LA CONQUÊTE D'UNE CUISINIÈRE I









SEUL

CONTRE TROIS BELLES-MÈRES






PAR






EUGÈNE CHAVETTE








I





—Des femmes, parbleu! aies-en dix à la fois,
vingt... cent même!... Ce n'est pas moi qui t'en
blâmerai, puisque je te prêche d'exemple. Mais ce
que je ne veux pas, ce que je t'interdis formellement,
c'est ce qu'on appelle vulgairement un collage.

Ainsi s'exprimait le plus vieux de deux déjeuneurs
attablés dans un cabinet du café Anglais,
ayant vue sur le boulevard. Après un succulent repas,
ils en étaient au moment du moka.

Après s'être humecté le palais d'une gorgée de
café, le parleur reprit la parole:

—Non, non, cher neveu, pas de concubinage!
Pas de cette liaison bête à ton âge, qui vous endort
à l'heure d'être frétillant, qui abrutit ces belles années
de la jeunesse qu'un homme doit employer à
jeter sa gourme afin de faire, plus tard, un bon
mari!

Le second convive, un fort beau garçon de vingt-cinq
ans, allait répliquer, mais son morigéneur ne
lui en laissa pas le temps.

—Quand ta mère, ma bonne et chère soeur, est
morte, reprit-il, elle te laissait une quarantaine de
mille francs. J'ai eu la main heureuse à te placer
cette somme qui te donne, aujourd'hui, 3,000 francs
de rente. Ajoutons-y les trois autres mille francs de
ta place, puis, enfin, les quatre mille que, bon an
mal an, tu me soutires à l'aide de carottes plus ou
moins longues; c'est donc un total d'une dizaine de
mille francs, plus que suffisants pour un jeune
homme qui, comme toi, n'est pas complètement
oisif... Que, ces dix mille francs, tu les manges à
droite et à gauche, avec la brune et la blonde,
bravo!... mais qu'ils ne te servent qu'à lutter stupidement
contre la gêne d'un collage, pouah! pouah!
mon très cher neveu!

Et, après cette tirade, l'ennemi du concubinage
huma une nouvelle gorgée de café.

Le neveu, puisque neveu il y avait, prit un petit
air étonné pour demander:

—Mais, mon oncle, à propos de quoi me dites-vous
cela?

Sans abaisser sa tasse qu'il se passait et repassait
sous le nez pour régaler ses narines de l'arôme du
moka, l'oncle regarda son neveu en face et répliqua
d'un ton doucement grondeur:

—Ne fais donc pas la bête, Gontran! As-tu, par
hasard, la prétention de rouler un vieux singe de
ma sorte?... Jadis, neuf fois sur dix, je te trouvais
chez toi quand j'allais t'y voir. Depuis trois mois, à
chaque visite, j'ai beau sonner à tour de bras, tu
me laisses le nez devant la porte fermée après que,
j'en suis certain, tu m'as reconnu par quelque trou
invisible, donnant sur le carré... Je la connais, cette
blague-là; je la faisais autrefois à mon bottier. Or, si
tu ne me laisses plus mettre le pied dans ton domicile,
c'est parce que tu y vis maritalement avec une
donzelle... Voyons, Gontran, regarde-moi bien en
face et soutiens-moi le contraire!

N'osant pas nier, le neveu tenta d'atténuer sa
faute:

—Ah! mon oncle, si vous la connaissiez! Jolie,
distinguée, bien élevée, avança-t-il.

—Ta! ta! fit moqueusement l'oncle; si je la connaissais,
je trouverais qu'elle ressemble à beaucoup
d'autres de ma connaissance... Je la vois d'ici ta
perle. Une monteuse de coups qui pose à l'élève de
Saint-Denis, à la princesse en sucre, grimaçant au
moindre mot de gaudriole, faisant ses yeux sur le
plat en broyant sur le piano la Dernière Pensée de
Weber... Ah! si tu savais comme, à moi aussi, on a
tenté de me pousser la Dernière Pensée de Weber!
Mais je ne me laissais pas engluer, attendu que ce
n'est pas de ce côté-là que je cherche, avec les
femmes, d'où vient le vent. Aussi, dès la seconde
séance de piano, je filais à la sourdine en me disant:
«A un autre la mijaurée! Je ne la prête pas, je la
donne!»

Après cette profession de foi, débitée d'une voix
railleuse et pleine d'une fatuité passablement ridicule,
l'oncle reposa sur la table sa tasse vidée, en
ajoutant d'un ton un peu sec:

—Donc, neveu, tu me feras le plaisir de lâcher
ta belle et de courir à d'autres amours moins collantes.
Je tiens à te trouver libre du plus petit lien
quand viendra le jour où je t'aurai obtenu la fiancée
que je guette depuis longtemps pour toi.

Puis, en appuyant sur les mots:

—C'est dit, Gontran, n'est-ce pas? Dès demain,
plus de collage, ajouta-t-il.

Cette fois, le jeune homme tenta, sinon de gagner
sa cause, au moins d'obtenir un délai.

—Mais, mon oncle, dit-il, je ne puis, du jour au
lendemain, abandonner une pauvre femme sans ressources.

—C'est juste! fit l'oncle.

Il fouilla dans sa poche, dont il tira un portefeuille
qu'il ouvrit en poursuivant:

—J'avais prévu ton objection et préparé ma réponse.
Tiens, voici dix mille francs que tu donneras
à ta dulcinée en l'invitant à aller jouer ailleurs
sa Dernière Pensée de Weber.

Et il posa sur la table, devant le jeune homme, un
paquet de billets de banque.

Ensuite, comme s'il regardait la question complètement
vidée, il passa à un autre sujet:

—Car, reprit-il, je veux te voir bel et bien marié,
mon garçon, et si mes espérances se réalisent, la
fille que, je te le répète, j'ai en vue pour toi, te fera
des plus riches... Une dot énorme, mon cher!

—Oh! riche, répéta Gontran avec ironie, pensez-vous
que les grosses dots des filles aillent tout droit
aux garçons sans le sou comme moi?

—Comment! sans le sou comme toi! Ah çà!
est-ce que tu te figures que ma succession ne te produira
que des cailloux?... Sans parler des deux cent
mille francs que je te donnerai le jour du mariage, tu
peux compter encore, après moi, sur soixante mille
livres de rente... Seulement, neveu, je te préviens
que je te les ferai attendre le plus tard possible.

Ce disant, l'oncle avait redressé son torse vigoureux,
qu'il se mit à palper du plat de ses mains en
continuant d'une voix joyeuse:

—Car le coffre est bon et durera longtemps... Une
santé de fer... J'en suis encore à connaître un simple
mal de tête.

Le neveu vit le joint pour adresser une douce flatterie
au péché mignon de son oncle.

—Dame! fit-il avec une sorte d'admiration, il fallait
que votre santé fût vraiment de fer pour avoir
résisté à tant de conquêtes... car vous les comptez
par centaines, vos conquêtes.

Agréablement chatouillé en son amour-propre
d'homme à bonnes fortunes, l'oncle dodelina la tête
en disant d'une voix attendrie:

—Le fait est qu'elles ont été nombreuses, les
brunes, blondes et rousses qui ont égayé mon existence.

—Et nombreuses aussi seront celles qui l'égayeront
encore.

—Heu! heu! j'ai cinquante-cinq ans! fit l'oncle
d'un ton un peu attristé.

—Allons donc! Qu'importe l'âge quand le coeur
a toujours vingt ans et que, comme vous disiez, on
possède une santé de fer!... Vous êtes de la même
étoffe que le duc de Richelieu qui, à quatre-vingts ans,
dit-on, ne s'en tenait pas qu'au simple mot pour rire.

—Oh! oh! lâcha modestement le quinquagénaire,
quatre-vingts ans! Je ne suis pas aussi ambitieux.

—Mettons soixante-dix. Oui, vous avez encore
quinze années sur la planche à cueillir les myrtes.

—Je ne demande pas mieux que de te croire,
Gontran, modula gentiment l'oncle, caressé doucement
par l'espérance.

Le neveu crut le moment propice pour plaider la
cause de sa maîtresse, condamnée par ce juge si
plein d'indulgence pour lui-même. Il allait entamer
son exorde, quand l'oncle reprit d'une voix qui
s'enorgueillissait de son dire:

—Mais dans toutes ces conquêtes, que tu chiffres
toi-même par centaines, pas un seul collage!!! pas
un seul collage! tu m'entends?

Et, ramené ainsi à la question, il montra au jeune
homme le paquet de billets de banque, restés sur la
nappe, en ajoutant:

—Mets-moi ça dans ta poche et, dès demain, tu
sais? ta demoiselle dehors! que mon exemple te
serve de leçon.

Ensuite, revenant à ses moutons, il reprit:

—Soixante-dix ans, c'est beaucoup dire... mais,
baste! ça durera ce que ça durera! Le jour où il me
faudra dételer, alors j'userai de la consolation que je
me suis ménagée pour mes vieux jours.

—La consolation? répéta le neveu sans comprendre.

—Oui. Tout à l'heure je te disais que le coffre
était solide... Et l'estomac donc!!! Un estomac à digérer
des cailloux! Jusqu'à ce jour les femmes ont
été ma seule pierre d'achoppement. Jamais je n'ai
été bâfreur, ni soiffeur. L'estomac a donc gardé ses
forces vives. Quand viendra l'heure où les femmes
seront devenues des pommes trop vertes pour mon
âge, alors je m'abandonnerai à la bonne nourriture.

—Autrement dit la gourmandise.

—Oui, la gourmandise, ce réel et sérieux plaisir
de la verte vieillesse, plaisir qui ne trompe pas et
qui se présente deux fois par jour. Avec un bon estomac,
partant un bel appétit, et soixante mille livres
de rente, la gourmandise vous conduit agréablement
à la fin de votre carrière.

—Alors vous cultiverez les petits plats?

—Je ne te dis que ça, mon neveu.

—Vous hanterez les grands restaurants?

—Du tout! du tout! fit l'oncle vivement.

—Où trouverez-vous donc alors vos fameux petits
plats fins?

—Chez moi, parbleu! Oui, les grands restaurants
flattent le palais, j'en conviens... mais, à la longue,
avec leurs sauces et leurs épices, ils empâtent le
goût et échauffent l'intestin... Une cuisine ne peut-elle
pas être à la fois saine et délicate, quand elle est
surveillée et bien dirigée?... Aussi, chez moi, aurai-je
toujours un oeil vigilant sur mes fourneaux, un
nez inquiet dans mes casseroles.

A ce programme énoncé par son oncle, Gontran
haussa les épaules en disant:

—En vous y prenant de la sorte, vous ne mangerez
que d'affreuses ratatouilles.

—Pourquoi?

—Parce que tout bon chef ne vous tolérera pas
ainsi perpétuellement sur son dos... Vous ne pourrez
conserver aucun artiste culinaire et vous en serez
réduit à des marmitons empoisonneurs.

L'oncle secoua la tête en disant:

—Pas plus un chef qu'un marmiton ne toucheront
à mes casseroles, attendu que jamais la main d'un
homme, c'est mon avis, ne vaut, pour certaines
préparations, celle d'une femme.

—Ah! vous prendrez une cuisinière?

—Oui, j'aurai un cordon bleu de premier ordre.

—Heu! heu! fit ironiquement le neveu.

—Pourquoi ton heu! heu!

—Parce que vous dites tranquillement que vous
aurez un cordon bleu de premier ordre, et que vous
n'avez pas l'air de vous douter qu'il vous serait peut-être
plus facile de dénicher un merle blanc.

—J'y mettrai le prix. Avec de l'argent, il n'est
rien qu'on ne puisse se procurer, déclara l'oncle avec
l'aplomb d'un homme qui possède soixante mille
livres de rente.

En même temps qu'il faisait cette réponse, l'oncle
avait machinalement regardé, par la fenêtre, le trottoir
du boulevard où se croisaient les nombreux
passants.

Tout à coup il se leva brusquement de table en
s'écriant d'une voix joyeuse:

—Eh! mais, c'est la belle Caroline Pistache qui
passe là-bas! D'où diable sort-elle? Voici un siècle
que je ne l'ai vue... il faut que je la rattrape.

Et, tendant la main à Gontran en guise d'adieu, il
s'élança vers la porte du cabinet à la poursuite de
mademoiselle Pistache. Pourtant, sur le seuil de la
pièce, il se retourna pour lancer cette dernière recommandation:

—Et, tu sais, lâche ton collage.

Puis il disparut, laissant le jeune homme avec la
carte à payer, mais ayant toujours devant lui, sur
la table, le paquet des dix billets de mille francs.








II







En arrivant sur le trottoir, l'oncle s'assura de l'avance
qu'avait sur lui le gibier qu'il allait chasser.

Cent mètres au plus le séparaient de la demoiselle
Pistache qui filait, trottant menu et découvrant un
fort joli bas de jambe, car l'asphalte un peu boueux
du trottoir l'obligeait à retrousser ses jupes.

—Demeure-t-elle toujours rue Rougemont ou va-t-elle
me mener au diable? Bast! j'en ai vu bien
d'autres! se dit-il en se lançant sur la piste.

Oui, il en avait vu bien d'autres, car c'était un ardent
et infatigable suiveur de femmes que cet aimable
homme qui, de ses nom et prénom, s'appelait
Athanase Fraimoulu.

Quand son neveu, en évaluant ses conquêtes par
centaines, avait trouvé en lui l'étoffe d'un Richelieu,
il avait eu tort et raison. S'il fallait s'en tenir à la
quantité, oui, un Richelieu. Mais si l'on jugeait par
la qualité, ce n'était plus qu'un Richelieu à l'échalote
(qu'on nous permette le mot), car Athanase
Fraimoulu n'était pas difficile sur la catégorie de
ses victimes. D'où qu'elle vînt et quelle que fût sa position,
sous le chapeau ou sous le bonnet, toute belle
fille attirait son hommage. Commune viande de boucherie
lui plaisait mieux que fines cailles et, comme il
avait argent en poche et qu'il n'aimait pas soupirer
longtemps aux étoiles, il triomphait uniquement des
vertus de composition facile. «Mon beau Nanase,
mon Tatase chéri,» double abréviatif de son petit
nom, que lui murmuraient au passage, sur le boulevard,
les prêtresses du plaisir, le faisait se rengorger
tout superbe comme un dompteur au milieu des
bêtes féroces qu'il a vaincues.

Une passion aussi absorbante aurait dû le conduire
à l'égoïsme le plus parfait. Pourtant, il n'en
était rien. Tant qu'un jupon n'était pas sous les yeux
de Fraimoulu, on trouvait en lui un homme bon,
serviable et, surtout, intelligent. Il avait reporté sur
son neveu Gontran Lambert, l'affection profonde
qu'il avait eue pour sa soeur, la mère du jeune
homme, morte veuve d'un inventeur qui l'avait ruinée
en poursuivant les plus stupides recherches.
Fraimoulu avait placé le peu de la succession maternelle
qui revenait à Gontran et, de ses propres
deniers, il avait pourvu à l'éducation de son neveu.
Au sortir du collège, il avait placé le jeune homme
chez un architecte. «Quand le bâtiment marche,
tout marche», s'était-il dit, en poussant son neveu
vers une profession qu'il comptait lui faciliter avec
ses écus. La preuve en était dans ces deux cent
mille francs, mis, par lui, de côté pour la dot
de Gontran qu'il voulait marier et bien marier.

Depuis deux ans, Athanase Fraimoulu avait en
vue, pour son neveu, un excellent parti. Il le couvait
avec soin, le surveillait, l'isolait de toute compétition
dangereuse. Deux fois, il était parti pour
entamer l'affaire avec les parents de la jeune fille,
mais la fatalité avait voulu que ces deux fois-là fussent
par un jour de pluie et l'amoureux Athanase,
l'une et l'autre fois, avait été détourné de son droit
chemin par une jolie jambe de femme à suivre.

A cette double distraction, il s'était donné pour
excuse que cette poire de mariage à cueillir n'était
pas encore tout à fait mûre. De plus, Gontran, un
peu trop jeune pour le ménage, n'avait pas eu le
temps, suivant son expression, de «jeter ses
gourmes».

Mais, aujourd'hui, tout était à point. L'heure était
venue. Aussi Fraimoulu s'était-il bien promis, tout
aussitôt après avoir déjeuné avec son neveu, de se
rendre d'une seule traite chez le papa de la demoiselle
visée par lui, et, séance tenante, de lui bâcler
l'affaire.

Par malheur on l'a vu, Fraimoulu avait proposé,
mais le mollet de Caroline Pistache, qui passait,
avait disposé.

Nous suivrons donc Fraimoulu qui, pour oublier
son neveu, n'avait pas cette fois à se donner l'excuse
qu'il ambitionnait du fruit nouveau, car il avait été
déjà le «petit Tatase» de mademoiselle Pistache.

Arrivé à vingt mètres de celle qu'il poursuivait, il
maintint cette distance, réglant son pas sur celui de
la belle dont son regard admirait les rondeurs du bas
de la jambe que les jupes retroussées mettaient à découvert.

—Elle demeure toujours rue Rougemont, pensa-t-il
en voyant sa prochaine proie dépasser le faubourg
Montmartre.

Il pressa le pas, et, déjà il avait raccourci la distance
de moitié quand, soudain, il fit un brusque
arrêt en murmurant, tout ébahi d'admiration:

—Sapristi! la magnifique créature!!! D'où diable
Pistache la connaît-elle?

En effet, mademoiselle Pistache avait suspendu sa
marche, arrêtée au passage par une autre femme
marchant à sa rencontre.

Quiconque aime les beautés plantureuses aurait
partagé l'admiration de Fraimoulu pour celle qu'il
traitait de créature magnifique. C'était une femme
d'une trentaine d'années, aux robustes formes, aux
traits réguliers, mais massifs, à l'opulente chevelure,
tout éclatante de force et de santé... un Rubens!
comme on dit.

Vêtue d'une robe de laine, bien ajustée sur ses
formes rebondies et fermes, elle portait un tablier
de soie noire et, sur ses cheveux un peu ébouriffés,
s'étalait un bonnet de linge dont les rubans flottaient
sur son dos. A son bras était passé un panier à carré
long, muni d'un double couvercle.

C'était elle, à ce moment, qui parlait et ce qu'elle
racontait devait être du dernier drôle, car Pistache,
en l'écoutant, pouffait de rire...

Cependant, Athanase, arrêté sur place et les yeux
dardés étincelants sur la femme au panier, se disait
en interrogeant sa mémoire:

—Mais je la connais, cette superbe brune. Je l'ai
déjà vue... Oui, mais où ça?... Je demanderai tout à
l'heure à Pistache des renseignements qui m'éclaireront
sur l'endroit où je me suis rencontré avec ce
morceau de roi.

Et, tout curieux de savoir ce que le morceau de roi
pouvait conter de si cocasse à Pistache, qui s'en tenait
les côtes, Athanase, tournant le dos aux
deux femmes et feignant d'admirer les oeuvres en
montre du fameux marchand de bronzes Barbedienne,
s'approcha des causeuses à petits pas de
côté.

—Ah! quelle roublarde tu fais! bégayait Pistache,
secouée par le rire. Alors tu lui as flanqué un
béguin?

—De premier choix. A ce point qu'il s'est débarrassé
de sa femme... Je le tiens sous le boisseau,
mon cher bourgeois. Je ne lui laisse voir qu'une
seule personne, son docteur.

—Mais si ce médecin allait se tourner contre toi?

—Pas moyen, ma chère.

—Pourquoi?

—Parce que le docteur en question est Gustave,
que je lui ai fait prendre pour médecin.

—Et il en tient toujours pour toi, le beau Gustave?

—Un véritable enragé.

Sans doute que Pistache se crut suffisamment
éclairée sur ce point, car elle aborda un autre sujet.

—Mais que devient la jeune fille dans tout ça?
Elle est d'âge à être mariée?

—Aussi est-il question de lui chercher un mari.
Au fond, je ne lui en veux pas, moi, à cette petite.
Je pousse d'autant mieux à son mariage que ça lui
fera quitter la boîte. Alors j'aurai l'autre bien entièrement
sous la patte.

Puis, après un temps d'une seconde:

—Avant quatre ans, j'aurai des plumes dans
mon édredon, je te le promets, ajouta la belle au panier.

—Il a donc un fort sac?

—Un sac monstre.

En plus que tout ce qui venait d'être dit entre
les deux femmes demeurait inintelligible pour Fraimoulu
aux écoutes, il lui était impossible, même
avec la clef du mystère, d'y comprendre goutte, car,
tout le temps, il avait été distrait par la question qui
se dressait en son cerveau.

—Où donc ai-je déjà rencontré cette remarquable
bacchante?

Et, avec l'espoir que sa mémoire s'éclaircirait par
une nouvelle contemplation du visage de ladite bacchante,
Athanase se retourna.

Alors Pistache le reconnut.

Sans doute que c'était conviction intime chez Pistache
que l'agréable doit toujours céder le pas à
l'utile. Si grand plaisir qu'elle trouvât aux confidences
de son amie, elle rompit l'entretien par une
courte phrase, à voix basse, qui, malgré son laconisme,
devait désigner Fraimoulu, car la femme au
panier, après un court regard sur Athanase, prit
congé de sa camarade par cette simple phrase:

—Alors, bonne chance.

Puis, en même temps que Pistache s'éloignait,
elle continua sa route en sens inverse, se croisant
avec Fraimoulu qu'elle toisa, au passage, d'un second
regard.

—Quels yeux! de vrais diamants! pensa Athanase
en se remettant en marche sur la piste de Pistache.

Mais dans l'estimation amoureuse de celui qui la
suivait, l'aimable fille, dont le mollet, pourtant, se
montrait découvert de dix centimètres plus haut,
avait perdu soixante-quinze pour cent.

Tout enthousiasmé par sa rencontre avec la femme
au panier, Fraimoulu, en suivant Pistache, ne marchait
plus poussé par l'unique désir de s'entendre
appeler «mon petit Nanase» par la nymphe qui le
précédait.

—Il faudra qu'elle m'apprenne le nom de cette
épatante Erigone... A coup sûr, un mot de Pistache
me rappellera où je l'ai vue... car, c'est certain, je
me suis déjà rencontré avec cette splendidissime
créature... oui, splendidissime, je maintiens le mot,
faute d'en trouver un plus fort, se disait-il, en proie
à un frisson qui lui montait le long de la colonne vertébrale.

Mademoiselle Pistache tourna dans la rue Rougemont
après un imperceptible mouvement de tête qui
lui fit voir Athanase toujours sur la piste.

A son tour, celui-ci doubla l'angle en maintenant
une distance de vingt pas entre lui et celle que, naguère
encore, il appelait sa proie.

Arrivée devant sa porte, mademoiselle Pistache,
avant de pénétrer sous la voûte, crut devoir adresser
à son poursuivant le plus aimable sourire.

Vingt pas, nous l'avons dit, séparaient Fraimoulu
de la porte où venait d'entrer la belle.

Sur ces vingt pas, notre héros en fit cinq, puis, tout
à coup, il s'arrêta, la figure convulsée par l'effroi,
l'oeil hagard, les pieds comme cloués sur le trottoir.

—Sacrebleu! sacrebleu! sacrebleu! murmura-t-il
d'une voix saccadée par une vive et désagréable émotion.

Néanmoins, après une minute d'attente, il se remit
et voulut continuer sa marche.

Mais, à son huitième pas, à cinq mètres tout au
plus de la porte de Pistache, il s'arrêta plus brusquement
que la première fois.

—Encore!!! bégaya-t-il d'un ton désespéré.

Et comme, à ce moment, Pistache, inquiète du retard
de celui qu'elle comptait voir arriver sur ses talons,
montrait sa tête à une fenêtre de l'entresol, il
se produisit un fait extraordinaire.

Ce grand suiveur de femmes, cet adorateur des
belles, ce fanatique du beau sexe montra le poing à
Pistache en grondant avec fureur:

—Va-t'en au diable! satanée femelle! Engeance
maudite!

Et, tournant le dos, il remonta la rue.

Était-il bien possible que, pour Fraimoulu, le sexe
charmant fût subitement devenu une engeance maudite?
Quelle cause terrible avait motivé l'effroi et la
colère du galant chevalier des belles au point de lui
faire renier sa devise: «Tout pour les dames»? Ce
devrait être, tout à la fois, bien sérieux et bien désespérant,
car lui qui, naguère, arpentait le trottoir
d'une allure si délibérée, s'en allait maintenant, d'un
pas mou, en murmurant tout navré:

—Toisé! fini!! ratiboisé!!!

Cette marche ne le conduisit pas loin. Dès qu'il
eut tourné sur le boulevard, il pénétra dans la première
maison d'angle, monta deux étages et sonna à
une porte sur laquelle se voyait une plaque portant
ces mots: Cabillaud, docteur-médecin.

A son coup de sonnette vint ouvrir une sémillante
blonde d'une vingtaine d'années, à l'oeil gai, au nez
en trompette et qu'à son tablier blanc, maculé de
quelques gouttes de sang qui devait être celui d'une
volaille, il était facile de reconnaître pour la cuisinière
de céans.

Vingt minutes auparavant, Athanase serait tombé
en arrêt devant cette accorte fille. Il n'y fit pas plus
attention qu'un chien mis en présence d'une toile de
Raphaël et demanda, d'une voix anxieuse de recevoir
une réponse négative:

—M. Cabillaud est-il chez lui?

—Lequel? Ils sont deux, dit la cuisinière.

—Le médecin.

—Tous deux sont médecins.

—Celui qui a une verrue sur le nez.

—Ah! bon! Le père, alors.

La cuisinière dégagea l'entrée et, quand Fraimoulu
eut pénétré dans l'antichambre, elle lui montra
une porte en ajoutant:

—Tenez, frappez sans crainte de les déranger.
Voici plus d'un quart d'heure que je les entends rire
là dedans comme des bossus. Je serais bien venue
pour les écouter; mais, par malheur, j'ai à plumer
un poulet, et je ne puis quitter ma bête pendant que
le corps est encore chaud.

Après ce double renseignement donné sur son
habitude d'écouter aux portes et sur le moment opportun
pour plumer une volaille, la cuisinière quitta
le visiteur pour retourner à son poulet.

Ils riaient si bien comme des bossus qu'ils n'entendirent
pas les trois coups frappés à la porte par
Athanase qui, faute de réponse, se décida à ouvrir.

A son entrée, un vieux monsieur, au nez enrichi
d'une monstrueuse verrue, se tordait de rire sur un
fauteuil en bégayant:

—Ah! elle est bonne celle-là! Comment as-tu pu
l'inventer d'une pareille force? Moi, dans ma longue
carrière de médecin, j'ai dû quelquefois en pousser
à mes malades, mais, au grand jamais, je ne...

S'il n'acheva pas sa phrase, c'est que la vue de son
visiteur, apparaissant sur le seuil du cabinet, lui
coupa la parole. En une seconde, il fut sur pied, le
visage redevenu grave, s'écriant d'une voix aimable:

—Eh! bonjour, mon cher client! Entrez donc, je
vous prie!... Aujourd'hui ou demain, je me proposais
justement de passer chez vous.

Et comme, après avoir fait deux pas, le client s'était
arrêté en regardant le deuxième individu qui se
trouvait dans le cabinet, le docteur s'empressa d'ajouter,
en montrant le personnage:

—Oui, de passer chez vous pour vous présenter
mon fils Gustave, reçu médecin depuis six mois,
auquel je cède ma clientèle, car l'âge est venu pour
moi de prendre du repos.

Pendant que le fils Gustave, qui était un garçon
taillé en forces, s'inclinait devant Athanase, le père
continua en riant:

—Oui, je veux vous céder à mon fils, cher monsieur
Fraimoulu, quoique, permettez-moi le reproche,
vous soyez un bien mince client, car votre santé de
fer défie tous les médecins de la terre.

Ensuite, avant que Fraimoulu pût répliquer:

—Tenez, continua-t-il, je sais si bien qu'avec
vous la médecine perd son temps, que, tout à l'heure
à votre entrée, l'idée m'est venue que vous vous présentiez
en ami qui veut me faire le plaisir d'accepter
mon dîner... Hein! n'est-ce pas que j'ai deviné?

Sur ce, toujours sans attendre de réponse, le médecin
réunit le bout de ses doigts sur sa bouche et
envoya un baiser au plafond en s'écriant:

—J'ai une cuisinière, voyez-vous? un cordon bleu
hors ligne!!! La déesse des fritures!!!

—La fée des sauces! ajouta le docteur Cabillaud
fils, renchérissant sur l'admiration paternelle.

—Qui n'a pas sa pareille au monde pour les poulets
à la thurgovienne!!! appuya le père.

—Ni pour le soufflé d'andouilles!!! insista Gustave.

A cet éloge, Fraimoulu répondit par un mouvement
triste de la tête et cette phrase débitée d'une
voix émue:

—Vous vous trompez, docteur.

—Quoi! vous connaissez quelqu'un plus fort que
Clarisse sur le soufflé d'andouilles? fit Cabillaud père
comprenant à tort.

—Non, docteur, je veux dire que vous vous trompez
à propos de ma santé que vous prônez à M. votre
fils... Elle s'est détraquée!

—Pas possible! fit sincèrement Cabillaud.

—Comme je vous l'affirme.

—Détraquée... depuis longtemps?

—Il y a vingt minutes à peine.

Et, toujours de sa voix émue, Fraimoulu continua
en traînant ses mots:

—Je viens d'être prévenu, comme vous m'en aviez
averti jadis, par ce que vous appelez le signal d'alarme.
Il y a vingt minutes, dis-je, j'étais dans la rue,
foulant le trottoir dont je sentais, sous mon pied, le
dur de la dalle en granit. Tout à coup cette sensation
a disparu et, alors, il m'a semblé que...

—... Que vous marchiez sur du gazon? dit vivement
Cabillaud père.

—... Que vous fouliez un tapis? demanda en
même temps Cabillaud fils.

—Précisément! avoua le pauvre Fraimoulu en
soupirant.

Après cet aveu, les deux docteurs se regardèrent,
puis le papa, en grattant sa verrue, prononça gravement:

—Mauvais signe!

—Vilain pronostic! déclara Gustave.

Et les deux médecins s'unirent en choeur pour
dire:

—Première menace de la paralysie générale!!! Il
faut renoncer au beau sexe!... Dételez, dételez vite.

—Je le sais, accentua piteusement Athanase. Au
moment où j'ai éprouvé cette singulière sensation, je
me suis aussitôt souvenu de ce que vous m'avez dit,
docteur, il y a deux ans, à propos de mon intrépidité
avec les dames: «Tant mieux pour vous si vous
faites feu qui dure. Seulement soyez prévenu que
si, un jour, tout à coup, vous vous sentez marcher
sur un tapis, cela vous sera un sérieux avertissement
qu'il faut mettre les amours au rancart.»

—Oui, et j'ai même ajouté: «Charmant joujou
que la femme! mais, au contraire des autres joujoux
que finissent par casser ceux qui s'en amusent, c'est
elle qui, un beau jour, démolit son joueur.»

—Alors je suis démoli?

—Pas encore, mais vous êtes prévenu qu'il est
urgent de donner votre démission. Quand on ne tient
pas compte de l'avis, on ne tarde pas à devenir gâteux...
Voyons, là, dites-le franchement, avez-vous
un intérêt quelconque à devenir gâteux? Y tenez-vous?

—Mais non! mais non! fit naïvement Athanase.

—Alors, de la sagesse.

—Tout de même, geignit Fraimoulu, une existence
de Caton, c'est bien triste!

—Vous remplacerez vos amours par la menuiserie,
avança Cabillaud père d'un ton consolateur.

—Ou le cor de chasse, proposa Gustave.

Athanase secoua la tête en homme qui ne trouvait
pas de son goût les compensations offertes et, bien
timidement, répliqua:

—Sans penser qu'il m'en faudrait user si tôt, je
m'étais réservé une consolation pour mes vieux
jours.

—Laquelle?

—La boustifaille.

Cabillaud eut un brusque sursaut d'admiration
qui donna à sa verrue des tremblements de gélatine
secouée, et croisant les mains:

-Oh! comme vous êtes dans le vrai! La table, il
n'y a que ça de sérieux en ce bas monde! s'écria-t-il,
les lèvres humides et l'oeil pétillant de gourmandise.
Il parut que c'était le péché de famille, car Gustave
s'empressa d'ajouter:

—Vénus en personne serait devant moi que j'hésiterais
à lui donner la préférence sur le soufflé aux
andouilles de Clarisse et le canard à l'andalouse
de...

Au moment de prononcer le nom de la personne
qui excellait dans la confection du canard à l'andalouse,
le jeune docteur s'arrêta et, bien vite, remplaça
le nom par cette conclusion:

—Bref, avec un bon estomac, la vie sera encore
pleine de charmes pour vous.

Ainsi doucement poussé vers la voie qui lui restait
à suivre, Fraimoulu se montra reconnaissant:

—Aussi, dit-il, j'espère que, dès aujourd'hui, vous
me permettrez de vous compter au nombre de mes
convives futurs.

—Nous répondrons à votre premier appel, promit
Cabillaud père qui, pour un bon repas, aurait refusé
d'être cité dans les journaux comme étant mort victime
du devoir, par un temps d'épidémie.

—Appel que je vous adresserai aussitôt que j'aurai
trouvé un bon cordon bleu, acheva Fraimoulu.

A ces mots, Cabillaud avança les lèvres en moue,
secoua la tête d'un air de doute et prononça:

—Trouver un bon cordon bleu! voilà le hic... Ça
n'est pas facile!!!

Athanase eut la même réponse qu'il avait faite à
son neveu, quand ce dernier, lui aussi, avait émis le
doute qu'une bonne cuisinière fût d'une découverte
facile.

—En y mettant le prix, on y arrive.

Mais cette réponse parut peu rassurer le docteur
à la verrue qui s'adressant à son fils:

—Chez qui pourrions-nous bien, dans nos connaissances,
débaucher une bonne cuisinière pour
monsieur?

Il se consulta:

—Parbleu! ajouta-t-il, chez le bon Camuflet qui
en possède trois.

—Trois!!! Ce monsieur a donc une bien nombreuse
famille à nourrir! s'exclama Athanase.

—Non, il est tout seul et ne mange, jamais qu'au
restaurant.

Fraimoulu avait belle occasion de s'étonner encore
sur le compte de ce M. Camuflet, mais il en fut détourné
par un souvenir qui lui traversa l'esprit.

—Ne vous donnez pas tant de peine pour moi,
dit-il, car, au nombre de mes amis, je compte un
homme qui me choisira ce phénix de main de
maître.

Devant cette assurance, les deux docteurs s'inclinèrent,
et, après avoir insisté inutilement pour qu'il
restât à dîner, afin d'apprécier le poulet à la thurgovienne
et le soufflé d'andouilles de leur cuisinière
Clarisse, ils le laissèrent partir.

En sortant de la maison, Fraimoulu alla se jeter
en fou sur un monsieur qui, la bedaine tendue, le
nez en l'air, passait tout mélancolique.

—Ah! mon brave Ducanif, c'est le ciel qui t'envoie!
s'écria-t-il en reconnaissant le monsieur qu'il
avait failli renverser.









III







M. Ducanif, qui frisait la cinquantaine, était un
petit homme grassouillet, rougeaud à lunettes en or.

Du moment que quelqu'un vous aborde en s'écriant:
«C'est Dieu qui t'envoie!» il y a toujours
gros à parier que ce quelqu'un doit avoir quelque
chose, voire un service, à vous demander. Or Ducanif,
qui était d'avis que tout ici-bas se paye, prit la
balle au bond et, comme c'était à l'approche de
l'heure du dîner, répliqua par cette demande:

—Offres-tu un verre de vermouth? Nous causerons
plus à l'aise, assis dans un café.

—Dix verres de vermouth, s'ils te sont agréables!
s'écria Fraimoulu en lui montrant les tables de la
devanture d'un café situé à dix pas d'eux.

—Je t'écoute, débuta Ducanif aussitôt que les
deux consommations leur eurent été servies.

—Mon vieux camarade, il me faut une bonne
cuisinière... Bonne n'est pas assez; une excellente...
ou plutôt un cordon bleu de premier mérite... Bref,
une artiste hors ligne!!! Je paierai, sans barguigner,
les appointements qu'on exigera.

A mesure qu'Athanase avait formulé son désir,
Ducanif avait écouté d'un air ahuri, et lorsque son
ami eut cessé de parler, il demanda sur le ton du
plus profond étonnement:

—Pourquoi diable t'adresses-tu à moi pour te
procurer une bonne cuisinière?

Ce fut au tour de Fraimoulu d'avoir la voix prodigieusement
étonnée quand il répondit:

—A qui, pour avoir un cordon bleu, puis-je mieux
m'adresser qu'à toi?

—Parce que?

—Mais, dame! parce que, dans Paris, tu tiens le
plus achalandé de tous les bureaux de placement de
domestiques des deux sexes.

—Bureau où j'ai déjà gagné plus de trente mille
livres de rente, appuya complaisamment Ducanif.

Puis, revenant à la question.

—En quoi cela concerne-t-il ta demande? reprit-il
en ayant l'air de chercher une concordance.

—Ah ça! fit Athanase dérouté, est-ce que, parmi
les domestiques des deux sexes que tu places, tu ne
comprends pas les cuisinières?

—Si bien, au contraire, mon vieux. Bon an, mal
an, j'en place environ deux mille... Ah! fichtre! les
cuisinières, c'est le meilleur article de mon métier!...
De mes trente mille livres de rente, j'en dois les
trois quarts aux cuisinières!

—Et, sur ces deux mille cuisinières, tu ne peux
m'en fournir une?

—Ah! distinguons! Tu m'en demandes une bonne,
toi!... Oui, j'en place deux mille par an, mais des
mauvaises, rien que des mauvaises, des archi-mauvaises!
Avec des bonnes, il n'y a pas d'eau à
boire. Il y a belle lurette que j'aurais fermé boutique
si je m'étais bêtement mis à placer de bonnes cuisinières.

Et comme Fraimoulu ouvrait les yeux hébétés de
l'homme qui ne comprend pas:

—Ecoute bien et suis mon raisonnement, reprit-il.

Ensuite, se rengorgeant superbe:

—Moi, poursuivit-il, je ne procède pas comme
mes confrères... c'est-à-dire naïvement. Je traite la
question sévère, logique... A Paris, la moyenne des
appointements d'une cuisinière est de 50 francs par
mois, 600 francs par an. Or toute fille que je place
me doit une prime de 3% sur les émoluments de la
première année, c'est-à-dire 18 francs, prime qui
devient exigible au bout de quinze jours passés dans
la place. Jusqu'à ce délai, elle ne me doit rien.
Quand la maison ne lui convient pas et qu'elle la
quitte avant la quinzaine, je la replace... Tu comprends,
hein?

—Parfaitement.

—Donc, que j'envoie une bonne cuisinière, la
voici qui s'installe dans la maison du bourgeois;
elle y jette des racines, elle y vit et y meurt... me
bouchant un trou pendant des années, et tout ça
pour ses misérables 18 francs une fois donnés...
mettons 20 francs, attendu que depuis peu j'ai inventé
de faire aussi payer 2 fr. au bourgeois qui se
fait inscrire pour l'envoi d'un domestique.

Alors, se croisant les bras, et de la voix d'un
homme qui sait avoir cent fois raison, Ducanif continua:

—Voyons, je t'en fais juge... Est-ce que si je ne
plaçais que de bonnes cuisinières, tous les débouchés,
au bout d'un certain temps, ne seraient pas
fermés?... Alors que deviendrait mon bureau de
placement???

Cela dit en adressant au ciel un regard désespéré,
Ducanif retrouva un joyeux sourire pour ajouter:

—Tandis qu'en ne fournissant que de mauvaises
cuisinières, c'est autre chose... Un nanan, un vrai
et copieux nanan pour celui qui est dans ma peau.

—Ah! vraiment! fit Athanase.

—Suis toujours mon raisonnement et sois toujours
juge. Dans les deux milliers d'indignes fricoteuses
que je colloque, chaque année, à la
bourgeoisie, il en est trois cents qui forment mon
meilleur bataillon. Celles-là, avant la fin du mois, on
les fiche à la porte en leur payant les huit jours, afin
de s'en débarrasser plus vite. Vingt jours d'appointements,
les huit jours de congé et le denier à Dieu
reçu en entrant leur complètent plus que leur mois,
même après défalcation faite des 18 francs de ma
prime. Tu comprends encore, n'est-ce pas?

—Parbleu! lâcha Fraimoulu de plus en plus abasourdi
par ce nouveau jour sous lequel son ami lui
faisait entrevoir son industrie de placeur.

—Dans mon bataillon d'élite, continua Ducanif,
chacune fait en moyenne dix places par an. Multiplie
les 18 francs de prime par ces dix places, c'est
donc une somme de 180 francs que me rapporte annuellement
chaque mauvaise cuisinière; ajoutes-y
dix fois 2 francs que me paye le bourgeois qui vient
se faire inscrire pour avoir une autre maritorne.
Total: 200 francs.—Mettons dix années consécutives
de ce manège, et nous arrivons au chiffre de
deux mille francs que m'aura produit chacune de ces
gaillardes.

Ensuite, en appuyant:

—Et mon bataillon, je le répète, compte trois cents
de ces drôlesses d'élite! continua Ducanif radieux.

Puis, avec le ton du plus souverain mépris:

—Oui, chacune deux mille francs en dix années...
tandis que celle que tu appelles «une bonne cuisinière»,
que j'ai placée, il y a dix ans, n'a pas quitté
sa place et ne m'a rapporté que sa misérable prime
de 18 francs.

Et avec une profonde conviction:

—Hein! fit-il avec force, dis-moi à présent s'il est
de mon intérêt, à moi qui veux amasser une honnête
fortune, de coller de bonnes cuisinières aux
bourgeois???

Athanase était si bien convaincu qu'il se contenta
de dire:

—Alors une chose m'étonne.

—Laquelle?

—C'est qu'avec ton fameux bataillon... et au bout
de vingt-deux années d'exercice... tu n'aies encore
amassé que trente mille livres de rente.

Sans doute que, dans l'existence de Ducanif, il
existait une fissure par laquelle s'échappait une
grande partie de son argent, car il demeura une seconde
interdit. Mais évitant de répondre à l'observation,
il revint vivement à son sujet:

—Maintenant, reprit-il, je crois inutile de te dire,
cher ami, que je suis complètement à ta disposition
s'il te plaît d'avoir une servante voleuse, coureuse,
gourmande ou malpropre, etc., etc... Dis un mot et,
dès demain, je t'en enverrai de quart d'heure en
quart d'heure.

Au lieu d'accepter la proposition, Fraimoulu soupira
tristement.

—Bigre de bigre! maugréa-t-il tout découragé et
commençant à comprendre qu'un cordon bleu habile,
honnête et de conduite, n'était pas d'une découverte
facile.

Tout à coup, il regarda Ducanif en face.

—Mais alors, fit-il, pour toi-même, c'est donc une
ratatouilleuse infecte qui manipule ta cuisine?

Une seconde fois, Ducanif, à cette question, parut
interloqué; mais, surmontant vite son trouble, il répondit
d'un ton de prêche:

—L'homme, dit-on, passe deux fois, dans sa vie,
à côté de son bonheur. C'est à lui de le saisir!... Il
faut croire que c'est une de ces deux fois-là que j'ai
eu la chance de rencontrer Héloïse.

Et, sur ce nom, ainsi que Fraimoulu l'avait vu faire
une heure auparavant au docteur Cabillaud père à
propos de sa cuisinière Clarisse, Ducanif envoya du
bout de ses doigts un baiser dans les airs en disant:

—Mon Héloïse vous fait des fricots que c'est à se
mettre à genoux devant... Tiens! accepte mon dîner
aujourd'hui et tu pourras te vanter d'avoir mangé
des mets des dieux.

—Non. Pas aujourd'hui, mais demain si tu veux,
répondit Athanase.

—Demain, c'est dit. Héloïse nous fera un canard
aux ananas dont tu te lécheras les babines jusqu'aux
oreilles.

—Est-ce qu'elle confectionne aussi le soufflé d'andouilles
comme le cordon bleu d'une de mes connaissances?
demanda Fraimoulu, voulant un peu
rabattre l'orgueil de Ducanif en mettant son Héloïse
en défaut devant un plat inconnu.

Mais à cette question Ducanif s'écria:

—Tiens! tu connais donc le docteur Cabillaud?...
Une fine mouche, le gaillard.

—Il est mon médecin depuis plus de trente-cinq
ans.

—Trente-cinq ans! Alors ce n'est pas le mien.
C'est, au plus, si ce cher Gustave a atteint la trentaine.

—Tu parles alors du fils... Ah! Gustave Cabillaud
est ton médecin?

—Mon médecin et mon ami... Il vient dîner à la
maison deux fois par semaine... C'est sur sa demande
que mon Héloïse a bien voulu apprendre à sa Clarisse
le secret du soufflé d'andouilles. En revanche,
celle-ci lui a révélé le poulet à la thurgovienne.

Et, en garçon qui sait rendre justice à qui de droit,
Ducanif continua avec de petits hochements de tête
approbateurs:

—Le fait est que la Clarisse de la maison Cabillaud
est aussi une grande artiste culinaire. Pour
le mal que je te veux, je te souhaite de trouver la
pareille de Clarisse ou d'Héloïse.

—Il n'y a donc vraiment pas moyen de se procurer
cette pareille? lâcha Athanase agacé. Du moment
que Cabillaud et toi avez trouvé chacun le
vôtre, pourquoi ne dénicherais-je pas aussi cet oiseau
rare?

—Alors par un miracle... Adresse-toi au ciel...
Va-t'en faire un tour à Lourdes... Ou bien fais...

Au lieu de continuer, Ducanif s'arrêta soudainement,
les yeux écarquillés, la bouche ouverte, en
homme surpris par une idée subite; puis après s'être
secoué pour se débarrasser de cette sorte de torpeur,
il s'écria joyeusement:

—Saperlipopette! J'ai ton affaire! Je ne pensais
pas à Cydalise!... Une perle aussi, celle-là! Une vraie
perle! Médaillée d'Angleterre, au club des Gourmands,
pour sa sauce «prince de Galles» et ses
«queues de boeuf Victoria»... deux merveilles! En
voilà une qui te ganterait bien.

—Je la retiens! je la retiens! je la couvrirai d'or!
bégaya Fraimoulu palpitant d'émotion et qui s'était
senti lui venir l'eau à la bouche en écoutant l'éloge
de ladite Cydalise.

Mais l'enthousiasme venait de s'éteindre chez Ducanif
qui reprit avec hésitation:

—Seulement, reste à savoir si Cydalise est définitivement
partie de chez M. Grandvivier.

—Qu'est-ce que M. Grandvivier?

—Un honorable magistrat chez lequel Cydalise
est entrée il y a environ deux ans et où elle vit heureuse
comme le poisson dans l'eau... C'est cela qui
me fait dire: Reste à savoir si elle est sortie de cette
maison qui, pour elle, est un vrai paradis.

Après avoir cru toucher au but, se voir ainsi le
nez cassé, cela suffisait pour motiver le ton hargneux
d'Athanase, qui gronda:

—Alors, pourquoi venir me prôner les médailles
de ta fameuse Cydalise?

Ducanif parut ne pas s'apercevoir de cette mauvaise
humeur, et baissant la voix:

—Voici la chose, dit-il mystérieusement. Il y a
environ deux mois, Cydalise est venue à mon bureau
pour me demander de lui trouver une autre place.
Comme je m'étonnais de ce désir de quitter une
maison où elle taille et rogne en maîtresse absolue,
où son maître qui, jamais, ne met le nez dans ses
comptes, lui témoigne un intérêt qui se traduit à
chaque instant par des cadeaux ou une augmentation
d'appointements... car elle gagne le traitement
d'un chef de division de ministère... bref, comme je
lui faisais ressortir tous les avantages de cette place
qu'elle voulait quitter, elle a longtemps hésité à me
répondre; puis, tout à coup, paraissant vouloir se
soulager d'un secret qui l'étouffait, elle m'a fait cette
singulière réponse: «Oui, mais, dans cette boîte-là,
j'ai peur!!!» Puis, pâle comme une morte et frissonnant
de tous ses membres, elle a répété: «Oh!
oui, j'ai peur... et grand'peur!... Pour sûr, j'y laisserai
mes os!... Je sens ça d'avance!» Et, après ces
mots, elle se remit à trembler de plus belle.

—Eh! eh! dis donc, est-ce que ton honorable magistrat,
M. Grandvivier, le maître de Cydalise, serait
un sombre coquin? demanda Fraimoulu qui
avait écouté de toutes oreilles.

—Non, fit carrément Ducanif; sur le compte de
M. Grandvivier, pas un seul mot à dire. C'est un
homme froid... ou, plutôt, triste... de moeurs austères,
de la plus irréprochable conduite et dont je
répondrais sur ma tête.

—Alors, c'est sans doute quelque autre membre
de la famille qui fait ainsi peur à Cydalise? avança
Fraimoulu.

—Non, pour cette raison que le magistrat vit seul.
Il a bien une fille, mais, il y a un an, la jeune fille,
qui a seize ans environ, ayant paru faible de la poitrine,
son père l'a envoyée dans le midi de la France,
où habite sa famille.

—Mais alors d'où vient cette terreur de Cydalise
qui la pousse à quitter la place? insista Fraimoulu.

—Ah! là-dessus, mon vieux, je n'en sais pas plus
que toi! J'ai eu beau tourner et retourner la belle
pour lui faire achever sa confession, j'y ai perdu mon
latin. Probablement qu'elle se repentait de ce qu'elle
avait lâché, aussi n'ai-je pu lui arracher un seul
autre mot.

—Et tu l'as revue?

—Non... et comme voici deux mois que la scène
s'est passée sans qu'elle ait reparu, c'est ce qui
fait dire qu'elle sera restée chez M. Grandvivier.

La conquête de Cydalise devait tenir au coeur de
Fraimoulu, car il proposa:

—Si demain j'allais m'assurer de ce qui en est?
Où demeure le magistrat?

—Rue de Turenne, 174.

Athanase qui aimait mieux, dans son intérieur,
avoir journellement sous les yeux un visage agréable
qu'un museau de dogue, demanda, tout en inscrivant
l'adresse sur son carnet:

—Quel genre de femme, ta Cydalise?

—Une brune, jeune, bien en point, de la plus
complète fraîcheur.

Ces renseignements donnés, Ducanif revint à la
charge en disant:

—Je crois que tu en seras pour une démarche
inutile.

De ces transitions successives de l'espérance au
découragement, il était résulté pour Fraimoulu un
agacement nerveux dont les dernières paroles du
placeur amenèrent l'explosion. Pourquoi, tout
comme un autre, ne mettrait-il pas la main sur un
cordon bleu? Non, ce ne devait pas être impossible
à découvrir. Est-ce que Ducanif n'avait pas Héloïse?
MM. Cabillaud père et fils ne jouissaient-ils
pas de leur Clarisse? M. Grandvivier ne possédait-il
pas Cydalise?... Non, le cordon bleu n'était pas introuvable!
La preuve en était qu'à lui, Fraimoulu,
on avait cité tantôt un monsieur qui, pour lui tout
seul, en avait trouvé trois... Oui, trois!

En entendant cela, Ducanif tressauta de surprise.

—Trois! répéta-t-il; ce monsieur-là s'est donc
chargé de nourrir tout un arrondissement?

—Non, il vit seul avec ses trois cuisinières et, le
plus drôle, c'est qu'il va prendre tous ses repas au
restaurant.

—Que me chantes-tu là? fit Ducanif en ouvrant
des yeux énormes.

—Je puis même te dire le nom du monsieur qui
m'a été cité par Cabillaud père... il se nomme Camuflet...
Le connais-tu?

—Non, dit Ducanif après avoir interrogé sa mémoire,
et je regrette de ne pas le connaître... Avoir
trois cuisinières et ne pas s'en servir!... Il doit y
avoir là-dessous un motif curieux à apprendre.

—Et que j'apprendrai peut-être, car mon intention
est d'aller dire à ce M. Camuflet: «Puisque vous en
avez trois dont vous ne faites rien, cédez-m'en au
moins une.»

Encore une fois, Ducanif lui jeta un bâton dans
les roues.

—Oui, fit-il, mais qui sait si ces femmes ne sont
pas des gargoteuses?... Ce qui donne à le croire,
c'est que le maître mange en ville.

—Si elles étaient des gargoteuses, il ne les garderait
pas à son service. Du moment qu'il les conserve,
c'est qu'il reconnaît leur talent.

—Alors, pourquoi ce Camuflet ne mange-t-il pas
chez lui?

Ils auraient pu tourner longtemps dans ce cercle
vicieux, si Ducanif n'en était sorti en disant:

—Le motif inconnu qui fait que ce M. Camuflet
garde trois cuisinières s'opposera peut-être,
si tu lui en demandes une, à ce qu'il n'en possède
plus que deux... Aussi te répéterai-je, à ce sujet, ce
que je te disais à propos de Cydalise: Je crains que
tu ne fasses une démarche inutile.

Décidément Ducanif était un taquin qui se plaisait
à décourager les gens. La bile se remua donc encore
chez Fraimoulu qui répliqua avec aigreur qu'il se
faisait fort de trouver facilement—et il appuya sur
le «facilement»—une bonne cuisinière sans avoir
à vaincre tous ces obstacles dont des mauvais plaisants
voulaient l'effrayer. Il connaissait des vingt et
trente bourgeois de ses amis qui s'étaient procuré
des cuisinières excellentes—et il appuya aussi sur
le «excellentes» par le moyen le plus simple: ils
s'étaient tout bonifacement adressés à leurs fournisseurs,
au boucher, à l'épicier, au fruitier, etc., etc.

Pour ce qui l'avait concerné, la sortie rageuse de
Fraimoulu avait laissé Ducanif impassible; mais, en
entendant parler des cuisinières procurées par les
fournisseurs, il se tordit sur sa chaise en riant à
ventre déboutonné au nez de son ami déconcerté.

—Je les vois d'ici tes perles de talent, d'ordre,
d'économie et de propreté fournies à leurs clients par
le boucher ou l'épicier! balbutiait-il d'une voix que
saccadait son hilarité.

Il finit par se calmer et consulta sa montre, ce qui
lui fit faire un saut de surprise en s'écriant:

—Six heures passées! C'est Héloïse qui va me
montrer un nez long, elle qui m'avait recommandé
l'exactitude en m'annonçant, pour le dîner, deux plats
qui n'aiment pas attendre... C'est bien décidé, tu ne
veux pas venir dîner ce soir à la maison?

—Non; c'est dit pour demain.

Sur ce, les deux amis quittèrent le café, et comme
c'était en partie le chemin de Fraimoulu, il fit un
bout de conduite à son ami.

Trente mètres plus loin Ducanif s'arrêta devant la
boutique d'un boucher en disant:

—Entrons là, mon vieux. Je veux que tu juges
des cuisinières modèles que certains fournisseurs
coulent aux bourgeois, leurs clients.

La bouchère, une gaillarde haute en couleur, se
tenait dans la vitrine lui servant de comptoir, ce
qui lui donnait l'air d'une pendule sous globe.

Le maître boucher et son garçon s'occupaient,
chacun, de servir sa pratique, représentée par deux
filles en bonnet.

—Je suis à vous, mon cher Ducanif, cria le maître
boucher, ne voulant pas quitter son acheteuse.

—Faites, mon bon, faites, répondit le placeur en
poussant Fraimoulu du côté des balances dans lesquelles
le garçon boucher était en train de peser un
morceau de viande pour la cliente qu'il servait.

—Heu! heu! fit la cuisinière, elle a un fier évent,
votre marchandise, mon gros.

—Bah! vous leur accommoderez ça à la provençale,
ma belle! Sans l'ail, les bouchers ne s'en tireraient
pas.

Tout en enveloppant la viande dans un papier, il
cria au comptoir:

—Un kilo huit hectos!

—Comment, huit hectos!... il n'y en a que deux!
souffla au placeur Athanase, qui avait suivi le pesage.

Cependant la cuisinière avait gagné le comptoir
où par le guichet, elle échangeait son argent contre
la facture que lui passait la bouchère en disant:

—Vous savez, mon enfant, que si vous ne vous
trouvez pas bien dans la place que nous vous avons
procurée, il ne faudra pas craindre de vous adresser
encore à nous.

Et, ce disant, après lui avoir rendu sa monnaie,
que la cuisinière avait enfermée dans sa bourse, elle
lui glissa encore une poignée de sous que la fille,
cette fois, fit disparaître dans une autre poche.

—Sa remise sur les six hectos comptés en trop,
sans parler du sou par livre qui se règle à la fin du
mois... Et les bourgeois vont manger une viande
bien fraîche! murmura à son tour le placeur à Athanase.

Cependant, au fond de la boutique, où le maître
boucher servait sa cliente, s'éleva une voix criarde
et mécontente qui disait:

—Mais elle est dégoûtante, votre côtelette! Rien
que de la graisse!... Je n'en voudrais pas pour mon
chien.

—Oh! oh! ma gentille Clara, faisait le boucher
d'un ton de doux reproche, comme vous devenez
difficile! Vous avez pourtant déjà accepté bien
d'autres morceaux de viande!

—Ah! je vous trouve bon dans ce rôle-là, père
Charot. Oui, j'en ai accepté bien d'autres... mais c'était
pour mes bourgeois... tandis que cette côtelette
est pour moi.

La voix du boucher vibra d'un immense et sincère
repentir en répondant aussitôt:

—Que ne le disiez-vous d'abord, ma gracieuse!
Venez par ici, je vais vous en choisir une dont vous
me donnerez des nouvelles. Hein! est-ce assez beau
et riche en chair?

Comme d'autres chalands entraient, Ducanif fit filer
Athanase, après avoir crié à la maîtresse bouchère:

—Nous revenons à l'instant. Nous allons jusqu'au
marchand de tabac.

Quand ils furent sur le trottoir:

—Eh bien! demanda le placeur, qu'en dis-tu?
Voici deux échantillons des perles procurées aux
bourgeois par les fournisseurs. Si tu veux continuer
l'étude, je connais un épicier chez lequel nous pouvons
entrer.

—J'y renonce! articula lugubrement Athanase.

Après quoi, d'une voix désespérée:

—Est-il donc vraiment impossible de se procurer
une bonne cuisinière? gémit-il.

—Je te l'ai déjà dit: espère en un miracle...
Adresse-toi au ciel. Va-t'en faire un pèlerinage à
Lourdes, goguenarda Ducanif.

Il tendit la main à son ami.

—Adieu jusqu'à demain. N'oublie pas que nous
nous mettrons à table à six heures.

Avec l'insouciance de l'homme heureux, sans se
douter qu'il retournait le poignard dans la plaie
d'Athanase, il prit son congé par cette phrase:

—Quand tu aura tâté de la cuisine de mon Héloïse,
alors tu comprendras ce que c'est qu'un cordon
bleu!

Fraimoulu remonta vers les boulevards et entra
pour dîner dans un des plus célèbres restaurants. A
chaque plat qui lui fut servi, il murmura sous l'empire
de son idée fixe:

—Ce mets aurait gagné cent pour cent à être apprêté
par la main d'une femme.

Il regagna son domicile, sombre et rêveur, les
poings serrés, la tête en feu. Devant la porte de sa
maison, la crise éclata.

—Oui, oui, accentua-t-il rageusement, j'aurai un
cordon bleu!... me fallût-il, pour cela, déclarer la
guerre aux Ducanif, Grandvivier, Cabillaud et... surtout...
à cet égoïste nommé Camuflet, qui a l'audace
d'en avoir trois pour lui tout seul... et de ne pas s'en
servir!!!

Sur les dix heures, quand il fut couché, le calme
se fit un peu en son cerveau. Alors un souvenir lui
revint à l'esprit et il murmura:

—Dire que j'ai passé deux heures avec Ducanif et
que j'ai complètement oublié de lui parler de mon
neveu Gontran! Au fait, demain, je dîne chez lui.
Devant sa femme et sa fille, j'entamerai la question
du mariage et nous terminerons l'affaire en famille.

Là-dessus, il s'endormit.

Mais l'obsession vint hanter son sommeil. Il se
vit sur le bord d'un vaste fleuve de sauce qui charriait
des poulets à la thurgovienne et des soufflés
d'andouilles, tandis qu'une voix aiguë et gouailleuse
répétait ces mots:

—Pas de cordon bleu!!!









IV







Athanase Fraimoulu habitait, rue Vivienne, un immeuble
à lui appartenant, fort belle maison qui contribuait
pour une grosse part aux soixante mille livres
de rente qu'il possédait.

Jusqu'à ce jour, un fort modeste logement de garçon,
composé de deux pièces, avait suffi au célibataire
qui ne mangeait pas chez lui. Maintenant que
sa santé lui ordonnait impérieusement la vie d'intérieur,
le local devenait trop exigu.

Donc, en ouvrant les yeux après sa nuit secouée
par le cauchemar, la première pensée qui vint à
l'esprit d'Athanase, homme logique, fut que tout
d'abord, avant de se procurer une cuisinière, il fallait
avoir une cuisine.

Chaque matin, il était d'usage que le concierge
montât chez le propriétaire pour lui offrir ses services
au saut du lit. Cette fois, quand le fonctionnaire
se présenta, Fraimoulu l'accueillit par cette
question:

—L'appartement du second sur le devant est-il
toujours vacant?

—Cela dépend de monsieur, répondit obséquieusement
le portier.

—En quoi?

—Après être resté longtemps sans amateurs, le
local a fini par en trouver un. Hier, sur les deux
heures, s'est présenté un monsieur. Il a dit qu'il
s'en accommoderait, si le propriétaire lui accordait
quelques petits changements qu'il compte demander.
Il m'a prévenu qu'il reviendrait aujourd'hui
pour s'entendre avec vous.

La veille encore, Fraimoulu se serait réjoui d'avoir
trouvé un locataire pour son appartement inoccupé;
mais aujourd'hui le local convenait trop bien à la
réalisation du nouveau mode de vie qu'il allait mener
pour qu'il se souciât du preneur qui s'offrait. Il
ouvrait la bouche pour refuser le locataire en question,
quand il en fut empêché par le concierge qui
poursuivit:

—Le malheur veut que ce soit boucher un trou
pour en voir s'ouvrir un autre; car en même temps
que je louais presque le second étage, j'étais prévenu
par M. Picador, le locataire du premier, qu'il renonçait
à son appartement. Telle est même sa hâte de
s'en aller qu'il m'a prévenu que, si vous consentez à
la résiliation du bail, il abandonnerait ses six mois
de loyer d'avance.

Ce M. Picador était un trop bon locataire pour que
Fraimoulu lâchât le personnage, qui avait encore
quatre années de bail. De plus, le logement du second
lui convenait en tous points. Mieux valait donc
tout à la fois s'y installer et d'un autre côté laisser
l'appartement du premier, pendant quatre années
encore, sur les reins de M. Picador.

La résolution d'Athanase était arrêtée.

—Je prends l'appartement du second étage pour
moi, annonça-t-il au portier. En conséquence, vous
annoncerez au visiteur d'hier qu'il doit renoncer à
cette location... Quant à M. Picador, vous l'avertirez
que je lui refuse de rompre son bail.

Puis curieusement, il demanda:

—Mais à propos de quoi M. Picador, qui se plaisait
si fort hier encore dans son appartement, veut-il
donc, à cette heure, si prestement décamper?

—Autant que j'ai pu comprendre par le peu
qu'en a dit le valet de chambre, qui n'est pas grand
causeur, il paraît que c'est à propos de la cuisinière.

A ce mot, Fraimoulu dressa l'oreille.

—La cuisinière? répéta-t-il. Cette fille est-elle experte
en son état?... Est-ce qu'il la congédie?

—Non, il la garde... Quant à son talent, le valet
de chambre dit qu'elle en sait juste assez pour apprêter
de la mort aux rats.

Pourquoi M. Picador, au prix de l'abandon de
six mois d'avance, quittait-il son appartement à propos
d'une cuisinière qu'il conservait, bien qu'elle
cuisinât si mal? Il y avait là un mystère qui allait
intriguer le propriétaire, s'il n'eût été distrait par
cette phrase du portier:

—Il est un moyen qui concilierait tout en vous
permettant d'empocher les six mois d'avance de
M. Picador.

—Quel moyen?

—Que monsieur laisse partir M. Picador et
prenne son local en laissant l'appartement du
deuxième étage à M. Grandvivier.

—Hein! Grandvivier!!! fit le propriétaire en tressaillant
à ce nom.

—Oui, c'est ainsi que se nomme le locataire
venu hier pour la location du deuxième étage.

—N'a-t-il pas une tournure de magistrat? insista
Fraimoulu ayant en tête le maître de la fameuse Cydalise.

—J'ignore si c'est la tournure d'un magistrat,
mais elle est celle d'un monsieur qui ne rit pas tous
les jours. Un grand sécot à favoris grisonnants et
menton rasé, froid comme un marbre, triste comme
la pluie.

—Et il s'appelle Grandvivier?

—C'est le nom qu'il m'a donné, ainsi que son
adresse, pour que j'aille aux références... Il demeure
rue de Turenne, 174.

—C'est bien le maître de Cydalise! pensa Fraimoulu,
heureux de voir venir sous sa main celui
dont il voulait conquérir la cuisinière.

Cependant le concierge avait continué:

—Ah! par exemple, ce monsieur, avec son air de
porter le bon Dieu en terre, m'a rudement étonné
en me parlant de ses projets pour l'appartement...
Il compte y donner des dîners, des fêtes, des bals...
Il n'a pourtant pas l'allure d'un enragé meneur de
cotillons.

A ce qui étonnait tant son portier, Fraimoulu, en
se rappelant les détails fournis par Ducanif, trouva
facilement une explication:

—Sans doute, se dit-il, que le magistrat va faire
revenir près de lui sa fille qu'il avait envoyée dans
le Midi à cause de sa poitrine faible. Afin de la marier,
il veut la produire dans ces bals qu'il projette
de donner.

A ce moment une voix cria du dehors:

—Anatole! Anatole!

—C'est mon épouse qui m'appelle du bas de l'escalier.
Sans doute affaire de service. Monsieur permet-il
que j'aille me montrer par-dessus la rampe?
demanda le portier.

—Faites, dit Fraimoulu.

Et, deux secondes après, on entendit la voix de
l'épouse d'Anatole qui criait:

—Dis au propriétaire que c'est le monsieur qui
est venu hier pour l'appartement à louer. Il attend
dans la cour. Dois-je le laisser monter?

—Allez le chercher, Anatole, commanda le propriétaire
accouru sur le carré.

Au bout de cinq minutes, M. Grandvivier fit son
entrée, conduit par le concierge qui se retira aussitôt.

—Bigre! on peut le mettre derrière n'importe
quel corbillard, il aura toujours l'air d'être de la famille
du mort conduit en terre! pensa Athanase à
la vue de l'air profondément triste du magistrat.

L'appartement convenait parfaitement à M. Grandvivier
qui, sans marchander sur le prix, était tout
disposé à le louer si le propriétaire consentait à modifier
la disposition de certaines pièces. Il s'agissait
de deux cloisons à déplacer. Elles étaient pour ainsi
dire, volantes. Cela ne nuirait en rien à la solidité
des plafonds. Du reste, le locataire prendrait à sa
charge tous les frais et le travail s'exécuterait sous
les yeux de l'architecte du propriétaire.

—Je n'ai pas d'architecte, avoua Athanase.

—Alors je me permettrai, pour notre mutuelle
tranquillité, de vous présenter un de mes amis, très
compétent dans la partie, un ancien entrepreneur,
retiré des affaires après grosse fortune faite, du nom
de Camuflet, proposa le magistrat.

En entendant ce nom, le propriétaire eut peine à
retenir sa surprise. Était-ce le Camuflet qui avait
trois cuisinières dont il ne se servait pas??? Où demeurait-il?

M. Grandvivier ajouta qu'une importante affaire
judiciaire dont il s'occupait actuellement, retarderait
de quinze jours au moins son emménagement.
Cela ferait que les travaux auraient le temps d'être
exécutés. Fraimoulu, impatient de savoir à quoi
s'en tenir à propos de Camuflet, plaida le faux pour
savoir le vrai.

—Camuflet? répéta-t-il, mais j'ai un ami de collège
s'appelant ainsi... Il demeure rue Bossuet.

—Le mien habite la rue Méhul.

—Oui, Méhul! Bossuet! je me trompais de musicien...
Oui, rue Méhul, 18.

—Mon ami est au 29.

—Alors, ce n'est pas le même, avoua Fraimoulu
sachant, maintenant, la rue et le numéro.

Et, tout joyeux de sa ruse, il se promit d'aller au
plus vite, à l'adresse indiquée, s'assurer si ce Camuflet
était le même qui se payait trois cordons bleus
inutiles.

Entre le propriétaire et le magistrat, l'affaire de la
location fut conclue séance tenante et M. Grandvivier
partit avec son bail en poche.

—Au lieu du deuxième étage, j'habiterai le logement
de M. Picador. Le magistrat, qui se propose
de donner des bals, fera danser sur ma tête... Pour
me consoler de ce futur désagrément, je bénéficie
des six mois de loyer d'avance abandonnés par
M. Picador, se dit Fraimoulu en quittant son immeuble
sur les onze heures pour aller déjeuner.

Quitter son logement pour prendre le vaste local
de M. Picador nécessitait pour Athanase un supplément
notoire de meubles et, surtout, une batterie
de cuisine. De là vint qu'après son déjeuner, pris au
restaurant, Fraimoulu entra chez son tapissier, habile
homme qui s'engagea, en quarante-huit heures,
à lui monter son appartement au complet.

—Cuisine comprise? appuya le propriétaire.

—Cuisine, et même, si vous le désirez, cuisinière
comprise... Cela ne rentre pas dans mon assortiment;
mais, pour vous être agréable, je puis m'en charger...
Je m'adresserai à mon boucher qui...

—Non! non! s'écria Fraimoulu avec terreur en se
rappelant quels échantillons de cuisinières fournissaient
les bouchers.

Quand Athanase sortit de chez son tapissier, il
était environ deux heures. Jusqu'à six heures, moment
où il irait dîner chez Ducanif, il avait un long
temps à tuer... Que ferait-il?... Alors le démon de la
curiosité vint le tenter en lui rappelant cette adresse
de Camuflet qu'il avait surprise à M. Grandvivier.

—Si j'allais le voir? se demanda-t-il.

Le mystère du monsieur aux trois cuisinières dont
il n'usait pas intriguait trop Athanase pour qu'il pût
résister à son désir.

Vingt minutes après, il était devant le numéro 29
de la rue Méhul. En somme, il avait son entrée
toute faite chez ce monsieur. Il se présenterait pour
parler des cloisons à changer, dont M. Grandvivier
devait confier la surveillance à son ami.

—M. Camuflet est-il chez lui? s'informa-t-il à la
loge qui, en ce moment, contenait portier et portière.

Le mari regarda sa femme en demandant:

—A-t-il rompu sa laisse?

—Non, il n'a pu encore décamper, répondit la
portière.

—Au troisième, la porte en face, enseigna le concierge
après cette réponse.

En arrivant sur le carré du troisième étage, Athanase
hésita fort à sonner. Derrière la porte qui lui
avait été désignée retentissait une tempête de piailleries
féminines. Deux cents pintades n'auraient pu
arriver ensemble à produire un pareil tintamarre.

Au bruit de la sonnette que Fraimoulu s'était décidé
à agiter, le silence se fit tout à coup, puis un
pas traînant résonna et la porte fut ouverte par un
petit homme d'une quarantaine d'années.

C'était M. Camuflet en personne.

A la demande d'un entretien adressée par son visiteur,
il marcha en avant pour le guider vers la
pièce qui lui servait de bureau.

Sur leur passage, plus l'ombre d'une femme! C'était
à croire, pour Fraimoulu, que ses oreilles l'avaient
trompé.

Seulement, l'air qu'on respirait dans le local était
saturé des senteurs culinaires les plus disparates.
Cela vous prenait au nez et à la gorge et vous soulevait
le coeur. Un affamé de la Méduse, en respirant
ce composé étrange, aurait immédiatement perdu
l'appétit.

En vingt mots, Athanase eut expliqué l'affaire des
cloisons, et ce que M. Grandvivier attendait de la
complaisance de M. Camuflet.

—Croyez que je surveillerai ce travail au mieux
de votre intérêt commun, promit le petit homme.

Fraimoulu, qui suffoquait, avait hâte de s'en
aller sans plus rien demander. Il se leva donc en
disant:

—Je pars, car je crains de vous avoir dérangé au
moment où vous alliez vous mettre à table.

—Ah! oui, vous dites cela à cause de l'infection
qui règne ici... En ce moment, il y a sur le feu, une
soupe aux choux, une autre à la bière, et une troisième
à l'oignon.

Et, après avoir ouvert une fenêtre pour faire rentrer
un peu d'air respirable, Camuflet ajouta d'un
ton tranquille:

—Ça empoisonne, c'est la vérité, mais ça possède
aussi son bon côté. Par ces fortes chaleurs, je n'ai
pas une seule mouche ici... Elle n'y vivrait pas!









V







Fraimoulu, tout à l'heure si pressé de s'en aller,
avait, maintenant, deux bonnes raisons pour rester.
La fenêtre, qui venait d'être ouverte, lui rendait
l'atmosphère moins suffocante, et puis il se sentait
pris par le désir d'étudier le personnage qu'il avait
sous les yeux. Alors seulement il remarqua que Camuflet,
en tenue complète d'homme prêt à sortir,
était en grand deuil. A portée de sa main, sur un
bureau, se trouvait son chapeau entièrement entouré
d'un crêpe.

La mine, pourtant, ne répondait pas aux vêtements,
car, sous ce costume funèbre, Camuflet montrait
une face souriante et il y avait un accent d'ironie
dans sa voix quand il reprit:

—Oui, monsieur, en ce moment, sur trois feux,
en trois pièces différentes, cuisent trois soupes diverses
sous l'oeil de trois surveillantes... Et, après
ces trois soupes, viendront trois fricots... Et à ces
fricots succéderont d'autres ratatouilles... Quotidiennement,
il en est ainsi du matin au soir pendant
la semaine.

—Et le dimanche? demanda à tout hasard Fraimoulu,
un peu démonté par cette confidence.

—Le dimanche, c'est pis encore!... car c'est le
jour réservé aux fritures. C'est à n'y pas tenir,
même avec toutes les fenêtres ouvertes!!!

Que Fraimoulu voulût encore détourner une des
trois cuisinières de Camuflet! Oh! non! Le désir lui
en était bien passé en sentant l'horrible fumet de
leurs préparations. Mais il ne lui en restait pas
moins à savoir pourquoi le petit homme avait trois
personnes attachées à ses fourneaux.

Il lâcha donc son plomb de sonde en disant:

—Il paraît que vous avez un bel appétit, puisque,
pour le contenter, il vous faut une triple cuisine en
permanence.

—Jamais, jamais vous ne me feriez goûter,
même du bout du doigt, aux abominables préparations
qui se confectionnent ici! appuya Camuflet
avec une profonde répulsion.

Et, pour mieux affirmer son dire:

—Tenez, ajouta-t-il, la dépense pour la cuisine,
depuis seize mois... j'ai fait le compte ce matin... a
dépassé vingt-trois mille francs! Eh bien! de cette
énorme somme, il ne m'est pas entré un sou dans l'estomac...
Un seul sou, vous m'entendez?

Certes, oui, Athanase Fraimoulu entendait, mais
il n'en comprenait pas plus ces trois cuisines séparées.

Cependant Camuflet continuait:

—Et j'aurais ici des chats, que j'aimerais mieux
les conduire dîner avec moi au restaurant, que les
laisser manger de pareilles drogues.

—Mais alors, qui les mange, ces drogues? se risqua
à demander Athanase.

—Celles-là mêmes qui les préparent, répondit Camuflet
avec un sourire féroce.

Une question bien simple vint aux lèvres de Fraimoulu
qui la lâcha:

—Puisque ces trois femmes ne font pas votre affaire,
pourquoi ne pas les congédier?

A cette demande, Camuflet secoua tristement la
tête et d'une voix désespérée:

—Impossible! murmura-t-il.

Comme Athanase ouvrait ses yeux tout grands
étonnés, il continua en débitant:

—Voilà où conduit une nature trop sensible...
comme la mienne... Voilà où amène l'abus trop immodéré
du mariage.

—Ah! bah! fit Fraimoulu qui, faute de comprendre,
se permit cette exclamation peu compromettante.

Mais l'étonnement d'Athanase devint aussitôt de
la stupéfaction; car, après n'avoir rien compris, il
comprit tout à coup trop bien en entendant Camuflet
ajouter, tranquille comme Baptiste, cette phrase
renversante:

—Oui, il m'est impossible de renvoyer de chez
moi ces trois femmes, qui y sont entrées chacune à
la suite d'un légitime mariage.

—Un légitime mariage!... répéta Athanase, tressautant
à cette révélation.

—Tout ce qu'il y a de plus légitime.

—Toutes les trois!...

—Oui, toutes les trois, insista Camuflet.

Sur ce, il poussa un énorme soupir, qu'il fit suivre
de cet aveu:

—Oui, monsieur, je me suis marié trois fois.

Pendant que Fraimoulu contemplait ce petit
homme qui, comme la chose la plus naturelle du
monde, lui avouait être trigame, Camuflet continua:

—Si jamais vous commettez l'imprudence de
vous marier trois fois, gardez-vous bien de la monstrueuse
bêtise dont je me suis rendu coupable celle
de...

Au lieu d'achever il s'arrêta brusquement, le regard
tendu par-dessus l'épaule d'Athanase.

Ce dernier, du reste, sentait, depuis un instant,
un courant d'air lui chatouiller la nuque. En plus de
la fenêtre ouverte devant lui, une autre ouverture
avait dû s'opérer derrière lui. Le silence subit et le
regard de Camuflet, joints à ce courant d'air, firent
donc que Athanase tourna la tête pour se rendre
compte de ce qui se passait dans son dos.

Alors, sur le pas d'une porte, qui s'était doucement
ouverte, il aperçut une vieille dame, au nez
crochu, à l'oeil mauvais, à la bouche mince et pincée,
qui, si elle était d'une bonne nature, ne payait vraiment
pas de mine.

Et, au même moment, sur le pas de deux autres
portes, apparurent deux autres dames, ni moins
vieilles, ni moins renfrognées.

—Le pauvre diable est trigame à bien laid marché!
pensa Fraimoulu qui, après une courte inspection
des charmes du trio, ramena son regard tout
apitoyé sur Camuflet.

Mais ce dernier avait quitté son siège et, grave au
possible, il prenait son chapeau en disant:

—Je vous le répète, monsieur le commissaire de
police, la justice se trompe à mon égard. Je suis innocent
de ce crime dont M. Grandvivier, le juge d'instruction,
me soupçonne... Quand et pourquoi aurais-je
caché le cadavre de cette malheureuse sous
les feuilles du parquet?... Mon arrestation, c'est
certain, ne saurait être longtemps maintenue... Je
suis prêt à vous suivre... Marchons!

Sur ce «Marchons», Camuflet se dirigea prestement
vers la quatrième porte qui conduisait à la
sortie de l'appartement et disparut avant que les
trois femmes, stupéfaites en entendant parler d'arrestation,
pussent faire la plus petite tentative pour
le retenir.

Du premier coup, Athanase avait compris que cette
scène n'avait d'autre motif, pour Camuflet, que de
se soustraire à quelque désagréable assaut dont les
trois harpies allaient l'assaillir. En conséquence, il
suivit le petit homme, après lui avoir donné la réplique
en répétant:

—Marchons!

Sur le carré de l'étage inférieur, il rejoignit Camuflet
qui l'attendait en riant de tout son coeur.

—Hein! fit-il, croyez-vous que j'ai bien pris la
poudre d'escampette?... Je me suis rappelé à temps
l'affaire que mon ami Grandvivier instruit en ce moment
et j'en ai tiré parti.

Ensuite, avec une sorte de terreur:

—Filons vite, ajouta-t-il, car l'idée pourrait leur
venir de me poursuivre!

Bien lui en avait pris de détaler, car, pendant qu'il
descendait à la hâte, Fraimoulu, qui le suivait d'un
pas plus compté, aperçut, en levant les yeux, les têtes
des trois mégères, avancées par-dessus la rampe, qui
suivaient Camuflet, leur échappant, de ce regard que
doit avoir le requin pour la proie qui s'est soustraite
à sa voracité.

Sur le trottoir, à vingt pas de la maison, Athanase
retrouva son homme qui lui tendit joyeusement la
main en disant:

—Encore une fois, merci d'avoir bien voulu contribuer
à ma délivrance!

Et il ponctua sa phrase d'un «ouf!» tellement
gonflé de satisfaction, qu'il suffisait pour faire comprendre
à quel point le malheureux appréciait cette
délivrance.

Fraimoulu, avant de quitter l'homme aux trois
femmes, crut bon de faire un petit bout de morale
qui prouvât du moins que, sur l'article mariage, il
ne partageait pas les vues larges de Camuflet.

—Vous me semblez mener une bien triste existence,
avança-t-il d'un ton grave.

—Une existence de damné.

—Moi, à votre place, je n'hésiterais pas à aller
vivre à l'étranger... ce qui aurait pour vous deux
avantages.

—Oui, dont le premier serait de me délivrer des
trois diablesses qui me tourmentent, approuva Camuflet.

Cela dit, il devint subitement pensif, puis, au
bout d'une minute, il demanda:

—Mais quel est donc le second avantage que, selon
vous, me procurerait mon passage à l'étranger?

—Est-ce que vous ne vous en doutez pas un peu?
fit Fraimoulu étonné par la question.

—Non, sur mon honneur!

Athanase vit qu'avec ce coupable endurci il fallait
mettre les points sur les i. Alors, traînant sa phrase
il débita d'un ton sévère:

—Quand ce second avantage ne consisterait qu'à
vous soustraire à une condamnation aux travaux
forcés, il vaut la peine qu'on en tienne compte.

Camuflet leva les yeux au ciel et se gratta le nez
pantomime assez habituelle aux gens qui cherchent
à deviner un problème, et finit par dire:

—A propos de quoi cette condamnation aux travaux
forcés!

—Mais à propos de ces trois créatures que, suivant
ce que vous m'avez avoué, trois mariages légitimes
ont réunies sous votre toit.

—Oh! oh! accentua Camuflet d'un ton qui contestait,
oui, ce que j'ai fait là est idiot, archi-bête,
d'une stupidité dont on trouve peu d'exemples...
Mais, en somme, cela prouve une nature sensible, un
bon coeur... qualité que je ne sache pas punissable
des galères.

—Jadis, on vous eût pendu pour cela.

—Pendu! répéta Camuflet dont toute la physionomie
attestait ses vains efforts pour comprendre.

Devant cet individu qui paraissait n'avoir nulle
conscience de sa faute, Fraimoulu mit les pieds
dans le plat.

—Ah çà! fit-il sèchement, parce que la bigamie
est défendue, pensez-vous donc que la trigamie soit
autorisée?

—Où voyez-vous de la trigamie dans mon affaire?
demanda naïvement Camuflet qui, décidément,
perdait pied.

—Ne m'avez-vous pas dit que vous vous étiez
marié trois fois?

—Et je vous le répète encore... Tel que vous me
voyez, à quarante ans, je suis déjà trois fois veuf.

A cette révélation, Fraimoulu bondit de surprise
en s'écriant:

—Alors, ça fait six fois!...

—Six fois quoi?

—Que vous vous êtes marié!... Trois femmes
mortes... et les trois autres que je viens de voir
chez vous et qui, je répète encore ce que vous m'avez
dit, sont entrées sous votre toit par suite d'un
mariage légitime.

Ce fut au tour de Camuflet d'exécuter un bond
d'étonnement. Mais à peine fut-il retombé sur ses
pieds qu'il éclata de rire en disant:

—Mais non! mais non! Vous m'avez mal compris!!!
Oui, je me suis marié trois fois.. Oui, je
suis devenu trois fois veuf...

—Bon! bon!... mais les trois autres dames qui
tout à l'heure, vous ont fait fuir? insista Fraimoulu.

—Celles-là sont mes trois belles-mères que j'ai
commis la faute de garder.

Puis, avec un grand sérieux, Camuflet ajouta d'un
ton repentant:

—Et, si grande que soit ma faute, je ne pense pas
qu'elle se punisse des travaux forcés!

Une sincère admiration, celle qu'on éprouve à
contempler un phénomène extraordinaire, s'empara
de Fraimoulu.

—Vous vivez avec trois belles-mères, vous!!!
s'exclama-t-il.

—Oh! je vis, je vis... le moins possible! confessa
Camuflet.

Bonnes ou mauvaises, les émotions étaient de
courte durée chez l'infortuné qui, en adjoignant
trois belles-mères à son existence, s'était, pour
ainsi dire, donné son purgatoire sur terre. En un
clin d'oeil, il passa du découragement à l'insouciance.

—Baste! dit-il, en faisant claquer ses doigts, on
arrive encore à se donner du bon temps!

—Oui, quand on parvient à rompre sa laisse,
comme m'a dit votre concierge, ajouta Fraimoulu
se souvenant du propos.

—Seulement, reprit Camuflet en riant, il me faut
imaginer bourdes sur bourdes... comme, tout à
l'heure, celle de me faire arrêter pour le crime dont
mon ami Grandvivier poursuit en ce moment l'enquête.

—Ce n'est donc pas de votre invention, ce crime
dont vous avez parlé?

—Le crime révélé par la trouvaille d'un cadavre
de femme sous un parquet? Non, je ne l'ai pas inventé;
il est bien véritable... Voici plus de cinq semaines
que ce cher juge d'instruction s'occupe de
l'affaire... Ah! elle le tracasse fort, allez!

Un souvenir revint alors à l'esprit de Fraimoulu.
Il se rappela que, le matin, quand M. Grandvivier
s'était présenté pour lui louer son appartement, il
avait annoncé son intention de retarder de quinze
jours son installation dans le nouveau local afin de
pouvoir, auparavant, terminer une affaire judiciaire
qui absorbait tout son temps.

—Il parlait, à coup sûr, de ce crime que les journaux
ont appelé «l'affaire du cadavre sous un parquet»,
affirma Camuflet.

—M. Grandvivier a-t-il trouvé le coupable? demanda
Athanase.

—Voici un grand mois qu'il tient sur le gril un
bateleur de foire, paillasse, escamoteur, je ne sais
quoi. Il faut croire que ce prévenu est innocent ou
qu'il ne se laisse pas engluer, car Grandvivier n'en
finit pas avec lui.

—Est-ce aux soucis que lui donne cette affaire
qu'il faut attribuer l'air profondément triste de ce
magistrat? demanda Fraimoulu, qui se souvint combien
était lugubre, à sa visite du matin, celui qui
allait devenir son locataire.

—C'est pourtant vrai qu'il est la tristesse en personne,
ce pauvre vieil ami... Et dire que je l'ai
connu gai comme un pinson!... Voici près d'un an
qu'il a tourné comme ça au noir.

—Ne se peut-il pas, d'après ce qu'on m'a dit, que
cette humeur sombre soit motivée par le mauvais
état de santé de sa fille qu'il a été obligé d'envoyer
dans le Midi? avança Fraimoulu en tirant parti de la
confidence de Ducanif sur le juge d'instruction.

—C'est possible... Le coup a dû être d'autant
plus terrible pour le père que la maladie de sa fille
est venue comme un coup de foudre. La dernière
fois que je vis Angèle, elle était fraîche et alerte...
Huit jours après, quand je revins chez Grandvivier,
sa fille n'était plus là, et il m'apprit qu'il avait été
contraint de se séparer de son enfant dont la santé
avait exigé un séjour dans le Midi.

Fraimoulu crut devoir une consolation à Camuflet,
dont la voix s'était émue en parlant de la fille
de son ami.

—Eh bien! fit-il, je vais vous annoncer une bonne
nouvelle. En me louant l'appartement, M. Grandvivier
m'a fait part de son intention d'y donner des
bals... Donc il compte rappeler sa fille, qui doit
avoir recouvré sa complète santé.

—Ah! tant mieux! dit joyeusement Camuflet;
alors le bon temps va revenir! car, voyez-vous, on
s'amusait chez Grandvivier, et surtout...

Il fit une pause pour se passer sensuellement la
langue sur les lèvres, puis:

—Et surtout, on y dînait bien.

—Oui, c'est vrai; on m'a beaucoup vanté la cuisinière
du magistrat, une nommée Cydalise qui, paraît-il,
fait une cuisine remarquable.

Camuflet, à cet éloge, secoua la tête en disant
d'un air un peu étonné:

—Cuisine dont elle ne profite guère, la brave
fille... Depuis quelque temps, elle maigrit, elle maigrit
que ça fait pitié... Elle doit avoir en tête quelque
papillon noir qui la tarabuste... mais elle n'en
souffle mot... Et Grandvivier, auquel j'en ai parlé,
n'en sait pas plus que moi sur le secret qui tourmente
sa cuisinière.

Fraimoulu l'avait belle à répéter ce que lui avait
conté Ducanif sur cette terreur mystérieuse qui
poussait Cydalise à quitter une maison où, disait-elle,
elle «laisserait ses os», mais il jugea prudent
de n'en pas ouvrir la bouche.

—Peut-être Cydalise souffre-t-elle de quelque
passion contrariée? avança-t-il.

—Ou a-t-elle pris trop à coeur la maladie de sa
jeune maîtresse? supposa Camuflet plus moral.

Tout en causant, ils avaient, à petits pas comptés,
gagné, par les boulevards, l'entrée du passage des
Panoramas. Alors Camuflet s'arrêta et tendant la
main à Athanase:

—Encore une fois merci, mon cher libérateur,
dit-il en riant, car sans vous je n'aurais pu me délivrer
seul de mes trois belles-mères.

—Oh! ce soir, elles prendront leur revanche de
votre prétendue arrestation pour complicité dans
le crime du «cadavre sous le parquet»... Oui, ce
soir, elles vous repinceront.

—Ce soir! répéta le triple veuf; mais je compte
bien ne pas les revoir avant trois ou quatre jours!...
Oui, quatre jours que j'aurai censément passés sur
la paille humide des cachots avant de parvenir à faire
reconnaître mon innocence.

Et, poussant un gros soupir:

—Ah! fit-il, quel malheur que j'aie quarante ans!
Comme je leur aurais glissé la blague du volontariat
d'un an... dans l'infanterie de marine... en garnison
au loin, en Cochinchine, par exemple!

Puis, se remettant à rire tout en secouant la main
d'Athanase, il ajouta:

—Adieu, mon libérateur... ou plutôt, au revoir,
car je compte vous rendre ma visite, quand j'irai
dans votre immeuble, m'occuper de ces cloisons
dont votre locataire Grandvivier me charge de surveiller
le changement.

Sur ces derniers mots, l'homme aux trois belles-mères,
tout frétillant de satisfaction de s'être conquis
quatre ou cinq jours de vacances, entra dans
le passage des Panoramas et disparut aux yeux
d'Athanase.

Ce dernier interrogea sa montre. Il s'en fallait encore
d'une heure qu'il fût l'instant d'aller dîner chez
Ducanif. Jusqu'à la rue Caumartin où demeurait le
placeur, il avait devant lui soixante minutes à flâner
de ce bon pas du badaud parisien qui fait ses
quatorze lieues en quinze jours.

Il partit donc tout rêvant, d'abord à Camuflet et à
ses trois belles-mères, puis à cette Cydalise qui,
poussée par une épouvante mystérieuse, voulait
quitter la maison du magistrat Grandvivier, cette
place où elle faisait «ses choux gras».

En même temps que, mentalement, il employait
cette locution, il lui en revint une autre, synonyme
et tout aussi figurée qu'il avait entendue la veille.
«Avant quatre ans, j'aurai des plumes dans mon
édredon», dit cette belle fille, qu'il avait écoutée,
quand elle causait, avec Pistache, devant la
la boutique de Barbedienne.

—J'avais déjà vu cette fille... mais où donc? se
répéta-t-il en interrogeant encore sa mémoire tout
aussi inutilement que la veille.

Si lentement qu'il allât, Fraimoulu avait fini pourtant
par faire du chemin: il se trouvait sur le boulevard
des Capucines, à la hauteur du café de la
Paix, dont la devanture s'étendait de l'autre côté de
la chaussée, le long du trottoir parallèle à celui
qu'il suivait.

Alors l'idée lui vint que, pour faire honneur aux
bonnes choses qu'avait promises à son estomac son
amphitryon Ducanif en lui prônant sa cuisinière Héloïse,
il était utile au préalable de bien nettoyer la
place par un verre d'absinthe ou de bitter ou de
toute autre boisson apéritive.

En conséquence, il se mit en devoir de traverser
la chaussée afin de gagner le café de la Paix.

A ce moment, le long de la bordure du trottoir,
stationnait une voiture de place, dont le cocher, assis
sur son siège, était absorbé par la lecture d'un
journal.

—Oh! oh! fit Athanase étonné en reconnaissant
la personne qui occupait cette voiture immobile.

La surprise de Fraimoulu avait même le droit
d'être double, d'abord à propos de l'individu et puis
à cause de l'emploi qu'il faisait de son temps. Ce
personnage était le magistrat Grandvivier. Par la
fente du store soigneusement baissé de la portière
qui faisait face au café de la Paix, le juge d'instruction
dardait, sur les consommateurs attablés en
plein air, devant le café, un regard tellement dur,
cruel, implacable, qu'Athanase, qui l'examinait par
l'autre portière restée entr'ouverte, en fut presque
effrayé.

—Mazette! il en veut solidement à celui qu'il
guette! pensa-t-il.

Ensuite une idée lui venant:

—Est-ce qu'il est à l'affût de l'assassin de la femme
cachée sous le parquet? se demanda-t-il.

Mais cette supposition ne lui tint pas longtemps à
l'esprit. M. Grandvivier surveillant un assassin aurait eu
le regard curieux, inquiet peut-être, mais ses
yeux n'auraient pas trahi cette haine féroce qu'Athanase
y lisait. Son visage, d'une pâleur livide, n'aurait
pas été si affreusement convulsé par une colère
froide.

Non, ce n'était pas le magistrat qui épiait de la
sorte, par la fente du store... C'était l'homme, rien
que l'homme, la vengeance au coeur, surveillant un
ennemi mortel.

—A qui, diable, en a-t-il ainsi? se demanda Fraimoulu
qui, ayant passé derrière la voiture, promenait
de loin ses regards sur les nombreux consommateurs
assis devant le café.

Ils étaient là plus d'une centaine. Impossible donc
était de deviner, dans le nombre, celui qu'espionnait
le magistrat.

Soudain, du milieu d'un groupe de buveurs, se
leva un monsieur qui, après coups de chapeau et
poignées de main échangées avec ses voisins, se
faufila entre les tables et les chaises, gagna le milieu
du trottoir et, prenant le courant des promeneurs,
suivit le boulevard dans la direction de l'église de
la Madeleine.

Machinalement, les yeux d'Athanase s'étaient
fixés sur le partant, qu'ils accompagnaient dans sa
marche.

C'était un grand garçon d'une trentaine d'années,
à la moustache blonde fièrement retroussée,
à la physionomie quelque peu effrontée, à l'allure
dégingandée. Il s'en allait droit devant lui, l'air bravache,
en homme qui croit le trottoir à lui seul,
coudoyant, sans gêne ni la moindre excuse, ceux
qui ne lui dégageaient pas assez vite le passage.

Fraimoulu n'avait pas encore quitté son homme
du regard, quand, derrière lui, retentit une voix,
brève et fébrile, qui disait:

—Cocher, suivez-moi de loin...

Cette voix était celle de M. Grandvivier qui venait
de sortir de la voiture.

Les yeux fixés sur le même jeune homme à moustache
blonde, ce qui l'empêcha de reconnaître Fraimoulu
quand il passa près de lui, le juge d'instruction
traversa la chaussée et, à vingt pas de distance,
se mit sur la piste du marcheur.

—Voilà celui contre lequel mon magistrat me
paraît avoir une bien mauvaise dent, pensa Fraimoulu.

A nouveau, il interrogea sa montre. Vingt minutes
le séparaient encore de l'heure de se mettre à table
chez Ducanif.

—Si à mon tour, je suivais le Grandvivier? se
demanda-t-il.

Et, tout aussitôt, il se remit en marche, mais sans
quitter son trottoir, ce qui lui permettait de voir
tout à la fois le magistrat et celui dont ce dernier
tenait la piste.

Arrivé à l'angle de la rue Caumartin, le jeune
homme tourna dans la rue.

Sans doute que le juge d'instruction, coutumier
des habitudes de son gibier, savait qu'il n'allait pas
loin dans la rue, car, au lieu de doubler le coin, il
s'arrêta à l'angle, avançant un peu la tête pour regarder
où allait entrer celui qui s'éloignait.

Quant à Fraimoulu, du point où il se trouvait sur
le trottoir, la rue Caumartin lui apparaissant toute
en enfilade, il vit le jeune homme pénétrer dans la
seconde maison à droite.

—Tiens! fit-il, juste là où habite Ducanif.

M. Grandvivier était remonté dans sa voiture, qui
s'éloignait, quand Athanase entra aussi dans la
maison, se proposant de demander à son ami si, par
hasard, il ne connaissait pas le jeune homme blond.

Au troisième étage, il sonna.

A la vue de la personne qui lui ouvrit, il sursauta
de surprise. C'était la splendide créature, cette
même Erigone qui, la veille, se promettait, avant
quatre ans, d'avoir de la plume dans son édredon.

Son ébahissement parut avoir échappé à la belle
fille. Elle lui fit passage en disant:

—M. Ducanif va revenir tout de suite. Il est chez
un locataire de la maison. Il remonte dans un instant.

Quand Fraimoulu, derrière la servante qui le conduisait
au salon, traversa la salle à manger, la vue
de la table préparée lui fit se dire:

—Bon! rien que quatre couverts: Ducanif, sa
femme, sa fille et moi. Pas d'étranger qui m'aurait
gêné pour plaider la cause de mon neveu Gontran
devant la famille.

Il fut un peu étonné, à son entrée dans le salon
où l'avait introduit la cuisinière, de le trouver désert.

—Ces dames sont sans doute encore à leur toilette,
se dit-il en excusant les maîtresses de la maison
de ne pas être là pour recevoir leurs invités.

Il n'eut pas le temps de s'impatienter, car, tout
aussitôt, retentit la voix de Ducanif qui criait:

—Il est au salon? Très bien! Je vais l'y rejoindre...
Héloïse, je n'ai pas besoin de vous recommander de
déployer tous vos talents pour mon ami Fraimoulu
qui, je vous en avertis, est une fine fourchette.

Une demi-seconde après cette recommandation, le
placeur entrait dans le salon.

Au lieu de remarquer d'abord que sa femme et sa
fille avaient manqué pour accueillir son hôte, il vint
droit, la main tendue, à Athanase en disant:

—J'étais à la fenêtre quand tu as traversé la
chaussée du boulevard devant la rue Caumartin. En
te voyant arriver, je me suis aperçu que j'avais complètement
oublié de te prier d'amener ton neveu.

—Tu m'aurais dit d'inviter Gontran que je me
serais bien gardé de faire ta commission, répliqua
Fraimoulu saisissant le joint pour planter le premier
jalon du mariage qu'il projetait pour son neveu.

—Pourquoi n'aurais-tu pas amené ce brave Gontran?
demanda Ducanif surpris.

—Parce que j'aime mieux qu'il ne soit pas là pour
assister à la demande que, tout à l'heure, à propos de
ta fille, j'ai l'intention de vous adresser à toi et à ta
femme.

Au dernier mot, la figure de Ducanif devint subitement
penaude.

—Ah! oui, ma femme, dit-il avec embarras... Tu
ne sais donc pas?... C'est vrai, j'ai omis de t'avertir...

—M'avertir de quoi? fit Fraimoulu dressant l'oreille
à ce ton qui sonnait mal pour ses espérances.

—Que je ne vis plus avec ma femme, continua Ducanif
avec effort. Oh! une séparation sans scandale...
toute à l'amiable... pour cause d'incompatibilité
d'humeur.

Athanase se trouvait là devant un de ces cas pour
lesquels a été inventé le proverbe: «Entre l'arbre
et l'écorce, il ne faut pas mettre le doigt.» Il n'insista
donc pas au sujet de l'épouse.

—Mais, fit-il, et ta fille?

—Je l'ai laissée à sa mère... mais crois bien que
ma tendresse paternelle ne l'oublie pas un seul instant...
je m'occupe d'elle, je veille sur son avenir.

—Oui, car elle est à l'âge d'être mariée, dit Athanase
prenant ce biais pour revenir à son but.

—Je le sais, je le sais, répéta Ducanif.

Fraimoulu jugea l'instant opportun pour donner
l'assaut.

—Aussi, reprit-il, avais-je pensé que mon neveu
Gontran ferait pour toi un excellent gendre.

—Un gendre! répéta Ducanif dont le visage exprima
un nouveau trouble.

—Ou, si tu l'aimes mieux, un mari pour ta fille...
Je lui donne deux cent mille francs de dot... et
après moi, il trouvera un joli magot de soixante
mille livres de rente.

L'oncle avait attribué le trouble du placeur à la
joie que devait lui causer ce parti qu'on lui offrait
pour sa fille. Il tendit donc la main à Ducanif en disant:

—Allons! tope là! C'est convenu, n'est-ce pas?
Nous consulterons les enfants pour la date du mariage.

Mais, au lieu de «toper» comme il y était invité,
Ducanif se prit les cheveux à poigne-main en s'écriant
tout désespéré:

—Sapristi! vieux camarade, pourquoi viens-tu si
tard!!! Voici trois jours que ma parole est engagée.

—Tu as fait choix d'un gendre?

—Oui, un jeune et charmant garçon.

—Aussi bon parti que l'est mon neveu... et aimé
de ta fille? insista Fraimoulu.

Était-ce que Ducanif n'avait pas entendu cette
double question ou qu'il n'y voulait pas répondre?
Toujours est-il qu'après avoir regardé à droite et à
gauche dans le salon il s'écria tout à coup:

—Eh! mais, j'y pense! Où est donc Gustave?

—Quel Gustave?

—Gustave Cabillaud, mon médecin... le fils du
vieux Cabillaud, ton docteur... car il est des nôtres,
ce soir, à dîner.

Fraimoulu n'était pas homme à jeter le manche
après la cognée. Il revint donc à la charge en demandant:

—Ainsi, il n'y a plus de chance pour Gontran?

Mis de la sorte au pied du mur, Ducanif parut hésiter.
Puis, avec cette espèce d'emportement que
mettent certaines gens à se tirer d'un mauvais cas,
il répliqua:

—Eh! mon cher, pouvais-je supposer que ton
neveu voulait de ma fille... lui qui vit maritalement
avec une maîtresse!

—Cette liaison est rompue! affirma l'oncle, ne
doutant pas que Gontran eût obéi à un ordre qu'il
avait appuyé de dix beaux billets de mille francs.

—Rompue! répéta Ducanif. Alors, pas depuis
longtemps, car il y a tout au plus deux heures que
j'ai rencontré ton neveu avec sa particulière au
bras... une personne fort jolie et des plus distinguées,
ma foi!

Cette nouvelle, loin d'émouvoir Athanase, le confirma
dans sa certitude que Gontran s'était résigné.
Il pensa que, lors de la rencontre de Ducanif, son
neveu devait conduire son Ariane à quelque gare de
chemin de fer où il allait l'emballer pour la province.

Il revint donc, plus entêté, à ses moutons.

—Après tout, dit-il, un mariage convenu n'aboutit
pas toujours à se conclure. Et maintenant que
je t'ai parlé de Gontran, tu réfléchiras.

Ducanif, parut-il, était décidé à ne pas éterniser
la question, car, une fois encore, il rompit les chiens
en disant:

—C'est bien drôle que tu n'aies pas trouvé Gustave
en entrant au salon! Je l'y avais laissé quand
après avoir reconnu, par la fenêtre, que tu m'amenais
pas ton neveu, je suis descendu à l'étage en
dessous pour inviter le baron.

—Quel baron?

—Monsieur de Walhofer, un baron belge qui habite
ma maison... Tu vas le voir... je te le recommande
comme un vrai type! En voilà un auquel il
ne faudrait pas marcher sur le pied! Il compte ses
duels par centaines!

—Et comment as-tu fait la connaissance de ce
Belge si friand de la lame?

Ducanif fut empêché de répondre par l'entrée du
docteur Cabillaud fils qui arriva en rabattant sur ses
mains l'extrémité des manches de son habit.

—Qu'étiez-vous donc devenu, mon cher Gustave?
s'écria Ducanif tout aimable.

—Je reviens de la cuisine où j'ai été me passer
un peu d'eau sur les mains... et m'enquérir des plats
miraculeux que nous prépare votre Héloïse, répondit
tranquillement le docteur.

—Mazette! il a mis le temps à se passer de l'eau
sur les mains! pensa Fraimoulu.

Soudain, sans qu'il pût se rendre compte pourquoi
le souvenir s'éveillait en lui, lui revint encore à la
mémoire, nette, précise, la conversation, sur le boulevard,
entre Héloïse et mademoiselle Pistache où la
cuisinière se vantait d'avoir englué son maître avec
l'aide d'un médecin, du petit nom de Gustave,
qui était fou d'elle. Athanase croyait toujours entendre
les gorges chaudes que faisaient les deux
filles sur ce patron crédule et berné, dont la fortune
était visée par Héloïse. En pensant que Ducanif, séparé
de sa femme et de sa fille, était, pour ainsi dire,
au pouvoir de cette servante et de ce grand gas dont
le visage trahissait les appétits de toutes sortes, Fraimoulu
sentit un petit frisson lui courir dans le dos et,
inquiet sans savoir pourquoi, se posa cette question:

—Est-ce que mon vieux Ducanif n'est pas dans de
mauvais draps?

Cependant le docteur, qui l'avait reconnu, était
venu à lui avec un empressement joyeux.

—Eh! fit-il, c'est mon cher malade... car vous
êtes mon malade, attendu que mon père vous a
donné à moi en me cédant sa clientèle... Eh bien!
êtes-vous toujours décidé à vous abandonner uniquement
au régime de la gourmandise? Oui, n'est-ce
pas? puisque je vous trouve près de vous asseoir
à l'excellente table de Ducanif... Bon début de traitement!...
Excellent début en vérité!

Si gaiement qu'eût été débitée cette tirade, elle
sonna faux à l'oreille de Fraimoulu, troublé par ses
préventions.

—Vous êtes-vous assuré d'un bon cordon bleu?
continua Gustave. Hein! mon père vous a-t-il trompé
en vous affirmant que c'était fruit rare?... Mais vous
y arriverez, j'en ai le pressentiment.

Après un petit coup d'oeil donné à la pendule, le
docteur éprouva le besoin de jeter une pierre dans le
jardin de Ducanif en formulant ce conseil:

—Et quand vous aurez votre cordon bleu, tenez la
main à la plus grande exactitude pour l'heure des
repas.

Ensuite, comme si cela ne suffisait pas, il fixa la
pendule en ajoutant:

—Six heures huit minutes! Est-ce que vous avancez,
mon bon Ducanif?

Le placeur avait tout d'abord deviné le reproche
sous-entendu sur le retard à se mettre à table.

—Mon cher Gustave, répliqua-t-il, je vous demande
un peu d'indulgence pour mon dernier convive,
le baron de Walhofer.

—Le baron de Walhofer? répéta le docteur d'un
ton qui interrogeait sur le personnage dont il semblait
entendre le nom pour la première fois.

—Ils ne se connaissent pas, pensa Fraimoulu.

—Un Belge du meilleur monde, dont, tout dernièrement,
j'ai fait connaissance et que je vous présenterai
dans un instant... Un parfait garçon.

—Oui, mais peu exact! prononça sèchement Gustave
après un nouveau coup d'oeil à la pendule.

—Il faut dire que je l'ai invité il y a un quart
d'heure... et comme bouche-trou, riposta le placeur
à l'excuse du retardataire.

La figure du médecin parut s'étonner de cette invitation
qui datait d'un quart d'heure.

—J'ai oublié de vous apprendre que M. de Walhofer
habite dans la maison même, ajouta Ducanif.

Fraimoulu n'avait cessé de surveiller le docteur.

—Décidément, ils ne se connaissent pas, se répéta-t-il.

Un coup de sonnette se fit entendre.

—Le voici! annonça Ducanif qui alla attendre l'arrivant
sur le seuil de la porte du salon.

Effectivement, c'était le baron. Il entra, raide,
plein de morgue, sans le plus petit mot qui plaidât
pour son inexactitude, se contentant d'adresser un
fort bref salut aux deux invités de son amphitryon.

—Oh! voilà un déplaisant bonhomme, souffla le
docteur à Fraimoulu qu'à son air ahuri il jugeait partager
son impression première au sujet de l'arrivant.

Le médecin se trompait sur le motif de l'ébahissement
d'Athanase. Si ce dernier s'était troublé à la vue
du baron, c'est qu'il venait de reconnaître en lui ce
même jeune homme que M. Grandvivier, une heure
auparavant, épiait du fond de sa voiture, d'un regard
si plein de haine, et qu'il avait, au départ du
café, suivi jusqu'à l'entrée de la rue Caumartin.

—A table! et rattrapons le temps perdu! cria
gaiement Ducanif après qu'il eut achevé les présentations.

Et, montrant le chemin, il passa dans la salle à
manger, suivi par le baron et le docteur, marchant
de front, qui laissaient Athanase un peu en arrière.

Au moment de passer la porte, les deux hommes
s'arrêtèrent, l'un et l'autre voulant, par politesse, se
céder le pas: il y eut entre eux, pour ce fait, un
rapprochement.

—Oh! oh! pensa, tout tressaillant, Fraimoulu qui
marchait derrière eux.

Si prestement qu'eut été exécuté le geste, il avait
vu le docteur glisser un petit papier dans la poche
du gilet de celui que, cinq minutes auparavant, il
avait paru ne connaître nullement et pour lequel il
avait, tout bas, exprimé à Fraimoulu son sentiment
d'antipathie.

—Ducanif est joué par un trio de coquins, pensa-t-il
en réunissant dans sa pensée Gustave, le baron
et Héloïse qui, à ce moment, posait la soupière sur
la table.

Le médecin s'était chargé de servir. Il tendit à
Athanase la première assiette de potage en disant:

—A l'oeuvre on reconnaît l'artisan. Cher monsieur,
goûtez cela: on a prévenu Héloïse que vous étiez fin
connaisseur, et elle a répondu qu'elle attendait sans
crainte votre jugement.

—Excellent! déclara Fraimoulu après sa cuillerée
avalée en adressant un regard de félicitation à Héloïse
qui, debout derrière Ducanif, faisait face au
docteur.

—Ah! voyez-vous, reprit Gustave, l'Héloïse de
notre excellent Ducanif n'a pas sa pareille pour la
bisque.

—En exceptant la Clarisse des MM. Cabillaud,
riposta le placeur en renvoyant à la cuisinière du
docteur l'éloge qui était adressé à la sienne.

—Disons tout de suite que Clarisse et Héloïse sont
sans rivales, accorda le médecin.

Au souvenir de Grandvivier et de son affût en voiture,
la curiosité poussa Fraimoulu à voir quel effet
produirait sur M. de Walhofer le nom du magistrat.

—Sans rivales! sans rivales! répéta-t-il en riant,
on m'a pourtant cité un autre grand cordon bleu,
dont on m'a fort vanté le mérite.

Sans regarder Ducanif qui, après avoir fourni
des renseignements tout confidentiels, ne devait pas
se soucier d'être mis en cause, il ajouta en guettant
en dessous le baron:

—C'est une certaine Cydalise, actuellement au
service d'un magistrat appelé Grandvivier.

M. de Walhofer, penché sur son assiette, allait
porter sa cuillère à ses lèvres. Au nom de Cydalise,
il avait suspendu son geste. A celui du juge, il avait
reposé la cuillère, écoutant de toutes ses oreilles,
mais sans lever le front.

—Et, pour entrer chez vous, cette fille quittera la
maison du magistrat?... Elle y est donc mal? demanda
naïvement le docteur.

Tout doucettement, et sans autre but que de poursuivre
son épreuve en répétant le nom du magistrat,
Fraimoulu répondit:

—Elle y est très bien, paraît-il. Seulement j'ignore
quel chagrin ou remords tourmente cette Cydalise,
mais elle a peur chez M. Grandvivier.

Cette fois, l'effet fut immédiat. Le baron releva
brusquement sa face devenue livide, et son regard,
aigu comme une pointe d'acier, alla se poser sur
Fraimoulu.

—Oh! mauvais oeil! pensa ce dernier qui, sous
cet examen, montrait sa physionomie la plus paterne.









VI







S'il est vrai, quand on parle d'eux, que les oreilles
«cornent» aux absents, celles de M. Grandvivier
devaient lui bruire fortement à l'heure du dîner chez
Ducanif.

Quel était cet homme taciturne, grave, triste qui
pourtant, sous son apparence glaciale, était susceptible
d'une passion violente, s'il faut croire la férocité
haineuse qui convulsait son visage alors que, derrière
le store de sa voiture, il surveillait le baron de
Walhofer?

Que s'était-il passé entre ces deux hommes?

Pour le savoir, il faut, momentanément, quitter
Ducanif et ses convives et remonter de quelques
années dans la vie du magistrat.

M. Grandvivier était riche et même fort riche. Son
père, gros manufacturier de Lille, lui avait laissé un
fort bel héritage qu'il avait quintuplé, il ne s'en cachait
pas du reste, par d'heureuses spéculations ou
plutôt par une bonne action alors que Paris, bouleversé
par d'immenses travaux, était une mine d'or
pour toute industrie qui touchait au bâtiment.

M. Grandvivier s'était intéressé au sort de deux
Lillois, ses compatriotes, hardis et courageux garçons,
venus à Paris en quête de la fortune et auxquels,
pour réussir, il ne manquait qu'une seule
chose: l'argent des débuts.

Le magistrat leur fournit largement les fonds
utiles pour commencer en grand, et bientôt, grâce à
l'activité des associés, la maison Camuflet et Bazart
fut des mieux connues sur la place.

Rien n'était plus disparate que le caractère des
deux associés. Camuflet, petit homme actif, ingénieux,
jovial, s'était chargé des comptes, des travaux
à obtenir, des marchés à débattre. Bazart, peu parleur,
tête froide, résolu, conduisait les ouvriers et
surveillait les travaux. De ces deux caractères opposés
était résultée une entente parfaite qui, jointe à
la probité et à l'intelligence des deux Lillois, les mit
promptement en possession d'une grosse fortune.
Reconnaissants envers celui qui leur avait facilité
cette réussite, ils avaient fait la part de M. Grandvivier
qui, après l'avoir longtemps refusée, finit par
l'accepter.

Une fois riche, les associés pensèrent à se marier.
Camuflet se laissa prendre aux charmes de la fille
d'une fruitière et, se disant qu'au lieu de demander
au mariage une dot que sa fortune le mettait en
droit d'exiger, il valait mieux employer son argent
à faire une heureuse, il épousa la jeune fille.

Bazart fut plus ambitieux: il visa une fille de la
bourgeoisie, petite princesse élevée dans du coton,
fort jolie, il est vrai, mais volontaire, coquette, légère
et qui, en épousant l'entrepreneur enrichi, ne vit que
ses écus et pensa qu'elle aurait facilement raison de
cet homme rude et un peu farouche.

Dans de pareilles conditions, le bonheur, on le
comprend, n'était pas possible entre les époux. Le
ménage alla de mal en pis jusqu'au moment d'une
violente scène qui fit brusquement tout éclater.

Quand il s'était marié, Bazart s'était promis, au
bout d'une année, de se retirer des affaires pour se
consacrer tout entier à sa femme. Dans ce but, il
avait fait venir de Lille un sien neveu dont il voulait
faire son successeur.

Par malheur, il connaissait mal ce jeune homme
qui avait grandi loin de ses yeux. Dire que ce neveu
avait une mauvaise nature, capable de vilaines actions,
serait beaucoup s'avancer. C'était un composé
de qualités et de défauts: il était courageux, serviable,
bon coeur; mais, par contre, il était ivrogne,
coureur et surtout paresseux à l'extrême. Bref, il
justifiait en tous points le sobriquet de la Godaille
qui lui avait été octroyé par ses compagnons de
chantier.

Du reste, la Godaille était fort aimé par les pratiques
de cabaret qu'il régalait généreusement, grâce
à l'argent de l'oncle Bazart, et qu'il amusait par son
esprit loustic, grandement trivial, mais des mieux
variés.

Quand il avait sa pointe de vin en tête, la Godaille
grimpait sur une table et, d'abondance et d'improvisation,
débitait à ses auditeurs, qui se tordaient
de rire, une série de calembredaines que le plus difficile
bateleur de foire aurait été fort heureux, pour
sa parade, de pouvoir réciter du haut de ses tréteaux.
Ajoutons que la Godaille était un fort bel homme de
vingt-quatre ans, ce qui contribuait pour beaucoup
à encourager son humeur libertine.

Tel était le garçon que Bazart avait voulu se donner
pour successeur et que, alors qu'il ne le connaissait
pas encore bien, il avait amené sous son
toit pour lui faire partager la vie de famille.

Avant d'en dire plus long sur l'existence conjugale
de Bazart, qu'on sache que Camuflet, de son
côté, était parfaitement heureux avec son épouse, la
fille d'une fruitière. Elle lui faisait une telle vie de
coq en pâte que quand elle mourut au bout d'une
année de mariage, le cher homme avait si bien pris
goût aux douces dorloteries du ménage, qu'il s'empressa
de se remarier. Toujours imbu que sa fortune
suffisait pour deux; il ne regarda pas encore à la
dot, et, comme la fille de sa portière lui alla à l'âme
avec son nez en trompette, il épousa la fille de sa
portière.

Le désintéressement de Camuflet eut sa récompense,
car sa deuxième épouse fit son bonheur...
Hélas! bonheur fort court! Six mois, après, elle mourut
d'une indigestion de choucroute.

C'était vraiment du guignon. Aussi Camuflet en
fit-il une maladie. Faute d'une compagne dévouée
pour veiller sur lui, il fallut demander des soins à
une personne étrangère. Le médecin du veuf éploré
lui amena donc une garde-malade.

A entendre cette dame, le malheur l'avait conduite
à administrer des tisanes, à manipuler des cataplasmes
et à poser des sangsues. Elle avait connu
de hautes destinées, alors qu'elle s'appelait madame
Buffard des Palombes, du nom de son noble époux,
mort général en chef au service de M. de Tonneins,
ancien avoué de Périgueux qui était devenu roi
d'Araucanie.

Aussi l'illustre dame répétait-elle à satiété qu'elle
n'était pas née pour son métier, et, lorsque le besoin
d'une irrigation émolliente s'imposait au malade,
elle lui mettait au préalable un bandeau sur les
yeux, tant elle rougissait d'être vue dans l'exercice
de certaines pratiques de sa profession.

Quand Camuflet alla un peu mieux, madame Buffard
des Palombes se déchargea de bien des petits
soins à donner sur sa fille qu'elle s'adjoignit. Il faut
croire que le chemin pour aller à l'âme de Camuflet
était praticable pour toutes les formes de nez, car
celui de la demoiselle, qui était aquilin, lui alla encore
à l'âme. Aussi deux mois plus tard, Camuflet,
redevenu solide et vaillant, épousa la fille de sa
garde-malade.

Décidément, l'ex-entrepreneur avait la main heureuse,
car la troisième madame Camuflet ne fut pas
inférieure à ses devancières dans la tâche de créer à
à son mari des jours de miel. Il eût été parfaitement
heureux sans deux chagrins qui vinrent l'atteindre.
Bien qu'un moraliste ait dit qu'il y a toujours dans
le malheur d'autrui quelque chose qui nous fait
plaisir, Camuflet qui n'était pas égoïste, fut profondément
affecté du malheur qui fondit sur les
deux hommes qu'il aimait le plus: son bienfaiteur
M. Grandvivier et son ancien associé Bazart.

Le magistrat, veuf depuis quinze années, avait
une fille qu'il chérissait. Tout à coup une maladie,
sorte de coup de foudre qui frappa son enfant, contraignit
le père, du jour au lendemain, à s'en séparer
en l'envoyant au loin, sous un climat plus chaud.
Était-ce l'angoisse de son coeur paternel et la douleur
de la séparation qui affectaient le moral du juge?
Toujours fut-il que cet homme gai, aimable, de relations
charmantes, dont la maison s'ouvrait joyeusement
aux visiteurs, dont la table s'offrait fréquemment
aux intimes, devint sombre et triste. Ce devait
être, à coup sûr, la pensée de sa fille qui lui torturait
incessamment le cerveau, car, chaque fois qu'il
lui était parlé de son enfant, son visage se faisait
plus morne.

Quant à Bazart, son ménage était devenu un enfer
dont la Godaille était le diable qui fit éclater la
chaudière. Il avait la réputation d'un casse-coeur, et
nous le répétons, il était beau garçon, ce cher la
Godaille. D'un autre côté, la femme de son oncle
était jolie, coquette et légère. De plus, elle jouait à
la femme incomprise, dont les aspirations ne trouvaient
pas à se satisfaire devant la nature inculte et
grossière de son mari. Le fait était que Bazart s'entendait
mieux à conduire un chantier de cinq cents
compagnons qu'à mener la seule femme qui fût entrée
dans sa vie. Sa parole rude et peu châtiée, qui
faisait obéir les ouvriers, détonnait d'une façon agaçante
aux oreilles de sa femme rebelle. Pour elle,
son mari était une brute, et de ce que Bazart, patient
comme toutes les natures énergiques, rongeait son
frein, elle avait conclu que cette brute était de celles
qu'on arrive à museler.

—Mon ours! disait-elle quand elle avait à parler
de son mari.

Mais il n'est ours si bien apprivoisé qui ne gronde
quand il est par trop aguiché.

A propos de la Godaille, la jalousie fit éclater Bazart.
Il y eut une scène terrible qui offrit cette particularité
qu'à mesure qu'elle se prolongea, le mari,
qui avait débuté par la fureur, calma le ton de sa
voix qui ne vibra plus que sèche, froide, résolue,
trahissant une colère sourde et contenue, vingt fois
plus terrible que celle qui fait explosion.

Alors madame Bazart eut peur.

Une heure après, comme l'entrepreneur était dans
son bureau, on frappa à la porte.

C'était la Godaille, portant un paquet qui contenait
ses hardes.

—Mon oncle, puis-je vous parler? demanda-t-il
d'une voix franchement émue.

Bazart le regarda dans les yeux pendant une seconde,
parut réfléchir, puis d'un ton sec:

—J'écoute, dit-il.

—Il y a dans ma peau un bambocheur, un
ivrogne, un paresseux, un propre à rien, oui, tout
cela est vrai et je n'y contredis point.

Il fit une petite pause, puis continua:

—Mais il y aussi un honnête garçon qui ne toucherait
pas au bien d'autrui et qui garde sa reconnaissance
à qui lui a voulu du bien... et vous m'avez
voulu du bien, mon oncle, vous qui pensiez à
faire de moi votre successeur... Fichue idée, entre
nous, que vous aviez eue là, car tout aurait été bien
vite bu et mangé!... Aussi, mon oncle, je vous ai
aimé et je vous aime du plus profond de mon coeur.
J'aurais eu dans le coco une pocharderie de huit
jours que je me serais dégrisé subitement rien qu'à
vous entendre me souffler: «J'ai un service à te
demander.» Croyez-vous à tout ce que je vous dis
là, mon oncle?

—Oui, articula Bazart.

—Eh bien, je vous jure qu'avec votre femme, nix
de nix, vous me comprenez? Pour moi, elle était
sacrée.

Était-ce un piège que tendait Bazart au jeune
homme, pour mieux se renseigner? Il haussa les
épaules et riposta ironiquement:

—Oh! toi ou d'autres!

—Des autres, je n'en dis rien, attendu que je n'en
sais rien, reprit la Godaille évitant le piège; je ne
parle que pour moi. Je n'ai eu qu'un tort à me reprocher...
celui, me sachant un vaurien, de ne pas
avoir détalé en vous plantant là avec vos bonnes intentions
à mon égard.

Et il montra son paquet de hardes en ajoutant:

—Il n'est jamais trop tard pour bien faire. Voyez
mon baluchon.

—Alors tu me quittes? demanda Bazart dont un
éclair étrange alluma l'oeil.

—Inutile de me garder ma soupe au chaud ce
soir.

—Sans argent?

—J'ai encore vingt francs gagnés avant-hier au
billard.

—Que vas-tu devenir?

—Ni plus mauvais ni meilleur; de cela je réponds.
Quant au reste, va comme je te pousse! Je
trouverai toujours bien à me mettre un morceau de
pain sous la dent.

—Tu ne me demandes rien?

—Si, mon oncle. Je vous demande de me donner
une bonne grosse poignée qui me prouve que vous
ne gardez rien sur le coeur contre le fils de votre
soeur.

—Adieu! dit Bazart en lui tendant la main.

La poignée de main fut échangée et, sans un mot
de plus, la Godaille s'éloigna, suivi du regard par
son oncle qui, en même temps, eut un singulier
sourire.

Le lendemain, Bazart, tout désolé, se présenta
chez le commissaire de police pour lui déclarer que,
depuis la veille au soir, sa femme avait disparu du
domicile conjugal.

Il fut franc dans le récit de la scène qui avait eu
lieu, avoua sa jalousie, confessa la brutalité de son
langage dans ses reproches, conta le départ de la
Godaille et, tout pleurant de repentir, finit sa déposition
en s'écriant:

—Où est-elle allée?

A quoi le commissaire de police qui en avait vu
bien d'autres et qui n'était pas tenu d'être sensible,
répondit tout crûment:

—Parbleu! Elle est allée rejoindre la Godaille
dont elle est folle... Ces mauvais sujets-là font souvent
commettre pis que pendre aux femmes.

Et en guise de péroraison:

—Vérifiez votre caisse. Je serais fort étonné
qu'elle fût partie les mains vides, conseilla-t-il.

De retour chez lui, Bazart ouvrit sa caisse en présence
de deux témoins et constata qu'il lui manquait
vingt-cinq mille francs.

A la seconde visite du mari abandonné chez le
commissaire de police pour lui dénoncer le vol des
vingt-cinq mille francs, ce dernier sourit. Le cas
n'était pas de ceux où il est dit: «Cherchez la
femme.» Cette fois, il s'agissait de chercher
l'homme.

—On le cherchera et, soyez-en certain, on vous
le trouvera. Avant peu, nous aurons des nouvelles
de maître la Godaille, promit-il.

Mais, en secouant la tête d'un air de doute, Bazart
avoua ne pouvoir se décider à croire le jeune
homme coupable. Non, la scène des adieux n'était
pas une comédie qu'il jouait. Il voyait encore son
neveu tout ému quand, après s'être jeté son paquet
sur l'épaule, il s'était éloigné en fredonnant, pour
cacher son trouble, l'air de: Viens, gentille dame.

A ces mots, le commissaire éclata de rire.

—«Viens, gentille dame. Viens, je t'attends»,
récita-t-il gouailleusement. Il me semble que le gaillard
ne pouvait mieux choisir son air pour inviter
votre femme à le suivre.

Ensuite, rentrant dans le vif de la question, il demanda
à quelle heure madame Bazart pouvait avoir
filé avec l'argent volé!

Sur ce, Bazart recommença tristement le récit
que, la veille, son désespoir avait rendu incomplet.
Tout de suite après le départ de la Godaille, il avait
voulu aller retrouver sa femme pour s'efforcer de
raccommoder les choses. Mais, la main sur le bouton
de la porte de son épouse, le courage lui avait
manqué. Alors il s'était dit que mieux valait laisser
quelques heures à l'apaisement de sa femme qui,
furieuse d'avoir été malmenée, ne voudrait, sur le
moment, entendre à rien. En conséquence, il avait
quitté la maison et dîné en ville. Après avoir vagué
par les rues pour tuer le temps, il était rentré chez
lui sur les onze heures du soir. Alors il avait trouvé
son domicile vide, mais le soupçon ne lui était pas
encore venu que sa femme se fût enfuie. Il avait
pensé que, comme cela était arrivé pour plusieurs
brouilles, elle avait été conter ses peines chez Camuflet,
un de leurs bons amis, lequel, après l'avoir
calmée, allait la lui ramener.

—Chez vous, personne, à votre retour, n'a pu vous
renseigner sur l'heure du départ de votre épouse?
demanda le commissaire.

—Personne.

—Vous n'avez pas de domestique?

—Si; mais ma cuisinière m'avait demandé le matin
même une permission de spectacle. Elle était
donc absente quand je revins chez moi.

Après ce renseignement donné, Bazart essuya ses
yeux mouillés de larmes et continua:

—Décidé à ne pas laisser la nuit passer sur notre
brouille, je m'installai dans la chambre de ma
femme pour y attendre son retour. Par malheur, la
journée avait été rude pour moi; j'étais harassé de
fatigue. Un sommeil lourd vint me surprendre sur
mon fauteuil. Quand je m'éveillai, la pendule marquait
quatre heures et ma femme n'était pas encore
revenue. Jusqu'au moment où je vins vous faire ma
déclaration, j'errai comme un corps sans âme, dédaignant
de répondre à la cuisinière dont une exclamation
m'avait pourtant mis à même de pouvoir à
peu près préciser le moment où ma femme avait dû
partir. Je vous l'ai dit, nous avions accordé à ma
servante une permission de spectacle et, pour qu'elle
fût libre plus tôt, nous étions convenus qu'elle disposerait
sur la table les restes froids de notre déjeuner
du matin. Cette exemption d'une cuisine à
faire lui avait donc permis de s'en aller à six heures.
Or, le lendemain matin, quand cette fille, descendue
de sa chambre, voulut desservir la salle à manger,
elle s'aperçut aussitôt d'un détail que mon trouble
m'avait empêché de remarquer, c'est-à-dire que les
plats étaient restés intacts sur la table... Donc ma
femme n'avait pas dîné.

—Alors, fit le commissaire, suivant votre estime,
madame Bazart a dû quitter la maison aussitôt
après le départ de votre cuisinière pour le spectacle?

—Je le crois.

—Et quand la Godaille était-il venu pour vous
faire ses adieux?

—Trois quarts d'heure environ auparavant.

—Tout de suite après, vous, n'osant pas affronter
la scène du raccommodement, vous êtes alors parti
de chez vous pour n'y rentrer qu'à onze heures du
soir?

—Oui.

—C'est donc entre sept et onze heures que votre
femme, soit seule, soit aidée par la Godaille, qui serait
rentré après vous avoir vu partir, a fait le coup
des 25,000 francs et a décampé avec cette poire pour
la soif... de son cher la Godaille?

Malgré cette preuve des 25,000 francs, la conviction
ne s'était pas faite en l'âme du pauvre Bazart,
qui balbutia en larmoyant:

—Si la malheureuse avait été se jeter dans la
Seine!

—Alors les 25,000 francs ont dû être volés en
pièces de cent sous, afin de se donner du poids pour
aller au fond de l'eau, dit, avec une ironie sèche, le
commissaire, froissé qu'on ne prît pas son dire pour
parole d'évangile.

—Repassez dans huit jours, finit-il en forme de
congé.

Pendant ces huit jours, Bazart fatigua tous les
échos à leur réclamer sa femme. Vingt fois, il se
présenta chez M. Grandvivier pour lui demander un
moyen de retrouver la fugitive.

Soit qu'il eût assez déjà de la peine secrète qui le
rongeait sans se mêler de celle d'un autre, soit qu'il
pensât que c'était un mauvais moyen que faire rentrer
de force au domicile conjugal celle qui s'en
était si carrément éloignée, M. Grandvivier lui donna
ce conseil banal:

—De la patience! Attendez! Elle reviendra d'elle-même.

Bazart avait aussi été chez Camuflet. Mais celui-ci
pouvait-il compatir à l'infortune de son ex-associé,
quand, lui-même, il venait d'être frappé
par un terrible malheur... La veille, il avait perdu
sa troisième femme! Le dernier rejeton de la grande
race des Buffard de Palombes, après avoir plongé
son mari, pendant huit mois, dans un océan de félicités,
avait quitté ce bas monde à la suite d'un refroidissement.

Trois femmes en trois ans!!!

Si les femmes, on l'a vu, faisaient le bonheur de
Camuflet, lui, par contre, il faut le reconnaître, portait
la guigne aux femmes.

Après les huit jours écoulés, Bazart retourna tout
droit chez le commissaire, qui, en le voyant, s'écria:

—Nous avons fini par avoir des nouvelles de
votre la Godaille... Il avait fait un fier chemin
quand on l'a rejoint. On n'a pu le rattraper qu'au
bout de la France, à Perpignan, dans une troupe
de saltimbanques de foire où il s'était engagé... On
dit que ce garçon n'a pas son pareil pour faire la
parade!

L'éloge de la Godaille ne suffisait pas à Bazart qui
demanda vivement:

—Et ma femme?

Le commissaire se gratta l'oreille.

—Ah! oui, votre femme? fit-il. Sur ce point, j'ai
de regret de vous annoncer que nous sommes sans
la plus petite notion.

—Mais vous m'aviez dit qu'en retrouvant la Godaille
vous auriez infailliblement la piste de mon
épouse... Il fallait arrêter mon neveu, l'interroger.

—Eh! eh! arrêter!!! Comme vous y allez, vous!
On a usé d'abord du moyen le plus prudent, c'est-à-dire
qu'on a mis le garçon en surveillance avec l'espoir
qu'on le pincerait allant, en tapinois, rendre visite
à madame Bazart enfouie dans quelque cachette
des environs... Peine inutile! Notre paillasse, et
toujours au grand jour, ne s'est jamais éloigné de
plus de deux cents mètres de la baraque des saltimbanques...
Devant cet insuccès, on a changé de batteries.

—Ah! fit Bazart, se reprenant à l'espérance que
lui avaient enlevée ces premiers renseignements.

Le commissaire continua:

—A défaut de la femme, on tâcha de retrouver
l'argent. Si la Godaille se livrait à des dépenses exagérées,
c'était la preuve qu'à un moment ou à un
autre il avait été rejoint par madame Bazart qui,
grâce à vos vingt-cinq mille francs, lui avait ravitaillé
les poches... De ce côté-là, on s'est cassé le
nez. Le paillasse est endetté chez plusieurs aubergistes
et il est en retard, avec ses camarades, d'une
assez forte somme perdue au jeu... J'insiste sur ce
détail, car il est tout à son honneur.

—A son honneur! répéta Bazart étonné.

—Oui, à son honneur! appuya le commissaire.
Cette perte au jeu prouve chez le saltimbanque un
fonds de probité, car, paraît-il, à manier les cartes,
il possède une habileté de prestidigitateur qui, s'il le
voulait, lui rendrait le gain au jeu des plus faciles...
Le chef de la troupe de saltimbanques, qu'on a interrogé
adroitement, a avoué qu'à je ne sais plus
quelle ville d'eau du Midi, où il s'était arrêté pour
donner une représentation, son paillasse la Godaille
avait vertement envoyé promener une société de
Grecs qui lui offraient une forte somme s'il voulait
mettre à leur service son adresse aux cartes.

—Le fait est que souvent il a exécuté, devant moi,
les plus étonnants tours de cartes. Il me prévenait;
j'avais le nez dessus, et, malgré ça, je n'y voyais que
du feu, avoua Bazart.

Et, revenant vite à son cruel souci:

—Mais ma femme?... insista-t-il.

—Nous en sommes réduits à cette supposition que
madame aura filé droit sur l'Espagne avec le magot.
Pour dérouter les soupçons, la Godaille se sera engagé
dans cette troupe qu'il savait s'en aller à l'autre
bout de la France. Aujourd'hui qu'il est à Perpignan,
un beau matin il sautera par-dessus la frontière pour
aller rejoindre la belle et ses écus.

Cela dit, le commissaire termina la séance en répétant
sa phrase:

—Repassez dans huit jours.

A la fin de cette autre huitaine, quand Bazart reparut,
le commissaire secoua la tête en disant avec
une franchise un peu crue:

—Nous avons fait fausse route. C'est pour un
autre pigeon que le paillasse que votre colombe a
déserté son colombier... En ce moment, la Godaille
est à Toulouse. Loin de filer en Espagne, il s'est attaché
à la troupe qui peu à peu remonte la France.
Quant à madame Bazart, pas l'ombre d'une nouvelle!

Le mari abandonné fut immédiatement repris par
ses idées noires et éclatant en sanglots:

—Elle se sera suicidée! gémit-il.

Pendant cette quinzaine de jours écoulés, le commissaire
avait appris, par ses informations, bien des
frasques de l'épouse en fuite. Il chercha donc à consoler
son homme, qui prenait le cas trop au tragique.

—Les vingt-cinq mille francs emportés sont loin
de prouver des idées de suicide.

Malgré cet argument péremptoire, Bazart n'en prit
nullement son parti. Pendant plus de quatre mois, il
fit insérer dans tous les journaux une note qui promettait
le pardon le plus complet à l'épouse rentrée
au bercail. Grâce à cette publicité, son infortune
conjugale fut connue de ses nombreuses connaissances
qui, en le voyant passer triste, jaune, amaigri,
ne se faisaient pas faute d'en gouailler:

—Est-il bête d'aimer ainsi une rien du tout!

—Pour sûr, il a du plomb dans l'aile; un de ces
matins, on nous annoncera qu'il est mort.

—Ou qu'il est devenu fou.

Seul, M. Grandvivier n'abandonna pas l'infortuné.
Faisant trêve au chagrin secret qui, lui-même, le
dévorait, il cherchait à relever le moral de Bazart.
Seulement, chose étrange, ce n'était pas la résignation
ni la clémence qu'il lui prêchait:

—On attend son heure et, tôt ou tard, on se venge!
lui disait-il d'un ton sec.

Attendait-il aussi son heure? Avait-il donc à se
venger, lui, ce magistrat qui employait tout le temps
que ne réclamaient pas ses fonctions en de longues
promenades où, obsédé par une sombre préoccupation,
il marchait, tête baissée, semblant chercher une
idée qui le fuyait toujours?

C'est ainsi qu'un jour, se trouvant à Saint-Mandé
où l'avait conduit une de ses longues courses à l'aventure,
le juge voulut revenir par la barrière du
Trône et le faubourg Saint-Antoine. A mesure qu'il
avançait vers la barrière, M. Grandvivier aurait pu
entendre un vacarme qui allait toujours grandissant,
s'il n'eût été absorbé par ses lugubres méditations.

On était aux environs de la fête de Pâques. Ce
monstrueux charivari était causé par les musiques
discordantes des nombreuses baraques de saltimbanques
que la fameuse foire au pain d'épice avait
amoncelées sur la place.

Il était trop tard pour revenir sur ses pas, quand
le magistrat reconnut l'obstacle qui se dressait sur
son passage. Sa route était obstruée par la cohue des
badauds figés devant les différents tréteaux à écouter
les boniments des bateleurs.

M. Grandvivier s'engagea dans la foule.

Il avait franchi la moitié de la place quand, soudain,
il s'arrêta et releva la tête au son d'une voix, de
lui connue, qui criait:

—«Supposons que vous soyez dans une soirée du
grand monde où on s'embête à vingt francs par
tête. Tout à coup vous vous rappelez que vous
avez un jeu de cartes dans la poche de votre habit.
Alors vous vous approchez de la maîtresse de la
maison et vous lui dites: Duchesse, je vous parie
dix litres que je vais distraire tous ces mufles qui
sont là bâillant, chez vous, comme des merlans
sur le sable...»

Dans ce saltimbanque, costumé en paillasse,
M. Grandvivier, du premier coup d'oeil, reconnut la
Godaille, le neveu de son ami Bazart.

Tout en donnant ainsi à la foule un échantillon
du langage du grand monde pour engager un pari,
la Godaille tenait un jeu de cartes que, par le pincement
des doigts, il faisait voler, en une sorte de
demi-guirlande arrondie, d'une main à l'autre.

A cette vue, M. Grandvivier tressaillit. Son oeil
s'éclaira joyeux, un sourire parut sur ses lèvres, et
il murmura:

—Oh! l'idée tant cherchée!!!