EXCELSIOR

ROMAN PARISIEN

PAR

LÉONCE DE LARMANDIE










PARIS

CAMILLE DALOU, ÉDITEUR

17, QUAI VOLTAIRE, 17

1888








A l'auteur de la Décadence Latine.

A l'écrivain catholique, aristocratique et indépendant.








A


JOSÉPHIN PÉLADAN



TÉMOIGNAGE DE SYMPATHIQUE ADMIRATION









PREMIÈRE PARTIE


LE DÉDAIN DE LA FEMME



Race trop haute.






















I

QUATORZE ANS


La scène est au petit séminaire de Saint-Yrieix
(Haute-Vienne), dirigé par les R. P. P. Jésuites. Le
révérend père Fugères, professeur de rhétorique,
pour délasser ses jeunes disciples d'une laborieuse
explication de Tacite, interroge les meilleurs élèves
de la classe sur les carrières futures qu'ils comptent
embrasser.

—Voyons, Laflaquière, que voulez-vous être un
jour?

Un petit bonhomme grêle et chétif, déjà voûté,
prédestiné aux pantoufles et aux lunettes, répondit
d'une voix aigrelette: Huissier près le tribunal de
paix, comme papa.

—Voilà un voeu facile à contenter; et vous, Coquardot?

—Militaire,—rugit un gros garçon trapu, à la
mine rébarbative,—comme mon père.

—Cela vous honore. Et vous, Carcasset?

Un fort en thème, assez malpropre et ne rappelant
en rien Antinoüs, anonna sentencieusement:

—Géomètre arpenteur, comme l'auteur de mes
jours.

—Vous êtes mesuré dans vos désirs; et vous,
Beaussillon?

—Je compte entrer dans les ordres, mon Révérend
Père, soupira d'un ton mystique un grand
gaillard, maigre et pâle avec de longs cheveux.

Une voix satirique ajouta de façon à être entendue
de tous: «Comme celui qui m'a engendré.»

Un éclat de rire s'éleva. Le P. Fugères devint très
rouge, fixa des yeux terribles sur le malencontreux
souffleur et lui cria rageusement: M. de Mérigue,
venez tout de suite devant ma chaire, vous y resterez
debout, les bras croisés, jusqu'à la fin de la
classe.

L'élève interpellé obéit nonchalamment en haussant
les épaules. Le professeur reprit avec une
expression dédaigneuse:—Et vous, monsieur qui
vous moquez d'une façon si inconvenante de vos
camarades les plus méritants, voudriez-vous nous
faire part de vos projets d'avenir!

Tous les collégiens, voyant l'un d'entre eux sur
la sellette, le fixaient avidement pour jouir de
son embarras.

—Je veux être empereur, répliqua Jacques de
Mérigue, en levant orgueilleusement sa grosse tête
ébouriffée.

Un hurrah de surprise railleuse salua cette réponse
inattendue.

—Empereur... de quoi?...

—Empereur du monde.

—Ah!... rien que cela?...

—Pardon! j'enverrai des ballons à la conquête
des étoiles...

—Pas mal... allez à votre place, je vous pardonne
en faveur de l'originalité de vos vues.

—Et puis, vous pourriez aussi faire taire tous
ces huissiers et tous ces géomètres qui ricanent sottement,
dit Mérigue.

—Respect à Sa Majesté, messieurs! exclama le
jésuite avec beaucoup de gravité.










II

LE REPAIRE NOBLE


Malgré de remarquables aptitudes et un amour
profond des choses littéraires et artistiques, Jacques
de Mérigue, trop rêveur et trop fantaisiste, n'avait
jamais moissonné beaucoup de lauriers en papier
vert aux distributions de prix; ses maîtres l'avaient
cependant toujours considéré comme un sujet hors
ligne tout en l'accablant de punitions et de remontrances
en raison de son caractère indomptable. Il
justifia pleinement leurs appréciations en enlevant
dès sa quinzième année son baccalauréat ès-lettres,
tandis que ses heureux émules de classe échouaient
pitoyablement.

On le dirigea vers les mathématiques qu'il exécrait.
Son amour-propre le fit triompher de ses
répugnances, et, à dix-sept ans, il était bachelier
ès-sciences avec la mention très bien.

Son père, ivre de joie, parla incontinent de l'école
polytechnique. Jacques grogna longtemps, finit par
se soumettre, et parvint à force d'énergie à posséder
la triple x et les dérivés comme un vieux taupin
des lycées de Paris. Arrivé à l'examen devant
M. Toumard, le célèbre et grincheux interrogateur,
il fut malmené avant d'avoir ouvert la bouche pour
sa façon incorrecte de prendre la craie. Comme il
s'excusait en maugréant déjà, son terrible juge lui
dit: «Parlez plus haut, monsieur, pour que l'on
entende vos sottises!» Mérigue se retourna, pâle
comme un suaire, et riposta d'un voix retentissante:
«Parlez plus bas pour que l'on n'entende pas les
vôtres!»—Il fut exclu du concours et se mit à
l'étude du droit. Mais sa famille était nombreuse et
pauvre; impossible de pourvoir convenablement à
son entretien dans la capitale. Jacques, qui adorait
les siens, commença par employer toute son énergie
à se priver de tout, à vivre de rien. Puis, un certain
jour, la protection d'un ami puissant lui valut
l'entrée au ministère des cultes en qualité d'expéditionnaire
et aux appointements de 1200 francs.
«Me voici en route pour la conquête des étoiles»,
écrivait-il à son père le soir de sa nomination. Et il
se voyait déjà chef de service, sous-secrétaire
d'État, ministre. Malheureusement pour lui, il avait
la république en exécration, et arrivait tous les
jours au bureau avec une énorme fleur de lys à sa
cravate. Il battit des mains au 16 Mai, et se fit une
réputation méritée d'enragé réactionnaire. Aussi ne
tarda-t-il pas à être révoqué quelques mois après
l'échec de la tentative conservatrice, et se trouva-t-il,
à vingt-cinq ans, sans ressources et sans position sur
le pavé inhospitalier de Paris.

Il se mit à faire des vers, probablement pour continuer
sa marche vers les astres.

La famille de Mérigue fut atterrée à la nouvelle de
la mesure qui frappait son représentant.

Le lendemain du jour fatal, nous trouvons le
père, la mère et leurs trois filles, tristement assis
dans la pièce délabrée qui servait de salon à la
pauvre maison tout en ruines.

Le vieux Mérigue, vif et plein d'ardeur, prompt à
toutes les illusions, faisait diversion à son chagrin
par des interjections d'espérance: «Je n'ai aucune
inquiétude pour l'avenir. Jacques est un garçon
hors ligne, il arriva à tout, à tout, entendez-vous,
mes enfants.

—Mon ami, soupira madame de Mérigue, un
ange de piété et de douceur, il faut prier le bon
Dieu et s'en rapporter à sa sainte volonté. Il n'abandonnera
certainement pas notre pauvre enfant.

Marianne, la fille aînée, le type achevé du dévouement
et de l'abnégation, hochait la tête tristement.
Elle dirigeait le ménage depuis de longues années
et, avec les ressources les plus exiguës, faisait face à
toutes les nécessités à force de travail, d'esprit de
suite et de privations personnelles. Sa vie pénible
et terre à terre l'avait imprégnée de sens pratique.

—Notre cher frère, dit-elle après une pause,
aurait peut-être mieux fait de se tenir tranquille, on
n'abdique pas ses opinions parce qu'on les garde
au fond de son coeur... Marianne, à ces mots, fut
brusquement interrompue par sa cadette, Mathilde,
souverainement exaltée en politique comme en religion.—Par
exemple!... C'est son plus beau titre
d'honneur... tu voudrais peut-être qu'il eût consenti
à garder le silence devant les actes de ce gouvernement
infâme... lui!... un Mérigue... un fils des
Croisés!...

A ce moment, la plus jeune des soeurs de la victime,
Jacqueline, qui avait toujours été sa préférée,
ayant participé à tous les jeux et à tous les rêves
de son enfance, embrassa le vieux Mérigue sur les
deux joues en disant: «Papa a raison. Jacques
parviendra... il ramènera le roi sur le trône. Il sera
ministre d'Henri V, vous verrez!...

—A la bonne heure, s'écria le père. Voilà le cri
de mon sang... bien parlé, fillette.

—Sans doute, observa Marianne, mais en attendant,
comment vivra-t-il?... Nous ne pouvons rien
lui envoyer... C'est le dénûment!

—S'il pouvait songer à offrir ses souffrances au
bon Dieu, hasarda la sainte mère...

—Mais enfin, dit Mathilde, le parti royaliste est
riche, il ne laissera pas dans la misère un coreligionnaire
aussi méritant... On va se disputer l'honneur
de lui trouver une position.

—Il la conquerra, affirma le père.

—Comme les étoiles!... murmura Marianne pensive.

—Et puis, continua le chef de la famille, Jacques
se mariera... brillamment... splendidement... il sera
riche.

—Précisément, dit Jacqueline, il m'écrivait l'autre
jour qu'il avait vu à l'église Sainte-Radegonde,
une jeune fille admirablement jolie qui avait paru
le considérer attentivement.

—Quand on est en présence de Dieu, observa
Mme de Mérigue, on ne doit penser qu'à lui.

—Mais enfin, reprit l'aînée, comment voulez-vous
qu'il se marie?—Quelle dot apportera-t-il à
l'opulente héritière qu'il convoite? L'usufruit du
quart de nos dettes...

—Que dis-tu, ma fille? exclama le vieux Mérigue,
il apportera un nom sans tache, aussi vieux que la
chevalerie française, une glorieuse suite d'aïeux
illustres, un alliance avec les Montmorency pendant
la guerre de Cent-Ans... une intelligence... un
coeur... une grande destinée...

—Et pas d'argent, pas de situation...

—Et l'alliance avec les Montmorency pendant la
guerre de Cent-Ans?...

—Mieux eût valu une alliance avec les Rothschild
à l'époque de Waterloo...

—Quelle horreur! s'écria Mathilde en levant les
bras. Avoir de l'or fluide au lieu de sang dans les
veines, plutôt mendier... plutôt mourir!

—Mais, reprit Jacqueline, si cette jolie jeune
fille faisait toujours attention à lui, il pourrait faire
une visite à sa famille.

—J'aimerais bien mieux, dit Mme de Mérigue,
qu'il allât voir ce bon abbé de la Gloire-Dieu qui le
confessait autrefois quand il était sage!...

—Et la conclusion pratique de tout cela, dit
Marianne, positive...

—D'abord, répliqua le vieux Mérigue, écrivons-lui,
ça lui fera du bien au coeur.

—Mettons tous un petit mot, proposa Jacqueline,
qu'il sache que nos pensées ne le quittent pas!

Si nous commencions tout de suite? A toi, papa.

M. de Mérigue trempa nerveusement sa plume
dans un vieil encrier qui traînait sur la table, et
traça ces mots:




«Mon cher enfant,


«Courage! courage! pas de défaillances. Tu as
devant toi un magnifique avenir. L'accident que tu
as éprouvé est sans portée... et n'infirme pas dans
le coeur de ton père l'inébranlable foi qu'il a dans le
travail et l'énergie de son fils, du représentant de
son nom glorieux. Nous t'embrassons tous.


«Joseph, comte de Mérigue.»




Madame de Mérigue ajouta:




«Mon fils bien-aimé,


«Reconnais la main de Dieu dans le coup qui te
frappe et reviens franchement à lui. Confie-toi à sa
divine providence, et songe bien que rien n'arrive
dans ce monde sans son ordre ou sa permission.
Nous pouvons tout avec son secours. S'il nous abandonne,
nous sommes impuissants. Prie-le avec ferveur
et écoute les conseils de ta mère qui pense
toujours à toi.


«Caroline de Mérigue, née de Barat.»



Marianne prit la plume.


«Mon cher frère,


«Il est temps que tu te mettes à réfléchir d'une
façon pratique et sérieuse. Si le malheur qui t'arrive
te faisait abandonner tes rêves de grandeur, je le
bénirais mille fois. Tu es intelligent et bien portant,
tu as tout ce qu'il faut pour acquérir une position
solide et honorable. Fais des efforts dans ce but et
renonce aux chimères qui ont obsédé ta jeunesse.
Tu sais bien que ce langage m'est dicté par ma raison
et ma fraternelle amitié.


«Marianne.»


Mathilde griffonna impétueusement:




«Mon bien cher Jacques,


«Je suis fière de ta disgrâce. Tu es tombé en
combattant le bon combat, quand même tu ne te
relèverais pas, ce serait un éternel honneur pour
toi et pour nous. Restons ce que nous sommes,
dussions-nous mourir de misère. Vive le roi!...


«Mathilde.»


Jacqueline clôtura ainsi la soirée des épîtres:




«Mon petit Jacques,


«Moi, je suis tout à fait de l'avis de papa qui n'a
aucune crainte pour ta situation future. J'ai tressailli
d'espérance quand j'ai lu dans ta dernière
lettre, qu'une jeune fille du grand monde avait
paru faire attention à toi... Comme je vais prier
le bon Dieu pour que tu puisses conquérir cette
étoile!... en attendant les autres... Je t'embrasse de
tout mon coeur.


«Jacqueline.»


Maintenant, insinua Mme de Mérigue, si nous faisions
notre prière du soir?...










III

AU CINQUIÈME


93, rue des Saints-Pères. En attendant l'heure
propice pour la conquête des étoiles, Jacques de
Mérigue s'est logé au cinquième étage, au-dessus
de l'entresol, le plus près possible de son futur
empire céleste. Son appartement se compose d'une
chambrette et d'une petite entrée mesurant à peine
un mètre carré, le tout loué moyennant 400 francs
par an, à l'époque de sa prospérité relative, lorsqu'il
gagnait 100 francs par mois. Le mobilier de la
chambre se compose en premier lieu d'un lit de fer,
d'une telle étroitesse que les amis du locataire le
qualifient de certificat de bonne vie et moeurs; on
voit ensuite deux chaises de paille grossière, une
table boiteuse et une commode en bois blanc. Sur la
cheminée une photographie du comte de Chambord
non encadrée et souillée de poussière, s'appuie au
socle d'une petite lampe à pétrole. L'âtre ne possède
pas de chenets, ces ustensiles ne servant point aux
personnes qui se passent de feu. Le plafond de la
pièce est naturellement très bas et très sombre, il
semble vouloir écraser la tête du jeune homme, et
étouffer ses élans vers l'idéal. Jacques vient de recevoir
la lettre où tous les membres de sa famille
ont voulu lui rappeler leur affection inaltérée. Il
abandonne pour quelques instants son grand poème
La Rédemption des damnés, sur lequel il compte
pour faire un pas dans le chemin de la gloire. Il
parcourt rapidement les quatre premières parties
de l'épître et s'arrête longuement aux dernières
lignes tracées par sa chère Jacqueline, qui font
allusion «à la belle demoiselle de Sainte-Radegonde...»—Si
j'y allais ce soir, se dit-il. Il y a une
cérémonie en l'honneur du carême... Elle m'a bien
regardé l'autre jour!... Si on voit des rois épouser
des bergères, le contraire peut évidemment arriver...
enfin allons-y. Cela me fera toujours passer
quelques bons moments, et puis la vue de cette face
rayonnante m'inspirera pour mes vers.

Jacques descendit quatre à quatre ses cent vingt
marches, et enjamba en dix minutes l'espace qui le
séparait de l'église. La nuit était close, il entra par
une des portes latérales et se dirigea vers la chapelle
du fond, noyée dans une douce pénombre où
flottait un brouillard d'encens.

Soudain, il s'arrêta brusquement, comme hypnotisé
par une vision. Elle était là. Gracieusement
agenouillée de façon à faire ressortir le contour
élégant de son corps, la tête légèrement inclinée et
à demi cachée dans ses mains, elle paraissait poursuivre
une prière monotone, vaguement troublée
par une rêverie amoureuse... Un imperceptible sourire
plissait de temps à autre ses lèvres fines, puis
survenait un mouvement de tête destiné sans doute
à chasser une obsession doucement importune.
Mais le sourire allait toujours s'accentuant et les
mouvements de résistance, s'atténuaient de minute
en minute. Mérigue toussa maladroitement. La
belle nymphe se redressa sur le champ, aperçut son
contemplateur, et, de ses yeux profonds et noirs,
lui envoya un regard pareil à un coup de lance. Le
pauvre Jacques, anéanti, s'appuya à une colonne
pour ne pas tomber, et laissa choir sa canne, qui,
rebondissant sur le pavé sonore, produisit en plein
tantum ergo, un cacophonie scandaleuse.

Du coup Mlle *** éclata de rire, en dépit d'efforts
héroïques, et laissa voir à l'expéditionnaire révoqué
deux rangées de dents éclatantes, belles à tenter
les lèvres des anges. Mérigue tressaillit longuement
troublé jusqu'au plus profond de ses sens et de son
âme. Se voyant en veine de commettre des bourdes,
il prit assez d'empire sur lui-même pour tourner
les talons et se retirer. Au moment où il poussait la
portière de velours, il jeta comme Orphée un regard
en arrière, et rencontra cette fois un visage où la
gaîté et le courroux avaient fait place à une vague
expression de pitié.

—Oh! se dit Jacques en entendant son coeur
battre une charge frénétique, elle m'aimera! Elle
m'aime! Et une rage lui vint de savoir le nom, la famille,
la maison et la situation de celle qu'il appelait
déjà sa bien-aimée... Comment s'y prendre?... L'attendre
et la suivre à la sortie de l'église? Oh! non
jamais! Si on s'en apercevait!... S'il recevait encore
un de ces coups d'oeil formidables comme lorsqu'il
avait toussé d'une façon si inopportune.

Plutôt ne jamais rien savoir que d'exciter encore
son mécontentement... A qui s'adresser?...

Évidemment, c'était une personne du grand
monde, de cette société supérieure, où il brûlait
d'entrer, mais qui ferme généralement ses portes
aux employés de ministère... même destitués...
Une idée?... s'il interrogeait un prêtre? Le clergé a
toujours un libre accès auprès des plus opulentes
familles... Eh bien!... ce bon vicaire de Saint-Barthélémy
auquel il se confessait jadis.... Cet excellent
abbé de la Gloire-Dieu... si prôné par tout pour
l'austérité et la dignité de sa vie... il devait connaître
tous les grands noms celui-là... Comment n'y
avoir pas songé plus tôt?...

Le bon vicaire, par affection pour son ancien pénitent,
pourrait peut-être lui donner des indications
précises... des conseils sur la façon d'agir... qui
sait?... un secours tout-puissant.

Jacques se mit presque à courir plein d'émotions
de tout genre et d'espérances bizarres... A huit
heures et demie du soir, il frappait au presbytère
de Saint-Barthélémy.










IV

L'ABBÉ DE LA GLOIRE-DIEU


L'abbé Christian de la Gloire-Dieu, premier vicaire
à Saint-Barthélémy, était effectivement, et sous
tout rapport, l'ecclésiastique le plus distingué et le
plus justement apprécié des quatre paroisses aristocratiques
du noble faubourg. C'était un prêtre dans
toute la force auguste et grave de l'expression. Très
sévère pour lui-même, son austérité à l'égard des
autres était tempérée par un grand souffle de douceur
et de compassion. Toutes ses ressources passaient
aux malheureux, et il savait toujours découvrir
les plus méritants, les plus timides, les plus
dénués. Sa chambre ressemblait à la cellule d'un
chartreux, sauf qu'elle était plus grande et plus
froide. Un immense crucifix de bois noir en était le
seul ornement. Sa vie était celle d'un solitaire de
la Thébaïde. Donnant à peine cinq heures au sommeil,
une demi-heure en tout à ses deux repas, il
consacrait tout le reste de ses journées aux travaux
et aux fatigues du saint ministère. Sa piété, sa charité
et son zèle, le mettaient prodigieusement en
vue et on parlait fort peu du curé l'abbé Vaublanc,
excellent prêtre, un peu fatigué, et du deuxième
vicaire, l'abbé Marquiset trop superficiel dans ses
relations et trop recherché dans son élégance.
L'abbé de la Gloire-Dieu avait failli être nommé
curé de Sainte-Radegonde, mais comme le succès
va plus souvent à l'intrigue qu'à la vertu, on lui
avait préféré l'abbé Roubley, un bon prêtre, sans
doute, mais un de ces ecclésiastiques trop ambitieux
et trop habiles pour être entièrement sympathiques.
L'abbé de la Gloire-Dieu, universellement
connu dans le monde, y jouissait d'une autorité et
influence considérables. L'immense majorité des
dames et des jeunes filles du faubourg affluait à
son confessionnal. Non que les défauts ou les légèretés
de ces nobles pénitentes trouvassent en lui
un censeur indulgent, mais il avait le secret de subjuguer
ces âmes hautaines par la chaleur et l'entraînement
de sa foi.

—Bonjour, monsieur l'abbé.

—Tiens! mon cher Jacques, c'est vous! D'honneur
le plaisir de vous voir ne m'était pas échu
depuis de long mois...

—Deux ans à peu près, monsieur l'abbé, mais
j'ai pensé que vous ne m'en voudriez pas pour cela.

—Dieu m'en préserve, mon enfant, puis-je
quelque chose pour vous être agréable?

—Oui, monsieur l'abbé. Vous savez ma révocation?

—Sans doute, Jacques. Elle vous honore.

—Mais elle me ruine... pour le moment, et je
voudrais vous prier de m'aider à trouver quelque
chose...

—Tout mon pouvoir, qui n'est pas bien grand,
est à votre service, quel genre d'occupations désirez-vous?

—Mon Dieu! monsieur l'abbé, je serais volontiers
professeur libre, mais j'ai en ce moment l'esprit
occupé d'une autre idée; je voudrais me
marier.

—Cette pensée est des plus louables.

—Le jour où vous avez remplacé M. le curé de
Sainte-Radegonde pour le catéchisme de persévérance,
j'étais dans cette église... une des jeunes
filles qui suivaient l'instruction vous a remis à la
sortie une aumône probablement considérable, dont
vous l'avez beaucoup remerciée... je l'ai vue deux
fois et je lui ai voué un amour immense, je crois
qu'elle y répond... mais voyez la malechance, je ne
sais pas seulement son nom... je voulais vous prier
de me l'apprendre, excusez mon indiscrétion.

L'abbé de la Gloire-Dieu ouvrait la bouche pour
demander à son interlocuteur s'il était fou, quand il
sentit que cette prodigieuse naïveté était entièrement
franche et convaincue. Il ne sourit même pas,
son visage revêtit au contraire une expression de
tristesse.

—Mais, mon bien cher Jacques, reprit-il, on me
remet tous les jours des aumônes, il m'est impossible
de savoir à qui vous faites allusion, de plus il
s'agit certainement d'une personne fort riche, appartenant
à une grande famille et fiancée à l'heure
qu'il est, n'en doutez pas. Dans le monde les mariages
se décident souvent fort longtemps d'avance.
Je vous engage à ne plus penser à cela et à étouffer
un sentiment qui ne peut que vous infliger des souffrances
morales. Songez d'abord à une situation...
Je m'offre à vous en faciliter la recherche. Revenons
à cette idée de professorat dont vous me parliez
tout à l'heure. Voulez-vous que je vous recommande
au père Coupessay, directeur du collège
Oratorien de la rue de Monceau?

Mérigue avait compris à l'accent du prêtre que le
désir manifesté par lui était chimérique et même
un peu ridicule. Il avait trop d'opiniâtreté pour y
renoncer, mais il fut profondément humilié de l'accent
de pitié qu'il avait découvert dans les paroles
de l'abbé. Aussi se contenta-t-il de répondre à
l'offre de celui-ci par un «oui, monsieur, je veux
bien» un peu indifférent et assez dépité.

—J'écrirai ce soir même, répliqua le vicaire et
vous irez voir le Révérend Père après demain.
Adieu, mon enfant, et tout à votre service pour ce
qui dépendra de mes faibles moyens.

Jacques s'éloigna la rage au coeur. Comme il
remontait précipitamment la rue du Bac, il se sentit
frapper amicalement sur l'épaule. Il se retournait
plein d'humeur, quand il se trouva en face du seul
ami intime qu'il possédât à Paris, le jeune baron de
Sermèze, fort riche, fort lancé, dont il avait fait la
connaissance par hasard dans un musée, et qui s'intéressait
à ses productions littéraires.

—Eh bien! mon pauvre vieux, exclama le baron
d'une voix bonne enfant, c'est comme cela que tu
passes devant les amis sans crier gare?

—Tiens, dit Mérigue, je te rencontre à propos.

—Qu'y a-t-il pour ton service?...

—Une chose très simple; je voudrais savoir le
nom d'une jeune fille ravissante qui va tous les
soirs au salut à Sainte-Radegonde et qui se tient
près du pilier gauche de la chapelle de la Vierge.

Sermèze partit d'un éclat de rire.

—Toujours tes ambitions impériales, pauvre
fou!...

—J'ai lieu de croire qu'elle m'a remarqué, et,
entre nous, si je pouvais un jour... arriver à en
faire...

—Ta maîtresse?...

—Ma femme.

—Je croyais que ta folie était bénigne, elle est
furieuse, mon cher...

—Tu ne veux pas me procurer ce renseignement?

—Oh! que si fait... si cela suffit à ton bonheur,
donne-moi deux jours...

—Je t'en donne quatre.

—C'est trop de moitié.

—Va, cher, je te revaudrai cela. Adieu!...

—Tu me quittes ainsi?

—Oui, excuse-moi, je n'ai pas la tête bien libre.

—Je suis trop poli pour te contredire. Au revoir.

Deux jours après Jacques de Mérigue recevait l'épitre
suivante:



«Mon cher aliéné,

«Tu as tout bonnement jeté ton dévolu sur
Mlle Blanche de Vanves; charmante, spirituelle, un
million de dot. Toutes mes félicitations pour ton bon
goût. Renseignements complémentaires: vingt ans
d'âge. Domicile: Hôtel Soubise, 85, rue Saint-Dominique
(ne va pas y demander une chambre, entre
parenthèse). Le jour de ton départ pour Charenton,
fais-moi l'amitié de me prévenir.


«Tout à toi,

«Sermèze».

P. S.—Mlle de Vannes est fiancée depuis un
mois au duc de Largeay.











V

CANDIDAT


Mérigue, la tête dans ses mains, avait laissé
tomber son porte-plume sur une page de son grand
poème la Rédemption des damnés. «Blanche de
Vannes,» se disait-il en lui-même, «Hôtel Soubise...
un million de dot... et moi, dans une mansarde,
avec soixante-dix francs de fortune... Ah! si
j'étais seulement célèbre dans les lettres, dans la
politique... personne n'a voulu imprimer mon dernier
manuscrit, ces pauvres Jacinthes et Pervenches.
Ma Rédemption aura-t-elle plus de succès! si je
pouvais me présenter à la Chambre ou même au
Conseil municipal de Paris. Je percerais, bien sûr.
Ah! oui, on parlerait de moi. Il y a précisément un
siège vacant au Pavillon de Flore... Mais que faire
avec soixante-dix francs, juste ce qu'il faudrait pour
m'en retourner chez moi, en laissant ici deux cents
francs de dettes. Partirai-je? Ah! dix ans de souffrances
m'ont bien mérité quelque repos? mais mon
pauvre père, ma mère, mes soeurs, qui ont placé en
moi tout leur espoir; et le nom que je dois représenter
et relever, et le vieil orgueil qui a été ma
viande et mon vin quand je mangeais du pain sec
en buvant de l'eau claire. Non, je ne capitulerai pas.
Il y a quelque chose dans ma tête comme dans celle
d'André Chénier. Si je dois succomber, je veux que
ce soit ici, sur la brèche, glorieusement et non aux
lieux où fut mon berceau. Blanche de Vannes...
O rage!... Allons, descendons des hauteurs du rêve
dans la fange de la réalité. Il me reste soixante-dix
francs. Si je n'ai pas d'ici huit jours une position
quelconque, il ne me reste plus que le dépôt de
mendicité ou... oh! non, pas cela, j'aime trop ma
mère. Allons voir ce P. Coupessay.

Et Jacques se dirigea vers le collège de la rue
de Monceau. A peine eut-il franchi le seuil de l'établissement
qu'il se rencontra nez à nez avec un religieux
de haute taille, vêtu avec une certaine élégance
et portant à ses chaussures des boucles
d'argent.

—Vous désirez, monsieur?...

—Voir le R. P. Coupessay, mon père.

—Le connaissez-vous, monsieur?

—Non, mon père.

—Eh bien! c'est moi, monsieur.

—Enchanté, mon père.

—Je vous écoute, je n'ai qu'une seconde...

—Veuillez m'excuser, mon père...

—Allez, allez, monsieur, dépêchons-nous, il y a
cinq dames qui m'attendent au parloir.

—Vous avez dû recevoir une lettre de recommandation,
me concernant et émanant de M. l'abbé
de la Gloire-Dieu?...

—Ah! Oui... La Gloire-Dieu... La Gloire-Dieu...

—Je désirerais donner des leçons dans votre établissement.

Le P. Coupessay qui jusqu'alors avait affecté de
ne pas regarder le jeune homme, le toisa dédaigneusement
de la tête aux pieds. Il ne prit point
garde à l'expression énergiquement intelligente
du postulant et remarqua seulement ses habits
râpés et ses bottines éculées... Il répondit sèchement:
«Impossible... impossible. Mes cadres sont
complets... vous repasserez.» Et il tourna prestement
les talons pour entrer au parloir où plusieurs
dames se précipitèrent vers lui avec une série de
frou-frous retentissants. Mérigue en sortant put
entendre ces bouts de phrases: Mon Révérend
Père...—Bien chère madame...—Cuistre! murmura-t-il
en haussant les épaules, et il regagna la
rue des Saints-Pères. Après avoir réintégré son domicile,
il mangea un petit pain avec deux ronds de
saucisson et avala une gorgée d'eau à son broc. Il
appelait cela dîner. Comme il achevait son festin de
Balthazar, un violent coup de sonnette retentit à sa
porte! C'était son ami le baron de Sermèze.

—Bonne nouvelle! cria tout d'abord le baron en
serrant vigoureusement la main de Jacques.

—Blanche?... fit celui-ci avec un tressaillement.

—Imbécile! reprit Sermèze, je vais m'en aller
sans te rien dire, si au moment où je viens te faire
les propositions les plus importantes et les plus
sérieuses, tu me préviens en me jetant à la tête tes
chimères stupides.

Tiens, tu me parles de Blanche; c'est le docteur
du même nom qui devrait s'occuper de toi.

—Après?...

—Tu es un triple idiot.

—Nego, après?

—Veux-tu te présenter au conseil municipal?

Mérigue bondit en ouvrant de grands yeux.

—Réponds donc, grand nigaud.

—Eh bien, oui, pardié, mais comment?...

—Voici, et ne m'interromps pas, surtout; figure-toi
pour un moment que tu es Cinna et que je suis
Auguste. Tu sais qu'il y a un siège vacant au
Conseil?

—Oui.

—Chut!... précisément dans le quartier Saint-Barthélémy.

—Oui.

—Chut!... tu sais qu'il y a un comité royaliste?

—Oui.

—Chut! te dis-je. Eh bien, ce comité est composé
de très braves gens, d'une honorabilité parfaite
et qui n'a d'égale que leur incapacité. Pour t'en
donner une idée, ils ne songent point à présenter
de candidat, bien qu'ils aient toutes les chances
pour eux.

—Les crétins! fit Mérigue.

—Chut, reprit le baron. Tu n'es pas respectueux,
mais tu es véridique. Enfin, il se trouve parmi eux
un petit vieux moins momifié que les autres et qui
s'appelle le vicomte d'Escal. Il est affligé de cent
mille francs de rente.

—Il ne doit pas invoquer de consolatrice, alors.

—Tais-toi, bavard. Ses collègues ne le prennent
pas au sérieux, ce dont il rage considérablement.
Pour leur faire pièce, il veut susciter à lui seul et,
bien entendu, à ses frais, une candidature royaliste.
Il m'a demandé si je connaissais quelqu'un, je lui
ai répondu: «J'ai votre affaire.» Eh bien?

—C'est entendu.

—Mais tu sais, il faut se hâter, la proclamation
doit être affichée cette nuit.

—Ah!

—Chut... Le vicomte a une petite imprimerie à
ses ordres qu'on appelle: La Presse de Saint-Pierre.
Il met tout sur l'heure à ta disposition; pas de
maladresse au moins, si tu réussis, ta fortune est
faite.

—N'aie pas peur, dit Jacques, en jetant à son
horrible plafond un regard de défi; j'ai pu être impuissant
et gauche, dans les circonstances banales
de la vie terre à terre, mais qu'une occasion digne
de moi se présente et tu verras que ton ami le
rêveur était fondé à se croire quelqu'un et quelque
chose. Quant à toi, mon cher, je t'aimais déjà bien,
désormais, c'est entre nous à la vie et à la mort.

—A la vie, espérons-le, reprit Sermèze très ému.

Le lendemain, l'affiche suivante, imprimée sur
papier vert, s'étalait sur tous les murs du quartier
Saint-Barthélémy:


«Messieurs les électeurs,


«Je viens vous offrir de vous représenter au Conseil
municipal de Paris;

«Je n'ai l'honneur d'être ni propriétaire, ni négociant
dans votre quartier; j'en suis le plus simple
électeur;

«J'ai pris mes grades dans trois facultés et je
travaille pour gagner ma vie;

«J'étais expéditionnaire à l'administration des
cultes; j'ai été révoqué pour avoir signé une pétition
en faveur de la liberté;

«Si vous approuvez les basses oeuvres du Conseil
qui gouverne actuellement la Commune de Paris,
ne me donnez pas vos suffrages;

«Je défendrai dans tous mes votes:

«La liberté des pères de famille;

«L'égalité de tous les citoyens dans la protection
qu'ils ont le droit de demander aux lois;

«La fraternité qui ne traite pas en suspects les
frères des écoles et les soeurs des hôpitaux;

«La franchise m'ordonne de vous déclarer mes
opinions politiques et religieuses:

«J'estime qu'un peuple sans religion est un
peuple sauvage;

«Je crois que la France, privée de son roi légitime,
est une nation décapitée et condamnée à
devenir la proie de ses ennemis;

«Ainsi j'ai toujours cru, ainsi je croirai tant
qu'une goutte de sang coulera dans mes veines.


«Jacques de Mérigue,


«93, rue des Saints-Pères.»


Cette ferme et fière proclamation produisit dans
tout Paris l'effet d'une bombe d'énergie honnête,
au milieu d'un camp de sceptiques et de ramollis.
Toute la presse s'occupa de ces quelques lignes de
prose claire, simple et vibrante, tracées par un
inconnu qui, du matin au soir, était devenu célèbre.
Les feuilles conservatrices exultaient de joie et
s'écriaient qu'on avait enfin un homme. Les journaux
républicains disaient aimer ce langage net et
dépourvu d'obscurités. D'Escal et Sermèze étaient
radieux. Mérigue trouvait tout cela très naturel et
recevait comme lui étant parfaitement dus les compliments
et les hommages. Une seule idée l'enthousiasmait:
la pensée que toute cette renommée qui
fondait sur lui allait le rapprocher de son idole.

Le soir, lorsqu'il rentra chez lui, son concierge,
jadis rèche, maintenant souriant et obséquieux, lui
remit un monceau de cartes de visite qu'il s'amusa
à dépouiller sur sa table boiteuse.

En voici quelques-unes:

Le prince de La Roche-Bernard félicite M. de
Mérigue de sa courageuse attitude.

Madame Salotru, blanchisseuse royaliste, envoie
à M. de Mérigue tous ses compliments et l'assurance
de sa parfaite considération.

Le général, comte de la Croisaie, grand officier de
la Légion d'honneur: Bravo, jeune homme, vous
êtes un brave.

L'abbé de la Gloire-Dieu, vicaire de Saint-Barthémy:
sympathies bien cordiales.

Anselme Rotin, employé de commerce, a l'honneur
d'informer le candidat qu'il votera vraisemblablement
pour lui.

L'avant-dernière carte était insérée dans une enveloppe
et ainsi conçue:

Gustave Coupessay, directeur des Oratoriens de
la rue de Monceau, envoie à M. de Mérigue toutes
ses congratulations et lui fait connaître qu'il sera
trop heureux de l'attacher à son établissement dans
les conditions qu'il voudra bien fixer lui-même.

—Tiens, dit Mérigue, il a fait une évolution,
l'animal d'hier au soir.

Puis il lut la dernière carte:

Théodore de Vannes, élève externe au collège de
la rue de Monceau, apprend que M. de Mérigue va
donner des leçons à l'école et le prie de lui réserver
quelques heures. Il saisit cette occasion pour serrer
la main au vaillant candidat royaliste.

—Théodore de Vannes!!! Le frère de Blanche! s'écria Jacques.
Ah! mon Dieu! je tiens les étoiles... enfin!...










VI

FIANCÉS


—Vous ne savez pas, ma chère, disait à Mlle de
Vannes le jeune duc de Largeay, petit bellâtre insipide,
empesé comme un faux-col et raide comme un
échalas, vous ne savez donc pas?

—Quoi? fit Blanche d'un air distrait et quelque
peu ennuyé, sans regarder son noble fiancé.

—Eh bien! cet espèce de polisson qui vous regardait
l'autre jour à l'église d'une façon si impertinente...

—N'en dites pas de mal, cher duc, il est très bien.

—Ah! quel bon goût, ma chère, enfin, laissez-moi
vous finir mon histoire.

—Faites, mais faites vite.

—Je l'ai rencontré tout à l'heure.

—Je regrette de ne pas avoir eu la même chance.

—Vous êtes aimable... je sais son nom.

—Vous êtes bien heureux.

—Jacques de Mérigue.

—Tiens, un joli nom.

—Vous trouvez?

—C'est tout ce que vous aviez à m'apprendre?

—Ah! mais non... un peu de patience.

—Vous voyez que je n'en manque pas.

—Ce Mérigue est l'étonnant candidat qui a signé
les affiches extraordinaires dont tout le monde
parle.

Blanche, à ces mots, prêta une attention plus soutenue
aux paroles de son fiancé.

—Vous dites? interrogea-t-elle.

—Ce Mérigue, votre insolent admirateur, n'est
autre chose que ce candidat qui fait tant de bruit.

—Tiens, tiens; mais il devient tout à fait intéressant,
ce jeune homme.

—Quoi! ce malotru qui a osé...

—Ta, ta, ta, pas de gros mots; pourquoi lui en
voudrais-je de me trouver bien? Est-ce que vous ne
dites pas comme lui, par hasard?

—Ma chère, si je ne croyais de manquer au respect
que je vous dois...

—Ne craignez rien, allez, j'ai bon dos.

—Je vous dirais...

—Pas de conditionnel.

—Que vos réflexions frisent l'impertinence.

—C'est un point de vue.

—Et je ne comprends guère qu'à un mois de notre
mariage...

—Un mois!... qui vous a dit cela?

—Mais je croyais... pardon!

—Vous êtes bien pressé.

—Quel changement soudain.

—Vous enterrez bien vos vies de garçon, vous
autres...

—Mais, chère amie, je ne suppose pas que vous
ayez à faire une opération du même genre...

—Chi lo sa?

—Je ne comprends pas l'hébreu, ma chère.

—S'il n'y avait que l'hébreu!...










VII

LE COMITÉ


Monsieur le Président, Vidame du Merlerault.—Messieurs,
vous devinez tous l'objet de notre réunion.
Il vient de se produire un fait bizarre, absolument
inouï, dans les annales du parti. Nous avions
décidé sagement et prudemment que nous ne décrions
pas notre drapeau à l'élection partielle
qui va avoir lieu, le temps et les fonds nous manquant
absolument. Et voici qu'à la stupéfaction
générale, un jeune inconnu s'empare de cet étendard
fleurdelysé qui a été confié à notre garde, et
va-t-en guerre sans demander notre avis, sans
prendre notre signal.

Le vicomte d'Escal.—Il eût attendu longtemps.

Le Président.—Sans doute. Nous n'avons pas
habitude de confier à des gens sortis on ne sait
d'où la représentation de nos intérêts et de nos
opinions.

Le vicomte d'Escal—Parbleu, vous ne les confiez
à personne.

Le Président.—Mieux vaut une abstention digne
qu'une action irréfléchie.

Le vicomte d'Escal.—Il y a cinquante ans que
vous vous abstenez dignement.

Le Président.—Mon cher vicomte, vous m'interrompez
avec une opiniâtreté inconcevable. Je vous
cède la parole.

Le vicomte d'Escal.—Merci, je l'accepte. Messieurs,
voici en deux mots mon sentiment. Certainement,
M. de Mérigue est blâmable d'avoir agi sans
nous consulter, mais, outre qu'il ignorait probablement
notre existence...

Le Président.—Un royaliste ne peut pas ignorer...

Le vicomte d'Escal.—Pardon! voilà que c'est
vous qui m'interrompez, maintenant... je continue:
nous nous trouvons en présence d'un fait accompli.

Monsieur de Prunières.—Hélas! oui, malheureusement.

Le vicomte d'Escal.—Comment, hélas? et d'un
fait crânement accompli.

Le chevalier de Sainte-Gauburge.—Qu'importe
la crânerie?

Le vicomte d'Escal.—Je la préfère à l'abstention
digne. Je poursuis... d'un fait crânement accompli
par un homme jeune et vaillant.

Monsieur de Saint-Benest.—C'est précisément là
qu'est le mal!

Monsieur de Prunières.—Il vaudrait mieux qu'il
fût vieux et prudent.

Monsieur de Saint-Benest.—Le candidat nous a
manqué de respect.

Le vicomte d'Escal.—Il ne vous connaît pas.

Le chevalier de Sainte-Gauburge.—C'est une
circonstance aggravante.

Monsieur de Saint-Benest.—Et puis, enfin, qui
est-il? Qu'est cela, Mérigue? Sommes-nous certains
qu'il soit né, seulement?

Le vicomte d'Escal.—Aussi vrai que vous êtes
morts, vous autres.

Le Président.—Ne faisons pas d'esprit, cher
vicomte, ce n'est pas dans les habitudes de nos
réunions.

Le vicomte d'Escal.—Veuillez m'excuser, Monsieur
le Président, une fois n'est pas coutume.

Le Président.—Je constate, Messieurs, qu'à l'exception
de l'honorable vicomte préopinant, nous
sommes tous unanimes à déplorer cette malencontreuse
candidature, mais enfin, coûte que coûte, il
faut prendre une décision.

Monsieur de Saint-Benest.—Une décision, y
pensez-vous? déjà!

Le Président.—Hélas! oui, malheureusement.

Monsieur de Prunières.—Quelle fâcheuse aventure!

Le chevalier de Sainte-Gauburge.—Oh! que
c'est grave, oh! que c'est grave!

Le Président.—Je vous propose, en premier lieu,
de voter un blâme à M. Jacques de Mérigue, pour
avoir posé sa candidature en dehors de notre assentiment.
Le vicomte d'Escal est lui-même de cet avis.
Que ceux qui sont d'un sentiment contraire veuillent
bien lever la main. Personne ne lève la main. Le
comité royaliste inflige un blâme à M. Jacques de
Mérigue.

Le vicomte d'Escal.—Soutiendrez-vous, oui ou
non, sa candidature?

Le Président.—La question est double. D'abord
nous ne pouvons pas lui donner un centime.

Le chevalier de Sainte-Gauburge.—Pour ça,
jamais! Il ne manquerait plus que ça.

Monsieur de Prunières.—D'abord, il n'y a que
35 francs dans la caisse.

Monsieur de Saint-Benest.—Pardon! c'est moi
qui suis trésorier, il y a tout juste un louis.

Le vicomte d'Escal.—Versé entre nos mains par
le tapissier royaliste de la rue Vanneau.

Le Président.—Là n'est pas la question. Je ne
crois même pas utile de mettre en discussion une
subvention pécuniaire que nous ne pouvons ni ne
voulons accorder.

Monsieur de Saint-Benest.—Ça lui apprendra à
ne pas nous consulter.

Le Président.—Maintenant, Messieurs, il faut
boire le vin qui est tiré. Je vous demande de bien
vouloir vous résigner à donner votre appui au candidat.
Je crois que vous y consentirez tous et j'ai
l'honneur de prier notre cher secrétaire, le chevalier
de Sainte-Gauburge, de vouloir bien insérer au
procès-verbal que: 1º Le comité vote un blâme à
M. Jacques de Mérigue (à l'unanimité!); 2° Le
comité ne fournit à M. Jacques de Mérigue aucune
subvention pécuniaire (à l'unanimité!); 3° Le comité
appuie la candidature de M. de Mérigue (à l'unanimité!)
Mes chers collègues, la séance est levée.










VIII

A LA MODE


Mérigue était le lion du jour. Toute la presse s'occupait
de cet audacieux Éliacin qui, rompant avec les
habitudes gâteuses de la phraséologie politique,
parlait un langage clair, net, incisif, catégorique.
Le Rappel le qualifia de petite vipère réactionnaire
couvée trop longtemps dans le sein d'une administration
républicaine. Il reçut dans son grenier une
visite d'un reporter du Figaro qui se plut à louer la
simplicité spartiate du vaillant champion de la légitimité.
D'innombrables cartes de congratulation
affluaient à son casier. On ne parlait que de lui
dans les salons bien pensants et beaucoup de jeunes
femmes témoignaient le désir de voir en chair et en
os le jeune athlète dont le nom retentissait si fort
à leurs oreilles. Deux princes, trois ou quatre ducs,
une demi-douzaine de marquis, des régiments de
comtes et des troupeaux de barons voulurent faire
l'ascension des cent vingt marches. Ils restaient tous
bouche béante devant le dénûment du candidat et
se demandaient comment il était possible que tant
de valeur et de hardiesse fussent le partage d'un
personnage aussi déshérité du sort. Jacques, qui
croyait «marcher vivant dans son rêve étoilé», recevait
toutes les félicitations et tous les compliments
d'une façon à la fois gauche et hautaine qui était
pleine d'une étrange saveur. Il s'était empressé,
naturellement, d'aller occuper son poste de répétiteur
au collège ecclésiastique de la rue de Monceau,
où le révérend Père Coupessay l'avait accueilli
comme une grande dame. Ce religieux opportuniste
eut même l'admirable toupet de lui dire qu'il lui
semblait bien l'avoir déjà vu quelque part. Tous les
jeunes gens de famille avaient réclamé, comme une
précieuse faveur, les leçons de ce conquérant si
remarquable à la fois par sa mine fière, sa désinvolture
et son caractère bon enfant. Son premier
élève avait été Théodore de Vannes, le propre frère
de la Vénus de Sainte-Radegonde, sorte de gros
garçon, jovial et brutal, élevé à la diable, notablement
intelligent et doué par-dessus tout d'une
excentricité voisine de l'aliénation. Théodore avait,
dès le premier jour, voué à son maître d'occasion
une admiration désordonnée et une sorte d'amitié
violente et sans mesure. Jacques trouvait bien
toutes les démonstrations de l'adolescent un peu
encombrantes, mais le vague espoir d'arriver à la
soeur par le frère le déterminait à supporter toutes
les effusions obsédantes du collégien. Il le fit causer
avec un certain art et apprit une foule de choses
intéressantes, au sujet de sa chimère. Il eut la confirmation
des fiançailles de Blanche avec le duc de
Largeay. Théodore ajouta que cette union était le
résultat d'une pure convenance de famille et que sa
soeur trouvait le duc fade et ennuyeux. Il était absolument
du même avis et regrettait vivement que
Blanche n'épousât pas un homme intelligent et digne
d'elle. On la surnommait partout la quatrième Grâce
et elle allait unir ses destinées à celles d'un boudin
sans savoir et sans esprit, dont tout le mérite consistait
à perpétuellement rire, aux fins d'exhiber un
râtelier perfectionné payé six mille francs chez Préterre.
Du reste, ajoutait Théodore, ce mariage n'était
certes pas fait encore et pourrait bien ne jamais se
réaliser. On juge si ces déclarations étaient approuvées
et appuyées par Mérigue, qui arrivait à se dire
intérieurement: décidément, ce gaillard-là est très
fort! il n'a pas les préjugés de ses pareils: il est
utilisable. L'affection qu'il me témoigne, jointe à
cette largeur d'idées, peut mettre bien des atouts
dans mon jeu.

Un jour, le candidat royaliste reçut la lettre suivante:


«Monsieur,


«Je fais une collecte à domicile pour les pauvres
du quartier spécialement secourus par M. l'abbé de
la Gloire-Dieu. Tout le bien qu'on dit de vous me
fait un devoir de compter sur votre générosité.
J'aurai le plaisir de me présenter moi-même chez
vous et je ne doute pas de l'accueil que vous voudrez
bien faire à mes sollicitations en faveur des
malheureux.

«Recevez, Monsieur, l'assurance de mes sentiments
très distingués.


«Comtesse de Vannes,

«Hôtel Soubise, 85, rue Saint-Dominique.»


Pardieu! s'écria Jacques, je crois bien, que je t'en
donnerais, si j'en avais, mais où diable trouver assez
de monacos pour te faire une aumône digne... de
la fille!

Il réfléchit quelques instants et s'élança tout à
coup chez le vicaire de Saint-Barthélémy. Il lui
exposa la situation et le pria de lui avancer cinq
louis.

—Mais, voyons, mon cher enfant, lui dit l'abbé
dont la sagacité devinait toutes les pensées du jeune
homme, voyons, pourquoi voulez-vous jeter une
somme pareille par la fenêtre? Croyez-vous qu'on
vous en saura gré. On vous remerciera sans doute,
mais on se dira que vous avez voulu poser, lancer
de la poudre aux yeux, vous faire passer pour ce
que vous n'êtes pas, enfin... je vois que vous persistez...
qu'il soit fait selon vos désirs, pauvre enfant!...
pauvre enfant!

Le prêtre prononça ces dernières paroles avec une
tristesse qui fit trembler sa voix. Jacques n'y prit
point garde, reçut les cinq louis, remercia chaleureusement
l'ecclésiastique et courut sans désemparer à
l'hôtel de Soubise pour apporter son offrande.

—Mme la comtesse ne reçoit pas aujourd'hui, lui
dit assez insolemment un concierge habillé en suisse
de cathédrale.

—Voulez-vous lui dire que c'est M. de Mérigue.

—Ni Mérigue, ni personne, répliqua avec sécheresse
le pipelet resplendissant.

Jacques se demanda s'il n'allait pas bâtonner ce
drôle. Il comprit bien vite l'inanité d'une pareille
exécution, tendit au cerbère l'enveloppe qui contenait
sa carte et son billet de cent francs, en le foudroyant
de ses yeux irrités. «Bien», répondit le
valet et il referma brusquement la porte au nez frémissant
du donateur.










IX

LA FAMILLE JOYEUSE


—Papa! maman, Marianne, Mathilde, s'écriait
Jacqueline toute haletante d'émotion et de bonheur,
écoutez! écoutez! une lettre de mon cher petit frère.
Ah! si vous saviez!... venez tout de suite. Marianne!
dis à Jeannette de faire boire un coup au facteur,
merci, mon Dieu! merci.

Toute la famille de Mérigue s'était précipitée aux
appels triomphants de son plus jeune membre.
Jeannette, la vieille et fidèle cuisinière, rappelait le
facteur à grands cris et, sans savoir de quoi il pouvait
bien s'agir, lui versait généreusement un grand
verre du meilleur vin de la cave; le domestique lui-même,
le brave et digne Pierrille, quoique non interpellé,
avait abandonné ses boeufs à moitié liés au seuil
de la grange et était accouru, son bonnet à la main,
en entendant les exclamations de Mlle Jacqueline.
Bientôt un groupe s'était formé dans la cour: la
famille entière, Jeannette, Pierrille, le facteur, ces
trois derniers à une distance respectueuse, faisaient
un cercle autour de la jeune fille qui brandissait sa
lettre en l'air comme un porte-drapeau arbore son
étendard. A tout ce tumulte inusité dans l'habitation
si paisible, la chienne du logis, la douce et
gentille Éva, s'était avancée à son tour et regardait
ses maîtres d'un air étonné, en remuant la
queue. Jacqueline lut d'une voix tremblante la missive
extraordinaire qu'elle avait fiévreusement parcourue:


«Ma chère petite Jacqueline,

«Papa, maman, mes grandes soeurs ne m'en
voudront pas de t'avoir adressé l'importante correspondance
d'aujourdhui. Je te devais bien cela, compagne
aimée de mon enfance et de ma jeunesse;
comme papa, tu n'as jamais désespéré de mon
avenir. Vous aviez raison: Je suis candidat du comité
royaliste aux élections parisiennes, j'ai toutes
les chances possibles de succès. Je suis répétiteur
au collège de la rue de Monceau, et tous les jeunes
gens des plus grandes familles se disputent l'honneur
de mes leçons. Le premier que j'ai eu est
précisément le frère de ma belle demoiselle de
Sainte-Radegonde qui s'appelle Blanche de Vannes
et appartient à la première aristocratie du faubourg.
Cet élève m'a voué une affection extraordinaire. Je
vais pouvoir approcher l'idole de mes rêves! Mes
chères âmes, que de bonheurs à la fois: l'honneur,
l'argent! et peut-être l'amour. Je ne t'en écris pas
plus long aujourd'hui, ma bonne Jacqueline, tu
comprends aisément quelles doivent être mes occupations.
Je joins à ma lettre un exemplaire de ma
proclamation aux électeurs du quartier Saint-Barthélemy
et divers extraits des journaux qui me portent
aux nues. Dans tout cela, ma première pensée
a été celle-ci: je vais donc pouvoir envoyer un peu
de joie à ceux qui sont si tristes et que j'aime tant.
Je vous embrasse de toutes mes forces.

«Jacques.»


—Louez Dieu et tirez le canon! exclama le vieux
Mérigue en voulant saisir les extraits des journaux
qu'il jeta à terre dans sa précipitation.

—Mon ami, interrompit la pieuse Caroline, d'une
voix plus calme, mais toute vibrante de bonheur,
mon ami, tu as bien dit. Il faut commencer par
remercier la Providence divine qui vient à notre
secours au moment où nous croyons tout désespéré.

La sage Marianne prit alors la parole.

—Je crois, dit-elle, que voilà un bon début. Il ne
faut pas attendre monts et merveilles; nous pourrions
nous ménager de pénibles déceptions, mais
enfin on peut dire, d'ores et déjà, que Jacques a le
pied à l'étrier, et la possibilité de parvenir à une
situation honorable et avantageuse...

—Il marche à ses grandes destinées, affirma
Jacqueline, il glorifiera notre nom.

—Il sert son Dieu et son roi, dit à son tour l'enthousiaste
Mathilde. Que pouvons-nous désirer
encore?...

—Que quelques émoluments solides viennent
s'ajouter à toute cette fumée de gloire, reprit Marianne
sérieuse et grave.

—Mais s'il y avait vraiment quelque chose derrière
cette jolie amourette, dit Joseph de Mérigue,
anxieux. Pourquoi pas, ma chère Marianne?

—Tout est possible, mon père, mais cela n'est
pas probable, répondit la soeur aînée.

—Comment? pas probable, ma fille?... Mais au
contraire, rien n'est plus vraisemblable. Quelle
jeune fille ne serait jalouse d'unir son sort à celui
d'un garçon aussi vaillant, aussi bien né, et je puis
ajouter maintenant aussi célèbre que Jacques de
Mérigue?...

—Papa a raison comme toujours, dit Jacqueline
en sautant au cou du vieux comte...

Jeannette et Pierrille, les deux bons serviteurs,
quoique placés à une certaine distance du groupe
familial, avaient vaguement saisi le sens général de
cette conversation. Ils comprenaient que Jacques
allait devenir un grand personnage, lui qu'ils
avaient vu au berceau, et auquel il ne cessaient
de pronostiquer un avenir sidéral. Un bon sourire,
moitié étonné, moitié joyeux, épanouissait leurs
traits minés par le travail et la fatigue; Éva s'était
approchée de Jacqueline et lui léchait doucement
les mains. Un gai soleil de printemps éclairait cette
petite scène, et mêlait au bonheur de ces pauvres
êtres l'immense allégresse de la résurrection du
ciel.

—Pierrille! dit tout à coup Joseph de Mérigue, en
attendant l'artillerie qui nous manque, tu vas tirer
deux coups de fusil. Pierrille obéit avec empressement
et déchargea en l'air à deux reprises une
vieille canardière informe qui, à la seconde détonation
éclata, et fit au tireur une légère blessure.

Comme on s'empressait autour de lui et que Marianne
blâmait l'ordre imprudent du comte, le
domestique affirma, dans son patois pittoresque,
qu'il était heureux d'arroser de son sang la première
couronne de son jeune maître.

Tous les membres de la famille voulurent répondre
incontinent à leur cher représentant qui leur
envoyait de cent cinquante lieues un si brillant
rayon d'honneur.

Le chef de la maison et Jacqueline furent dithyrambiques,
les adjectifs hyperboliques et les adverbes
sonores éclatèrent sous leur plume comme
des gerbes d'étincelles sous le galop d'un cheval.
Joseph déchira deux feuilles de papier dans son impatience
nerveuse, et entra dans une grande colère
accompagnée de gros mots, en prétendant que
sa femme n'avait que de sale encre, de sacrées
plumes, et de fichu papier! Caroline, tout en félicitant
son cher fils, lui exprima que la première
chose qu'il avait à faire, était de témoigner sa
reconnaissance au bon Dieu en allant trouver au plus
vite son confesseur qu'il négligeait depuis si longtemps.

Mathilde, en quelques pattes de mouche fiévreusement
tracées, recommanda à son frère de toujours
viser à l'honneur et de dédaigner les vils métaux
si recherchés en ce siècle matérialiste.

Marianne au contraire avertit Jacques de ne pas
trop songer à la vaine gloriole et à l'immortalité
décernée par les journaux. Elle lui conseilla de
profiter d'une popularité, peut-être éphémère, dans
un milieu bien capricieux, pour s'efforcer d'acquérir
honnêtement les moyens de vivre et d'aider les
siens.

Au repas du soir, où fut invité le vieux curé
Desmolard, on but une bouteille de vieux Mérigue
soigneusement bouchée, cachetée et étiquetée cinq
ans auparavant par la prévoyante Marianne. Les six
convives absorbèrent à peine la moitié du précieux
flacon qui fut renvoyé à la cuisine où le digne
Pierrille se chargea de l'achever.

M. de Mérigue, selon sa coutume, se coucha en
même temps que les poules, oubliant, à la grande
indignation de sa sainte épouse, de réciter sa prière
du soir.

Mme de Mérigue resta agenouillée jusqu'à une
heure avancée de la nuit.










X

LA DOUAIRIÈRE SCANDALISÉE


La comtesse douairière de Vannes, assise auprès
de sa fille, dans le grand salon blanc et or de l'hôtel
Soubise, était en train de la moréginer tout doucement.

Cet adverbe était essentiel à côté du verbe précédent,
car Mlle Blanche était absolument dans la catégorie
de ces jeunes filles qui, en un instant d'humeur
ou de caprice, envoient promener par-dessus les
moulins, père, mère, directeur... et bonnets...

—Ma bien chère Blanche, j'ai une toute petite
observation à te faire...

—Encore des reproches.

—Je m'en garderais bien... une simple remarque... un
léger conseil...

—Dites toujours, cela n'engage à rien...

—Je trouve que tu lis beaucoup, et des livres
bien risqués.

—Affaire de goût, chère maman... J'ai toujours
préféré les romans aux méditations de l'Évangile...

—Sont-ce là, mon enfant, les leçons que tu as
reçues au couvent du Sacré-Coeur?

—Ah! les leçons des révérendes mères, vous
savez, j'en prends et j'en laisse...

—Véritablement, tu m'abasourdis. Dis-moi où tu
peux avoir trouvé toutes ces idées d'indépendance
malsaine, prématurée?

—Dans ma tête.

—Mes compliments. Tu es à peine gentille pour
moi... et... pas du tout pour ce pauvre duc, ton
fiancé...

—Ah! le duc!...

—Eh bien! le duc?...

—Eh bien, là! il m'ennuie! en bon français...

—Comment? déjà!

—Depuis le premier jour.

—Mais, malheureuse enfant, tu l'as accepté,
voyons?

—Sans doute... et après?...

—Mais il sera ton mari dans quelques semaines...

—Oh! d'abord, rien ne presse... et puis...

—Et puis...

—Soit! il sera mon mari. Beau nom!... Un des
lions du club habillé à la dernière mode!... parfaitement
niais... Rien de mieux...

—Tu me fais tomber des nues, ma fille, tu n'as
donc pas l'intention de l'aimer?

—Oh! mon Dieu!... si fait!... comme on aime...
un mari!...

—Tais-toi, Blanche, s'il t'entendait!...

—Il m'a déjà comprise, allez!...

—Et c'est pour cela qu'il est si triste, ma fille...
En vérité, tu me navres...

—Triste?... Le duc de Largeay?... Toujours
assez gai pour faire de petits soupers aux Ambassadeurs
avec Mlle Zoé!...

—Blanche!... y penses-tu?...

—Pour payer un coupé de deux cents louis à
Mlle Microche des Nouveautés...

—Tais-toi, de grâce! si quelque domestique
était derrière les portes...

—Pour avoir un compte de cent louis chez la
bouquetière du Jockey!

—Mais il t'envoie chaque jour des fleurs!...

—Des rossignols!... achetés au rabais sur les
brouettes qui passent dans les rues... Eh! chère
maman, vous ne saviez pas tout cela!... Cela prouve
qu'à votre âge, vous avez encore des choses à
apprendre de votre fille.

—Tu me confonds...

—Ah! vous n'avez pas fini... oui, le duc sera
mon mari! C'est entendu. C'est conclu. Je l'aimerai...
par convenance... mais quand à lui donner un
atôme de mon coeur, vous entendez, un atôme...

La comtesse douairière était anéantie. Elle ne
put répliquer à ce trait final et leva les mains au
ciel en murmurant à la cantonade: Eh bien! Mesdames,
mettez donc vos filles au couvent!...










XI

UNE LECTURE


Le duc de Largeay, prétentieusement accoudé à
la grande cheminée du salon blanc et or, pince du
bout des lèvres une cigarette du Levant dont il
envoie la fumée au plafond en petits cercles bleuâtres
géométriquement mesurés. La comtesse douairière
de Vannes se concentre sur une broderie d'un
dessin compliqué; sa fille, Blanche, à demi vautrée
sur un divan, regarde les bibelots et les candélabres
d'un air distrait et maussade.

—Eh bien! dit-elle tout à coup, voyant que
personne ne se décidait à rompre l'auguste silence,
eh bien, duc, nous apportez-vous des nouvelles du
boulevard ou du club?

—Oui, ma chère. Enfin, quand je dis des nouvelles,
elles se ressemblent toutes ces jours-ci.
Ouvrez la première feuille venue, royaliste ou
intransigeante, matinale ou vespérale, c'est Mérigue,
toujours Mérigue, encore Mérigue. J'ai précisément
dans ma poche son discours à la réunion publique.

—Voudriez-vous être assez aimable pour nous
en donner lecture?

—Si cela peut vous être de quelque agrément?

—Certes.

—Cela n'ennuiera-t-il pas la comtesse?...

—Oh! moi, je brode, répondit la douairière
interpellée.

—Eh bien, ma chère Blanche, reprit le duc, je
vais vous faire faire connaissance avec la prose de
votre admirateur.

—J'écoute, monsieur le duc.

—«Messieurs, dès l'ouverture de la période
électorale un groupe de royalistes, sans s'arrêter
aux considérations d'âge, de fortune ou de notoriété
qui devaient me dérober à l'attention publique, est
venu m'engager à poser ma candidature aux élections
de notre quartier. J'ai cédé à leurs instances,
et je suis descendu résolument dans l'arène.

—Très gentil à la fois de modestie et de crânerie,
observa Blanche.

Le duc poursuivit en se mordant les lèvres:

«La démagogie triomphante déclare une guerre
sans merci à toutes nos forces constituées: Nous
voulons conserver tout ce qu'elle veut détruire,
protéger tout ce qu'elle attaque, sauver tout ce
qu'elle bat en brèche; nous sommes les assiégés de
la grande citadelle de l'ordre!...

—Belle image! dit Blanche.

—Mauvaise rhétorique, répliqua Largeay.

—Oh! ne parlez pas de rhétorique, répliqua
Mlle de Vannes, vous n'avez pas encore fait la vôtre...

Le duc, muselé, continua: «Examinons d'abord
comment nos édiles entendent appliquer la devise
surannée dont ils noircissent les murailles de tous
nos édifices publics. La liberté qu'ils exigent pour
eux, ils la refusent péremptoirement aux autres, et
les honnêtes gens, bon gré, mal gré, verront leurs
enfants courber la tête sous les fourches caudines
de l'athéisme gratuit et de la polissonnerie obligatoire...»

—Bravo! fit Blanche en applaudissant.

—Vous applaudissez des violences, ma chère.

—Essayez donc d'en faire des violences, vous!

—Oh! Blanche! Je reprends:

«La fraternité signifie aujourd'hui la proscription
des frères et des soeurs...

—Charmant! murmura Blanche.

—Calembour vulgaire! entonna le duc. Je poursuis:
«Quelles sont les oeuvres de ces hommes?
A quoi emploient-ils nos millions? Ils dressent sur
nos places publiques des Mariannes aux grossiers
appas que l'on ne voudrait pas rencontrer au
coin des carrefours. Ils votent à leurs aimables
Calédoniens des fonds de déplacement et des
indemnités pour «travaux extraordinaires».

On voit qu'il sort d'une administration, ce monsieur...

—Où vous seriez incapable d'entrer si jamais
vous étiez ruiné.

—Ne m'interrompez donc pas à toute minute.

«Maintenant, j'aborde le côté politique de ma profession
de foi, je suis catholique et royaliste...»

—Franc, loyal, splendide! s'écria Blanche.

—Et fortement maladroit.

—Je voudrais vous y voir.

—Vous serez privée de ce spectacle.

—Je m'en doute, cher duc... Vous à la tribune!
Ah! ah! ah! J'en pâme, rien que d'y penser, un
guignol de grandeur naturelle... Continuez...

—«La République engendre la licence, le
désordre, la perversion; elle abaisse les caractères,
amollit les courages, émousse les forces vives de la
nation dans des luttes intestines sans profit et sans
grandeur, et livre, en fin de compte, le pays
désarmé à l'âpre convoitise des hordes conquérantes...»

—Très bien! très bien! appuya Blanche.

—Du pathos pur et simple.

—Pathos? dites-vous. Prenez garde, ce mot a une
terminaison grecque, ne vous aventurez pas sur les
terrains que vous ignorez... Allez!

—«Je veux lutter galamment contre les républicains
convaincus, mais une juste colère s'empare de
moi à la vue des acrobates et des jongleurs politiques.
Que je voie venir à ma rencontre un ennemi
franc et probe, je le combattrai sans cesser de
l'estimer, et quand nous interromprons le duel, à la
chute du jour, nous échangerons peut-être des présents
comme les héros d'Homère...» Aïe, aïe, des
réminiscences classiques, à présent.

—Ce n'est pas vous qui en auriez de semblables,
bien cher duc... La raillerie vous est malséante...
Allez!...

—«Mais pour les gens sans foi qui ne craignent
pas d'employer des engins perfides, pour les espions
et les délateurs, pour les fabricants et souteneurs
de l'article vu et autres ordures...»

—Ah! quelles expressions. Quel langage!

—Allez donc... Opoponax!...

—«Je ne les épargnerai pas, car je le déclare
hautement, je ne redouterai jamais ni leur plume,
ni leur épée...»

—Fier, crâne, charmant!...

—Une simple provocation, ma chère!...

—Que vous dédaigneriez, n'est-ce pas?

—Certes, ma bonne amie.

—Comme je vous connais bien... Ensuite!

—«Quelques jours à peine nous séparent de
l'ouverture du scrutin; que ma personnalité s'efface,
que l'amour de notre cause enflamme seul l'ardeur
de nos âmes. Ne nous inquiétons pas du résultat de
nos peines et de nos fatigues. Quand on s'est tracé
une route, on doit la suivre invariablement... Le
royaliste qui a gardé une plume ou une épée à la
main, et sa vieille foi dans le coeur, quand il a interrogé
sa conscience, doit affronter le sort. Va où tu
peux. Meurs où tu dois!»

—Superbe! superbe! dit Blanche en battant des
mains.

—Tout bonnement de l'épigramme.

—Vous dites, cher duc?

—Pardon, pardon, je voulais dire mélodrame.

—Diable! je vous souhaiterais sincèrement des
réminiscences de langue française puisque vous
paraissez si fort mépriser les autres... Voulez-vous
continuer?

—C'est fini, chère amie, le journal ne donne que
des extraits.

—Déjà terminé? Quel dommage! Je veux lire ce
discours in-extenso, c'est-à-dire en entier, je traduis
pour ceux qui ne comprennent pas le latin. C'est
tout bonnement splendide. N'est-ce pas, maman,
que vous êtes de mon avis?

—Ah! moi, j'ai brodé, répondit la comtesse
douairière sans lever les yeux.

—Vous n'avez pas le goût bien sûr, ma chère,
dit Largeay en froissant le journal qu'il venait de
parcourir avec un dépit mal dissimulé, vous lisez
trop les auteurs modernes.

—C'est une petite différence qui existe entre
nous. Bref, ce Mérigue est un homme, quelles que
soient les critiques des clubmen et autres gens bien
peignés.

—Un homme... Je n'en suis donc pas un à votre
compte?

—Oh!... cher duc!... Mais laissons un sujet que
vous estimez frivole et parlons un peu des choses
qui vous intéressent. Quoi de nouveau au club?

—Saint-Benest a perdu deux mille louis au
Quinze.

—Et puis?

—Prunières plaide en séparation avec sa femme
qui, paraît-il, l'a battu.

—Dame! elle a dû le secouer comme un Prunières.

—Oh! que vos plaisanteries sont de mauvais
goût, ma chère amie.

—Après, après, pas de paroles oiseuses!

—M. du Merlerault a gagné mille louis sur M.
de Senlis, à Chantilly.

—Est-ce tout?

—Non! Le petit Mora s'est battu au pistolet avec
le grand du Tranchey.

—Pourquoi cela?

—Ces deux messieurs s'étaient rencontrés dans
l'antichambre d'une femme légère.

—Dites donc d'une cocotte, allons!

—Pardon! il y a une nuance.

—Et cette femme légère s'appelait...?

—Je n'ai pas retenu le nom.

—Mlle Zoé, peut-être!

—Connais pas, chère amie, connais pas.

—Celle qui aime tant les soupers fins.

—Ah! je ne savais pas!

—Bien... assez... Vous n'avez plus d'histoires!

—Ah! si fait! le petit vicomte d'Escal se vante
partout d'avoir inventé la candidature Mérigue,
d'avoir été le Christophe Colomb de cette Amérique.

—Ah! encore, cher duc, vous êtes exécrable.
Non, je vous en conjure, ne faites pas d'esprit, je
vous préfère à votre état naturel.

—Toujours ce Mérigue! On ne peut se retourner
sans voir ses affiches vertes ou sans entendre parler
de lui.

—Soyez tranquille, il ne vous en arrivera jamais
autant.

—Je ne vous cacherai pas que je commence à
être agacé d'ouïr ce nom ressassé par tous les échos.

—Allez le lui dire, cher duc. Vous vous battrez,
et il vous tuera.

—Comme vous allez vite en besogne, chère amie.
Croyez-vous que je me commettrais avec un aventurier?

—Non, non, duc, je ne le crois pas.

Comme Blanche de Vannes achevait ces mots la
porte du salon s'ouvrit brutalement et livra passage
au gros Théodore, chancelant, titubant, les yeux
pochés et les habits en lambeaux.

La comtesse douairière se précipita pleine d'inquiétude.

—Faites-le conduire au lit, dit Blanche sans se
déranger, il est encore dans les brindezingues. Ce
n'est que la troisième fois depuis deux jours. Il y a
du progrès.

—Comment?... de quoi?... grognait Théodore en
s'appuyant aux murailles... d'abord il ne s'agit pas
de cela. Il s'agit... d'aller... éveiller l'Académie...
Vous savez, l'Académie, à l'Institut... pour donner
le prix Montyon... à mon ami Mérigue... le prix
Montyon, ce n'est pas trop... il m'a sauvé la vie.
Voilà! il ne s'agit pas d'aller au lit, il s'agit du prix
Montyon... de Mérigue... et de l'Académie... vous
savez, à l'Institut, là-bas, la maison est au coin du
quai.

Pendant que Largeay et la comtesse faisaient
asseoir le jeune homme, un commissionnaire apporta
une lettre ainsi conçue:


«Madame la Comtesse,

«Mon cher élève Théodore, presque au sortir du
collège, a été attaqué par une bande d'escarpes qui
exploite le quartier de l'Europe. Fort heureusement
je me suis trouvé passer sur le terrain de la rixe;
j'ai eu la chance de mettre en fuite les agresseurs et
de vous ramener M. votre fils sain et sauf. Je ne l'ai
quitté qu'à la porte même de votre hôtel, et je
l'eusse même certainement accompagné jusqu'auprès
de vous, si je n'avais eu la crainte de commettre
une indiscrétion.

«Agréez, madame la comtesse, l'hommage de mon
profond respect.

«Jacques de Mérigue.»


—Mais c'est un ange, cet homme! s'écria Blanche
avec un enthousiasme sincère.

—Ou du moins un brave garçon, opina la comtesse
douairière.

—Il n'a fait que son devoir, reprit sèchement le
duc de Largeay.

Pour le coup, Blanche n'y tint plus.

—Duc, dit-elle d'un ton sarcastique, vous tenez
le langage d'un nigaud.

—Blanche! Blanche! fit la douairière scandalisée.

Cependant Théodore s'était pesamment endormi
sur un fauteuil et ronflait avec un bruit de
crécelle, les bras pendants et les jambes écartées.
Entre le frère ivre mort, et la soeur, plus que
grincheuse, le duc sentit que sa position devenait
difficile. Il baisa assez adroitement la main de sa
fiancée, salua cavalièrement sa future belle mère et
s'éclipsa sans autre formalité. Dès qu'il eut tourné
les talons, Blanche dit à la comtesse:

—Ma chère maman, il faut absolument faire une
politesse à M. de Mérigue, c'est un devoir indiscutable.

—Eh bien, ma fille, reprit la douairière, quand
tu voudras.










XII

DEUX RENCONTRES.


Mérigue avait effectivement tiré Théodore de
Vannes d'un très mauvais pas. Le jeune externe de
l'institution de Monceau, au lieu de rentrer chez lui
en quittant sa classe, avait été selon une habitude
déjà enracinée, prendre quelques vermouths et plusieurs
absinthes dans un cabaret borgne des Batignolles.
Son humeur querelleuse étant exaltée par
les spiritueux horribles qu'il avait engloutis, une
rixe était survenue entre trois rôdeurs de barrière
et le noble habitant de l'hôtel Soubise. Théodore,
après avoir distribué quelques énormes coups de
poing et reçu lui-même une sérieuse raclée, s'était
retiré devant la supériorité du nombre et avait opéré
vers les quartiers du centre une retraite en mauvais
ordre. Comme il repassait à la hauteur de son
collège, poursuivi par les trois escarpes, il avait
rencontré Jacques qui jeta immédiatement dans la
balance le poids de sa vigoureuse énergie et de sa
grosse canne plombée. Les agresseurs prirent la
fuite, non sans incriminer la lâcheté des bourgeois
qui se mettaient deux pour combattre trois prolétaires.
Le professeur-candidat, ayant alors remarqué
que son élève n'était point, quant à la lucidité d'esprit,
dans une situation absolument normale, héla
un fiacre, y fit monter le jeune homme et le reconduisit
à la rue Saint-Dominique. Il avait une singulière
envie d'entrer et de remettre lui-même Théodore
ès mains de la comtesse douairière, mais il
pensa avec raison, qu'il était plus délicat et plus
politique de s'effacer immédiatement après le service
rendu et avant d'attendre sa constatation par
les intéressés.

Le lendemain matin, au moment de quitter son
logis pour commencer ses courses électorales qu'il
exécutait quotidiennement avec une infatigable
activité, il rencontra sous le porche du 93 un
laquais de grande maison qui lui remit un billet
ainsi conçu:


«La comtesse douairière de Vannes prie Monsieur
Jacques de Mérigue de vouloir bien lui faire
le plaisir de venir dîner chez elle demain soir à sept
heures et demie. Elle saisit cette occasion pour
remercier Monsieur de Mérigue d'avoir rendu à son
grand étourdi de fils un service signalé comme celui
d'hier soir.

«Hôtel Soubise, 85, rue Saint-Dominique.

«Ce Mercredi.»


Jacques eut pendant quelques secondes la sensation
d'un aéronaute qui, par un temps calme et superbe,
monte doucement dans l'air bleu. Une félicité
profonde s'empara de tout son être et transparut
sur son visage avec un léger sourire qui adoucit
infiniment son énergie habituelle et la fondit en une
expression caressante et joyeuse. En un clin d'oeil,
et comme par enchantement, toutes les préoccupations
politiques s'évanouirent dans son esprit et il
marcha droit devant lui, à l'aventure, sans se préoccuper
des passants et des rues et comme s'il eût
suivi dans le vague des airs l'appel d'une vision
mystérieuse. Il fut bientôt tiré de sa rêverie par un
petit coup de canne sur l'épaule. Il se retourna,
furieux contre le mal appris qui le précipitait des
hauteurs de son extase, mais se rasséréna presque
aussitôt. C'était le baron de Sermèze. Pour toute
entrée en matière, Mérigue montra à son ami le
billet qu'il venait de recevoir. Sermèze lui répondit
simplement:

—Eh bien, mon vieux, je m'empresse de te dire
que ceci ne signifie rien au point de vue de tes
désirs chimériques, mais il y a une question très
réelle qui est soulevée par la remise de ce poulet.

—De ce poulet?

—Je retire le mot s'il te blesse... Vrai on dirait
que tu es gendre... enfin, c'est pas tout ça, tu vas
donc dîner à l'hôtel Soubise?...

—Pardieu! un peu!

—As-tu seulement un habit?

—Diable! je n'y songeais pas...

—Étourneau! Un claque?

—J'en ai un qui date d'avant la guerre.

—Insuffisant, très cher... un plastron irréprochable?

—L'adjectif serait présomptueux.

—Des souliers vernis?

—Diantre, mon cher, tu m'effraies, je n'ai point
réfléchi à tout cela.

—Est-ce que tu réfléchis jamais à quelque chose!
As-tu au moins l'argent nécessaire pour te procurer
ces divers objets?...

—J'ai soixante francs de fortune. Je ne toucherai
ma première mensualité au collège que dans trois
semaines.

—Voilà dix louis, tu me les rendras quand tu
pourras.

—Tu es un dieu, Sermèze.

—Et toi, un animal... Allons, occupe-toi vite
de cette question d'équipement et ne fais pas de
gaffe.

—De ce pas, cher baron...

—Une autre chose... va-t'en chez un habile
Figaro et fais-moi opérer des coupes importantes
dans la forêt vierge qui ombrage ton acropole.

—Ah! tu crois, ami?

—Oui, crétin! Ces crinières-là ne sont bonnes
que pour griffonner et déclamer la Rédemption des
Damnés, ou autre fantaisie dantesque. Dans le
monde, on porte très court.

—Je suivrai tes conseils, je reconnais ta compétence
en ces questions.

—Et aussi pour dénicher des candidatures parisiennes
aux Limousins obscurs.

—D'accord, le fait est brutal.

—Et tu es une brute... Rudement chouette à propos
ton discours et je te renouvelle mes compliments.

—C'est heureux.

—Ah! pour une fois... enfin à revoir. Sois sage!...
habile et bien peigné.

Le lendemain soir le candidat royaliste, à peu
près déguisé en homme du monde, se présentait à
l'hôtel Soubise et passait fièrement devant le concierge
polychrome qui l'avait naguère éconduit
d'une façon si sommaire. Le salon était vide lorsqu'il
y fut introduit. Le dîner devait avoir lieu à
sept heures et demie et la pendule ne marquait
que sept heures et quart, Jacques était arrivé un
peu trop tôt. «Sermèze appellerait cela une première
gaffe!» se dit-il. Comme il formulait en lui-même
cette pensée assez juste une porte s'ouvrit
vivement et donna passage à Blanche de Vannes qui
traversa l'immense pièce comme un petit ouragan
et vint saisir la main de Jacques avant même que
remis de son émotion il eût eu le temps de répondre
à son geste.

—Il y a plusieurs jours que nous désirions vous
voir, Monsieur; vous représentez nos idées d'une
façon si entière et si franche... et en outre vous êtes
si bon pour ce grand maladroit de Théodore.

—Mademoiselle... put à peine articuler Mérigue
totalement foudroyé par cette incisive entrée en
matière.

—Asseyez-vous donc, monsieur. Vous devez être
harassé avec le double métier que vous remplissez
si courageusement, ma mère va venir dans quelques
minutes... Théodore ne tardera pas non plus
à moins qu'il ne soit dans quelque taverne. Ah!
monsieur!... il n'a que dix-sept ans, et déjà il veut
faire le jeune homme... hein?...

—Mademoiselle...

—Ça boit une absinthe, ça fume une pipe, ça
parle de femmes. Quelle pitié, n'est-ce pas?...

—Oh! mademoiselle...

—Enfin, ce sujet-là ne vous intéresse pas beaucoup...
Il paraît, monsieur, qu'à toutes vos autres
qualités vous joignez celle d'être poète...

—Mademoiselle...

—Eh bien! moi, voyez-vous... j'adore les vers...
et j'admire beaucoup ceux qui savent les faire.
Théodore m'a parlé d'un grand poème que vous étiez
en train d'écrire sur la Rédemption des Damnés.

—Mademoiselle...

—Vous nous le montrerez, n'est-ce pas?...

—Assurément, mademoiselle.

—Avant qu'il soit édité, je vous prie, je raffole
des primeurs... Et puis, à propos, monsieur, il me
semble vous avoir déjà vu je ne sais où?

Jacques, qui était pâle comme un linge, sentit
monter à ses joues un violent afflux de sang...

—Mademoiselle, je... je ne sais pas...

—Parfaitement, à Sainte-Radegonde, je crois
même que vous laissâtes tomber votre canne à terre
au moment le plus solennel du salut auquel je donnerai
le même qualificatif... C'était bien vous, n'est-ce
pas?... Il y a trois semaines?...

—Je crois... mademoiselle...

—J'ai même ri comme une folle de cet accident;
vous me pardonnez, monsieur?

—Mademoiselle! Comment donc?...

A ce moment la comtesse douairière entrait majestueusement.

—Bonjour, monsieur de Mérigue, dit Mme de
Vannes d'une voix somnolente. Comme vous êtes
donc aimable d'avoir bien voulu répondre à mon
invitation un peu improvisée... et j'ai hâte de vous
exprimer tout de suite mes compliments et mes
remerciements.

—Madame!...

Théodore, dans un état à peu près normal, fait
son entrée comme un bouledogue. Il ne daigna pas
honorer sa famille d'un regard et se jeta presque
au cou de Mérigue qui fut obligé de se reculer pour
ne pas être embrassé.

—Bon coeur, quoique mauvaise tête, observa la
comtesse.

—J'aime beaucoup monsieur votre fils, madame,
répondit Jacques.

—En ferez-vous quelque chose? interrogea Blanche.

—Je l'espère, mademoiselle.

—Moi, j'en suis sûre, monsieur. Vous me paraissez
un homme à faire des miracles.

—Oh! mademoiselle!...

La porte de la salle à manger s'ouvrit à deux battants
et une voix de contrebasse annonça:

—Madame la comtesse est servie.

—Monsieur, dit la douairière au poète, excusez
le sans façon avec lequel je vous reçois. J'ai tenu
pour la première fois à vous avoir seul et en dehors
de tout apparat. Nous verrons seulement, vers la
fin de la soirée, le duc de Largeay, mon futur
gendre, auquel je serai enchantée de vous présenter.

Mérigue s'inclina en marmottant avec efforts:

—Très honoré, madame...

Blanche haussait les épaules, n'osant pas formuler
trop haut son opinion devant un étranger.

Théodore était exclusivement occupé à faire remplir
l'assiette et les verres placés devant Jacques
dont il connaissait l'appétit héroïque, mais, par un
phénomène bizarre, le candidat, que n'effrayaient
point d'ordinaire six tranches de gigot, touchait à
peine aux plats exquis et aux vins délicieux qui
s'accumulaient devant lui. Blanche prit bientôt la
direction suprême de la conversation et questionna
Mérigue sur tout ce qui le concernait comme aurait
eu faire un juge d'instruction. Elle braquait sur lui
tout en riant et en babillant le feu plongeant de
ses yeux noirs qui magnétisaient le jeune homme
et lui enlevaient toute conscience des monosyllabes
étranges qu'il plaçait ça et là au hasard, pour ne
pas demeurer bouche close. Blanche procédait par
interrogations précises qui ne laissaient guère
place qu'aux «Oui» et aux «Non». L'étincelant
et puissant orateur qui avait électrisé une réunion
de douze cents personnes parvenait avec beaucoup
de peine à glisser de temps à autre un: «Mon Dieu,
mademoiselle! Il se peut, mademoiselle. Comment
donc, mademoiselle». La comtesse douairière se
taisait et Théodore mangeait avec une gloutonnerie
muette. Au dessert, Blanche de Vannes interromps
tout à coup l'examen qu'elle faisait subir à Jacques
et lui dit à brûle pourpoint:

—Monsieur de Mérigue vous n'avez rien mangé
depuis que nous sommes ici. Rattrapez-vous au
moins sur les bonbons et les petits fours. Théodore
nous a confié que vous étiez très gourmand. C'est
un péché mignon que je comprends à merveille et
dont je n'ai jamais pu me corriger malgré tout ce
qu'à pu me dire M. l'abbé de la Gloire-Dieu. On va
emporter ces friandises de l'autre côté et vous
pourrez leur faire honneur pendant le cours de la
soirée.

Mérigue s'inclina sans trouver une parole. On
passa bientôt au salon, et Jacques savoura une tasse
de café incomparable versée par la jolie main de
Mlle de Vannes.

—Vous fumerez certainement un cigare, observa
la jeune fille. Théodore va chercher tes Rotschilds
bien entendu vous resterez ici. Ma mère et moi
sommes parfaitement habituées à la fumée... et...
je vous avouerai même que j'aimerais assez...

—Blanche... ma fille, soupira la comtesse avec
effort. N'en croyez rien, monsieur de Mérigue.

—Tout au contraire, croyez-le bien, répliqua
Blanche, j'adore les cigarettes d'Orient.

Mérigue hésitait à allumer un magnifique cigare
que venait de lui donner Théodore.

—Je vous en prie, monsieur, dit la comtesse. Ne
vous gênez point, je vous donne toute licence.

—Et moi, je... désire que vous fumiez, appuya
Blanche, qui interrompit un instant sa phrase, pour
ne pas dire: «Je vous l'ordonne». La conversation,
pimentée par la jeune fille, continua identiquement
comme elle avait commencé pendant le repas. Mérigue
laissa plus de dix fois s'éteindre son cigare...
assurément sans aucun propos délibéré et, à chaque
éclipse du bout embrasé, Blanche lui offrait une
bougie avant qu'il eût eu le temps de faire un mouvement.
Vers neuf heures et demie, un valet d'antichambre
annonça: M. le duc de Largeay. Le
jeune sporstmen fit une entrée rapide, adressa un
sourire à la comtesse douairière et vint serrer la
main de Blanche, qui le salua d'un petit signe de
tête cavalier. Le duc feignit de ne faire aucune
attention à Jacques, qui s'était pourtant levé à son
arrivée et Mme de Vannes fut obligée de lui dire:
Mon cher duc, permettez-moi de vous présenter
votre vaillant candidat, M. Jacques de Mérigue.

Largeay se retourna d'un mouvement automatique,
fronça les sourcils et grogna sans s'incliner
d'un ton raide: «Charmé, Monsieur.»

—Très heureux, fit Jacques.

—Figurez-vous, Monsieur, dit alors Blanche, que
pas plus tard qu'hier au soir, le duc nous a lu votre
magnifique discours.

—Magnifique! reprit Largeay, d'un air qui semblait
dire: cet animal va-t-il me ficher le camp!

Jacques comprit la situation et se prépara à
prendre congé.

—Déjà, Monsieur? fit la comtesse.

—Avant dix heures? appuya Blanche.

—J'ai tellement d'occupations, répondit Jacques,
mais je vous supplie de croire que je suis désolé de
vous quitter aussi vite, madame.

Il insista sur le mot désolé, en jetant du côté du
duc un regard peu sympathique.

Comme il était dans l'antichambre, Blanche lui
courut après:

—Monsieur de Mérigue, lui dit-elle, prenez donc
ce sac de marrons glacés, auxquels vous n'avez pas
touché. Ne faites pas de cérémonies. Je sais que
vous aimez ces bagatelles.—Et Jacques emporta
dans ses plombs du sixième la poche de douceurs
dont venait de le gratifier son idole.

—Vous recevez ce Monsieur? dit le duc à la comtesse,
quand le candidat se fut éloigné.

—Mais il est très bien.

—Que lui reprochez-vous? ajouta Blanche.

—Ma chère, reprit Largeay très vexé, quand on
va dans le monde, on ne prend pas un complet de
cent francs à la Belle Jardinière.

—Je l'ai trouvé bien mis.

—De la confection à quatre sous!

—Dame, s'il n'est point riche, ce garçon, pauvreté
n'est pas honte.

—On ne va pas dans le monde, alors.

—Allons, duc, ne l'excommuniez pas... pour n'avoir
pas comme vous un coup de hache au milieu
de la tête et ne pas devoir, comme vous, deux mille
louis à son tailleur!










XIII

L'INDISCRET


Quand Jacques de Mérigue se fut mis au lit, toutes
les pensées extraordinaires et toutes les violentes
impressions qui le bouleversaient commencèrent à
se calmer peu à peu, sous l'énergique influence de
sa volonté. Il n'avait point rêvé, c'était bien lui, un
minuscule hobereau limousin, le petit employé destitué
qui venait d'être traité avec une familiarité
de camarade par une jeune fille du plus grand
monde qu'il osait aimer depuis un mois. Maintenant,
la chimère descendait de son royaume
astral et arrivait, pour ainsi dire, à la portée de
ses étreintes. Il était félicité, admiré, accueilli
comme un ami de longue date. Un autre sentiment
n'allait-il pas naître dans une âme dépourvue de
préjugés et n'ayant rien de la retenue ordinaire
propre à son âge, à son sexe, à sa qualité de
fiancée? Le duc de Largeay pourrait-il être renversé
comme un simple ministère républicain? Jacques
en était là de ses réflexions, quand un coup de sonnette
se fit entendre. Il se leva de fort mauvaise
humeur et ouvrit à un guenilleux du pire aspect,
qui mâchonna une phrase enrhumée, où ces mots
seuls émergèrent clairement: «Ouvrier sans travail.»—A
dix heures et demie du soir! hurla Mérigue
hors de lui-même. Voulez-vous que je vous amène
chez le commissaire, espèce de gredin? Allez-vous-en
et plus vite que cela... ou je vais vous passer par
la fenêtre... et joignant le geste à la parole, il bouscula
assez vivement le malencontreux visiteur. Le
mendiant, épouvanté, se rejeta d'un bond en
arrière et se mit à descendre quatre à quatre les
cent vingt marches, en grommelant: «Fils de bourgeois,
ça ne te portera pas bonheur!»

Jacques entendit la réflexion et son bon coeur eut
bientôt dominé sa vivacité assez explicable. Il rappela
le pauvre à plusieurs reprises, mais le misérable
ne répondit pas et continua à descendre
l'escalier sinistrement.

—Le diable t'emporte! dit Mérigue.

Le lendemain, comme six heures tintaient au
campanile de Saint-Germain-des-Prés, un nouveau
coup de sonnette réveilla en sursaut le candidat
royaliste.

Cela devenait trop fort!

—Ah ça! ils m'ennuient, les ouvriers sans travail!
cria Jacques en passant sa robe de chambre.
Il ne sera pas le bienvenu, celui-là. Il ouvrit brusquement,
l'injure à la bouche. C'était son élève
Théodore.

—Un million d'excuses, cher Monsieur, dit le
jeune de Vannes, vous savez que je dois être au
collège à sept heures et demie et je voulais un peu
causer avec vous.

—Vous êtes bien aimable, reprit Jacques, en faisant
bon visage à fortune médiocre et se disant à
part lui: «J'eusse mieux aimé un autre membre
de la famille.»

—Vous me pardonnez donc de vous déranger
ainsi? insista le collégien un peu gêné.

—Oui, oui. Avez-vous quelque chose de pressé à
me communiquer?... une bataille... un esclandre...
une retenue, un pensum.

—Mais non, Monsieur, je venais bavarder un peu
avec mon illustre maître.

—Vous êtes bien gentil... mille grâces!

—Mon célèbre ami... Si vous autorisez la familiarité
de cette dernière appellation.

—J'autorise... Je vous écoute, je me recouche,
vous savez; asseyez-vous au pied de mon lit ou sur
la table, je n'ai pas de divan à vous offrir.

—Je vais me mettre au pied de votre lit, puisque
vous voulez bien... dites donc, monsieur de Mérigue,
vous êtes un brave homme, n'est-ce pas?

—A peu près.

—Pas trop rancunier?

—Cela dépend.

—Vous n'en voulez pas à mon futur beau-frère?

—Pourquoi donc? grand Dieu.

—C'est que, il me semble...

—Quoi?

—Qu'il n'a pas été bien aimable envers vous,
hier au soir.

—Je n'ai point remarqué cela... je n'ai pas l'honneur
de le connaître... Nous nous sommes salués, je
crois. Vous ne vouliez peut-être pas qu'il m'embrassât,
comme vous le faites?

—Pourquoi pas?... Vous êtes notre ami, il doit
être le vôtre. On a été très contrarié à la maison de
son attitude à votre égard.

—C'est trop de bonté.

—Et on m'a chargé de vous exprimer les regrets
de tout le monde.

—Enfin, soit, merci; je persiste à ne pas voir
pourquoi nous serions ennemis... Il m'a paru très
bien.

—Vous êtes bien mieux que lui.

—Je suis incompétent pour l'affirmer.

—Je ne suis pas le seul à être de cet avis.

—J'en suis charmé.

—Tout le monde est enchanté de vous chez moi,
sans exception.

—C'est un grand honneur pour ma petite personne.

—Il y a surtout quelqu'un qui vous trouve très,
très bien.

—Je lui en suis fort reconnaissant... Qui donc
s'il vous plaît?

—Ah! dame! je ne puis pas vous dire cela, moi...
c'est délicat.

—Je ne vous comprends pas, répondit avec un
hoquet d'émotion Jacques de Mérigue, qui croyait
très bien comprendre.

—Eh bien, je vais vous le dire.

—Je vous écoute.

—Parce que c'est vous...

—Soit, allez.

—C'est que je ne ferais pas de ces confidences-là
à tout le monde.

—Allez donc!

—Je vous disais donc que tout le monde chez
moi... vous comprenez, tout le monde?

—Je comprends.

—Tout le monde vous trouve très bien...

—C'est entendu.

—Mais là, très bien.

—Ce point est acquis.

—Sous tous les rapports.

—Parfait!... j'en ai pris note.

—Mais surtout quelqu'un.

—C'est ce que vous me dites depuis une demi-heure.

—Vous voudriez bien savoir qui?

—Peuh! mon Dieu non... je vous assure.

—Ne blaguez pas.

—Serait-ce M. le duc de Largeay?

—Pas celui-là.

—Mme la comtesse de Vannes?

—Vous n'y êtes pas.

—Vous-même, Théodore?

—Oh! moi, c'est entendu... mais il s'agit d'une
autre personne.

—Votre concierge tricolore?

—Oh! cher Monsieur, vous vous moquez de moi.

—Qui donc, morbleu?

—Eh bien là! ma soeur!

—Cet excès d'honneur me confond.

—Elle a fait une scène au duc pour vous avoir si
mal traité.

—Je vous répète, mon cher Théodore, reprit
Jacques tellement radieux qu'il crut devoir prendre
une mine sévère, je vous répète, mon cher Théodore,
que je n'ai rien à reprocher au duc. Si j'avais
à me plaindre de lui en quoi que ce soit, il recevrait
mes témoins aujourd'hui même. Vous n'avez plus
rien à me dire?

—Non, monsieur, je voulais simplement excuser
le duc.

—L'incident est clos... Bonsoir, travaillez bien et
ne prenez pas d'absinthe avant de rentrer chez vous.

Le soir même, Théodore de Vannes reprocha au
duc de Largeay son peu d'amabilité pour Mérigue
et trouva une délicieuse satisfaction à lui dire:
«Vous savez, je l'ai vu; il m'a dit que si vous l'ennuyiez,
il vous donnerait un coup d'épée.»

—Et moi, je vous donnerai une paire de claques,
si vous vous mêlez de ce qui ne vous regarde pas,
répondit Largeay fortement vexé.

En quittant l'hôtel de sa future belle famille, le
duc, qui avait un peu bu, se sentit pris d'humeur
querelleuse. Avec la rapidité de décision propre aux
gens un peu éméchés, il résolut de monter chez
Mérigue, de le provoquer en duel, de l'effrayer et
d'obtenir de lui quelque platitude écrite qu'il pût
montrer à sa fiancée. Il était onze heures du soir
quand il sonna à la porte du candidat.

Mérigue fut absolument stupéfait à l'aspect de son
interlocuteur et visiblement gêné de le recevoir
dans un galetas aussi exigu et aussi minable.

—Monsieur, dit sèchement le duc, mon jeune
ami, Théodore de Vannes, m'a dit tout à l'heure
que vous vouliez me donner un coup d'épée.

—S'il vous a dit cela, monsieur, c'est qu'il était
gris. Cela n'a pas le sens commun.

—Mais, monsieur, vous me semblez le prendre
de bien haut.

—Du cinquième au-dessus de l'entresol... à votre
service, monsieur le duc.

—Vous raillez, monsieur le professeur.

—Et vous, monsieur le duc, vous cherchez une
affaire. Il en sera ce que vous voudrez. Je vous ai
vu avant-hier au soir pour la première fois, nous
n'avons rien à nous reprocher l'un à l'autre, je n'ai
point tenu le propos qui m'a été attribué par un
gamin. Maintenant, si vous tenez absolument à vous
battre, je suis votre homme. Seulement, mes principes
d'honneur me forcent à vous dire qu'étant
provoqué je choisis l'épée, que j'ai dix ans de salle,
et que vous pouvez commander votre logement au
Père-Lachaise.

Le duc était abasourdi et de plus légèrement dégrisé
par cette riposte en quarte à laquelle il était
loin de s'attendre.

—Si vous m'affirmez n'avoir pas tenu ce langage?

—C'est fait. Je ne dis pas deux fois la messe pour
les sourds!

—En ce cas, monsieur, je vous salue bien.—Et
le duc sortit.

—Ah! çà, s'écria Mérigue lorsqu'il fut seul,
l'autre jour la mère; hier, le frère; aujourd'hui le
futur. A quand donc la fille?










XIV

LA PEAU DE L'OURS


«Mon bien cher père,


«Je suis admiré, fêté, choyé, à l'hôtel Soubise;
demain à n'en pas douter, j'y serai aimé. Je ne
m'amuse pas à énumérer toutes les conséquences
des événements qui se passent ces jours-ci à mon
sujet, et auprès desquels toutes les candidatures et
tous les professorats du monde ne sont que des
fétus de paille. Au reste toutes choses concordent
pour me préparer le plus splendide avenir, une
situation telle que dans tes rêves d'amour paternel
tu n'en as jamais imaginé de semblable. Vois donc
un peu: J'épouse, cela devient vraisemblable, la
seule femme qui ait jamais fait battre mon coeur.
Cette femme m'apporte la splendeur de l'alliance,
l'opulence de la fortune et, ce qui est mieux que
tout cela, l'amour sidéral, l'amour des contes de
fées. Mes débuts politiques ont été assez retentissants
pour me permettre d'aspirer aux plus hautes
destinées dans la vie publique. Et quand je serai
riche, puissant, honoré, j'aurai la plus douce des
satisfactions, celle de faire du bien d'abord à vous
tous, à vous, mes chères âmes, qui avez vécu,
souffert et espéré avec moi, à toutes les bonnes
oeuvres où se consume votre existence, à notre
pauvre pays, à notre France bien-aimée. Le premier
résultat des événements qui approchent sera de
créer entre nous des liens plus intimes. Vous viendrez
auprès de moi, et j'irai auprès de vous. Nous
ne nous quitterons plus jamais. Comme cette chère
petite Jacqueline sera mignonne à nos grandes
réceptions! Comme tout le monde en raffolera!
Comme nous lui trouverons une perfection de mari,
qui ajoutera une perle nouvelle à ta couronne! Elle
figurera la grâce et la gaîté. Mathilde incarnera le
dévouement et la fidélité aux yeux émerveillés des
gens du monde si peu habitués au contact de ces
vertus. Marianne sera la sagesse vivante, l'oracle des
grandes résolutions et je transporterai sur un
théâtre digne d'elle cette prudence impeccable et
cette infatigable activité. Maman, la pauvre et douce
maman, aura le plus beau rôle. Ce sera la sainte
qu'on vénérera et qu'on invoquera. Et toi, tu apparaîtras
à tous les yeux, comme le grand chêne d'où
sont sortis tous ces rameaux de gloire et de bonté.
Il n'y a dans tout cela qu'une petite anicroche. Ma
chère Blanche est fiancée à un certain petit duc fort
maussade, fort ignorant, fort dépourvu de charmes.
Je me laisse peut-être entraîner à des divagations,
mais mon coeur et mon esprit débordent et où
épancherai-je ce trop plein de sentiments et de
pensées, sinon dans vos âmes qui veillent sans
cesse autour de la mienne, comme ces lampes
d'église qui ne s'éteignent jamais. Adieu, mon bien
cher père. Je compte un de ces jours vous annoncer
une grande nouvelle. Pauvre vieux repaire noble de
Mérigue, tout croulant, ruines aimées, nous vous
relèverons et vous aurez bien encore assez de vie
pour saluer de votre bon sourire la Rédemptrice qui
va venir.

«Jacques.»


Il est inutile d'essayer de peindre l'effet produit
sur le comte Joseph par cette missive de voyant et
de stigmatisé. Cela n'eût pu se comparer qu'au
résultat d'une étincelle électrique au milieu d'un
paquet de dynamite. Cette fois il n'y eut pas de voix
discordante dans la famille. Marianne elle-même
paraissait convaincue et tout le monde se mettait à
tirer de petits plans conformes aux désirs et aux
aspirations de chacun.

Le chef de la famille parlait d'aller trouver immédiatement
un architecte pour entreprendre la restauration
de Mérigue commencée depuis vingt ans
et à peine ébauchée pendant cette longue période
pour des raisons financières faciles à découvrir. La
pieuse Caroline demandait qu'avant toutes choses,
on transformât en chapelle un vieux souterrain où
l'on conservait les pommes de terre.

Mathilde préconisait la création d'un orphelinat et
de plusieurs écoles congréganistes. Renchérissant
sur cette idée, Jacqueline songeait à la fondation
d'un hôpital, d'une bibliothèque de bons livres et
d'un journal bien pensant que l'on distribuerait
gratuitement à tous les paysans de la contrée.
Marianne était beaucoup plus modeste dans les
voeux qu'elle formulait. La réparation d'un vieux
carrosse du temps de la Restauration, l'emplette
d'un cheval de cinq à six cents francs, l'aménagement
de quelques corbeilles de fleurs, l'achat de
trois porcs et d'une vache à lait, constituaient pour
le moment tout son programme ministériel. Elle
s'opposait avec énergie à toute bâtisse, et ne voulait
pas même que l'on jetât bas une étable immonde
adossée à la maison et contre laquelle Jacques ne
cessait de fulminer des bulles d'excommunication et
des brefs d'anathème.

On but encore ce jour-là une bouteille de vieux
Mérigue, et Joseph passa un grand nombre d'heures
à mettre sous bandes une centaine d'exemplaires de
la conférence électorale dont il voulait inonder la
Haute-Vienne et les départements limitrophes.










XV

SAINT-THOMAS


—Eh bien, voyons, mon petit sceptique, disait
Jacques triomphant à son ami Sermèze, après lui
avoir exposé par le menu tous les détails de sa
réception à la rue Saint-Dominique, que dis-tu de
tout cela?

—Je dis que tu ferais bien de songer à ton
élection.

—Il ne s'agit pas de cela.

—Il ne s'agit que de cela.

—Tu me confonds!—d'abord l'élection va
comme sur des roulettes.

—Parfaitement... tu es en train de te faire rouler.

—Comprends pas.

—Tu as eu un grand triomphe, c'est vrai! on t'a
porté aux nues. Tu es monté au Capitole, mais tu as
réveillé les ombrageuses gardiennes de ce monument.
L'admiration et la stupéfaction d'hier se
changent en jalousie; de la jalousie à la haine, à la
calomnie, à la cabale, il n'y a qu'un pas. Le
comité ne te soutient que de la plus mauvaise
grâce. Sans compter le duc de Belverana qui est
trop occupé à la Chambre pour intervenir à tout
instant, tu n'as pour toi en ce moment que le
vicomte d'Escal qui te patronne encore, non pour
tes beaux yeux, mais pour jouer un bon tour aux
Gauburge et autres Prunières qui avaient conseillé
l'abstention. Au fond son humeur n'est pas belliqueuse
et sa petite manifestation inoffensive une
fois exécutée, il rentrera dans son fromage comme
le bon rat de La Fontaine.

—Où veux-tu en venir?

—Voici: Suppose qu'il se présente demain un
autre candidat conservateur.

—Allons donc!

—Suppose-le un instant.

—Personne ne le soutiendrait.

—Tout le monde... quand je dis tout le monde, je
parle des gens influents et haut placés qui voient
avec peine un siège au Pavillon de Flore brigué par
un jeune inconnu qui ne leur a rien demandé et ne
leur doit rien, qui n'est pas de leur caste, de leur
cercle, de leurs relations, de leur coterie, de leurs
petits potins.

Tu garderas les convaincus, les croyants, les
pauvres, les ouvriers sans travail... j'en excepte
celui que tu as jeté l'autre jour dans ton escalier...
Veux-tu que je te cite un exemple à l'appui de mes
paroles?

—Deux, si ça peut te faire plaisir.

—C'est inutile, un seul est suffisant. Sais-tu la
cause principale de l'échec du seize mai, toi vieux,
seize-mayeux invétéré?

—Va toujours.

—Eh bien, c'est que l'homme intelligent et habile
qui était à la tête de l'entreprise papillonnait dans
les coulisses de l'Opéra au lieu de rester à son
bureau.

Le jeu des dames qu'il cultivait à outrance est
devenu pour lui un jeu d'échecs.

—Tu m'annonces des raisons et tu me fais des
mots.

—Oui... tu es furieux de ne pas l'avoir fait
celui-là, n'est-ce pas? Je te permets de le replacer.

—Tu n'es pas sérieux.

—Je te renvoie le compliment... Enfin que veux-tu
donc faire à l'Hôtel Soubise?

—Être aimé.

—Une farce!

—Et tout ce que je me suis égosillé à te raconter.

—Prouve que tu es un gobeur et que si j'ai fait
de toi un homme illustre, je n'ai pas réussi à te
donner un grain de bon sens.

—Tu es dur.

—Non, juste.

—Pourquoi donc cet inconcevable accueil?

—Caprice, coquetterie, béguin peut-être.

—Non, amour.

—Tu me fais rire... à me faire pleurer.

—Que veux-tu parier?

—Eh bien, tiens, les dix louis que je t'ai prêtés,
et dans des conditions tout à fait avantageuses. Si
tu es vraiment aimé, tu ne me devras plus rien. Si
tu ne l'es pas, si le coeur que tu prends pour un
brasier ardent n'est qu'une simple glace, tu m'en
paieras une à la vanille chez Tortoni.

—Fort bien!... Mais entre moi qui tiens pour la
canicule et toi qui crois aux neiges hyperboréennes
qui te sera le juge départiteur?

—Ma femme.

—J'accepte.

—Dans quelles conditions ferons-nous l'expérience?

—Dame! je vous raconterai sans rien omettre
tout ce qui se passera.

—C'est insuffisant... Nous voulons voir... comme
Saint Thomas... et puis, entre parenthèses, je
t'engage vivement à faire en sorte qu'il ne se passe
rien du tout.

—J'ai une idée. On va exécuter à Saint-Roch les
vieilles mélodies de la Sainte-Chapelle. Le divertissement
sacré sera couru comme une première de
Labiche ou une réception d'Académie. Les billets
d'avant-scène... pardon, de nef centrale, sont au
prix de deux louis. On peut donc les offrir à des
personnes comme il faut. J'en aurai cinq quand je
voudrai par la duchesse de Belverana. J'inviterai ces
dames de Vannes et je les accompagnerai au spectacle...
pardon, à l'église. Vous y viendrez également
ta femme et toi. J'arriverai de bonne heure et
vous ferai garder deux bonnes chaises par l'ouvreuse...
je veux dire par le bedeau, tout juste
derrière les nôtres. Je causerai avec la jeune fille,
ô ma pauvre maman, excuse ce sacrilège!—Vous
observerez et ta femme concluera.

—Voilà qui est arrangé. Quelle bonne glace tu vas
me payer.

—Comme je vais purger agréablement ma dette.

—A quand cette clinique à l'Erotoscope?

—Après demain, de cinq à sept heures.

—La présence de la comtesse douairière ne
gênera-t-elle pas vos communications?

—Ah! mon cher, elle brodera... ou plutôt, vu la
sainteté du lieu, elle s'éventera et s'endormira.

—Et le duc de Largeay?

—Je ne lui octroie point de carte.

—S'il t'envoie la sienne?

—Il a déjà eu quelques velléités à ce sujet, mais
elles se sont évanouies quand il a su que j'avais dix
ans de salle.

—Comment l'a-t-il appris?

—De ma propre bouche.

—Et qu'a-t-il répondu?

—Qu'il considérait cette déclaration comme une
lettre d'excuses plates.

—Ah! mon cher Mérigue, pauvre emballé, pauvre
coeur généreux! Tu seras roulé, tu seras enfoncé!
Ces gens-là sont trop pratiques. C'est égal, à la prochaine
réunion publique, je veux proclamer ce petit
duc le premier champion des idées conservatrices.










XVI

UNE PREMIÈRE A SAINT-ROCH


L'église est éclairée comme aux soirs de grande
fête. Les lampes, les torchères, les candélabres resplendissent
çà et là d'un plus large éclat parmi
l'immense forêt des cierges. Une buée de poussière
lumineuse flotte sous les voûtes et noie les piliers.
Les orgues mugissent et leur grande voix fait trembler
les murailles comme la fureur d'un ouragan.

Les pompes religieuses se déploient dans toute
leur majesté et dans toute leur gloire, et pourtant il
est aisé de reconnaître que parmi la foule dont le
temple est bondé, les véritables fidèles sont en petit
nombre. Sans parler des chanteurs profanes qui sont
aux premières places du choeur, des journalistes et
des reporters qui bavardent et gesticulent, de la
masse des pauvres empilés au seuil des portes, et
qui sont venus là, poussés par une attraction
indéfinie, prendre un bain de lumière et d'encens,
les personnes de la société que l'on remarque dans
la grande nef n'ont point l'attitude recueillie des
pieux croyants qui fréquentent d'ordinaire la maison
du Seigneur.

De tous les côtés on jase, on rit, on se pousse. Quelques
personnes exhibent des lorgnettes, toutes les
dames ont leur éventail; on en découvre qui ne
prennent aucune précaution pour dissimuler des
romans: On s'attend à voir ces messieurs allumer
leurs cigares. Jacques de Mérigue avait délaissé
encore ce jour-là ses préoccupations électorales. Il
était à l'église depuis deux heures pour réussir à
procurer les meilleures places à ses invités de distinction.
Le groupe qu'il a amené est à deux pas de
la grande balustrade. La comtesse douairière et sa
fille ont deux chaises en velours et sont assises
l'une à côté de l'autre.

Le candidat royaliste est à la droite de Mlle de
Vannes.

En arrière, immédiatement, se sont établis le baron
et la baronne de Sermèze, très adroitement, sans
broncher et sans que personne puisse soupçonner
leur complicité avec l'amoureux. Impossible au
reste de rêver un observatoire plus favorablement
disposé. Le jeune baron peut sans avancer le bras
jouer du piano s'il le veut sur le dos de Jacques, et
si la baronne en prenait la fantaisie, rien ne s'opposerait
à ce qu'elle tirât les cheveux aux très illustres
personnes qu'elle est chargée d'examiner.

Mme de Vannes n'avait point sans doute apporté
l'auguste ouvrage où ses doigts placides se mouvaient
pendant les longues soirées, mais, à la façon
dont ses mains ouvertes reposaient sur ses genoux,
béatement couvées par son regard atone, il était aisé
d'affirmer que la noble douairière laissait errer son
âme autour des festons d'une broderie céleste.

La maîtrise, aidée de plusieurs artistes des meilleurs
concerts parisiens, exécutait en ce moment
une grande mélopée lugubre où l'on reconnaissait
des accents de l'aède formidable qui rêva jadis le
dies iræ.

L'âme poétique de Mérigue se laissait entraîner
déjà au courant de ces notes funèbres, quand
Mlle Blanche, qui paraissait être d'une humeur aussi
peu mortuaire que possible, donna au jeune homme
à l'aide de son coude une légère poussée qui le fit
tressaillir.

—Voyez donc maman qui fait du point d'Angleterre,
dit-elle en montrant sa mère assoupie.

Jacques eut un sourire de commande qui signifiait:
Mon Dieu, mademoiselle, comme vous avez de
l'esprit!

—Vous savez, continua Blanche, j'ai fait toutes
mes prières ce matin, nous allons causer un tantinet
si ça vous est égal.

—Comment donc, mademoiselle.

—Ce sera une peccadille de plus à avouer la
prochaine fois que j'irai voir M. l'abbé de la Gloire-Dieu.

—Espérons, mademoiselle, qu'il ne vous infligera
pas une trop cruelle pénitence.

—Si je n'avais jamais fait de plus grand péché
que celui-là!... il est très sévère M. l'abbé de la
Gloire-Dieu...

—Je le connais, mademoiselle, je le respecte
infiniment, et je vous avouerai même que je l'aime
beaucoup.

—Ah! monsieur, comme vous devenez sérieux...
avec cette musique d'enterrement par-dessus le marché...
Vous allez me donner des idées noires.

—A Dieu ne plaise, mademoiselle... je puis vous
assurer que les nuances sont d'une autre couleur.

—Ah! tant mieux. Vous êtes gai aujourd'hui?

—Tout à fait, mademoiselle.

—Un peu plus que l'autre jour au dîner et à la
soirée, dites?

—Mais, mademoiselle je ne sache pas...

—Vous aviez absolument... Ah non, je ne peux
pas vous dire cela tout de même...

—Je vous écoute, mademoiselle...

—Vous ne m'en voudrez pas, bien sûr?

—Comment donc, mademoiselle!

—Eh bien!... vous aviez l'allégresse d'un bonnet
de nuit. Vous ne souffliez pas une parole.

—Mademoiselle... j'avais vraiment... tant de
plaisir à vous écouter.

—Ah! que ce madrigal est mal tourné, fi donc!

—Il est si rare que les jeunes filles aient une conversation
agréable...

—Prenez garde!... en vous moquant des jeunes
filles, vous aggravez votre cas, le médiocre compliment
devient une épigramme.

—Je voulais dire, mademoiselle, que vous êtes
une remarquable exception.

—Ah! quel adjectif d'académicien! Vous avez
passé par le pont des Arts pour venir ici?

A ce moment, les orgues entonnaient une mélodie
d'hosanna et de triomphe, une sorte de magnificat
agrandi, noyé dans un Veni Creator.

—Ils étaient sinistres... les voilà solennels,
observa Blanche avec un haussement d'épaules. Ils
ne répondent nullement à la disposition de mon
âme.

—Vous désiriez peut-être, mademoiselle, quelque
chose de plus alerte, de plus... sautillant?

—Pas tout à fait, quelque chose...

—Comme les Cloches de Corneville ou le Canard
à trois becs.

—Vous voyez bien que vous moquez de moi, dit
Blanche, en appliquant, d'un mouvement primesautier
et spontané, un petit coup d'éventail sur le
bras de son voisin qui frémit de l'extrémité des
cheveux à la pointe des pieds, comme au contact
d'une batterie électrique...

—Recevez toutes mes excuses, mademoiselle,
reprit-il d'une voix tellement troublée que la jeune
fille quitta subitement sa mine rieuse et enjouée.

—Je vous ai fait de la peine, monsieur de Mérigue?...

—Ah! mademoiselle, que dites-vous là! de la
peine... mais c'est moi qui suis un malappris et qui
me permets des plaisanteries déplacées.

—Comment déplacées? Est-ce que vous allez
pleurer maintenant?... ou vous gêner... avec moi.
Nous ne sommes pas ici pour nous assommer, je
pense?...

—Je suis confus, mademoiselle... vraiment... de
la façon indulgente et charmante... avec laquelle vous
tolérez mes excès de langage.

—Mais vous n'y êtes pas du tout... je ne les
tolère pas... je les approuve. Je ne veux pas mourir
d'ennui au milieu de ces vêpres. Si encore, c'était
la musique que j'aime!... car je vous l'avouerai, il
y en a une que j'adore!...

—Beethoven, Mozart, Mendelssohn?...

—Ah! ouitche, vous n'y êtes pas...

—Meyerbeer, Hadyn, Haendel...

—Vous ne brûlez pas du tout...

—Alors votre musique favorite?...

—Est celle de Donizetti... sans calembour.

—Avec un calembour charmant, bien au contraire.

—Tenez, tenez, dit tout à coup Blanche attentive,
écoutez bien. Voilà ce dont je raffole.

En cet instant s'élevait lentement sous la nef une
mélodie amoureuse et plaintive. Les instruments de
sonorité puissante s'étaient tus soudain. On n'entendait
plus que les hautbois et les flûtes vaguement
accompagnés par quelques notes basses des
grandes orgues qui enveloppaient les hautes modulations
comme le vent des forêts murmure autour
du chant des oiseaux. C'était une supplication ineffablement
douce, sans cris, sans effroi, sans désespérance;
un long accent mélancolique, un tendre
appel aux illusions perdues, un hymne de tendresse
aux chimères envolées qui reviendront peut-être
en un printemps lointain avec le choeur des hirondelles;
et si, pour jamais elles se sont effacées, si
leurs formes aériennes se sont évanouies dans l'immensité
éternelle, leur souvenir enchanteur et profond
garde assez de magie à travers l'espace, pour
bercer les âmes veuves en une extase qui ne finit pas.
Une tranquille aspiration vers l'azur bleu par delà
les voûtes sombres, sur les ailes de l'encens illuminé
par les cierges. Les accords diminuant leur ampleur
en ralentissant leur mesure s'éteignaient insensiblement.
Bientôt une seule flûte exhalait sa note cristalline
qui allait s'affaiblissant d'inflexions en inflexions,
de soupirs en soupirs, de tremblements en
tremblements, et le dernier son était expiré, que
toutes les oreilles en poursuivaient encore dans un
infini très vague le prolongement idéal.

Subjuguée depuis un moment déjà par la puissance
de cette harmonie, la multitude bigarrée et
tapageuse qui emplissait les trois nefs gardait un
silence ébahi. Les femmes souriaient, les gens du
peuple tendaient le cou et ouvraient la bouche, les
journalistes encensaient d'un léger mouvement de
tête; les clubmen laissaient tomber leur monocle et
chuchotaient à demi-voix en tapotant l'une contre
l'autre les extrémités de leurs gants: Braô, braô!
La comtesse douairière assoupie rêvait sans doute
aux tapisseries de Pénélope, Blanche de Vannes et
Jacques de Mérigue s'étaient inconsciemment rapprochés,
si rapprochement il peut y avoir dans une
foule où tous les assistants sont coude à coude.
Quand la musique eut cessé, leurs mains se touchaient.
Ils se regardèrent gravement et ne modifièrent
point leur attitude. Quelques secondes s'écoulèrent.
Puis Blanche eut comme un réveil subit
et dit presque à voix haute: Véritablement on
étouffe ici!

—Désirez-vous vous retirer, mademoiselle, demanda
Jacques. Je vais essayer de vous ouvrir un
passage.

—Vous êtes fou, mon cher, exclama Mlle de
Vannes en éclatant de rire... Mille pardons... monsieur...
je vous prenais pour le duc... enfin vous ne
songez pas de vouloir traverser l'Océan humain qui
nous sépare du grand air.

—Tout me sera possible, tout me deviendra
facile, mademoiselle, dès qu'il s'agira de vous être
agréable.

—Tiens! voilà que vous revenez maintenant au
madrigal.

—Ah! pour ça non, reprit Mérigue un peu vexé,
j'ai autre chose en tête que des fadaises.

—Pourrai-je savoir quoi?...

—Je... vous le dirai peut-être quelque jour..

—C'est-il bien intéressant?

—Peut-être.

—Bien drôle?

—Oh! pas du tout... Vous ne pensez qu'aux drôleries...

—Dame! avouez qu'il est permis d'y songer un
peu après un spectacle aussi désopilant que celui
qui nous est offert sous ces portiques sacrés!

—Mon Dieu! mademoiselle, permettez-moi de
vous le répéter, je ne suis point en veine de plaisanteries
ce soir. Ne m'en veuillez pas.

—Vous êtes dans une période d'hypocondrie?

—Je ne dis pas cela... mais depuis l'exécution du
morceau... je suis sous l'empire d'une
foule de pensées.

—Qui ne divertiraient pas le public du Palais-Royal.

Cette réflexion fit de nouveau froncer le sourcil à
Mérigue. Quelle drôle de petite personne, se disait-il.
Elle n'a pas l'air de se rappeler qu'il y a cinq
minutes... Ah! mon Dieu... elles sont toutes comme
ça... Je conçois que le sacré Concile de Trente ne
leur ait accordé l'âme qu'à la majorité d'une voix.
Mme Krauss chantait l'O Salutaris, les vapeurs de
l'encens envahissaient tout l'espace.

—Ce n'est pas du tout rigolo, hasarda Blanche. Je
l'aime mieux dans les Huguenots ou dans la Juive.

Mérigue restait taciturne.

—Monsieur, dit alors la jeune fiancée du duc de
Largeay, Maman voudrait vous avoir à dîner lundi
prochain. En cas qu'elle ne se réveille point d'ici là,
je fais la commission. Aurons-nous le plaisir de
vous voir à sept heures et demie?

—Très certainement, mademoiselle, répondit
Jacques un peu rassénéré.

—Si toutefois vous n'avez rien de mieux à faire.

—Aucune partie de plaisir ne peut m'être aussi
agréable, croyez-moi bien.

—Tiens! voilà Faure qui chante le Tantum
Ergo. Je l'aime mieux dans Don Juan.

—Voulez-vous que tout à l'heure je me mette à
la recherche de votre voiture?

—Ah! vous êtes vraiment la perle des chevalier
servants, mais... nous sommes venues à pied.

—A pied, mademoiselle?...

—Cela vous étonne? J'adore les promenades à
pied, moi... On voit, on entend. On se rend compte.
On compléte par un petit travail personnel, l'éducation
un peu étroite de ces bonnes dames du Sacré
Coeur... enfin... on ne reste pas sainte Nitouche!

—Oh, mademoiselle, laissa échapper Jacques, je
ne sais pas à quel feuillet du martyrologe est situé
cette bienheureuse. Mais sa fête ne tombe assurément
pas le jour de votre anniversaire.

Dès que Jacques eut pris congé de Mme et de Mlle
de Vannes, il alla retrouver les Sermèze qui l'attendaient
auprès de la grille des Tuileries...

—Eh bien, cher ami, que ta femme se fasse un
instant pythonisse et nous prononce l'oracle, dit-il
d'un air triomphateur.

—C'est inutile, reprit le baron. Nous sommes
tous les deux du même avis. Elle te gobe et... tu
l'aimes. Pauvre Jacques!...