Marie-Catherine Baronne d'Aulnoy
CONTES
Tome I



Table des matières
La Belle aux cheveux d'or

L'Oiseau bleu

Gracieuse et Percinet

La Biche au bois

Babiole

Finette Cendron

Fortunée

La bonne petite souris

La Princesse Rosette

Le Mouton

Le Nain jaune

Le Prince lutin

La Grenouille bienfaisante




 La Belle aux cheveux d'or
Il y avait une fois la fille d'un roi qui était si belle qu'il n'y avait
rien de si beau au monde; et à cause qu'elle était si belle on la
nommait la Belle aux cheveux d'or car ses cheveux étaient plus fins que
de l'or, et blonds par merveille, tout frisés, qui lui tombaient jusque
sur les pieds. Elle allait toujours couverte de ses cheveux bouclés,
avec une couronne de fleurs sur la tête et des habits brodés de diamants
et de perles: tant y a qu'on ne pouvait la voir sans l'aimer.
Il y avait un jeune roi de ses voisins qui n'était point marié, et qui
était bien fait et bien riche. Quand il eut appris tout ce qu'on disait
de la Belle aux cheveux d'or, bien qu'il ne l'eût point encore vue, il
se prit à l'aimer si fort, qu'il en perdait le boire et le manger, et il
se résolut de lui envoyer un ambassadeur pour la demander en mariage. Il
fit faire un carrosse magnifique à son ambassadeur; il lui donna plus de
cent chevaux et cent laquais, et lui recommanda bien de lui amener la
princesse.
Quand il eut pris congé du roi et qu'il fut parti, toute la cour ne
parlait d'autre chose; et le roi, qui ne doutait pas que la Belle aux
cheveux d'or ne consentît à ce qu'il souhaitait, lui faisait déjà faire
de belles robes et des meubles admirables. Pendant que les ouvriers
étaient occupés à travailler, l'ambassadeur, arrivé chez la Belle aux
cheveux d'or, lui fit son petit message; mais, soit qu'elle ne fût pas
ce jour-là de bonne humeur, ou que le compliment ne lui semblât pas à
son gré, elle répondit à l'ambassadeur qu'elle remerciait le roi, mais
qu'elle n'avait point envie de se marier.
L'ambassadeur partit de la cour de cette princesse, bien triste de ne la
pas amener avec lui; il rapporta tous les présents qu'il lui avait
portés de la part du roi, car elle était fort sage, et savait bien qu'il
ne faut pas que les filles reçoivent rien des garçons: aussi elle ne
voulut jamais accepter les beaux diamants et le reste; et, pour ne pas
mécontenter le roi, elle prit seulement un quarteron d'épingles
d'Angleterre.
Quand l'ambassadeur arriva à la grande ville du roi, où il était attendu
si impatiemment, chacun s'affligea de ce qu'il n'amenait point la Belle
aux cheveux d'or. Le roi se mit à pleurer comme un enfant: on le
consolait sans en pouvoir venir à bout.
Il y avait un jeune garçon à la cour qui était beau comme le soleil, et
le mieux fait de tout le royaume: à cause de sa bonne grâce et de son
esprit, on le nommait Avenant. Tout le monde l'aimait, hors les envieux,
qui étaient fâchés que le roi lui fît du bien et qu'il lui confiât tous
les jours ses affaires.
Avenant se trouva avec des personnes qui parlaient du retour de
l'ambassadeur, et qui disaient qu'il n'avait rien fait qui vaille. Il
leur dit, sans y prendre garde:
—Si le roi m'avait envoyé vers la Belle aux cheveux d'or, je suis
certain qu'elle serait venue avec moi. Tout aussitôt ces méchantes gens
vont dire au roi:
—Sire, vous ne savez pas ce que dit Avenant? Que, si vous l'aviez
envoyé chez la Belle aux cheveux d'or, il l'aurait ramenée. Considérez
bien sa malice, il prétend être plus beau que vous, et qu'elle l'aurait
tant aimé, qu'elle l'aurait suivi partout.
Voilà le roi qui se met en colère, en colère tant et tant, qu'il était
hors de lui.
—Ha! ha! dit-il, ce joli mignon se moque de mon malheur, et il se prise
plus que moi. Allons, qu'on le mette dans ma grosse tour, et qu'il y
meure de faim!
Les gardes du roi furent chez Avenant, qui ne pensait plus à ce qu'il
avait dit. Ils le traînèrent en prison et lui firent mille maux. Ce
pauvre garçon n'avait qu'un peu de paille pour se coucher et il serait
mort sans une petite fontaine qui coulait dans le pied de la tour, dont
il buvait un peu pour se rafraîchir, car la faim lui avait bien séché la
bouche.
Un jour qu'il n'en pouvait plus, il disait en soupirant:
—De quoi se plaint le roi? Il n'a point de sujet qui lui soit plus
fidèle que moi, je ne l'ai jamais offensé.
Le roi, par hasard, passait près de la tour, et quand il entendit la
voix de celui qu'il avait tant aimé, il s'arrêta pour l'écouter, malgré
ceux qui étaient avec lui, qui haïssaient Avenant et qui disaient au
roi:
—À quoi vous amusez-vous, sire! ne savez-vous pas que c'est un fripon?
Le roi répondit:
—Laissez-moi là, je veux l'écouter.
Ayant ouï ses plaintes, les larmes lui vinrent aux yeux. Il ouvrit la
porte de la tour et l'appela. Avenant vint tout triste se mettre à
genoux devant lui, et baisa ses pieds:
—Que vous ai-je fait, sire, lui dit-il, pour me traiter si durement?
—Tu t'es moqué de moi et de mon ambassadeur, dit le roi. Tu as dit que
si je t'avais envoyé chez la Belle aux cheveux d'or, tu l'aurais bien
amenée.
—Il est vrai, sire, répondit Avenant, que je lui aurais si bien fait
connaître vos grandes qualités, que je suis persuadé qu'elle n'aurait pu
s'en défendre; et en cela je n'ai rien dit qui ne vous dût être
agréable.
Le roi trouva qu'effectivement il n'avait point de tort; il regarda de
travers ceux qui lui avaient dit du mal de son favori, et il l'emmena
avec lui, se repentant bien de la peine qu'il lui avait faite.
Après l'avoir fait souper à merveille, il l'appela dans son cabinet, et
lui dit:
—Avenant, j'aime toujours la Belle aux cheveux d'or, ses refus ne m'ont
point rebuté; mais je ne sais comment m'y prendre pour qu'elle veuille
m'épouser: j'ai envie de t'y envoyer pour voir si tu pourras réussir.
Avenant répliqua qu'il était disposé à lui obéir en toutes choses, et
qu'il partirait dès le lendemain.
—Ho! dit le roi, je veux te donner un grand équipage.
—Cela n'est point nécessaire, répondit-il; il ne me faut qu'un bon
cheval, avec des lettres de votre part. Le roi l'embrassa, car il était
ravi de le voir sitôt prêt.
Ce fut le lundi matin qu'il prit congé du roi et de ses amis, pour aller
à son ambassade tout seul, sans pompe et sans bruit. Il ne faisait que
rêver aux moyens d'engager la Belle aux cheveux d'or à épouser le roi.
Il avait une écritoire dans sa poche, et, quand il lui venait quelque
belle pensée à mettre dans sa harangue, il descendait de cheval et
s'asseyait sous des arbres pour écrire, afin de ne rien oublier. Un
matin qu'il était parti à la petite pointe du jour, en passant dans une
grande prairie, il lui vint une pensée fort jolie; il mit pied à terre,
et se plaça contre des saules et des peupliers qui étaient plantés le
long d'une petite rivière qui coulait au bord du pré. Après qu'il eut
écrit, il regarda de tous côtés, charmé de se trouver en un si bel
endroit. Il aperçut sur l'herbe une grosse carpe dorée qui bâillait et
qui n'en pouvait plus, car, ayant voulu attraper de petits moucherons,
elle avait sauté si hors de l'eau, qu'elle s'était élancée sur l'herbe,
où elle était près de mourir. Avenant en eut pitié; et, quoiqu'il fût
jour maigre et qu'il eût pu l'emporter pour son dîner, il fut la prendre
et la remit doucement dans la rivière. Dès que ma commère la carpe sent
la fraîcheur de l'eau, elle commence à se réjouir, et se laisse couler
jusqu'au fond; puis revenant toute gaillarde au bord de la rivière:
—Avenant, dit-elle, je vous remercie du plaisir que vous venez de me
faire; sans vous je serais morte, et vous m'avez sauvée; je vous le
revaudrai.
Après ce petit compliment, elle s'enfonça dans l'eau; et Avenant demeura
bien surpris de l'esprit et de la grande civilité de la carpe.
Un autre jour qu'il continuait son voyage, il vit un corbeau bien
embarrassé: ce pauvre oiseau était poursuivi par un gros aigle grand
mangeur de corbeaux; il était près de l'attraper, et il l'aurait avalé
comme une lentille, si Avenant n'eût éprouvé de la compassion pour cet
oiseau.
—Voilà, dit-il, comme les plus forts oppriment les plus faibles: quelle
raison a l'aigle de manger le corbeau?
Il prend son arc qu'il portait toujours, et une flèche, puis, visant
bien l'aigle, croc! il lui décoche la flèche dans le corps et le perce
de part en part. L'aigle tombe mort, et le corbeau, ravi, vient se
percher sur un arbre.
—Avenant, lui dit-il, vous êtes bien généreux de m'avoir secouru, moi
qui ne suis qu'un misérable corbeau; mais je ne demeurerai point ingrat,
je vous le revaudrai.
Avenant admira le bon esprit du corbeau et continua son chemin. En
entrant dans un grand bois, si matin qu'il ne voyait qu'à peine son
chemin, il entendit un hibou qui criait en hibou désespéré.
—Ouais! dit-il, voilà un hibou bien affligé, il pourrait s'être laissé
prendre dans quelque filet.
Il chercha de tous côtés, et enfin il trouva de grands filets que des
oiseleurs avaient tendus la nuit pour attraper des oisillons.
—Quelle pitié! dit-il; les hommes ne sont faits que pour
s'entre-tourmenter, ou pour persécuter de pauvres animaux qui ne leur
font ni tort ni dommage.
Il tira son couteau et coupa les cordelettes. Le hibou prit l'essor;
mais, revenant à tire-d'aile:
—Avenant, dit-il, il n'est pas nécessaire que je vous fasse une longue
harangue pour vous faire comprendre l'obligation que je vous ai; elle
parle assez d'elle-même: les chasseurs allaient venir, j'étais pris,
j'étais mort sans votre secours. J'ai le cœur reconnaissant, je vous le
revaudrai.
Voilà les trois plus considérables aventures qui arrivèrent à Avenant
dans son voyage. Il était si pressé d'arriver, qu'il ne tarda pas à se
rendre au palais de la Belle aux cheveux d'or. Tout y était admirable;
l'on y voyait les diamants entassés comme des pierres; les beaux habits,
le bonbon, l'argent; c'étaient des choses merveilleuses; et il pensait
en lui-même que, si elle quittait tout cela pour venir chez le roi son
maître, il faudrait qu'il ait bien de la chance. Il prit un habit de
brocart, des plumes incarnates et blanches; il se peigna, se poudra, se
lava le visage, mit une riche écharpe toute brodée à son cou, avec un
petit panier, et dedans un beau petit chien, qu'il avait acheté en
passant à Boulogne. Avenant était si bien fait, si aimable, il faisait
toute chose avec tant de grâce, que, lorsqu'il se présenta à la porte du
palais, tous les gardes lui firent une grande révérence; et l'on courut
dire à la Belle aux cheveux d'or qu'Avenant, ambassadeur du roi son plus
proche voisin, demandait à la voir.
Sur ce nom d'Avenant, la princesse dit:
—Cela me porte bonne signification; je gagerais qu'il est joli et qu'il
plaît à tout le monde.
—Vraiment oui, madame, lui dirent toutes ses filles d'honneur, nous
l'avons vu du grenier où nous accommodions votre filasse, et tant qu'il
est demeuré sous les fenêtres nous n'avons pu rien faire.
—Voilà qui est beau, répliqua la Belle aux cheveux d'or, de vous amuser
à regarder les garçons! Çà, que l'on me donne ma grande robe de satin
bleu brodée, et que l'on éparpille bien mes blonds cheveux; que l'on me
fasse des guirlandes de fleurs nouvelles; que l'on me donne mes souliers
hauts et mon éventail; que l'on balaie ma chambre et mon trône: car je
veux qu'il dise partout que je suis vraiment la Belle aux cheveux d'or.
Voilà toutes les femmes qui s'empressaient de la parer comme une reine;
elles montraient tant de hâte qu'elles s'entrecognaient et n'avançaient
guère. Enfin la princesse passa dans sa galerie aux grands miroirs, pour
voir si rien ne lui manquait. Puis elle monta sur son trône d'or,
d'ivoire, et d'ébène, qui sentait comme baume; et elle commanda à ses
filles de prendre des instruments et de chanter tout doucement pour
n'étourdir personne.
On conduisit Avenant dans la salle d'audience. Il demeura si transporté
d'admiration qu'il a dit depuis bien des fois qu'il ne pouvait presque
parler. Néanmoins il reprit courage et fit sa harangue à merveille: il
pria la princesse qu'il n'eût pas le déplaisir de s'en retourner sans
elle.
—Gentil Avenant, lui dit-elle, toutes les raisons que vous venez de me
conter sont fort bonnes, et je vous assure que je serais bien aise de
vous favoriser plus qu'un autre. Mais il faut que vous sachiez qu'il y a
un mois je fus me promener sur la rivière avec toutes mes dames; et
comme l'on me servit ma collation, en ôtant mon gant je tirai de mon
doigt une bague qui tomba par malheur dans la rivière. Je la chérissais
plus que mon royaume. Je vous laisse à juger de quelle affliction cette
perte fut suivie. J'ai fait serment de n'écouter jamais aucune
proposition de mariage, que l'ambassadeur qui me proposera un époux ne
me rapporte ma bague. Voyez à présent ce que vous avez à faire là-dessus
car quand vous me parleriez quinze jours et quinze nuits, vous ne me
persuaderiez pas de changer de sentiment.
Avenant demeura bien étonné de cette réponse. Il lui fit une profonde
révérence et la pria de recevoir le petit chien, le panier et l'écharpe;
mais elle lui répliqua qu'elle ne voulait point de présents, et qu'il
songeât à ce qu'elle venait de lui dire.
Quand il fut retourné chez lui, il se coucha sans souper. Son petit
chien, qui s'appelait Cabriolle, ne voulut pas souper non plus: il vint
se mettre auprès de lui. De toute la nuit, Avenant ne cessa point de
soupirer.
—Où puis-je prendre une bague tombée depuis un mois dans une grande
rivière? disait-il. C'est toute folie de l'entreprendre! La princesse ne
m'a dit cela que pour me mettre dans l'impossibilité de lui obéir.
Il soupirait et s'affligeait fort. Cabriolle, qui l'écoutait, lui dit:
—Mon cher maître, je vous prie, ne désespérez point de votre bonne
fortune: vous êtes trop aimable pour n'être pas heureux. Allons dès
qu'il fera jour au bord de la rivière.
Avenant lui donna deux petits coups de la main et ne répondit rien;
mais, tout accablé de tristesse, il s'endormit. Cabriolle, voyant le
jour, cabriola tant qu'il l'éveilla, et lui dit:
—Mon maître, habillez-vous, et sortons. Avenant le voulut bien. Il se
lève, s'habille et descend dans le jardin, et du jardin il va
insensiblement au bord de la rivière, où il se promenait son chapeau sur
les yeux et ses bras croisés l'un sur l'autre, ne pensant qu'à son
départ, quand tout d'un coup il entendit qu'on l'appelait:
—Avenant! Avenant!
Il regarde de tous côtés et ne voit personne; il crut rêver. Il continue
sa promenade; on le rappelle:
—Avenant! Avenant!
—Qui m'appelle? dit-il.
Cabriolle, qui était fort petit, et qui regardait de près l'eau, lui
répliqua:
—Ne me croyez jamais, si ce n'est une carpe dorée que j'aperçois.
Aussitôt la grosse carpe paraît, et lui dit:
—Vous m'avez sauvé la vie dans le pré des alisiers, où je serais restée
sans vous; je vous promis de vous le revaloir. Tenez, cher Avenant,
voici la bague de la Belle aux cheveux d'or.
Il se baissa et la prit dans la gueule de ma commère la carpe, qu'il
remercia mille fois.
Au lieu de retourner chez lui, il fut droit au palais avec le petit
Cabriolle, qui était bien aise d'avoir fait venir son maître au bord de
l'eau. On alla dire à la princesse qu'il demandait à la voir.
—Hélas! dit-elle, le pauvre garçon, il vient prendre congé de moi. Il a
considéré que ce que je veux est impossible, et il va le dire à son
maître.
On fit entrer Avenant, qui lui présenta sa bague et lui dit:
—Madame la princesse, voilà votre commandement fait; vous plaît-il
recevoir le roi mon maître pour époux?
Quand elle vit sa bague où il ne manquait rien, elle resta si étonnée,
qu'elle croyait rêver.
—Vraiment, dit-elle, gracieux Avenant, il faut que vous soyez favorisé
de quelque fée, car naturellement cela n'est pas possible.
—Madame, dit-il, je n'en connais aucune, mais j'avais bien envie de
vous obéir.
—Puisque vous avez si bonne volonté, continua-t-elle, il faut que vous
me rendiez un autre service, sans lequel je ne me marierai jamais. Il y
a un prince, qui n'est pas éloigné d'ici, appelé Galifron, lequel
s'était mis dans l'esprit de m'épouser. Il me fit déclarer son dessein
avec des menaces épouvantables, que si je le refusais il désolerait mon
royaume. Mais jugez si je pouvais l'accepter: c'est un géant qui est
plus haut qu'une haute tour; il mange un homme comme un singe mange un
marron. Quand il va à la campagne, il porte dans ses poches de petits
canons, dont il se sert de pistolets; et, lorsqu'il parle bien haut,
ceux qui sont près de lui deviennent sourds. Je lui fis répondre que je
ne voulais point me marier, et qu'il m'excusât; cependant, il n'a point
laissé de me persécuter; il tue tous mes sujets et, avant toutes choses,
il faut vous battre contre lui et m'apporter sa tête.
Avenant demeura un peu étourdi de cette proposition. Il rêva quelque
temps, puis il dit:
—Eh bien, madame, je combattrai Galifron. Je crois que je serai vaincu;
mais je mourrai en homme brave.
La princesse resta bien étonnée: elle lui dit mille choses pour
l'empêcher de faire cette entreprise. Cela ne servit à rien: il se
retira pour aller chercher des armes et tout ce qu'il lui fallait. Quand
il eut ce qu'il voulait, il remit le petit Cabriolle dans son panier,
monta sur son beau cheval, et fut dans le pays de Galifron. Il demandait
de ses nouvelles à ceux qu'il rencontrait, et chacun lui disait que
c'était un vrai démon dont on n'osait approcher: plus il entendait dire
cela, plus il avait peur. Cabriolle le rassurait, en lui disant:
—Mon cher maître, pendant que vous vous battrez, j'irai lui mordre les
jambes; il baissera la tête pour me chasser, et vous le tuerez.
Avenant admirait l'esprit du petit chien, mais il savait assez que son
secours ne suffirait pas.
Enfin, il arriva près du château de Galifron. Tous les chemins étaient
couverts d'os et de carcasses d'hommes qu'il avait mangés ou mis en
pièces. Il ne l'attendit pas longtemps, qu'il le vit venir à travers un
bois. Sa tête dépassait les plus grands arbres, et il chantait d'une
voix épouvantable:

Où sont les petits enfants,


Que je les croque à belles dents?


Il m'en faut tant, tant et tant


Que le monde n'est suffisant.



Aussitôt Avenant se mit à chanter sur le même air:

Approche, voici Avenant,


Qui t'arrachera les dents;


Bien qu'il ne soit pas des plus grands,


Pour te battre il est suffisant.



Les rimes n'étaient pas bien régulières mais il fit la chanson fort
vite, et c'est même un miracle qu'il ne la fît pas plus mal, car il
avait horriblement peur. Quand Galifron entendit ces paroles, il regarda
de tous côtés, et aperçut Avenant l'épée à la main, qui lui dit deux ou
trois injures pour l'irriter. Il n'en fallut pas tant: il se mit dans
une colère effroyable; et prenant une massue toute de fer, il aurait
assommé du premier coup le gentil Avenant, sans un corbeau qui vint se
mettre sur le haut de sa tête, et avec son bec lui donna si juste dans
les yeux, qu'il les creva; le sang coulait sur son visage, il était
comme un désespéré, frappant de tous côtés. Avenant l'évitait et lui
portait de grands coups d'épée qu'il enfonçait jusqu'à la garde, et qui
lui faisaient mille blessures, par où il perdit tant de sang qu'il
tomba. Aussitôt Avenant lui coupa la tête, bien ravi d'avoir été si
heureux; et le corbeau, qui s'était perché sur un arbre, lui dit:
—Je n'ai pas oublié le service que vous me rendîtes en tuant l'aigle
qui me poursuivait. Je vous promis de m'en acquitter: je crois l'avoir
fait aujourd'hui.
—C'est moi qui vous dois tout, monsieur du Corbeau, répliqua Avenant;
je demeure votre serviteur. Il monta aussitôt à cheval, chargé de
l'épouvantable tête de Galifron.
Quand il arriva dans la ville, tout le monde le suivait et criait:
«Voici le brave Avenant qui vient de tuer le monstre», de sorte que la
princesse, qui entendit bien du bruit et qui tremblait qu'on ne lui vînt
apprendre la mort d'Avenant, n'osait demander ce qui lui était arrivé;
mais elle vit entrer Avenant avec la tête du géant, qui ne laissa pas de
lui faire encore peur, bien qu'il n'y eût plus rien à craindre.
—Madame, lui dit-il, votre ennemi est mort; j'espère que vous ne
refuserez plus le roi mon maître?
—Ah! si fait, dit la Belle aux cheveux d'or, je le refuserai si vous ne
trouvez moyen, avant mon départ, de m'apporter de l'eau de la grotte
ténébreuse.
«Il y a proche d'ici une grotte profonde qui a bien six lieues de tour.
On trouve à l'entrée deux dragons qui empêchent qu'on y entre. Ils ont
du feu dans la gueule et dans les yeux. Puis, lorsqu'on est dans la
grotte, on trouve un grand trou dans lequel il faut descendre: il est
plein de crapauds, de couleuvres et de serpents. Au fond de ce trou, il
y a une petite cave où coule la fontaine de beauté et de santé: c'est de
cette eau que je veux absolument. Tout ce qu'on en lave devient
merveilleux: si l'on est belle, on demeure toujours belle; si l'on est
laide, on devient belle; si l'on est jeune, on reste jeune; si l'on est
vieille, on devient jeune. Vous jugez bien, Avenant, que je ne quitterai
pas mon royaume sans en emporter.
—Madame, lui dit-il, vous êtes si belle que cette eau vous est bien
inutile; mais je suis un malheureux ambassadeur dont vous voulez la
mort: je vais aller chercher ce que vous désirez, avec la certitude de
n'en pouvoir revenir.
La Belle aux cheveux d'or ne changea point de dessein, et Avenant partit
avec le petit chien Cabriolle, pour aller à la grotte ténébreuse
chercher de l'eau de beauté. Tous ceux qu'il rencontrait sur le chemin
disaient:
—C'est une pitié de voir un garçon si aimable aller se perdre de gaieté
de cœur; il va seul à la grotte, et quand irait-il accompagné de cent
braves, il n'en pourrait venir à bout. Pourquoi la princesse ne
veut-elle que des choses impossibles?
Il continuait de marcher, et ne disait pas un mot; mais il était bien
triste.
Il arriva vers le haut d'une montagne où il s'assit pour se reposer un
peu, et il laissa paître son cheval et courir Cabriolle après des
mouches. Il savait que la grotte ténébreuse n'était pas loin de là, il
regardait s'il ne la verrait point. Enfin il aperçut un vilain rocher
noir comme de l'encre, d'où sortait une grosse fumée, et au bout d'un
moment un des dragons, qui jetait du feu par les yeux et par la gueule:
il avait le corps jaune et vert, des griffes et une longue queue qui
faisait plus de cent tours. Cabriolle vit tout cela; il ne savait où se
cacher, tant il avait peur.
Avenant, tout résolu de mourir, tira son épée, descendit avec une fiole
que la Belle aux cheveux d'or lui avait donnée pour la remplir de l'eau
de beauté. Il dit à son chien Cabriolle:
—C'est fait de moi! je ne pourrai jamais avoir de cette eau qui est
gardée par des dragons. Quand je serai mort, remplis la fiole de mon
sang et porte-la à la princesse, pour qu'elle voie ce qu'elle me coûte;
et puis va trouver le roi mon maître et conte-lui mon malheur.
Comme il parlait ainsi, il entendit qu'on appelait:
—Avenant! Avenant!
Il dit:
—Qui m'appelle?
Et il vit un hibou dans le trou d'un vieil arbre, qui lui dit:
—Vous m'avez retiré du filet des chasseurs où j'étais pris, et vous me
sauvâtes la vie, je vous promis que je vous le revaudrais: en voici le
temps. Donnez-moi votre fiole: je sais tous les chemins de la grotte
ténébreuse; je vais vous chercher de l'eau de beauté.
Dame! qui fut bien aise? je vous le laisse à penser. Avenant lui donna
vite la fiole, et le hibou entra sans nul empêchement dans la grotte. En
moins d'un quart d'heure, il revint rapporter la bouteille bien bouchée.
Avenant fut ravi, il le remercia de tout son cœur, et, remontant la
montagne, il prit le chemin de la ville bien joyeux.
Il alla droit au palais; il présenta la fiole à la Belle aux cheveux
d'or, qui n'eut plus rien à dire: elle remercia Avenant, et donna ordre
à tout ce qu'il fallait pour partir; puis elle se mit en voyage avec
lui. Elle le trouvait bien aimable et lui disait quelquefois:
—Si vous aviez voulu, je vous aurais fait roi, nous ne serions point
partis de mon royaume.
Mais il répondit:
—Je ne voudrais pas faire un si grand déplaisir à mon maître pour tous
les royaumes de la terre, quoique je vous trouve plus belle que le
soleil.
Enfin ils arrivèrent à la grande ville du roi, qui, sachant que la Belle
aux cheveux d'or venait, alla au-devant d'elle et lui fit les plus beaux
présents du monde. Il l'épousa avec tant de réjouissances que l'on ne
parlait d'autre chose. Mais la Belle aux cheveux d'or, qu'aimait Avenant
dans le fond de son cœur, n'était heureuse que quand elle le voyait, et
elle le louait toujours.
—Je ne serais point venue sans Avenant, disait-elle au roi. Il a fallu
qu'il ait fait des choses impossibles pour mon service: vous lui devez
être obligé. Il m'a donné de l'eau de beauté: je ne vieillirai jamais,
je serai toujours belle.
Les envieux qui écoutaient la reine dirent au roi:
—Vous n'êtes point jaloux, et vous en avez sujet de l'être. La reine
aime si fort Avenant qu'elle en perd le boire et le manger. Elle ne fait
que parler de lui et des obligations que vous lui avez, comme si tel
autre que vous auriez envoyé n'en eût pas fait autant.
Le roi dit:
—Vraiment, je m'en avise; qu'on aille le mettre dans la tour avec les
fers aux pieds et aux mains.
L'on prit Avenant, et, pour sa récompense d'avoir si bien servi le roi,
on l'enferma dans la tour avec les fers aux pieds et aux mains. Il ne
voyait personne que le geôlier, qui lui jetait un morceau de pain noir
par un trou, et de l'eau dans une écuelle de terre. Pourtant son petit
chien Cabriolle ne le quittait point; il le consolait et venait lui dire
toutes les nouvelles.
Quand la Belle aux cheveux d'or sut sa disgrâce, elle se jeta aux pieds
du roi, et, tout en pleurs, elle le pria de faire sortir Avenant de
prison. Mais plus elle le priait, plus il se fâchait, songeant: «C'est
qu'elle l'aime», et il n'en voulut rien faire. Elle n'en parla plus;
elle était bien triste.
Le roi s'avisa qu'elle ne le trouvait peut-être pas assez beau; il eut
envie de se frotter le visage avec de l'eau de beauté, afin que la reine
l'aimât plus qu'elle ne faisait. Cette eau était dans une fiole sur le
bord de la cheminée de la chambre de la reine, elle l'avait mise là pour
la regarder plus souvent; mais une de ses femmes de chambre, voulant
tuer une araignée avec un balai, jeta par malheur la fiole par terre,
qui se cassa, et toute l'eau fut perdue. Elle balaya vitement, et, ne
sachant que faire, elle se souvint qu'elle avait vu dans le cabinet du
roi une fiole toute semblable pleine d'eau claire comme était l'eau de
beauté; elle la prit adroitement sans rien dire, et la porta sur la
cheminée de la reine.
L'eau qui était dans le cabinet du roi servait à faire mourir les
princes et les grands seigneurs quand ils étaient criminels; au lieu de
leur couper la tête ou de les pendre, on leur frottait le visage de
cette eau: ils s'endormaient, et ne se réveillaient plus. Un soir donc,
le roi prit la fiole et se frotta bien le visage, puis il s'endormit et
mourut. Le petit chien Cabriolle l'apprit parmi les premiers et ne
manqua pas de l'aller dire à Avenant, qui lui dit d'aller trouver la
Belle aux cheveux d'or et de la faire souvenir du pauvre prisonnier.
Cabriolle se glissa doucement dans la presse, car il y avait grand bruit
à la cour pour la mort du roi. Il dit à la reine:
—Madame, n'oubliez pas le pauvre Avenant.
Elle se souvint aussitôt des peines qu'il avait souffertes à cause
d'elle et de sa grande fidélité. Elle sortit sans parler à personne, et
fut droit à la tour, où elle ôta elle-même les fers des pieds et des
mains d'Avenant. Et, lui mettant une couronne d'or sur la tête et le
manteau royal sur les épaules, elle lui dit:
—Venez, aimable Avenant, je vous fais roi et vous prends pour mon
époux.
Il se jeta à ses pieds et la remercia. Chacun fut ravi de l'avoir pour
maître. Il se fit la plus belle noce du monde, et la Belle aux cheveux
d'or vécut longtemps avec le bel Avenant, tous deux heureux et
satisfaits.

Si par hasard un malheureux


Te demande ton assistance,


Ne lui refuse point un secours généreux.


Un bienfait tôt ou tard reçoit sa récompense.



Quand Avenant, avec tant de bonté,


Servati carpe et corbeau; quand jusqu'au hibou même,


Sans être rebuté de sa laideur extrême,


Il conservait la liberté!



Aurait-on pu jamais pu le croire,


Que ces animaux quelque jour


Le conduiraient au comble de la gloire,


Lorsqu'il voudrait du roi servir le tendre amour?



Malgré tous les attraits d'une beauté charmante,


Qui commençait pour lui de sentir des désirs,


Il conserve à son maître, étouffant ses soupirs,


Une fidélité constante.



Toutefois, sans raison, il se voit accusé:


Mais quand à son bonheur il paraît plus d'obstacle,


Le Ciel lui devait un miracle,


Qu'à la vertu jamais le Ciel n'a refusé.




 L'Oiseau bleu
C'était une fois un roi fort riche en terres et en argent; sa femme
mourut, il en fut inconsolable. Il s'enferma huit jours entiers dans un
petit cabinet, où il se cassait la tête contre les murs tant il était
affligé. On craignit qu'il ne se tuât, on mit des matelas entre la
tapisserie et la muraille, de sorte qu'il avait beau se frapper, il ne
se faisait point de mal. Tous ses sujets résolurent de l'aller voir, et
de lui dire ce qu'ils pourraient pour soulager sa tristesse. Les uns
préparaient des discours graves et sérieux; d'autres d'agréables et
réjouissants: mais cela ne faisait aucune impression sur son esprit, à
peine entendait-il ce qu'on lui disait. Enfin, il se présenta devant lui
une femme si couverte de crêpes noirs, de voiles, de mantes, de longs
habits de deuil, et qui pleurait et sanglotait si fort et si haut, qu'il
en demeura surpris. Elle lui dit qu'elle n'entreprenait point comme les
autres de diminuer sa douleur, quelle venait pour l'augmenter, parce que
rien n'était plus juste que de pleurer une bonne femme; que pour elle,
qui avait eu le meilleur de tous les maris, elle faisait bien son compte
de pleurer tant qu'il lui resterait des yeux à la tête. Là-dessus elle
redoubla ses cris, et le roi, à son exemple, se mit à hurler.
Il la reçut mieux que les autres; il l'entretint des belles qualités de
sa chère défunte, et elle renchérit celles de son cher défunt: ils
causèrent tant et tant, qu'ils ne savaient plus que dire sur leur
douleur. Quand la fine veuve vit la matière presque épuisée, elle leva
un peu ses voiles, et le roi affligé se récréa la vue à regarder cette
pauvre affligée, qui tournait et retournait fort à propos deux grands
yeux bleus, bordés de longues paupières noires: son teint était assez
fleuri. Le roi la considéra avec beaucoup d'attention; peu à peu il
parla moins de sa femme, puis il n'en parla plus du tout. La veuve
disait qu'elle voulait toujours pleurer son mari; le roi la pria de ne
point immortaliser son chagrin. Pour conclusion, l'on fut tout étonné
qu'il l'épousât, et que le noir se changeât en vert et en couleur de
rose: il suffit très souvent de connaître le faible des gens pour entrer
dans leur cœur et pour en faire tout ce que l'on veut.
Le roi n'avait eu qu'une fille de son premier mariage, qui passait pour
la huitième merveille du monde; on la nommait Florine, parce qu'elle
ressemblait à Flore, tant elle était fraîche, jeune et belle. On ne lui
voyait guère d'habits magnifiques; elle aimait les robes de taffetas
volant, avec quelques agrafes de pierreries et force guirlandes de
fleurs, qui faisaient un effet admirable quand elles étaient placées
dans ses beaux cheveux. Elle n'avait que quinze ans lorsque le roi se
remaria.
La nouvelle reine envoya quérir sa fille, qui avait été nourrie chez sa
marraine, la fée Soussio; mais elle n'en était ni plus gracieuse ni plus
belle: Soussio y avait voulu travailler et n'avait rien gagné. Elle ne
laissait pas de l'aimer chèrement. On l'appelait Truitonne, car son
visage avait autant de taches de rousseur qu'une truite; ses cheveux
noirs étaient si gras et si crasseux que l'on n'y pouvait toucher, sa
peau jaune distillait de l'huile. La reine ne laissait pas de l'aimer à
la folie; elle ne parlait que de la charmante Truitonne, et, comme
Florine avait toutes sortes d'avantages au-dessus d'elle, la reine s'en
désespérait; elle cherchait tous les moyens possibles de la mettre mal
auprès du roi. Il n'y avait point de jour que la reine et Truitonne ne
fissent quelque pièce à Florine. La princesse, qui était douce et
spirituelle, tâchait de se mettre au-dessus des mauvais procédés.
Le roi dit un jour à la reine que Florine et Truitonne étaient assez
grandes pour être mariées, et que le premier prince qui viendrait à la
cour, il fallait faire en sorte de lui en donner l'une des deux.
—Je prétends, répliqua la reine, que ma fille soit la première établie;
elle est plus âgée que la vôtre, et, comme elle est mille fois plus
aimable, il n'y a point à balancer là-dessus.
Le roi, qui n'aimait point la dispute, lui dit qu'il le voulait bien et
qu'il l'en faisait la maîtresse.
À quelque temps de là, on apprit que le roi Charmant devait arriver.
Jamais prince n'avait porté plus loin la galanterie et la magnificence;
son esprit et sa personne n'avaient rien qui ne répondît à son nom.
Quand la reine sut ces nouvelles, elle employa tous les brodeurs, tous
les tailleurs et tous les ouvriers à faire des ajustements à Truitonne.
Elle pria le roi que Florine n'eût rien de neuf, et, ayant gagné ses
femmes, elle lui fit voler tous ses habits, toutes ses coiffures et
toutes ses pierreries le jour même que Charmant arriva, de sorte que,
lorsqu'elle se voulut parer, elle ne trouva pas un ruban. Elle vit bien
d'où lui venait ce bon office. Elle envoya chez les marchands pour avoir
des étoffes; ils répondirent que la reine avait défendu qu'on lui en
donnât. Elle demeura donc avec une petite robe fort crasseuse, et sa
honte était si grande, qu'elle se mit dans le coin de la salle lorsque
le roi Charmant arriva.
La reine le reçut avec de grandes cérémonies; elle lui présenta sa
fille, plus brillante que le soleil et plus laide par toutes ses parures
qu'elle ne l'était ordinairement. Le roi en détourna ses yeux; la reine
voulait se persuader qu'elle lui plaisait trop et qu'il craignait de
s'engager, de sorte qu'elle la faisait toujours mettre devant lui. Il
demanda s'il n'y avait pas encore une autre princesse appelée Florine.
—Oui, dit Truitonne en la montrant avec le doigt; la voilà qui se
cache, parce qu'elle n'est pas brave.
Florine rougit, et devint si belle, si belle, que le roi Charmant
demeura comme un homme ébloui. Il se leva promptement, et fit une
profonde révérence à la princesse:
—Madame, lui dit-il, votre incomparable beauté vous pare trop pour que
vous ayez besoin d'aucun secours étranger.
—Seigneur, répliqua-t-elle, je vous avoue que je suis peu accoutumée à
porter un habit aussi malpropre que l'est celui-ci, et vous m'auriez
fait plaisir de ne vous pas apercevoir de moi.
—Il serait impossible, s'écria Charmant, qu'une si merveilleuse
princesse pût être en quelque lieu, et que l'on eût des yeux pour
d'autres que pour elle.
—Ah! dit la reine irritée, je passe bien mon temps à vous entendre.
Croyez-moi, seigneur, Florine est déjà assez coquette, et elle n'a pas
besoin qu'on lui dise tant de galanteries.
Le roi Charmant démêla aussitôt les motifs qui faisaient ainsi parler la
reine; mais, comme il n'était pas de condition à se contraindre, il
laissa paraître toute son admiration pour Florine, et l'entretint trois
heures de suite.
La reine au désespoir, et Truitonne inconsolable de n'avoir pas la
préférence sur la princesse, firent de grandes plaintes au roi et
l'obligèrent de consentir que, pendant le séjour du roi Charmant, l'on
enfermerait Florine dans une tour, où ils ne se verraient point. En
effet, aussitôt qu'elle fut retournée dans sa chambre, quatre hommes
masqués la portèrent au haut de la tour, et l'y laissèrent dans la
dernière désolation; car elle vit bien que l'on n'en usait ainsi que
pour l'empêcher de plaire au roi qui lui plaisait déjà fort, et qu'elle
aurait bien voulu pour époux.
Comme il ne savait pas les violences que l'on venait de faire à la
princesse, il attendait l'heure de la revoir avec mille impatiences. Il
voulut parler d'elle à ceux que le roi avait mis auprès de lui pour lui
faire plus d'honneur; mais, par l'ordre de la reine, ils lui dirent tout
le mal qu'ils purent: qu'elle était coquette, inégale, de méchante
humeur; qu'elle tourmentait ses amis et ses domestiques, qu'on ne
pouvait être plus malpropre, et qu'elle poussait si loin l'avarice,
quelles aimait mieux être habillée comme une petite bergère, que
d'acheter de riches étoffes de l'argent que lui donnait le roi son père.
À tout ce détail, Charmant souffrait et se sentait des mouvements de
colère qu'il avait bien de la peine à modérer.
—Non, disait-il en lui-même, il est impossible que le Ciel ait mis une
âme si mal faite dans le chef-d'œuvre de la nature. Je conviens qu'elle
n'était pas proprement mise quand je l'ai vue, mais la honte qu'elle en
avait prouve assez qu'elle n'était point accoutumée à se voir ainsi.
Quoi! elle serait mauvaise avec cet air de modestie et de douceur qui
enchante? Ce n'est pas une chose qui me tombe sous le sens; il m'est
bien plus aisé de croire que c'est la reine qui la décrie ainsi: l'on
n'est pas belle-mère pour rien; et la princesse Truitonne est une si
laide bête, qu'il ne serait point extraordinaire qu'elle portât envie à
la plus parfaite de toutes les créatures.
Pendant qu'il raisonnait là-dessus, des courtisans qui l'environnaient
devinaient bien à son air qu'ils ne lui avaient pas fait plaisir de
parler mal de Florine. Il y en eut un plus adroit que les autres, qui,
changeant de ton et de langage pour connaître les sentiments du prince,
se mit à dire des merveilles de la princesse. À ces mots il se réveilla
comme d'un profond sommeil, il entra dans la conversation, la joie se
répandit sur son visage. Amour, amour, que l'on te cache difficilement!
Tu parais partout, sur les lèvres d'un amant, dans ses yeux, au son de
sa voix; lorsque l'on aime, le silence, la conversation, la joie ou la
tristesse, tout parle de ce qu'on ressent.
La reine, impatiente de savoir si le roi Charmant était bien touché,
envoya quérir ceux qu'elle avait mis dans sa confidence, et elle passa
le reste de la nuit à les questionner. Tout ce qu'ils lui disaient ne
servait qu'à confirmer l'opinion où elle était, que le roi aimait
Florine. Mais que vous dirai-je de la mélancolie de cette pauvre
princesse? Elle était couchée par terre dans le donjon de cette horrible
tour où les hommes masqués l'avaient emportée.
—Je serais moins à plaindre, disait-elle, si l'on m'avait mise ici
avant que j'eusse vu cet aimable roi: l'idée que j'en conserve ne peut
servir qu'à augmenter mes peines. Je ne dois pas douter que c'est pour
m'empêcher de le voir davantage que la reine me traite si cruellement.
Hélas! que le peu de beauté dont le Ciel m'a pourvue coûtera cher à mon
repos!
Elle pleurait ensuite si amèrement, si amèrement que sa propre ennemie
en aurait eu pitié si elle avait été témoin de ses douleurs.
C'est ainsi que cette nuit se passa. La reine, qui voulait engager le
roi Charmant par tous les témoignages qu'elle pourrait lui donner de son
attention, lui envoya des habits d'une richesse et d'une magnificence
sans pareille, faits à la mode du pays, et l'ordre des chevaliers
d'amour, qu'elle avait obligé le roi d'instituer le jour de leurs noces.
C'était un cœur d'or émaillé de couleur de feu, entouré de plusieurs
flèches, et percé d'une, avec ces mots: Une seule me blesse. La reine
avait fait tailler pour Charmant un cœur d'un rubis gros comme un œuf
d'autruche; chaque flèche était d'un seul diamant, longue comme le
doigt, et la chaîne où ce cœur tenait était faite de perles, dont la
plus petite pesait une livre: enfin, depuis que le monde est monde, il
n'avait rien paru de tel.
Le roi, à cette vue, demeura si surpris qu'il fut quelque temps sans
parler. On lui présenta en même temps un livre dont les feuilles étaient
de vélin, avec des miniatures admirables, la couverture d'or, chargée de
pierreries; et les statuts de l'ordre des chevaliers d'amour y étaient
écrits d'un style fort tendre et fort galant. L'on dit au roi que la
princesse qu'il avait vue le priait d'être son chevalier, et qu'elle lui
envoyait ce présent. À ces mots, il osa se flatter que c'était celle
qu'il aimait.
—Quoi! la belle princesse Florine, s'écria-t-il, pense à moi d'une
manière si généreuse et si engageante?
—Seigneur, lui dit-on, vous vous méprenez au nom, nous venons de la
part de l'aimable Truitonne.
—C'est Truitonne qui me veut pour son chevalier! dit le roi d'un air
froid et sérieux, je suis fâché de ne pouvoir accepter cet honneur; mais
un souverain n'est pas assez maître de lui pour prendre les engagements
qu'il voudrait. Je sais ceux d'un chevalier, je voudrais les remplir
tous, et j'aime mieux ne pas recevoir la grâce qu'elle m'offre que de
m'en rendre indigne.
Il remit aussitôt le cœur, la chaîne et le livre dans la même
corbeille; puis il envoya tout chez la reine, qui pensa étouffer de rage
avec sa fille, de la manière méprisante dont le roi étranger avait reçu
une faveur si particulière.
Lorsqu'il put aller chez le roi et la reine, il se rendit dans leur
appartement: il espérait que Florine y serait; il regardait de tous
côtés pour la voir. Dès qu'il entendait entrer quelqu'un dans la
chambre, il tournait la tête brusquement vers la porte; il paraissait
inquiet et chagrin. La malicieuse reine devinait assez ce qui se passait
dans son âme, mais elle n'en faisait pas semblant. Elle ne lui parlait
que de parties de plaisir; il lui répondait tout de travers. Enfin il
demanda où était la princesse Florine.
—Seigneur, lui dit fièrement la reine, le roi son père a défendu
qu'elle sorte de chez elle, jusqu'à ce que ma fille soit mariée.
—Et quelle raison, répliqua le roi, peut-on avoir de tenir cette belle
personne prisonnière?
—Je l'ignore, dit la reine; et quand je le saurais, je pourrais me
dispenser de vous le dire.
Le roi se sentait dans une colère inconcevable; il regardait Truitonne
de travers, et songeait en lui-même que c'était à cause de ce petit
monstre qu'on lui dérobait le plaisir de voir la princesse. Il quitta
promptement la reine: sa présence lui causait trop de peine.
Quand il fut revenu dans sa chambre, il dit à un jeune prince qui
l'avait accompagné, et qu'il aimait fort, de donner tout ce qu'on
voudrait au monde pour gagner quelqu'une des femmes de la princesse,
afin qu'il pût lui parler un moment. Ce prince trouva aisément des dames
du palais qui entrèrent dans la confidence; il y en eut une qui l'assura
que le soir même Florine serait à une petite fenêtre basse qui répondait
sur le jardin, et que par là elle pourrait lui parler, pourvu qu'il prît
de grandes précautions afin qu'on ne le sût pas, «car, ajouta-t-elle, le
roi et la reine sont si sévères, qu'ils me feraient mourir s'ils
découvraient que j'eusse favorisé la passion de Charmant». Le prince,
ravi d'avoir amené l'affaire jusque-là, lui promit tout ce qu'elle
voulait, et courut faire sa cour au roi, en lui annonçant l'heure du
rendez-vous. Mais la mauvaise confidente ne manqua pas d'aller avertir
la reine de ce qui se passait et de prendre ses ordres. Aussitôt elle
pensa qu'il fallait envoyer sa fille à la petite fenêtre; elle
l'instruisit bien; et Truitonne ne manqua rien, quoiqu'elle fût
naturellement une grande bête.
La nuit était si noire, qu'il aurait été impossible au roi de
s'apercevoir de la tromperie qu'on lui faisait, quand même il n'aurait
pas été aussi prévenu qu'il l'était de sorte qu'il s'approcha de la
fenêtre avec des transports de joie inexprimables. Il dit à Truitonne
tout ce qu'il aurait dit à Florine pour la persuader de sa passion.
Truitonne, profitant de la conjoncture, lui dit qu'elle se trouvait la
plus malheureuse personne du monde d'avoir une belle-mère si cruelle, et
qu'elle aurait toujours à souffrir jusqu'à ce que sa fille fût mariée.
Le roi l'assura que, si elle le voulait pour son époux, il serait ravi
de partager avec elle sa couronne et son cœur. Là-dessus, il tira sa
bague de son doigt; et, la mettant au doigt de Truitonne, il ajouta que
c'était un gage éternel de sa foi, et qu'elle n'avait qu'à prendre
l'heure pour partir en diligence. Truitonne répondit le mieux qu'elle
put à ses empressements. Il s'apercevait bien qu'elle ne disait rien qui
vaille; et cela lui aurait fait de la peine, s'il ne se fût persuadé que
la crainte d'être surprise par la reine lui ôtait la liberté de son
esprit. Il ne la quitta qu'à la condition de revenir le lendemain à
pareille heure, ce qu'elle lui promit de tout son cœur.
La reine ayant su l'heureux succès de cette entrevue, elle s'en promit
tout. Et, en effet, le jour étant concerté, le roi vint la prendre dans
une chaise volante, traînée par des grenouilles ailées: un enchanteur de
ses amis lui avait fait ce présent. La nuit était fort noire; Truitonne
sortit mystérieusement par une petite porte, et le roi, qui l'attendait,
la reçut dans ses bras et lui jura cent fois une fidélité éternelle.
Mais comme il n'était pas d'humeur à voler longtemps dans sa chaise
volante sans épouser la princesse qu'il aimait, il lui demanda où elle
voulait que les noces se fissent. Elle lui dit qu'elle avait pour
marraine une fée qu'on appelait Soussio, qui était fort célèbre; qu'elle
était d'avis d'aller au château. Quoique le roi ne sût pas le chemin, il
n'eut qu'à dire à ses grosses grenouilles de l'y conduire; elles
connaissaient la carte générale de l'univers et en peu de temps elles
rendirent le roi et Truitonne chez Soussio.
Le château était si bien éclairé, qu'en arrivant le roi aurait reconnu
son erreur, si la princesse ne s'était soigneusement couverte de son
voile. Elle demanda sa marraine; elle lui parla en particulier, et lui
conta comme quoi elle avait attrapé Charmant, et qu'elle la priait de
l'apaiser.
—Ah! ma fille, dit la fée, la chose ne sera pas facile: il aime trop
Florine; je suis certaine qu'il va nous faire désespérer.
Cependant le roi les attendait dans une salle dont les murs étaient de
diamants, si clairs et si nets, qu'il vit au travers Soussio et
Truitonne causer ensemble. Il croyait rêver.
—Quoi! disait-il, ai-je été trahi? Les démons ont-ils apporté cette
ennemie de notre repos? Vient-elle pour troubler mon mariage? Ma chère
Florine ne paraît point! Son père l'a peut-être suivie!
Il pensait mille choses qui commençaient à le désoler. Mais ce fut bien
pis quand elles entrèrent dans la salle et que Soussio lui dit d'un ton
absolu:
—Roi Charmant, voici la princesse Truitonne, à laquelle vous avez donné
votre foi; elle est ma filleule, et je souhaite que vous l'épousiez tout
à l'heure.
—Moi, s'écria-t-il, moi, j'épouserais ce petit monstre! Vous me croyez
d'un naturel bien docile, quand vous me faites de telles propositions:
sachez que je ne lui ai rien promis; si elle dit autrement, elle en a....
—N'achevez pas, interrompit Soussio, et ne soyez jamais assez hardi
pour me manquer de respect.
—Je consens, répliqua le roi, de vous respecter autant qu'une fée est
respectable, pourvu que vous me rendiez ma princesse.
—Est-ce que je ne la suis pas, parjure? dit Truitonne en lui montrant
sa bague. À qui as-tu donné cet anneau pour gage de ta foi? À qui as-tu
parlé à la petite fenêtre, si ce n'est pas à moi?
—Comment donc! reprit-il, j'ai été déçu et trompé? Non, non, je n'en
serai point la dupe. Allons, allons, mes grenouilles, mes grenouilles,
je veux partir tout à l'heure.
—Ho! ce n'est pas une chose en votre pouvoir, si je n'y consens, dit
Soussio.
Elle le toucha, et ses pieds s'attachèrent au parquet, comme si on les y
avait cloués.
—Quand vous me lapideriez, lui dit le roi, quand vous m'écorcheriez, je
ne serais point à une autre qu'à Florine; j'y suis résolu, et vous
pouvez après cela user de votre pouvoir à votre gré.
Soussio employa la douceur, les menaces, les promesses, les prières.
Truitonne pleura, cria, gémit, se fâcha, s'apaisa. Le roi ne disait pas
un mot, et, les regardant toutes deux avec l'air du monde le plus
indigné, il ne répondait rien à tous leurs verbiages.
Il se passa ainsi vingt jours et vingt nuits, sans qu'elles cessassent
de parler, sans manger, sans dormir et sans s'asseoir. Enfin Soussio, à
bout et fatiguée, dit au roi:
—Ho bien, vous êtes un opiniâtre qui ne voulez pas entendre raison;
choisissez, ou d'être sept ans en pénitence, pour avoir donné votre
parole sans la tenir, ou d'épouser ma filleule.
Le roi, qui avait gardé un profond silence, s'écria tout d'un coup:
—Faites de moi tout ce que vous voudrez, pourvu que je sois délivré de
cette maussade.
—Maussade vous-même, dit Truitonne en colère; je vous trouve un
plaisant roitelet, avec votre équipage marécageux, de venir jusqu'en mon
pays pour me dire des injures et manquer à votre parole. Si vous aviez
quatre deniers d'honneur, en useriez-vous ainsi?
—Voilà des reproches touchants, dit le roi d'un ton railleur.
Voyez-vous, qu'on a tort de ne pas prendre une aussi belle personne pour
sa femme!
—Non, non, elle ne le sera pas, s'écria Soussio en colère. Tu n'as qu'à
t'envoler par cette fenêtre, si tu veux, car tu seras sept ans oiseau
bleu.»
En même temps le roi change de figure; ses bras se couvrent de plumes et
forment des ailes; ses jambes et ses pieds deviennent noirs et menus; il
lui croît des ongles crochus; son corps s'apetisse, il est tout garni de
longues plumes fines et mêlées de bleu céleste; ses yeux s'arrondissent
et brillent comme des soleils; son nez n'est plus qu'un bec d'ivoire; il
s'élève sur sa tête une aigrette blanche, qui forme une couronne; il
chante à ravir, et parle de même. En cet état il jette un cri douloureux
de se voir ainsi métamorphosé, et s'envole à tire-d'aile pour fuir le
funeste palais de Soussio.
Dans la mélancolie qui l'accable, il voltige de branche en branche, et
ne choisit que les arbres consacrés à l'amour ou à la tristesse, tantôt
sur les myrtes, tantôt sur les cyprès; il chante des airs pitoyables, où
il déplore sa méchante fortune et celle de Florine.
—En quel lieu ses ennemis l'ont-ils cachée? disait-il. Qu'est devenue
cette belle victime? La barbarie de la reine la laisse-t-elle encore
respirer? Où la chercherai-je? Suis-je condamné à passer sept ans sans
elle? Peut-être que pendant ce temps on la mariera, et que je perdrai
pour jamais l'espérance qui soutient ma vie.
Ces différentes pensées affligeaient l'oiseau bleu à tel point qu'il
voulait se laisser mourir.
D'un autre côté, la fée Soussio renvoya Truitonne à la reine, qui était
bien inquiète comment les noces se seraient passées. Mais quand elle vit
sa fille, et qu'elle lui raconta tout ce qui venait d'arriver, elle se
mit dans une colère terrible, dont le contrecoup retomba sur la pauvre
Florine.
—Il faut, dit-elle, qu'elle se repente plus d'une fois d'avoir su
plaire à Charmant.
Elle monta dans la tour avec Truitonne, qu'elle avait parée de ses plus
riches habits: elle portait une couronne de diamants sur sa tête, et
trois filles des plus riches barons de l'État tenaient la queue de son
manteau royal; elle avait au pouce l'anneau du roi Charmant, que Florine
remarqua le jour qu'ils parlèrent ensemble. Elle fut étrangement
surprise de voir Truitonne dans un si pompeux appareil.
—Voilà ma fille qui vient vous apporter des présents de sa noce, dit la
reine; le roi Charmant l'a épousée, il l'aime à la folie, il n'a jamais
été de gens plus satisfaits.»
Aussitôt on étale devant la princesse des étoffes d'or et d'argent, des
pierreries, des dentelles, des rubans, qui étaient dans de grandes
corbeilles de filigrane d'or. En lui présentant toutes ces choses,
Truitonne ne manquait pas de faire briller l'anneau du roi; de sorte que
la princesse Florine ne pouvait plus douter de son malheur. Elle
s'écria, d'un air désespéré, qu'on ôtât de ses yeux tous ces présents si
funestes; qu'elle ne pouvait plus porter que du noir, ou plutôt qu'elle
voulait présentement mourir. Elle s'évanouit; et la cruelle reine, ravie
d'avoir si bien réussi, ne permit pas qu'on la secourût: elle la laissa
seule dans le plus déplorable état du monde, et alla conter
malicieusement au roi que sa fille était si transportée de tendresse que
rien n'égalait les extravagances qu'elle faisait; qu'il fallait bien se
donner de garde de la laisser sortir de la tour. Le roi lui dit qu'elle
pouvait gouverner cette affaire à sa fantaisie et qu'il en serait
toujours satisfait.
Lorsque la princesse revint de son évanouissement, et qu'elle réfléchit
sur la conduite qu'on tenait avec elle, aux mauvais traitements qu'elle
recevait de son indigne marâtre, et à l'espérance qu'elle perdait pour
jamais d'épouser le roi Charmant, sa douleur devint si vive, qu'elle
pleura toute la nuit; en cet état elle se mit à sa fenêtre, où elle fit
des regrets fort tendres et fort touchants. Quand le jour approcha, elle
la ferma et continua de pleurer.
La nuit suivante, elle ouvrit la fenêtre, elle poussa de profonds
soupirs et des sanglots, elle versa un torrent de larmes: le jour venu,
elle se cacha dans sa chambre. Cependant le roi Charmant, ou pour mieux
dire le bel oiseau bleu, ne cessait point de voltiger autour du palais;
il jugeait que sa chère princesse y était enfermée, et, si elle faisait
de tristes plaintes, les siennes ne l'étaient pas moins. Il s'approchait
des fenêtres le plus qu'il pouvait, pour regarder dans les chambres;
mais la crainte que Truitonne ne l'aperçût et ne se doutât que c'était
lui, l'empêchait de faire ce qu'il aurait voulu.
—Il y va de ma vie, disait-il en lui-même: si ces mauvaises
découvraient où je suis, elles voudraient se venger; il faudrait que je
m'éloignasse, ou que je fusse exposé aux derniers dangers.
Ces raisons l'obligèrent à garder de grandes mesures, et d'ordinaire il
ne chantait que la nuit.
Il y avait vis-à-vis de la fenêtre où Florine se mettait, un cyprès
d'une hauteur prodigieuse: l'oiseau bleu vint s'y percher. Il y fut à
peine, qu'il entendit une personne qui se plaignait:
—Souffrirai-je encore longtemps? disait-elle. La mort ne viendra-t-elle
point à mon secours? Ceux qui la craignent ne la voient que trop tôt; je
la désire et la cruelle me fuit. Ah! barbare reine, que t'ai-je fait,
pour me retenir dans une captivité si affreuse? N'as-tu pas assez
d'autres endroits pour me désoler? Tu n'as qu'à me rendre témoin du
bonheur que ton indigne fille goûte avec le roi Charmant!
L'oiseau bleu n'avait pas perdu un mot de cette plainte; il en demeura
bien surpris, et il attendit le jour avec la dernière impatience, pour
voir la dame affligée; mais avant qu'il vînt, elle avait fermé la
fenêtre et s'était retirée.
L'oiseau curieux ne manqua pas de revenir la nuit suivante. Il faisait
clair de lune: il vit une fille à la fenêtre de la tour, qui commençait
ses regrets:
—Fortune, disait-elle, toi qui me flattais de régner, toi qui m'avais
rendu l'amour de mon père, que t'ai-je fait pour me plonger tout d'un
coup dans les plus amères douleurs? Est-ce dans un âge aussi tendre que
le mien qu'on doit commencer à ressentir ton inconstance? Reviens,
barbare, s'il est possible; je te demande, pour toutes faveurs, de
terminer ma fatale destinée.
L'oiseau bleu écoutait; et plus il écoutait, plus il se persuadait que
c'était son aimable princesse qui se plaignait. Il lui dit:
—Adorable Florine, merveille de nos jours, pourquoi voulez-vous finir
si promptement les vôtres? Vos maux ne sont point sans remède.
—Hé! qui me parle, s'écria-t-elle, d'une manière si consolante?
—Un roi malheureux, reprit l'oiseau, qui vous aime et n'aimera jamais
que vous.
—Un roi qui m'aime! ajouta-t-elle. Est-ce ici un piège que me tend mon
ennemie? Mais, au fond, qu'y gagnera-t-elle? Si elle cherche à découvrir
mes sentiments, je suis prête à lui en faire l'aveu.
—Non, ma princesse, répondit-il, l'amant qui vous parle n'est point
capable de vous trahir.
En achevant ces mots, il vola sur la fenêtre. Florine eut d'abord grande
peur d'un oiseau si extraordinaire, qui parlait avec autant d'esprit que
s'il avait été homme, quoiqu'il conservât le petit son de voix d'un
rossignol; mais la beauté de son plumage et ce qu'il lui dit la rassura.
—M'est-il permis de vous revoir, ma princesse? s'écria-t-il. Puis-je
goûter un bonheur si parfait sans mourir de joie? Mais, hélas! que cette
joie est troublée par votre captivité et l'état où la méchante Soussio
m'a réduit pour sept ans!
—Et qui êtes-vous, charmant oiseau? dit la princesse en le caressant.
—Vous avez dit mon nom, ajouta le roi, et vous feignez de ne pas me
connaître.
—Quoi! le plus grand roi du monde! Quoi! le roi Charmant, dit la
princesse, serait le petit oiseau que je tiens?
—Hélas! belle Florine, il n'est que trop vrai, reprit-il; et, si
quelque chose m'en peut consoler, c'est que j'ai préféré cette peine à
celle de renoncer à la passion que j'ai pour vous.
—Pour moi! dit Florine. Ah! ne cherchez point à me tromper! Je sais, je
sais que vous avez épousé Truitonne; j'ai reconnu votre anneau à son
doigt: je l'ai vue toute brillante des diamants que vous lui avez
donnés. Elle est venue m'insulter dans ma triste prison, chargée d'une
riche couronne et d'un manteau royal qu'elle tenait de votre main
pendant que j'étais chargée de chaînes et de fers.
—Vous avez vu Truitonne en cet équipage? interrompit le roi; sa mère et
elle ont osé vous dire que ces joyaux venaient de moi? Ô ciel! est-il
possible que j'entende des mensonges si affreux, et que je ne puisse
m'en venger aussitôt que je le souhaite? Sachez qu'elles ont voulu me
décevoir, qu'abusant de votre nom, elles m'ont engagé d'enlever cette
laide Truitonne; mais, aussitôt que je connus mon erreur, je voulus
l'abandonner, et je choisis enfin d'être oiseau bleu sept ans de suite,
plutôt que de manquer à la fidélité que je vous ai vouée.
Florine avait un plaisir si sensible d'entendre parler son aimable amant
qu'elle ne se souvenait plus des malheurs de sa prison. Que ne lui
dit-elle pas pour le consoler de sa triste aventure, et pour le
persuader qu'elle ne ferait pas moins pour lui qu'il n'avait fait pour
elle? Le jour paraissait, la plupart des officiers étaient déjà levés,
que l'oiseau bleu et la princesse parlaient encore ensemble. Ils se
séparèrent avec mille peines, après s'être promis que toutes les nuits
ils s'entretiendraient ainsi.
La joie de s'être trouvés était si extrême, qu'il n'est point de termes
capables de l'exprimer; chacun de son côté remerciait l'amour et la
fortune. Cependant Florine s'inquiétait pour l'oiseau bleu:
—Qui le garantira des chasseurs, disait-elle, ou de la serre aiguë de
quelque aigle, ou de quelque vautour affamé, qui le mangerait avec
autant d'appétit que si ce n'était pas un grand roi? Ô ciel! que
deviendrais-je si ses plumes légères et fines, poussées par le vent,
venaient jusque dans ma prison m'annoncer le désastre que je crains?
Cette pensée empêcha que la pauvre princesse fermât les yeux: car,
lorsque l'on aime, les illusions paraissent des vérités, et ce que l'on
croyait impossible dans un autre temps semble aisé en celui-là, de sorte
qu'elle passa le jour à pleurer, jusqu'à ce que l'heure fût venue de se
mettre à sa fenêtre.
Le charmant oiseau, caché dans le creux d'un arbre, avait été tout le
jour occupé à penser à sa belle princesse.
—Que je suis content, disait-il, de l'avoir retrouvée! qu'elle est
engageante! que je sens vivement les bontés qu'elle me témoigne!
Ce tendre amant comptait jusqu'aux moindres moments de la pénitence qui
l'empêchait de l'épouser, et jamais on n'en a désiré la fin avec plus de
passion. Comme il voulait faire à Florine toutes les galanteries dont il
était capable, il vola jusqu'à la ville capitale de son royaume; il alla
à son palais, il entra dans son cabinet par une vitre qui était cassée;
il prit des pendants d'oreilles de diamants, si parfaits et si beaux
qu'il n'y en avait point au monde qui en approchassent; il les apporta
le soir à Florine, et la pria de s'en parer.
—J'y consentirais, lui dit-elle, si vous me voyiez le jour; mais,
puisque je ne vous parle que la nuit, je ne les mettrai pas.
L'oiseau lui promit de prendre si bien son temps, qu'il viendrait à la
tour à l'heure qu'elle voudrait: aussitôt elle mit les pendants
d'oreilles, et la nuit se passa à causer comme s'était passée l'autre.
Le lendemain l'oiseau bleu retourna dans son royaume; il alla à son
palais; il entra dans son cabinet par la vitre rompue, et il en apporta
les plus riches bracelets que l'on eût encore vus: ils étaient d'une
seule émeraude, taillés en facettes, creusés par le milieu, pour y
passer la main et le bras.
—Pensez-vous, lui dit la princesse, que mes sentiments pour vous aient
besoin d'être cultivés par des présents? Ah! que vous me connaîtriez
mal.
—Non, madame, répliquait-il, je ne crois pas que les bagatelles que je
vous offre soient nécessaires pour me conserver votre tendresse; mais la
mienne serait blessée si je négligeais aucune occasion de vous marquer
mon attention; et, quand vous ne me voyez point, ces petits bijoux me
rappellent à votre souvenir.
Florine lui dit là-dessus mille choses obligeantes, auxquelles il
répondit par mille autres qui ne l'étaient pas moins.
La nuit suivante, l'oiseau amoureux ne manqua pas d'apporter à sa belle
une montre d'une grandeur raisonnable, qui était dans une perle;
l'excellence du travail surpassait celle de la matière.
—Il est inutile de me régaler d'une montre, dit-elle galamment; quand
vous êtes éloigné de moi, les heures me paraissent sans fin; quand vous
êtes avec moi, elles passent comme un songe: ainsi je ne puis leur
donner une juste mesure.
—Hélas! ma princesse, s'écria l'oiseau bleu, j'en ai la même opinion
que vous, et je suis persuadé que je renchéris encore sur la
délicatesse.
—Après ce que vous souffrez pour me conserver votre cœur,
répliqua-t-elle, je suis en état de croire que vous avez porté l'amitié
et l'estime aussi loin qu'elles peuvent aller.
Dès que le jour paraissait, l'oiseau volait dans le fond de son arbre,
où des fruits lui servaient de nourriture. Quelquefois encore il
chantait de beaux airs: sa voix ravissait les passants, ils
l'entendaient et ne voyaient personne, aussi il était conclu que
c'étaient des esprits. Cette opinion devint si commune, que l'on n'osait
entrer dans le bois, on rapportait mille aventures fabuleuses qui s'y
étaient passées, et la terreur générale fit la sûreté particulière de
l'oiseau bleu.
Il ne se passait aucun jour sans qu'il fît un présent à Florine: tantôt
un collier de perles, ou des bagues des plus brillantes et des mieux
mises en œuvre, des attaches de diamants, des poinçons, des bouquets de
pierreries qui imitaient la couleur des fleurs, des livres agréables,
des médailles, enfin, elle avait un amas de richesses merveilleuses.
Elle ne s'en parait jamais que la nuit pour plaire au roi, et le jour,
n'ayant pas d'endroit où les mettre, elle les cachait soigneusement dans
sa paillasse.
Deux années s'écoulèrent ainsi sans que Florine se plaignît une seule
fois de sa captivité. Et comment s'en serait-elle plainte? Elle avait la
satisfaction de parler toute la nuit à ce qu'elle aimait; il ne s'est
jamais tant dit de jolies choses. Bien qu'elle ne vît personne et que
l'oiseau passât le jour dans le creux d'un arbre, ils avaient mille
nouveautés à se raconter; la matière était inépuisable, leur cœur et
leur esprit fournissaient abondamment des sujets de conversation.
Cependant la malicieuse reine, qui la retenait si cruellement en prison,
faisait d'inutiles efforts pour marier Truitonne. Elle envoyait des
ambassadeurs la proposer à tous les princes dont elle connaissait le
nom: dès qu'ils arrivaient, on les congédiait brusquement.
—S'il s'agissait de la princesse Florine, vous seriez reçus avec joie,
leur disait-on; mais pour Truitonne, elle peut rester vestale sans que
personne s'y oppose.
À ces nouvelles, sa mère et elle s'emportaient de colère contre
l'innocente princesse qu'elles persécutaient:
—Quoi! malgré sa captivité, cette arrogante nous traversera?
disaient-elles. Quel moyen de lui pardonner les mauvais tours qu'elle
nous fait? Il faut qu'elle ait des correspondances secrètes dans les
pays étrangers, c'est tout au moins une criminelle d'État; traitons-la
sur ce pied, et cherchons tous les moyens possibles de la convaincre.
Elles finirent leur conseil si tard, qu'il était plus de minuit
lorsqu'elles résolurent de monter dans la tour pour l'interroger. Elle
était avec l'oiseau bleu à la fenêtre, parée de ses pierreries, coiffée
de ses beaux cheveux, avec un soin qui n'était pas naturel aux personnes
affligées; sa chambre et son lit étaient jonchés de fleurs, et quelques
pastilles d'Espagne qu'elle venait de brûler répandaient une odeur
excellente. La reine écouta à la porte; elle crut entendre chanter un
air à deux parties, car Florine avait une voix presque céleste. En voici
les paroles, qui lui parurent tendres:

Que notre sort est déplorable,


Et que nous souffrons de tourment


Pour nous aimer trop constamment,


Mais c'est en vain qu'on nous accable;



Malgré nos cruels ennemis,


Nos cœurs seront toujours unis.



Quelques soupirs finirent leur petit concert.
—Ah! ma Truitonne, nous sommes trahies! s'écria la reine en ouvrant
brusquement la porte, et se jetant dans la chambre.
Que devint Florine à cette vue? Elle poussa promptement sa petite
fenêtre, pour donner le temps à l'oiseau royal de s'envoler. Elle était
bien plus occupée de sa conservation que de la sienne propre; mais il ne
se sentit pas la force de s'éloigner; ses yeux perçants lui avaient
découvert le péril auquel sa princesse était exposée. Il avait vu la
reine et Truitonne; quelle affliction de n'être pas en état de défendre
sa maîtresse! Elles s'approchèrent d'elle comme des furies qui voulaient
la dévorer.
—L'on sait vos intrigues contre l'État, s'écria la reine, ne pensez pas
que votre rang vous sauve des châtiments que vous méritez.
—Et avec qui, madame? répliqua la princesse. N'êtes-vous pas ma
geôlière depuis deux ans? Ai-je vu d'autres personnes que celles que
vous m'avez envoyées?
Pendant qu'elle parlait, la reine et sa fille l'examinaient avec une
surprise sans pareille, son admirable beauté et son extraordinaire
parure les éblouissaient.
—Et d'où vous viennent, madame, dit la reine, ces pierreries qui
brillent plus que le soleil? Nous ferez-vous accroire qu'il y en a des
mines dans cette tour?
—Je les y ai trouvées, répliqua Florine; c'est tout ce que j'en sais.
La reine la regardait attentivement, pour pénétrer jusqu'au fond de son
cœur ce qui s'y passait.
—Nous ne sommes pas vos dupes, dit-elle; vous pensez nous en faire
accroire; mais, princesse, nous savons ce que vous faites depuis le
matin jusqu'au soir. On vous a donné tous ces bijoux dans la seule vue
de vous obliger à vendre le royaume de votre père.
—Je serais fort en état de le livrer, répondit-elle avec un sourire
dédaigneux: une princesse infortunée, qui languit dans les fers depuis
si longtemps, peut beaucoup dans un complot de cette nature!
—Et pour qui donc, reprit la reine, êtes-vous coiffée comme une petite
coquette, votre chambre pleine d'odeurs, et votre personne si
magnifique, qu'au milieu de la cour vous seriez moins parée?
—J'ai assez de loisir, dit la princesse; il n'est pas extraordinaire
que j'en donne quelques moments à m'habiller; j'en passe tant d'autres à
pleurer mes malheurs, que ceux-là ne sont pas à me reprocher.
—Çà, çà, voyons, dit la reine, si cette personne n'a point quelque
traité fait avec les ennemis.
Elle chercha elle-même partout, et, venant à la paillasse, qu'elle fit
vider, elle y trouva une si grande quantité de diamants, de perles, de
rubis, d'émeraudes et de topazes, qu'elle ne savait d'où cela venait.
Elle avait résolu de mettre en quelque lieu des papiers pour perdre la
princesse; dans le temps qu'on n'y prenait pas garde, elle en cacha dans
la cheminée; mais par bonheur l'oiseau bleu était perché au-dessus, qui
voyait mieux qu'un lynx, et qui écoutait tout. Il s'écria:
—Prends garde à toi, Florine, voilà ton ennemie qui veut te faire une
trahison.
Cette voix si peu attendue épouvanta à tel point la reine, qu'elle n'osa
faire ce qu'elle avait médité.
—Vous voyez, madame, dit la princesse, que les esprits qui volent en
l'air me sont favorables.
—Je crois, dit la reine outrée de colère, que les démons s'intéressent
pour vous; mais malgré eux votre père saura se faire justice.
—Plût au ciel, s'écria Florine, n'avoir à craindre que la fureur de mon
père! Mais la vôtre, madame, est plus terrible.
La reine la quitta, troublée de tout ce qu'elle venait de voir et
d'entendre. Elle tint conseil sur ce qu'elle devait faire contre la
princesse: on lui dit que, si quelque fée ou quelque enchanteur la
prenaient sous leur protection, le vrai secret pour les irriter serait
de lui faire de nouvelles peines, et qu'il serait mieux d'essayer de
découvrir son intrigue. La reine approuva cette pensée; elle envoya
coucher dans sa chambre une jeune fille qui contrefaisait l'innocente;
elle eut ordre de lui dire qu'on la mettait auprès d'elle pour la
servir. Mais quelle apparence de donner dans un panneau si grossier? La
princesse la regarda comme une espionne, elle ne put ressentir une
douleur plus violente.
—Quoi! je ne parlerais plus à cet oiseau qui m'est si cher!
disait-elle. Il m'aidait à supporter mes malheurs, je soulageais les
siens; notre tendresse nous suffisait. Que va-t-il faire? Que ferai-je
moi-même?
En pensant à toutes ces choses, elle versait des ruisseaux de larmes.
Elle n'osait plus se mettre à la petite fenêtre, quoiqu'elle entendît
voltiger autour; elle mourait d'envie de lui ouvrir, mais elle craignait
d'exposer la vie de ce cher amant. Elle passa un mois entier sans
paraître; l'oiseau bleu se désespérait. Quelles plaintes ne faisait-il
pas! Comment vivre sans voir sa princesse? Il n'avait jamais mieux
ressenti les maux de l'absence et ceux de la métamorphose; il cherchait
inutilement des remèdes à l'une et à l'autre; après s'être creusé la
tête, il ne trouvait rien qui le soulageât.
L'espionne de la princesse, qui veillait jour et nuit depuis un mois, se
sentit si accablée de sommeil, qu'enfin elle s'endormit profondément.
Florine s'en aperçut; elle ouvrit sa petite fenêtre, et dit:

Oiseau bleu, couleur du temps,


Vole à moi promptement.



Ce sont là ses propres paroles, auxquelles l'on n'a rien voulu changer.
L'oiseau les entendit si bien, qu'il vint promptement sur la fenêtre.
Quelle joie de se revoir! Qu'ils avaient de choses à se dire! Les
amitiés et les protestations de fidélité se renouvelèrent mille et mille
fois. La princesse n'ayant pu s'empêcher de répandre des larmes, son
amant s'attendrit beaucoup et la consola de son mieux. Enfin, l'heure de
se quitter étant venue, sans que la geôlière se fût réveillée, ils se
dirent l'adieu du monde le plus touchant. Le lendemain encore l'espionne
s'endormit; la princesse diligemment se mit à la fenêtre, puis elle dit
comme la première fois:

Oiseau bleu, couleur du temps,


Vole à moi promptement.



Aussitôt l'oiseau vint, et la nuit se passa comme l'autre, sans bruit et
sans éclat, dont nos amants étaient ravis; ils se flattaient que la
surveillante prendrait tant de plaisir à dormir qu'elle en ferait autant
toutes les nuits. Effectivement, la troisième se passa encore très
heureusement; mais pour celle qui suivit, la dormeuse ayant entendu du
bruit, elle écouta sans faire semblant de rien; puis elle regarda de son
mieux, et vit au clair de la lune le plus bel oiseau de l'univers qui
parlait à la princesse, qui la caressait avec sa patte, qui la
becquetait doucement; enfin elle entendit plusieurs choses de leur
conversation, et demeura très étonnée, car l'oiseau parlait comme un
amant, et la belle Florine lui répondait avec tendresse.
Le jour parut, ils se dirent adieu; et, comme s'ils eussent eu un
pressentiment de leur prochaine disgrâce, ils se quittèrent avec une
peine extrême. La princesse se jeta sur son lit toute baignée de ses
larmes, et le roi retourna dans le creux de son arbre. Sa geôlière
courut chez la reine; elle lui apprit tout ce qu'elle avait vu et
entendu. La reine envoya quérir Truitonne et ses confidentes; elles
raisonnèrent longtemps ensemble, et conclurent que l'oiseau bleu était
le roi Charmant.
—Quel affront! s'écria la reine, quel affront, ma Truitonne! Cette
insolente princesse, que je croyais si affligée, jouissait en repos des
agréables conversations de notre ingrat! Ah! je me vengerai d'une
manière si sanglante qu'il en sera parlé.
Truitonne la pria de n'y perdre pas un moment; et, comme elle se croyait
plus intéressée dans l'affaire que la reine, elle mourait de joie
lorsqu'elle pensait à tout ce qu'on ferait pour désoler l'amant et la
maîtresse.
La reine renvoya l'espionne dans la tour; elle lui ordonna de ne
témoigner ni soupçon, ni curiosité, et de paraître plus endormie qu'à
l'ordinaire. Elle se coucha de bonne heure, elle ronfla de son mieux; et
la pauvre princesse déçue, ouvrant la petite fenêtre, s'écria:

Oiseau bleu, couleur du temps,


Vole à moi promptement.



Mais elle l'appela toute la nuit inutilement, il ne parut point; car la
méchante reine avait fait attacher au cyprès des épées, des couteaux,
des rasoirs, des poignards; et, lorsqu'il vint à tire-d'aile s'abattre
dessus, ces armes meurtrières lui coupèrent les pieds; il tomba sur
d'autres, qui lui coupèrent les ailes; et enfin, tout percé, il se sauva
avec mille peines jusqu'à son arbre, laissant une longue trace de sang.
Que n'étiez-vous là, belle princesse, pour soulager cet oiseau royal?
Mais elle serait morte, si elle l'avait vu dans un état si déplorable.
Il ne voulait prendre aucun soin de sa vie, persuadé que c'était Florine
qui lui avait fait jouer ce mauvais tour.
—Ah! barbare, disait-il douloureusement, est-ce ainsi que tu paies la
passion la plus pure et la plus tendre qui sera jamais? Si tu voulais ma
mort, que ne me la demandais-tu toi-même? Elle m'aurait été chère de ta
main. Je venais te trouver avec tant d'amour et de confiance! Je
souffrais pour toi, et je souffrais sans me plaindre! Quoi! tu m'as
sacrifié à la plus cruelle des femmes! Elle était notre ennemie commune;
tu viens de faire ta paix à mes dépens. C'est toi, Florine, c'est toi
qui me poignardes! Tu as emprunté la main de Truitonne, et tu l'as
conduite jusque dans mon sein!
Ces funestes idées l'accablèrent à un tel point qu'il résolut de mourir.
Mais son ami l'enchanteur, qui avait vu revenir chez lui les grenouilles
volantes avec le chariot, sans que le roi parût, se mit si en peine de
ce qui pouvait lui être arrivé, qu'il parcourut huit fois toute la terre
pour le chercher, sans qu'il lui fût possible de le trouver. Il faisait
son neuvième tour, lorsqu'il passa dans le bois où il était, et, suivant
les règles qu'il s'était prescrites, il sonna du cor assez longtemps, et
puis il cria cinq fois de toute sa force:
—Roi Charmant, roi Charmant, où êtes-vous?
Le roi reconnut la voix de son meilleur ami:
—Approchez, lui dit-il, de cet arbre, et voyez le malheureux roi que
vous chérissez, noyé dans son sang.
L'enchanteur, tout surpris, regardait de tous côtés sans rien voir:
—Je suis oiseau bleu, dit le roi d'une voix faible et languissante.
À ces mots, l'enchanteur le trouva sans peine dans son petit nid. Un
autre que lui aurait été étonné plus qu'il ne le fut; mais il n'ignorait
aucun tour de l'art nécromancien: il ne lui en coûta que quelques
paroles pour arrêter le sang qui coulait encore; et avec des herbes
qu'il trouva dans le bois, et sur lesquelles il dit deux mots de
grimoire, il guérit le roi aussi parfaitement que s'il n'avait pas été
blessé.
Il le pria ensuite de lui apprendre par quelle aventure il était devenu
oiseau, et qui l'avait blessé si cruellement. Le roi contenta sa
curiosité: il lui dit que c'était Florine qui avait décelé le mystère
amoureux des visites secrètes qu'il lui rendait, et que, pour faire sa
paix avec la reine, elle avait consenti à laisser garnir le cyprès de
poignards et de rasoirs, par lesquels il avait été presque haché; il se
récria mille fois sur l'infidélité de cette princesse, et dit qu'il
s'estimerait heureux d'être mort avant d'avoir connu son méchant cœur.
Le magicien se déchaîna contre elle et contre toutes les femmes; il
conseilla au roi de l'oublier.
—Quel malheur serait le vôtre, lui dit-il, si vous étiez capable
d'aimer plus longtemps cette ingrate? Après ce qu'elle vient de vous
faire, l'on en doit tout craindre.
L'oiseau bleu n'en put demeurer d'accord, il aimait encore trop
chèrement Florine; et l'enchanteur, qui connut ses sentiments malgré le
soin qu'il prenait de les cacher, lui dit d'une manière agréable:

Accablé d'un cruel malheur,


En vain l'on parle et l'on raisonne;


On n'écoute que sa douleur,


Et point les conseils qu'on nous donne.



Il faut laisser faire le temps,


Chaque chose a son point de vue;


Et, quand l'heure n'est pas venue,


On se tourmente vainement.



Le royal oiseau en convint, et pria son ami de le porter chez lui et de
le mettre dans une cage où il fût à couvert de la patte du chat et de
toute arme meurtrière.
—Mais, lui dit l'enchanteur, resterez-vous encore cinq ans dans un état
si déplorable et si peu convenable à vos affaires et à votre dignité?
Car enfin, vous avez des ennemis qui soutiennent que vous êtes mort; ils
veulent envahir votre royaume: je crains bien que vous ne l'ayez perdu
avant d'avoir recouvré votre première forme.
—Ne pourrais-je pas, répliqua-t-il, aller dans mon palais et gouverner
tout comme je faisais ordinairement?
—Oh! s'écria son ami, la chose est difficile! Tel qui veut obéir à un
homme ne veut pas obéir à un perroquet; tel vous craint étant roi, étant
environné de grandeur et de faste, qui vous arrachera toutes les plumes,
vous voyant un petit oiseau.
—Ah! faiblesse humaine! brillant extérieur! s'écria le roi, encore que
tu ne signifies rien pour le mérite et la vertu, tu ne laisses pas
d'avoir des endroits décevants dont on ne saurait presque se défendre!
Eh bien, continua-t-il, soyons philosophe, méprisons ce que nous ne
pouvons obtenir: notre parti ne sera point le plus mauvais.
—Je ne me rends pas sitôt, dit le magicien, j'espère trouver quelques
bons expédients.
Florine, la triste Florine, désespérée de ne plus voir le roi, passait
les jours et les nuits à la fenêtre, répétant sans cesse:

Oiseau bleu, couleur du temps,


Vole à moi promptement.



La présence de son espionne ne l'en empêchait point; son désespoir était
tel, qu'elle ne ménageait plus rien.
—Qu'êtes-vous devenu, roi Charmant? s'écria-t-elle. Nos communs ennemis
vous ont-ils fait ressentir les cruels effets de leur rage? Avez-vous
été sacrifié à leurs fureurs? Hélas! hélas! n'êtes-vous plus? Ne dois-je
plus vous voir, ou, fatigué de mes malheurs, m'avez-vous abandonnée à la
dureté de mon sort?
Que de larmes, que de sanglots suivaient ces tendres plaintes! Que les
heures étaient devenues longues par l'absence d'un amant si aimable et
si cher! La princesse, abattue, malade, maigre et changée, pouvait à
peine se soutenir; elle était persuadée que tout ce qu'il y a de plus
funeste était arrivé au roi.
La reine et Truitonne triomphaient; la vengeance leur faisait plus de
plaisir que l'offense ne leur avait fait de peine. Et, au fond, de
quelle offense s'agissait-il? Le roi Charmant n'avait pas voulu épouser
un petit monstre qu'il avait mille sujets de haïr. Cependant le père de
Florine, qui devenait vieux, tomba malade et mourut. La fortune de la
méchante reine et sa fille changea de face: elles étaient regardées
comme des favorites qui avaient abusé de leur faveur, le peuple mutiné
courut au palais demander la princesse Florine, la reconnaissant pour
souveraine. La reine, irritée, voulut traiter l'affaire avec hauteur;
elle parut sur un balcon et menaça les mutins. En même temps la sédition
devint générale; on enfonce les portes de son appartement, on le pille,
et on l'assomme à coups de pierres. Truitonne s'enfuit chez sa marraine
la fée Soussio; elle ne courait pas moins de dangers que sa mère.
Les grands du royaume s'assemblèrent promptement et montèrent à la tour,
où la princesse était fort malade: elle ignorait la mort de son père et
le supplice de son ennemie. Quand elle entendit tant de bruit, elle ne
douta pas qu'on ne vînt la prendre pour la faire mourir. Elle n'en fut
point effrayée: la vie lui était odieuse depuis qu'elle avait perdu
l'oiseau bleu. Mais ses sujets s'étant jetés à ses pieds, lui apprirent
le changement qui venait d'arriver à sa fortune. Elle n'en fut point
émue. Ils la portèrent dans son palais et la couronnèrent.
Les soins infinis que l'on prit de sa santé, et l'envie qu'elle avait
d'aller chercher l'oiseau bleu, contribuèrent beaucoup à la rétablir, et
lui donnèrent bientôt assez de force pour nommer un conseil, afin
d'avoir soin de son royaume en son absence; et puis elle prit pour des
mille millions de pierreries, et elle partit une nuit toute seule, sans
que personne sût où elle allait.
L'enchanteur qui prenait soin des affaires du roi Charmant, n'ayant pas
assez de pouvoir pour détruire ce que Soussio avait fait, s'avisa de
l'aller trouver et de lui proposer quelque accommodement en faveur
duquel elle rendrait au roi sa figure naturelle. Il prit les grenouilles
et vola chez la fée, qui causait dans ce moment avec Truitonne. D'un
enchanteur à une fée il n'y a que la main; ils se connaissaient depuis
cinq ou six cents ans, et dans cet espace de temps ils avaient été mille
fois bien et mal ensemble. Elle le reçut très agréablement.
—Que me veut mon compère? lui dit-elle (c'est ainsi qu'ils se nomment
tous). Y a-t-il quelque chose pour son service qui dépende de moi?
—Oui, ma commère, dit le magicien, vous pouvez tout pour ma
satisfaction; il s'agit du meilleur de mes amis, d'un roi que vous avez
rendu infortuné.
—Ha! ha! je vous entends, compère, s'écria Soussio, j'en suis fâchée,
mais il n'y a point de grâce à espérer pour lui, s'il ne veut épouser ma
filleule; la voilà belle et jolie, comme vous voyez: qu'il se consulte.
L'enchanteur pensa demeurer muet, il la trouva laide; cependant il ne
pouvait se résoudre à s'en aller sans régler quelque chose avec elle,
parce que le roi avait couru mille risques depuis qu'il était en cage.
Le clou qui l'accrochait s'était rompu; la cage était tombée, et Sa
Majesté emplumée souffrit beaucoup de cette chute; Minet, qui se
trouvait dans la chambre lorsque cet accident arriva, lui donna un coup
de griffe dans l'œil dont il pensa rester borgne. Une autre fois on
avait oublié de lui donner à boire; il allait le grand chemin d'avoir la
pépie, quand on l'en garantit par quelques gouttes d'eau. Un petit
coquin de singe, s'étant échappé, attrapa ses plumes au travers des
barreaux de sa cage, et il l'épargna aussi peu qu'il aurait fait un geai
ou un merle. Le pire de tout cela, c'est qu'il était sur le point de
perdre son royaume; ses héritiers faisaient tous les jours des
fourberies nouvelles pour prouver qu'il était mort. Enfin l'enchanteur
conclut avec sa commère Soussio qu'elle mènerait Truitonne dans le
palais du roi Charmant; qu'elle y resterait quelques mois, pendant
lesquels il prendrait sa résolution de l'épouser, et qu'elle lui
rendrait sa figure, quitte à reprendre celle d'oiseau, s'il ne voulait
pas se marier.
La fée donna des habits tout d'or et d'argent à Truitonne, puis elle la
fit monter en trousse derrière elle sur un dragon, et elles se rendirent
au royaume de Charmant, qui venait d'y arriver avec son fidèle ami
l'enchanteur. En trois coups de baguette il se vit le même qu'il avait
été, beau, aimable, spirituel et magnifique; mais il achetait bien cher
le temps dont on diminuait sa pénitence: la seule pensée d'épouser
Truitonne le faisait frémir. L'enchanteur lui disait les meilleures
raisons qu'il pouvait, elles ne faisaient qu'une médiocre impression sur
son esprit; et il était moins occupé de la conduite de son royaume que
des moyens de proroger le terme que Soussio lui avait donné pour épouser
Truitonne.
Cependant la reine Florine, déguisée sous un habit de paysanne, avec ses
cheveux épars et mêlés, qui cachaient son visage, un chapeau de paille
sur la tête, un sac de toile sur son épaule, commença son voyage, tantôt
à pied, tantôt à cheval, tantôt par mer, tantôt par terre: elle faisait
toute la diligence possible; mais, ne sachant où elle devait tourner ses
pas, elle craignait toujours d'aller d'un côté pendant que son aimable
roi serait de l'autre. Un jour qu'elle s'était arrêtée au bord d'une
fontaine dont l'eau argentée bondissait sur de petits cailloux, elle eut
envie de se laver les pieds; elle s'assit sur le gazon, elle releva ses
blonds cheveux avec un ruban, et mit ses pieds dans le ruisseau: elle
ressemblait à Diane qui se baigne au retour d'une chasse. Il passa dans
cet endroit une petite vieille toute voûtée, appuyée sur un gros bâton;
elle s'arrêta, et lui dit:
—Que faites-vous là, ma belle fille? vous êtes bien seule!
—Ma bonne mère, dit la reine, je ne laisse pas d'être en grande
compagnie, car j'ai avec moi les chagrins, les inquiétudes et les
déplaisirs.
À ces mots, ses yeux se couvrirent de larmes.
—Quoi! si jeune, vous pleurez, dit la bonne femme. Ah! ma fille, ne
vous affligez pas. Dites-moi ce que vous avez sincèrement, et j'espère
vous soulager.
La reine le voulut bien; elle lui conta ses ennuis, la conduite que la
fée Soussio avait tenue dans cette affaire, et enfin comme elle
cherchait l'oiseau bleu.
La petite vieille se redresse, s'agence, change tout d'un coup de
visage, paraît belle, jeune, habillée superbement; et regardant la reine
avec un sourire gracieux:
—Incomparable Florine, lui dit-elle, le roi que vous cherchez n'est
plus oiseau; ma sœur Soussio lui a rendu sa première figure, il est
dans son royaume; ne vous affligez point; vous y arriverez, et vous
viendrez à bout de votre dessein. Voici quatre œufs; vous les casserez
dans vos pressants besoins, et vous y trouverez des secours qui vous
seront utiles.
En achevant ces mots, elle disparut.
Florine se sentit fort consolée de ce qu'elle venait d'entendre; elle
mit les œufs dans son sac, et tourna ses pas vers le royaume de
Charmant.
Après avoir marché huit jours et huit nuits sans s'arrêter, elle arrive
au pied d'une montagne prodigieuse par sa hauteur, toute d'ivoire, et si
droite que l'on n'y pouvait mettre les pieds sans tomber. Elle fit mille
tentatives inutiles; elle glissait, elle se fatiguait, et, désespérée
d'un obstacle si insurmontable, elle se coucha au pied de la montagne,
résolue de s'y laisser mourir, quand elle se souvint des œufs que la
fée lui avait donnés. Elle en prit un:
—Voyons, dit-elle, si elle ne s'est point moquée de moi en me
promettant les secours dont j'aurais besoin.
Dès qu'elle l'eut cassé, elle y trouva de petits crampons d'or, qu'elle
mit à ses pieds et à ses mains. Quand elle les eut, elle monta la
montagne d'ivoire sans aucune peine, car les crampons entraient dedans
et l'empêchaient de glisser. Lorsqu'elle fut tout en haut, elle eut de
nouvelles peines pour descendre: toute la vallée était d'une seule glace
de miroir. Il y avait autour plus de soixante mille femmes qui s'y
miraient avec un plaisir extrême, car ce miroir avait bien deux lieues
de large et six de haut. Chacune s'y voyait selon ce qu'elle voulait
être: la rouge y paraissait blonde, la brune avait les cheveux noirs, la
vieille croyait être jeune, la jeune n'y vieillissait point; enfin, tous
les défauts y étaient si bien cachés, que l'on y venait des quatre coins
du monde. Il y avait de quoi mourir de rire, de voir les grimaces et les
minauderies que la plupart de ces coquettes faisaient. Cette
circonstance n'y attirait pas moins d'hommes; le miroir leur plaisait
aussi. Il faisait paraître aux uns de beaux cheveux, aux autres la
taille plus haute et mieux prise, l'air martial, et meilleure mine. Les
femmes, dont ils se moquaient, ne se moquaient pas moins d'eux; de sorte
que l'on appelait cette montagne de mille noms différents. Personne
n'était jamais parvenu jusqu'au sommet; et, quand on vit Florine, les
dames poussèrent de longs cris de désespoir:
—Où va cette malavisée? disaient-elles. Sans doute qu'elle a assez
d'esprit pour marcher sur notre glace: du premier pas elle brisera tout.
Elles faisaient un bruit épouvantable. La reine ne savait comment faire,
car elle voyait un grand péril à descendre par là; elle cassa un autre
œuf, dont il sortit deux pigeons et un chariot, qui devint en même
temps assez grand pour s'y placer commodément; puis les pigeons
descendirent doucement avec la reine, sans qu'il lui arrivât rien de
fâcheux. Elle leur dit:
—Mes petits amis, si vous vouliez me conduire jusqu'au lieu où le roi
Charmant tient sa cour, vous n'obligeriez point une ingrate.
Les pigeons, civils et obéissants, ne s'arrêtèrent ni jour ni nuit
qu'ils ne fussent arrivés aux portes de la ville. Florine descendit et
leur donna à chacun un doux baiser plus estimable qu'une couronne.
Oh! que le cœur lui battait en entrant! Elle se barbouilla le visage
pour n'être point connue. Elle demanda aux passants où elle pouvait voir
le roi. Quelques-uns se prirent à rire.
—Voir le roi? lui dirent-ils. Hé, que lui veux-tu, ma Mie-Souillon? Va,
va te décrasser, tu n'as pas les yeux assez bons pour voir un tel
monarque.
La reine ne répondit rien: elle s'éloigna doucement et demanda encore à
ceux qu'elle rencontra où elle se pourrait mettre pour voir le roi.
—Il doit venir demain au temple avec la princesse Truitonne, lui
dit-on; car enfin il consent à l'épouser.
Ciel! quelle nouvelle! Truitonne, l'indigne Truitonne sur le point
d'épouser le roi! Florine pensa mourir; elle n'eut plus de force pour
parler ni pour marcher: elle se mit sous une porte, assise sur des
pierres, bien cachée de ses cheveux et de son chapeau de paille.
—Infortunée que je suis! disait-elle, je viens ici pour augmenter le
triomphe de ma rivale et me rendre témoin de sa satisfaction! C'était
donc à cause d'elle que l'oiseau bleu cessa de me venir voir! C'était
pour ce petit monstre qu'il me faisait la plus cruelle de toutes les
infidélités, pendant qu'abîmée dans la douleur je m'inquiétais pour la
conservation de sa vie! Le traître avait changé; et, se souvenant moins
de moi que s'il ne m'avait jamais vue, il me laissait le soin de
m'affliger de sa trop longue absence, sans se soucier de la mienne.
Quand on a beaucoup de chagrin, il est rare d'avoir bon appétit; la
reine chercha où se loger, et se coucha sans souper. Elle se leva avec
le jour, elle courut au temple; elle n'y entra qu'après avoir essuyé
mille rebuffades des gardes et des soldats. Elle vit le trône du roi et
celui de Truitonne, qu'on regardait déjà comme la reine. Quelle douleur
pour une personne aussi tendre et aussi délicate que Florine! Elle
s'approcha du trône de sa rivale; elle se tint debout, appuyée contre un
pilier de marbre. Le roi vint le premier, plus beau et plus aimable
qu'il eût été de sa vie. Truitonne parut ensuite, richement vêtue, et si
laide, qu'elle en faisait peur. Elle regarda la reine en fronçant le
sourcil.
—Qui es-tu, lui dit-elle, pour oser t'approcher de mon excellente
figure, et si près de mon trône d'or?
—Je me nomme Mie-Souillon, répondit-elle; je viens de loin pour vous
vendre des raretés.
Elle fouilla aussitôt dans son sac de toile; elle en tira des bracelets
d'émeraude que le roi Charmant lui avait donnés.
—Ho! ho! dit Truitonne, voilà de jolies verrines! En veux-tu une pièce
de cinq sous?
—Montrez-les, madame, aux connaisseurs, dit la reine, et puis nous
ferons notre marché.
Truitonne, qui aimait le roi plus tendrement qu'une telle bête n'en
était capable, étant ravie de trouver des occasions de lui parler,
s'avança jusqu'à son trône et lui montra les bracelets, le priant de lui
dire son sentiment. À la vue de ces bracelets, il se souvint de ceux
qu'il avait donnés à Florine; il pâlit, il soupira, et fut longtemps
sans répondre; enfin, craignant qu'on ne s'aperçût de l'état où ses
différentes pensées le réduisaient, il se fit un effort et lui répliqua:
—Ces bracelets valent, je crois, autant que mon royaume; je pensais
qu'il n'y en avait qu'une paire au monde, mais en voilà de semblables.
Truitonne revint de son trône, où elle avait moins bonne mine qu'une
huître à l'écaille; elle demanda à la reine combien, sans surfaire, elle
voulait de ces bracelets.
—Vous auriez trop de peine à me les payer, madame, dit-elle; il vaut
mieux vous proposer un autre marché. Si vous me voulez procurer de
coucher une nuit dans le cabinet des échos qui est au palais du roi, je
vous donnerai mes émeraudes.
—Je le veux bien, Mie-Souillon, dit Truitonne en riant comme une perdue
et montrant des dents plus longues que les défenses d'un sanglier.
Le roi ne s'informa point d'où venaient ces bracelets, moins par
indifférence pour celle qui les présentait (bien qu'elle ne fût guère
propre à faire naître la curiosité), que par un éloignement invincible
qu'il sentait pour Truitonne. Or, il est à propos qu'on sache que,
pendant qu'il était oiseau bleu, il avait conté à la princesse qu'il y
avait sous son appartement un cabinet, qu'on appelait le cabinet des
échos, qui était si ingénieusement fait, que tout ce qui s'y disait fort
bas était entendu du roi lorsqu'il était couché dans sa chambre; et,
comme Florine voulait lui reprocher son infidélité, elle n'en avait
point imaginé de meilleur moyen.
On la mena dans le cabinet par ordre de Truitonne: elle commença ses
plaintes et ses regrets.
—Le malheur dont je voulais douter n'est que trop certain, cruel oiseau
bleu! dit-elle. Tu m'as oubliée, tu aimes mon indigne rivale! Les
bracelets que j'ai reçus de ta déloyale main n'ont pu me rappeler à ton
souvenir, tant j'en suis éloignée!
Alors les sanglots interrompirent ses paroles, et, quand elle eut assez
de forces pour parler, elle se plaignit encore et continua jusqu'au
jour. Les valets de chambre l'avaient entendue toute la nuit gémir et
soupirer: ils le dirent à Truitonne, qui lui demanda quel tintamarre
elle avait fait. La reine lui dit qu'elle dormait si bien,
qu'ordinairement elle rêvait et qu'elle parlait très souvent haut. Pour
le roi, il ne l'avait point entendue, par une fatalité étrange: c'est
que, depuis qu'il avait aimé Florine, il ne pouvait plus dormir, et
lorsqu'il se mettait au lit pour prendre quelque repos, on lui donnait
de l'opium.
La reine passa une partie du jour dans une étrange inquiétude.
—S'il m'a entendue, disait-elle, se peut-il une indifférence plus
cruelle? S'il ne m'a pas entendue, que ferai-je pour parvenir à me faire
entendre?
Il ne se trouvait plus de raretés extraordinaires, car des pierreries
sont toujours belles; mais il fallait quelque chose qui piquât le goût
de Truitonne: elle eut recours à ses œufs. Elle en cassa un; aussitôt
il en sortit un petit carrosse d'acier poli, garni d'or de rapport: il
était attelé de six souris vertes, conduites par un raton couleur de
rose, et le postillon, qui était aussi de famille ratonnière, était gris
de lin. Il y avait dans ce carrosse quatre marionnettes plus fringantes
et plus spirituelles que toutes celles qui paraissent aux foires
Saint-Germain et Saint-Laurent; elles faisaient des choses surprenantes,
particulièrement deux petites Égyptiennes qui, pour danser la sarabande
et les passe-pied, ne l'auraient pas cédé à Leance.
La reine demeura ravie de ce nouveau chef-d'œuvre de l'art
nécromancien; elle ne dit mot jusqu'au soir, qui était l'heure que
Truitonne allait à la promenade; elle se mit dans une allée, faisant
galoper ses souris, qui traînaient le carrosse, les ratons et les
marionnettes. Cette nouveauté étonna si fort Truitonne, qu'elle s'écria
deux ou trois fois:
—Mie-Souillon, Mie-Souillon, veux-tu cinq sous du carrosse et de ton
attelage souriquois?
—Demandez aux gens de lettres et aux docteurs de ce royaume, dit
Florine, ce qu'une telle merveille peut valoir, et je m'en rapporterai à
l'estimation du plus savant.
Truitonne, qui était absolue en tout, lui répliqua:
—Sans m'importuner plus longtemps de ta crasseuse présence, dis-m'en le
prix.
—Dormir encore dans le cabinet des échos, dit-elle, est tout ce que je
demande.
—Va, pauvre bête, répliqua Truitonne, tu n'en seras pas refusée; et se
tournant vers ses dames:
—Voilà une sotte créature, dit-elle, de retirer si peu d'avantages de
ses raretés.
La nuit vint. Florine dit tout ce qu'elle put imaginer de plus tendre,
et elle le dit aussi inutilement qu'elle l'avait déjà fait, parce que le
roi ne manquait jamais de prendre son opium. Les valets de chambre
disaient entre eux:
—Sans doute que cette paysanne est folle: qu'est-ce qu'elle raisonne
toute la nuit?
—Avec cela, disaient les autres, il ne laisse pas d'y avoir de l'esprit
et de la passion dans ce qu'elle conte.
Elle attendait impatiemment le jour, pour voir quel effet ses discours
auraient produit.
—Quoi! ce barbare est devenu sourd à ma voix! disait-elle. Il n'entend
plus sa chère Florine? Ah! quelle faiblesse de l'aimer encore! que je
mérite bien les marques de mépris qu'il me donne!
Mais elle y pensait inutilement, elle ne pouvait se guérir de sa
tendresse. Il n'y avait plus qu'un œuf dans son sac dont elle dût
espérer du secours; elle le cassa: il en sortit un pâté de six oiseaux
qui étaient bardés, cuits et fort bien apprêtés; avec cela ils
chantaient merveilleusement bien, disaient la bonne aventure, et
savaient mieux la médecine qu'Esculape. La reine resta charmée d'une
chose si admirable; elle fut avec son pâté parlant dans l'antichambre de
Truitonne.
Comme elle attendait qu'elle passât, un des valets de chambre du roi
s'approcha d'elle et lui dit:
—Ma Mie-Souillon, savez-vous bien que, si le roi ne prenait pas de
l'opium pour dormir, vous l'étourdiriez assurément? car vous jasez la
nuit d'une manière surprenante.
Florine ne s'étonna plus de ce qu'il ne l'avait pas entendue; elle
fouilla dans son sac et lui dit:
—Je crains si peu d'interrompre le repos du roi, que, si vous voulez ne
point lui donner d'opium ce soir, en cas que je couche dans ce même
cabinet, toutes ces perles et tous ces diamants seront pour vous.
Le valet de chambre y consentit et lui en donna sa parole. À quelques
moments de là, Truitonne vint; elle aperçut la reine avec son pâté, qui
feignait de le vouloir manger.
—Que fais-tu là, Mie-Souillon? lui dit-elle.
—Madame, répliqua Florine, je mange des astrologues, des musiciens et
des médecins.
En même temps tous les oiseaux se mettent à chanter plus mélodieusement
que des sirènes; puis ils s'écrièrent:
—Donnez la pièce blanche et nous vous dirons votre bonne aventure. Un
canard, qui dominait, dit plus haut que les autres:
—Can, can, can, je suis médecin, je guéris de tous les maux et de toute
sorte de folie, hormis de celle d'amour.
Truitonne, plus surprise de tant de merveilles qu'elle l'eût été de ses
jours, jura:
—Par la vertuchou, voilà un excellent pâté! je le veux avoir; çà, çà,
Mie-Souillon, que t'en donnerai-je?
—Le prix ordinaire, dit-elle: coucher dans le cabinet des échos, et
rien davantage.
—Tiens, dit généreusement Truitonne (car elle était de belle humeur par
l'acquisition d'un tel pâté), tu en auras une pistole.
Florine, plus contente qu'elle l'eût encore été, parce qu'elle espérait
que le roi l'entendrait, se retira en la remerciant.
Dès que la nuit parut, elle se fit conduire dans le cabinet, souhaitant
avec ardeur que le valet de chambre lui tînt parole, et qu'au lieu de
donner de l'opium au roi il lui présentât quelque autre chose qui pût le
tenir éveillé. Lorsqu'elle crut que chacun s'était endormi, elle
commença ses plaintes ordinaires.
—À combien de périls me suis-je exposée, disait-elle, pour te chercher,
pendant que tu me fuis et que tu veux épouser Truitonne. Que t'ai-je
donc fait, cruel, pour oublier tes serments? Souviens-toi de ta
métamorphose, de mes bontés, de nos tendres conversations.
Elle les répéta presque toutes, avec une mémoire qui prouvait assez que
rien ne lui était plus cher que ce souvenir.
Le roi ne dormait point, et il entendait si distinctement la voix de
Florine et toutes ses paroles, qu'il ne pouvait comprendre d'où elles
venaient; mais son cœur, pénétré de tendresse, lui rappela si vivement
l'idée de son incomparable princesse qu'il sentit sa séparation avec la
même douleur qu'au moment où les couteaux l'avaient blessé sur le
cyprès. Il se mit à parler de son côté comme la reine avait fait du
sien.
—Ah! princesse, dit-il, trop cruelle pour un amant qui vous adorait!
est-il possible que vous m'ayez sacrifié à nos communs ennemis?
Florine entendit ce qu'il disait, et ne manqua pas de lui répondre et de
lui apprendre que, s'il voulait entretenir la Mie-Souillon, il serait
éclairci de tous les mystères qu'il n'avait pu pénétrer jusqu'alors. À
ces mots, le roi, impatient, appela un de ses valets de chambre et lui
demanda s'il ne pouvait point trouver Mie-Souillon et l'amener. Le valet
de chambre répliqua que rien n'était plus aisé, parce qu'elle couchait
dans le cabinet des échos.
Le roi ne savait qu'imaginer. Quel moyen de croire qu'une si grande
reine que Florine fût déguisée en souillon? Et quel moyen de croire que
Mie-Souillon eût la voix de la reine et sût des secrets si particuliers,
à moins que ce ne fût elle-même? Dans cette incertitude il se leva, et,
s'habillant avec précipitation, il descendit par un degré dérobé dans le
cabinet des échos, dont la reine avait ôté la clef, mais le roi en avait
une qui ouvrait toutes les portes du palais.
Il la trouva avec une légère robe de taffetas blanc, qu'elle portait
sous ses vilains habits; ses beaux cheveux couvraient ses épaules; elle
était couchée sur un lit de repos, et une lampe un peu éloignée ne
rendait qu'une lumière sombre. Le roi entra tout d'un coup; et, son
amour l'emportant sur son ressentiment, dès qu'il la reconnut il vint se
jeter à ses pieds, il mouilla ses mains de ses larmes et pensa mourir de
joie, de douleur et de mille pensées différentes qui lui passèrent en
même temps dans l'esprit.
La reine ne demeura pas moins troublée; son cœur se serra, elle pouvait
à peine soupirer. Elle regardait fixement le roi sans lui rien dire; et,
quand elle eut la force de lui parler, elle n'eut pas celle de lui faire
des reproches; le plaisir de le revoir lui fit oublier pour quelque
temps les sujets de plainte qu'elle croyait avoir. Enfin, ils
s'éclaircirent, ils se justifièrent; leur tendresse se réveilla; et tout
ce qui les embarrassait, c'était la fée Soussio.
Mais dans ce moment, l'enchanteur, qui aimait le roi, arriva avec une
fée fameuse: c'était justement celle qui donna les quatre œufs à
Florine. Après les premiers compliments, l'enchanteur et la fée
déclarèrent que, leur pouvoir étant uni en faveur du roi et de la reine,
Soussio ne pouvait rien contre eux, et qu'ainsi leur mariage ne
recevrait aucun retardement.
Il est aisé de se figurer la joie de ces deux jeunes amants: dès qu'il
fut jour, on la publia dans tout le palais, et chacun était ravi de voir
Florine. Ces nouvelles allèrent jusqu'à Truitonne; elle accourut chez le
roi; quelle surprise d'y trouver sa belle rivale! Dès qu'elle voulut
ouvrir la bouche pour lui dire des injures, l'enchanteur et la fée
parurent, qui la métamorphosèrent en truie, afin qu'il lui restât au
moins une partie de son nom et de son naturel grondeur. Elle s'enfuit
toujours grognant jusque dans la basse-cour, où de longs éclats de rire
que l'on fit sur elle achevèrent de la désespérer.
Le roi Charmant et la reine Florine, délivrés d'une personne si odieuse,
ne pensèrent plus qu'à la fête de leurs noces; la galanterie et la
magnificence y parurent également; il est aisé de juger de leur
félicité, après de si longs malheurs.

Quand Truitonne aspirait à l'hymen de Charmant,


Et que, sans avoir pu lui plaire,


Elle voulait former ce triste engagement


Que la mort seule peut défaire,


Qu'elle était imprudente, hélas!



Sans doute elle ignorait qu'un pareil mariage


Devient un funeste esclavage,


Si l'amour ne le forme pas.


Je trouve que Charmant fut sage.



À mon sens, il vaut beaucoup mieux


Être oiseau bleu, corbeau, devenir hibou même,


Que d'éprouver la peine extrême


D'avoir ce que l'on hait toujours devant les yeux.



En ces sortes d'hymens notre siècle est fertile:


Les hymens seraient plus heureux,


Si l'on trouvait encore quelque enchanteur habile


Qui voulût s'opposer à ces coupables nœuds,


Et ne jamais souffrir que l'hyménée unisse,


Par intérêt ou par caprice,


Deux cœurs infortunés, s'ils ne s'aiment tous deux.




 Gracieuse et Percinet
Il y avait une fois un roi et une reine qui n'avaient qu'une fille. Sa
beauté, sa douceur et son esprit, qui étaient incomparables, la firent
nommer Gracieuse. Elle faisait toute la joie de sa mère. Il n'y avait
point de matin qu'on ne lui apportât une belle robe, tantôt de brocart
d'or, de velours ou de satin. Elle était parée à merveille, sans en être
ni plus fière, ni plus glorieuse. Elle passait la matinée avec des
personnes savantes, qui lui apprenaient toutes sortes de sciences; et
l'après-dîner, elle travaillait auprès de la reine. Quand il était temps
de faire collation, on lui servait des bassins pleins de dragées, et
plus de vingt pots de confitures: aussi disait-on partout qu'elle était
la plus heureuse princesse de l'univers.
Il y avait dans cette même cour une vieille fille fort riche, appelée la
duchesse Grognon, qui était affreuse de tout point: ses cheveux étaient
d'un roux couleur de feu; elle avait le visage épouvantablement gros et
couvert de boutons; de deux yeux qu'elle avait eus autrefois, il ne lui
en restait qu'un chassieux; sa bouche était si grande qu'on eût dit
qu'elle voulait manger tout le monde; mais, comme elle n'avait point de
dents, on ne la craignait pas; elle était bossue devant et derrière, et
boiteuse des deux côtés. Ces sortes de monstres portent envie à toutes
les belles personnes: elle haïssait mortellement Gracieuse, et se retira
de la cour pour n'en entendre plus dire de bien. Elle fut dans un
château à elle qui n'était pas éloigné. Quand quelqu'un l'allait voir et
qu'on lui racontait des merveilles de la princesse, elle s'écriait en
colère:
—Vous mentez, vous mentez, elle n'est point aimable, j'ai plus de
charmes dans mon petit doigt qu'elle n'en a dans toute sa personne.
Cependant la reine tomba malade et mourut. La princesse Gracieuse pensa
mourir aussi de douleur d'avoir perdu une si bonne mère; le roi
regrettait beaucoup une si bonne femme. Il demeura près d'un an enfermé
dans son palais. Enfin les médecins, craignant qu'il ne tombât malade,
lui ordonnèrent de se promener et de se divertir. Il fut à la chasse et
comme la chaleur était grande, en passant par un gros château qu'il
trouva sur son chemin, il y entra pour se reposer.
Aussitôt la duchesse Grognon, avertie de l'arrivée du roi (car c'était
son château), vint le recevoir, et lui dit que l'endroit le plus frais
de sa maison, c'était une grande cave bien voûtée, fort propre, où elle
le priait de descendre. Le roi y fut avec elle, et voyant deux cents
tonneaux rangés les uns sur les autres, il lui demanda si c'était pour
elle seule qu'elle faisait une si grosse provision.
—Oui, sire, dit-elle, c'est pour moi seule; je serai bien aise de vous
en faire goûter; voilà du Canarie, du Saint-Laurent, du Champagne, de
l'Hermitage, du Rivesalte, du Rossolis, Persicot, Fenouillet: duquel
voulez-vous?
—Franchement, dit le roi, je tiens que le vin de Champagne vaut mieux
que tous les autres.
Aussitôt Grognon prit un petit marteau, et frappa, toc, toc; il sort du
tonneau un millier de pistoles.
—Qu'est-ce que cela signifie? dit-elle en souriant.
Elle cogne l'autre tonneau, toc, toc; il en sort un boisseau de doubles
louis d'or.
—Je n'entends rien à cela, dit-elle encore en souriant plus fort.
Elle passe à un troisième tonneau, et cogne, toc, toc; il en sort tant
de perles et de diamants que la terre en était toute couverte.
—Ah! s'écria-t-elle, je n'y comprends rien; sire, il faut qu'on m'ait
volé mon bon vin, et qu'on ait mis à la place ces bagatelles.
—Bagatelles! dit le roi, qui était bien étonné; vertuchou, madame
Grognon, appelez-vous cela des bagatelles? Il y en a pour acheter dix
royaumes grands comme Paris.
—Eh bien! dit-elle, sachez que tous ces tonneaux sont pleins d'or et de
pierreries; je vous en ferai le maître à condition que vous m'épouserez.
—Ah! répliqua le roi, qui aimait uniquement l'argent, je ne demande pas
mieux, dès demain si vous voulez.
—Mais, dit-elle, il y a encore une condition, c'est que je veux être
maîtresse de votre fille comme l'était sa mère; qu'elle dépende
entièrement de moi, et que vous m'en laissiez la disposition.
—Vous en serez la maîtresse, dit le roi, touchez là.
Grognon mit la main dans la sienne; ils sortirent ensemble de la riche
cave, dont elle lui donna la clef. Aussitôt il revint à son palais.
Gracieuse, entendant le roi son père, courut au-devant de lui; elle
l'embrassa, et lui demanda s'il avait fait une bonne chasse.
—J'ai pris, dit-il, une colombe tout en vie.
—Ah! sire, dit la princesse, donnez-la-moi, je la nourrirai.
—Cela ne se peut, continua-t-il, car, pour m'expliquer plus
intelligiblement, il faut vous raconter que j'ai rencontré la duchesse
Grognon, et que je l'ai prise pour ma femme.
—Ô ciel, s'écria Gracieuse dans son premier mouvement, peut-on
l'appeler une colombe? C'est bien plutôt une chouette.
—Taisez-vous, dit le roi en se fâchant, je prétends que vous l'aimiez
et la respectiez autant que si elle était votre mère: allez promptement
vous parer, car je veux retourner dès aujourd'hui au-devant d'elle.
La princesse était fort obéissante; elle entra dans sa chambre afin de
s'habiller. Sa nourrice connut bien sa douleur à ses yeux.
—Qu'avez-vous, ma chère petite? lui dit-elle; vous pleurez?
—Hélas! ma chère nourrice, répliqua Gracieuse, qui ne pleurerait? Le
roi va me donner une marâtre; et pour comble de disgrâce, c'est ma plus
cruelle ennemie; c'est, en un mot, l'affreuse Grognon. Quel moyen de la
voir dans ces beaux lits que la reine ma bonne mère avait si
délicatement brodés de ses mains? Quel moyen de caresser une magote qui
voudrait m'avoir donné la mort?
—Ma chère enfant, répliqua la nourrice, il faut que votre esprit vous
élève autant que votre naissance; les princesses comme vous doivent de
plus grands exemples que les autres. Et quel plus bel exemple y a-t-il
que d'obéir à son père, et de se faire violence pour lui plaire?
Promettez-moi donc que vous ne témoignerez point à Grognon la peine que
vous avez.
La princesse ne pouvait s'y résoudre; mais la sage nourrice lui dit tant
de raisons qu'enfin elle s'engagea de faire bon visage, et d'en bien
user avec sa belle-mère.
Elle s'habilla aussitôt d'une robe verte à fond d'or; elle laissa tomber
ses blonds cheveux sur ses épaules, flottant au gré du vent, comme
c'était la mode en ce temps-là, et elle mit sur sa tête une légère
couronne de roses et de jasmins, dont toutes les feuilles étaient
d'émeraudes. En cet état Vénus, mère des Amours, aurait été moins belle;
cependant la tristesse qu'elle ne pouvait surmonter paraissait sur son
visage.
Mais pour revenir à Grognon, cette laide créature était bien occupée à
se parer. Elle se fit faire un soulier plus haut de demi-coudée que
l'autre, pour paraître un peu moins boiteuse; elle se fit faire un corps
rembourré sur une épaule pour cacher sa bosse; elle mit un œil d'émail
le mieux fait qu'elle pût trouver; elle se farda pour se blanchir; elle
teignit ses cheveux roux en noir; puis elle mit une robe de satin
amarante doublée de bleu, avec une jupe jaune et des rubans violets.
Elle voulut faire son entrée à cheval, parce qu'elle avait ouï dire que
les reines d'Espagne faisaient ainsi la leur.
Pendant que le roi donnait ses ordres et que Gracieuse attendait le
moment de partir pour aller au-devant de Grognon, elle descendit toute
seule dans le jardin, et passa dans un petit bois fort sombre où elle
s'assit sur l'herbe. «Enfin, dit-elle, me voici en liberté; je peux
pleurer tant que je voudrai sans qu'on s'y oppose.» Aussitôt elle se
prit à soupirer et pleurer tant et tant que ses yeux paraissaient deux
fontaines d'eau vive. En cet état elle ne songeait plus à retourner au
palais, quand elle vit venir un page vêtu de satin vert, qui avait des
plumes blanches et la plus belle tête du monde; il mit un genou en terre
et lui dit:
—Princesse, le roi vous attend.
Elle demeura surprise de tous les agréments qu'elle remarquait en ce
jeune page; et, comme elle ne le connaissait point, elle crut qu'il
devait être du train de Grognon.
—Depuis quand, lui dit-elle, le roi vous a-t-il reçu au nombre de ses
pages?
—Je ne suis pas au roi, madame, lui dit-il; je suis à vous: et je ne
veux être qu'à vous.
—Vous êtes à moi? répliqua-t-elle tout étonnée, et je ne vous connais
point.
—Ah! princesse! lui dit-il, je n'ai pas encore osé me faire connaître;
mais les malheurs dont vous êtes menacée par le mariage du roi
m'obligent à vous parler plus tôt que je n'aurais fait: j'avais résolu
de laisser au temps et à mes services le soin de vous déclarer ma
passion, et....
—Quoi! un page, s'écria la princesse, un page a l'audace de me dire
qu'il m'aime! Voici le comble à mes disgrâces.
—Ne vous effrayez point, belle Gracieuse, lui dit-il d'un air tendre et
respectueux; je suis Percinet, prince assez connu par mes richesses et
mon savoir, pour que vous ne trouviez point d'inégalité entre nous. Il
n'y a que votre mérite et votre beauté qui puissent y en mettre. Je vous
aime depuis longtemps; je suis souvent dans les lieux où vous êtes, sans
que vous me voyiez. Le don de féerie que j'ai reçu en naissant m'a été
d'un grand secours pour me procurer le plaisir de vous voir: je vous
accompagnerai aujourd'hui partout sous cet habit, et j'espère ne vous
être pas tout à fait inutile.
À mesure qu'il parlait, la princesse le regardait dans un étonnement
dont elle ne pouvait revenir.
—C'est vous, beau Percinet, lui dit-elle, c'est vous que j'avais tant
d'envie de voir et dont on raconte des choses si surprenantes! Que j'ai
de joie que vous vouliez être de mes amis! Je ne crains plus la méchante
Grognon, puisque vous entrez dans mes intérêts.
Ils se dirent encore quelques paroles, et puis Gracieuse fut au palais,
où elle trouva un cheval tout harnaché et caparaçonné que Percinet avait
fait entrer dans l'écurie, et que l'on crut qui était pour elle. Elle
monta dessus. Comme c'était un grand sauteur, le page le prit par la
bride et le conduisit, se tournant à tous moments vers la princesse pour
avoir le plaisir de la regarder.
Quand le cheval qu'on menait à Grognon parut auprès de celui de
Gracieuse, il avait l'air d'une franche rosse, et la housse du beau
cheval était si éclatante de pierreries que celle de l'autre ne pouvait
entrer en comparaison. Le roi, qui était occupé de mille choses, n'y
prit pas garde; mais tous les seigneurs n'avaient des yeux que pour la
princesse, dont ils admiraient la beauté, et pour son page vert, qui
était lui seul plus joli que tous ceux de la cour.
On trouva Grognon en chemin, dans une calèche découverte, plus laide et
plus mal bâtie qu'une paysanne. Le roi et la princesse l'embrassèrent.
On lui présenta son cheval pour monter dessus; mais voyant celui de
Gracieuse:
—Comment! dit-elle, cette créature aura un plus beau cheval que moi!
J'aimerais mieux n'être jamais reine et retourner à mon riche château
que d'être traitée d'une telle manière.
Le roi aussitôt commanda à la princesse de mettre pied à terre, et de
prier Grognon de lui faire l'honneur de monter sur son cheval. La
princesse obéit sans répliquer. Grognon ne la regarda ni ne la remercia;
elle se fit guinder sur le beau cheval: elle ressemblait à un paquet de
linge sale. Il y avait huit gentilshommes qui la tenaient, de peur
qu'elle ne tombât. Elle n'était pas encore contente; elle grommelait des
menaces entre ses dents. On lui demanda ce qu'elle avait.
—J'ai, dit-elle, qu'étant la maîtresse, je veux que le page vert tienne
la bride de mon cheval, comme il faisait quand Gracieuse le montait.
Le roi ordonna au page vert de conduire le cheval de la reine. Percinet
jeta les yeux sur la princesse, et elle sur lui, sans dire un pauvre
mot: il obéit, et toute la cour se mit en marche; les tambours et les
trompettes faisaient un bruit désespéré. Grognon était ravie: avec son
nez plat et sa bouche de travers, elle ne se serait pas changée pour
Gracieuse.
Mais dans le temps que l'on y pensait le moins, voilà le beau cheval qui
se met à sauter, à ruer et à courir si vite que personne ne pouvait
l'arrêter. Il emporta Grognon. Elle se tenait à la selle et aux crins;
elle criait de toute sa force; enfin elle tomba le pied pris dans
l'étrier. Il la traîna bien loin sur des pierres, sur des épines et dans
la boue, où elle resta presque ensevelie. Comme chacun la suivait, on
l'eut bientôt jointe. Elle était tout écorchée, sa tête cassée en quatre
ou cinq endroits, un bras rompu. Il n'a jamais été une mariée en plus
mauvais état.
Le roi paraissait au désespoir. On la ramassa comme un verre brisé en
pièces; son bonnet était d'un côté, ses souliers de l'autre. On la porta
dans la ville, on la coucha, et l'on fit venir les meilleurs
chirurgiens. Toute malade qu'elle était, elle ne laissait pas de
tempêter.
—Voilà un tour de Gracieuse, disait-elle; je suis certaine qu'elle n'a
pris ce beau et méchant cheval que pour m'en faire envie, et qu'il me
tuât. Si le roi ne m'en fait pas raison je retournerai dans mon riche
château, et je ne le verrai de mes jours.
L'on fut dire au roi la colère de Grognon. Comme sa passion dominante
était l'intérêt, la seule idée de perdre les mille tonneaux d'or et de
diamants le fit frémir, et l'aurait porté à tout. Il accourut auprès de
la crasseuse malade; il se mit à ses pieds, et lui jura qu'elle n'avait
qu'à prescrire une punition proportionnée à la faute de Gracieuse, et
qu'il l'abandonnait à son ressentiment. Elle lui dit que cela suffisait,
qu'elle l'allait envoyer quérir.
En effet, on vint dire à la princesse que Grognon la demandait. Elle
devint pâle et tremblante, se doutant bien que ce n'était pas pour la
caresser. Elle regarda de tous côtés si Percinet ne paraissait point;
elle ne le vit pas, et elle s'achemina bien triste vers l'appartement de
Grognon. À peine y fut-elle entrée qu'on ferma les portes; puis quatre
femmes, qui ressemblaient à quatre furies, se jetèrent sur elle par
l'ordre de leur maîtresse, lui arrachèrent ses beaux habits, et
déchirèrent sa chemise. Quand ses épaules furent découvertes, ces
cruelles mégères ne pouvaient soutenir l'éclat de leur blancheur; elles
fermaient les yeux comme si elles eussent regardé longtemps de la neige.
—Allons, allons, courage, criait l'impitoyable Grognon du fond de son
lit; qu'on me l'écorche, et qu'il ne lui reste pas un petit morceau de
cette peau blanche qu'elle croit si belle.
En toute autre détresse, Gracieuse aurait souhaité le beau Percinet;
mais se voyant presque nue, elle était trop modeste pour vouloir que ce
prince en fût témoin, et elle se préparait à tout souffrir comme un
pauvre mouton. Les quatre furies tenaient chacune une poignée de verges
épouvantables; elles avaient encore de gros balais pour en prendre de
nouvelles, de sorte qu'elles l'assommaient sans quartier; et à chaque
coup la Grognon disait:
—Plus fort, plus fort, vous l'épargnez.
Il n'y a personne qui ne croie, après cela, que la princesse était
écorchée depuis la tête jusqu'aux pieds: l'on se trompe toutefois, car
le galant Percinet avait fasciné les yeux de ces femmes: elles pensaient
avoir des verges à la main, c'étaient des plumes de mille couleurs; et
dès qu'elles commencèrent, Gracieuse les vit et cessa d'avoir peur,
disant tout bas:
—Ah! Percinet, vous m'êtes venu secourir bien généreusement!
Qu'aurais-je fait sans vous?
Les fouetteuses se lassèrent tant qu'elles ne pouvaient plus remuer les
bras; elles la tamponnèrent dans ses habits, et la mirent dehors avec
mille injures.
Elle revint dans sa chambre, feignant d'être bien malade; elle se mit au
lit, et commanda qu'il ne restât auprès d'elle que sa nourrice, à qui
elle conta toute son aventure. À force de conter elle s'endormit: la
nourrice s'en alla; et en se réveillant elle vit dans un petit coin le
page vert, qui n'osait par respect s'approcher. Elle lui dit qu'elle
n'oublierait de sa vie les obligations qu'elle lui avait; qu'elle le
conjurait de ne la pas abandonner à la fureur de son ennemie, et de
vouloir se retirer, parce qu'on lui avait toujours dit qu'il ne fallait
pas demeurer seule avec les garçons. Il répliqua qu'elle pouvait
remarquer avec quel respect il en usait; qu'il était bien juste,
puisqu'elle était sa maîtresse, qu'il lui obéît en toutes choses, même
aux dépens de sa propre satisfaction. Là-dessus il la quitta, après lui
avoir conseillé de feindre d'être malade du mauvais traitement qu'elle
avait reçu.
Grognon fut si aise de savoir Gracieuse en cet état, qu'elle en guérit
la moitié plus tôt qu'elle n'aurait fait; et les noces s'achevèrent avec
une grande magnificence. Mais comme le roi savait que par-dessus toutes
choses Grognon aimait à être vantée pour belle, il fit faire son
portrait, et ordonna un tournoi, où six des plus adroits chevaliers de
la cour devaient soutenir, envers et contre tous, que la reine Grognon
était la plus belle princesse de l'univers. Il vint beaucoup de
chevaliers et d'étrangers pour soutenir le contraire. Cette magote était
présente à tout, placée sur un grand balcon tout couvert de brocart
d'or, et elle avait le plaisir de voir que l'adresse de ses chevaliers
lui faisait gagner sa méchante cause. Gracieuse était derrière elle, qui
s'attirait mille regards. Grognon, folle et vaine, croyait qu'on n'avait
des yeux que pour elle.
Il n'y avait presque plus personne qui osât disputer sur la beauté de
Grognon, lorsqu'on vit arriver un jeune chevalier qui tenait un portrait
dans une boîte de diamants. Il dit qu'il soutenait que Grognon était la
plus laide de toutes les femmes, et que celle qui était peinte dans sa
boîte était la plus belle de toutes les filles. En même temps il court
contre les six chevaliers, qu'il jette par terre; il s'en présente six
autres, et jusqu'à vingt-quatre, qu'il abattit tous. Puis il ouvrit sa
boîte, et il leur dit que pour les consoler il allait leur montrer ce
beau portrait. Chacun le reconnut pour être celui de la princesse
Gracieuse: il lui fit une profonde révérence, et se retira sans avoir
voulu dire son nom; mais elle ne douta point que ce ne fût Percinet.
La colère pensa suffoquer Grognon: la gorge lui enfla; elle ne pouvait
prononcer une parole. Elle faisait signe que c'était à Gracieuse qu'elle
en voulait; et quand elle put s'en expliquer, elle se mit à faire une
vie de désespérée.
—Comment, disait-elle, oser me disputer le prix de la beauté! Faire
recevoir un tel affront à mes chevaliers! Non, je ne puis le souffrir;
il faut que je me venge ou que je meure.
—Madame, lui dit la princesse, je vous proteste que je n'ai aucune part
à ce qui vient d'arriver; je signerai de mon sang, si vous voulez, que
vous êtes la plus belle personne du monde, et que je suis un monstre de
laideur.
—Ah! vous plaisantez, ma petite mignonne, répliqua Grognon; mais
j'aurai mon tour avant peu.
L'on alla dire au roi les fureurs de sa femme, et que la princesse
mourait de peur; qu'elle le suppliait d'avoir pitié d'elle, parce que
s'il l'abandonnait à la reine, elle lui ferait mille maux. Il ne s'en
émut pas davantage, et répondit seulement:
—Je l'ai donnée à sa belle-mère, elle en fera comme il lui plaira.
La méchante Grognon attendait la nuit impatiemment. Dès qu'elle fut
venue, elle fit mettre les chevaux à sa chaise roulante; l'on obligea
Gracieuse d'y monter, et sous une grosse escorte on la conduisit à cent
lieues de là, dans une grande forêt, où personne n'osait passer parce
qu'elle était pleine de lions, d'ours, de tigres et de loups. Quand ils
eurent percé jusqu'au milieu de cette horrible forêt, ils la firent
descendre et l'abandonnèrent, quelque prière qu'elle pût leur faire
d'avoir pitié d'elle. «Je ne vous demande pas la vie, leur disait-elle,
je ne vous demande qu'une prompte mort; tuez-moi pour m'épargner tous
les maux qui vont m'arriver.» C'était parler à des sourds; ils ne
daignèrent pas lui répondre, et s'éloignant d'elle d'une grande vitesse,
ils laissèrent cette belle et malheureuse fille toute seule. Elle marcha
quelque temps sans savoir où elle allait, tantôt se heurtant contre un
arbre, tantôt tombant, tantôt embarrassée dans les buissons; enfin,
accablée de douleur, elle se jeta par terre, sans avoir la force de se
relever. «Percinet, s'écriait-elle quelquefois, Percinet, où êtes-vous?
Est-il possible que vous m'ayez abandonnée?» Comme elle disait ces mots,
elle vit tout d'un coup la plus belle et la plus surprenante chose du
monde: c'était une illumination si magnifique qu'il n'y avait pas un
arbre dans la forêt où il n'y eût plusieurs lustres remplis de bougies:
et dans le fond d'une allée elle aperçut un palais tout de cristal, qui
brillait autant que le soleil. Elle commença de croire qu'il entrait du
Percinet dans ce nouvel enchantement; elle sentit une joie mêlée de
crainte. «Je suis seule, disait-elle; ce prince est jeune, aimable,
amoureux; je lui dois la vie. Ah! c'en est trop! éloignons-nous de lui:
il vaut mieux mourir que de l'aimer.» En disant ces mots, elle se leva
malgré sa lassitude et sa faiblesse, et, sans tourner les yeux vers le
beau château, elle marcha d'un autre côté, si troublée et si confuse
dans les différentes pensées qui l'agitaient qu'elle ne savait pas ce
qu'elle faisait.
Dans ce moment elle entendit du bruit derrière elle: la peur la saisit,
elle crut que c'était quelque bête féroce qui l'allait dévorer. Elle
regarda en tremblant, et elle vit le prince Percinet aussi beau que l'on
dépeint l'amour.
—Vous me fuyez, lui dit-il, ma princesse; vous me craignez quand je
vous adore. Est-il possible que vous soyez si peu instruite de mon
respect, et de me croire capable d'en manquer pour vous? Venez, venez
sans alarme dans le palais de féerie, je n'y entrerai pas si vous me le
défendez; vous y trouverez la reine ma mère, et mes sœurs, qui vous
aiment déjà tendrement, sur ce que je leur ai dit de vous.
Gracieuse, charmée de la manière soumise et engageante dont lui parlait
son jeune amant, ne put refuser d'entrer avec lui dans un petit traîneau
peint et doré, que deux cerfs tiraient d'une vitesse prodigieuse, de
sorte qu'en très peu de temps il la conduisit en mille endroits de cette
forêt, qui lui semblèrent admirables. On voyait clair partout; il y
avait des bergers et des bergères vêtus galamment, qui dansaient au son
des flûtes et des musettes. Elle voyait en d'autres lieux, sur le bord
des fontaines, des villageois avec leurs maîtresses, qui mangeaient et
qui chantaient gaiement.
—Je croyais, lui dit-elle, cette forêt inhabitée, mais tout m'y paraît
peuplé et dans la joie.
—Depuis que vous y êtes, ma princesse, répliqua Percinet, il n'y a plus
dans cette sombre solitude que des plaisirs et d'agréables amusements:
les amours vous accompagnent, les fleurs naissent sous vos pas.
Gracieuse n'osa répondre; elle ne voulait point s'embarquer dans ces
sortes de conversations, et elle pria le prince de la mener auprès de la
reine sa mère.
Aussitôt il dit à ses cerfs d'aller au palais de féerie. Elle entendit
en arrivant une musique admirable, et la reine avec deux de ses filles,
qui étaient toutes charmantes, vinrent au-devant d'elle, l'embrassèrent,
et la menèrent dans une grande salle, dont les murs étaient de cristal
de roche: elle y remarqua avec beaucoup d'étonnement que son histoire
jusqu'à ce jour y était gravée, et même la promenade qu'elle venait de
faire avec le prince dans le traîneau; mais cela était d'un travail si
fini que les Phidias et tout ce que l'ancienne Grèce nous vante n'en
auraient pu approcher.
—Vous avez des ouvriers bien diligents, dit Gracieuse à Percinet; à
mesure que je fais une action et un geste, je le vois gravé.
—C'est que je ne veux rien perdre de tout ce qui a quelque rapport à
vous, ma princesse, répliqua-t-il. Hélas! en aucun endroit je ne suis ni
heureux ni content.
Elle ne lui répondit rien, et remercia la reine de la manière dont elle
la recevait. On servit un grand repas, où Gracieuse mangea de bon
appétit, car elle était ravie d'avoir trouvé Percinet au lieu des ours
et des lions qu'elle craignait dans la forêt. Quoiqu'elle fût bien
lasse, il l'engagea de passer dans un salon tout brillant d'or et de
peintures, où l'on représenta un opéra: c'étaient les amours de Psyché
et de Cupidon, mêlés de danses et de petites chansons. Un jeune berger
vint chanter ces paroles: