BRANCAS

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LES AMOURS DE QUATERQUEM






PAR




ALFRED ASSOLLANT










PARIS


E. DENTU, ÉDITEUR


LIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRES


3, PLACE DE VALOIS, PALAIS-ROYAL


1888






BRANCAS






I


Un matin, M. Charles Brancas, avocat à Paris (rue
de Tournon, 43, au premier, la porte à gauche),
reçut d'un ami de province la lettre suivante:

  

Vieilleville, 6 mai 1845.
  

«Mon cher ami,
  
  

«Si tu ne me prêtes pas ton éloquence pour huit
jours, je suis ruiné. Voici l'affaire:

«Jean-Pierre-Hippolyte Ripainsel (en 1793 Caïus-Gracchus
Ripainsel), mon oncle, ancien garçon
meunier, vient de mourir laissant deux millions. Je
passe sur la douleur que ce funeste événement a
causée à ses nombreux amis. Entre nous, le défunt
était un ladre vert qui n'a jamais donné un centime
à qui que ce soit, mais qui obligeait volontiers le
premier venu à vingt, trente ou quarante pour cent.
Il s'est acquis par là, dans le pays, la plus grande
considération. L'histoire dit que le vieux reître, qui
fut, je ne sais comment, d'abord commis aux vivres,
puis fournisseur général, a fait jeûner plus d'une
fois les soldats de la République et de l'Empire,
qu'il les a vêtus de draps à demi-brûlés, chaussés de
souliers de carton, et abreuvés de piquettes horribles
où les eaux poétiques du Rhin, du Tage et du
Garigliano entraient pour une bonne moitié; mais
ce sont des commérages qui ne méritent pas qu'on
les relève.

«Tout cancre qu'il était, Caïus-Gracchus Ripainsel
(alias Jean-Pierre-Hippolyte) a trouvé bon de
restituer, après décès, bien entendu, car le brave
homme de son vivant, n'aurait pas lâché la plus
petite obole. Restituer, c'est une idée assez naturelle,
pourvu qu'on restitue à ceux qu'on a dépouillés,
ou aux pauvres; mais Caïus-Gracchus ne l'entend
pas ainsi. Il lègue ses deux millions à la célèbre
communauté de P...., afin, dit-il, de donner
aux saintes femmes qui habitent ce couvent la richesse
dont elles sont si dignes. Cet acte de sa dernière
volonté me plonge dans la misère.

«Quand je dis que le testament me ruine, tu
entends bien que c'est une figure de rhétorique, car
j'ai du foin dans mes bottes, et n'étais pas si sot que
d'attendre pour vivre l'héritage de Caïus-Gracchus;
mais c'est une brèche. Deux millions! d'un seul
coup! La captation est notoire. De sa vie, le défunt
ne mit le pied dans une église.

«Le couvent, à qui cette aubaine n'a coûté que
quelques tasses de tisane, s'est hâté de mettre la
main sur le mobilier du défunt, et particulièrement
sur un Claude Lorrain, jusqu'ici inconnu, et dont le
Louvre, j'ose le dire, n'a jamais vu l'égal. Imagine,
toi qui es connaisseur, un paysage d'Arménie où
les eaux, le soleil, la verdure, les animaux, les
ruines, les arbres et les hommes sont répartis à
souhait pour le plaisir des yeux. Peut-être n'as-tu
jamais vu l'Arménie; il n'importe. Au premier
coup d'oeil tu reconnaîtras sans peine qu'elle doit
être ainsi faite ou qu'elle a tort de ne pas l'être.
Pour moi, j'en suis encore ébloui.

«Or, sans parler des deux millions de Caïus-Gracchus,
puis-je laisser un pareil chef-d'oeuvre
enseveli au fond d'une cellule, si toutefois il n'est
pas vendu à quelque lord de passage? Vendu
aux Anglais! quel opprobre! Un Claude Lorrain
que Caïus-Gracchus avait acheté d'un prince
italien en déconfiture! Tu vois d'ici mon désespoir.

«Donc, pour l'ôter aux Anglais et à la communauté
de P..., pour le rendre au Louvre, qui me
le payera bien, j'espère, et qui est la seule galerie
digne d'un tel chef-d'oeuvre, enfin, pour ravoir les
deux millions du vieux Ripainsel et ne pas donner
d'armes aux jésuites, je compte sur ton éloquence.
Un petit entrefilet de tes amis du National et du
Constitutionnel, sur l'avidité des légataires de mon
oncle, ferait grand effet dans ce pays-ci et seconderait
à merveille ton plaidoyer.

«Je t'attends à Vieilleville dans une semaine.
L'affaire sera plaidée le 25 mai; mais il faut que tu
connaisses d'avance toutes les circonstances du procès
et toutes les intrigues qui ont amené la donation
du vieux Ripainsel. Ce n'est pas trop d'un mois.

«Vieilleville est d'ailleurs un très joli séjour, où
tu trouveras en abondance tout ce que les Parisiens
vont chercher en Suisse et dans la Forêt-Noire. La
ville est située sur le penchant d'une colline, à l'entrée
de la plaine, près d'une petite rivière qui va se
jeter dans la Loire. Le pays est un des plus fertiles
de France, et le paysage, lorsqu'on entre dans les
gorges qui aboutissent à la ville, du côté de l'ouest,
est aussi désert, quoique moins sauvage, que la vallée
de l'Arve et les environs de Chamounix. Tu pourras
y rêver à l'aise si c'est ta fantaisie.

«Les habitants sont les meilleures gens du monde.
Assez d'esprit, peu de méchanceté, un grand soin
de leur enveloppe charnelle, nulle étude du passé,
nul souci de l'avenir, une avarice admirable qu'ils
décorent du nom de sage économie, voilà les traits
qui distinguent la race. Vrais bourgeois du siècle
passé, qui seraient honteux de dépenser le tiers de
leur revenu. Au reste, point de goût pour les aventures
de la guerre et de l'industrie, fuyant tous les
hasards, hormis ceux du loto et (les plus téméraires)
ceux du baccarat, ils vivent heureux, serrés les
uns contre les autres comme un tas de Ripainsels.
Caïus-Gracchus, qui fut leur chef et leur modèle,
prétendait qu'en dix-huit siècles, il ne s'est pas
perdu une épingle dans tout l'arrondissement. J'en
crois le bonhomme, car il s'y connaissait.

«Adieu, mon cher ami, je t'attends au plus tard
vers le 15 mai. Ma maison, qu'on appelle ici château,
est meublée à la mode du pays: c'est-à-dire
que le meilleur du mobilier est dans la cave. Mes
pères m'ont laissé force purée septembrale, comme
dit Rabelais, et des meilleurs crus. Je laisse aux
gens du pays le soin de boire le vin de leurs vignobles,
et j'envoie le mien à Paris; mais je garde pour
mes amis quelques milliers de bouteilles d'un vin de
Bourgogne qui ne déparerait pas la table du roi
Louis-Philippe. Quant à ma cuisinière, elle a servi
dix ans l'évêque d'A..., et tu connais la délicatesse
ecclésiastique.

  

«Salut et fraternité,
  

«ATHANASE RIPAINSEL.»
  
  

Tout Paris a connu Charles Brancas, le héros de
cette histoire. Grand, bien fait, de belle structure,
d'un visage intelligent et doux, presque célèbre à
trente ans, assez riche pour ne pas voir de bornes
à son ambition, assez désintéressé pour faire un
choix parmi les moyens de pousser sa fortune, il
était dans ce milieu admirable qui fait l'envie des
sages. Un certain goût pour le romanesque et l'imprévu,
dont rien n'avait pu le défendre, ne dérangeait
pas trop ce bel équilibre de qualités naturelles
ou acquises.

Comme il réfléchissait, son oncle entra. M. Louis
Graindorge, fonctionnaire prudent, était l'un des
plus parfaits modèles de cette race heureuse et
placide qui sert avec un dévouement inébranlable
toutes les dynasties et toutes les républiques. Il
était né fonctionnaire, et il fonctionnait de son
mieux, à vingt mille francs par an, toujours médiocre
et toujours loué de ses chefs qui ne craignaient
pas sa supériorité; au reste, inoffensif et
facilement abordable, s'il n'eût été trop fier d'assister
le roi en son conseil.

«Eh bien, dit-il en posant son chapeau, c'est une
affaire conclue.

—Quelle affaire?

—Ton mariage, parbleu!

—Je me marie donc? cher oncle; il fallait me
prévenir plus tôt; je n'ai pas eu le temps de faire
ma barbe. Avec qui, s'il vous plaît?

—Avec Mlle Oliveira.

—Une blonde?... Euh!

—Un million de dot! deux millions d'espérances!

—Oui, mais une blonde!

—Vingt ans.

—Une blonde!

—Des yeux de saphir.

—Une blonde!

—Un nez retroussé et gracieux qui n'a pas son
pareil.

—Une blonde!

—Des lèvres de rose, des dents blanches, un
sourire charmant et le plus heureux caractère.

—Ah! cher oncle! une fille si parfaite doit être
bègue ou bossue?

—Ni bègue ni bossue.

—Déjà! Vous menez rondement les choses, cher
oncle.

—Parbleu! la vie est si courte! Au reste, rien
n'est plus facile que de me désavouer et de n'être
pas député.

—Plaît-il? Que dites-vous?

—Je dis qu'il est facile de n'être pas député.

—Le père Oliveira est donc député?

—De l'arrondissement de Vieilleville, oui, mon cher.

—Ah! de Vieilleville... Et il céderait la députation
à son gendre?

—Par contrat de mariage passé devant notaire,
oui, mon enfant.

—Et les électeurs ratifieraient le contrat?

—Je voudrais bien que quelqu'un d'eux le trouvât
mauvais! Dès demain, le chemin de fer qu'on
leur a promis, et qui, grâce aux savantes combinaisons
de l'ingénieur, doit traverser tout l'arrondissement,
ne passerait plus qu'à dix lieues de
là. Plus de garnison, point de lycée; Vieilleville
serait traité comme un chef-lieu de canton. Conçois-tu
la douleur des honnêtes cabaretiers et marchands
d'avoine de Vieilleville, si la clientèle de
deux cents hussards et de leurs chevaux venait à
leur manquer? Ce serait une vraie catastrophe.

—Oliveira s'ennuie donc beaucoup de sa députation
ou de sa fille?

—Pas le moins du monde. C'est un homme prévoyant,
qui veut se mettre à l'abri des coups du
sort et des caprices du scrutin. Il a promesse du
roi d'être fait pair de France dans la première fournée,
et il grille de s'asseoir parmi les ducs et les
comtes de la fabrique de Napoléon ou de ses prédécesseurs.

—Eh bien! dit l'avocat, je réfléchirai.

—Tu réfléchiras! Crois-tu qu'il soit si aisé de
rencontrer ensemble une dot d'un million et un
mandat de député? Réfléchir! Crois-tu qu'Oliveira
soit en peine de marier sa fille? Je connais un petit
duc, malmené par les révolutions et par le lansquenet,
qui la ferait volontiers duchesse; mais Oliveira
craint de jouer chez son gendre le rôle de
père aux écus, qu'on exploite et dont on rit, et il
s'est déclaré contre le faubourg Saint-Germain.

—Diable! mon futur beau-père ne manque pas
de bon sens.

—Tu acceptes donc?

—Est-ce que je puis vous refuser quelque chose,
cher oncle?

—Et tu te souviendras toujours que je t'ai mis la
députation à la main?

—Jusqu'à la consommation des siècles. Mais
quel besoin pouvez-vous avoir de moi? N'êtes-vous
pas riche, n'êtes-vous pas bien en cour? Que vous
reste-t-il à désirer?

—Une misère, à laquelle je ne tiens que pour
avoir la paix dans mon ménage; mais ta tante le
veut, et je n'ose rien lui refuser.

—Voyons cette misère.

—Une commanderie dans la Légion d'honneur et
la présidence d'une section du conseil d'État; ma
femme prétend que cela fait bien au bas d'une carte.

—Eh bien, cher oncle, ce n'est pas cela qui nous
empêchera d'épouser Mlle Oliveira aux yeux de
saphir. Mais est-ce à moi de distribuer des croix et
de régler les rangs au conseil d'État?

—Pourquoi non? Tu parles comme un Démosthènes
et tu sais te faire entendre. Crois-tu que ce
soit un mérite si commun à la Chambre des députés?
Va, va, je connais plus d'un ministre qui
serait en peine d'en faire autant. Si tu veux seulement
nouer ta cravate avec moins de négligence,
ne faire aucun geste, n'être ému de rien, avoir la
tête et les yeux dans la position du soldat sans
armes (les yeux à quinze pas devant toi, la tête fixe
et mobile), ne te permettre aucune plaisanterie, ce
qui choque toujours les niais (c'est-à-dire les trois
quarts de toutes les Assemblées), et citer avec respect
les divins axiomes de M. Royer-Collard; si à
tous ces mérites tu ajoutes celui de voter bien, c'est-à-dire
tantôt avec la gauche et tantôt avec le centre,
suivant les intérêts du jour, je te prédis la plus
brillante fortune. Tu seras premier ministre avant
dix ans, et je serai, moi, grand-croix, ce qui fera
plaisir à ma femme et honneur à la famille.

—Accordé. Laissez-moi seulement le temps de
faire restituer à mon ami Ripainsel un ou deux
millions que la communauté de P.... a eu l'adresse
de se faire léguer par son oncle: à mon retour, je
vous suivrai chez le père Oliveira.

—Que veux-tu dire avec ton Ripainsel?

—Lisez cette lettre.

—Laisse-moi là ce Ripainsel, dit l'oncle après
avoir lu, et prends l'occasion par son unique cheveu.
Viens voir Oliveira; c'est un bon homme qui
a fait fortune dans le commerce des bottes percées et
des vaudevilles éculés, et qui n'en est pas plus fier.

—Il fait des vaudevilles?

—Il n'en fait plus depuis qu'il est homme politique;
mais il en a fabriqué, à vingt ans, cinq ou
six douzaines qui n'étaient, ma foi, ni meilleurs
ni pires que tous ceux qu'on applaudit et qu'on
siffle. Tu ne connais donc pas ton futur beau-père?

—Je ne l'ai jamais vu.—Vous dites qu'il est
millionnaire et député, cela me suffit.

—Oh! c'est quelque chose de plus. Tu vas voir
un petit homme tout rond, riant, fleuri, bavard, spirituel,
inventif, caressant, poli, cordial, empressé,
obligeant, indifférent à tout, excepté à ses intérêts,
sachant amasser, sachant dépenser, sachant promettre
et oublier sa promesse, homme d'affaires qui
serait un grand personnage s'il voulait prendre
intérêt à la politique, sceptique au point de ne pas
savoir s'il est baptisé ou circoncis, honnête homme
au demeurant, autant que peut l'être un spéculateur
de profession, et ami des arts comme ces banquiers
illustres de Venise et de Florence pour qui
peignaient et sculptaient Titien et Michel-Ange.
Nous irons chez lui ce soir.

—Ce soir, puisque vous le voulez», dit l'avocat.








II

Prodomus.


Oliveira les reçut avec cette politesse aimable et
simple qui est la plus utile et la moins provinciale
de toutes les vertus. Déjà les vieux colonels de l'Empire,
les poètes chauves et les jeunes magistrats
étaient assis et jouaient au whist. Oliveira conduisit
ses deux hôtes dans un salon particulier rempli de
crics malais, d'épées du moyen âge et de toute
la menue ferraille qu'il est convenable d'avoir au-dessus
de sa tête quant on veut fumer un cigare.

«D'où vient cette dague florentine? demanda
Brancas à son hôte.

—La poignée, répondit négligemment Oliveira,
est de Benvenuto Cellini, qui la cisela tout exprès
pour François Ier; la lame est du senor Bermudez
de Tolède.

—Quoi? de Bermudez lui-même, dit l'avocat d'un
air d'admiration.

—Je le crois. Cette dague a son histoire comme
un cheval arabe ou comme un prince. M. de Loignac
le reçut d'Henri III et l'enfonça dans la poitrine
du duc de Guise. Voyez à la pointe cette
tache qu'on a respectée. C'est une goutte du sang
du Balafré. Un petit neveu de M. de Loignac,
émigré vers 1792, vendit sa dague à un boyard
russe dont le fils est mort à Clichy. C'est de lui
que je tiens cette lame admirable, dont Bermudez emprunta
le secret aux fabricants d'Alep et de Damas.

—Pardonnez-moi mon ignorance, dit l'avocat, et
dites-moi, je vous prie, qui était ce merveilleux
Bermudez?

—C'était un alchimiste de Valence qui cherchait
la pierre philosophale en Orient, vers 1520. Suivant
l'usage, il donna son âme au diable et reçut en
échange par l'entremise d'un fabricant d'Alep, l'art
de combiner le platine avec l'acier, ce qui donne
aux sabres une trempe irrésistible. Il apporta ce
secret en Europe, avec beaucoup d'autres, et s'acquit
une grande réputation. Par malheur, la sainte
inquisition, le voyant peu assidu à la messe, car les
voyages et les sciences occultes profitent rarement
à la piété, le fit brûler en grande pompe à Valence
l'an 1536 de notre ère.

—Il faut avouer, monsieur, dit l'avocat, que vous
êtes un savant homme.

—Je cherche à me faire pardonner mes millions,
répliqua Oliveira. Au reste, vous trouverez ce récit
tout au long dans l'Histoire des alchimistes, sorciers
et autres suppôts du diable dans les royaumes de
Valence et d'Aragon, par le P. Bunardez, in-4º.
Ségovie, 1640. Le seul exemplaire qui existe en
France est déposé à la bibliothèque de Vieilleville,
sous la garde du sieur Krantz, ancien artilleur, le
plus hargneux des hommes.

—Quoi! parmi tant d'affaires vous trouvez le
temps de lire les histoires du P. Bunardez?

—Oh! je n'ai pas été toujours l'homme affairé
que vous voyez. Quand j'étais clerc d'huissier j'avais
bien des loisirs».

Le conseiller d'État sourit en regardant son neveu.

«Comment peut-on être clerc d'huissier! reprit
Oliveira. N'est-ce pas ce que vous voulez dire? Je
vous jure, messieurs, qu'il n'y avait pas de ma faute;
j'aurais beaucoup mieux aimé être duc et pair. J'ai
quitté le métier aussitôt que je l'ai pu; mais enfin il
fallait vivre, et je recevais de mon patron, tous les
jours, une croûte de pain et une tranche de saucisson,
qui m'aidaient merveilleusement à supporter
la vie. Entre deux assignations j'allais à la Bibliothèque
et au Musée.

«J'admirais la Vénus de Médicis, si frêle et si
délicate, et je regardais avec étonnement la Vénus
de Milo qu'on fait semblant d'admirer et qui n'est
qu'une grande femme assez mal proportionnée. Je
lisais Winckelman dans une traduction et Clarisse
Harlowe en anglais, sans oublier pour cela les livres
du bon Rollin et la métaphysique de Schelling; enfin
j'envoyais des rébus au journal de Vieilleville. J'acquis
en peu de temps la réputation d'un savant
et d'un esprit bizarre, incapable de faire fortune
dans les citations, notifications et significations.

«Je fus mis à la porte de l'huissier et perdis ainsi
le pain et le saucisson. Le soir même je reçus la
malédiction de mon père et l'ordre de m'enrôler
dans l'armée française. J'avais alors dix-huit ans,
nulle ressource et un appétit féroce. Qu'auriez-vous
fait à ma place?

—J'aurais obéi, dit le conseiller d'État et porté
le sac avec résignation.

—Et vous, monsieur?

—Je ne sais, répondit Brancas; peut-être aurais-je
essayé de planter des choux.

—On voit bien que vous n'avez jamais été exposé
à cette infortune. Pour moi, qui sentais mon génie,
être ouvrier ou soldat, c'était la mort. Un vieux professeur
de latin, sous qui j'avais déchiffré Tite-Live,
me donna vingt francs et le Prodomus philosophiæ
instaurandæ, de Campanella, qui était son auteur
favori. Muni de ces deux viatiques, j'entrai dans
Paris le 8 décembre 1819.

—Voilà un magnifique présent, dit en riant le
conseiller d'État.

—C'étaient toutes les économies du vieux latiniste,
et la moitié de sa bibliothèque, dont un Anacréon
d'Henri Estienne formait l'autre moitié. Il vivait
de pain et d'eau, comme presque tous ses confrères,
en comparaison de qui les ânes et les chameaux
du désert de Mésopotamie sont des goinfres.
Du reste, gai et sans souci, comme s'il eût été propriétaire
des mines de Potosi. Je voulus le remercier—«Prends
donc, me dit-il brusquement, à quoi
ces vingt francs peuvent-ils me servir? C'est trop
peu pour jouir, c'est assez pour entreprendre.»
J'embrassai tendrement le vieux latiniste et je partis
nu-pieds pour ménager mes souliers.

—C'est avec le Prodomus philosophiæ instaurandæ
que vous avez fait fortune?

—Oui, messieurs, dit Oliveira. Rappelez-vous le
cordier des Mille et une Nuits. On lui donna un
morceau de plomb. Ce morceau de plomb servit à
raccommoder le filet d'un pêcheur; le pêcheur prit
un esturgeon et le donna au cordier; l'esturgeon
avait avalé un diamant qui valait cent mille pièces
d'or, et le cordier devint l'un des plus riches seigneurs
de Bagdad. C'est mon histoire. En quinze
jours je dépensai mes vingt francs, et me retrouvai
seul avec mon Campanella, sans travail et sans asile.
Le seizième jour, j'errais à jeun le long des quais,
feuilletant tous les bouquins et mesurant de l'oeil la
profondeur de la Seine. Tout en feuilletant et en
soufflant dans mes doigts, car il faisait grand vent,
je fus remarqué d'un bouquiniste, petit vieillard
très-vert, au nez pointu, aux lèvres minces et serrées,
au front rejeté en arrière, assez semblable au
célèbre portrait que David a laissé de Robespierre.

«C'est un Campanella que vous tenez sous le bras,
me dit-il d'un air de convoitise.

—Oui, monsieur, c'est le Prodomus philosophiæ
instaurandæ, livre rare, édition princeps.

—Oh! moins rare que vous ne croyez,» me dit-il.

À ce trait, je reconnus un acheteur, et je me tins
sur mes gardes.

«Cela vaut bien trente sous, continua-t-il en
mettant la main dans son gousset.

—Trente sous! m'écriai-je en riant avec mépris,
une édition princeps!

—Trois francs si vous voulez, dit-il, et n'en parlons
plus».

Je haussai les épaules et je fis mine de partir.

«Mon livre n'est pas à vendre». Il me saisit le
bras, et, d'un air suppliant:

«Voyons c'est une fantaisie ruineuse, mais enfin
c'est une fantaisie, voilà trente francs, laissez-moi
le livre».

Je lui donnai le Prodomus.

«Bon! lui dis-je, j'ai de quoi vivre trois semaines».

Il se retourna stupéfait.

«Comment! c'est votre dernière ressource, et
vous avez su m'arracher trente francs! Jeune homme,
vous avez le génie du commerce, restez avec moi,
je vous formerai, et vous ne me quitterez que pour
devenir millionnaire».

J'acceptai. Le petit vieillard ne mentait pas. En
peu de temps, je connus tous les secrets du métier,
et je commençai à rêver d'autres destinées. Une
fois, je vis représenter un vaudeville, et je m'écriai,
comme le Corrége: Moi aussi je suis peintre! Six
mois après, mes vaudevilles se comptaient par douzaines,
et par douzaines aussi mes succès. À vingt
francs cinquante centimes de droit d'auteur par
représentation, le théâtre ne se ruinait pas, et je
commençais à faire fortune. Je n'ai jamais eu moins
de trente ou quarante représentations. J'avais trouvé
la recette du vaudeville. Vous la connaissez, je pense?

—Assurément, dit le conseiller d'État, mais nous
serons bien aises de l'apprendre d'un maître de l'art.

—Mon Dieu! reprit modestement Oliveira, ce
n'est pas plus difficile que de faire du cassis ou du
sirop de groseilles. Voyez plutôt: Un homme met
son paletot sur une table et sort: un autre arrive,
qui est maître de la maison et marié. Ce paletot lui
donne à penser. Voilà, dit-il naturellement, un paletot
qui est l'amant de ma femme. Le paletot, le
mari, la femme, la servante, le petit clerc si le mari
est avoué, entrent, sortent, se croisent, s'expliquent,
se querellent, se choquent, se heurtent pendant un,
deux ou trois actes au gré de l'auteur. Quelques-uns
ont poussé jusqu'à cinq actes, mais c'est une
témérité qui réussit rarement. Ajoutez-y des couplets,
des grimaces et des calembours, et extirpez
soigneusement toute trace de bon sens, vous aurez
un excellent vaudeville.

«À ce métier, j'amassai promptement une dizaine
de mille francs, et je renvoyai à mon vieux
professeur ses vingt francs et une pipe turque garnie
d'argent ciselé qui venait de feu Baraïctar, Grand
vizir de la Sublime-Porte. Devinez je vous prie,
quelle fut la réponse du bonhomme.

—Il refusa net?

—Non. Il garda la pipe du vizir et renvoya les
vingt francs avec cette réponse.

«Mon cher enfant, ces vingt francs ne peuvent
appartenir ni à moi qui les ai donnés, ni à toi qui
n'en as plus besoin. Donne-les au premier pauvre
diable que tu rencontreras, à condition qu'il les
donnera lui-même à un autre, et cet autre à un
troisième, dès qu'il sera sorti d'embarras. Par là,
nous serons, toi et moi, bienfaiteurs à bon marché
jusqu'à la fin des siècles. Adieu, porte-toi bien, ne
fais pas trop de vaudevilles, car il n'est pas toujours
sain de faire rire le public; ne t'enrichis
pas trop vite, et si tu trouves quelques pincées de
bon tabac d'Argos pour bourrer la pipe du seigneur
Baraïctar, n'oublie pas ton vieil ami.»

En ce moment, un domestique s'approcha d'Oliveira
et lui dit quelques mots à voix basse. Oliveira
sortit.

«Eh bien! que penses-tu de ton beau-père? dit
le conseiller d'État.

—Ses cigares sont excellents, dit l'avocat, mais
son récit était un peu long.

—Il aime à se vanter. Les parvenus d'autrefois
cachaient leur origine comme le Nil cache ses sources.
Ceux d'aujourd'hui mettraient volontiers dans
leurs armes les savates qu'ils ont raccommodées.
Tout est vanité, comme dit Salomon. Au reste, Oliveira
ne s'en fait pas trop accroire. Il a fait des
journaux, il a fait la banque, il a fait le commerce
des cuirs de la Plata et des Méditations de Lamartine;
enfin, il a fait fortune et je te jure qu'il a bien
gagné ses millions. Voici Mlle Rita qui s'avance portant
deux tasses de thé. Passons au salon. Le moment
est favorable pour entrer en matière et faire ta cour.
Va donc, et bonne chance; ma commanderie est
dans tes mains, et ton portefeuille aussi.»








III


Marguerite Oliveira, blonde aux yeux de saphir,
que ses amies de pension appelaient Rita, avait
toute la grâce et la simplicité qu'on ne trouve qu'au
deux pôles de la civilisation, chez les sauvagesses
d'Otaïti et dans quelques salons de Paris. Grande,
assez instruite au besoin pour tout comprendre et
parler de tout sans affectation, elle plaisait à tout le
monde et ne s'imposait à personne. Son âme était
limpide et sans mystère comme son regard. Peut-être
n'était-elle pas faite pour les grandes passions;
bien faite, riante, pleine de douceur et de charme,
pour parler comme Chateaubriand, elle n'avait pas
été mouillée par la pluie des orages du coeur.

Rita offrit du thé au conseiller d'État qui s'empressa
d'accepter. L'avocat fit un geste de refus.

«Mademoiselle, dit-il, je vous remercie, je n'aime
pas le thé.

—Ce n'est pas une raison, monsieur, répliqua-t-elle.
Qui est-ce qui aime le thé? Personne;
car je ne compte pas deux ou trois cents millions
de Chinois, qui en boivent par patriotisme, et
trente millions d'Anglais, par entêtement. C'est une
tisane des plus médiocres, mais acceptée par les
honnêtes gens. Il faut bien faire comme tout le
monde. Prenez donc, monsieur, prenez et buvez!»

Pendant ce temps, le conseiller d'État se retirait
sous prétexte d'aller au whist, et les deux jeunes
gens se trouvèrent, non sans quelque embarras, à
peu près seuls dans un coin du salon.

«Mademoiselle, dit l'avocat en feuilletant un
album, vous avez là de fort beaux paysages. Quel est
ce large fleuve qui coule entre deux chaînes de
montagnes escarpées? Est-ce une vue d'Allemagne
ou de Suisse?

—Ceci monsieur? c'est une vue du Delaware
que j'ai visité l'an dernier avec mon père. Ces montagnes
sont les Alleghanys, et ce pont qui s'enfonce
dans le fleuve sous le poids d'un convoi de chemin
de fer, c'est un pont du Pensylvanian Rail-Rand à
qui cet accident est arrivé pendant que nous allions
de Philadelphie à Pittsbourg. Ce bateau à vapeur que
vous voyez un peu plus loin, appartient au constructeur
du pont; il sert à repêcher les trains qui
tombent à l'eau, et je vous assure qu'au dire des
voisins, il ne manque pas d'occupation.

—Vous avez vu les États-Unis? dit l'avocat étonné.

—Oui, monsieur, et le Canada. Cela n'est pas
dans les règles, je le sais bien, et mon père aurait
dû me conduire en Suisse ou en Italie comme toutes
les petites filles qui sortent de pension; mais alors,
pourquoi se déranger? Pour voir des sites que tout
le monde connaît, des auberges que tout le monde
décrie, et des voyageurs qu'on rencontre partout?
autant vaut rester chez soi. Mon père l'a bien compris,
et m'a menée du premier coup à la cataracte du
Niagara, qui est la plus belle chose de la création...»








IV

Réflexion inattendue.


J'avais pensé d'abord à rapporter mot à mot la
conversation de Rita et de l'avocat, espérant qu'elle
servirait de modèle aux jeunes gens des deux sexes
qui veulent s'engager dans les doux liens de l'hyménée:
déjà mon siège était fait, et mon héros
comme on doit s'y attendre, n'aurait prononcé que
des discours graves, sensés, spirituels, philosophiques,
moraux, harmonieux et doux, tels enfin que
dans les romans anglais du genre high life en débitent
d'une voix posée et mélodieuse ces gentilshommes
dont les favoris épais et bien brossés, la
taille perpendiculaire et les grâces inimitables font
les délices du peuple parisien; mais le hasard ayant
fait tomber dans mes mains une lettre de Mlle Rita
Oliveira à Mlle Claudie Bonsergent, où le même
sujet est traité avec une grande supériorité, j'ai
cru devoir laisser la parole à Mlle Rita, meilleur
juge que moi, sans contredit, des grâces et de l'éloquence
de son fiancé. Voici cette lettre, ou plutôt
le post-scriptum.








V

Rita à Claudie.


....................................................

«P. S. Grande nouvelle. On me marie. On, c'est-à-dire
mon père. La femme étant au dire des poëtes,
le chef-d'oeuvre de la création, comment se fait-il,
très-chère, que tout bon père de famille n'ait pas
d'autre inquiétude que de se débarrasser du dit chef-d'oeuvre
en faveur du premier venu? Les poëtes se
moqueraient-ils de nous, par hasard? Réponds à
cela, subtile raisonneuse. Pour moi, j'en suis toute
humiliée.

«Hier matin, j'étais en tête-à-tête avec Julie,
cette adorable Julie qui me peigne si bien, et que tu
m'as enviée si souvent. Je me regardais assez complaisamment
dans la glace, adoucissant mes yeux
et essayant mes sourires, ainsi que tu fais sans
doute en pareille circonstance, lorsque mon père
est entré.—Bravo! Rita, m'a-t-il dit en m'embrassant,
tu aiguises tes armes, à ce que je vois. (J'ai
rougi un peu.)—Papa, tu sais bien qu'il ne faut pas
entrer chez les dames sans les faire avertir.—Le
mal n'est pas grand, je n'ai rien vu. As-tu donné les
ordres, pour ce soir? (Il faut te dire que mon père
offre tous les mardis du thé, du punch et des cigares
à trente ou quarante personnes qui se divisent en
trois catégories: les gens riches, les gens d'esprit et
les gens bien cravatés. Quand la conversation est
engagée et qu'on s'échauffe, quand on partage
l'Orient, donnant l'Égypte aux Anglais, Constantinople
aux Russes, le reste à je ne sais qui, et à la
France la Gloire de présider au partage; je m'esquive
doucement sur la pointe du pied.)—Tout est prêt,
papa, ai-je dit. Il m'a regardée dans les yeux, m'a
embrassée une seconde fois très-tendrement, s'est
assis près de moi et m'a demandé d'un air mystérieux:
Penses-tu quelquefois au ménage?—Pas
encore.» C'était presque vrai. Je n'y pense qu'à mes
moments perdus, et je t'assure que ma toilette, les
emplettes du matin, les promenades au bois de Boulogne
dans l'après-midi, quelques visites à mes
bonnes amies, les leçons de chant, l'Opéra, et l'édifiante
lecture des romans de M. Jules Sandeau, ne
me laissent guère de loisirs. «J'en suis fâché, a-t-il
repris, car j'avais justement à te proposer un mari
très-présentable; mais, puisque le mariage te déplaît,
n'en parlons plus.—Oh! je n'ai ni sympathie ni
antipathie pour le mariage; je n'y pense pas. Voyons
un peu ton mari très-présentable.—Non, mon
enfant, je ne veux pas gêner tes goûts ni tes habitudes....—Mais,
papa, tu ne gênes rien ni personne,
je t'assure.—Non, Rita, je connais le danger des
unions mal assorties....—Mais papa, cette union
n'est ni bien ni mal assortie, puisqu'elle n'est pas
assortie du tout.—Non, mon enfant, je ne suis pas
de ces pères barbares!... (Plus j'insistais, plus il
reculait et s'amusait à irriter ma curiosité.)—Eh
bien garde ton secret, ai-je dit avec impatience. Il
s'est décidé à parler: Que dis-tu du nom de Brancas?—Duc
de Brancas?—Non, non, Brancas
avocat.—Il y a tant d'avocats!—Pas plus que de
ducs.—Oh! je ne tiens pas aux ducs. Comment est-il
fait ton M. Brancas, qui n'est pas duc?—Je ne sais
pas, je le connais à peine, mais on le dit assez riche,
fort éloquent, et du bois dont on fait les ministres,
qui sont plus rares sur la place et plus recherchés
que les ducs.—Voyons-le donc. Tu l'attends ce
soir?—Tu l'as deviné. Viens déjeuner.»

«Les pédants nous accusent d'être surtout bavardes:
ce sont de sottes gens qui n'entendent rien aux
femmes: nous sommes mille fois plus curieuses. Je
t'avoue que la journée m'a paru longue et qu'il me
tardait de voir le mortel téméraire que ma dot a
séduit; car, pour mes yeux, il n'y faut pas penser:
où les aurait-il rencontrés? Était-il blond ou brun?
grand ou petit, aquilin ou camus? Dans cette incertitude,
les minutes coulaient avec la lenteur des
siècles. Pour moi, un brun, aquilin, non sans moustaches
et un peu farouche, me convenait assez.

«Enfin le désiré Brancas a paru. Ma chère, c'est un
blond. J'aurais dû m'en douter. Le destin n'en fait
pas d'autres. À cela près, il a bonne apparence: il
n'est ni fat ni impertinent, ni trop content de sa
personne, ni dédaigneux, ni bavard, ni empesé, ni
froid. Tout dans ses manières respire la politesse,
la franchise et la bienveillance: tu peux croire que
si j'ai mal vu, ce n'est pas faute d'avoir bien regardé.
En entrant, il m'a fait un très-court compliment
auquel j'ai répondu par un sourire; puis mon père
s'est emparé de lui et l'a conduit dans un petit salon
que le sexe malpropre se réserve pour fumer et cracher
tout à l'aise. Là ils ont causé de ne je sais quoi
qui devait être fort intéressant, si j'en juge par l'air
attentif de notre avocat. Mon père l'a quitté tout
ravi. «On ne peut pas avoir plus d'esprit,» m'a-t-il
dit en passant près de moi. Ma chère, cet homme
est sans défaut; il est avocat, et il écoute; n'est-ce
pas un prodige dans son métier? Il a deviné le faible
de mon père, qui est de parler, et il n'a pas dit six
paroles. Curieuse à mon tour de contempler ce prodige,
je me suis avancée sous prétexte d'offrir du
thé, et un conseiller d'État, qui est son oncle, a eu
la discrétion de se retirer et de nous ménager un
tête-à-tête dans l'embrasure d'une fenêtre.

«Claudie, c'est à n'y pas croire: il parle encore
mieux qu'il n'écoute. Il est d'un naturel parfait, il
ne s'échauffe pas, il ne gesticule pas, il ne cherche
pas ses phrases, il ne s'efforce pas d'avoir de l'esprit
et il en a, il ne se moque ni des présents ni des
absents, il ne discute jamais, il ne cite personne,
d'un mot il dit une histoire, il n'interrompt jamais et
il se laisse interrompre; je ne crois pas qu'il ait du
génie, bien que mon père assure qu'il est l'un des
trois premiers avocats de Paris, mais c'est l'homme
le plus aimable que j'aie jamais vu.

À ce mot tu vas rire, et je t'entends déjà. L'homme
le plus aimable ne tardera guère à être le plus
aimé. Mademoiselle, vous pourriez vous tromper. Il
est très-aimable, je l'avoue, mais ce n'est pas mon
idéal. Tu entends bien ce que je veux dire, toi qui
cherches encore cet idéal et qui le cherchais dès la
pension, tantôt dans le maître de chant, tantôt dans
le maître d'italien. Mon idéal, c'est le beau Ténébreux,
c'est Amadis de Gaule sur la Roche-Pauvre,
c'est je ne sais quoi de mystérieux, d'héroïque, d'incompréhensible,
qu'un avocat ne saurait avoir. As-tu
vu quelque part l'histoire du premier roi de Portugal?
C'était un brave gentilhomme, aimé des
dames, et que sa maîtresse voulut obliger de lui
conquérir un royaume.—N'est-ce que cela? dit-il
en montant à cheval, eh! je vous en donnerai, s'il
le faut, une demi-douzaine.—Il partit pour l'Espagne,
et tua tant de Sarrasins que ceux qui restaient,
pour obtenir quelque répit, lui offrirent le Portugal,
dont il fit, ma foi, présent à sa dame comme il
l'avait promis. Voilà un homme! Mais ceux d'aujourd'hui
ne savent que s'injurier de vive voix ou
par écrit, suivant leur profession.

«Pour revenir au sieur Brancas, qui ne conquerra
jamais rien, si ce n'est peut-être le droit de s'asseoir
avec quatre ou cinq cents bavards, dans une grande
salle assez mal bâtie qui est au bout du pont de la
Concorde, nous avons causé de toutes sortes de
choses, et d'abord de voyages. J'ai déclaré, non sans
quelque fierté, que j'avais vu la cataracte du Niagara.
Cette nouvelle a paru lui faire grand plaisir. Espère-t-il,
le voyage étant fait, n'avoir pas à le recommencer,
ou bien a-t-il admiré mon intrépidité? Ce
point est encore indécis.

«Du Niagara nous passâmes au Rhin, et du Rhin
aux Alpes et à la poésie. Ma chère, croirais-tu qu'il
ne lit jamais les poëtes? C'est à faire frémir; on n'est
pas avocat à ce point. Monsieur s'excusa sur ce qu'il
est hégelien. Hégel! Qui est cette bête-là? Tu as vu
sans doute des loups, des ours, des renards et des
éléphants blancs; mais peut-être n'as-tu jamais vu
des hégeliens. Ma chère, rien n'est plus joli. Vois un
peu: Tout ce qui est rationnel est réel; tout ce qui
est réel est rationnel. Exemple: Tu n'as jamais vu
d'homme à trois têtes, mais tu as l'idée d'un homme
et d'une tête et par conséquent de deux et de trois
têtes. Or, tout ce qui est rationnel est réel; donc
l'homme à trois têtes, à cent têtes, à trente mille
têtes existe, et s'il n'existe pas, c'est la faute de la
Providence, de la nature ou de n'importe qui; n'est-ce
pas clair? Eh bien, ma chère, il m'a débité cela
couramment, sans broncher, comme un hégelien
qu'il est. De Victor Hugo, de Lamartine ou de Musset,
pas un mot. Messieurs les hégeliens ne se dérangent
pas pour si peu. Oh! s'il s'agissait d'objectif ou
de subjectif, c'est une autre affaire. J'ai voulu pousser
celui-ci:

«Mais, monsieur, si toute idée rationnelle devient
aussitôt une réalité, vous avez assurément l'idée
que vous pouvez mourir; donc vous êtes mort?—Vous
avez raison, m'a-t-il répondu avec gravité....
(Vis-tu jamais, Claudie, un hégelien de cette force?)
Tous les jours il se joue, dans le fond de mon âme,
des symphonies aussi réelles et mille fois plus belles
qu'aucune symphonie de Beethoven. J'en ai l'idée,
donc je les entends quand il me plaît et sans crainte
de devenir jamais sourd. De même en amour: j'aime
sans crainte, je suis sûr d'être aimé.

—Vous aimez? dis-je un peu étonnée et encore
plus curieuse.

—Je veux dire: s'il me plaisait d'aimer.

—Et... vous plaît-il quelquefois?»

«En faisant cette question d'un air fort détaché,
je rougissais malgré moi.

—Je n'en ai pas encore fait l'expérience.... (À
trente ans, Claudie! le crois-tu?) J'attends encore
mon idéal. (Ma chère, il a un idéal, cet hégélien!)

—Et votre idéal a sans doute une forme ravissante?

—Vous me feriez tort d'en douter, mademoiselle.
C'est une blonde aux yeux de saphir, qui a bien
de l'esprit et qui parle philosophie comme un platonicien.»
(Avoue qu'il cause bien, cet hégelien;
et si tu voyais comme ses yeux expliquent ses paroles.)

La conversation a continué quelque temps sur ce
ton, et il ne tient qu'à moi de penser que j'ai fait sa
conquête. Quant à lui, mon père n'avait pas tort, il
est très-présentable.

Au reste, pour que tu puisses en juger, je vais te
l'envoyer lui-même. Cela t'étonne. Apprends donc,
chère belle, que mon hégelien va partir pour Vieilleville;
c'est lui qui plaidera je ne sais quoi contre
je ne sais qui. Cette indication doit te suffire. Il m'a
gracieusement offert de se charger de tous mes
paquets, messages et commissions, et, ma foi, j'en
profite pour te le montrer. Il te remettra un bracelet
qu'a demandé pour toi à Froment Meurice ta
meilleure amie et ton humble servante.

  

«RITA.»
  
  

«Comment se porte le seigneur Audinet, ton futur
propriétaire? Je ne sais pourquoi sa figure ne me
revient pas, et je ne donne pas mon consentement
au mariage. Oui, je t'entends, une fille sans dot ne
fait pas ce qu'elle veut. Eh! mon enfant, est-il si
dur de mourir fille? Coquette, je lis dans tes yeux
que tu ne manques pas de maris. Au moins, ne me
prends pas mon Hégelien. Ce n'est pas que j'y
tienne, mais un Hégelien est un oiseau rare à
Paris.»








VI


«Eh bien! dit le conseiller d'État à son neveu,
es-tu content de ta future?

—Oui.... assez.

—Est-elle jolie?

—Charmante.

—A-t-elle de l'esprit?

—Trop.

—Comment trop!

—Eh! oui, rien ne l'étonne.

—Ah! tu aimes mieux le mystère et les petites
filles qui baissent modestement les yeux et regardent
les hommes à travers leurs doigts écartés. À
ton aise, mon ami, la province est pleine de ces
ingénues. Va en province.

—J'y vais.

—Ainsi, tout est rompu?

—Vous m'entendez mal, cher oncle. Rita est
tout à fait séduisante, mais....

—Mais elle ne te séduit pas.

—Oui, elle me plaît beaucoup; mais je la trouve
trop raisonnable, trop gaie; j'ai pour elle beaucoup
d'amitié, je n'aurai jamais d'amour.

—Jamais d'amour! ô douleur! Tu comptais
donc sur un mariage d'amour?

—Pourquoi non?

—Très-bien, mon ami. Ce pourquoi non? est sublime.
Est-ce que l'amour est de ton âge? L'amour,
c'est l'Inconnu. Quand on a pénétré cet Inconnu,
tout est fini. Toutes les femmes se ressemblent. Les
grimaces changent un peu, le son de voix est plus
doux ou plus rude, la feuille de figuier est plus ou
moins bien taillée, mais le fond est toujours le
même. Cléopatre ou Goton, c'est tout un. Oh! si tu
n'avais jamais aimé, je comprendrais ton désir.

—J'ai aimé.

—Qui?

—Ni Goton ni Cléopatre assurément, mais de fort
aimables créatures qui m'ont été tantôt cruelles,
tantôt compatissantes, suivant l'humeur du jour ou
les conseils de la nuit, je vous jure qu'aucune
d'elles ne m'a ennuyé ni fait voir deux fois le même
spectacle. L'amour est infini et varié comme ce
vaste univers. Cher oncle, vous n'entendez plus rien
à ces questions. Vous êtes comme un brave vétéran
qui a cent fois affronté le feu dans sa jeunesse, mais
qui ne connaît plus la manoeuvre.

—En résumé, dois-je demander la main de Mlle
Oliveira, ou faut-il attendre qu'un rayon d'amour
t'illumine?

—Demandez toujours, cher oncle. Vous pourriez
avoir une pire nièce.»



Deux jours après, Brancas partit pour Vieilleville.
En ce temps-là, qui déjà pour nous se confond avec
celui où Noé jeta l'ancre sur le mont Ararat, les
convois du chemin de fer s'arrêtaient à Orléans, et
toute la France qui est entre la Loire et les Pyrénées
ne connaissait qu'en peinture cette manière de
voyager. Il fallut donc monter en diligence à Orléans.
Il était minuit, et Brancas, un manteau sous le bras
et les mains dans les poches, attendait patiemment
dans le bureau que le conducteur donnât le signal
du départ. À ce moment, deux dames entrèrent
suivies de onze malles, caisses et cartons à chapeau.
Cette vue fit blasphémer le facteur, qui croyait son
travail terminé. Le conducteur leva les épaules, et
Brancas regarda les dames. La plus âgée paraissait
avoir cinquante ans et n'avait rien de remarquable
qu'une maigreur assez rare et des grâces pleines
d'affectation. Ce n'était pas de quoi séduire le
voyageur. En revanche la plus jeune avait les plus
beaux yeux noirs qu'on pût voir, et son visage régulier
et doux, mais un peu altier, était de ceux
qu'on n'oublie pas. Le Parisien en fut ébloui, et se
rangea respectueusement pour lui faire place près
du bureau. Elle le remercia par un salut et un demi-sourire
auquel Brancas, fin connaisseur en sourires,
devina qu'elle avait le sentiment de sa propre supériorité.

«Parbleu! se dit-il, en sortant du bureau de la
diligence, voilà une petite personne à qui il ne doit
pas être facile de baiser le bout des doigts. Mais
qu'elle est belle! Rita est à cent piques au-dessous.»

Sur cette réflexion, il fit le tour de la place du
Martroi, en regardant les étoiles, et revint à la diligence
au moment où le conducteur, ayant déjà terminé
l'appel des voyageurs, criait à tue-tête:

«Monsieur Brancas! en voiture!»

Il se hâta de monter dans le coupé, où déjà les
deux dames l'avaient précédé, et s'installa dans un
coin avec le soin d'un homme qui remplit scrupuleusement
tous ses devoirs envers lui-même. Le postillon
fit claquer son fouet, et les quatre chevaux s'élancèrent
au galop sur la route de Vieilleville.

Le temps était sombre et pluvieux. La dame maigre,
qui occupait l'autre coin du coupé, avança
bientôt la tête, et dit d'une voix cadencée:

«Monsieur, voulez-vous avoir la bonté de relever
le carreau de votre côté? ma poitrine est si
délicate qu'elle ne peut supporter la fraîcheur de
l'air ambiant.»

Le Parisien, déjà plongé dans les délices du premier
sommeil, ne répondit rien. La dame irritée se
pencha vers lui de nouveau.

«Monsieur, dit-elle avec aigreur, voulez-vous
relever le carreau?»

Brancas ouvrit les yeux.

«Plaît-il, madame? que désirez-vous?

—Monsieur, dit poliment la jeune dame, ma
mère qui est malade, vous prie de vouloir bien
relever le carreau.»

L'avocat s'empressa de s'excuser et d'obéir. Il est
des voix fortes, il en est de sourdes, de claires,
d'agréables, de discordantes, d'harmonieuses; il en
est qui vont au coeur, il en est qui déchirent le
tympan, il en est qui donnent envie de bâiller, il en
est qui donnent envie de rire, il en est qui commandent,
il en est qui supplient; celle de la jeune dame
était mélodieuse et souple, mais un peu saccadée,
signe certain d'un esprit pénétrant et gracieux, et
d'une rare fierté. Après quelques instants de silence,
Brancas regarda sa voisine à la clarté de la lune qui
commençait à dissiper les nuages, et s'aperçut
qu'elle dormait. Une respiration calme soulevait à
intervalles égaux son sein, et de toute sa personne
s'exhalait ce divin parfum que donnent la jeunesse,
la santé et la grâce. L'avocat se sentit ému.

«Diable! pensa-t-il, deviendrais-je par hasard
amoureux de ma compagne de voyage! Ce serait
curieux, à la veille d'épouser Rita. Ne faisons pas
cette folie.»

Cette sage résolution dura quelques minutes,
mais la belle dormeuse fut bientôt la plus forte, et
Brancas reprit le cours de ses rêveries.

«Est-elle mariée? Non.... Son mari ne la laisserait
pas voyager ainsi. D'ailleurs, elle est bien jeune.
On n'est pas plus belle! Voilà une main ravissante.»

Il faut dire que la main était exposée en pleine
lumière, blanche, fine, transparente, un peu longue
et d'une beauté parfaite.

Un grave accident mit fin aux réflexions sentimentales
de l'avocat. La diligence descendait alors
le long d'une côte escarpée; le conducteur dormait,
et le postillon, ivre ou maladroit, poussait
aveuglément ses chevaux. La route, bordée d'un
côté par la montagne, de l'autre par un précipice,
tournait brusquement vers le milieu de la descente.
Tout à coup les chevaux s'emportèrent, prirent le
mors aux dents et se précipitèrent au galop. Les
deux premiers, dans leur élan, franchirent le parapet
peu élevé qui servait de garde-fou le long du
précipice, et la diligence elle-même demeura comme
suspendue et prête à se jeter dans l'abîme. Le
postillon, renversé par le choc, tomba de son siège;
les voyageurs poussaient des cris, cherchant à ouvrir
les portières et s'embarrassant mutuellement dans
leurs efforts. Tout paraissait perdu.

Seul, l'avocat gardait son sang-froid. Sans s'émouvoir
du tumulte et aussi libre d'esprit que s'il
eût été dans un salon, il ouvrit promptement la
portière et dit à sa voisine toute tremblante:

«Ne craignez rien. Suivez-moi. Je réponds de
vous.»

En même temps il sauta à terre et se trouva hors
de danger; mais le plus difficile était encore à
faire. La dame sèche criait de toutes ses forces:

«Sauvez-moi! sauvez Claudie!» et lui tendait les
bras.

Brancas, mettant le pied sur la roue de la diligence,
malgré le danger d'être renversé et écrasé
sous les pieds des chevaux, dit d'une voix forte:

«Donnez-moi la main, ou vous êtes perdue.»

En même temps, les chevaux firent un violent
effort pour se dégager, et la voiture recula. Claudie,
éperdue, s'élança dans les bras du Parisien, qui
l'enleva rapidement et la mit en sûreté.

«Monsieur, sauvez ma mère!» s'écria-t-elle.

Déjà la diligence, penchée sur le talus, perdait
l'équilibre et allait rouler au fond du précipice; la
dame sèche, épouvantée, sortait à demi du coupé
sans oser sauter à terre et poussait des cris épouvantables.
Le Parisien la saisit brusquement à bras
le corps, l'enleva et la remit, non sans danger, aux
mains de sa fille.

Au même moment, un grand cri se fit entendre.
La diligence et les chevaux roulèrent et se brisèrent
au fond de la vallée. Heureusement, le conducteur
et le postillon, qui s'étaient relevés sans graves contusions,
avaient eu le temps de dégager les autres
voyageurs. Tout le monde frémit, et Claudie s'écria:

«Ah! monsieur, nous vous devons la vie!»

Brancas reçut avec modestie ce remercîment et
ceux de sa mère.

Le danger passé, on tint conseil. Les voyageurs
étaient à deux lieues du relai le plus proche. Le
conducteur, forcé d'annoncer cette triste nouvelle,
fut couvert de malédictions, aussi bien que le postillon
malencontreux.

«Qu'allons-nous faire? disait en gémissant la
dame sèche. Il est trois heures du matin; nous
gèlerons. Ce conducteur veut nous faire périr.
J'écrirai à l'administration des Messageries, et je le
ferai destituer. Brrr! qu'il fait froid!

—Madame, dit Brancas, je vais descendre et
chercher votre châle qui est resté dans la voiture.

—Monsieur, dit la dame sèche en minaudant, je
ne sais si je dois....»

Au fond, elle brûlait d'envie de le voir descendre.
Brancas le comprit, et, s'accrochant avec les mains
aux arbustes, posant le pied avec précaution dans
les moindres saillies du rocher, à la clarté de la
lune, il commença cette périlleuse descente.

«Laissez le châle! lui cria le conducteur, vous
allez vous casser le cou!»

Mais Brancas ne l'écoutait pas. Tout à coup, une
grosse pierre sur laquelle ses pieds étaient appuyés
glissa, et il parut près de rouler la tête la première
dans le précipice. Heureusement il vit le danger et,
par un effort désespéré, il reprit l'équilibre et parvint
sans accident au fond de la vallée.

Les voyageurs restés sur la route le regardaient
avec une inquiétude mêlée d'admiration.

«Voilà un gaillard qui ne manque pas de sang-froid,
dit le conducteur. Au diable si je risque
jamais ma peau et mes os pour aller chercher un
châle.»

La dame sèche l'entendit et répliqua sur-le-champ:

«Ces hommes sont égoïstes et lâches!»

Le conducteur vit bien qu'il n'était pas de force
à soutenir une conversation qui débutait si vivement,
et, ramassant le sac de dépêches qu'il s'était
hâté de jeter hors de la diligence, il se mit à la tête
de la caravane et prit le chemin du relais. Les
voyageurs le suivirent clopin-clopant, demi-endormis,
demi-éveillés, mais grognant tous avec un parfait
ensemble.

Enfin, l'avocat reparut, chargé de vêtements de
toute espèce, parmi lesquels le châle de la dame
sèche et ses socques. La dame sèche se confondit
en remercîments auxquels il répondit de son
mieux.

Après quelques minutes, que les trois voyageurs
employèrent à se rouler dans leurs châles et leurs
manteaux, la vieille dame prit le bras de l'avocat et
ils se hâtèrent de rejoindre les pauvres diables
moins heureux qui étaient déjà en marche.

«Vous êtes Parisien, monsieur? dit la dame
sèche.

—Oui, madame, et vous aussi, sans doute? répondit
Brancas.

—Non, monsieur, répliqua fièrement la dame
sèche, mais il n'a tenu qu'à moi d'habiter Paris,
et nous y avons des amis haut placés. M. Duverney,
mon cousin, qui est chef de bataillon dans la
garde nationale, dîne avec Louis-Philippe trois fois
par an.

—Diable! dit le Parisien, c'est un heureux
homme que M. Duverney; est-ce qu'il est fonctionnaire
public?

—Non, monsieur, il est bottier, dit Claudie.

—Il est bottier, reprit la mère; mais il n'était
pas né pour faire des bottes. Il a publié, en 1835,
un poëme dramatique intitulé: la Danse macabre,
que Victor Hugo appelait le «monument impérissable
du dix-neuvième siècle.» Je me rappelle
encore les derniers mots de la lettre de Victor
Hugo:

«Lisez la Bible et Homère, mon cher Duverney.
Nourrissez-vous de cette moelle de lion.»

—Peste! dit l'avocat, c'est un brevet d'immortalité,
cela.

—N'est-ce pas, monsieur? Eh bien! le public est
si peu connaisseur qu'il ne s'en est pas vendu six
exemplaires, et cependant je vous jure qu'il n'y
manquait aucune des épices de la vraie poésie. On y
voyait des femmes séduites par des gnômes, des
poëtes plus beaux que le jour assassinés la nuit par
de jeunes princesses mal élevées, des rois qui s'embusquaient
au détour des rues pour poignarder
lâchement de sublimes boulangers. Monsieur, c'était
une bénédiction. J'ai compté vingt-cinq personnes
qui mouraient de mort violente en six mille vers.
Notez que je laisse de côté les menus crimes, les
petites trahisons, les viols, les adultères et autres
incidents tragiques.

—Six exemplaires vendus!

—Oui, monsieur, six.

—Au moins Louis-Philippe avait acheté l'un
des six, puisqu'il a tant d'amitié pour M. Duverney?

—Sa Majesté se soucie bien de poésie! La première
fois que M. Duverney dîna aux Tuileries,
Louis-Philippe lui parla de ses bottes pendant un
quart d'heure. Pas plus de Danse macabre que sur
la main. Monsieur, mon cousin était si outré qu'il
allait voter pour le candidat de l'opposition. Heureusement
le ministre de l'intérieur l'apprit et lui
envoya la croix. Depuis ce temps, mon cousin est
tout dévoué à la dynastie, et le roi ne fait rien sans
lui demander conseil. Oh! c'est un homme de caractère
que mon cousin Duverney. Il l'a dit souvent au
roi: «Sire, tenez tête aux Anglais, développez le
commerce, encouragez l'industrie, rendez le
peuple heureux, et je réponds de tout. On ne
connaît ses vrais amis que dans l'adversité; mais
si vous êtes malheureux quelque jour, j'irai vous
consoler dans votre exil. Vos pairs et vos députés
pourront vous trahir, mais jamais Duverney ne
vous manquera.»

—Et qu'a répondu le roi?

—Ma foi, le roi en est très-flatté; c'est que Duverney
le ferait comme il le dit.»

Le Parisien s'amusait fort de l'histoire du sieur
Duverney, chef de bataillon dans la garde nationale,
et ami dévoué mais indépendant, du roi Louis-Philippe.
Il n'eut pas de peine à reconnaître dans la
dame sèche un des individus les plus distingués de
cette belle famille de vertébrés, mammifères, bipèdes,
imberbes, aux doigts unguiculés, aux dents
incisives, canines et molaires, qui, sous prétexte de
poésie, ont agacé, depuis trente ans, un nombre
considérable de maris de province. Il devina qu'elle
devait être poëte, et moitié pour entretenir la conversation,
moitié pour gagner sa confiance:

«Vous aimez la poésie, madame? dit-il.

—Qui ne l'aimerait, s'écria-t-elle avec enthousiasme.
N'est-ce pas aux poëtes que nous devons les
jouissances les plus pures et les plus sublimes? Le
poëte n'est-il pas le maître souverain de la nature?
Sur sa palette magique le bleu de cobalt se fond
avec le blanc d'argent, et le carmin avec la terre de
Sienne. La poésie, c'est l'azur du ciel où se perdent
des millions d'étoiles; c'est la profondeur insondable
de l'Océan qui cache à nos yeux des amas innombrables
d'êtres animés, comme nous fils de l'Éternel.

—Maman, interrompit Claudie, marchons plus
vite, il fait froid.»

La dame sèche jeta sur elle un regard courroucé.

«Ma chère enfant, répliqua-t-elle d'un ton aigre-doux,
je marche comme il me plaît. Ce n'est pas à
mon âge qu'on reçoit des leçons de sa fille.

—Permettez-moi mademoiselle, de vous offrir
mon manteau, dit Brancas.

—Vous êtes bien bon de faire attention aux
discours de cette petite sotte, reprit la dame sèche.
Elle n'a parlé que pour m'interrompre.... Où donc
en étais-je, s'il vous plaît?

—Vous faisiez, madame, l'éloge de la poésie, dit
le Parisien qui se mordait les lèvres pour ne pas
rire.

—C'est cela; j'y suis.... Mais que dire des mains
où la poésie est tombée? Où trouver cette magnifique
déesse à la démarche majestueuse, à la robe flottante,
au visage mobile, tour à tour riant et sombre, doux
et terrible, joyeux et mélancolique, qui se plaît aux
festins, aux combats, aux discours des sages et au
tumulte des multitudes, qui souffle à son gré l'amour
ou la haine, qui tient dans sa main le coeur des
hommes et la destinée des empires? Où trouver ce
génie si souple, si étendu, si sublime, si profond et
si varié que la poésie demande au poëte? Les
hommes avec leurs froids calculs, leur stérile bon
sens, l'horreur qu'ils ont de l'idéal, peuvent-ils atteindre
à ce sommet? Ils ne le peuvent pas, ils reculent
épouvantés, et, découragés eux-mêmes, ils cherchent
à décourager les plus braves. Trop faibles pour tenter
l'escalade, ils renversent à coups de sottes plaisanteries
les échelles déjà dressées contre le rempart,
ils tirent par les pieds ceux qui de la tête touchent
déjà les créneaux! Ah! monsieur, que de génies inconnus,
que de grands esprits végètent en province,
à qui l'occasion seule a manqué pour soulever le
monde! Que de femmes, peut-être égales par la pensée
à cette femme illustre qui est l'un des premiers écrivains
de ce siècle, s'éteignent tous les jours dans la
mort lente des travaux domestiques, des bas à tricoter
et des chemises à recoudre! Ah! qu'il est dur
d'habiter Vieilleville!»

Pendant cette tirade, le Parisien regardait la belle
Claudie qui donnait des signes non équivoques d'impatience.
Tout à coup, il se retourna, frappé des
derniers mots qu'avait prononcés la dame sèche.

«Vous allez à Vieilleville, madame? demanda-t-il.

—Oui, monsieur, et vous?

—Moi aussi, madame. Est-ce un beau pays?

—Vous ne le connaissez pas! C'est inconcevable.
On m'avait bien dit que les Parisiens n'étaient pas
forts en géographie, mais cela passe les bornes.
Vieilleville, monsieur, est une grande ville de trente
mille âmes, perchée sur une colline assez élevée.
Les Romains l'ont bâtie, les Anglais l'ont prise, les
protestants l'ont brûlée, la cour royale y rend ses
arrêts, l'évêque y fait ses mandements, le recteur
ses circulaires, et le préfet y trône. Avez-vous des
amis à Vieilleville?

—Je n'ai, madame, d'autre ami que mon client,
M. Athanase Ripainsel.

—Vous êtes avocat, monsieur?

—Oui, madame.»

La conversation devint bientôt plus intime. La
dame sèche apprit à Brancas étonné qu'elle s'appelait
Mme Bonsergent, que Mlle Claudie était l'amie
de pension de Mlle Rita, et qu'elles venaient de visiter
un oncle à succession qui habitait Orléans.

Enfin, l'on atteignit le relais, et les voyageurs fatigués
et à demi gelés purent s'asseoir et se reposer
au coin d'un bon feu. Le reste du voyage se fit sans
accident, et une nouvelle diligence, chargée des
bagages de l'ancienne qu'on retrouva en fort mauvais
état au fond du précipice, déposa Brancas à la
porte de son ami Ripainsel. Au moment de quitter
les dames, il demanda poliment à Mme Bonsergent
la permission de se présenter chez elle et de lui porter
le bracelet que Mlle Rita envoyait à son amie. La
permission fut accordée avec empressement, et le
Parisien entra gaiement dans la maison de son hôte.








VII


Celui-ci l'attendait sur le seuil et lui ouvrit les
bras avec effusion. C'était un grand et gros garçon
de magnifique encolure, fort comme le Grand Turc
en personne, cavalier achevé, fantassin médiocre,
enragé chasseur, ami de bonne chère et des festins,
bien portant, content de vivre, riche et, partant,
recherché des filles à marier, mais inclinant par
goût vers les cuisinières, dont la conquête est plus
facile et moins embarrassante.

Après les premiers embrassements:

«Avant tout, dit-il, il est tard, allons souper;
nous causerons d'affaires après boire, c'est la bonne
manière.»

La maison d'Athanase Ripainsel, vaste, antique,
ornée de deux tourelles et d'un parc immense,
méritait le nom de château. Elle fut construite vers
1512, par un compagnon d'armes de Bayard et de
La Palisse, demi-héros, demi-sacripant, qui avait
fait de bonnes affaires dans les guerres d'Italie.
Riche du pillage de Brescia, il fit dessécher, à
grands renforts d'argent, d'immenses marais, et fit
ériger ses domaines en baronnie. Le père d'Athanase,
associé de son frère dans les fournitures des
armées impériales, acheta la plus grande partie de
ce domaine et le château acquis à la nation par la
fuite du propriétaire, qui fut tué en 1795 dans les
rangs de l'armée de Condé. Le vieux Ripainsel, qui
visait au solide, vendit les grilles de bronze doré
qui remplaçaient les vieux remparts et défendaient,
depuis 1750, l'entrée de la grande cour du château.
Les oies, les canards et les poules prirent possession
de la pelouse, et les vieux bahuts indestructibles du
seizième siècle, qui n'étaient pas encore à la mode
à Paris, furent le seul ornement de cette antique
demeure.

Athanase et le Parisien s'assirent seuls devant
une table somptueusement servie. La province, où
tout abonde et à bon marché, entend mieux la vie
confortable que Paris, où tout est sacrifié à la
mode et à l'apparence. Après souper, lorsque les
deux convives, pleins de cette voluptueuse satisfaction
que donne la conscience du devoir accompli et
de l'appétit satisfait, eurent allumé des cigares et
mis les coudes sur la table, Ripainsel expliqua son
affaire. L'avocat l'écouta attentivement, fit quelques
questions, prit des notes, et conclut, au bout d'une
demi-heure, en disant:

«Ton affaire est sûre. Nous prouverons la captation,
et nous reprendrons les deux millions. Parlons
maintenant d'autre chose. Connais-tu Mlle Claudie
Bonsergent?

—La fille du major Coupe-en-Deux? Parbleu! si
je la connais? c'est la merveille de Vieilleville; une
jolie fille, noire de cheveux, blanche de peau,
droite, gracieuse, un peu maigre, fort spirituelle,
élégante au suprême degré, qui lit des romans et
qui rêve, dit-on, d'en être l'héroïne; en un mot,
la digne héritière de la rêveuse et sensible Élodie.
Mais toi-même, où l'as-tu rencontrée?»

Brancas raconta les malheurs de ses compagnons
de voyage.

«D'où vient ce nom de major Coupe-en-Deux?
dit-il en terminant.

—Je ne sais trop. Le vieux major, qui a fait
depuis Austerlitz toutes les guerres de Napoléon,
était, dit-on, l'une des premières lames de l'armée.
Il ne se donnait pas un coup de sabre au régiment
où il ne fût juge, acteur ou témoin. C'était la manie
de ce brave homme, aujourd'hui pacifique et doux
comme un marguillier de paroisse. Ses camarades
disent qu'à l'espadon il était sans pareil et citent
des bras enlevés, des jambes coupées, des têtes
fendues jusqu'à l'épaule comme au temps des paladins.
Ce vieux-là et le colonel Audinet, surnommé
Malaga, ont brisé plus de cervelles autrichiennes,
turques, russes, anglaises, espagnoles, qu'il n'y a
de jours dans l'année.

—Le récit de leurs campagnes doit être amusant.

—Oui, pendant une heure. Ces vieux braves ont
vu toute l'Europe sans s'étonner, mais aussi sans
y rien comprendre. Le colonel Audinet peut te
dire, à un centime près, ce que coûtent les tables
d'hôte de Madrid, de Badajoz, d'Oporto, de Vienne,
de Berlin et du Caire, où se mangent les meilleurs
melons, où se vend le vin le moins cher; mais là
s'arrête sa science. C'est un spectacle curieux que
de les entendre discuter les mérites comparés de
l'infanterie et de la cavalerie. Chacun d'eux tient
que son arme a décidé de tout dans toutes les
batailles. Quant à l'artillerie et au génie, tu devines
que ce sont les goujats de l'armée... Quel intérêt
peux-tu prendre à ces braves gens?

—Moi! aucun, dit Brancas d'un air détaché. Que
ferais-je d'un vieux soudard, de sa fille qui est jolie,
c'est vrai, mais qui n'a pas dit six paroles, et de sa
femme pour qui Valentine, Indiana, Jacques et Mauprat
sont les quatre Évangélistes?»

Athanase prit un air mystérieux.

«Écoute, dit-il, tu es mon ami et mon hôte, je
dois te prévenir des piéges qu'on peut te tendre.
Défie-toi d'Élodie.

—Qu'est-ce qu'Élodie?

—C'est le petit nom de Mme Bonsergent, la
femme la plus poétique et la plus insupportable
de l'arrondissement. Élodie sera une effrayante
belle-mère, si jamais elle devient belle-mère, et
tout le monde en doute. Élodie est rêveuse, Élodie
a des spasmes nerveux, Élodie a de l'esprit, de la
bonté même et du dévouement pour ses amis; elle
a de tout, excepté du bon sens. Je parie qu'elle t'a
parlé poésie?

—Tu l'as deviné.

—Parbleu! elle ne fait pas autre chose. La
pauvre femme, qui peut-être avait l'étoffe d'une
Sapho, mourra de désespoir en raccommodant les
vieux habits du major Coupe-en-Deux. Que veux-tu?
Sapho n'a jamais reprisé la tunique du beau
Phaon; je ne sais qui faisait le ménage; peut-être
en ce temps-là ne dînait-on pas. On vivait de pain
et d'olives ou de raisins confits; mais le major
Coupe-en-Deux n'entend pas de cette oreille-là. Le
vieux brave aime à bien vivre, et s'il laisse en toute
chose le ministère de l'intérieur à la sensible Élodie,
c'est à la condition de bien dîner.

—Qu'ai-je à craindre d'Élodie?

—D'elle seule, rien; de sa fille, tout. Claudie est
d'autant plus dangereuse, qu'on trouverait difficilement
une femme plus aimable à Vieilleville. C'est un
mélange de grâce, de hauteur, de franchise et d'impertinence
qui ne laisse indifférent aucun de ceux
qui l'approchent.

—Ah! ah! tu t'es trahi, dit le Parisien. Ce portrait
est d'un amoureux dédaigné.

—Dédaigné, c'est possible, répliqua Ripainsel,
car je crois que la petite personne se regarde comme
très-supérieure au reste de l'univers, mais amoureux,
oh! non. Athanase Ripainsel n'est pas homme
à perdre son temps et à pousser d'inutiles soupirs.
Grâce au ciel, ajouta-t-il en frisant sa moustache
entre ses doigts, je n'en suis pas réduit à me morfondre
aux pieds d'une coquette, et qui pis est, d'une
fille sans dot.

—Sans dot?

—Qu'est-ce que deux cent mille francs, dont un
tiers à peine comptant?

—N'es-tu pas riche, toi? demanda, après un instant
de silence, l'avocat à son ami.

—Bah! un pauvre million, est-ce de quoi faire
figure? Supposons trois enfants dans le ménage,
c'est une moyenne raisonnable. Que je vive encore
trente ou quarante ans, eux et ses enfants tireront
la langue; il faudra retenir des places à l'hôpital.

—Eh bien, ils travailleront. Est-ce une perspective
si alarmante?

—Travailler, travailler! tu parles de cela fort à
l'aise. Quel travail peut-on faire, je te prie, quand
on a été bercé dans un million? Plaider? ne plaide
pas qui veut. Juger, ou demander en patois judiciaire
la tête des gens? Veux-tu prendre en main la
cause de la Providence, qui seule, en ce monde,
distingue le juste de l'injuste? Ouvrir boutique,
acheter, vendre, amorcer le public, ruiner ses concurrents,
mentir, faire des prospectus, côtoyer cent
fois le Code et se garder de ses précipices? J'aimerais
autant greffer des roses, comme le major Coupe-en-Deux.

—Le major est jardinier?

—Jardinier passionné. Élodie lui permet les
choux en faveur des tulipes, des camélias et des rhododendrons.

—Et Claudie?

—Bon! dit Ripainsel en riant, je vois l'effet de
mes avertissements. Tu vas, comme les enfants, te
brûler les doigts à la chandelle. À ton aise, mon ami.

—Quelle folie! je la connais à peine.

—Prends garde d'apprendre trop tôt à la connaître.
Si Élodie te guette, tu es un homme perdu. Tu
ne connais pas la force d'attraction de la dame.

—Va, je ne risque rien. Je serai marié dans trois
mois.

—À qui?

—À la fille de M. Oliveira.

—Le député de Vieilleville?

—Lui-même. Le connais-tu?

—Si je le connais! Je suis le chef de l'opposition
dans ce pays et son successeur désigné.

—Diable! nous sommes rivaux.

—Rivaux! Tu veux être député à Vieilleville, toi
qui peux être élu à Paris!

—Paris est plus beau, mais Vieilleville est plus sûr.

—Et c'est ta raison principale pour épouser
Mlle Oliveira?

—Principale, non, mais c'est une des meilleures.

—Pauvre Rita! dit Athanase d'un air mélancolique.

—Est-ce que tu la connais? demanda Brancas
étonné.

—Sacrifiée aux calculs du père Oliveira!...

—Comment! sacrifiée?...

—Immolée à l'ambition d'un avocat!

—Immolée?

—Brûlée comme Iphigénie sur le bûcher de l'amour
filial?...

—Ah çà! que veux-tu dire? et quelle preuve as-tu
du sacrifice? Es-tu son confident?

—Moi! non.

—Son ami?

—Non.

—Son père? son frère?

—Non, j'ai dansé avec elle chez le préfet.

—Je respire.... Eh bien! me crois-tu à l'abri des
regards de la belle Claudie!

—Il ne faut jurer de rien. Heureusement, là aussi,
la place est prise.

—Elle a un amant?

—Un amant? Non, mais un mari désigné.

—Quelle espèce d'homme est-ce!

—Ah! ah! pour un homme à demi marié, tu es
bien curieux, mon gaillard.

—C'est l'influence de la province. Continue.

—D'un cuistre à ce mari désigné la distance est
petite. C'est le sieur Audinet, secrétaire général de
la préfecture, fils aîné du colonel Malaga, menteur,
rogue, insolent avec les faibles, pliant les épaules
devant les forts, vil partout, auteur présumé de
vingt lettres anonymes, collectionneur de soufflets
qui tombent sur sa joue plus dru que grêle, homme
d'esprit d'ailleurs (à ce que disent les dames, car
pour moi je n'y connais rien), mais l'un des plus lâches
coquins qui déshonorent ce pays.

—Et elle l'aime?

—Non; mais elle le supporte, et l'épousera, je le
crains.

—Comment! il ne se trouve personne pour faire
concurrence à cet aimable garçon?

—Il s'en trouvera mille dès qu'elle sera mariée:
mais on n'épouse pas une fille trop bien élevée, trop
jolie, trop élégante, et de qui la toilette seule coûtera
peut-être quinze cents francs par an; c'est-à-dire
le revenu de la dot. C'est un diamant, mais la monture
est trop chère. Les femmes sont devenues des
objets de luxe comme les chevaux anglais. Elles
jouent du piano comme Thalberg, elles chantent en
montrant le blanc des yeux, elles se coiffent tous les
jours à l'instar de Paris, elles récitent George Sand
et cachent sous leur chevet les poésies d'Alfred de
Musset; elles s'habillent à trois heures de l'après-midi
pour faire des visites et médire du prochain.
Où veux-tu qu'elles prennent le temps de faire le
ménage? Aujourd'hui, le mariage est un casse-cou.
Aussi, vois-tu comme il est passé de mode?

—Pas trop. On se marie quelquefois à Paris.

—Parbleu! et à Vieilleville aussi; témoin Élodie.
Mais Élodie s'est mariée à trente ans, et par quel
heureux hasard! Le major Bonsergent, usé par
quinze campagnes et par dix ans de vie de garnison,
poli par le frottement comme un caillou de grand
chemin, jauni, bruni, ridé, mais ferme encore sur les
arçons et astiqué comme un fourniment les jours de
parade, la vit à la messe, la demanda le soir en
mariage et l'obtint sur-le-champ, l'heureux gaillard.
Mais ce sont là des coups de fortune sur lesquels il
est imprudent de compter. Ces vieux soldats de
Napoléon sont d'une naïveté incomparable. Habitués
à obéir sans raisonner, ils ont porté au logis cette
habitude des camps, et les femmes en ont profité;
elles ont mis sur leur dos tout le fardeau de la vie,
et se sont occupées à soigner les poules, opération
qui ne les fatigue pas beaucoup.

—Tu n'es guère indulgent pour le sexe enchanteur!

—Eh! mon ami, de qui dit-on du mal si ce n'est
de ceux qu'on aime?

—Voilà une maxime bien relâchée, dit Brancas.
Bonsoir, je vais dormir.»

Ripainsel le conduisit lui-même dans la chambre
qui lui était destinée. Des fenêtres de cette chambre,
située au second étage, à cinquante pieds du sol, on
apercevait au loin par-dessus les arbres du parc qui
descendait en pente rapide vers la rivière, les
lumières des maisons de Vieilleville.

«La ville, dit Athanase à son hôte, est à une lieue
d'ici. Tu trouveras dans mes écuries un tilbury et
deux chevaux, l'un de selle, et l'autre de voiture,
dont je te prie d'user et abuser.

—Et toi?

—Il me reste encore trois chevaux pour moi seul.

—Le neveu de Caïus-Gracchus est un grand
seigneur,» dit en riant Brancas, qui s'endormit en
rêvant de la belle Claudie.








VIII


Vieilleville, que peu de voyageurs ont visitée, est
l'ancienne capitale d'une des plus belles provinces
de l'Ouest. Des rues étroites, tortueuses et sales, des
magasins où l'acheteur ne voit goutte, une cathédrale
assez laide, où l'on trouve le portrait de saint
Prétextat, le galant chapelain de sainte Aldegonde,
de vieilles églises moisies que les antiquaires gardent
religieusement par amour de ce qui est malpropre
et de ce qui encombre la voie publique,
voilà les monuments qui recommandent Vieilleville à
la curiosité des Anglais.

La maison du major Bonsergent était située dans
le faubourg au delà de la rivière, à quelques pas de
l'octroi. Le major, amateur passionné de l'horticulture,
l'avait fait bâtir lui-même à l'entrée d'un
grand jardin, qui était, avec sa fille, son amour et
sa joie. La façade, par une bizarrerie d'homme de
goût, qui n'est pas rare en province, était tournée
vers le jardin. Du reste, exposée au midi et revêtue
des fleurs bleues de la clématite, du liseron aux
fleurs campanulées où le jaune, le blanc et le bleu
s'unissent dans une admirable harmonie, et des
grappes rouges de la glycine écarlate, elle annonçait
à tous les yeux la maison d'un vieux soldat de
Napoléon, à qui le repos était devenu cher après
tant de combats livrés et tant de courses inutiles de
Cadix à Moscou.

Un rez-de-chaussée, élevé d'une marche au-dessus
du jardin, un premier étage et un grenier composaient
toute la maison. Elle était partagée en deux
parties égales par la porte d'entrée. À droite, on
trouvait la cuisine, commode et spacieuse, avec une
grande cheminée sous le manteau de laquelle on
pouvait se réunir en hiver et causer gaiement à la
lueur du foyer; plus loin, la salle à manger, lambrissée
de bois de chêne et garnie d'immenses armoires.
À gauche étaient le salon et la chambre à
coucher du vieux Bonsergent. Au-dessus, les deux
chambres de la belle Claudie et de sa mère. Partout,
à profusion, entraient l'air et le soleil.

Dis-moi où tu loges, je te dirai qui tu es. Cette
maison, unique à Vieilleville et reluisant d'une propreté
hollandaise, était le fruit des méditations
réunies du major et de sa femme que tout le monde
appelait la rêveuse Élodie. Mme Bonsergent, avant
son mariage, avait ébauché bien des romans sans
en terminer aucun. À la fin de l'Empire, les maris
étaient rares, et les guerres du grand Napoléon
avaient si fort éclairci les rangs des hommes nubiles
qu'un mari bien portant, bien constitué, ni trop gras,
ni trop maigre, ni trop grand, ni trop petit, ni trop
froid, ni trop jaloux, ne s'obtenait qu'au poids de
l'or. Élodie, trop enorgueillie de son génie et de sa
beauté pour comprendre ce simple calcul de statistique,
se trouva, vers 1825, comme la fille dont
parle La Fontaine, fort aise et fort contente d'épouser....
le major Bonsergent. En huit jours, l'affaire
fut bâclée et le major s'aperçut, un peu tard,
que la poésie est le plus dangereux de tous les
ingrédients qui entrent dans la composition d'un
ménage.

Ce n'est pas que le brave homme eût à se plaindre
de la fidélité de sa femme. Non, grâce au ciel,
Élodie, sans être exempte de coquetterie, n'eut
jamais d'amant. Fût-ce piété, mépris du sexe masculin,
crainte du redoutable major dont la réputation
de sabreur effrayait les plus braves, ou ces
trois motifs ensemble, Bonsergent évita le triste
sort dont le menaçaient les aspirations poétiques
de sa femme.

Mais de quelles angoisses paya-t-il cette fidélité?
Avec l'âge, l'imagination ardente et rêveuse de la
belle Élodie tournait à l'aigre, comme le lait trop
longtemps conservé; son caractère impérieux et
violent ne supportait plus aucune résistance, et les
discours les plus étranges retentissaient du matin
au soir dans la maison du major. Celui-ci, toujours
impassible et calme dans la tempête, haussait les
épaules, allumait sa pipe et cherchait un asile au
jardin.

Ce sang-froid du vétéran accoutumé au bruit du
canon et au sifflement de la mitraille exaspérait la
nerveuse Élodie. Pourquoi ne pas l'avouer? Le
major n'avait rien d'idéal. Il ne soupçonnait même
pas la vraie cause des colères toujours renaissantes
de sa femme. Philosophe patient, endurci au malheur
par les secousses de la guerre des guérillas d'Espagne,
toujours sur ses gardes et prêt à tous les
périls, mais positif et sage, préoccupé de la réalité
présente et non des rêveries féminines, il excitait,
sans se douter de rien, l'indignation de Mme Bonsergent.
Cet enfant du dix-huitième siècle, qui avait
sabré sans relâche de 1798 à 1815, ne se doutait pas
des ravages que la lecture de Byron et de Chateaubriand
avait faits dans l'âme de sa femme. Il n'avait
jamais lu René ni le Corsaire, et s'il les avait lus, il
n'aurait rien compris à ces tourments imaginaires.
Il considérait la Henriade comme le plus beau des
poëmes épiques et le plus durable monument de la
langue française; il déclamait avec complaisance
ces beaux vers:

  

Je chante ce héros qui régna sur la France
Et par droit de conquête et par droit de naissance.
  
  

Et le reste. La Henriade et les tragédies de Racine
et de Corneille étaient pour lui le sommet de toute
littérature et de toute poésie. En vérité, je vous le
dis, ce Français de la vieille roche était un homme
de sens. Qu'avons-nous gagné à épeler Shakespeare
et Goethe, ces fils d'une race étrangère? Sommes-nous
bien sûrs d'entendre Hamlet et de déchiffrer
Faust ou Wilhelm Meister? De bonne foi, est-il un
Français qui puisse se flatter de pénétrer ces imaginations
germaniques?

Au reste, on se tromperait si l'on croyait que le
major Bonsergent fût inquiet des rêveries poétiques
de sa femme. Le vieux guerrier n'était pas de cette
race héroïque et naïve qui, sans savoir pourquoi,
emboîta le pas derrière Napoléon depuis Iéna jusqu'à
Waterloo. Sous le voile d'une tendresse conjugale
qui avait passé en proverbe à Vieilleville, il
cachait cet égoïsme savant, délié, poli, délicat, bienveillant,
circonspect qui est la plus utile de toutes
les vertus sociales. Attentif à ne blesser personne,
parce que la vue d'un visage attristé aurait troublé
sa douce quiétude, plus attentif encore à n'écouter
jamais les discours de ses voisins, il feignait de
croire à l'amitié de tout le monde, et passait pour
un bon homme simple et doux qu'on se fût fait
scrupule de tromper. De plus, sa fermeté connue
inspirait le respect, et sa réserve éloignait la familiarité.
Habile à gouverner sa fortune aussi bien qu'à
en user, il jouissait de la considération que la province
accorde si volontiers aux gens qui n'ont
besoin de personne. Son ami le plus intime était le
colonel Audinet, surnommé Malaga, du pays où il
avait fait sa fortune.

Le colonel Audinet était un grand diable osseux,
sec, dont la face triangulaire, pourvue de deux yeux
gris, brillants et durs, enfoncés sous d'épais et noirs
sourcils, effrayait tous ses compatriotes. Les moines
espagnols pris les armes à la main et fusillés étaient
le moindre de ses exploits. Après tout, c'étaient des
ennemis et des ennemis féroces; mais le colonel ne
revint pas les mains vides de ce pays de l'or. Les
bons habitants de Vieilleville qui l'avaient vu, tout
enfant, rôder pieds nus dans la rue de la Queue-des-Vaches
furent émerveillés de le revoir, après vingt
ans de combats, acheter, comme le lieutenant de la
Dame-Blanche, un château et une terre de huit cent
mille francs sur ses économies. Encore vit-on bientôt
qu'il n'avait pas vidé son sac. Il prêtait sans façon
à quinze ou vingt pour cent, sur bonne hypothèque.
Terrible aux Français comme à l'ennemi, il conduisait
ses huissiers à la bataille et expropriait impitoyablement
ses débiteurs. Un de ces malheureux, cruellement
poursuivi, mit le feu à l'un de ses bois. Le
colonel, prévenu à temps, l'éteignit seul avec ses
domestiques. Pas un habitant de Vieilleville n'avait
voulu lui porter secours, quoique le bois fût voisin
de la ville. Le colonel, sans s'émouvoir ni daigner
demander justice aux magistrats, se mit lui-même
à la recherche de l'incendiaire, le joignit et le bâtonna
de telle sorte que le pauvre homme mourut
à l'hôpital deux jours après. L'affaire n'eut pas de
suites, et ce terrible châtiment fit trembler tous les
ennemis du vieux Malaga.

Ces deux hommes, si différents l'un de l'autre,
dont la fraternité d'armes expliquait seule l'intimité,
se promenaient côte à côte dans le jardin du major.

«Eh bien! dit le colonel, quand ferons-nous ce
mariage?

—Quel mariage? répondit Bonsergent.

—Parbleu! celui de nos enfants. L'as-tu oublié?

—Claudie est si jeune!

—Elle est grande comme père et mère!»

Le major, sans répliquer, tira de sa poche une
petite serpe et se mit à tailler un églantier.

«Voyons, reprit le colonel, laisse là ta serpe et
réponds-moi. J'ai huit enfants, chacun desquels
recevra cent mille francs le jour de son mariage.
Mon fils Audinet est secrétaire général de préfecture.

—Vois-tu ceci? interrompit le major.

—Oui! c'est un bourgeon. Après?

—Un bourgeon! c'est bientôt dit; mais quel bourgeon?

—Qu'en sais-je?»

Bonsergent éleva le bourgeon à la hauteur de ses
yeux, le tourna et le retourna, le contempla quelque
temps avec amour, et se penchant vers le colonel:

«C'est le géant des batailles! dit-il.

—Ah! tant mieux.... Il sera préfet avant deux
ans.

—Qui? le géant des batailles?

—Non, non, mon fils Audinet!

—Oui, c'est un garçon d'avenir, et je ne suis pas
inquiet de son avancement.... Où diable vais-je le
placer?

—Audinet?

—Eh! tu ne parles que de ton Audinet. Je te
parle de mon géant des batailles. Tiens, voici la rose
jaune à fleurs doubles d'un vermeil orangé à l'intérieur,
rosa sulphurea, n'est-ce pas joli? Mais ce
jaune ferait tort au rouge écarlate de mon beau
géant. Ah! vois-tu ma pimprenelle à fleurs de ciste?
Ses larges fleurs blanches feront valoir le géant....
Tu hausses les épaules? Ignorant! Comme si ma
pimprenelle ne valait pas toutes les préfectures de
France! Voyons, tu disais que ton Audinet sera préfet
dans deux ans?

—Préfet ou député.

—Député! voilà qui va bien. Dans quel arrondissement,
je te prie?

—À Vieilleville.

—De mieux en mieux. Tu lui donnes ta voix, je
pense?

—Parlons sérieusement, dit le colonel. Audinet
devait avoir cent mille francs le jour de son mariage
avec Claudie; mais en ta faveur et pour qu'il soit
député, je doublerai la dose; cela te convient-il?

—Vrai? tu feras cette belle action, mon vieux
Malaga? Eh bien! tu vaux mieux que ta réputation,
et mieux que ton fils. Cela te fâche. Eh! mon ami,
depuis soixante ans que nous avons ensemble roulé
à travers le monde, nous devons nous connaître à
fond, et nous pouvons parler franchement.

—Voyons. Que lui reproches-tu? Il n'est pas prodigue.

—Pas assez. J'aimerais mieux qu'il jetât l'argent
par les fenêtres.

—Un argent si durement gagné!

—Je le crois bien! Tu as eu assez de peine à desceller
cette sainte Vierge en or massif dans la chapelle
des dominicains de Malaga! Dieu! qu'elle était
lourde! Deux hommes avaient peine à la soulever.
T'en souviens-tu?

—Bonsergent! dit le colonel d'un ton sévère.

—Que crains-tu? Personne n'écoute. Et ce martyr
de Velasquez dont le gouvernement t'offrit vingt
mille francs l'an dernier, que de peine t'a coûté
l'emballage!

—On me l'a vendu, tu le sais bien.

—Parbleu! puisque j'assistais à la vente. Je ris
encore de la drôle de mine que faisait le prieur des
Franciscains quand, le pistolet sur la gorge, tu lui
fis signer l'acte de vente et lui jetas généreusement
une piastre. Mais, comme dit Sancho, à tout péché
miséricorde. Si tu donnes deux cents mille francs
comptants à Audinet, la prescription est acquise, et
je te donne Claudie en toute propriété, son consentement
réservé, bien entendu.

—Et cent mille francs!

—Va pour cent mille francs, bien que cela me
gêne un peu, car je ne suis pas un Crésus comme
toi. Les saints et la Vierge n'ont rien fait pour moi.

—Encore! dit Malaga avec impatience.

—Toujours, mon vieux. À quoi sert l'amitié, si ce
n'est à nous permettre d'être francs avec sécurité?

—Eh bien! l'affaire est bâclée, dit le colonel.

—Bâclée, c'est le mot, comme la Charte de 1830
et la royauté citoyenne.

—Allons, tout va bien. Il ne s'agit plus que de
démolir Oliveira.

—C'est difficile.

—Pas trop. Oliveira fait l'homme d'esprit, le
frondeur, l'indépendant; il est à demi brouillé avec
le préfet dont il croit n'avoir plus besoin. Mon Audinet,
qui a la souplesse du serpent et l'astuce du
chat-tigre, va les brouiller tout à fait. Ce sera l'affaire
d'un quart d'heure. Tous les gens riches et
bien pensants vont dîner chez le préfet; les vieux
de la vieille ne connaissent que toi; les pères de
famille qui veulent pousser leurs fils dans la magistrature,
ou dans l'enregistrement, ou dans les aides
et gabelles, qu'on appelle aujourd'hui, par politesse,
impôts indirects (comme s'il y avait quelque chose
d'indirect en matière d'impôts), tout ce monde fait
bien au moins cent quatre-vingts citoyens éclairés,
patriotes, vertueux et délicats qui aiment à tremper
leur cuiller dans la marmite du budget. Cent quatre-vingts
électeurs sur trois cents, c'est une belle
majorité, et je connais bien des gens qui s'en accommoderaient
assez.

—Bon! j'accorde qu'Audinet sera nommé. Trois
cent mille francs, ce n'est pas de quoi faire figure à
Paris.

—Bien répliqué. Et ses appointements de conseiller
d'État les comptes-tu pour rien?

—Conseiller d'État! que ne t'expliquais-tu? Manibus
et pedibus descendo in sententiam tuam, comme
disait après boire notre défunt curé.

—Oui, certes, conseiller d'État! Qui l'en empêcherait?

—Pas moi, à coup sûr.

—Audinet est homme d'esprit. Il sait le métier,
il connaît les affaires, il a de l'aplomb, de l'audace,
une légitime confiance dans ses forces, et il n'est
attaché qu'à sa propre fortune. Avec tant de belles
qualités s'il ne réussit pas, qui donc réussira? Va,
nous le verrons ministre.

—Que le ciel t'entende! dit Bonsergent. Voici
ma Claudie. Bonjour, Claudie.»

La belle Claudie entrait en ce moment dans le
jardin. Si j'étais né poëte (et plût aux dieux immortels
qu'ils m'eussent fait ce don divin de la poésie!)
j'aurais essayé de peindre cette beauté admirable où
la nature et l'art avaient réuni toutes leurs grâces.
Fi de la beauté grecque et de la fameuse Hélène,
épouse incomprise du roi Ménélas! fi du masque
indifférent et froid de la Vénus de Milo! Claudie
était mille fois plus belle. Son front, ses yeux, sa
bouche et son sourire étaient ce que les dieux ont
fait de plus exquis. Ses cheveux noirs, fins et soyeux,
naturellement bouclés, retombaient librement sur
ses épaules soulevés par le plus léger souffle du
vent. Ses yeux avaient la douceur, la force et la sérénité;
ses épaules, un peu maigres encore, étaient
légèrement arrondies, et son corps, délicatement
sculpté, mais non pas frêle, offrait toutes les sinuosités
qu'on admire dans les jolies statuettes de Pradier.

Être belle, c'est tout et ce n'est rien. C'est la
puissance invincible, c'est la gloire, c'est le génie;
mais il faut savoir manier cette arme dangereuse. Un
proverbe inventé par les laides qui font la majorité
du beau sexe, veut que les belles n'aient pas d'esprit.
Pourquoi donc, s'il vous plaît? la nature est-elle si
avare de ses dons? Claudie avait de l'esprit je vous
le garantis, et du plus délicat, et du plus cultivé, un
esprit gracieux, attrayant, plein de charmes, un
esprit d'une forme toute divine et qui n'avait d'autre
défaut qu'une fierté sans égale, que la jeune fille ne
prenait aucun soin de dissimuler. Elle se laissait
adorer et jetait à peine un regard distrait sur les
fidèles prosternés dans le temple. Combien d'autres
ont le même orgueil sans avoir la même excuse!

La province, qui vaut bien Paris, n'est cependant
pas tout à fait parfaite. Entre voisins, les relations
sont souvent très-tendues, pour parler comme messieurs
les diplomates, qui connaissent mieux, je
l'espère, le droit des gens que la langue française.
Certes, le merle blanc est un animal extraordinaire
et rarement entrevu; mais un groupe de dix ou
douze personnes qui se voient avec plaisir, qui causent
sans se quereller, qui discutent sans se battre,
qui ne disent pas de mal des absents, qui n'échangent,
suivant les traditions de l'ancienne et noble
politesse française, que des paroles amies ou courtoises,
ou instructives, ou gaies, qui ont de la bienveillance
pour le prochain et qui ne calomnient pas
l'ennemi, ce groupe, j'ose le dire et ne crains que de
répéter une vérité trop connue, est tout à fait introuvable.
Ce n'est pas la faute des provinciaux qui ne
sont à coup sûr, ni plus bêtes ni plus méchants que
les Parisiens; c'est la faute du divin Jupiter, qui n'a
pas pris soin d'ajuster les angles saillants des uns
aux angles rentrants des autres, et qui leur a ménagé
trop d'occasions de se choquer réciproquement. On
se laisse volontiers coudoyer par un passant qu'on
ne reverra jamais; mais si le passant revient chaque
jour, s'il prend plaisir à vous heurter, si sa fenêtre
a vue sur votre jardin, si sa femme étend son linge
sur votre haie, si ses enfants montent sur vos pruniers
et mangent vos meilleures prunes, si ses poules
viennent becqueter votre salade et son chien
vous mordre aux jambes, il est clair qu'au bout d'un
mois vous penserez au moyen de l'égorger secrètement
et de vous faire un tambour de sa peau. De là,
ces haines immortelles qui s'éteignent parfois de la
même manière que celle de Montague et de Capulet,
mais avec un dénoûment plus heureux. La coupe empoisonnée
tombe encore pleine des mains de Juliette,
et Roméo remet à temps l'épée dans le fourreau.

Est-il besoin de dire après ce préambule que
Mlle Claudie Bonsergent était la personne la plus
brillante, la plus enviée et la plus détestée de Vieilleville!
Sa beauté excitait la jalousie des femmes,
et son orgueil offensait le sexe barbu, qui n'aime pas
qu'on dédaigne de lui plaire. Elle entrait au bal
indifférente et superbe, recevant tous les hommages
sans en désirer aucun. À l'église, où de temps immémorial
se réunit la bonne société de Vieilleville, tous
les yeux étaient tournés sur elle. Ses chapeaux, qui
venaient de Paris, avaient je ne sais quoi de victorieux
et d'imprévu, que tout le monde se hâtait
d'imiter. On copiait ses airs de tête, mais vainement.
Elle gardait le secret de sa beauté.

Telle était la fille unique et l'héritière présomptive
du vieux Bonsergent. Elle entra dans le jardin
du pas léger de la belle Camille, dont les pieds ne
courbaient même pas la tige des blés, donna son
front à baiser au major et tendit gracieusement la
main au colonel qui la baisa avec la galanterie des
marquis du siècle dernier.

«Plus belle que l'Aurore! dit le colonel.

—Je m'en doutais, répondit-elle en souriant.

—Vous avez bien dormi, ma chère Claudie, reprit
Malaga, car vous avez ce matin le plus beau teint
du monde.

—Oui. J'ai fait des rêves d'or.

—Des rêves d'or! Contez-nous cela, je vous
prie.

—Oh! c'est bien simple, et mon imagination n'a
pas fait grand effort pour trouver ces belles choses.
Figurez-vous que je me promenais dans une magnifique
forêt, tout à fait semblable à la forêt de Saint-Germain.
Le soleil traversait à grand'peine les feuilles
des arbres et éclairait ma route. J'étais seule, et
je voyais au loin la vallée de la Seine et le dôme du
Panthéon.

—Oh! je tremble, dit le colonel.

—Et vous avez raison. Tout à coup un loup
affamé sort du fond de la forêt et s'élance pour me
dévorer. Je prends la fuite. Ô terreur! mes pieds
sont cloués au sol...

—Je frémis, dit Malaga. Achevez. Vous me faites
mourir de frayeur...

—Le loup arrivait au grand trot, les yeux étincelants,
la gueule béante. Déjà je faisais une dernière
prière et je me recommandais à Dieu. Heureusement...

—Eh bien! votre histoire est finie? Continuez
donc, je vous prie. Heureusement...

—Mon cher colonel, dit Claudie, le déjeuner est
servi, et ma mère me charge de vous inviter. Vous
apprendrez le reste au dessert.»

Là-dessus, elle fit la révérence et rentra dans la
maison.

—Ma foi, dit le colonel, je donnerais de bon
coeur mes huit enfants pour une fille de ce caractère.

—Parbleu! répliqua Bonsergent, tu n'es pas
dégoûté, camarade.

—Mitraille, enfer et catapulte! Audinet n'est pas
malheureux.

—Tu sais, dit Bonsergent, que je ne me mêle de
rien.

—Que dit ta femme de nos projets!

—Ma femme! Oh, je sais bien ce qu'elle dit,
mais pour ce qu'elle pense, si tu es curieux de l'apprendre,
va le lui demander toi-même.

—Bon! et que dit-elle?

—Que ce parti est très convenable, qu'il resserrera
l'union des deux familles, qu'Audinet a beaucoup
d'esprit, qu'il ira loin, mais qu'il n'entend rien
à l'idéal, et qu'il a, sur le rôle d'un mari dans son
ménage, des théories déplorables.

—Total?

—Sa fille est bien jeune. Elle ne veut pas s'en
séparer. Elle est d'avis qu'on attende, etc., etc.

—Sait-elle, reprit le colonel, qu'Audinet aura
deux cent mille francs le jour de son mariage?

—Non.

—Eh bien, dis-le lui. Cette nouvelle lèvera, je
crois, bien des scrupules.

—Tu parles comme un livre. Allons déjeuner.»

Mme Bonsergent reçut le colonel avec la cordialité
d'un vieil ami. On se mit à table, et, vers le milieu
du déjeuner, les convives dont la faim était à demi
calmée, commencèrent une conversation suivie.

«Vous avez fait un bon voyage? dit le colonel.

—Très-bon, répondit Mme Bonsergent, puisque,
la diligence ayant roulé dans un précipice, nous
n'avons perdu qu'un ou deux flacons d'eau de Cologne.»

En même temps elle raconta tous les détails de
l'accident.

«Par bonheur, ajouta-t-elle, un Parisien se trouvait
là, sans qui nous aurions eu peine à nous tirer
d'affaire.

—Connaissez-vous ce Parisien? demanda le colonel.

—C'est un avocat, répondit Claudie, qui vient à
Vieilleville pour plaider la cause de M. Athanase
Ripainsel. C'est l'ami de mon amie Rita.

—Il doit venir nous voir aujourd'hui, ajouta
Mme Bonsergent.

—Sous quel prétexte? demanda le major.

—Rita, dit la jeune fille en rougissant, l'a chargé
de m'apporter un bracelet de Froment-Meurice, dont
elle me fait présent.»

Les deux vieillards se regardèrent.

«Ce doit être un beau parleur, dit le colonel, un
de ces idéologues qui ont perdu la France avant et
après Napoléon.

—Bah! dit Bonsergent, Napoléon est mort et
nous ne nous en portons que mieux. Buvons à la
santé des vivants et ne méprisons personne. La
France est faite pour parler et pour sabrer, alternativement.
Quand elle sabre, elle se tait; quand elle
parle, elle met son sabre au clou. C'est toute l'histoire
de France. Eh bien, le tour des avocats est à la
fin venu.

—Très-bien, dit le colonel, mais voilà trente ans
qu'ils parlent; sacrebleu! la luette doit leur faire mal.

—Prends patience, dit Bonsergent, le tour des
autres ne peut pas tarder beaucoup. Je vois en Algérie
des gaillards qui s'escriment de la belle façon et
qui découpent très-proprement les enfants du Prophète.
Laisse-les prendre Abd-el-Kader, et tu verras
de quel air ils vont rentrer en France, et comme ils
sauront se faire place. Souviens-toi du mot de Bugeaud:
Le futur maître de la France fume en ce moment
sa pipe dans quelque bivouac de l'Atlas.»

On versa le café.

«Comment s'appelle ton avocat, Claudie? demanda
le colonel.

—Mon avocat, qui est à vous autant qu'à moi,
répondit la jeune fille, est M. Brancas.

—C'est ce fameux Brancas qui a plaidé l'autre
jour pour un petit coquin qui avait égorgé son
père?

—Oui, colonel.

—Je ne lui en fais pas mon compliment. Faire
acquitter ce scélérat, quand tout le condamnait!
Voilà un vilain tour de force.

—Qu'en sais-tu? dit le major. Qui te dit que ce
malheureux n'avait pas été exaspéré jusqu'à la folie
par de longues souffrances? On coupe le cou aux
parricides, c'est fort bien; mais que fait-on aux parents
qui égorgent leurs enfants ou qui les séquestrent?
Presque rien. Le jury est plein d'indulgence
pour eux.

—Bon! ne vas-tu pas démolir l'autorité paternelle
déjà si ébréchée? dit Malaga.

—L'autorité paternelle n'est pas un droit, c'est un
devoir. Les parents sont la propriété des enfants.

—Bravo! papa, s'écria Claudie en battant des
mains, voilà qui est bien dit, et je suis bien fâchée
que tu n'aies pas rédigé le Code.

—Tais-toi, petit serpent, dit le major; on ne te
demande pas ton avis.

—Mais je l'offre, papa, et je veux que tu l'entendes.
Et pour commencer, puisque tu es ma propriété,
je ne veux pas qu'on détériore mon bien. Prends-moi
cette calotte de velours pour te garantir du vent
frais du soir, et allons au jardin. Venez-vous, colonel?»

Les deux anciens soldats obéirent.

«À propos, dit Malaga, raconte-nous donc la fin
de ton rêve.

—Où en étais-je?

—Au loup qui allait te dévorer. Heureusement....

—Eh bien! un guerrier plus beau que le jour
est venu l'épée en main, et, comme un vrai Saint-Georges,
il a jeté le loup par terre d'un coup de
pointe.

—Après quoi l'on vous a menés tous deux à l'autel?
dit le colonel en riant.

—Tiens, comment le savez-vous? demanda Claudie.

—Parbleu! depuis Ève les jeunes filles ne rêvent
pas d'autre chose.»

En ce moment, on annonça Brancas.

Le Parisien était en grande tenue. Dès le matin
il avait fait une course à cheval dans les bois de son
hôte et pris langue dans le pays. Comme tous les
gens que leur métier condamne à vivre entre quatre
murs, il n'aspirait qu'au grand air. Un secret sentiment,
voisin de l'amour et à coup sûr fort éloigné
de l'indifférence, le poussait à s'acquitter au plus
vite de sa commission et à rendre visite à la famille
Bonsergent. Ripainsel, qui devina l'impatience de
l'avocat, se plut à l'exciter par toutes sortes de lenteurs
calculées; enfin il fallut le laisser partir.

«Va où les destins t'appellent,» dit-il en riant.

Brancas ne se le fit pas dire deux fois. Il sella et
brida lui-même son cheval, et partit au galop. Vingt
minutes après, il descendait devant la maison du major
Bonsergent, et attachait la bride de son cheval à
l'anneau de fer qui, de temps immémorial, est scellé
dans le mur des maisons confortables de province.

Il s'avança vers Mme Bonsergent, la salua avec
une politesse exquise et chercha des yeux Claudie
qui s'était hâtée de monter dans sa chambre et de
donner un dernier coup d'oeil à son miroir. Élodie
présenta le jeune homme à son mari et au colonel
Malaga. Le major le reçut avec un sourire et une
poignée de main, et Malaga s'inclina avec une certaine
roideur que le Parisien feignit de ne pas apercevoir.
On s'assit au fond du jardin dans un kiosque
aux verres coloriés qui était en été le salon de la
famille Bonsergent.

Après les premiers compliments:

«Comment trouvez-vous notre pays? demanda
Mme Bonsergent. Il n'a pas les grands aspects de la
Suisse, ni les infinis de l'Océan, ni la beauté régulière
des parcs de Saint-Cloud, de Saint-Germain et de
Meudon. Notre nature, à nous, est une nature de
province.»

Brancas devina le danger. Tous les provinciaux
feignent une modestie exagérée en parlant de leur
province, et ils sont tous intérieurement de l'avis du
Gascon, qui trouvait le Louvre semblable aux écuries
de son père. Cette petite vanité dont on se
moque est faite des mêmes sentiments que l'amour
de la patrie que nous trouvons si beau chez les Grecs
et chez les Romains. Vieilleville rit des barbares
d'Angoulême, de Carpentras et de Lons-le-Saulnier,
comme Athènes riait des barbares de Suze, d'Ecbatane
et de Persépolis; et Paris, arbitre suprême du
goût, entre Vieilleville et Lons-le-Saulnier, se moque
de tous deux. Au fond, l'amour de la patrie n'est
pas autre chose que l'amour de soi, agrandi et doublé
de la haine du prochain.

«Madame, répliqua modestement le Parisien,
j'ai trop peu vu votre pays pour en parler, mais ce
que j'en ai vu est admirable. Les glaciers de la
Suisse sont faits pour les Anglais et les chamois; le
Righi ressemble au Mont-Blanc, le Mont-Blanc au
Mont-Genèvre, le Mont-Genèvre au Mont-Rosa, et
tous ensemble n'ont rien de merveilleux. Ce sont
d'énormes amas de rochers sans perspective, au bas
desquels sont de profondes vallées que n'éclaire
jamais le soleil; au-dessus de ces vallées et sur la
pente de la montagne s'élèvent des sapins dont le
feuillage sombre attriste les yeux et le coeur; de
quelque côté qu'on se tourne, on ne voit que des
objets effrayants ou tristes. Les poëtes sont convenus
de trouver cela beau. Je le veux bien, ils s'y connaissent
à coup sûr mieux que moi, mais cette convention
est de date bien récente. Croyez-vous que le
sage Homère se fût fort accommodé de la vallée
de Chamounix, lui qui avait tant de peine à supporter
la vue de l'Ida, six fois moins élevé au-dessus de
la plaine que la butte Montmartre? Et le doux
Virgile, à qui fait horreur l'Eridan, «roi des fleuves»
parce qu'il dégrade quelquefois les murs des métairies
de Mantoue? Et Fénelon, qui, pour tout paysage,
se contente d'un bois d'orangers, d'un ruisseau qui
coule dans une prairie, d'une petite île bordée de
tilleuls, et d'une grotte d'où l'on découvre la mer?
La grotte de Calypso n'est pas autre chose, et remarquez,
je vous prie, que c'est la demeure d'une
déesse; jugez si de simples mortels doivent se contenter
à moins. Vous avez de l'eau, de l'herbe, des forêts
et «des collines couvertes de pampre vert qui pend
en festons.» Que pouvez-vous désirer de plus? Bien
des gens ont fait le tour du monde et soufflé dans
leurs doigts sur le sommet du Chimborazo, qui sont
trop heureux aujourd'hui de s'asseoir paisiblement
au coin du feu entre leur femme et leurs enfants, et
d'entendre, le verre en main, l'âpre sifflement de la
bise dans les serrures.

—Mais, dit la poétique Élodie, Chateaubriand
avait-il tort de vanter les merveilles du Niagara, les
forêts immenses, les savanes et le soleil à demi englouti
dans les vagues de l'Atlantique? Byron n'est-il
pas inspiré lorsqu'il chante la terre du myrte et
du citronnier, ou le Mont-Blanc, ce «roi des montagnes?»

—Ta, ta, ta! dit le major Bonsergent, ton Chateaubriand
est un habile homme; mais, que le diable
m'emporte si je vois goutte dans ses étonnantes
histoires! Tantôt c'est une soeur qui prend son frère
pour son cousin, et, pour expier son erreur, s'amuse
à chanter De profundis pendant que ce frère qui, de
son côté, n'a pas la cervelle bien saine, se promène,
matin et soir, sur le bord de la mer retentissante,
insensible à tous les rhumatismes et à toutes les
pleurésies; tantôt c'est une aimable sauvagesse qui
court le guilledou dans la forêt avec un sauvage des
plus civilisés, et qui s'empoisonne juste au moment
où un très-sage vieillard dont le nez s'incline vers la
tombe lui fait comprendre qu'elle ferait mieux de se
marier. Est-ce qu'un paysage normand, breton ou
poitevin pourrait suffire à ces belles imaginations?

—Profane! s'écria Élodie, secrètement irritée
des discours bourgeois de son mari. Tu voudrais
peut-être qu'on peignît des boeufs, des moutons, des
bergères assises sur l'herbe et tressant des chapeaux
de paille, ou que l'art suprême et le chef-d'oeuvre
du poëte fût la conversation d'un aubergiste
et de sa femme qui compte, les jours de foire, le
gain de la journée? À coup sûr, il n'est pas nécessaire
de mêler les tempêtes de l'Océan à la peinture
des émotions d'un herboriste.»

Bonsergent haussa les épaules sans parler et alluma
sa pipe. Malaga suivit son exemple. Brancas,
qui comprit que cette discussion littéraire ennuyait
les deux soldats de Napoléon, se hâta d'y mettre un
terme.

«Nous avons tous raison, dit-il....

—Voilà bien une conclusion d'avocat, interrompit
le colonel.

—Oui, monsieur, dit Brancas, nous avons tous
raison. N'est-il qu'une route pour le génie? Byron
et Chateaubriand ont eu raison d'emboucher la
trompette épique; Virgile et Fénelon ont eu raison
de chanter sur un mode plus doux le bonheur des
champs: l'Anglais et le Breton plaisent aux âmes
troublées et violentes; le Français et le Lombard,
aux âmes douces, humaines et pacifiques. Aux premiers,
les Alpes et leurs sombres glaciers; aux
seconds, le Poitou et les prairies toujours vertes.

—Sacrebleu! dit Bonsergent, c'est plaisir de
vous entendre, monsieur le Parisien, si je suis bien
fâché de ne pas connaître votre méthode, pour établir
dans mon ménage une paix perpétuelle. Jamais
ma femme n'a voulu croire que j'eusse raison contre
elle ou en même temps qu'elle, et je mourrai sans le
lui persuader.

—Pour moi, dit Malaga, je suis plus heureux, ma
femme marche au doigt et à l'oeil.

—Fi donc! l'horreur, s'écria Mme Bonsergent.
Ne parlez jamais de choses pareilles, colonel, si vous
voulez conserver mon amitié.»

Malaga se mordit les lèvres.

«Tu vas gâter nos affaires, dit tout bas Bonsergent
à son ami; tais-toi, je t'en supplie, veux-tu te
brouiller avec Claudie?

—Oh! pour Claudie, c'est une autre affaire, répliqua
sur le même ton le colonel. Tu sais bien que
je l'aime comme ma fille.»

Au même moment, Claudie se présenta et salua le
Parisien d'une gracieuse révérence. Bonsergent et
Malaga se levèrent tous deux.

«Mon cher monsieur, dit Bonsergent, après le
service que vous m'avez rendu, ma maison est à
vous tout entière. J'espère que j'aurai souvent le
plaisir de vous y voir.

—Où va donc M. Bonsergent? demanda Brancas
en le voyant sortir du jardin en même temps que
Malaga.

—Il va faire le tour de la ville et jouer sa partie
de billard avec le colonel, répondit Mme Bonsergent.
Les maris de ce pays-ci ne peuvent pas supporter
la société des femmes. Toute l'après-midi se
passe au café, où ils boivent, jouent, fument, se querellent
et crachent tout à leur aise. Triste infortune
que celle d'une femme délicate et née pour de meilleures
destinées, qu'une loi absurde attache pour la
vie à ces êtres brutaux.

—Oh! maman, s'écria Claudie, que, dis-tu là?
Mon père est si bon et si doux!

—Ton père! Dieu seul sait, Claudie, combien de
fois je me suis fait violence pour.... Mais ce n'est
pas aux yeux de ma fille que je voudrais déprécier
son père.»

La pauvre Élodie était le type le plus parfait de
ces femmes incomprises qui, pendant quelque temps
ont été à la mode en province. Tous ses chagrins,
pour la plupart imaginaires, naissaient d'un immense
orgueil. Quelques vers trop vantés par le rédacteur
idolâtre de la gazette de Vieilleville, une beauté
longtemps célèbre, un esprit souple et facile et un
caractère despotique avaient fait de Mme Bonsergent
la reine de la mode dans tout le département. Elle
rêva Paris et la gloire; mais le sage major, peu
soucieux de la réputation qui s'attache aux maris
des femmes trop célèbres, s'y opposa formellement,
et passa aux yeux d'Élodie pour le plus féroce tyran
qui jamais eût torturé un pauvre coeur de femme.
Ce fut un moment critique dans le ménage. Heureusement,
nul célibataire n'osa profiter de la fureur
de Mme Bonsergent qui se fût fait enlever de bon
coeur et conduire à Paris. Les défenseurs des belles
opprimées étaient glacés d'effroi au souvenir de l'aventure
du pauvre Varambon. Ce jeune homme,
capitaine dans la garde royale en 1829, s'avisa,
étant en congé, d'envoyer une lettre et un bouquet
de fleurs rares à Mme Bonsergent. La lettre fut interceptée
par le major, qui fit prier Varambon de
venir dans son jardin. Celui-ci vint sans défiance et
se trouva face à face avec deux sabres de cavalerie
et forcé de se battre. À la seconde passe, Bonsergent
lui coupa le poignet droit sous les yeux mêmes
de sa femme qui était attirée par le bruit. Varambon
ramassa son poignet tombé à terre, et partit le soir
même pour l'Italie, dégoûté de toutes les bonnes
fortunes.

L'impuissance de se venger augmentait la rage
d'Élodie. En 1845, elle avait atteint l'âge où la vengeance
est impossible aux femmes; mais elle se consolait
en décriant son mari et en faisant à elle-même
un piédestal.

«Voilà une terrible mère!» pensa Brancas, mais
déjà il n'avait plus d'yeux que pour Claudie, et l'arrivée
d'un nouveau visiteur lui permit de la considérer
à son aise. Ce visiteur était M. Audinet, secrétaire
général de la préfecture, le propre fiancé de
Mlle Bonsergent.

Une figure plate, un nez de Kalmouk, un front
large mais fuyant en arrière, une large bouche
semblable à celle des batraciens, un Marat en cravate
blanche, voilà la physionomie de M. Audinet,
fils aîné du colonel Malaga. Les yeux étaient jaunes
et fixes comme dans la race féline; tout annonçait
chez lui l'intelligence, la ruse et une basse férocité.

Il s'avança comme un chat, en faisant un détour,
prit un fauteuil et s'assit en face de Brancas, en
ayant soin de tourner le dos au jour. L'avocat, à sa
vue, ressentit une impression pénible, et comme
une secousse électrique. Il se souvint que c'était le
mari désigné de Claudie et l'examina sans affectation.

«Vous venez bien tard aujourd'hui, dit Mme Bonsergent
au nouveau venu.

—Madame, répondit-il d'un ton grave et doctoral,
je ne connais que mon devoir. La vie est une
série de devoirs à remplir. J'ai dû remplacer le
préfet, qui fait sa tournée, et signer pour lui un
certain nombre d'arrêtés.»

En même temps il regarda Brancas d'un air qui
n'ajouta rien aux dispositions amicales de celui-ci.
Élodie s'en aperçut et se hâta de les présenter l'un
à l'autre.

«Monsieur Brancas, M. Audinet, secrétaire général
de la préfecture et notre ami particulier.»

Brancas s'inclina poliment, mais avec froideur.

«Monsieur Audinet, M. Brancas, l'un des plus
célèbres avocats du barreau de Paris.

—Ah! c'est monsieur qui a eu le bonheur de
vous sauver la vie, dit Audinet avec une feinte chaleur;
monsieur, permettez-moi de vous en remercier
particulièrement.»

À ces mots, il se leva d'un air empressé et serra
la main de Brancas. L'avocat s'aperçut que la main
d'Audinet était froide et gluante comme la peau
d'un serpent, ce qui est, pour les physiologistes, un
signe de bassesse et d'hypocrisie. Il se hâta de retirer
la sienne, sans affectation néanmoins; mais il fut
blessé de l'air assuré dont Audinet paraissait prendre
possession de Claudie.

«Vous venez plaider la cause de M. Ripainsel?
demanda le secrétaire général.

—Oui, monsieur.

—Vous avez beaucoup à faire pour gagner votre
procès. Tout le monde est d'accord que le testament
est tout à fait valable.

—J'espère, dit l'avocat, prouver le contraire et
forcer la communauté de P.... à une restitution.

—Je sais, monsieur, reprit Audinet, qui parut
prendre plaisir à irriter son interlocuteur, que rien
n'est impossible à votre éloquence; mais je doute
fort que le tribunal consente à dépouiller ces pauvres
religieuses en faveur de votre client.»

Le Parisien comprit la tactique d'Audinet, qui,
d'instinct et sans le connaître, le traitait en ennemi.
Il sentit que le secrétaire général voulait l'exciter à
parler et le forcer à se découvrir, il para le coup.

«Je craindrais d'ennuyer ces dames, répliqua-t-il,
en exposant tous les moyens de droit dont je dispose;
mais soyez sûr que l'évidence est pour mon client et
qu'on dépouillera, comme vous dites, ces pauvres
religieuses en sa faveur, si c'est être dépouillé que
de restituer le bien d'autrui.»

Ainsi finit la première escarmouche. Brancas sortit
quelques minutes après, et eut le plaisir d'être
invité par Mme Bonsergent à revenir tous les
jours.

Quand il fut parti:

«Tout Parisien est un fat, dit Audinet. Celui-ci ne
fait pas exception à la règle.

—Et vous, monsieur, toute parole que vous dites
est une méchanceté, interrompit vivement Claudie,
d'un ton moitié sérieux, moitié plaisant. En cette occasion
vous ne faites pas, vous non plus, exception à
la règle.

—Claudie! s'écria Mme Bonsergent avec sévérité.

—J'aime cette aimable franchise, dit Audinet. Il
paraît que vous prenez grand intérêt à ce bel étranger?

—Je me soucie de ce bel étranger aussi peu que
des pyramides d'Égypte; mais je n'aime pas que
vous disiez devant moi du mal d'un homme qui nous
a sauvé la vie.

—Bah! dit Audinet, qui n'en ferait autant? Donner
la main aux dames pour descendre de voiture,
voilà qui est bien périlleux et bien difficile.»

La dispute se prolongea encore quelque temps,
mais il ne se dit plus rien qui mérite d'être rapporté.








IX


Brancas, semblable au jeune Hippolyte, reprit
tout pensif le chemin du château de son ami Ripainsel.
Sa main sur son coursier laissait flotter les
rênes, et le coursier en profita pour faire la route
au petit pas, comme le sage bidet d'un curé de campagne.
Le Parisien était ébloui de la beauté de Claudie.

«Cette jeune fille est charmante, se disait-il, et
Rita est bien imprudente de me la montrer à la veille
de notre mariage. Elle n'est pas riche, c'est vrai,
mais je plaiderai par nécessité au lieu de plaider par
plaisir; voilà tout. Une fois la vie assurée, qu'importe
qu'on ait deux, quatre, six ou dix chevaux?
mener quatre chevaux à la fois est un plaisir de postillon.»

Cette rêverie le mena très loin.

«Parbleu! continua-t-il, je suis bien bon de
m'inquiéter du ménage. Elle est à demi mariée; et
si j'en crois la physionomie de cet Audinet, c'est un
gaillard à ne pas lâcher prise aisément. Et Rita? et
la députation?»

Cette dernière réflexion le réveilla tout à fait. Il
poussa son cheval au galop et arriva au château.

Athanase l'attendait et lui dit en riant:

«Eh bien! tu as vu cette petite sirène. Qu'en dis-tu?

—Qu'elle est fort au-dessous de sa réputation,
répondit l'avocat d'un air indifférent.

—Peste! tu es difficile. Les Parisiennes t'ont gâté,
à ce que je vois.

—Moi! non. Mais Mme Bonsergent me paraît une
provinciale très prétentieuse.

—Bon! je te parle de la fille et non de la mère.
Est-ce que les mères existent?

—Quelquefois, à Paris surtout, où la beauté est
si rare qu'on y supplée à force d'esprit, de tact et
d'usage du monde. C'est un article du code féminin
que les mères ont seule la parole. Par là, on évite les
dangers que peut causer l'indiscrétion d'une fille
trop sincère ou trop mal stylée. Bien des maris ont
pris femme qui se seraient gardés du mariage comme
de la peste s'ils avaient pu soupçonner ce que recouvrait
ce silence pudique et mystérieux dont s'enveloppent
toutes les filles d'Ève qui veulent faire une
fin.

—Sceptique malhonnête! Tu ne crois donc pas à
la vertu des dames?

—J'y crois si bien, que mon oncle va me faire
épouser Mlle Oliveira avant que trois révolutions de
la lune se soient accomplies.

—Ainsi, quand je te demande ce que tu penses
de Claudie, tu me réponds que sa mère est prétentieuse?

—N'est-ce pas répondre clairement?»

Ripainsel n'en put pas tirer autre chose; mais
pendant toute la soirée le Parisien, sous divers prétextes,
essaya d'obtenir toutes sortes de renseignements
sur M. Bonsergent et sur sa femme.

À la fin, Athanase appuya ses coudes sur la
table, son menton dans ses mains, en regardant son
ami dans les yeux:

«Sais-tu, dit-il, quelle est la meilleure de toutes
les définitions?

—Je n'y ai jamais pensé, mais tu me feras plaisir
de me l'apprendre.

—C'est celle qui définit par le genre prochain et
par la différence spécifique. Par exemple: l'homme
est un animal raisonnable; c'est une définition,
n'est-ce pas?

—Oui, et même assez mauvaise, il me semble.

—Je te l'abandonne. Elle est de Descartes, Malebranche,
Leibnitz ou Cicéron, et n'en vaut pas
mieux pour cela. Bonne ou mauvaise, c'est une définition.

—Bien. Après?

—L'homme est un animal; voilà le genre prochain.
Ainsi, tu es un animal, Audinet est un animal.

—Et toi?

—Moi aussi, si tu veux. C'est par respect pour
Audinet et pour toi que je n'osais me mettre en si
bonne compagnie. Donc, l'homme est un animal,
voilà le genre prochain; mais c'est un animal raisonnable,
voilà la différence spécifique, celle qui
distingue toi et moi de mon cheval et de mon chien.

—Conclus.

—Or, quel est l'objet d'une définition?

—C'est de faire connaître la nature d'une chose.

—Ami, viens sur mon coeur. Tu as très-bien
répondu. On voit que tu connais à fond la logique
de Port-Royal.

—Achève donc, dit l'avocat. Au palais nous ne
mettrions pas plus de temps à nous expliquer, et cependant
nous parlons à l'heure.

—Prends patience, avocat. Tiens, voici des noisettes
pour tuer le temps, et du vin de Vouvray
pour digérer les noisettes. Je veux dire que depuis
une heure tu cherches, sans en avoir l'air, à obtenir
une définition passable de la belle Claudie.

—Moi!

—Oh! ne t'en défends pas. Elle en vaut la peine,
et si je n'avais pas contre les femmes poétiques une
antipathie de naissance, je saurais à quoi m'en tenir
sur son compte.

—Et que ferais-je d'une définition?

—Je n'en sais rien, mais tu la cherches. Tu
connais déjà son père et sa mère, c'est-à-dire le
genre prochain; quant à son esprit et à son caractère,
c'est-à-dire à la différence spécifique, personne
à Vieilleville ne peut la deviner. C'est à toi de la
chercher.»

Le Parisien étendit les bras en bâillant.

«Bâiller au nez des gens n'est pas poli, continua
l'impitoyable Athanase; mais je te pardonne. Au
reste, cela ne te sauvera pas de mes conseils. Va
dormir.»

Le lendemain, dès neuf heures du matin, le
major Bonsergent se présenta au château. Brancas,
un peu étonné d'une visite si matinale, conduisit le
major dans le parc.

«Je vois, dit Bonsergent qu'on ne se lève pas de
bonne heure à Paris. Pour moi, je suis sur pied
depuis quatre heures du matin. C'est une bonne habitude,
saine au corps et à l'esprit.... Voilà de beaux
espaliers.

—Oui, ce jardin est magnifique, répliqua l'avocat.

—Par saint Christophe! dit Athanase qui parut
en robe de chambre et qui vint rejoindre les deux
promeneurs, croyez-vous, major, être le seul jardinier
du pays? Voyez-moi ces pêchers, je vous prie!
Quel est celui-ci aux feuilles longues, aiguës et
dentées, aux fleurs petites et d'un ronge vif?

—C'est la Chevreuse hâtive.

—Et cet autre aux feuilles planes et étroites,
aux fleurs petites et d'un rose pâle?

—Parbleu! c'est le pêcher de Troyes. Un enfant
vous le dirait comme moi.

—Ma foi dit Brancas, qui voulut gagner les
bonnes grâces du père de Claudie, je vous admire,
moi qui ne sais même pas ce que c'est que la greffe.

—Ce n'est pas faute de connaître les greffiers,
répliqua le major.

—Ah! ah! ah! dit Athanase en riant aux éclats,
le calembour est joli.

—Euh! dit modestement le major.

—Ne dites pas, euh! Il est charmant.

—Vous êtes trop bon, reprit Bonsergent.

—Je ne suis pas trop bon. Je dis ce que je pense.
Voilà un calembour sans pareil.

—Ma foi, si vous le voulez absolument....

—Je le veux! Tenez, major, vous savez si je tiens
à mon vin de Clos-Vougeot. J'en ai douze bouteilles
dans ma cave, et qui datent de 1811. C'est un titre
de noblesse, cela. Eh bien, je donnerais tout mon
Clos-Vougeot pour le mot que vous venez de dire.
La greffe! les greffiers! Parole d'honneur, c'est ravissant!
Vous avez enlevé le mot à la pointe de la
langue, comme autrefois vous enleviez les Autrichiens
à la pointe de la baïonnette.

—Hum! hum! dit Bonsergent, que tant d'éloges
mettaient en défiance, si nous parlions d'autre
chose, qu'en dites-vous?

—Comme il vous plaira.

—Mais non! dit Brancas, revenons à la greffe, et
enseignez-moi, je vous prie, monsieur, le grand art
de greffer.

—On ne greffe donc pas à Paris?

—Pas beaucoup, répondit l'avocat.

—Eh! à quoi peut-on passer le temps, grand
Dieu!

—Ma foi, je n'en sais rien, on parle, on crie, on
vend, on achète, on fabrique, on imprime, on gouverne,
on boit, on mange, on dort et l'on va au
Père-Lachaise sans savoir pourquoi, ni comment.

—Oh! ce n'est pas toute la vie de Paris, je
pense?

—Peu s'en faut. Vous entendrez dire quelquefois
qu'il s'y fait des révolutions. C'est la querelle des
gens qui impriment et des gens qui jugent, qui sabrent
et qui gouvernent: grand procès plusieurs
fois plaidé et qui n'est pas encore décidé. Les gens
qui impriment disent pis que pendre des gens qui
gouvernent: les gens qui gouvernent, de leur côté,
mettent en prison et à l'amende ceux qui impriment,
et les gens qui sabrent, et qui sont tout à fait
impartiaux entre les uns et les autres, font pencher
la balance tantôt d'un côté et tantôt de l'autre,
suivant qu'il leur plaît ou qu'il plaît aux spectateurs.

—De sorte qu'il reste très peu de temps aux Parisiens
pour greffer?

—Vous l'avez dit.

—Eh bien, monsieur, je vais, si cela vous fait
plaisir, vous donner une première leçon.

—Avant toute chose, interrompit Athanase, ne
ferions-nous pas bien de déjeuner? Qu'en dites-vous
major? J'ai reçu de la Rochelle, ce matin, une langouste
dont vous me direz des nouvelles.

—Une langouste, ô ciel! s'écria Bonsergent.

—Bon! c'est convenu, dit Athanase, et je vais
faire mettre votre couvert. Vous, cependant, enseignez
à ce jeune homme cette science admirable où
le père Hardy lui-même oserait à peine vous tenir
tête. Je vous le confie. Faites-lui goûter les plaisirs
purs et innocents de la campagne.»

À ces mots il s'esquiva, laissant Brancas aux mains
du major.

«Répondez, je vous prie, comme au catéchisme,
dit Bonsergent. Qu'est-ce que la greffe?... Vous
vous taisez! Quoi! vous ne savez même pas que la
greffe est l'art de changer un sauvageon en arbre
d'espèce cultivée?

—Oui, j'en ai entendu quelque chose, dit
Brancas.

—Entendu quelque chose! Oh! ces Parisiens, on
ne peut pas se faire une idée de leur ignorance!
Sachez donc, mon cher monsieur, que la reproduction
des végétaux ne diffère pas sensiblement de
celle des animaux, et qu'on peut croiser entre elles
les races de rosiers, de pêchers, de pommiers, tout
comme on croise un basset avec un lévrier, et une
brebis mérinos avec un bélier dishley. Vous comprenez,
je pense.

—Parfaitement. Il me semble même que le
monde, bien que composé d'un nombre infini d'espèces
d'animaux, est soumis néanmoins à un très-petit
nombre de lois générales, et peut-être oserais-je
en conclure que ces lois, déjà si peu nombreuses,
se confondront toutes, quand la science sera plus
avancée, en une seule: l'attraction, dont la formule
et les divers modes sont encore inconnus.»

La profondeur de cette hypothèse étonna le major.
Ce vieux soldat, usé dans les batailles, avait passé
la plus grande partie de sa vie à observer de petits
faits sans en chercher les causes. Une pomme, pour
lui, était une pomme, c'est-à-dire un fruit de
couleur verte, jaune ou rouge, de forme sphérique,
aplati sur son axe, creusé à sa base, et propre à
faire du sirop ou de la marmelade. Il n'en demandait
pas davantage. Cependant, il ne se laissa pas
déconcerter, et continua en ces termes:

«Combien comptez-vous d'espèces de greffe?

—J'allais vous le demander, dit le Parisien.

—Ah! jeune homme, vous irez loin, c'est moi
qui vous le dis.

—J'en accepte l'augure.

—Oui, vous irez loin. Vous savez écouter, vous,
et respecter la vieillesse. Votre ami n'est qu'un
étourdi, incapable de soutenir pendant dix minutes
une conversation sérieuse. Ce n'est pas lui qui s'informerait
du nombre des greffes ou de leurs différences.
Ce n'est pas lui qui...

—Eh bien! eh bien! s'écria Athanase qui reparut
au détour d'une allée, on dit du mal de moi dans ce
pays. Est-ce vous, mon cher major? Vous dites que
je suis un ignorant?

—Oui, oui quelque chose de cela, répliqua Bonsergent.

—En vérité! Et si je vous disais, moi, qu'il y a
quatre sortes de greffes: la greffe par approches, la
greffe par scions, la greffe par gemmes, et la greffe
herbacée; que la première est celle qui..., la seconde,
celle que..., la troisième, celle dont..., et la
quatrième, celle à laquelle..., que répondriez-vous
major? Me traiteriez-vous encore d'ignare et
d'homme insensible aux beautés de la nature?

—J'avoue, dit Bonsergent en souriant, que vous
dépassez toutes mes espérances et que je vous
croyais moins fort.

—Ne faites plus de jugement téméraire, et venez
boire avec moi à la santé de la vieille garde, la
vieille des vieilles, celle qui n'a jamais reculé ni
devant les canons de l'Europe, ni devant un verre de
bon vin. Par file à droite; en avant, marche!
Brancas a bien le temps d'apprendre à remuer une
brouette.»

Le major et le Parisien suivirent Athanase; et la
conversation prit un autre cours. Vers la fin du
repas:

«Goûtez-moi ce vin-là, major, dit Ripainsel en
débouchant une bouteille de vin de Champagne, et
dites-moi si ce n'est pas un malheur public que d'en
laisser boire aux Anglais?

—Pourquoi aux Anglais plutôt qu'aux Chinois?
demanda Bonsergent.

—Parce qu'ils ont gardé Napoléon à Sainte-Hélène.
Eh! quoi, major, votre coeur ne saigne pas à
ce souvenir?

—Oui, assez.

—Comment! assez! Il devait saigner trop! et ce
ne serait pas encore assez! Pensez donc à tout ce
qu'a souffert le grand homme! et vous répéterez
avec moi.