui avoient
été exposés à la persécution. C'est à cette persécution qu'il attribue
les guerres avec les sauvages, et les autres calamités qui affligeoient
le pays, les regardant comme un effet des jugemens de Dieu, en punition
d'une offense aussi odieuse; et il exhorte le gouvernement à abolir des
lois aussi contraires à la charité. Cette pièce est écrite avec une
liberté mâle et une agréable simplicité. Je m'en rappelle les six
derniers vers, quoique j'aie oublié l'arrangement des mots des deux
premiers, dont le sens est que les censures de l'auteur sont dictées par
la bienveillance, et que conséquemment il désire d'être connu. Je hais
de tout mon cœur, ajoute-t-il, la dissimulation:

  

Comme cette pièce est écrite
Dans une bonne intention,
Je dis qu'à Shelburne5 j'habite,
Et je signe ici mon vrai nom6.

Pierre Folger.



Note 5: (retour)
Ville de l'île de Nantuket.



Note 6: (retour)
Voici les vers anglais:

  

From Shelburne, where i dwell,
I therefore put my name,
Your friend, who means you well.

Peter Folger.



Mes frères furent tous placés pour apprendre différens métiers. Pour
moi, on m'envoya dans un collège à l'âge de huit ans; mon père me
destinoit à l'église et me regardoit déjà comme le chapelain de la
famille. Il avoit conçu ce dessein, à cause de la promptitude avec
laquelle j'avois appris à lire dans mon enfance, car je ne me souviens
pas d'avoir jamais été sans savoir lire, et il y étoit, en outre, excité
par les encouragemens de ses amis, qui l'assuroient que je deviendrois
certainement un homme de lettres. Mon oncle Benjamin l'approuvoit aussi,
et promettoit de me donner tous ses volumes de sermons, si je voulois me
donner la peine d'apprendre la méthode abrégée, selon laquelle il les
avoit écrits.

Cependant, je demeurai à peine un an au collège, quoique dans ce
court intervalle, je fusse du milieu de ma classe monté à la tête, et
ensuite dans la classe immédiatement au-dessus, d'où je devois passer, à
la fin de l'année, dans une classe supérieure. Mais mon père, chargé
d'une nombreuse famille, se trouva hors d'état de fournir, sans se gêner
beaucoup, à la dépense d'une éducation de collège. Considérant, en
outre, comme il le disoit quelquefois devant moi à ses amis, le peu de
ressources que cette carrière promettoit aux enfans, il renonça à ses
premières intentions, me retira du collège, et m'envoya dans une école
d'écriture et d'arithmétique, tenue par M. Georges Brownel, maître
habile, qui réussissoit très-bien dans sa profession, en n'employant que
des moyens doux et propres à encourager ses élèves. J'acquis bientôt
sous lui une belle écriture: mais je ne fus pas aussi heureux en
arithmétique, car je n'y fis aucun progrès.

Je n'avois encore que dix ans, lorsque mon père me rappela auprès de
lui pour l'aider dans sa nouvelle profession. C'étoit celle de fabricant
de chandelles et de savon. Quoiqu'il n'en eût point fait
l'apprentissage, il s'y étoit livré à son arrivée à la
Nouvelle-Angleterre, parce qu'il avoit jugé que son métier de teinturier
ne lui donneroit pas le moyen d'entretenir sa famille. Je fus donc
employé à couper des mèches, à remplir des moules de chandelle, à
prendre soin de la boutique et à faire des messages.

Cette occupation me déplaisoit, et je me sentois une forte
inclination pour celle de marin: mais mon père ne voulut pas me la
laisser embrasser. Cependant, le voisinage de la mer me donnoit
fréquemment occasion de m'y hasarder et dedans et dessus. J'appris
bientôt à nager et à conduire un canot. Quand je m'embarquois avec
d'autres enfans, le gouvernail m'étoit ordinairement confié, sur-tout
dans les occasions difficiles. Dans nos projets, j'étois presque
toujours celui qui conduisoit la troupe, et je l'engageois quelquefois
dans des embarras. Je vais vous citer un fait qui, quoiqu'il ne soit pas
fondé sur la justice, prouve que j'ai eu de bonne heure des dispositions
pour les entreprises publiques.

Le réservoir d'un moulin étoit terminé d'un côté, par un marais sur
les bords duquel mes camarades et moi avions coutume de nous tenir, à la
haute marée, pour pêcher de petits poissons. À force d'y piétiner, nous
en avions fait un vrai bourbier. Ma proposition fut d'y construire une
chaussée sur laquelle nous puissions marcher de pied ferme. Je montrai
en même-temps à mes compagnons un grand tas de pierres, destinées à
bâtir une maison près du marais, et très-propres à remplir notre objet.
En conséquence, le soir, dès que les ouvriers furent retirés, je
rassemblai un certain nombre d'enfans de mon âge, et en travaillant avec
la diligence d'un essaim de fourmis, et nous mettant quelquefois quatre
pour porter une seule pierre, nous les chariâmes toutes, et
construisîmes un petit quai. Le lendemain matin, les ouvriers furent
très-surpris de ne plus retrouver leurs pierres. Ils virent bientôt
qu'elles avoient été conduites à notre chaussée. On fit les recherches
sur les auteurs de ce méfait. Nous fûmes découverts. On porta des
plaintes. Plusieurs d'entre nous essuyèrent des corrections de la part
de leurs parens; et quoique je défendisse courageusement l'utilité de
l'ouvrage, mon père me convainquit enfin que ce qui n'étoit pas
strictement honnête, ne pouvoit être regardé comme utile.

Peut-être sera-t-il intéressant pour vous d'apprendre quelle sorte
d'homme étoit mon père. Il avoit une excellente constitution. Il étoit
d'une taille moyenne, mais bien fait, fort, et mettant beaucoup
d'activité dans tout ce qu'il entreprenoit. Il dessinoit avec propreté,
et savoit un peu de musique. Sa voix étoit sonore et agréable, quand il
chantoit un pseaume ou une hymne, en s'accompagnant avec son violon, ce
qu'il fesoit souvent le soir après son travail; il y avoit vraiment un
grand plaisir à l'entendre. Il étoit aussi versé dans la mécanique, et
savoit se servir des outils de divers métiers. Mais son plus grand
mérite étoit d'avoir un entendement sain, un jugement solide et une
grande prudence, soit dans sa vie privée, soit dans ce qui avoit rapport
aux affaires publiques. À la vérité il ne s'engagea point dans les
dernières, parce que sa nombreuse famille et la médiocrité de sa fortune
fesoient qu'il s'occupoit constamment des devoirs de sa profession. Mais
je me souviens très-bien que les hommes qui dirigeoient les affaires,
venoient souvent lui demander son opinion sur ce qui intéressoit la
ville, ou l'église à laquelle il étoit attaché, et qu'ils avoient
beaucoup de déférence pour ses avis. On le consultoit aussi sur des
affaires particulières; et il étoit souvent pris pour arbitre entre les
personnes qui avoient quelque différend.

Il aimoit à réunir à sa table, aussi souvent qu'il le pouvoit,
quelques amis ou quelques voisins, en état de raisonner avec lui, et il
avoit toujours soin de faire tomber la conversation sur quelque sujet
utile, ingénieux et propre à former l'esprit de ses enfans. Par ce
moyen, il tournoit de bonne heure notre attention vers ce qui étoit
juste, prudent, utile dans la conduite de la vie. Il ne parloit jamais
des mets qui paroissoient sur la table. Il n'observoit point s'ils
étoient bien ou mal cuits, de bon ou de mauvais goût, trop ou trop peu
assaisonnés, préférables ou inférieurs à tel autre plat du même genre.
Ainsi, accoutumé dès mon enfance à ne pas faire la moindre attention à
ces objets, j'ai toujours été parfaitement indifférent à l'espèce
d'alimens qu'on m'a servis; et je m'occupe encore si peu de ces
choses-là, que quelques heures après mon dîner il me seroit difficile de
me ressouvenir de quoi il a été composé. C'est, sur-tout, en voyageant
que j'ai senti l'avantage de cette habitude; car il m'est souvent arrivé
de me trouver avec des personnes, qui ayant un goût plus délicat que le
mien, parce qu'il étoit plus exercé, souffroient dans bien des occasions
où je n'avois rien à désirer.

Ma mère avoit aussi une excellente constitution. Elle nourrit
elle-même tous ses dix enfans; et je n'ai jamais vu ni à elle, ni à mon
père, d'autre maladie que celle dont ils sont morts. Mon père mourut à
l'âge de quatre-vingt-sept ans, et ma mère à celui de quatre-vingt-cinq.
Ils sont enterrés à Boston, dans le même tombeau; et il y a quelques
années que j'y plaçai un marbre avec cette inscription.


«Ci-gissent

»Josias Franklin et Abiah,

»sa femme.

»Ils vécurent ensemble avec une affection réciproque pendant
cinquante-neuf ans; et sans biens-fonds, sans emploi lucratif, par un
travail assidu et une honnête industrie, ils entretinrent décemment
une famille nombreuse, et élevèrent avec succès treize enfans et sept
petits-enfans.—Que cet exemple, lecteur, t'encourage à remplir
diligemment les devoirs de ta vocation, et à compter sur les secours
de la providence!

»Il fut pieux et prudent;

»Elle, discrète et vertueuse.

»Leur plus jeune fils, par un sentiment de piété filiale, consacre
cette pierre à leur mémoire.»


Mes digressions multipliées me font appercevoir que je deviens vieux.
Mais nous ne devons pas nous parer pour une société particulière, comme
pour un bal de cérémonie. Ma manière ne mérite peut-être que le nom de
négligence.

Revenons. Je continuai à être employé au métier de mon père pendant
deux années, c'est-à-dire, jusqu'à ce que j'eus atteint l'âge de douze
ans. Alors, mon frère John, qui avoit fait son apprentissage à Londres,
quitta mon père, se maria et s'établit à Rhode-Island. Je fus, suivant
toute apparence, destiné à remplir sa place, et à rester toute ma vie
fabricant de chandelles. Mais mon dégoût pour cet état ne diminuoit pas;
et mon père appréhenda que s'il ne m'en offroit un plus agréable, je ne
fisse le vagabond et ne prisse le parti de la mer, comme avoit fait, à
son grand mécontentement, mon frère Josias. En conséquence, il me menoit
quelquefois voir travailler des maçons, des tonneliers, des
chaudronniers, des menuisiers et d'autres artisans, afin de découvrir
mon penchant, et de pouvoir le fixer sur quelque profession qui me
retînt à terre. Ces visites ont été cause que depuis j'ai toujours
beaucoup de plaisir à voir de bons ouvriers manier leurs outils; et
elles m'ont été très-utiles, puisqu'elles m'ont mis en état de faire de
petits ouvrages pour moi, quand je n'ai pas eu d'ouvrier à ma portée, et
de construire de petites machines pour mes expériences, à l'instant où
l'idée que j'avois conçue étoit encore fraîche et fortement imprimée
dans mon imagination.

Enfin, mon père résolut de me faire apprendre le métier de coutelier;
et il me mit pour quelques jours en essai chez Samuel Franklin, fils de
mon oncle Benjamin. Samuel avoit appris son état à Londres et s'étoit
établi à Boston. Le payement qu'il demandoit pour mon apprentissage
ayant déplu à mon père, je fus rappelé à la maison.

J'étois, dès mes plus jeunes ans, passionné pour la lecture, et je
dépensois en livres tout le peu d'argent que je pouvois me procurer.
J'aimois, sur-tout, les relations de voyages. Ma première acquisition
fut le Recueil de Bunyan, en petits volumes séparés. Je vendis
ensuite ce recueil pour acheter la Collection historique de R.
Burton, laquelle consistoit en quarante ou cinquante petits volumes
peu coûteux.

La petite bibliothèque de mon père étoit presqu'entièrement composée
de livres de théologie-pratique et de controverse. J'en lus la plus
grande partie. Depuis, j'ai souvent regretté, que dans un temps où
j'avois une si grande soif d'apprendre, il ne fut pas tombé entre mes
mains des livres plus convenables, puisqu'il étoit alors décidé que je
ne serois point élevé dans l'état ecclésiastique. Il y avoit aussi parmi
les livres de mon père, les Vies de Plutarque, que je parcourois
continuellement; et je regarde encore comme avantageusement employé le
temps que je consacrai à cette lecture. Je trouvai, en outre, chez mon
père, un ouvrage de Defoe, intitulé: Essai sur les Projets;
et peut-être est-ce dans ce livre que j'ai pris des impressions, qui ont
influé sur quelques-uns des principaux évènemens de ma vie.

Mon goût pour les livres, détermina enfin mon père à faire de moi un
imprimeur, bien qu'il eût déjà un fils dans cette profession. Mon frère
étoit retourné d'Angleterre, en 1717, avec une presse et des caractères,
afin d'établir une imprimerie à Boston. Cet état me plaisoit beaucoup
plus que celui que je fesois: mais j'avois pourtant encore une
prédilection pour la mer. Pour prévenir les effets qui pouvoient
résulter de ce penchant, mon père étoit impatient de me voir engagé avec
mon frère. Je m'y refusai quelque temps; mais, enfin, je me laissai
persuader, et je signai mon contrat d'apprentissage, n'étant encore âgé
que de douze ans. Il fut convenu que je servirois comme apprenti jusqu'à
l'âge de vingt-un ans, et que je ne recevrois les gages d'ouvrier que
pendant la dernière année.

En peu de temps, je fis de grands progrès dans ce métier, et je
devins très-utile à mon frère. J'eus alors occasion de me procurer de
meilleurs livres. La connoissance que je fis nécessairement des
apprentis des libraires, me mit à même d'emprunter de temps en temps
quelques volumes, que je rendois très-exactement, sans les avoir gâtés.
Combien de fois m'est-il arrivé de passer la plus grande partie de la
nuit à lire à côté de mon lit, quand un livre m'avoit été prêté le soir,
et qu'il falloit le rendre le lendemain matin, de peur qu'on ne
s'apperçût qu'il manquoit ou qu'on n'en eût besoin!

Par la suite, M. Mathieu Adams, négociant très-éclairé, qui avoit une
belle collection de livres, et qui fréquentoit notre imprimerie, fit
attention à moi. Il m'invita à aller voir sa bibliothèque, et il eut la
complaisance de me prêter tous les livres que j'eus envie de lire. Je
pris alors un goût singulier pour la poésie, et je composai diverses
petites pièces de vers.

Mon frère s'imaginant que mon talent pourroit lui être avantageux,
m'encouragea et m'engagea à faire deux ballades. L'une, intitulée la
Tragédie de Phare, contenoit le récit du naufrage du capitaine
Worthilake et de ses deux filles; l'autre étoit une chanson de matelot
sur la prise d'un fameux pirate, nommé Teach, ou
Barbe-Noire. Ces ballades n'étoient que des chansons d'aveugle,
des vers misérables. Quand elles furent imprimées, mon frère me chargea
d'aller les vendre par la ville. La première eut un débit prodigieux,
parce que l'évènement étoit récent, et avoit fait grand bruit.

Ma vanité fut flattée de ce succès: mais mon père diminua beaucoup ma
joie en tournant mes productions en ridicule, et en me disant que les
faiseurs de vers étoient toujours pauvres. Ainsi j'échappai au malheur
d'être probablement un très-mauvais poëte. Mais comme la faculté
d'écrire en prose m'a été d'une grande utilité dans le cours de ma vie,
et a principalement contribué à mon avancement, je vais rapporter
comment, dans la situation où j'étois, j'acquis le peu de talent que je
possède en ce genre.

Il y avoit dans la ville un autre grand amateur de livres. C'étoit un
jeune garçon, nommé Collins, avec lequel j'étois intimement lié.
Nous disputions souvent ensemble, et nous aimions tellement à argumenter
que rien n'étoit si agréable pour nous qu'une guerre de mots. Ce goût
contentieux est, pour l'observer en passant, très-propre à devenir une
mauvaise habitude, et rend souvent insupportable la société d'un homme,
parce qu'il le porte à contredire à tous propos; et indépendamment du
trouble et de l'aigreur qu'il met dans la conversation, il fait naître
souvent le dédain et même la haine entre des personnes qui auroient
besoin de s'aimer. J'avois pris ce goût, chez mon père, en lisant les
livres de controverse. J'ai depuis remarqué qu'un tel défaut est
rarement le partage des gens sensés, excepté les avocats, les membres
des universités, et les hommes de tout autre état, élevés à Edimbourg.


Un jour, il s'éleva entre Collins et moi une dispute sur l'éducation
des femmes. Il s'agissoit de décider s'il convenoit de les instruire
dans les sciences, et si elles étoient propres à l'étude. Collins
soutenoit la négative, et affirmoit qu'une telle éducation n'étoit pas à
leur portée. Je défendis le contraire, peut-être un peu pour le plaisir
de disputer. Il étoit naturellement plus éloquent que moi. Les paroles
couloient en abondance de ses lèvres. Je me croyois souvent vaincu,
plutôt par sa volubilité que par la force de ses raisons. Nous nous
séparâmes sans nous accorder sur le point en question; et comme nous ne
devions pas nous revoir de quelque temps, j'écrivis mes raisons, je les
mis bien au net, et je les lui envoyai. Il répondit; je répliquai. Trois
ou quatre lettres avoient déjà été écrites de part et d'autre, lorsque
mon père examina par hasard mes papiers, et lut ces lettres. Sans entrer
en discussion sur le fond de la dispute, il en prit occasion de me
parler de ma manière d'écrire. Il observa que bien que je connusse mieux
que mon adversaire l'ortographe et la ponctuation, je lui étois
très-inférieur pour l'élégance des expressions, l'ordre et la clarté; et
il m'en donna plusieurs exemples. Je sentis la justesse de ses
remarques: je devins plus attentif à la pureté du langage; et je résolus
de faire tous mes efforts pour perfectionner mon style.

Sur ces entrefaites, il tomba entre mes mains un volume dépareillé du
Spectateur. Je ne connoissois point encore cet ouvrage. J'achetai
le volume et le lus plusieurs fois. J'en fus enchanté; le style m'en
parut excellent, et je désirai de pouvoir l'imiter. Dans ce dessein,
j'en choisis quelques discours, je fis de courts sommaires du sens de
chaque période, et je les mis de côté pendant quelques jours. Au bout de
ce temps-là, j'essayai, sans regarder le livre, de rendre aux discours
leur première forme, et d'exprimer chaque pensée comme elle étoit dans
l'ouvrage même, employant les mots les plus convenables, qui s'offroient
à mon esprit. Je comparai ensuite mon Spectateur avec l'original.
J'aperçus quelques fautes, que je corrigeai: mais je trouvai qu'il me
manquoit un fonds de mots, si je peux m'exprimer ainsi, et cette
facilité à me les rappeler et à les employer, qu'il me sembloit que
j'aurois déjà acquise, si j'avois continué à faire des vers. Le besoin
continuel d'expressions, qui eussent la même signification, mais dont la
longueur et le son fussent différens à cause de la mesure et de la rime,
m'auroit forcé à chercher les divers synonymes et me les eût rendus
familiers. Plein de cette idée, je mis en vers quelques-uns des contes,
qu'on trouve dans le Spectateur; et après les avoir suffisamment
oubliés, je les remis en prose.

Quelquefois je mêlois tous mes sommaires; et au bout de quelques
semaines, je tâchois de les ranger dans le meilleur ordre, avant de
commencer à former les périodes et à compléter les discours. Je fesois
cela pour acquérir de la méthode dans l'arrangement de mes pensées. En
comparant ensuite mon ouvrage avec l'original, je découvrois beaucoup de
fautes, et je les corrigeois: mais j'avois par fois le plaisir de
m'imaginer que dans certains passages de peu de conséquence, j'avois été
assez heureux pour mettre plus d'ordre dans les idées et employer des
expressions plus élégantes; et cela me faisoit espérer que, par la
suite, je parviendrois à bien écrire la langue anglaise, ce qui étoit un
des grands objets de mon ambition.

Le temps que je consacrois à ces exercices et à la lecture, étoit le
soir après le travail de la journée, le matin avant qu'il commençât, et
le dimanche quand je pouvois m'empêcher d'assister au service divin.
Tant que mon père m'avoit eu dans sa maison, il avoit exigé que
j'allasse régulièrement à l'église. Je le regardois même encore comme un
devoir, mais un devoir que je ne croyois pas avoir le temps de
pratiquer.

J'avois environ seize ans, lorsque je lus par hasard un ouvrage de
Tryon, dans lequel il recommande le régime végétal. Je résolus de
l'observer. Mon frère étant célibataire n'avoit point d'ordinaire chez
lui. Il s'étoit mis en pension avec ses apprentis chez des personnes de
son voisinage. Le parti que j'avois pris de m'abstenir de viande devint
gênant pour ces personnes, et j'étois souvent grondé pour ma
singularité. Je me mis au fait de la manière dont Tryon préparoit
quelques-uns de ses mets, sur-tout de faire bouillir des pommes de terre
et du riz, et de faire des poudings à la hâte. Après quoi je dis à mon
frère que s'il vouloit me donner, chaque semaine, la moitié de ce qu'il
payoit pour ma pension, j'entreprendrois de me nourrir moi-même. Il y
consentit à l'instant; et je trouvai bientôt le moyen d'économiser la
moitié de ce qu'il m'allouoit.

Ces épargnes furent un nouveau fonds pour l'achat de livres; et mon
plan me procura encore d'autres avantages. Quand mon frère et ses
ouvriers quittoient l'imprimerie pour aller dîner, j'y demeurois; et
après avoir fait mon frugal repas, qui n'étoit souvent composé que d'un
biscuit, ou d'un morceau de pain, avec une grappe de raisin, ou, enfin,
d'un gâteau pris chez le pâtissier et d'un verre d'eau, j'employois à
étudier le temps qui me restoit jusqu'à leur retour. Mes progrès étoient
proportionnés à cette clarté d'idées, à cette promptitude de conception,
qui sont le fruit de la tempérance dans le boire et le manger.

Ce fut à cette époque qu'ayant eu un jour à rougir de mon ignorance
dans l'art du calcul, que j'avois deux fois manqué d'apprendre à
l'école, je pris le Traité d'Arithmétique de Cocker, et je
l'appris seul avec la plus grande facilité. Je lus aussi un livre sur la
navigation, par Seller et Sturmy, et je me mis au fait du peu de
géométrie qu'il contient: mais je n'ai jamais été loin dans cette
science. À-peu-près dans le même temps, je lus l'Essai sur
l'Entendement humain de Locke, et l'Art de Penser, de MM. de
Port-Royal.

Tandis que je travaillois à former et à perfectionner mon style, je
rencontrai une grammaire anglaise, qui est, je crois, celle de
Greenwood, à la fin de laquelle il y a deux petits essais sur la
rhétorique et sur la logique. Je trouvai dans le dernier un modèle de
dispute selon la méthode de Socrate. Peu de temps après je me procurai
l'ouvrage de Xenophon, intitulé: les Choses Mémorables de
Socrate, ouvrage dans lequel l'historien grec donne plusieurs
exemples de la même méthode. Charmé jusqu'à l'enthousiasme de cette
manière de disputer, je l'adoptai; et renonçant à la dure contradiction,
à l'argumentation directe et positive, je pris le rôle d'humble
questionneur.

La lecture de Shaftsbury et de Collins m'avoient rendu sceptique; et
comme je l'étois déjà sur beaucoup de points des doctrines chrétiennes,
je trouvai que la méthode de Socrate étoit à la fois la plus sûre pour
moi, et la plus embarrassante pour ceux contre lesquels je l'employois.
Elle me procura bientôt un singulier plaisir. Je m'en servois sans
cesse, et je devins très-adroit à obtenir, même des personnes d'un
esprit supérieur, des concessions, dont elles ne prévoyoient pas les
conséquences. Ainsi, je les embarrassois dans des difficultés y dont
elles ne pouvoient pas se dégager, et je remportois des victoires, que
ne méritoient ni ma cause, ni mes raisons.

Je continuai pendant quelques années à me servir de cette méthode.
Mais ensuite je l'abandonnai peu-à-peu, conservant seulement l'habitude
de m'exprimer avec une modeste défiance, et de n'employer jamais, pour
une proposition qui pouvoit être contestée, les mots
certainement, indubitablement, ou tout autre qui pût me
donner l'air d'être obstinément attaché à mon opinion. Je disois plutôt:
j'imagine, je suppose, il me semble que telle chose est comme cela par
telle et telle raison; ou bien: cela est ainsi, si je ne me trompe.

Cette habitude m'a été, je crois, très-avantageuse, quand j'ai eu
besoin d'inculquer mon opinion dans l'esprit des autres, et de leur
persuader de suivre les mesures que j'avois proposées. Puisque les
principaux objets de la conversation sont de s'instruire ou d'instruire
les autres, de plaire ou de persuader, je désirerois que les hommes
intelligens et bien intentionnés ne diminuassent pas le pouvoir qu'ils
ont d'être utiles, en affectant de s'exprimer d'une manière positive et
présomptueuse, qui ne manque guère de déplaire à ceux qui écoutent, et
n'est propre qu'à exciter des oppositions, et à prévenir les effets pour
lesquels le don de la parole a été accordé à l'homme.

Si vous voulez instruire, un ton dogmatique et affirmatif en avançant
votre opinion, est toujours cause qu'on cherche à vous contredire, et
qu'on ne vous écoute pas avec attention. D'un autre côté, si en désirant
d'être instruit et de profiter des connoissances des autres, vous vous
exprimez comme étant fortement attaché à votre façon de penser, les
hommes modestes et sensibles, qui n'aiment point la dispute, vous
laisseront tranquillement en possession de vos erreurs. En suivant une
méthode orgueilleuse, vous pouvez rarement espérer de plaire à vos
auditeurs, de vous concilier leur bienveillance, et de convaincre ceux
que vous cherchez à faire entrer dans vos vues. Pope dit
judicieusement7:


Note 7: (retour)
Essai sur la critique.


  

En donnant des leçons n'affectez point d'instruire.
Plutôt au goût d'autrui soigneux de vous plier,
Feignez de rappeler ce qu'on put oublier.


Ensuite il ajoute:

  

Quoique certain, parlez d'un air de défiance.


À ces vers, il auroit pu en joindre un autre, qu'il a placé ailleurs
moins convenablement à mon avis. Le voici:

  

Car c'est manquer de sens que manquer de décence.


Si vous demandez pourquoi je dis moins convenablement, je vous
citerai les deux vers ensemble:

  

Un immodeste mot n'admet point de défense;
Car c'est manquer de sens que manquer de décence.


Le défaut de sens, quand un homme a le malheur d'être dans ce cas,
n'est-il pas une sorte d'excuse pour le défaut de modestie? Et ces vers
ne seroient-ils pas plus exacts, s'ils étoient construits ainsi?

  

Un immodeste mot n'admet qu'une défense;
C'est qu'on manque de sens en manquant de décence.


Mais je m'en rapporte pour cela à de meilleurs juges que moi.

En 1720, ou 1721, mon frère commença à imprimer une nouvelle gazette.
C'étoit la seconde qui paroissoit en Amérique. Elle avoit pour titre:
le Courier de la Nouvelle-Angleterre8. La seule
qu'il y eût auparavant à Boston, étoit intitulée: Lettres-Nouvelles
de Boston9.


Note 8: (retour)
New-England courant.



Note 9: (retour)
Boston News-Letter.


Je me rappelle que quelques-uns des amis de mon frère voulurent le
détourner de cette entreprise, comme d'une chose qui ne pouvoit pas
réussir, parce que selon eux un seul papier-nouvelle suffisoit pour
toute l'Amérique. Cependant, à présent, en 1771, il n'y en pas moins de
vingt-cinq. Mon frère exécuta son projet. Et moi après avoir aidé à
composer et à imprimer sa gazette, j'étois employé à en distribuer les
exemplaires à ses abonnés.

Parmi ses amis étoient plusieurs hommes lettrés, qui se faisoient un
plaisir d'écrire de petites pièces pour sa feuille; ce qui lui donna de
la réputation et en augmenta le débit. Ces auteurs venoient nous voir
fréquemment. J'entendois leur conversation, et ce qu'ils disoient de la
manière favorable, dont le public accueilloit leurs écrits. Je fus tenté
de m'essayer parmi eux. Mais comme j'étois encore un enfant, je craignis
que mon frère ne voulût pas insérer, dans sa feuille, un morceau dont il
me connoîtroit pour l'auteur. En conséquence, je songeai à déguiser mon
écriture, et ayant composé une pièce anonyme, je la plaçai le soir sous
la porte de l'imprimerie. Elle y fut trouvée le lendemain matin. Mon
frère profitant du moment où ses amis vinrent le voir suivant leur
coutume, leur communiqua cet écrit. Je le leur entendis lire et
commenter. J'eus l'extrême plaisir de voir qu'il obtenoit leur
approbation, et que dans leurs diverses conjectures sur l'auteur, ils
n'en nommoient pas un, qui ne jouît, dans le pays, d'une grande
réputation d'esprit et de talent.

Je suppose à présent que je fus heureux en juges, et je commence à
croire qu'ils n'étoient pas aussi excellens écrivains que je l'imaginois
alors. Quoi qu'il en soit, encouragé par cette petite aventure,
j'écrivis et j'envoyai, de la même manière, à l'imprimerie, plusieurs
autres pièces, qui furent également approuvées. Je gardai le secret
jusqu'à ce que mon petit fonds de connoissances pour de pareils écrits
fût presqu'entièrement épuisé. Alors je me nommai.

Après cette découverte, mon frère commença à avoir un peu plus de
considération pour moi. Mais il se regardoit toujours comme mon maître,
et me traitoit en apprenti. Il croyoit devoir tirer de moi les mêmes
services que de tout autre. Moi, au contraire, je pensois qu'il étoit
trop exigeant dans bien des cas, et que j'avois droit à plus
d'indulgence de la part d'un frère. Nos disputes étoient souvent portées
devant mon père; et soit qu'en général mon frère eût tort, soit que je
plaidasse mieux que lui, le jugement étoit presque toujours en ma
faveur. Mais mon frère étoit violent, et souvent il s'emportoit jusqu'à
me donner des coups; ce que je prenois en très-mauvaise part. Ce
traitement sévère et tyrannique contribua, sans doute, à imprimer dans
mon ame l'aversion, que j'ai conservée toute ma vie pour le pouvoir
arbitraire. Mon apprentissage me devint si insupportable que je
soupirois sans cesse après l'occasion de l'abréger. Elle s'offrit enfin
à moi d'une manière inattendue.

Un article inséré dans notre feuille, sur quelqu'objet politique,
dont je ne me souviens point, offensa l'assemblée générale de la
province. Mon frère fut arrêté, censuré et emprisonné pendant un mois,
parce qu'il ne voulut pas, je crois, découvrir l'auteur de l'article. Je
fus aussi arrêté et examiné devant le conseil: mais quoique je ne
donnasse aux juges aucune satisfaction, ils se contentèrent de me faire
une réprimande, et ils me renvoyèrent, me regardant, peut-être, comme
obligé, en qualité d'apprenti, de garder les secrets de mon maître.

Malgré mes querelles particulières avec mon frère, sa détention me
causa beaucoup de ressentiment. Tandis qu'il étoit en prison, j'étois
chargé de la rédaction de sa feuille, et j'eus assez de courage pour y
insérer quelques sarcasmes contre nos gouvernans. Cela fit grand plaisir
à mon frère: mais d'autres personnes commencèrent à me regarder sous un
point de vue défavorable, et comme un jeune bel esprit enclin à
l'épigramme et à la satyre.

L'élargissement de mon frère fut suivi d'un ordre arbitraire de
l'assemblée, portant: «Que James Franklin n'imprimeroit plus la feuille
intitulée: Le Courier de la Nouvelle-Angleterre».—Dans
cette conjoncture nous convoquâmes nos amis dans notre imprimerie, afin
de les consulter sur ce qu'il convenoit de faire. Quelques-uns
proposèrent d'éluder l'ordre, en changeant le titre de la gazette. Mais
mon frère craignant qu'il n'en résultât quelques inconvéniens, pensa
qu'il valoit mieux désormais imprimer cette feuille avec le nom de
Benjamin Franklin; et pour éviter la censure de l'assemblée qui pouvoit
l'accuser d'en être encore lui-même l'imprimeur sous le nom de son
apprenti, il fut résolu que mon ancien contrat d'apprentissage me seroit
rendu avec une pleine et entière décharge, écrite au verso, afin de le
produire dans l'occasion. Mais pour assurer mon service à mon frère, on
décida, en même-temps, que je signerois un nouveau contrat, qui seroit
tenu secret durant le reste du terme. C'étoit un très-pauvre
arrangement. Cependant il fut aussitôt mis à exécution; et la feuille
continua, pendant quelques mois, à paroître sous mon nom. Enfin, un
nouveau différend s'étant élevé entre mon frère et moi, je me hasardai à
profiter de ma liberté, présumant qu'il n'oseroit pas montrer le second
contrat.

Certes, il étoit honteux pour moi de me servir de cet avantage, et je
compte cette action comme une des premières erreurs de ma vie. Mais
j'étois peu capable de la juger pour ce qu'elle étoit. Le souvenir
d'avoir été battu par mon frère m'avoit excessivement aigri. Quoiqu'il
se mît souvent en colère contre moi, mon frère n'avoit point un mauvais
caractère; et peut-être que ma manière de me conduire avec lui, étoit
trop impertinente pour ne pas lui donner de justes raisons de s'irriter.


Quand il sut que j'avois résolu de quitter sa maison, il voulut
m'empêcher de trouver de l'emploi ailleurs. Il alla dans les diverses
imprimeries de la ville, et prévint les maîtres contre moi. En
conséquence, ils refusèrent tous de me faire travailler. L'idée me vint
alors de me rendre à New-York, la ville la plus voisine, où il y eût une
imprimerie. D'autres réflexions me confirmèrent dans le dessein de
quitter Boston, où je m'étois déjà rendu suspect au parti gouvernant.
D'après les procédés arbitraires de l'assemblée dans l'affaire de mon
frère, il étoit probable que si j'étois resté, je me serois bientôt
trouvé exposé à des difficultés. J'avois même d'autant plus lieu de le
craindre, que mes imprudentes disputes sur la religion commençoient à me
faire regarder, par les gens pieux, avec l'horreur qu'inspire un apostat
ou un athée.

Je pris donc décidément mon parti. Mais comme mon père étoit alors
d'accord avec mon frère, je pensai que si j'essayois de m'en aller
ouvertement, on prendroit des mesures pour m'arrêter. Mon ami Collins se
chargea de favoriser ma fuite. Il fit marché pour mon passage avec le
capitaine d'une corvette de New-York. En même-temps, il me représenta à
ce marin comme un jeune homme de sa connoissance, lequel avoit eu
affaire avec une fille débauchée, dont les parens vouloient le forcer à
l'épouser, et il dit qu'en conséquence je ne pouvois ni me montrer ni
partir publiquement. Je vendis une partie de mes livres pour me procurer
une petite somme d'argent, et je me rendis secrètement à bord de la
corvette. Favorisé par un bon vent je me trouvai, en trois jours, à
New-York, à près de trois cents milles de chez moi. Je n'étois âgé que
dix-sept ans, je ne connoissois personne dans le pays où je venois
d'arriver, et je n'avois que fort peu d'argent dans ma poche.

L'inclination que je m'étois sentie pour le métier de marin, étoit
entièrement passée, sans quoi j'aurois été alors bien à même de la
satisfaire. Mais ayant un autre état, et me croyant moi-même assez bon
ouvrier, je ne balançai pas à offrir mes services au vieux William
Bradford qui, après avoir été le premier imprimeur en Pensylvanie, avoit
quitté cette province, parce qu'il avoit eu une querelle avec le
gouverneur, William Keith.

William Bradford ayant peu d'ouvrage et autant d'ouvriers qu'il lui
en falloit, ne put pas m'employer. Mais il me dit que son fils,
imprimeur à Philadelphie, avoit depuis peu vu mourir Aquila Rose, son
principal compositeur, et que si je voulois aller le joindre, il
s'arrangeroit probablement avec moi. Philadelphie n'étoit qu'à cent
milles plus loin. Je n'hésitai pas à m'embarquer dans un bateau, pour me
rendre à Amboy, par le plus court trajet de mer; et je laissai ma malle
et mes autres effets, afin qu'ils me parvinssent par la voie ordinaire.
En traversant la baie, nous essuyâmes un coup de vent qui mit en pièces
nos voiles déjà pourries, nous empêcha d'entrer dans le Kill et nous
jeta sur les côtes de Long-Island10.


Note 10: (retour) L'île Longue.


Pendant le mauvais temps, un Hollandais, ivre, qui, comme moi, étoit
passager à bord du bateau, tomba dans la mer. À l'instant où il
s'enfonçoit, je le saisis par le toupet, le tirai à bord et le sauvai.
Cette immersion le désenivra un peu, et il s'endormit tranquillement
après avoir tiré de sa poche un volume qu'il me pria de faire sècher. Je
vis bientôt que ce volume étoit la traduction hollandaise des Voyages de
Bunyan, mon ancien livre favori. Il étoit parfaitement bien imprimé, sur
de très-beau papier et orné de gravures en taille-douce; parure sous
laquelle je ne l'avois jamais vu dans sa langue originale. J'ai su
depuis qu'il a été traduit dans la plupart des langues de l'Europe; et
je suis persuadé qu'après la Bible, c'est un des livres qui ont été le
plus répandus.

L'honnête John est, à ma connoissance, le premier qui a mêlé la
narration et le dialogue, manière d'écrire attrayante pour le lecteur,
qui dans les endroits les plus intéressans, se trouve admis dans la
société des personnages dont parle l'auteur, et présent à leur
conversation. Defoe a suivi avec succès cette méthode, dans son
Robinson Crusoé, dans sa Molly Flanders, et dans d'autres
ouvrages; et Richardson en a fait de même dans sa Pamela et
ailleurs.

En approchant de l'île, nous nous apperçûmes que nous étions dans un
endroit, où nous ne pouvions point aborder, à cause des forts brisans
qu'occasionnoient les rochers qui hérissoient la côte. Nous jetâmes
l'ancre et filâmes le cable vers le rivage. Quelques hommes, qui étoient
sur le bord de l'eau, nous hélèrent, tandis que nous les hélions aussi;
mais le vent étoit si fort et la vague si bruyante, que nous ne pouvions
distinguer ce que nous disions ni les uns ni les autres. Il y avoit des
canots sur la plage. Nous leur criâmes et leur fîmes des signes pour les
engager à venir nous chercher: mais soit qu'ils ne nous comprissent pas,
soit qu'ils jugeassent que ce que nous demandions étoit impraticable,
ils se retirèrent. La nuit approchoit, et le seul parti qui nous resta,
étoit d'attendre patiemment que le vent s'appaisât. Pendant ce temps-là,
nous résolûmes, le pilote et moi, d'essayer de nous endormir. Nous nous
mîmes en conséquence, sous l'écoutille, où étoit le Hollandais, encore
tout mouillé. Mais nous fûmes bientôt presqu'aussi trempés que lui; car
la lame qui passoit par-dessus le pont, nous atteignit dans notre
retraite.

Durant toute la nuit, nous n'eûmes que très-peu de repos. Le
lendemain, le calme nous permit de gagner Amboy avant la fin du jour.
Nous avions passé trente heures, sans avoir de quoi manger et sans autre
boisson qu'une bouteille de mauvais rhum, l'eau sur laquelle nous fîmes
route, étant salée. Le soir, je me couchai avec une fièvre violente.
J'avois lu quelque part, que dans ces cas, l'eau fraîche, bue en
abondance, étoit un bon remède. Je suivis ce précepte; je suai beaucoup
la plus grande partie de la nuit, et la fièvre me quitta.

Le jour suivant, je passai le bac et continuai mon voyage à pied.
J'avois cinquante milles à faire pour arriver à Burlington, où l'on
m'avoit dit que je trouverois des bateaux de passage qui me porteroient
à Philadelphie. La pluie tomba avec force toute la journée; de sorte que
je fus mouillé jusqu'à la peau. Vers midi, me trouvant fatigué, je
m'arrêtai dans un mauvais cabaret, où je passai le reste du jour et
toute la nuit. Je commençai à me repentir d'avoir abandonné la maison de
mon frère. D'ailleurs, je fesois une si triste figure, qu'on me
soupçonna d'être un domestique fugitif. Je m'en apperçus aux questions
qu'on me fesoit, et je sentis que je courois risque d'être à tout moment
arrêté comme tel. Cependant, le matin, je me remis en route, et le soir
j'arrivai à huit ou dix milles de Burlington, dans une auberge dont le
maître se nommoit le docteur Brown.

Tandis que je prenois quelques rafraîchissemens, cet homme entra en
conversation avec moi, et s'appercevant que j'avois un peu de lecture,
il me témoigna beaucoup d'intérêt et d'amitié. Nos liaisons ont duré
tout le reste de sa vie. Je crois qu'il avoit été ce qu'on appelle un
docteur ambulant; car il n'y avoit point de ville en Angleterre, même
dans toute l'Europe, qu'il ne connût d'une manière particulière. Il ne
manquoit ni d'esprit, ni de littérature; mais c'étoit un vrai mécréant.
Quelques années après que je l'eus connu, il entreprit malignement de
travestir la Bible en vers burlesques, comme Cotton a travesti Virgile.
Par ce moyen, il présentoit plusieurs faits sous un point de vue
très-ridicule; ce qui auroit pu donner de l'ombrage aux esprits foibles,
si l'ouvrage eût été publié; mais il ne le fut point.

Je passai la nuit dans la maison de ce docteur. Le lendemain je me
rendis à Burlington. En arrivant au port, j'eus le désagrément
d'apprendre que les bateaux de passage venoient de mettre à la voile.
C'étoit un samedi, et il ne devoit partir aucun autre bateau avant le
mardi suivant. Je retournai en ville, chez une vieille femme qui m'avoit
vendu du pain d'épice pour manger dans la traversée. Je lui demandai
conseil. Elle m'invita à demeurer chez elle, jusqu'à ce que je trouvasse
une occasion de m'embarquer. Fatigué comme je l'étois d'avoir fait tant
de chemin à pied, j'acceptai sa proposition. Quand elle sut que j'étois
imprimeur, elle voulut me persuader de rester à Burlington pour y
exercer mon état. Mais elle ne se doutoit pas des capitaux qu'il
m'auroit fallu pour tenter une pareille entreprise. Je fus traité par
cette bonne femme avec une véritable hospitalité. Elle me donna un dîner
composé de grillades de bœuf11, et ne
voulut accepter en retour qu'une pinte d'aile12.


Note 11: (retour) Beef-steak.



Note 12: (retour) Espèce de bière.


Je m'imaginois que je demeurois là jusqu'au mardi suivant. Mais le
soir, me promenant sur le bord de la rivière, je vis approcher un
bateau, dans lequel il y avoit un grand nombre de personnes. Il alloit à
Philadelphie; et l'on consentit à m'y donner passage. Comme il ne fesoit
point de vent, nous nous servîmes de nos avirons. Vers minuit, ne voyant
point la ville, quelques personnes de la compagnie crurent que nous
l'avions dépassée, et ne voulurent pas ramer davantage. Les autres ne
savoient pas où nous étions. Enfin, l'on décida qu'il falloit s'arrêter.
Nous nous approchâmes du rivage, entrâmes dans une crique, et
débarquâmes près de quelques vieilles palissades, qui nous servirent à
faire du feu, car nous étions dans une des froides nuits d'octobre.

Nous restâmes là jusqu'au point du jour. Alors une des personnes de
la compagnie reconnut la crique où nous étions pour celle de Cooper,
située un peu au-dessus de Philadelphie; et dès que nous eûmes regagné
le large, nous apperçûmes la ville. Nous y arrivâmes le dimanche vers
les huit ou neuf heures du matin, et descendîmes sur le quai de
Market-Street13.


Note 13: (retour) La rue du marché.


Je vous ai raconté tous les détails de mon voyage; et je décrirai de
la même manière ma première entrée à Philadelphie, afin que vous
puissiez comparer des commencemens si peu favorables, avec la figure que
j'y ai faite depuis.

À mon arrivée à Philadelphie, j'étois dans mon costume d'ouvrier, mes
meilleurs habits devant venir par mer. J'étois tout crotté. Mes poches
étoient remplies de chemises et de bas. Je ne connoissois personne dans
la ville, et ne savois pas même où je devois aller loger. Fatigué
d'avoir marché, ramé et passé la nuit sans dormir, j'avois grand'faim,
et ne possédois pour tout argent qu'une risdale hollandaise14 et la valeur d'un schelling en
monnoie de cuivre. Je donnai cette monnoie aux bateliers pour mon
passage. Comme je les avois aidés à ramer, ils refusèrent d'abord de la
prendre: mais j'insistai et la leur fis accepter. Un homme est
quelquefois plus généreux quand il a peu d'argent que lorsqu'il en a
beaucoup; et probablement c'est parce que, dans le premier cas, il
cherche à cacher son indigence.


Note 14: (retour) Environ cinq livres tournois.


Je m'avançai vers le haut de la rue, en regardant attentivement de
tous côtés, et quand je fus dans Market-Street, je rencontrai un enfant
qui portoit un pain. J'avois souvent fait mon dîner avec du pain sec. Je
priai l'enfant de me dire où il avoit acheté le sien, et je fus droit au
boulanger qu'il m'indiqua. Je voulois avoir des biscuits, parce que je
croyois qu'il y en avoit de pareils à ceux de Boston; mais on n'en
fesoit point à Philadelphie. Je demandai alors un pain de trois sols. On
n'en tenoit point à ce prix. Voyant que j'ignorois la différence des
prix et les sortes de pain du pays, je priai le boulanger de me donner
pour trois sols de pain de quelqu'espèce qu'il fût. Il me donna alors
trois grosses miches. Je fus surpris d'en avoir tant. Cependant je les
pris; et je me mis à marcher avec un pain sous chaque bras, et mangeant
le troisième.

Je suivis de cette manière Market-Street, jusqu'à Fourth-Street15, et je passai devant la maison de
M. Read, père de la personne qui, depuis, devint ma femme. Elle étoit
sur sa porte, m'observa et trouva, avec raison, que je fesois une
très-singulière et très-grotesque figure.


Note 15: (retour) La quatrième rue.


Je tournai au coin de la rue, et tout en mangeant mon pain, je
parcourus Chesnut-Street16. Après
avoir fait ce tour, je me retrouvai sur le quai de Market-Street, près
du bateau qui m'avoit porté. J'y entrai pour boire de l'eau de la
rivière; et comme j'étois rassasié d'avoir mangé un pain, je donnai les
deux autres à une femme et à son enfant, qui avoient descendu la rivière
dans le même bateau que nous, et attendoient l'instant de continuer leur
route.


Note 16: (retour) La rue du Châtaignier.


Ainsi rafraîchi, je regagnai la rue. Elle étoit alors remplie de gens
proprement vêtus, qui alloient tous du même côté. Je me joignis à eux,
et je fus conduit dans la grande maison d'assemblée des quakers, près de
la place du marché. Je m'assis avec les autres; et après avoir regardé
quelque temps autour de moi, n'entendant rien dire, et ayant besoin de
dormir à cause du travail de la nuit précédente, je tombai dans un
profond sommeil. Je restai ainsi jusqu'à ce que l'assemblée se dispersa.
Alors un des quakers eut la complaisance de me réveiller. Leur maison
fut donc la première dans laquelle je dormis à Philadelphie.

Je me remis à marcher dans la rue, pour gagner le côté de la rivière.
Je regardois attentivement tous ceux que je rencontrois. À la fin,
j'apperçus un jeune quaker, dont la physionomie me plut. Je l'acostai,
et le priai de me dire où un étranger pouvoit trouver un logement. Nous
étions près de l'enseigne des Trois matelots.—«On reçoit-là
les étrangers, dit-il; mais ce n'est pas une maison honnête. Si tu veux
venir avec moi, je t'en montrerai une meilleure». Il me conduisit à la
Bûche crochue, dans Water-Street.

Là je me fis donner à dîner. Pendant que je mangeois on me fit
plusieurs questions. Ma jeunesse et ma mine fesoient soupçonner que
j'étois un fugitif. Après dîner je me sentis encore assoupi; et m'étant
jeté sur un lit sans me déshabiller, je dormis jusqu'à six heures du
soir, qu'on m'appela pour souper. Je me mis ensuite au lit de très-bonne
heure, et ne me réveillai que le lendemain matin.

Aussitôt que je fus levé, je m'arrangeai le plus décemment qu'il me
fût possible, et je me rendis chez l'imprimeur André Bradford. Je
trouvai, dans sa boutique, son père, que j'avois vu à New-York, et qui
ayant voyagé à cheval, étoit arrivé à Philadelphie avant moi. Il me
présenta à son fils, qui me reçut avec beaucoup de civilité et me donna
à déjeûner: mais il me dit qu'il n'avoit pas besoin d'ouvrier, parce
qu'il s'en étoit déjà procuré un. Il ajouta qu'il y avoit dans la ville
un autre imprimeur nommé Keimer, qui pourroit peut-être
m'employer; et qu'en cas de refus, il m'invitoit à venir loger dans sa
maison, où il me donneroit de temps en temps un peu d'ouvrage, jusqu'à
ce qu'il se présentât quelque chose de mieux.

Le vieillard offrit de me conduire chez Keimer. Quand nous y
fûmes:—«Voisin, lui dit-il, je vous amène un jeune imprimeur:
peut-être avez-vous besoin de ses services.»

Keimer me fit quelques questions, me mit un composteur dans la main,
pour voir comment je travaillois; et me dit ensuite qu'il n'avoit point
d'ouvrage à me donner pour le moment, mais qu'il m'emploieroit bientôt.
Prenant en même-temps le vieux Bradford pour un habitant de la ville,
bien disposé en sa faveur, il lui fit part de ses projets et de ses
espérances. Bradford eut soin de ne pas se faire connoître pour le père
de l'autre imprimeur. Sur ce que Keimer disoit qu'il comptoit bientôt
avoir l'imprimerie la plus occupée de Philadelphie, il sut, en lui
fesant des questions adroites et en lui présentant des difficultés,
l'amener à lui découvrir toutes ses vues, tous ses moyens, et de quelle
manière il vouloit s'y prendre pour les faire réussir. J'étois présent
et j'entendois tout. Je vis à l'instant que l'un étoit un vieux renard
très-rusé, et l'autre un parfait novice. Bradford me laissa chez Keimer,
qui fut étrangement surpris quand je lui dis le nom du vieillard.

Je trouvai que l'imprimerie de Keimer consistoit en une vieille
presse endommagée et une petite fonte de caractères anglais usés, dont
il se servoit alors lui-même, pour une élégie sur la mort d'Aquila Rose,
dont j'ai parlé plus haut. Aquila Rose étoit un jeune homme plein
d'esprit et d'un excellent caractère, très-estimé dans la ville,
secrétaire de l'assemblée et poëte assez agréable. Keimer se mêloit
aussi de faire des vers, mais ils étoient mauvais. On ne pouvoit pas
même dire qu'il écrivît en vers; car sa méthode étoit de les composer
avec ses caractères d'imprimerie, à mesure qu'ils couloient de sa verve.
Or, comme il travailloit sans copie, qu'il n'avoit qu'une casse, et que
l'élégie devoit probablement employer tous ses caractères, il étoit
impossible de l'aider. J'essayai de mettre en ordre sa presse, dont il
ne s'étoit point servi, et à laquelle il n'entendoit rien; et après lui
avoir promis de venir tirer son élégie aussitôt qu'elle seroit prête, je
retournai chez Bradford. Celui-ci m'occupa, pour le moment, à faire
quelque bagatelle, et me donna la table et le logement.

Peu de jours après, Keimer m'envoya chercher pour tirer son élégie.
Il s'étoit alors procuré d'autres caractères, et il avoit à réimprimer
un pamphlet sur lequel il me mit à l'ouvrage.

Les deux imprimeurs de Philadelphie me parurent dénués de toutes les
qualités nécessaires dans leur profession. Bradford n'avoit point appris
son état, et étoit absolument illétré. Keimer, quoique moins ignorant,
n'étoit qu'un simple compositeur, et n'entendoit rien au travail de la
presse. Il avoit été un des convulsionnaires français, et savoit fort
bien imiter leurs agitations surnaturelles. Au moment de notre
connoissance, il ne suivoit aucune religion particulière, mais il
professoit un peu de toutes, suivant les circonstances. Il ne
connoissoit absolument point le monde; et il avoit l'ame d'un fripon,
ainsi que j'ai eu, depuis, occasion de l'éprouver.

Keimer voyoit avec beaucoup de peine que, travaillant avec lui, je
fusse logé chez Bradford. Il avoit bien une maison; mais elle n'étoit
pas meublée, et conséquemment il ne pouvoit pas m'y recevoir.

Il me procura un logement chez le propriétaire de sa maison, ce M.
Read, dont j'ai déjà parlé. Ma malle et mes effets étant alors arrivés,
je songeai à paroître aux yeux de miss Read, avec un air de plus de
conséquence, que lorsque le hasard m'avoit offert à sa vue mangeant mon
pain et errant dans la ville.

Dès ce moment je commençai à faire la connoissance des jeunes gens
qui aimoient la lecture, et je passois agréablement mes soirées avec
eux, tandis que je gagnois de l'argent par mon industrie, et vivois
très-content, grace à ma frugalité. Ainsi, j'oubliois Boston autant
qu'il m'étoit possible, désirant que le lieu de ma résidence n'y fût
connu de personne, excepté de mon ami Collins, à qui j'écrivois, et qui
gardoit mon secret.

Cependant un incident me fit retourner dans ma ville natale beaucoup
plutôt que je n'y comptois. J'avois un beau-frère, nommé Robert
Holmes, qui commandoit une corvette et fesoit le commerce entre
Boston et la Delaware. Se trouvant à Newcastle, à quarante milles
au-dessous de Philadelphie, il entendit parler de moi. Aussitôt il
m'écrivit pour m'informer du chagrin que mon prompt départ de Boston
avoit occasionné à mes parens, et de l'affection qu'ils conservoient
encore pour moi. Il m'assura que si je voulois m'en retourner, tout
s'arrangeroit à ma satisfaction; et il m'y exhorta d'une manière
très-pressante. Je lui répondis, le remerciai de son avis, et lui
expliquai avec tant de force et de clarté les raisons qui m'avoient
déterminé à m'éloigner de Boston, qu'il resta convaincu que j'étois bien
moins répréhensible qu'il ne l'avoit imaginé.

Sir William Keith, gouverneur de Pensylvanie, étoit alors à
Newcastle. Au moment où le capitaine Holmes reçut ma lettre il se
trouvoit par hasard auprès de lui; et il profita de l'occasion pour la
lui montrer et lui parler de moi. Le gouverneur lut la lettre, et parut
étonné quand on lui apprit l'âge que j'avois. Il dit qu'il me regardoit
comme un jeune homme dont les talens promettoient beaucoup, et qu'à ce
titre je méritois d'être encouragé; que les imprimeurs de Philadelphie
n'étoient que des ignorans; que si je m'y établissois il ne doutoit pas
de mes succès; que pour sa part, il me feroit imprimer tout ce qui avoit
rapport au gouvernement, et qu'il me rendroit tous les services qui
dépendroient de lui.

Je ne sus alors rien de tout cela: mais mon beau-frère me le raconta
dans la suite à Boston. Un jour que nous travaillions ensemble, Keimer
et moi, auprès d'une fenêtre, nous apperçûmes le gouverneur avec le
colonel Finch de Newcastle, tous deux très-bien parés, traversant la rue
et venant droit à notre maison. Nous les entendîmes à la porte. Keimer
croyant que c'étoit une visite pour lui, descendit à l'instant. Mais le
gouverneur me demanda, monta; et avec une politesse et une affabilité,
auxquelles je n'étois nullement accoutumé, il me fit beaucoup de
complimens, et me témoigna le désir de faire connoissance avec moi. Il
me reprocha obligeamment de ne m'être pas présenté chez lui à mon
arrivée dans la ville; et m'invita à l'accompagner à la taverne, où il
alloit avec le colonel Finch boire d'excellent vin de Madère.

Je fus, je le confesse, un peu surpris, et Keimer parut abasourdi.
J'allai, cependant, avec le gouverneur et le colonel dans une taverne,
au coin de Third-Street; et là, tout en buvant le Madère, sir William
Keith me proposa d'établir une imprimerie. Il me présenta les
probabilités du succès; et lui et le colonel Finch m'assurèrent que je
pouvois compter sur leur protection et leur crédit, pour me procurer
l'impression des papiers que publieroient les deux gouvernemens. Comme
je paroissois craindre que mon père ne voulût pas m'aider à m'établir,
sir William me dit qu'il lui écriroit pour moi une lettre dans laquelle
il lui représenteroit les avantages de cette entreprise, sous un jour
qui, sans doute, l'y détermineroit. Il fut donc décidé que je
m'embarquerois dans le premier vaisseau qui partiroit pour Boston, et
que j'emporterois une lettre de recommandation du gouverneur, pour mon
père. En attendant, mon projet devoit être tenu secret, et je continuai
à travailler chez Keimer, comme auparavant.

Le gouverneur m'envoyoit inviter de temps en temps, à dîner avec lui.
Je regardois cela comme un très-grand honneur; et j'y étois d'autant
plus sensible, qu'il s'entretenoit avec moi de la manière la plus
affable, la plus familière et la plus amicale qu'il soit possible
d'imaginer.

Vers la fin du mois d'avril 1724, un petit navire étant prêt à faire
voile pour Boston, je pris congé de Keimer, sous prétexte d'aller voir
mes parens. Le gouverneur me donna une longue lettre, dans laquelle il
disoit à mon père beaucoup de choses flatteuses pour moi, et lui
recommandoit fortement le projet de mon établissement à Philadelphie,
comme une chose qui ne pouvoit manquer d'assurer ma fortune.

En descendant la Delaware, nous touchâmes sur un écueil et nous eûmes
une voie d'eau. Le temps étoit très-orageux. Il fallut pomper
continuellement. J'y travaillai comme les autres. Cependant, après une
navigation de quinze jours, nous arrivâmes sains et saufs à Boston.

J'avois été absent sept mois entiers, pendant lesquels mes parens
n'avoient reçu aucune nouvelle de moi; car le capitaine Holmes, mon
beau-frère, n'étoit point encore de retour, et n'avoit rien dit de moi
dans ses lettres. Mon aspect inattendu surprit mes parens. Ils furent
charmés de me revoir, et tous, à l'exception de mon frère,
m'accueillirent très-bien. J'allai voir ce frère dans son imprimerie.
J'étois mieux vêtu que du temps que je travaillois chez lui. J'avois un
habit complet, neuf et très-propre, une montre dans mon gousset, et ma
bourse garnie de près de cinq livres sterlings en argent. Mon frère ne
me fit aucune politesse, et m'ayant considéré de la tête aux pieds, il
se remit à son ouvrage.

Ses ouvriers me demandèrent avec empressement, où j'avois été,
comment étoit le pays, et si je l'aimois. Je fis alors un grand éloge de
Philadelphie, et de la vie agréable qu'on y menoit; et je dis que mon
intention étoit d'y retourner. L'un d'entr'eux me demanda quelle sorte
de monnoie on y avoit: je tirai aussitôt de ma poche une poignée de
pièces d'argent, que j'étalai devant eux. C'étoit une chose curieuse et
rare pour eux; car le papier étoit la monnoie courante de Boston. Je ne
manquai pas ensuite de leur faire voir ma montre. Mais enfin, comme mon
frère étoit toujours sombre et de mauvaise humeur, je donnai aux
ouvriers un schelling pour boire, et me retirai.

Cette visite piqua singulièrement mon frère; car peu temps après, ma
mère lui ayant parlé du désir qu'elle avoit de nous voir réconcilier et
bien vivre ensemble, il lui répondit que je l'avois tellement insulté
devant ses ouvriers, que jamais il ne l'oublieroit ni ne le
pardonneroit: cependant, il se trompoit en cela.

La lettre du gouverneur parut causer quelqu'étonnement à mon père:
mais il n'en dit pas grand'chose. Quelques jours après, voyant le
capitaine Holmes de retour, il la lui montra, et lui demanda s'il
connoissoit Keith, et quelle espèce d'homme c'étoit, ajoutant que selon
lui, il falloit qu'il eût bien peu de discernement pour songer à mettre
à la tête d'une entreprise un enfant qui avoit encore trois ans à courir
pour être rangé dans la classe des hommes. Holmes dit tout ce qu'il put
en faveur du projet: mais mon père soutint constamment qu'il étoit
absurde, et refusa d'y concourir. Cependant, il écrivit une lettre polie
à sir William. Il le remercia de la protection qu'il m'avoit si
obligeamment offerte, et lui dit qu'il ne pouvoit, en ce moment, m'aider
à établir une imprimerie, parce qu'il me croyoit trop jeune pour être
chargé d'une entreprise si importante, et qui exigeoit des avances si
considérables.

Mon ancien camarade, Collins, étoit alors commis à la poste. Charmé
de la description que je lui fis du pays que j'habitois, il désira d'y
aller; et tandis que j'attendois la résolution de mon père, il prit, par
terre, la route de Rhode-Island, laissant ses livres, qui formoient une
asses belle collection d'ouvrages de physique et de mathématiques, pour
être envoyés avec les miens à New-York, où il se proposoit de
m'attendre.

Quoique mon père n'approuvât pas les proposition de sir William, il
étoit très-satisfait que j'eusse obtenu une recommandation aussi
avantageuse, que celle d'un homme de ce rang; et que mon industrie et
mon économie m'eussent mis à même, en très-peu de temps, de m'équiper
aussi bien que je l'étois. Voyant qu'il n'y avoit pas d'apparence de
pouvoir me racommoder avec mon frère, il consentit à mon retour à
Philadelphie. En même-temps il me conseilla d'être poli envers tout le
monde, de m'efforcer d'obtenir l'estime générale, et d'éviter la satire
et le sarcasme, auxquels il me croyoit trop enclin. Il ajouta qu'avec de
la persévérance et une prudente économie, je pouvois amasser de quoi
m'établir lorsque je serois majeur17, et que
si alors il me manquoit une petite somme, il se chargeroit de me la
fournir.


Note 17: (retour) À l'âge de vingt-un ans.


Ce fut là tout ce que j'en obtins, excepté quelques petits présens
qu'il me donna en signe d'amitié de sa part et de celle de ma mère. Muni
alors de leur approbation et de leur bénédiction, je m'embarquai encore
une fois pour New-York. La corvette, où j'étois, ayant relâché à
Newport, en Rhode-Island, j'allai voir mon frère John qui, depuis
quelques années, s'y étoit établi et marié. Il avoit toujours eu de
l'attachement pour moi, et il m'accueillit avec beaucoup d'affection. Un
de ses amis, nommé Vernon, auquel il étoit dû, en Pensylvanie,
environ trente-six livres sterlings, me pria de les recevoir et de les
garder jusqu'à ce que j'eusse de ses nouvelles. En conséquence, il me
donna un ordre. Cette affaire m'occasionna, par la suite, beaucoup
d'inquiétude.

Nous prîmes, à Newport, un assez grand nombre de passagers, parmi
lesquels étoient deux jeunes femmes, et une dame quakeresse, grave et
sensée, accompagnée de ses domestiques. J'avois montré assez
d'empressement à rendre quelques légers services à cette dame; ce qui
l'engagea probablement à prendre quelqu'intérêt à moi. Ayant remarqué
qu'il s'étoit formé entre les deux jeunes femmes et moi, une
familiarité, chaque jour croissante, elle me tira à part et me
dit:—«Jeune homme, je suis en peine pour toi. Tu n'as point de
parent qui veille sur ta conduite. Tu parois ne pas connoître le monde,
et les piéges auxquels la jeunesse est exposée. Compte sur ce que je te
dis. Ce sont-là deux femmes de mauvaise vie. Je le vois à toutes leurs
actions. Si tu ne prends pas garde à toi, elles t'entraîneront dans
quelque danger. Elles te sont étrangères. Je te conseille, par l'intérêt
amical que je prends à ta conservation, de ne former aucune liaison avec
elles.»

Comme je ne parus pas d'abord penser aussi mal qu'elle sur leur
compte, elle me rapporta beaucoup de choses, qu'elle avoit vues et
entendues, et auxquelles je n'avois point fait attention, mais qui me
convainquirent qu'elle avoit pleinement raison. Je la remerciai de son
généreux avis, et lui promis de le suivre.

Quand nous arrivâmes à New-York, les deux jeunes femmes m'apprirent
où elles logeoient, et m'invitèrent à aller les voir. Cependant je n'y
allai point; et je fis très-bien; car le lendemain de notre arrivée, le
capitaine s'appercevant qu'il lui manquoit une cuiller d'argent et
quelques autres objets, qu'on avoit pris dans la chambre du navire, et
sachant que ces femmes étoient des prostituées, obtint un ordre pour
faire des recherches dans leur logement, y trouva ce qu'on lui avoit
volé, et les fit punir. Ainsi après avoir été sauvé d'un rocher caché
sous l'eau sur lequel notre vaisseau toucha dans la traversée,
j'échappai à un autre écueil d'un genre bien plus dangereux.

Je trouvai mon ami Collins à New-York, où il étoit arrivé quelque
temps avant moi. Nous étions intimement liés depuis notre enfance. Nous
avions lu ensemble les mêmes livres: mais il pouvoit donner plus de
temps que moi à la lecture et à l'étude, et il avoit une aptitude
étonnante aux mathématiques, dans lesquelles il me laissa bien loin
derrière lui.

Quand j'étois à Boston, j'avois coutume de passer avec lui presque
tous mes momens de loisir. C'étoit alors un garçon très-rangé et
très-industrieux. Ses connoissances lui avoient acquis l'estime
générale, et il sembloit promettre de figurer un jour avec avantage dans
le monde. Mais pendant mon absence, il s'étoit malheureusement adonné à
l'usage de l'eau-de-vie; et j'appris, par lui-même, et par d'autres
personnes, que depuis son arrivée à New-York, il avoit été tous les
jours ivre, et s'étoit conduit d'une manière extravagante. Il avoit
aussi joué et perdu tout son argent. Ainsi je fus obligé de payer sa
dépense à l'auberge, et de le défrayer durant le reste du voyage; ce qui
devint une charge très-incommode pour moi.

Burnet, gouverneur de New-York, ayant entendu dire au capitaine de
notre navire, qu'un jeune passager, qui étoit à son bord, avoit beaucoup
de livres, le pria de me mener chez lui. J'y allai; mais je n'y
conduisis pas Collins, parce qu'il étoit ivre. Le gouverneur me traita
avec beaucoup de civilité; me montra sa bibliothèque, qui étoit
très-considérable, et s'entretint quelque temps avec moi, sur les livres
et sur les auteurs. C'étoit le second gouverneur qui m'eût honoré de son
attention; et pour un pauvre garçon, comme je l'étois alors, ces petites
aventures ne laissoient pas que d'être assez agréables.

Nous arrivâmes à Philadelphie. J'avois recouvré en route l'argent de
Vernon, sans quoi nous aurions été hors d'état d'achever notre voyage.


Collins désiroit d'être placé dans le comptoir de quelque négociant.
Mais son haleine ou sa mine trahissoient, sans doute, sa mauvaise
habitude; car bien qu'il eût des lettres de recommandation, il ne put
pas trouver de l'emploi, et il continua à loger et à manger avec moi, et
à mes dépens. Sachant que j'avois l'argent de Vernon, il m'engageoit
sans cesse à lui en prêter, me promettant de me le rendre aussitôt qu'il
auroit de l'emploi. Enfin, il me tira une si grande partie de cet
argent, que je fus vivement inquiet sur ce que je deviendrois s'il
manquoit de le remplacer. Son goût pour les liqueurs fortes, ne
diminuoit pas, et devint une source de querelles entre nous; parce que
quand il avoit trop bu, il étoit extrêmement contrariant.

Nous trouvant un jour dans un canot sur la Delaware, avec quelques
autres jeunes gens, il refusa de prendre l'aviron à son
tour.—«Vous ramerez pour moi, nous dit-il, jusqu'à ce que nous
soyons à terre».—«Non, lui répondis-je, nous ne ramerons point
pour vous».—«Vous le ferez, répliqua-t-il, ou vous resterez toute
la nuit sur l'eau».—«Comme il vous plaira, dis-je».—«Ramons,
s'écrièrent les autres. Qu'importe qu'il nous aide ou non»?—Mais
j'étois déjà irrité de sa conduite à d'autres égards; et j'insistai pour
qu'on ne ramât point.

Alors il jura qu'il me feroit ramer, ou qu'il me jeteroit hors du
canot; et il se leva, en effet, pour venir vers moi. Aussitôt qu'il fut
à ma portée, je le pris au collet, et le poussant violemment, je le
jetai la tête la première dans la rivière. Je savois qu'il nageoit
très-bien, et par conséquent je ne craignois point pour sa vie. Avant
qu'il pût se retourner, nous eûmes le temps de donner quelques coups
d'aviron, et de nous éloigner un peu de lui. Toutes les fois qu'il se
rapprochoit du canot et le touchoit, nous lui demandions s'il vouloit
ramer, et nous lui donnions, en même-temps, quelques coups d'aviron sur
les mains, afin de lui faire lâcher prise. Prêt à suffoquer de colère,
il refusoit obstinément de promettre qu'il rameroit. Cependant, nous
étant apperçus qu'il commençoit à perdre ses forces, nous le mîmes dans
le canot, et le soir nous le conduisîmes encore tout trempé jusqu'à la
maison.

Après cette aventure, nous vécûmes, lui et moi, dans la plus grande
froideur. Enfin, un capitaine qui naviguoit aux Antilles, et s'étoit
chargé de procurer un instituteur aux enfans d'un planteur de la
Barbade, fit la connoissance de Collins, et lui proposa cette place.
Collins l'accepta, et prit congé de moi, en me promettant de me faire
payer ce qu'il me devoit, avec le premier argent qu'il pourroit toucher:
mais je n'ai plus entendu parler de lui.

La violation du dépôt, que m'avoit confié Vernon, fut une des
premières grandes erreurs de ma vie. Elle prouve que mon père ne s'étoit
point trompé, quand il m'avoit cru trop jeune pour être chargé de
conduire des affaires importantes. Cependant sir William, en lisant sa
lettre, jugea qu'il étoit trop prudent. Il dit qu'il y avoit de la
différence entre les individus; que la maturité de l'âge n'étoit pas
toujours accompagnée de prudence; et que la jeunesse n'en restoit pas
non plus toujours dépourvue.—«Puisque votre père, ajouta-t-il,
refuse de vous établir, je veux le faire moi-même. Faites la liste des
articles qu'il faut tirer d'Angleterre, et je les ferai venir. Vous me
les paierez quand vous pourrez. J'ai résolu d'avoir ici un bon
imprimeur, et je suis sûr que vous le serez.»

Le gouverneur me dit cela avec un si grand air de cordialité, que je
ne doutai pas un instant de la sincérité de son offre. J'avois jusque-là
gardé le secret, à Philadelphie, sur l'établissement dont sir William
m'avoit inspiré le projet; et je continuai à n'en rien dire. Si l'on eût
su que je comptois sur le gouverneur, peut-être quelqu'ami, connoissant
mieux que moi son caractère, m'auroit averti de ne pas m'y fier; car
j'appris depuis qu'il passoit généralement pour un homme libéral en
promesses, qu'il n'avoit point intention de tenir. Mais, ne lui ayant
jamais rien demandé, pouvois-je soupçonner que ses offres étoient
trompeuses? Je le croyois, au contraire, le plus franc, le meilleur de
tous les hommes.

Je lui remis l'état de ce qu'il falloit pour une petite imprimerie,
dont le prix se montoit, suivant mon calcul, à environ cent livres
sterlings. Il l'approuva: mais il me demanda s'il ne seroit pas
avantageux que j'allasse en Angleterre, pour choisir moi-même les
caractères, et m'assurer que tous les articles fussent de la meilleure
espèce.—«Vous pourriez aussi, me dit-il, y faire quelques
connoissances, et vous procurer des correspondans parmi les libraires et
les marchands de papier.»

J'avouai que cela étoit à désirer.—«Eh bien, reprit-il,
tenez-vous prêt à partir dans l'Annis».—C'étoit le seul
navire, qui fît alors annuellement le voyage de Londres à Philadelphie,
et de Philadelphie à Londres: mais il ne devoit mettre à la voile qu'au
bout de quelques mois. Je continuai donc à travailler chez Keimer, où
j'étois dévoré d'inquiétude à cause des sommes que Collins avoit tirées
de moi, et frémissois à la seule idée de Vernon, qui, heureusement, ne
me redemanda son argent que quelques années après.

Dans le récit de mon premier voyage de Boston à Philadelphie, j'ai
omis, je crois, une petite circonstance, qui, peut-être, ne sera point
déplacée ici. Pendant un calme, qui nous arrêta au-delà de Block-Island,
l'équipage de notre corvette, se mit à pêcher de la morue, et en prit
une assez grande quantité. J'avois été jusqu'alors constant dans ma
résolution de ne manger rien de ce qui avoit eu vie; et conformément aux
maximes de mon maître Tryon, je regardai, dans cette occasion, la
capture de chaque poisson, comme un meurtre injustement commis,
puisqu'aucun d'eux n'avoit pu faire le moindre mal, qui méritât qu'on
leur donnât la mort. Cette manière de raisonner étoit, selon moi, sans
réplique.

Cependant j'avois autrefois beaucoup aimé le poisson; et quand je vis
une morue frite, sortir de la poële, l'odeur m'en parut délicieuse.
J'hésitai quelque temps entre mes principes et mon inclination. Mais me
rappelant, enfin, que quand on avoit ouvert la morue, on avoit tiré de
son estomac plusieurs petits poissons, je dis aussitôt en
moi-même:—Si vous vous mangez les uns les autres, je ne vois pas
pourquoi nous ne vous mangerions point. En conséquence, je dînai de
morue avec grand plaisir, et je continuai depuis, à manger comme les
autres, retournant seulement par occasion au régime végétal. Ô qu'il est
commode d'être un animal raisonnable, qui connoît ou invente un
prétexte plausible pour tout ce qu'il a envie de faire!

Je continuai à bien vivre avec Keimer, qui ne se doutoit pas de mon
projet d'établissement. Il conservoit en partie son premier
enthousiasme. Il aimoit à argumenter, et nous disputions fréquemment
ensemble. J'étois si accoutumé à me servir, avec lui, de ma méthode
socratique, et je l'embarrassois si souvent par mes questions, qui
paroissoient d'abord très-étrangères aux points que nous discutions,
mais qui néanmoins l'y ramenoient par degrés, et le fesoient tomber dans
des difficultés et des contradictions dont il ne pouvoit plus se tirer,
qu'il en devint d'une circonspection ridicule. Il n'osoit plus répondre
aux interrogations les plus simples, les plus familières, sans me dire
auparavant:—«Que prétendez-vous inférer de là»?—Toutefois,
il prit une si haute idée de mes talens, qu'il me proposa sérieusement
de devenir son collègue dans l'établissement d'une nouvelle secte. Il
devoit propager sa doctrine en prêchant, et moi je devois réfuter tous
les opposans.

Quand il s'expliqua avec moi sur ses dogmes, j'y trouvai beaucoup
d'absurdités, que je refusai d'admettre, à moins qu'il ne voulût à son
tour adopter quelques-unes de mes opinions. Keimer portoit une longue
barbe, parce que Moïse a dit quelque part:—«Tu ne gâteras pas les
coins de ta barbe».—Il observoit aussi le jour du sabbat; et ces
deux points lui paroissoient très-essentiels.

Ils me déplaisoient l'un et l'autre. Mais je consentis à y adhérer,
si Keimer vouloit s'abstenir de manger d'aucune espèce
d'animal.—«Je crains, dit-il, que ma constitution ne puisse pas y
résister».—Je l'assurai qu'au contraire, il s'en trouveroit
beaucoup mieux. Il étoit naturellement gourmand, et je voulois m'amuser
à l'affamer. Il se décida à faire l'essai de ce régime, pourvu que je
voulusse m'y astreindre avec lui; et, en effet, nous l'observâmes
pendant trois mois. Une femme du voisinage préparoit nos alimens et nous
les apportoit. Je lui donnai une liste de quarante plats, dans la
composition desquels il n'entroit ni viande ni poisson. Cette fantaisie
me devenoit d'autant plus agréable, qu'elle étoit à fort bon compte; car
notre nourriture ne nous coûtoit pas à chacun, plus de dix-huit pences18 par semaine.


Note 18: (retour) C'est-à-dire trente-six sols
tournois.


Depuis cette époque, j'ai observé très-rigoureusement plusieurs
carêmes, et je suis revenu tout d'un coup à mon régime ordinaire, sans
en éprouver la moindre incommodité; ce qui me fait regarder comme
inutile, l'avis qu'on donne communément, de s'accoutumer par degrés à
ces changemens de nourriture.

Je continuois gaiement à vivre de végétaux: mais le pauvre Keimer
souffroit terriblement. Ennuyé de notre régime, il soupiroit après les
pots de viande d'Égypte. Enfin, il commanda qu'on lui fît rôtir un
cochon de lait, et m'invita à dîner avec deux femmes de notre
connoissance. Mais voyant que le cochon de lait étoit prêt un peu avant
notre arrivée, il ne put résister à la tentation, et il le mangea tout
entier.

Dans le temps dont je viens de parler, je rendois des soins à miss
Read. J'avois pour elle beaucoup d'estime et d'affection, et tout me
donnoit lieu de croire qu'elle répondoit à ces sentimens. Nous étions
jeunes l'un et l'autre, n'ayant guère plus de dix-huit ans; et comme
j'étois sur le point d'entreprendre un long voyage, sa mère jugea qu'il
étoit prudent de ne pas nous engager trop avant pour le moment. Elle
pensoit que si notre mariage devoit avoir lieu, il valoit mieux que ce
fût à mon retour, lorsque je serois établi, comme j'y comptois:
peut-être croyoit-elle aussi que mes espérances à cet égard n'étoient
pas aussi bien fondées que je l'imaginois.

Mes amis les plus intimes étoient alors Charles Osborne, Joseph
Watson et James Ralph, qui tous aimoient beaucoup la lecture. Les deux
premiers étoient clercs de M. Brockden, l'un des principaux procureurs
de Philadelphie; l'autre étoit commis chez un négociant. Watson étoit un
jeune homme honnête, sensé et très-pieux. Les autres étoient plus libres
dans leurs principes religieux, sur-tout Ralph, dont j'avois moi-même
contribué à ébranler la foi, ainsi que celle de Collins. L'un et l'autre
m'en ont justement puni. Osborne avoit de l'esprit, et étoit sincère et
ardent en amitié; mais il aimoit trop la critique en matière de
littérature. Ralph étoit ingénieux, subtil, plein d'adresse, et
extrêmement éloquent. Je ne crois pas avoir jamais vu un plus agréable
parleur. Ils cultivoient les muses, ainsi qu'Osborne; et ils s'étoient
déjà essayés tous deux, par quelques petites poésies.

Le dimanche, j'avois coutume de faire d'agréables promenades avec ces
amis, dans les bois qui bordent le Skuylkil. Nous y lisions ensemble, et
ensuite nous dissertions sur ce que nous avions lu. Ralph étoit disposé
à se livrer tout entier à la poésie. Il se flattoit de devenir supérieur
dans cet art, et de lui devoir un jour sa fortune. Il prétendoit que les
plus grands poëtes, en commençant à écrire, avoient fait non moins de
fautes que lui. Osborne cherchoit à le dissuader, il l'assuroit qu'il
n'avoit point un génie poétique, et lui conseilloit de s'attacher à la
profession dans laquelle il avoit été élevé.

«Dans la carrière du commerce, lui dit-il, vous parviendrez, quoique
vous n'ayiez point de capitaux, à vous procurer de l'emploi comme
facteur, et vous pourrez, avec le temps, acquérir les moyens de vous
établir pour votre compte».—J'approuvois l'opinion d'Osborne: mais
je prétendois aussi qu'il nous étoit permis de nous amuser quelquefois à
faire des vers, afin de perfectionner notre style. En conséquence, il
fut décidé qu'à notre prochaine entrevue, chacun de nous apporteroit une
petite pièce de poésie de sa composition. Notre objet, dans ce concours,
étoit de nous perfectionner mutuellement par nos remarques, nos
critiques et nos corrections; et comme nous n'avions en vue que le style
et l'expression, nous interdîmes toute invention, en convenant que nous
prendrions pour tâche une version du dix-huitième pseaume, dans lequel
est décrite la descente de la divinité.

Le terme de notre rendez-vous approchoit, lorsque Ralph vint me voir,
et me dit que sa pièce étoit prête. Je lui avouai que j'avois été
paresseux, et que me sentant fort peu de goût pour ce travail, je
n'avois rien fait. Il me montra sa pièce et me demanda ce que j'en
pensois. J'en fis un très-grand éloge, parce qu'elle me parut réellement
le mériter. Alors il me dit:—«Osborne n'avouera qu'aucun de mes
ouvrages soit de quelque prix. L'envie seule lui dicte mille critiques.
Il n'est point jaloux de vous. Ainsi, je vous prie de prendre ces vers,
et de les présenter comme si vous les aviez faits. Je déclarerai que je
n'ai eu le temps de rien composer. Nous verrons alors ce qu'il dira de
cette pièce».—Je consentis à ce que désiroit Ralph, et je me mis
aussitôt à copier ses vers, afin d'éviter tout soupçon.

Nous nous rassemblâmes. L'ouvrage de Watson fut lu le premier. Il
renfermoit quelques beautés et de nombreux défauts. Nous lûmes ensuite
la pièce d'Osborne, et nous la trouvâmes bien supérieure. Ralph lui
rendit justice. Il y remarqua quelques fautes, et applaudit les endroits
qui étoient excellens. Il n'avoit lui-même rien à montrer. C'étoit mon
tour. Je fis d'abord quelques difficultés, je feignis de désirer qu'on
m'excusât; je prétendis que je n'avois pas eu le temps de faire des
corrections. Mais aucune excuse ne fut admise; il fallut produire la
pièce. Elle fut lue et relue. Waston et Osborne lui cédèrent aussitôt la
palme, et se réunirent pour l'applaudir. Ralph seul fit quelques
critiques et proposa quelques changemens: mais je défendis la pièce.
Osborne se joignit à moi, et dit que Ralph ne s'entendoit pas plus à
critiquer des vers qu'à en faire.

Quand Osborne fut seul avec moi, il s'exprima d'une manière encore
plus énergique en faveur de ce qu'il croyoit mon ouvrage. Il m'assura
qu'il s'étoit d'abord un peu contraint, de peur que je ne prisse ses
éloges pour de la flatterie.—«Mais, qui auroit pu croire,
ajouta-t-il, que Franklin eût été capable de composer de pareils vers?
Quel pinceau! quelle énergie! quel feu! Il a surpassé l'original. Dans
la conversation ordinaire il semble n'avoir point un choix de mots. Il
hésite, il est embarrassé; et, cependant, bon dieu! comme il écrit!»


À l'entrevue, qui suivit celle-ci, Ralph découvrit le tour que nous
avions joué à Osborne; et ce dernier fut raillé sans pitié.

Cette aventure confirma Ralph dans la résolution où il étoit de
devenir poëte. Je n'épargnai rien pour l'en détourner: mais il y
persévéra, jusqu'à ce qu'enfin la lecture de Pope19 le
guérit. Il écrivoit, cependant, assez bien en prose. Par la suite, je
m'entretiendrai encore de lui: mais comme il est vraisemblable que je
n'aurai plus occasion de parler des deux autres, je dois observer ici
que, peu d'années après, Watson mourut dans mes bras. Il fut extrêmement
regretté; car c'étoit le meilleur d'entre nous. Osborne passa aux
Antilles, où il se fit une grande réputation comme avocat, et gagna
beaucoup d'argent: mais il mourut jeune. Nous nous étions sérieusement
promis, Osborne et moi, que celui qui mourroit le premier de nous deux,
reviendroit, s'il étoit possible, faire une visite amicale à l'autre,
pour lui dire ce qui se passe dans l'autre monde: mais il n'a jamais
tenu sa promesse.


Note 19: (retour) Probablement la Dunciade,
où Pope a immortalisé Ralph de cette manière:

  

Quand Ralph hurle à Cynthie, et rend la nuit affreuse,
Vous, Loups, faites silence; Hiboux, répondez lui!




Il sembloit que ma société plût beaucoup au gouverneur: aussi
m'invitoit-il souvent chez lui. Il parloit toujours de l'intention de
m'établir, comme d'une chose décidée. Il devoit me donner non-seulement
des lettres de recommandation pour un grand nombre de ses amis, mais
encore une lettre de crédit pour me procurer l'argent nécessaire à
l'achat d'une presse, des caractères et du papier. Il me donna plusieurs
rendez-vous pour aller prendre ces lettres, qui, disoit-il, chaque fois,
devoient certainement être prêtes: mais quand j'arrivois, il me
remettoit sans cesse à un autre jour.

Ces délais successifs se prolongèrent jusqu'à ce que le navire, dont
le départ avoit été plusieurs fois différé, fût enfin prêt à mettre à la
voile. Alors je me présentai de nouveau chez sir William, pour recevoir
les lettres promises et prendre congé de lui. Je ne pus voir que le
docteur Bard, son secrétaire, qui me dit que le gouverneur étoit
extrêmement occupé à écrire; mais qu'il se rendroit à Newcastle avant le
navire, et qu'il m'y donneroit ses lettres.

Quoique Ralph fût marié et eût un enfant, il se décida à
m'accompagner dans mon voyage. Son but supposé étoit de se procurer des
correspondans en Angleterre, afin d'avoir des marchandises à vendre par
commission. Mais j'appris ensuite que mécontent des parens de sa femme,
il se proposoit de la laisser chez eux, et de ne jamais retourner en
Amérique.

Après que j'eus pris congé de mes amis, et que miss Read et moi nous
fûmes mutuellement promis de rester fidèles, je quittai Philadelphie. Le
navire mouilla à Newcastle. Le gouverneur y étoit déjà arrivé. Je me
rendis à son logement. Son secrétaire m'accueillit avec beaucoup de
politesse, et me dit que sir William ne pouvoit me voir pour le moment,
parce qu'il avoit des affaires de la plus grande importance, mais qu'il
m'enverroit ses lettres à bord, et qu'il me souhaitoit de tout son
cœur, un bon voyage et un prompt retour. Un peu surpris de ce
discours, mais n'ayant cependant encore aucun soupçon, j'allai rejoindre
l'Annis.

M. Hamilton, célèbre avocat de Philadelphie, passoit dans ce navire
avec son fils; et conjointement avec un quaker nommé M. Denham,
et MM. Oniam et Russel, propriétaires d'une forge dans le Maryland, il
avoit arrêté la chambre; en sorte que nous fûmes obligés, Ralph et moi,
de nous loger avec l'équipage. Inconnus l'un et l'autre à toutes les
personnes du vaisseau, nous étions regardés comme des gens du commun.
Mais M. Hamilton et son fils, qui fut depuis le gouverneur James
Hamilton, nous quittèrent à Newcastle; le père étant rappelé, à
très-grands frais, à Philadelphie, pour plaider une cause concernant un
vaisseau qui avoit été saisi.

Précisément au moment, où nous allions lever l'ancre, le colonel
Finch vint à bord et me fit beaucoup d'honnêtetés. Dès-lors, les
passagers eurent un peu plus d'attention pour moi. Ils m'invitèrent à
occuper dans la chambre, avec mon ami Ralph, la place que MM. Hamilton
venoient de laisser vacante; ce que nous acceptâmes avec joie.

Ayant appris que les dépêches du gouverneur avoient été portées à
bord par le colonel Finch, je demandai au capitaine celles dont je
devois être chargé. Il répondit qu'elles avoient été toutes mises dans
le sac, et qu'il ne pouvoit l'ouvrir pour le moment; mais qu'avant
d'aborder les côtes d'Angleterre, il me donneroit l'occasion de les
retirer. Je fus content de cette réponse, et nous poursuivîmes notre
voyage.

Les personnes logées dans la chambre étoient toutes très-sociables;
et nous fûmes parfaitement bien pour les provisions; parce que nous
profitâmes de toutes celles de M. Hamilton, qui en avoit embarqué une
grande quantité. Durant la traversée, M. Denham se lia avec moi d'une
amitié qui n'a fini qu'avec sa vie. À tout autre égard, le voyage ne fut
pas fort agréable, car nous eûmes beaucoup de mauvais temps.

Quand nous entrâmes dans la Tamise, le capitaine fut exact à me tenir
sa parole. Il me permit de chercher dans le sac, les lettres du
gouverneur. Je n'en trouvai pas une seule sur laquelle mon nom fût
écrit, comme devant être confiée à mes soins: mais j'en choisis six ou
sept, que je jugeai, par les adresses, être celles qui m'étoient
destinées. Il y en avoit entr'autres une pour M. Basket, imprimeur du
roi, et une autre pour un marchand de papier, qui fut la première
personne chez qui j'allai.

Je lui remis la lettre comme venant du gouverneur Keith.—«Je ne
le connois pas, me dit-il».—Puis, ouvrant la lettre, il
s'écria:—«Oh! elle est de Riddlesden! J'ai découvert depuis peu
que c'est un coquin fieffé; et je n'ai envie ni d'avoir affaire avec
lui, ni de recevoir de ses missives».—En même-temps, il mit la
lettre dans mes mains, tourna les talons, et se mit à servir quelques
chalands.

Je fus très-surpris de voir que ces lettres n'étoient point du
gouverneur; Réfléchissant alors sur ses délais, et m'en rappelant toutes
les circonstances, je commençai à douter de sa sincérité. J'allai
trouver mon ami Denham et lui racontai toute l'affaire. Il me mit tout
de suite au fait du caractère de Keith, me dit qu'il n'étoit nullement
probable qu'il eût écrit une seule lettre en ma faveur; et que tous ceux
qui le connoissoient, n'avoient aucune confiance en lui. Le bon quaker
ne put s'empêcher de rire de ce que j'avois été assez crédule pour
croire que le gouverneur me procureroit du crédit, lorsqu'il n'avoit
aucun crédit pour lui-même. Comme je lui montrai quelqu'inquiétude sur
le parti que j'avois à prendre, il me conseilla de chercher à travailler
chez un imprimeur.—«Là, me dit-il, vous pourrez vous perfectionner
dans votre profession, et vous vous mettrez à même de vous établir plus
avantageusement quand vous retournerez en Amérique.»

Nous savions déjà, aussi bien que le marchand de papier, que le
procureur Riddlesden étoit un coquin. Il avoit presque ruiné le père de
miss Read, en l'engageant à être sa caution. Nous apprîmes par sa
lettre, que, de concert avec le gouverneur, il tramoit secrètement une
intrigue pour nuire à M. Hamilton, sur le voyage duquel il avoit compté.
Denham, qui étoit ami d'Hamilton, pensa qu'il falloit l'instruire de
cette perfidie. Aussi, dès qu'il arriva en Angleterre, ce qui ne tarda
pas, je me rendis chez lui, et autant par intérêt pour lui que par
ressentiment contre le gouverneur, je lui donnai la lettre de
Riddlesden. L'information qu'elle contenoit étoit très-importante pour
lui; il m'en remercia beaucoup; et dès ce moment, il m'accorda son
amitié qui, depuis, m'a été souvent très-utile.

Mais que faut-il penser d'un gouverneur, qui joue de si misérables
tours, et trompe si grossièrement un pauvre jeune homme sans expérience?
C'étoit sa coutume. Voulant plaire à tout le monde, et ayant peu à
donner, il prodiguoit les promesses. D'ailleurs, sensible, judicieux,
écrivant assez bien, il étoit bon gouverneur pour la colonie, mais non
pour ses commettans, dont il dédaignoit fréquemment les instructions.
Plusieurs de nos meilleures loix ont été établies sous son
administration, et sont son ouvrage.

Nous étions, Ralph et moi, toujours inséparables. Nous prîmes
ensemble un logement qui nous coûtoit trois schellings et demi par
semaine; car nous ne pouvions pas y mettre davantage. Ralph trouva
quelques parens à Londres: mais ils étoient pauvres et hors d'état de
l'assister. Il me dit alors, pour la première fois, que son intention
étoit de rester en Angleterre, et qu'il n'avoit jamais pensé à retourner
à Philadelphie. Il étoit absolument sans argent; le peu qu'il avoit pu
s'en procurer, ayant à peine suffi à payer son passage. Quant à moi,
j'avois encore quinze pistoles. Ralph avoit de temps en temps recours à
ma bourse, pendant qu'il cherchoit de l'emploi.

Se croyant d'abord beaucoup de talent pour l'état de comédien, il
songea à monter sur le théâtre: mais Wilkes, à qui il s'adressa, lui
conseilla franchement de renoncer à cette idée, parce qu'il lui étoit
impossible de réussir. Il proposa ensuite à Roberts, libraire dans
Pater-Noster-Row, d'écrire pour lui une feuille hebdomadaire dans le
genre du Spectateur: mais les conditions qu'il y mit, ne
convinrent point à Roberts. Enfin, il essaya de se procurer du travail
comme copiste. Il parla aux gens de loi et aux marchands de papier des
environs du Temple: ce fut en vain; il ne trouva point de place vacante.


Pour moi, je fus tout de suite employé chez Palmer, qui étoit alors
un fameux imprimeur dans l'enclos de Saint-Barthélémy, et chez lequel je
restai près d'un an. Je m'appliquois assidument à mon ouvrage: mais je
dépensois avec Ralph, presque tout ce que je gagnois. Quand les
spectacles et les autres lieux d'amusement, que nous fréquentions
ensemble, eurent mis fin à mes pistoles, nous fûmes réduits à vivre
uniquement du travail de mes mains. Ralph sembloit avoir entièrement
perdu de vue sa femme et son enfant. J'oubliai aussi, par degrés, mes
engagemens avec miss Read, à laquelle je n'écrivis jamais qu'une lettre;
encore étoit-ce pour lui apprendre que vraisemblablement je ne
retournerois pas de sitôt à Philadelphie. Ce fut là une autre grande
erreur de ma vie; et je désirerois de pouvoir la corriger, si j'étois à
recommencer.

Je travaillois chez Palmer, à l'impression de la seconde édition de
la Religion naturelle, de Woolaston. Quelques-uns des
raisonnemens de cet ouvrage ne me parurent pas bien fondés; j'écrivis un
petit traité de métaphysique pour les combattre. Mon pamphlet étoit
intitulé: Dissertation sur la Liberté et la Nécessité, le Plaisir et
la Peine. Je le dédiai à mon ami Ralph, l'imprimai et en tirai un
petit nombre d'exemplaires. Dès-lors, Palmer me traita avec plus de
considération, et me regarda comme un jeune homme de talent; mais il me
fit des reproches sérieux sur les principes de mon pamphlet, qu'il
regardoit comme abominables. La publication de ce petit ouvrage fut une
autre erreur de ma vie.

Pendant que je logeois dans Little-Britain, je fis connoissance avec
le libraire Wilcox, dont la boutique touchoit à ma porte. Les magasins
de lecture n'étoient point encore en usage. Wilcox avoit une immense
collection de livres de toute espèce. Nous convînmes que, moyennant un
prix raisonnable, dont je ne me souviens plus, je pourrois prendre chez
lui les livres qui me plairoient, et que je les lui rendrois après les
avoir lus. Je regardai ce marché comme très-avantageux pour moi, et j'en
profitai autant qu'il me fut possible.

Mon pamphlet tomba entre les mains d'un chirurgien, nommé
Lyons, auteur d'un livre intitulé: l'Infaillibilité du
Jugement humain; et ce fut l'occasion d'une liaison intime entre
nous. Lyons me témoignoit beaucoup d'estime, et venoit souvent me voir,
pour s'entretenir avec moi sur des sujets de métaphysique. Il me fit
connoître le docteur Mandeville, auteur de la Fable des Abeilles,
lequel avoit formé dans la taverne de Cheapside, un club dont il étoit
l'ame. Ce docteur étoit un homme facétieux et très-amusant. Lyons me
présenta aussi, dans le café Batson, au docteur Pemberton, qui me promit
de me procurer l'occasion de voir sir Isaac Newton. Je le désirois
beaucoup: mais le docteur Pemberton ne me tint point parole.

J'avois apporté d'Amérique quelques curiosités, dont la principale
étoit une bourse, faite d'asbeste20, qui
n'éprouve aucune altération dans le feu. Sir Hans-Sloane en ayant
entendu parler, vint me voir, et m'invita à aller chez lui, dans
Bloomsbury-Square. Après m'avoir montré tout ce que son cabinet
renfermoit de curieux, il m'engagea à y joindre ma bourse d'asbeste,
qu'il me paya honorablement.


Note 20: (retour) L'asbeste est une pierre de la
nature de l'amiante, et ses filets ne sont pas moins flexibles.


Il logeoit dans notre maison une jeune marchande de modes, qui tenoit
une boutique du côté de la Bourse. Vive, sensible, et ayant reçu une
éducation au-dessus de son état, elle avoit une conversation
très-agréable. Le soir, Ralph lui lisoit des comédies. Ils devinrent
intimes. Elle changea de logement, et il la suivit. Ils vécurent quelque
temps ensemble. Mais Ralph étoit sans emploi. Elle avoit un enfant; et
les profits de sa boutique ne suffisoient pas pour les faire vivre tous
les trois. Ralph résolut alors de quitter Londres et d'essayer de tenir
une école de campagne. Il se croyoit très-propre à y réussir; car il
avoit une belle écriture, et connoissoit très-bien l'arithmétique et la
partie des comptes. Mais regardant cet emploi comme au-dessous de lui,
et comptant qu'il feroit un jour une toute autre figure dans le monde,
et qu'il auroit à rougir si l'on savoit qu'il eût exercé une profession
si peu honorable, il changea de nom et me fit l'honneur de prendre le
mien. Bientôt après, il m'écrivit pour m'apprendre qu'il s'étoit établi
dans un petit village du Berkshire. Il recommanda à mes soins mistriss
T... la marchande de modes, et il me pria de lui répondre à l'adresse de
M. Franklin, maître d'école à N....

Il continua de m'écrire fréquemment, m'envoyant de longs fragmens
d'un poëme épique, qu'il composoit, et qu'il m'invitoit à critiquer et à
corriger. Je fesois ce qu'il désiroit; mais non sans chercher à lui
persuader de renoncer à ce travail. Young venoit précisément de publier
une de ses satyres. J'en copiai une grande partie et l'envoyai à Ralph,
parce que c'étoit un endroit, où l'auteur démontroit la folie de
cultiver les muses, dans l'espoir de s'élever dans le monde par leur
moyen. Tout cela fut en vain. Les feuilles du poëme continuèrent à
m'arriver par chaque courrier.

Pendant ce temps-là, mistriss T... ayant perdu, à cause de Ralph, et
ses amis et son commerce, étoit souvent dans le besoin. Elle avoit alors
recours à moi; et pour la tirer d'embarras, je lui prêtois tout l'argent
qui ne m'étoit pas nécessaire pour vivre. Je me sentis un peu trop de
penchant pour elle. N'étant retenu, dans ce temps-là, par aucun frein
religieux, et abusant de l'avantage que sembloit me donner sa situation,
j'osai, et ce fut une autre erreur de ma vie, j'osai essayer de prendre
avec elle des libertés, qu'elle repoussa avec une juste indignation.
Elle informa Ralph de ma conduite; et cette affaire occasionna une
rupture entre lui et moi.

Quand il revint à Londres, il me donna à entendre qu'il regardoit
toutes les obligations qu'il m'avoit, comme anéanties par ce procédé;
d'où je conclus que je ne devois jamais espérer le remboursement de
l'argent que j'avois avancé pour lui, ou prêté à lui-même. J'en fus
d'autant moins affligé qu'il étoit entièrement hors d'état de me payer,
et qu'en perdant son amitié, je me trouvois en même-temps délivré d'un
très-pesant fardeau.

Je songeai alors à mettre quelqu'argent en réserve. L'imprimerie de
Watts, près de Lincoln's-Inn-Fields, étant plus considérable que celle
où je travaillois, je crus qu'il me seroit plus avantageux d'y entrer.
Je m'y présentai; on m'y reçut; et ce fut-là que je demeurai pendant
tout le reste de mon séjour à Londres.

À mon entrée dans cette imprimerie, je commençai à travailler à la
presse, parce que je crus avoir besoin de l'exercice corporel, auquel
j'avois été accoutumé en Amérique, où les ouvriers travaillent
alternativement comme compositeurs et comme pressiers.

Je ne buvois que de l'eau. Les autres ouvriers, au nombre d'environ
cinquante, étoient grands buveurs de bière. Je portois souvent, en
montant et en descendant les escaliers, une grande forme de caractères
dans chaque main, tandis que les autres avoient besoin des deux mains
pour porter une seule forme. Aussi étoient-ils étonnés de voir, et par
cet exemple et par beaucoup d'autres, que l'Américain aquatique,
comme ils m'appeloient, étoit plus fort que ceux qui buvoient du
porter21. Le garçon du marchand de bière
avoit assez d'occupation toute la journée à servir cette seule maison.
Mon camarade de presse buvoit tous les matins, avant le déjeûner, une
pinte de bière, une pinte en déjeûnant avec du pain et du fromage, une
entre le déjeûner et le dîner, une à dîner, une vers les six heures du
soir, et encore une lorsqu'il avoit fini son ouvrage. Cette habitude me
sembloit très-mauvaise: mais mon camarade disoit que sans cette quantité
de bière, il n'auroit pas assez de force pour travailler.


Note 21: (retour) De la bière forte.


J'essayai de le convaincre que la force corporelle, que donnoit la
bière, ne pouvoit être qu'en proportion de la quantité solide de l'orge,
dissoute dans l'eau, dont la bière étoit composée. Je lui dis qu'il y
avoit plus de farine dans un pain d'un sol, et que conséquemment s'il
mangeoit ce pain et buvoit une pinte d'eau, il en retireroit plus de
force que d'une pinte de bière. Cependant, ce raisonnement ne l'empêcha
pas de boire sa quantité de bière accoutumée, et de payer chaque samedi
au soir, quatre ou cinq schellings d'écot pour cette maudite boisson;
dépense, dont j'étois entièrement exempt. C'est ainsi que ces pauvres
diables restent volontairement toute leur vie dans la pénurie et dans le
malheur.

Au bout de quelques semaines, Watts ayant besoin de m'employer à la
composition, je quittai la presse. Les compositeurs me demandèrent la
bienvenue. Mais je considérai cela comme une injustice, attendu que je
l'avois déjà payée en bas. Le maître fut de mon avis, et m'engagea à ne
rien donner. Je restai donc deux ou trois semaines, sans fraterniser
avec personne. On me regardoit comme un excommunié; et quand je
m'absentois, il n'y avoit point de tour qu'on ne me jouât. Je trouvois à
mon retour, mes caractères mêlés, mes pages transposées, mes matières
rompues, etc.; et tout cela étoit attribué au lutin qui fréquentoit la
chapelle22, et tourmentoit, me disoit-on, ceux
qui n'étoient pas régulièrement admis. Enfin, malgré la protection du
maître, je fus obligé de payer de nouveau, convaincu qu'il y avoit de la
folie à ne pas être en bonne intelligence avec ceux, au milieu desquels
j'étois destiné à vivre.


Note 22: (retour) La chapelle est le nom que les
ouvriers donnent à l'imprimerie. Les imprimeurs anglais appellent le
lutin Ralph, nom que portoit cet ami dont Franklin a parlé plus
haut.


Après cela je fus parfaitement d'accord avec mes compagnons de
travail, et j'acquis bientôt, parmi eux, une grande influence. Je leur
proposai quelques changemens dans les loix de la chapelle, et ils les
acceptèrent sans difficulté. Mon exemple détermina plusieurs de mes
camarades à quitter la détestable habitude de déjeûner avec du pain, du
fromage et de la bière. Ils firent, ainsi que moi, venir d'une maison
voisine, un bon plat de gruau chaud, dans lequel il y avoit un petit
morceau de beurre, avec du pain grillé et de la muscade. C'étoit un bien
meilleur déjeûner, qui coûtoit tout au plus la valeur d'une pinte de
bière, c'est-à-dire, trois demi-sols; et qui, en même-temps, fesoit
qu'on avoit des idées bien plus claires.

Ceux qui continuoient à se gorger de bière, perdoient souvent leur
crédit chez le cabaretier, faute de payer leur compte. Ils s'adressoient
alors à moi, pour que je leur servisse de caution; leur lumière,
disoient-ils, étoit éteinte. Je me tenois chaque samedi au soir,
auprès de la table, où l'on payoit l'ouvrage de la semaine, et je
prenois les petites sommes dont j'avois répondu. Elles s'élevoient
quelquefois à près de trente schellings.

Cet avantage, joint à la réputation d'être assez goguenard, me
donnoit de l'importance dans la chapelle. J'avois, en outre, acquis
l'estime du maître, en m'appliquant beaucoup à l'ouvrage, et n'observant
jamais le Saint-Lundi. La célérité extraordinaire avec laquelle je
composois, fesoit qu'on me donnoit toujours les ouvrages les plus
pressés, qui sont ordinairement les mieux payés. Ainsi Je passois mon
temps d'une manière très-agréable.

Le logement que j'occupois dans Little-Britain, étant trop éloigné de
l'imprimerie, je le quittai pour en prendre un autre dans Duke-Street,
vis-à-vis de l'église catholique. Il étoit sur le derrière d'un magasin
italien. La maison étoit tenue par une veuve, qui avoit une fille, une
servante et un garçon de boutique: mais ce dernier ne couchoit point
dans la maison.

Après avoir fait prendre des informations sur mon compte dans
Little-Britain, la veuve voulut bien me recevoir au même prix que mes
premiers hôtes, c'est-à-dire, à trois schellings et demi par semaine.
Elle se contentoit de si peu, disoit-elle, parce qu'il n'y avoit que des
femmes dans sa maison, et qu'elles seroient plus en sûreté lorsqu'un
homme y logeroit.

Cette femme, déjà avancée en âge, étoit née d'un ministre protestant,
qui l'avoit élevée dans sa religion. Mais son mari, dont elle respectoit
singulièrement la mémoire, l'avoit convertie à la foi catholique. Elle
avoit vécu dans la société intime de diverses personnes de distinction,
et en savoit un grand nombre d'anecdotes, qui remontoient jusqu'au règne
de Charles second. Étant sujette à des attaques de goutte, qui
l'obligeoient de garder souvent la chambre, elle aimoit à recevoir
quelquefois compagnie. La sienne étoit si amusante pour moi, que j'étois
charmé de passer ma soirée auprès d'elle toutes les fois qu'elle le
désiroit. Notre souper n'étoit composé que d'une moitié d'anchois pour
chacun, sur un morceau de pain avec du beurre, avec une pinte d'aile
pour nous tous. Mais la conversation de la veuve assaisonnoit
délicieusement ce repas.

Comme je rentrois de bonne heure, et que je n'occasionnois presque
aucun embarras dans la maison, la veuve avoit de la répugnance à notre
séparation; et quand je parlai d'un autre logement que j'avois trouvé
plus près de l'imprimerie et à deux schellings par semaine, ce qui
s'accordoit avec l'intention où j'étois de faire des épargnes, elle
m'engagea à y renoncer, et me fit en même-temps une diminution de deux
schellings. Ainsi je continuai à loger chez elle à un schelling et demi
par semaine, pendant le reste du temps que je fus à Londres.

Dans un grenier de la maison vivoit de la manière la plus retirée une
demoiselle âgée de soixante-dix ans. Voici ce que mon hôtesse m'en
apprit. Elle étoit catholique romaine. Dans sa jeunesse, elle avoit été
envoyée dans le continent, et étoit entrée dans un couvent pour se faire
religieuse. Mais le climat ne convenant point à sa santé, elle fut
obligée de repasser en Angleterre, où, quoiqu'il n'y eût pas de couvens,
elle fit vœu de mener une vie monastique, de la manière la plus
rigide que les circonstances le lui permettroient. En conséquence, elle
disposa de tous ses biens pour être employés en œuvres de charité,
ne se réservant qu'une rente annuelle d'onze livres sterlings, dont elle
donnoit encore une partie aux pauvres. Elle ne mangeoit que du gruau
bouilli dans de l'eau, et ne fesoit jamais de feu que pour faire cuire
cette nourriture. Il y avoit déjà plusieurs années qu'elle vivoit dans
ce grenier, où les principaux locataires catholiques, qui avoient
successivement tenu la maison, l'avoient toujours logée gratuitement,
regardant son séjour chez eux comme une faveur céleste. Un prêtre venoit
la confesser tous les jours.—«Je lui ai demandé, me dit mon
hôtesse, comment elle peut, vivant comme elle le fait, trouver tant
d'occupation pour un confesseur; et elle m'a répondu qu'il est
impossible d'éviter les mauvaises pensées.»

J'obtins une fois la permission de lui rendre visite. Je la trouvai
polie, gaie et d'une conversation agréable. Son appartement étoit
propre: mais tous les meubles consistoient en un matelas, une table sur
laquelle il y avoit un crucifix et un livre, et une chaise qu'elle me
donna pour m'asseoir. Sur la cheminée étoit un tableau de sainte
Véronique, déployant son mouchoir, où l'on voyoit l'empreinte
miraculeuse de la figure du Christ; ce qu'elle m'expliqua avec beaucoup
de gravité. Son visage étoit pâle; mais elle n'avoit jamais été malade;
et je puis la citer comme une autre preuve du peu qu'il faut pour
maintenir la vie et la santé.

À l'imprimerie, je me liai d'amitié avec un jeune homme d'esprit,
nommé Wygate, qui, étant né de parens riches, avoit reçu une
meilleure éducation que la plupart des autres imprimeurs. Il étoit assez
bon latiniste, parloit facilement français, et aimoit beaucoup la
lecture. Je lui appris à nager, ainsi qu'à un de ses amis, en me
baignant seulement deux fois avec eux. Ils n'eurent plus ensuite besoin
de leçons. Un jour nous fîmes la partie d'aller par eau à Chelsea, pour
voir le collége et les curiosités de don Saltero. Au retour, cédant aux
sollicitations du reste de la compagnie, dont Wygate avoit excité la
curiosité, je me déshabillai et m'élançai dans la Tamise. Je nageai
depuis Chelsea jusqu'au pont des Blackfriards23, et je
fis dans ce trajet plusieurs tours d'adresse et d'agilité, soit à la
surface de l'eau, soit en plongeant. Cela causa beaucoup d'étonnement et
de plaisir à ceux qui le voyoient pour la première fois. Dès mes plus
jeunes ans j'avois beaucoup aimé cet exercice. Je connoissois et pouvois
exécuter toutes les évolutions et les positions de Thevenot; et j'en
avois inventé quelques autres, dans lesquelles je m'efforçois de réunir
la grace et l'utilité. Je ne négligeai pas de les montrer toutes dans
cette occasion, et je fus extrêmement flatté de l'admiration qu'elles
excitèrent.


Note 23: (retour) Des moines noirs.


Indépendamment du désir qu'avoit Wygate de se perfectionner dans
l'art de la natation, il m'étoit très-attaché, parce qu'il y avoit une
grande conformité dans nos goûts et dans nos études. Il me proposa de
faire avec lui le tour de l'Europe, en nous défrayant, en même-temps,
par le travail dans notre profession. J'étois sur le point d'y
consentir; et j'en fis part au quaker Denham, mon ami, avec lequel je me
fesois un plaisir de passer une heure, lorsque j'en avois le loisir. M.
Denham m'engagea à renoncer à ce projet, et me conseilla de songer à
retourner à Philadelphie, ce qu'il se proposoit de faire bientôt
lui-même. Il faut que je rapporte ici un trait du caractère de ce digne
homme.

Il avoit fait autrefois le commerce à Bristol. Obligé de manquer, il
composa avec ses créanciers et partit pour l'Amérique, où à force de
travail et d'application, il acquit bientôt une fortune considérable. Il
repassa alors en Angleterre, dans le vaisseau où j'étois embarqué, ainsi
que je l'ai rapporté plus haut. Là, il invita tous ses créanciers à une
fête. Quand ils furent rassemblés, il les remercia de la facilité avec
laquelle ils avoient consenti à un accommodement favorable pour lui; et
tandis qu'ils ne s'attendoient à rien de plus qu'à un simple repas,
chacun trouva sous son assiette, au moment où il la retourna, un mandat
sur un banquier, pour le reste de sa créance et des intérêts.

M. Denham me dit que son dessein étoit d'emporter à Philadelphie une
grande quantité de marchandises, afin d'y ouvrir un magasin; et il
m'offrit de me prendre avec lui, en qualité de commis, pour avoir soin
de son magasin, copier ses lettres, et tenir ses livres, ce qu'il se
chargeroit de m'apprendre. Il ajouta qu'aussitôt que je serois au fait
du commerce, il m'avanceroit, en m'envoyant, avec une cargaison de bled
et de farine, aux îles de l'Amérique, et en me procurant d'autres
commissions lucratives; de sorte qu'avec de la conduite et de
l'économie, je pourrois, avec le temps, entreprendre des affaires
avantageuses pour mon compte.

Ces propositions me plurent. Londres commençoit à m'ennuyer. Les
momens agréables que j'avois passés à Philadelphie, se retracèrent à ma
mémoire, et je désirai de les voir renaître. En conséquence je
m'engageai avec M. Denham à raison de cinquante livres sterlings par an.
C'étoit à la vérité, moins que je ne gagnois comme compositeur
d'imprimerie: mais aussi j'avois une plus belle perspective. Je quittai
donc l'état d'imprimeur, et je crus que c'étoit pour toujours. Je me
livrai entièrement à mes nouvelles occupations. Je passois mon temps,
soit à accompagner M. Denham de magasin en magasin, pour acheter des
marchandises, soit à les faire emballer et à presser les ouvriers.
Cependant, lorsque tout fut à bord, j'eus quelques jours de loisir.

Durant cet intervalle, on vint me demander de la part d'un homme que
je ne connoissois que de nom. C'étoit sir William Wyndham. Je me rendis
chez lui. Il avoit entendu parler de la manière dont j'avois nagé entre
Chelsea et Blackfriards; et on lui avoit dit que j'avois enseigné, en
quelques heures, l'art de la natation, à Wygate et à un autre jeune
homme. Ses deux fils étoient sur le point de voyager en Europe. Il
désiroit qu'ils sussent nager avant leur départ; et il m'offrit une
récompense assez considérable, si je voulois le leur apprendre.

Ils n'étoient pas encore à Londres, et le séjour que j'y devois faire
moi-même étoit incertain; c'est pourquoi je ne pus accepter sa
proposition. Mais je supposai, d'après cet incident, que si j'eusse
voulu rester dans la capitale de l'Angleterre, et y ouvrir une école de
natation, j'aurois pu gagner beaucoup d'argent. Cette idée me frappa
même tellement, que si l'offre de sir William Wyndham m'eût été faite
plutôt, j'aurois renoncé, pour quelque temps, au dessein de retourner en
Amérique.

Quelques années après, nous avons eu, vous et moi, des affaires plus
importantes à traiter, avec l'un des fils de sir William Wyndham, devenu
comte d'Egremont. Mais n'anticipons pas sur les évènemens.

J'avois passé dix-huit mois à Londres, travaillant presque sans
relâche de mon métier, et ne fesant d'autre dépense extraordinaire pour
moi, que d'aller quelquefois à la comédie, et d'acheter quelques livres.
Mais mon ami Ralph m'avoit tenu dans la pauvreté. Il me devoit environ
vingt-sept livres sterlings, qui étoient autant de perdu, et qui, prises
sur mes petites épargnes, me paroissoient une somme considérable. Malgré
cela, j'avois de l'affection pour lui, parce qu'il possédoit beaucoup de
qualités aimables. Enfin, quoique je n'eusse rien fait pour ma fortune,
j'avois augmenté la somme de mes connoissances, soit par le grand nombre
d'excellens livres que j'avois lus, soit par la conversation des savans
et des gens de lettres, avec lesquels je m'étois lié.

Nous fîmes voile de Gravesende le 23 juillet 1726. Je ne vous dirai
rien ici des incidens de mon voyage. Vous les trouverez dans mon
journal, où toutes les circonstances en sont particulièrement
détaillées. Nous arrivâmes à Philadelphie le 11 octobre suivant.

Keith avoit perdu son emploi de gouverneur de Pensylvanie, et étoit
employé par le major Gordon. Je le trouvai dans la rue, où il se
promenoit en simple particulier. Il fut un peu honteux de me voir, et
passa sans me rien dire.

J'aurois été moi-même aussi honteux en voyant miss Read, si sa
famille, désespérant avec raison de mon retour, d'après la lecture de ma
lettre, ne lui eût conseillé de renoncer à moi et d'épouser un potier
nommé Rogers, à quoi elle consentit. Mais ce Rogers ne la rendit
point heureuse, et bientôt elle se sépara de lui, renonçant même à
porter son nom, parce qu'on prétendoit qu'il avoit une autre femme. Son
habileté dans sa profession avoit séduit les parens de miss Read: mais
il étoit aussi mauvais sujet qu'excellent ouvrier. Il contracta beaucoup
de dettes, et en 1727 ou 1728, il s'enfuit aux Antilles, où il mourut.


Pendant mon absence, Keimer avoit pris une maison plus considérable,
où il tenoit un magasin bien fourni de papier et de divers autres
articles. Il s'étoit procuré quelques caractères neufs et un certain
nombre d'ouvriers, qui, tous, étoient pourtant très-médiocres. Il
paroissoit ne pas manquer d'ouvrage.

M. Denham loua un magasin dans Water-Street24, où
nous étalâmes nos marchandises. Je m'appliquai au travail; j'étudiai la
partie des comptes, et en peu de temps, je devins habile commerçant. Je
logeois et mangeois chez M. Denham. Il m'étoit sincèrement attaché, et
me traitoit comme s'il eût été mon père. De mon côté, je le respectois
et l'aimois. Ma situation étoit heureuse: mais ce bonheur ne fut pas de
longue durée.


Note 24: (retour) C'est la rue la plus près du port,
et la plus commerçante de Philadelphie. (Note du Traducteur.)



Au commencement du mois de février 1727, époque où j'entrois dans ma
vingt-deuxième année, nous tombâmes malades, M. Denham et moi. Je fus
attaqué d'une pleurésie, qui faillit à m'emporter. Je souffrois
beaucoup; je crus que c'en étoit fait de moi, et lorsqu'ensuite je
commençai à me rétablir, j'éprouvai une autre sorte de peine; j'étois
fâché d'avoir encore à éprouver, tôt ou tard, une scène aussi
désagréable.

J'avois oublié la maladie de M. Denham. Elle dura long-temps, et
enfin il y succomba. Il me laissa, par son testament, un petit legs,
comme un témoignage de son amitié; et je me trouvai encore une fois
abandonné à moi-même dans ce vaste monde, car l'exécuteur testamentaire
s'étant mis à la tête du magasin, je fus congédié.

Mon beau-frère Holmes, qui se trouvoit alors à Philadelphie, me
conseilla de reprendre mon premier état. Keimer m'offrit des
appointemens considérables, si je voulois me charger de conduire son
imprimerie, parce qu'il vouloit lui-même ne s'occuper que de son
magasin. Sa femme et les parens, qu'il avoit à Londres, m'avoient donné
une mauvaise idée de son caractère, et je répugnois à me lier d'affaires
avec lui. Je cherchai à me placer chez quelque marchand, en qualité de
commis; mais ne pouvant y réussir tout de suite, j'accédai aux
propositions de Keimer.

Voici quels étoient alors ceux qui travailloient dans son imprimerie:


Hugh Meredith, pensylvanien, âgé d'environ trente-cinq ans. Il avoit
passé sa jeunesse à cultiver la terre. Il étoit honnête, sensé, avoit
quelqu'expérience et aimoit beaucoup la lecture: mais il s'adonnoit trop
à la boisson.

Stephen Potts, jeune campagnard sortant de l'école, étant aussi
accoutumé aux travaux de l'agriculture, mais doué de qualités qui
n'étoient pas communes, et de beaucoup d'intelligence et de gaîté. Il
étoit pourtant un peu paresseux. Keimer avoit arrêté ces deux ouvriers à
très-bas prix: mais il avoit promis de les augmenter tous les trois
mois, d'un schelling par semaine, pourvu qu'ils le méritassent par leurs
progrès dans l'art typographique. Cette augmentation de gages étoit
l'appât dont il s'étoit servi pour les séduire.

John Savage, irlandois, qui n'avoit appris aucune espèce de métier,
et dont Keimer s'étoit procuré le service pour quatre ans, en l'achetant
d'un capitaine de navire. Il devoit être pressier.

Un étudiant d'Oxford, nommé George Webb, que Keimer avoit
aussi acheté pour quatre ans, et qu'il destinoit à être compositeur. Je
ne tarderai pas à parler encore de lui.

Enfin, David Harry, jeune homme de la campagne, entré chez Keimer
comme apprenti.

Je m'apperçus bientôt que Keimer ne m'avoit engagé à un prix fort
au-dessus de celui qu'il avoit coutume de donner, que pour que je
formasse tous ces ouvriers ignorans, qui ne lui coûtant presque rien, et
étant tous liés avec lui par des contrats, pourroient, aussitôt qu'ils
seroient suffisamment instruits, le mettre en état de se passer de moi.
Malgré cela, je fus fidèle à notre accord. L'imprimerie étoit dans la
plus grande confusion: je la mis en ordre; et j'amenai insensiblement
les ouvriers à être attentifs à leur travail et à l'exécuter d'une assez
bonne manière.

Il étoit assez singulier de voir un étudiant d'Oxford, vendu pour le
paiement de son passage. Il n'avoit pas plus de dix-huit ans, et voici
les particularités qu'il me raconta. Né à Glocester, il avoit été élevé
dans une pension, et s'étoit distingué parmi ses camarades, par la
manière supérieure dont il jouoit, lorsqu'on leur fesoit représenter des
pièces de théâtre. Il étoit membre d'un club littéraire, et plusieurs
pièces de vers, et plusieurs morceaux de prose de sa composition,
avoient été insérés dans les journaux de Glocester. De là, il fut envoyé
à Oxford, où il demeura environ un an. Mais il n'y étoit pas content. Ce
qu'il désiroit le plus, c'étoit de voir Londres, et de devenir comédien.
Enfin, ayant reçu quinze guinées pour payer le quartier de sa pension,
il quitta le collège, cacha sa robe d'écolier dans une haie et se rendit
dans la capitale. Là, n'ayant point d'ami qui pût le diriger, il fit de
mauvaises connoissances, dépensa bientôt ses quinze guinées, ne trouva
aucun moyen de se faire présenter aux comédiens, devint méprisable, mit
ses hardes en gage et manqua de pain.

Un jour qu'il marchoit dans la rue, ayant faim et ne sachant que
faire, on lui mit dans la main un billet d'enrôleur, par lequel on
offroit un repas soudain et une prime à ceux qui voudroient aller servir
en Amérique. Aussitôt il se rendit au lieu indiqué dans le billet,
s'engagea, fut mis à bord d'un vaisseau, et conduit à Philadelphie, sans
avoir jamais écrit une ligne à ses parens, pour les informer de ce qu'il
étoit devenu. La vivacité de son esprit et son bon naturel, en fesoient
un excellent compagnon: mais il étoit indolent, étourdi et excessivement
imprudent.

L'irlandais John déserta bientôt. Je commençai à vivre
très-agréablement avec les autres. Ils me respectoient d'autant plus
qu'ils voyoient que Keimer étoit incapable de les instruire, et qu'avec
moi ils apprenoient tous les jours quelque chose. Nous ne travaillions
jamais le samedi, parce que c'étoit le sabbat de Keimer: ainsi nous
avions chaque semaine deux jours à consacrer à la lecture.

Je fis de nouvelles connoissances dans la ville parmi les personnes
qui avoient de l'instruction. Keimer me traitoit avec beaucoup de
politesse et avec une apparente estime; et rien ne me causoit de
l'inquiétude, sinon la créance de Vernon, que j'étois encore hors d'état
de payer, mes épargnes ayant été jusqu'alors très-peu de chose.

Notre imprimerie manquoit souvent de caractères, et il n'y avoit
point en Amérique d'ouvrier qui sût en fondre. J'avois vu pratiquer cet
art dans la maison de James à Londres, sans y faire beaucoup
d'attention. Cependant, je trouvai le moyen de fabriquer un moule. Les
lettres que nous avions me servirent de poinçons; je jetai mes nouveaux
caractères en plomb dans des matrices d'argile, et je pourvus ainsi
assez passablement à nos besoins les plus pressans.

Je gravois aussi, dans l'occasion, divers ornemens; je fesois de
l'encre; je donnois un coup-d'œil au magasin; en un mot, j'étois
le factotum de la maison. Mais quelqu'utile que je me rendisse,
je m'appercevois chaque jour qu'à mesure que les autres ouvriers se
perfectionnoient, mes services devenoient moins importans. Lorsque
Keimer me paya le second quartier de mes gages, il me donna à entendre
qu'il les trouvoit trop considérables, et qu'il croyoit que je devois
lui faire une diminution. Il devint, par degrés, moins poli et affecta
davantage le ton de maître. Il trouvoit souvent à reprendre; il étoit
difficile à contenter; et il sembloit toujours sur le point d'en venir à
une querelle pour se brouiller avec moi.

Malgré cela, je continuai à le supporter patiemment. J'imaginois que
sa mauvaise humeur étoit en partie causée par le dérangement et
l'embarras de ses affaires. Enfin, un léger incident occasionna notre
rupture. Entendant du bruit dans le voisinage, je mis la tête à la
fenêtre pour voir ce que c'étoit. Keimer étoit dans la rue; il me vit,
et d'un ton haut et courroucé, il me cria de faire attention à mon
ouvrage. Il ajouta quelques mots de reproche, qui me piquèrent d'autant
plus qu'ils étoient prononcés dans la rue, et que les voisins, que le
même bruit avoit attirés à leurs fenêtres, étoient témoins de la manière
dont on me traitoit.

Keimer monta sur-le-champ à l'imprimerie, et continua à déclamer
contre moi. La querelle s'échauffa bientôt des deux côtés; et Keimer me
signifia qu'il falloit que je le quittasse dans trois mois, comme nous
l'avions stipulé, regrettant d'être obligé de me garder encore si
long-temps. Je lui dis que ses regrets étoient superflus, parce que je
consentois à le quitter sur-le-champ. Je pris, en effet, mon chapeau, et
je sortis de sa maison, priant Meredith de prendre soin de quelques
objets que je laissois, et de les apporter chez moi.

Meredith vint le soir. Nous parlâmes quelque temps du mauvais procédé
que je venois d'essuyer. Il avoit conçu une grande estime pour moi, et
il étoit affligé de me voir quitter la maison tandis qu'il y restoit. Il
m'engagea à renoncer au projet que je formois, de retourner dans ma
patrie. Il me rappela que Keimer devoit plus qu'il ne possédoit; que ses
créanciers commençoient à être inquiets; qu'il tenoit son magasin d'une
manière pitoyable, vendant souvent les marchandises au prix d'achat pour
avoir de l'argent comptant, et fesant continuellement crédit sans tenir
aucun livre de comptes; que conséquemment il feroit bientôt faillite; et
que cela occasionneroit un vide dont je pourrois profiter.

J'objectai mon manque d'argent. Sur quoi il me dit que son père avoit
une très-haute opinion de moi, et que d'après une conversation, qui
avoit eu lieu entr'eux, il étoit sûr qu'il nous avanceroit tout ce qui
seroit nécessaire pour nous établir, si je consentois à entrer en
société avec lui.—«Le temps, que je dois rester chez Keimer,
ajouta-t-il, expirera au printems prochain. En attendant, nous pouvons
faire venir de Londres une presse et des caractères. Je sais que je ne
suis pas ouvrier: mais si vous acceptez ma proposition, votre habileté
dans le métier sera balancée par les fonds que je fournirai, et nous
partagerons également les profits.»

Ce qu'il désiroit étoit raisonnable, et nous fûmes bientôt d'accord.
Son père, qui se trouvoit en ville, approuva notre arrangement. Il
n'ignoroit pas que j'avois de l'ascendant sur son fils, puisque j'avois
réussi à lui persuader de s'abstenir, pendant long-temps, de boire de
l'eau-de-vie, et il espéroit que quand je serois plus étroitement lié
avec lui, je parviendrois à le faire renoncer entièrement à cette
malheureuse habitude.

Je fournis une liste des objets qu'il étoit nécessaire de faire venir
de Londres. Il la remit à un négociant, et l'ordre fut aussitôt donné.
Nous convînmes que nous garderions le secret jusqu'à l'arrivée de nos
caractères et de notre presse, et qu'en attendant, je ferois en sorte de
travailler dans une autre imprimerie. Mais il n'y avoit point de place
vacante, et je restai oisif.

Au bout de quelques jours Keimer eut l'espoir d'obtenir l'impression
de quelque papier-monnoie, pour la province de New-Jersey, impression
qui exigeoit des caractères et des gravures que je pouvois seul fournir.
Craignant alors que Bradford ne m'engageât et ne lui enlevât cette
entreprise, il m'envoya un message très-poli, par lequel il disoit que
d'anciens amis ne devoient point rester brouillés pour quelques paroles,
qui n'étoient que l'effet d'un moment de colère, et qu'il m'engageoit à
retourner chez lui. Meredith me conseilla de me rendre à cette
invitation, parce qu'alors il pourroit profiter de mes instructions et
se perfectionner dans son état. Je me laissai persuader; et nous vécûmes
avec Keimer en meilleure intelligence qu'avant notre séparation.

Keimer eut l'ouvrage de New-Jersey. Pour l'exécuter, je construisis
une presse en taille-douce, la première de ce genre qu'on eût vue dans
le pays. Je gravai divers ornemens et vignettes. Nous nous rendîmes
ensuite à Burlington, où j'imprimai les billets à la satisfaction
générale. Keimer reçut, pour cet ouvrage, une somme d'argent, qui le mit
en état de tenir long-temps la tête au-dessus de l'eau.

À Burlington, je fis connoissance avec les principaux personnages de
la province. Plusieurs d'entr'eux étoient chargés, par l'assemblée, de
veiller sur la presse, et d'empêcher qu'on n'imprimât plus de billets
que la loi ne l'ordonnoit. En conséquence, ils devoient se tenir
tour-à-tour auprès de nous; et celui qui étoit en fonction, amenoit un
ou deux de ses amis pour lui tenir compagnie.

J'avois l'esprit plus cultivé par la lecture que Keimer. Aussi nos
inspecteurs fesoient-ils plus de cas de ma conversation que de la
sienne. Ils m'invitoient à aller chez eux, me présentoient à leurs amis,
et me traitoient avec la plus grande honnêteté, tandis qu'ils
négligeoient un peu mon maître Keimer. C'étoit, dans le fait, un assez
étrange animal, ignorant les usages du monde, prompt à combattre
grossièrement les opinions reçues, enthousiaste sur certains points de
religion, d'une mal-propreté rebutante, et de plus, un peu fripon.

Nous restâmes près de trois mois dans le New-Jersey; et à compter de
cette époque, je pus mettre sur la liste de mes amis, le juge Allen,
Samuel Bustil, secrétaire de la province; Isaac Pearson, Joseph Cooper,
plusieurs des Smith, tous membres de l'assemblée, et Isaac Deacon,
inspecteur-général. Ce dernier étoit un vieillard spirituel et rusé. Il
me raconta que dans son enfance il avoit commencé par charier de
l'argile pour les briquetiers; qu'il étoit déjà assez âgé lorsqu'il
avoit appris à lire et à écrire; qu'ensuite il fut employé à porter la
chaîne pour un arpenteur, qui lui apprit son état, et qu'à force
d'industrie, il avoit enfin acquis une fortune honnête.

«Je prévois, dit-il, un jour, en me parlant de Keimer, que vous ne
tarderez pas à vous mettre à la place de cet homme, et que vous ferez
fortune à Philadelphie».—Il ignoroit, cependant alors, si mon
intention étoit de m'établir là ou ailleurs.—Les amis, que je
viens de nommer, me furent très-utiles par la suite; et je rendis
moi-même des services à quelques-uns. Nul d'entr'eux n'a cessé d'avoir
de l'estime pour moi.

Avant de raconter les circonstances de mon établissement, peut-être
est-il nécessaire de vous dire quels étoient alors mes principes de
morale, afin que vous puissiez voir le degré d'influence qu'ils ont eu
depuis sur les évènemens de ma vie.

Mes parens m'avoient donné de bonne heure des impressions
religieuses; et je reçus, dès mon enfance, une éducation pieuse, dans
les principes du calvinisme. Mais à peine fus-je parvenu à l'âge de
quinze ans, qu'après avoir eu des doutes tantôt sur un point du dogme,
tantôt sur l'autre, suivant que je les trouvois combattus dans les
livres que je lisois, je commençai à douter de la révélation même.

Quelques livres contre le déïsme me tombèrent entre les mains. Ils
contenoient, disoit-on, la substance des sermons prêchés dans le cabinet
où Boyle fesoit ses expériences de physique. Il arriva qu'ils
produisirent sur moi un effet précisément contraire à celui qu'on
s'étoit proposé en les écrivant; car les argumens du déïsme, qu'on y
citoit pour les combattre, me parurent beaucoup plus forts que leur
réfutation. En un mot, je devins un vrai déïste.

Ma doctrine pervertit quelques jeunes gens, particulièrement Collins
et Ralph. Mais quand je vins, dans la suite, à me rappeler qu'ils
avoient, l'un et l'autre, très-mal agi envers moi, sans en avoir le
moindre remords; quand je considérai le procédé de Keith, autre esprit
fort, et ma propre conduite à l'égard de Vernon et de miss Read, qui me
donnoit de temps en temps, beaucoup d'inquiétude, j'entrevis que quelque
vraie qu'elle pût être, cette doctrine n'étoit pas très-utile. Je
commençai à avoir une idée moins favorable du pamphlet que j'avois
composé à Londres, et auquel j'avois mis pour épigraphe ce passage du
poëte Dryden: