LA CONQUÊTE D'UNE CUISINIÈRE II



LE

TOMBEUR-DES-CRANES1






PAR






EUGÈNE CHAVETTE

Note 1: (retour) 
L'épisode qui précède a pour titre: Seul Contre Trois Belles-Mères.








I




Qu'était devenu Gustave Cabillaud?

Tous les renseignements recueillis par le docteur
Cabillaud père, à la recherche de son fils, étaient de
la plus exacte vérité. A la sortie de chez M. Grandvivier,
le groupe de ses invités, en arrivant au premier
étage, s'était d'abord séparé de Fraimoulu, qui
rentrait dans son appartement où il allait trouver
Pietro se vautrant dans son lit et recevoir de l'Auvergnat
ivre la série de horions qui devait le métamorphoser
en tigre.

A la porte de la maison une autre scission avait
eu lieu. Gontran, après de brefs adieux, avait filé de
son pied léger pour retourner au plus vite auprès
d'Henriette.

Puis Cabillaud père, qui comptait s'en aller de
compagnie avec son fils, était parti de son côté après
que Gustave, qui se disait la tête lourde, avait déclaré
vouloir, avant de se coucher, faire un peu de
promenade en reconduisant ces messieurs.

Ils s'étaient trouvés réduits à trois quand, à mi-chemin,
le baron de Walhofer s'était séparé d'eux
pour aller, disait-il, achever la soirée à son cercle.

Gustave et Camuflet avaient d'abord reconduit
Ducanif à son domicile où ce dernier, en se séparant
de Gustave, lui avait dit qu'il l'attendrait demain
à déjeuner, invitation que le jeune médecin
avait acceptée en promettant d'être exact.

Après quoi il s'était remis en route avec Camuflet,
qu'il avait mené jusqu'à sa porte, et dont il s'était
séparé en annonçant qu'il allait regagner son lit.

Et le lendemain matin il n'était pas encore rentré!

Quand son père, tout inquiet, dans sa tournée aux
informations, s'était présenté chez Ducanif, ce dernier,
loin de partager les alarmes paternelles, avait
pensé qu'à l'heure dite il allait voir apparaître Gustave
pour prendre sa part du déjeuner auquel il
l'avait invité la veille.

Après le départ de Cabillaud père, il avait dit à sa
cuisinière Héloïse qui, muette et sombre, avait assisté
à l'entretien:

—Ce farceur de Gustave, en revenant hier chez
lui, aura sans doute rencontré l'occasion de passer
agréablement sa nuit... Il va nous arriver affamé.

Mais, à l'heure du déjeuner, le jeune médecin n'avait
pas fait acte de présence.

—Il déjeune sans doute là où il a couché, avait
supposé Ducanif sans plus s'en étonner.

Mais il n'en avait pas été de même d'Héloïse, dont
Gustave était l'amant. Jalousie, d'une part; crainte
d'un malheur, de l'autre; elle avait obtenu de Ducanif
qu'il l'envoyât s'informer chez Cabillaud père si le
disparu était revenu ou avait donné de ses nouvelles.

—Est-ce un mauvais tour du Walhofer? Lui seul
peut avoir fait disparaître Gustave, se disait-elle, la
face contractée, en marchant d'un pas pressé.

Chez Cabillaud père, qui n'était pas encore revenu
de ses recherches, elle n'avait trouvé que Clarisse,
le cordon bleu du docteur, qui, craintive au sujet
de cette absence prolongée de son jeune maître,
n'avait pu lui donner que ce seul renseignement:

—Ce n'est pas à tort que le père s'effraye. Pas
plus tard qu'hier, M. Gustave lui a dit que s'il ne
rentrait pas un beau jour, ce serait qu'il lui serait
arrivé un malheur.

Là-dessus Héloïse était repartie, retournant droit
chez Ducanif et se répétant:

—C'est du Walhofer que nous vient ce coup de
Jarnac. J'en suis certaine!

Arrivée à la maison de Ducanif, au lieu de monter
chez son maître, elle s'était arrêtée à l'étage au-dessous,
où logeait M. de Walhofer, et avait sonné à la
porte du baron.

Comme il n'avait pas été répondu à plusieurs
coups de sonnette successifs, Héloïse redescendit
chez le concierge, se disant envoyée par Ducanif à
son ami M. de Walhofer.

—M. le baron est parti ce matin en m'annonçant,
suivant son habitude, qu'il s'absentait pour quelques
jours, déclara le concierge.

—Savez-vous où il est allé?

—Sans doute, comme il lui arrive souvent, faire
un tour dans ses terres.

—Où sont-elles, ses terres?

—En Belgique. Mais, par exemple, je ne saurais
vous dire en quel coin de la Belgique... Vous le
savez, le baron n'est pas causeur et il n'aime pas les
questions, continua le concierge.

Loin de remonter chez Ducanif, sa cuisinière regagna
la rue et se remit en route.

—Je sais où elles sont situées, tes fameuses
terres, et je vais aller t'y relancer, se disait-elle en
activant le pas.

Il fallait qu'elle fût bien certaine de ne pas confondre
l'un avec l'autre deux personnages dont la position
sociale était, pourtant, bien différente, car
elle se dirigea vers la rue de Turenne.

—Gustave et moi, nous avons voulu le jouer. A
son tour, il a pris sa revanche, se disait-elle.

Aux deux tiers de la rue de Turenne, elle s'engagea
dans une ruelle à droite et, cent mètres plus
loin, pénétra dans cette même allée puante et obscure
de la masure où, quelques jours auparavant,
était entré Camuflet.

Comme la première fois, le portier, dans la sorte
de niche qui lui servait de loge, ressemelait de vieux
souliers.

—Où allez-vous, ma belle fille? cria-t-il à Héloïse
qui filait devant la loge sans rien demander.

—Chez le Tombeur-des-Crânes.

—Alors il est inutile de vous mettre cinq étages
dans les mollets. Vous trouveriez là-haut visage de
bois, ma charmante, affirma le savetier.

Héloïse crut à une consigne donnée et qu'il lui
fallait forcer.

—Mais il m'attend! avança-t-elle.

—Alors, pas si tôt, car il n'est pas encore arrivé,
dit le portier.

Et, croyant à un rendez-vous galant, le pipelet fit
une risette à Héloïse en ajoutant:

—L'heureux drôle est vraiment inexcusable de
n'être pas là pour vous recevoir.

La cuisinière jugea utile de plaider le faux pour
savoir le vrai.

—Peut-être, dit-elle, le Tombeur-des-Crânes est-il
retenu par la cause qui l'a forcé de sortir quand il
savait que j'allais venir.

—Sortir? répéta le pipelet étonné.

—Oui, sortir ce matin, appuya Héloïse.

—Le Tombeur-des-Crânes n'est pas sorti ce matin
pour cette bonne raison que voici cinq jours qu'il
n'a pas mis le pied ici.—Depuis qu'il est attaché
comme prévôt à une salle d'armes, par là-bas, dans
les beaux quartiers, il ne fait ici que de rares apparitions.
Je ne sais même pas pourquoi, puisqu'il est
logé à sa salle d'armes, il garde ici sa chambre.

Puis, se reprenant vite d'un ton badin:

—Si, si, je le sais, c'est pour recevoir la visite de
Vénus.

Héloïse était difficile à persuader. Elle mit deux
francs dans la main du savetier en disant:

—Vrai! il n'est pas chez lui?

Alors, jouant la jalousie:

—Vous ne me laissez pas monter parce qu'il y a
là-haut une autre femme, j'en suis sûre.

Le savetier se redressa d'une seule pièce et une
main sur son coeur, pendant que l'autre s'avançait
tenant une vieille botte, il prononça gravement:

—Que le nez me tombe à l'instant du visage si je
vous mens d'un seul mot!

De ce que le nez lui restait planté au milieu de la
face, cela n'aurait pas suffi pour convaincre Héloïse,
si le portier, charmé par le don des quarante sous,
n'avait ajouté:

—Mon locataire, pendant ses absences, me laisse
sa clef. Voulez-vous que je vous la confie? Vous
monterez pour vous assurer par vous-même que la
chambre est vide de tout habitant de l'un ou de
l'autre sexe.

A cette offre, la conviction se fit en Héloïse. Mais
alors elle s'alarma. Personne chez le baron de Walhofer.
Personne chez Alfred, le Tombeur-des-Crânes.
Est-ce que la même cause qui avait fait disparaître
Gustave ne pouvait pas avoir aussi supprimé
l'autre?

Elle était donc là pensive, debout devant la porte
de la loge dont elle empêchait l'entrée, quand, derrière
elle, se fit entendre la voix d'une femme qui
demandait:

—Alfred est-il chez lui?

Héloïse se retourna brusquement. Mais son mouvement
avait été moins prompt que celui de l'arrivante
qui, après s'être présentée, par oubli sans
doute, avec le visage découvert, venait de rabattre
sur sa figure un voile épais.

La cuisinière se trouva donc en présence d'une
femme d'allure un peu massive, d'une mise bourgeoise
et dont le voile empêchait de deviner l'âge.
La voix, néanmoins, avait frappée Héloïse par son
accent éraillé et légèrement trivial.

Mais si le voile, rabattu à temps, avait caché à la
cuisinière les traits de la dame, il n'en était pas de
même du portier auquel la visiteuse s'était d'abord
adressée à visage découvert.

—Où ai-je déjà vu cette face-là? était en train de
se demander le digne savetier.

Comme, tout ahuri, il ne répondait pas, la dame
lâcha cette phrase qui n'accusait pas positivement
une princesse:

—Quand vous resterez là à me faire vos yeux de
chat sur la cendre, vous figurez-vous que je vais
moisir à attendre votre réponse, grand daim?

Les traits de la dame devaient avoir frappé fort le
portier, car, au lieu de se rendre à cette invitation
de parler, il resta bouche béante et se disant:

—Pour sûr, j'ai déjà vu cette binette-là!

—Ah çà! il s'est donc fourré des bottes dans les
oreilles en guise de coton? gronda la dame.

Forçant la voix, elle cria en répétant sa demande:

—Eh! vieux pot! Alfred est-il chez lui?

—Non, madame, dit enfin le portier.

—Ah! fit la visiteuse déconcertée par cette absence.
Quand rentrera-t-il?

—Je l'ignore.

Elle parut se consulter, puis:

—Êtes-vous capable au moins de faire une commission,
espèce de dévissé? demanda-t-elle.

—J'y tâcherai, promit le savetier qui, s'il ne se
formalisait pas de cette familiarité, en était empêché
par la préoccupation de se rappeler où il avait vu
cette dame.

—Alors vous direz à Alfred que je lui apportais
l'avoine qu'il m'a demandée. Vous comprenez?

—Si madame veut bien me laisser son nom? demanda
le pipelet insidieusement.

—Tiens! tiens! voyez-vous ça! ricana la dame.
Il faut t'asseoir sur ta curiosité, mon bonhomme,
cela te tiendra chaud aux cheveux.

Et elle répéta:

—Son avoine, tu m'entends bien? Son avoine, et
tu ajouteras que, s'il veut la recevoir, il vienne la
chercher où il sait.

Sur ce, elle jeta une pièce de cinq francs sur la
table de la loge en disant:

—Tiens! voilà pour te boucher un oeil!

Après quoi, sans un seul regard à Héloïse qui,
muette et immobile, avait assisté à la scène, elle
suivit l'allée et disparut aux yeux du savetier qui,
du seuil de sa niche, la suivait du regard en se
répétant:

—Je connais cette tête-là!

Soudain il se frappa le front en s'écriant:

—J'y suis! Je me souviens! Saperlotte! Elle est
joliment décatie! Quel dégommage!... C'est la Belle-Flamande!

—Et qu'est-ce que la Belle-Flamande? demanda
Héloïse.

—L'ancienne reine de toutes les foires du Nord...
Ah! j'ai été fièrement toqué d'elle quand je faisais
partie du cirque Balengrin où j'étais clown!... On
me citait pour mon exercice des six chaises sur le
nez.

Du passé du pipelet, la cuisinière de Ducanif ne
se souciait guère. Un seul point l'intéressait. Elle
voulut en avoir le coeur net.

—Quel lien unit donc le Tombeur-des-Crânes à
la Belle-Flamande? demanda-t-elle.

—C'est sa mère.

A cette révélation, Héloïse tressauta.

A son tour, elle jeta une pièce de vingt francs sur
la table en disant à l'ancien clown:

—Voici de quoi vous boucher l'autre oeil.

Elle se lança aux trousses de la Belle-Flamande
qu'à sa sortie de la masure, elle aperçut marchant
à une centaine de mètres devant elle.

—A suivre la jument, je finirai par trouver le
poulain... ne fût-ce que quand il viendra chercher
l'avoine en question, pensa la cuisinière.

En conséquence, elle emboîta la piste de l'ex-reine
des foires du Nord, qui s'en allait de son pas lourd
et traînant.

La Belle-Flamande, sans se douter qu'elle était
suivie, gagna les boulevards qu'elle se mit à suivre
en vraie flâneuse. Elle s'arrêtait aux devantures de
boutiques, examinant les montres de lingerie, de
bijoux, de nouveautés.

Un moment, devant le magasin d'un miroitier,
elle se posa en face d'une glace de l'étalage, et se
mit à rajuster le noeud de ses brides de chapeau.

—Hue donc! vieille coquette! gronda Héloïse
impatiente, attendant à vingt pas qu'il plût à l'autre
de reprendre sa marche.

La Belle-Flamande continua son chemin jusqu'au
boulevard Saint-Martin où, sur la droite, elle entra
dans une maison de belle apparence.

—C'est là qu'elle demeure? Attendons un peu
qu'elle soit remontée chez elle avant que j'aille faire
bavarder son concierge, pensa Héloïse.

Elle était là depuis cinq minutes, quand, de la maison,
sortirent deux hommes, porteurs de fardeaux
dont l'un, en passant à côté de la cuisinière, dit à
l'autre:

—Hum! c'est commode, n'est-ce pas? Ça évite
un rude détour.

—Grand merci de m'avoir indiqué cette maison
à double issue, répondit l'autre qui haletait sous sa
charge.

Ces deux phrases suffirent à Héloïse.

—Je suis refaite! murmura-t-elle furieuse.

A son tour elle pénétra dans la maison. La cour
avait une seconde sortie sur la rue Meslay.

—Oui, je suis refaite! se répéta le cordon bleu
quand, après être arrivée rue Meslay, son regard
eut vainement cherché au loin la Belle-Flamande.

Il se pouvait que cette dernière fût passée par la
maison sans y entendre malice, simplement parce
que cela lui raccourcissait le chemin. Mais Héloïse,
en fille rusée, ne pouvait s'arrêter à cette supposition.

—Comment cette finaude a-t-elle pu s'apercevoir
qu'elle était suivie? Pas une seule fois, pendant la
route, elle n'a retourné la tête, se demanda-t-elle.

Alors le souvenir lui revint de cette pause faite
par la Belle-Flamande devant le miroir qui lui avait
servi à renouer les brides de son chapeau.

—Elle m'a vue dans la glace, arrêtée à vingt pas
derrière elle, et m'a reconnue pour la femme qui
venait d'assister à son entretien avec le portier du
Tombeur-des-Crânes, pensa Héloïse.

Comme rien ne l'écartait plus de sa voie, elle reprit
le chemin de la demeure de son maître Ducanif
en se disant comme fiche de consolation:

—Quand ce ne serait que d'avoir appris que le
Tombeur-des-Crânes, le prétendu baron, a pour
mère une ancienne illustration des foires, appelée la
Belle-Flamande, ça peut toujours servir à quelque
chose.

Ensuite, ramenée à la situation:

—Où est passé ce gredin que je n'ai trouvé à
aucun de ses deux domiciles? se demanda-t-elle.

Puis, en sachant sans doute bien à fond tout ce
dont était capable le Tombeur-des-Crânes, elle
ajouta avec un petit frisson de peur:

—Qu'est devenu Gustave?

Après quoi, elle poussa un soupir de désolation
qu'elle fit suivre de cette pensée n'annonçant pas
une conscience des plus pures:

—Mettre la police sur le dos du baron, c'est cracher
en l'air pour que ça vous retombe sur le nez.

Mais, parut-il, sa série à la noire était terminée.
Elle rentrait dans la maison de Ducanif, quand le
concierge l'arrêta au passage en demandant:

—Ce matin, quand vous sortiez, ne vous êtes-vous
pas informée du baron de Walhofer?

—Oui, de la part de mon maître qui voulait lui
parler, répondit la cuisinière répétant son mensonge.

—Et je vous ai annoncé qu'il était parti pour ses
terres, en Belgique?

—Oui. Après?

—Eh bien! il est revenu, il y a dix minutes.

—Allons donc! En trois heures, il est allé en
Belgique et il en est revenu! Que me contez-vous
donc, mauvais farceur?

—Non, non; il a manqué le train.

—C'est lui qui vous l'a dit?

—Je l'ai entendu comme il en parlait au docteur
Gustave Cabillaud avec lequel il venait de se rencontrer
devant ma loge... Le baron est, pour ainsi
dire, arrivé sur le dos du médecin.

Héloïse avait eu besoin de se remettre de son émotion
de joie subite.

—Vous avez vu M. Gustave? fit-elle.

—Oui, tout à l'heure, il est monté en visite chez
votre maître.

—Et il n'est pas encore parti?

—Il est toujours là-haut.

Quatre à quatre, la cuisinière escalada les marches
de l'escalier.

Au moment où elle glissait sa clé dans la serrure
de la porte d'entrée du logement de Ducanif, une
pensée troubla sa satisfaction.

—Pendant ces trois heures d'absence, qu'a donc
fait le baron qui, m'a dit le concierge, est arrivé sur
les talons de Gustave? se demanda-t-elle.

Quand elle pénétra dans le salon où se tenaient le
jeune homme et Ducanif, son maître, sans penser à
lui demander d'où elle revenait ainsi après une absence
de trois heures, s'écria joyeusement:

—Il est retrouvé, Héloïse, il est retrouvé! N'est-ce
pas que son père avait vraiment perdu la tête, ce
matin, quand il est venu nous le demander?

—Mais enfin, pourquoi n'êtes-vous pas rentré au
domicile paternel, monsieur Gustave? dit Héloïse.

Un coup d'oeil du docteur l'avertit qu'il allait
mentir.

—Je me suis laissé entraîner à une partie de baccarat
par un camarade rencontré hier soir quand je
retournais chez moi. Ce matin, au grand jour, nous
avions encore les cartes en main. Nous ne les avons
quittées que pour nous asseoir devant un festin qui
s'est prolongé jusqu'à midi.

—Et pendant ce temps-là, moi qui vous attendais
pour déjeuner, j'ai dû m'attabler devant votre place
vide, prononça Ducanif d'un petit ton de reproche.

—Aussi suis-je venu pour réparer ma faute en
vous priant de m'inviter à dîner ce soir.

—Est-ce sérieusement dit? s'écria Ducanif joyeux.

—Très sérieusement... Aussitôt que j'aurai visité
quelques-uns de mes malades, je vous reviendrai.

—Convenu! convenu! répéta Ducanif.

Et, après une courte pause:

—Dites donc, Gustave, si j'invitais le baron? proposa-t-il.

—Invitez.

—Et ce M. Camuflet avec lequel vous m'avez reconduit
hier soir jusqu'à ma porte. Je ne le connais
que pour l'avoir rencontré hier à la table de M. Grandvivier,
mais il m'a plu tout de suite. Ce doit être un
bon vivant.

Un peu d'hésitation avait paru dans l'oeil du docteur
en entendant parler de Camuflet, mais la voix
de Ducanif sonnait trop franche pour qu'on pût
soupçonner une arrière-pensée sous ses paroles.

—Va donc aussi pour M. Camuflet! dit Gustave.

—Je vais le prévenir par un petit mot. Il m'a
donné hier son adresse chez M. Grandvivier... il demeure
au 29 de la rue... de la rue...

Et Ducanif s'arrêta devant son oubli de mémoire.

Mais, se souvenant d'un fait:

—Parbleu! fit-il, vous devez la connaître, cette
rue, vous, Gustave, puisque M. Camuflet est le dernier
auquel, hier soir, vous ayez fait la conduite.

Encore une fois, le médecin sembla hésiter.

—Rue Méhul, dit-il enfin.

Ducanif se leva et passa dans son cabinet en laissant
la porte ouverte derrière lui, ce qui permettait
de l'entendre dire:

—Oui, rue Méhul, c'est bien cela. Je vais lui
écrire mon mot d'invitation que je vous serai très
obligé, cher ami, quand vous descendrez, de remettre
à un commissionnaire qui le portera.

—Comptez sur moi.

Pendant qu'on entendait grincer la plume sur le
papier, Héloïse se rapprocha doucement de Gustave
et lui souffla bien bas:

—As-tu couru quelque danger de la part du baron?

Sur le même ton, le docteur répondit:

—Non. Bien au contraire, j'ai passé ma nuit à lui
préparer un mauvais tour qui m'a été indiqué par le
hasard.

Mais se reprenant:

—Ou plutôt par ce même Camuflet auquel ton
maître est en train d'écrire.

Nom et personnage étaient complètement inconnus
à Héloïse, qui demanda:

—Quel homme est-ce?

—D'abord un imbécile, dit Gustave avec un sourire
de mépris.

—Et ensuite?

—Ensuite, c'est l'homme que j'avais enfermé
l'autre jour chez le baron et qui en est sorti je ne
sais comment. Je me suis trouvé hier nez à nez
avec lui au dîner du juge.

—T'a-t-il reconnu?

—Pour cela, il faudrait qu'il m'eût vu quand je
lui ai joué le tour, ce dont il a été empêché par le
tapis que je lui avais jeté sur la tête.

Dites de bouche à oreille, ces phrases ne pouvaient
parvenir à Ducanif, qui faisait entendre un
gai fredon tout en écrivant.

—Il faut absolument savoir de lui comment il est
parvenu à sortir de chez le baron.

—J'y tâcherai, ce soir, après le dîner, en le reconduisant
encore jusqu'à son domicile.

La curiosité tenait trop fort Héloïse pour qu'elle
s'en tînt au peu qu'avait dit Gustave sur l'emploi de
sa nuit. Elle revint à la charge en demandant:

—Quel est ce tour que tu prépares au baron?

Gustave, au lieu de répondre, porta vivement à ses
lèvres un doigt qui recommandait le silence, car
Ducanif revenait à eux en disant:

—Là, c'est fait. Je compte que mon invitation sera
acceptée par ce joyeux luron... Ne vous a-t-il pas
semblé tel, Gustave?... De quoi avez-vous causé ensemble
pendant que vous le reconduisiez?

—Des ennuis de la campagne.

—Ah! il ne savoure pas le calme des champs?

—Pour lui, la plus belle nature ne vaut pas le
trottoir des boulevards.

—Absolument comme moi, dit Ducanif qui, tout
en riant, tendait au docteur le billet que celui-ci devait
faire porter par le premier commissionnaire
qu'il rencontrerait sur sa route.

Il n'en fallait probablement pas beaucoup pour
exciter la méfiance de Cabillaud fils. Tout ce que
venait de faire et de dire Ducanif était bien simple,
bien naïf, bien sincère. Pourtant le jeune médecin
eut cette pensée:

—C'est drôle! il ne me paraît plus aussi bête que
par le passé!

Cependant Ducanif disait à sa cuisinière:

—Preste et leste! ma fille! il s'agit, ce soir, de se
signaler et de mettre les petits plats dans les grands.

—Je cours aux provisions, annonça Héloïse qui
s'éloigna après avoir jeté à Cabillaud fils un regard
semblant l'inviter à partir avec elle.

—Moi, je vais visiter mes clients afin d'être libre
ce soir, dit Gustave en dessinant un départ.

Mais Ducanif lui passa son bras sur le sien pour le
retenir, en disant:

—Je descends avec vous jusqu'à la porte du baron
que je vais inviter de vive voix.

Quand, après avoir vu Ducanif entrer chez M. de
Walhofer, le docteur eut continué sa route et qu'il
eut atteint l'angle de la rue Caumartin et du boulevard,
il retrouva Héloïse qui l'attendait.

—Voyons, fit-elle, dis-moi quel vilain atout tu
réserves au baron.

—Nix, ma fille! Je veux te laisser le plaisir de la
surprise, refusa Gustave.

Puis, en la regardant dans les yeux, il ajouta:

—Qu'il le suffise de savoir que, de ce coup-là, le
baron...

Au lieu d'achever sa phrase, le docteur fendit
l'air du coupant de sa main en lâchant un: Pfuii!!!

Si certain de l'avenir que fût Cabillaud en faisant
son sinistre Pfuii! sa confiance ne fut pas partagée
par Héloïse.

—Méfie-toi! dit-elle.

—Me méfier de quoi?

—Ce matin le Tombeur-des-Crânes a disparu pendant
trois heures. Où est-il allé? à quoi a-t-il pu
avoir employé ce temps? Peut-être est-ce à éventer
le piège que tu lui tends... Tout aussitôt il est rentré
derrière toi, sur tes talons, comme s'il te suivait à
la piste.

Après avoir hoché la tête, Héloïse continua lentement,
d'une voix un peu alarmée, qui prêchait la
prudence:

—Et puis encore... hier au soir, au retour du
dîner chez le juge, quand le baron vous a quittés en
chemin en disant qu'il allait à son cercle, es-tu certain
qu'il s'y soit rendu?... Qui sait s'il ne t'a pas
suivi alors que tu reconduisais les autres, guettant
le moment où tu rentrerais seul?

—Tu! tu! tu! lâcha Gustave, en riant des craintes
exagérées de sa maîtresse.

Mais celle-ci persista à lui sonner la cloche d'alarme.

—Qui sait encore, poursuivit-elle, si, cette nuit,
en cette occupation qui t'a pris tes heures... et que
tu refuses de m'apprendre... tu n'avais pas derrière
toi, dans l'ombre, notre ennemi épiant tes faits et
gestes?

Cabillaud fils, avec un sourire d'assurance aux
lèvres, remua négativement la tête en répondant:

—Calme-toi, ma belle. En l'endroit où je suis allé
cette nuit, j'étais seul, bien seul.

Puis, railleusement:

—Si le baron t'inspire une telle peur, je ne vois
qu'un moyen bien simple de n'avoir rien à redouter
de lui.

—Quel moyen?

—C'est de lui donner loyalement son lot le jour
où nous nous partagerons la dépouille de Ducanif.

Ce moyen proposé parut n'être pas du goût d'Héloïse
qui, oubliant sa peur, se redressa en articulant:

—Non... Tout ou rien!

—Alors, ma bonne, si tu veux le «tout», il faut
aussi vouloir les moyens, débita Gustave en faisant
subir cette variante au proverbe connu.

—Méfie-toi! redit encore Héloïse.

Ce nouvel appel à la prudence agaça le docteur
qui croyait l'avoir convaincue.

—Tu te répètes, ma fille, tu n'auras que deux
sous, dit-il d'un ton sec.

Et, sur ce, plantant sa maîtresse en plein trottoir,
il s'éloigna d'un pas rapide.









II





Héloïse n'avait pourtant pas tout à fait tort et, sur
un point, elle avait supposé juste.

Non, M. de Walhofer n'était pas monté à son
cercle comme il l'avait annoncé à Gustave, qui allait
reconduire à leur porte Ducanif et Camuflet.

—A coup sûr, c'est Camuflet que le docteur ramènera
le dernier chez lui... J'ai le temps d'arriver
avant eux, s'était-il dit en regardant le groupe s'éloigner.

Alors il avait pris sa course et, en quelques minutes,
il avait atteint la rue Méhul. Au pied de la
maison de Camuflet, il avait lancé deux longs et
stridents coups de sifflet. Puis, allant se poster près
de la porte cochère, il avait attendu la personne que
son signal allait faire sortir de la maison.

Au lieu que la porte s'ouvrît, un petit psitt, tout
prudent, se fit entendre à travers les volutes des
panneaux en fonte qui décoraient chaque battant de
la porte cochère.

Le baron, à ce psitt, vint se coller à la porte et
s'adressant à la personne qui, de derrière le panneau,
l'appelait ainsi, il demanda:

—Pourquoi ne sors-tu pas?

—Pas moyen, fiston... Moi et les autres, depuis
deux jours, nous sommes à couteaux tirés avec ces
canailles de concierges qui prétendent que nous
avons inondé leur escalier... On est presque à se
manger le nez... Je leur demanderais le cordon, que
ces empotés feraient semblant de dormir comme des
loirs et que, demain, ils conteraient la chose à Camuflet...
car je crois qu'ils sont passés à son bord,
les sagouins!

Et la voix qui disait cela ajouta hargneusement:

—Ah! si je connaissais le galapiat qui, avec son
inondation, nous a flanqué les pipelets à dos!!!

Le baron n'avait pas le temps d'écouter ces doléances.
Il alla au plus pressé en demandant:

—As-tu l'argent?

—Non, je ne l'aurai que demain. Alors, tout de
suite, je te le porterai chez toi, là-bas, au Marais.

—J'y compte, dit vivement le baron pressé de
s'éloigner, car, dans le silence de la nuit, il entendait
résonner sur la dalle du trottoir des pas qui se
rapprochaient.

—C'est Gustave et Camuflet qui arrivent, pensa-t-il
en franchissant la rue d'un bond pour aller se
blottir dans l'ombre d'un porche voisin.

C'était bien, en effet, le docteur ramenant à sa
porte l'homme aux trois belles-mères.

Il y eut échange de poignées de main, puis on se
sépara sur cette dernière phrase dite par Gustave au
moment où Camuflet franchissait la porte qui venait
de s'ouvrir à son coup de sonnette:

—Dormez bien... Je vais en faire autant, car je
gagne tout droit mon lit.

Aussi le baron, qui avait entendu ces adieux, fut-il
fort étonné de voir le docteur, quand il fut seul,
remonter la rue Méhul.

—Mais ce n'est pas du tout la route de son lit, se
dit-il.

Et, quittant sa retraite, il prit curieusement la
piste du jeune médecin.

Ce dernier marchait d'un pas sec et pressé qui,
claquant sur le granit du trottoir, l'empêchait d'entendre
la marche de celui qui le suivait.

Minuit, qui allait tinter, rendait rares les boutiques
encore ouvertes. Sur sa route, Gustave rencontra
un magasin d'épicerie dont les employés
étaient en train de mettre les volets, dans lequel il
entra.

Walhofer arriva à temps pour pouvoir, à travers
une travée de la devanture non encore fermée, plonger
son regard dans le magasin, où il vit un garçon
servir au client retardataire l'engin d'éclairage vulgairement
appelé rat-de-cave.

Du coup, le baron resta penaud. Cet achat dénotait
simplement la précaution d'un homme qui,
rentrant chez lui après minuit, s'attend à trouver
éteint le gaz de l'escalier et qui ne veut pas se casser
le nez dans l'obscurité.

—Quoi! pensa le baron surpris, il a fait un tel
détour pour acheter un rat-de-cave qu'il eût trouvé
chez dix épiciers encore ouverts sur sa route!

L'étonnement de Walhofer s'amoindrit à la vue
de la direction prise par Gustave en sortant de la
boutique.

—Décidément, il tourne le dos à son lit et ce n'est
pas pour s'éclairer dans son escalier qu'il a fait cette
acquisition, se dit-il en reprenant la piste du médecin.

Bientôt le docteur atteignit la rue de Rivoli qu'il
suivit dans la direction des Champs-Elysées.

A cette heure avancée, beaucoup de fiacres, dont
la remise était située à Passy, remontaient à vide les
Champs-Elysées.

En trois bonds, Walhofer fut derrière une de ces
voitures que son cocher venait d'arrêter sur un signe
de Gustave. Ainsi caché, le baron tendit l'oreille au
dialogue entamé entre le docteur et le cocher.

—C'est pour aller du côté de mon remisage, pas
vrai, bourgeois? demandait l'automédon avant d'accepter
son voyageur, car, si près de son lit, il ne
tenait pas à rentrer dans Paris.

—Pour aller à Billancourt, annonça le médecin.

—Oh! alors, ça peut encore se tirer. J'en serai
quitte pour faire attendre mon traversin un petit
quart d'heure.

—Non, non, fit vivement Gustave. Une fois à Billancourt,
il faudra m'attendre pour me ramener au
boulevard Poissonnière.

—Si c'est ça, impossible, bourgeois. La journée
a été rude, voyez-vous. Homme et cheval ont besoin
de repos... Impossible, je vous le répète, bourgeois...

—Dix francs de l'heure! articula Gustave.

Le cocher, qui avait déjà le fouet levé pour faire
partir sa bête, arrêta son geste.

—Et combien d'heures? demanda-t-il.

—Deux, trois... je ne saurais préciser le temps
que me prendra l'accouchement que je vais faire à
Billancourt.

Etaient-ce les dix francs de l'heure promis? Fut-ce
la galanterie qui plaida dans le coeur du cocher?
Toujours est-il qu'il s'écria:

—Ah! il s'agit d'un accouchement?... Alors, tout
pour les dames!!! Montez, docteur!

Aux paroles du médecin, le baron était resté déconfit.
Etait-il bête d'avoir cru à un mystère! Quoi
de plus simple qu'un médecin se déplaçât, à pareille
heure, pour une cliente en mal d'enfant? C'était
si simple, si logique, si facile à soupçonner d'abord,
qu'un enfant, au lieu de chercher midi à quatorze
heures, y eût pensé tout de suite!

Et le baron fit un pas pour s'éloigner du fiacre
dans lequel Gustave venait de monter.

Mais il y avait en lui un fond de méfiance qui lui
faisait regarder à trois fois un charbon avant de reconnaître
qu'il est noir.

Au moment où la voiture allait s'ébranler, il s'accrocha
aux ferrures de l'arrière-train en se disant:

—Il y a neuf sur dix à parier que je fais une bêtise,
mais je veux savoir à quoi m'en tenir.

Et il se laissa emporter par le fiacre dont le cocher
fouettait sa rosse à tour de bras, en répétant:

—Tout pour les dames!!!

Il avait des poignets d'acier, le cher baron, car il
ne lâcha prise qu'à la voix de Gustave qui criait:

—Cocher, arrêtez-vous ici!

On était arrivé à Billancourt, sur la berge, en
face du bac qui, l'été, transporte sur l'autre rive
les promeneurs qui veulent aller à Sèvres en s'évitant
le long détour à faire pour prendre par le pont
de Saint-Cloud.

Pendant que Gustave faisait jouer avec effort la
poignée fort dure de la portière du fiacre, Walhofer,
franchit une haie formant la clôture d'une propriété
riveraine... propriété de bien mince valeur, consistant
en un étroit terrain qui, jadis, avait dû être un
jardin, aujourd'hui complètement inculte, au milieu
duquel s'élevait une maisonnette dont le délabrement
attestait, que, depuis longtemps, elle était
inhabitée.

Abrité derrière sa haie, Walhofer n'avait plus qu'à
attendre, pour continuer sa chasse, la direction
qu'allait prendre Gustave descendu de voiture.

—Allez stationner au pont de Saint-Cloud, commanda
le médecin au cocher après avoir mis pied à
terre.

Au lieu d'entrer dans le village, il resta sur place,
regardant la voiture s'éloigner. Ce fut seulement
quand le fiacre eut disparu dans la nuit que Gustave
se mit en marche, suivant la berge.

—Parbleu! c'est de la chance! dit-il à mi-voix
quand quelques pas l'eurent amené devant la haie
de l'autre côté de laquelle était tapi le baron.

Et Walhofer, immobile, l'entendit qui ajoutait:

—C'est à ne pas s'y tromper. Haie en clôture,
jardin inculte, puits au milieu, masure à trois fenêtres
de façade avec petite tourelle sur la gauche,
servant de pigeonnier.

Puis il lâcha un petit rire joyeux, qu'il fit suivre
de ces mots:

—Je n'aurai pas eu à chercher longtemps cette
baraque!... Voyons, maintenant si le reste est bien
tel qu'il m'a été dit.

Une brusque secousse agita la haie.

C'était Gustave qui, à un mètre plus loin que la
cachette du baron, venait, à son tour, de franchir la
clôture.

Sans tarder, il marchait droit à la maison.

Arrivé à un petit perron, il introduisit la main
dans un trou de la muraille, et il en tira une clé qui
lui servit à ouvrir la porte de la maison.

—Hé! hé! pensa gaiement le baron, c'est le second
mouvement qui est le bon!... Quand je pense
que, tout d'abord, j'avais cru à la blague de l'accouchement!

Ensuite, presque aussitôt:

—Bon! fit-il, je comprends pourquoi il a acheté
son rat-de-cave!

En effet, à travers les fissures des volets délabrés,
on voyait filtrer la lumière du rat-de-cave que le
docteur venait d'allumer.

—Ah çà! mais je suis aussi de la fête, moi! ricana
le baron.

Alors, quittant sa cachette, il se dirigea d'une
marche prudente vers la maison.

Le baron avait le pas léger. Sans le moindre bruit,
il se glissa dans la maison dont Gustave avait laissé
la porte entre-bâillée derrière lui.

Bien lui en prit d'avoir usé de précaution, car,
pour un peu, il tombait, pour ainsi dire, sur le dos
du docteur qui, son rat-de-cave à la main, suivait un
couloir partageant l'habitation et conduisant à un
escalier dont la double évolution desservait l'étage
supérieur et la cave.

—Que va-t-il chercher en bas? se demanda le
baron en voyant le médecin s'engager dans la descente
de la cave.

Avec une prestesse de chat maigre, il s'élança sur
la trace de Gustave avant que la lumière, qui disparaissait
à la main de son porteur, en s'enfonçant
dans la profondeur de la cave, l'eût laissé en pleine
obscurité.

Sur les dernières marches, il s'arrêta dans l'ombre,
sans dépasser l'entrée d'un caveau où avait pénétré
le médecin.

—Part à deux, s'il vient déterrer un trésor,
pensa le baron en voyant Gustave coller, à l'aide de
suif fondu, son rat-de-cave sur une paroi humide du
caveau.

Délivré du soin de tenir sa lumière, le médecin
promena son regard dans le caveau. Se croyant bien
seul, nulle méfiance ne l'empêchait de parler tout
haut.

—Maintenant, cherchons! prononça-t-il.

Dans un angle, sur le sol, se trouvait une courte
solive en chêne qui avait dû, jadis, faire partie du
chantier sur lequel se plaçaient les pièces de vin.

—Voici ce qui fera bien mon affaire, dit-il en ramassant
le lourd morceau de bois.

Et, du bout de cette solive qu'il soulevait et laissait
ensuite retomber, il se mit pas à pas, à faire
sonner le sol du caveau.

Aux deux tiers de sa tâche, il s'arrêta.

—M'aurait-il trompé? dit-il d'un ton qui semblait
se désespérer.

Immobile, retenant son souffle, le baron attendait,
tout impatient de savoir ce que cherchait le
médecin.

Gustave s'était remis à l'oeuvre.

—Voici! voici! s'écria-t-il, quand, à la troisième
tentative, son coup retentit plus sonore qu'aux essais
précédents.

Alors, se servant de son bois en guise de pelle, il
se mit à creuser la terre en se répétant:

—C'est là! c'est là!

Un moment le baron plia sur ses jarrets pour
prendre son élan et fondre sur le chercheur. Mais il
se rappela que, tout à l'heure, l'expérience lui avait
prouvé que c'est toujours le second mouvement qui
est le bon. En conséquence, il suspendit son attaque.

—Sachons d'abord ce qu'il va déterrer, se dit-il.

Cependant le docteur avait continué son travail.
Bientôt il se baissa sur le trou qu'il venait de creuser;
puis, en poussant un: Ouf! pénible, il se releva avec
effort, soulevant, au bout de ses bras tendus, par
un anneau qui s'y trouvait scellé, une lourde dalle
carrée.

—Voilà le moment! pensa le baron qui se ramassa
sur ses jambes, tout prêt à s'élancer sur Gustave
quand il s'accroupirait à nouveau pour vider la
cachette ainsi mise à découvert.

Mais, au lieu de se baisser, le docteur resta debout,
regardant, de son haut, le trou béant à ses
pieds.

—Est-ce bien profond? prononça-t-il bientôt.

Alors, de son portefeuille, il tira une lettre qu'il
déplia en son entier. Il en approcha un coin de la
lumière et, quand le papier eut pris feu, il le laissa
tomber dans le trou.

—Une jolie petite oubliette! murmura-t-il après
que, penché sur l'ouverture, il eut constaté, à la
lueur du papier en flammes, l'existence, sous ses
pieds, d'un second caveau.

Il fit entendre un petit rire cruel, puis ajouta:

—Le fait est que celui qu'on descendrait là
dedans cesserait d'être une pratique pour le boulanger.

Et tout gaiement:

—Allons, fit-il, je n'ai pas perdu mon temps à
écouter cet imbécile bavard.

—Quel est celui qui lui a indiqué ce caveau? se
demanda le baron, revenu de son espérance que
Gustave allait découvrir un trésor.

Oui, qui lui avait appris l'existence de ce caveau?
Quel était, suivant Gustave, l'imbécile bavard qui
lui avait révélé cette cachette dans laquelle on pouvait
faire disparaître un homme?

Pour le savoir, il faut remonter au moment où
Gustave, reconduisant Ducanif et Camuflet, après
avoir quitté le premier à sa porte, était reparti avec
l'homme aux trois belles-mères.

Depuis qu'à la table de M. Grandvivier le docteur
avait reconnu Camuflet pour l'individu que, certain
jour, il avait enfermé chez le baron, il n'avait plus
eu qu'une seule préoccupation, celle de tenir sous sa
coupe le petit homme pour lui faire adroitement
avouer comment il s'était échappé du logis du baron
où il était sous clé et, surtout, pour apprendre s'il
avait trouvé cette lettre que lui, Gustave, avait volée
dans l'appartement de Walhofer et qu'il avait perdue
dans sa fuite.

Donc, ayant repris sa marche avec Camuflet qu'il
ramenait à son domicile, Gustave s'était mis à
l'oeuvre pour sonder adroitement son homme.

A tout hasard, il avait entamé la conversation par
cette phrase:

—N'étiez-vous pas, monsieur Camuflet, l'associé
de ce Bazart dont le nom a retenti, naguère, si tristement
dans les journaux et dont on a constaté le
suicide, après qu'on avait cru à son assassinat?

—Effectivement, Bazart était mon associé... Un
excellent homme, je vous l'affirme.

—Euh! euh! excellent!... Pas pour sa femme,
dans tous les cas, puisqu'il l'avait tuée...

—Madame Bazart lui en avait fait voir de trop
grises, il faut tout dire, insinua Camuflet à la décharge
de son associé.

—Ce crime serait resté bien longtemps inconnu
sans la Compagnie d'expropriation qui, en abattant
la maison, à découvert la cachette où était enfermé
le cadavre. Dire que si l'immeuble, au lieu d'être
démoli, était passé aux mains d'un acquéreur,
celui-ci aurait pu vivre et mourir dans la maison
sans avoir le soupçon de cette cachette!

—Il aurait eu cela de commun avec bien des propriétaires,
avança Camuflet.

Tout en parlant, Gustave cherchait le joint pour
arriver à l'affaire de la lettre. Il fit une pause qui
permit à Camuflet de continuer.

—Oui, reprit-il, bien des propriétaires. Au moment
de nos grands travaux, si vous saviez combien
souvent, à Bazart et à moi, en jetant à bas des masures,
il nous est arrivé de mettre à jour des cachettes
ignorées! Jadis, il y a cent ou deux cents
ans, elles avaient été faites par quelqu'un qui, emporté,
probablement, par une mort subite, n'avait
pas eu le temps d'en révéler le secret, et elles étaient
restées inconnues jusqu'au jour où notre pioche les
découvrait.

Et, s'arrêtant pour mieux affirmer son dire, Camuflet
poursuivit:

—Tenez, moi, dans une maison, je connais une
cachette dont bien des propriétaires successifs ont
ignoré l'existence.

—Pourquoi n'en avoir pas averti le propriétaire
actuel? demanda Gustave, toujours à la recherche
de son entrée en matière sur la lettre.

—Je ne l'ai pas averti pour l'excellente raison que
ce propriétaire, c'est moi... Et je puis bien dire que
c'est le pur hasard qui amené ma découverte... Voulez-vous
que je vous conte la chose?

—Je suis tout oreilles, dit Gustave avec l'espoir
que le récit lui fournirait l'occasion guettée d'amener
la lettre dans le dialogue.

—Figurez-vous, commença Camuflet, que ma seconde
femme avait deux goûts qui faisaient mon
malheur. Elle aimait la campagne et adorait les
chats... Moi, j'exècre cet animal et ne prise nullement
les plaisirs des champs... Mais, à elle, rien ne semblait
préférable au chant du rossignol, au coucher
du soleil, au bord de l'eau, au murmure des peupliers
caressés par la brise, etc., etc., etc... Bref ma femme
pour avoir une maison de campagne, me fit une
guerre qui aurait duré longtemps si l'occasion de la
satisfaire ne m'avait été forcément imposée par la
faillite d'un de mes débiteurs dont l'actif ne m'offrit
qu'une masure à la campagne... D'une mauvaise
créance, vous le savez, on tire ce qu'on peut... Voilà
donc comment je devins propriétaire à Billancourt.

—A la porte de Paris.

—Heureusement! appuya Camuflet. Cette proximité
me permit de venir à mes affaires et de laisser
ma femme au chant du rossignol et au frémissement
des peupliers dans ce qu'elle appelait son oasis et
que, moi, je traitais d'ignoble baraque.

—C'était donc bien laid?

—Un trou à rhumatismes, car c'était au bord de
l'eau; n'offrant aucune sûreté, vu qu'on n'était séparé
de la berge que par une haie qu'un cul-de-jatte eût
facilement franchie... Un jardin potager, brûlé du
soleil, sans un arbre. Quand on voulait dîner en
plein air, pour avoir un peu d'ombre, il fallait se
mettre sous la table... Et, avec ça, une maison rongée
par l'humidité, délabrée, étroite, car elle n'avait
que trois fenêtres de façade, et rendue ridicule par
une tourelle gothique qui servait de pigeonnier.
Ajoutez, au milieu du potager, un puits qui, faute
d'avoir été curé depuis soixante ans, ne fournissait
que de la boue.

—Du moment que votre femme se plaisait en cette
maison, c'était le principal pour vous qui n'y veniez
passer que de rares heures.

—Oui, mais ces rares heures étaient troublées
par le chat, un vieil animal puant, galeux, que ma
femme adorait et qui me prenait pour son oreiller.
J'étais à peine assis que la sale bête sautait sur mes
genoux. Avec des frissons de dégoût dans le dos,
j'étais obligé, en présence de ma femme, de faire des
mamours à son chéri.

—Je vois que vous n'aimez pas les chats.

—Pas même en gibelotte! Pour en finir, un jour
que ma femme était sur la berge à écouter le murmure
de l'eau et le frémissement des peupliers, j'attrapai
le chat et couic!... mon intention était de
jeter le cadavre à l'eau. En attendant le moment
propice, je le descendis à la cave, me promettant de
le faire disparaître le lendemain; car il faut vous
dire que si mon épouse aimait le coucher du soleil,
son lever lui plaisait moins, ce qui lui permettait de
faire la grasse matinée.

Malgré lui, Gustave avait prêté attention au récit
de l'ex-entrepreneur.

—Et la cachette? demanda-t-il.

—Attendez. J'y arrive. Donc, le lendemain, je
descendis à la cave. En présence du chat mort, je
me demandai s'il était prudent de remonter pour le
jeter à la rivière. Je pouvais être vu. On en parlerait
à ma femme. J'en aurais pour un mois de larmes et
de malédictions. Mieux valait l'enterrer dans la cave,
où mon épouse, dans sa sainte horreur des rats, ne
mettait jamais les pieds... J'allai chercher une bêche
au jardin et je revins creuser ma fosse. A mon
dixième coup de bêche, l'instrument heurta un corps
dur. C'était une dalle munie d'un anneau. Je la soulevai.
Elle fermait l'entrée d'une cave creusée en
dessous de celle où j'étais. J'y lançai mon chat et
je remis la dalle que j'enterrai à nouveau.

—Et comment expliquez-vous l'existence de ce
caveau? demanda Gustave, pris d'un intérêt subit
pour la découverte.

—Oh! bien simplement! En ma qualité d'ex-constructeur,
la vérité m'a été facile à deviner... Jadis
la berge a dû être exhaussée. Alors, la maison se
trouvant en contre-bas, le propriétaire... qui, à coup
sûr, était un maçon... pour se soustraire à l'humidité,
a surélevé sa maison, c'est-à-dire que le rez-de-chaussée
est devenu cave et que le premier s'est
transformé en rez-de-chaussée qu'on a coiffé d'un
étage nouveau. Puis on a remblayé le terrain à
niveau de la berge... Admettez que ce propriétaire-là...
ou son successeur... soit mort tout à coup...
Après lui, un acquéreur est entré dans la maison
sans se douter de l'existence de ce caveau.

Et, en se mettant à rire, Camuflet ajouta:

—Caveau est le mot... et même caveau de famille...
car les gens qu'on enfermerait là dedans
pourraient se regarder comme bel et bien enterrés.

Ces paroles durent éveiller une pensée subite en
l'esprit de Cabillaud fils, car il tressaillit et, d'une
voix un peu hésitante, il demanda:

—Vous l'habitez en été, monsieur Camuflet, cette
maison de Billancourt?

—Du tout! du tout! fit vivement le petit homme.
Depuis la mort de ma seconde femme, je n'y suis jamais
retourné... J'ai pris en horreur cette cahute
que je laisse tomber en ruines... A ceux qui se présentent
pour l'acheter je réponds: «Voici mon prix,
je n'en démordrai pas; maintenant, allez la visiter si
vous voulez; vous trouverez la clef dans la muraille,
à droite du perron...» Et comme mon prix est exagéré,
attendu que je veux rentrer dans l'argent que
m'a fait perdre le failli qui m'a cédé cette masure,
je ne vois revenir aucun des amateurs.

Tout en écoutant l'ex-entrepreneur, Gustave entendait
bourdonner dans sa pensée cette phrase de
Camuflet:

—Caveau est le mot... et même caveau de famille...
car les gens qu'on enfermerait là dedans,
pourraient se regarder comme bel et bien enterrés.

Ils n'étaient plus qu'à quelques pas du domicile
de Camuflet quand le docteur adressa cette dernière
question:

—Et s'il se présente un acheteur pour votre maison,
il va sans dire que vous le préviendrez de l'existence
de ce caveau?

Le petit homme se redressa tout étonné d'une pareille
demande.

—A quoi bon? fit-il. Pourquoi irais-je apprendre
à cet acheteur que je lui vends un nid à rhumatismes,
car, en hiver, quand la Seine monte, ce caveau
devient une citerne. Non, pas de ça, Lisette! Je
plaiderais trop contre mon saint!... J'ai acheté chat
en poche, je vendrai chat en poche.

—Alors, dit Gustave en appuyant sur ce point,
votre acquéreur ne saura rien de ce caveau?

—Absolument rien... à moins qu'il ne fasse
comme moi... qu'il ne le découvre, affirma l'homme
aux trois belles-mères au moment où il atteignait
sa demeure.

Sur ce, il avait pris congé de Gustave, qui le quitta
en annonçant, ainsi que l'avait entendu le baron à
l'affût sous une porte cochère voisine, qu'il allait,
tout droit, regagner son lit.

Quelque sinistre dessein avait probablement
germé en l'esprit du docteur, car, à peine Camuflet
fut-il rentré dans sa maison, qu'il murmura:

—Il faut que je m'assure si ce caveau existe.

Et, immédiatement, il était parti dans la direction
dont s'était étonné Walhofer venant de lui entendre
affirmer qu'il retournait à son domicile, circonstance
qui, en éveillant les soupçons du baron, l'avait
mis aux trousses de Gustave.

On sait le reste.

Nous retournerons donc à la maison de Billancourt
où nous avons laissé le médecin, sans se douter
du témoin qui l'épiait dans l'ombre, en train de
recouvrir de terre la dalle dont il avait refermé l'orifice
du caveau.

—Aussitôt qu'il aura fini ce travail, il va décamper.
C'est donc pour moi le vrai moment de filer, se
dit le baron.

Aussi léger qu'une plume, il remonta l'escalier,
sortit de la maison, gagna la haie et, en un saut, se
retrouva sur la berge.

—C'est de bonne guerre de profiter de son fiacre,
pensa-t-il en prenant sa course vers le pont de Saint-Cloud.

A l'endroit désigné stationnait la voiture dont le
cocher, renversé sur son siège, dormait à poings
fermés.

En plus qu'il avait pris son voyageur dans l'obscurité,
le cocher, que Walhofer venait de secouer
par le bras, n'était pas assez bien éveillé pour que
la substitution fût un tour difficile. Il crut donc
toujours avoir affaire au médecin revenant de son
accouchement.

—Eh bien! docteur, fit-il, ça s'est-il bien passé?...
Est-ce une fille ou un garçon?

—Trois garçons! cria Walhofer du fond du fiacre.

—Mazette! Pas fainéante la dame!!! articula le
cocher d'un ton approbateur en lançant à sa bête le
coup de fouet du départ.

Le fiacre était parti depuis vingt minutes quand,
à son tour, arriva Gustave. Pestant et jurant, il lui
fallut, avec l'espoir qu'il rencontrerait un autre véhicule
sur sa route, regagner Paris à pied. Ce fut
seulement au bout d'une grosse demi-heure, en atteignant
la barrière, qu'il trouva une voiture pour
se faire ramener dans le coeur de Paris, car il se fit
descendre place de la Bourse au moment où l'horloge
tintait quatre coups.

En route, il s'était dit que, pour n'avoir pas à justifier
de ces quatre heures, il fallait inventer un emploi
de sa nuit entière. Le souvenir lui revint que,
cette nuit même, chez un de ses amis, se donnait
une partie monstre de baccarat que devait terminer
un déjeuner pantagruélique.

Dix minutes plus tard, Gustave, après s'être encore
servi, pour expliquer son arrivée tardive de
son mensonge d'un accouchement, s'asseyait devant
la table de jeu.

On le voit, il n'avait donc pas positivement menti
en disant à Ducanif, quand il reparut chez ce dernier,
qu'il revenait d'un déjeuner donné par un ami,
à la suite d'une partie de baccarat.

Il était donc enchanté de son expédition, ce brave
Gustave... Il la croyait parfaitement ignorée de tous.
Peut-être sa satisfaction se fût-elle amoindrie de
beaucoup s'il avait connu les faits et gestes du baron
pendant que lui avait le verre en main à ce déjeuner
qui s'était terminé à midi.

Grâce au fiacre qui l'avait ramené, Walhofer, à
trois heures du matin, était dans son lit où il avait
dormi jusqu'à neuf heures. A ce moment, il avait
quitté son domicile en se disant:

—A mon tour d'aller à Billancourt.

Pourquoi retournait-il à la masure? Qu'y avait-il
fait quand, au bout de trois heures, il reparut en
disant à son concierge, auquel il avait annoncé son
départ pour ses terres, qu'il avait manqué le train
de Bruxelles?

Sans rien savoir de l'emploi de cette nuit, dont
Gustave avait refusé de lui rendre compte, Héloïse,
sachant le départ matinal et le retour du baron,
était donc, à propos de cette absence de trois heures,
parfaitement dans la vérité quand, sous l'empire
d'un pressentiment, elle avait répété à son amant:

—Méfie-toi!!!

Voilà donc qu'elle avait été la cause de l'absence
de Gustave, absence dont s'était tant alarmé Cabillaud
père, qu'il avait couru à la ronde, en quête
de nouvelles de son fils, chez tous ceux qui, la veille,
avaient été les convives de M. Grandvivier.

Personne, on le comprend, n'avait pu renseigner
le père, que nous avons vu terminer sa tournée par
Gontran chez lequel il était arrivé pour interrompre
l'histoire du chien, dite par la Godaille, et retarder
le déjeuner que le jeune architecte allait offrir à son
conteur.









III





Sitôt que Gontran avait pu se débarrasser de Cabillaud
père, la blonde Henriette et La Godaille,
que cette visite retenait prisonniers dans la cuisine,
avaient fait leur apparition dans la salle à manger,
chacun son plat à la main.

—A table! avait crié joyeusement la jeune femme.

Et, à belles dents, les jeunes gens avaient réparé
le temps perdu. Bien gai avait été ce repas où, d'un
tacite et commun accord, il n'avait été soufflé mot
de ce passé, où figurait Henriette, dont La Godaille
avait entamé le récit.

L'aventure de l'oncle Fraimoulu, roué de coups
par son domestique, fit les frais de la conversation.

—Mon oncle métamorphosé en tigre, je voudrais
bien voir cela! avança Gontran.

—Garde-toi bien d'y aller! s'écria Henriette. Le
conseil de M. Cabillaud père est bon. Ta visite à ton
oncle, en pareil moment, froisserait son amour-propre.

—D'autant plus que le cher homme croyait avoir
trouvé la perle des cuisinières et le phénix des valets
de chambre... et, de cette double trouvaille, il
n'est résulté pour lui qu'un tablier en pot-au-feu et
une raclée d'Auvergnat, dit Gontran.

Puis, en se rappelant un détail donné par Cabillaud
père sur la mésaventure de Fraimoulu, le jeune
homme demanda:

—Mais pourquoi le charabia Pietro, en tambourinant
ainsi la peau de mon oncle, croyait-il, dans
son ivresse, taper sur le dos de M. Camuflet?

La fin du déjeuner se passa, sans pouvoir trouver
de solution, à chercher le motif de cette singulière
fantaisie d'ivrogne.

Enfin arriva le moment du café.

—Là! fit Henriette après avoir prestement vidé
sa tasse, maintenant, messieurs, je vous laisse faire
la causette pendant que je vais monter là-haut, dans
les mansardes, faire ma visite à la mère Germot.

Et, s'adressant à La Godaille:

—Une pauvre vieille malade que je soigne,
ajouta-t-elle.

Les deux jeunes gens comprirent que la gentille
blonde, comme le matin, voulait ne pas assister au
récit d'une époque qui lui était pénible.

—Va, mignonne! dit Gontran.

Aussitôt que sa maîtresse fut partie, le jeune
architecte se campa, coudes sur table, en face de La
Godaille et, tout curieux, prononça:

—Vous me disiez donc, monsieur Frédéric, que,
quand Alfred, le fils de la Belle-Flamande, ouvrit la
caisse qui devait renfermer ce chien que le Père aux
écus voulait payer dix mille francs, il ne trouva
qu'une bûche entourée de chiffons.

Frédéric Bazart, autrement dit La Godaille, poursuivit
donc:

—Je vivrais cent ans que toujours je me rappellerais
l'expression de férocité furieuse et de cupidité
déçue qui convulsa la face d'Alfred quand, se tournant
vers moi, il me demanda:

—Ne m'avez-vous pas dit que, je ne sais pour
quelle histoire de vinaigre, le brigadier Vernot est
revenu à l'auberge?

J'étais tellement saisi et par le coup de théâtre de
la bûche et par l'explosion de rage d'Alfred que, ne
pouvant parler, je répondis par un signe de tête.

—Alors c'est lui qui s'est emparé du chien,
gronda le saltimbanque.

Sans un mot, nous laissant la caisse vide, il ouvrit
la porte et disparut.

J'étais resté tout ahuri, regardant encore l'issue
par laquelle il venait de sortir, quand je fus pour
ainsi dire réveillé de cette sorte d'engourdissement
par la voix de mon oncle qui murmurait:

—Si c'était vraiment le brigadier!

Et dans la voix de mon parent il y avait un tel frémissement
que moi, qui ne le soupçonnais pas
d'autre chose que de vouloir se venger de l'aubergiste
Trudent, j'attribuai cette émotion au déboire
de l'occasion perdue.

—Bah! fis-je, vous rattraperez Trudent un jour
ou l'autre!

Il me regarda dans les yeux.

—Tu n'as donc rien compris? me demanda-t-il.

Je restai interdit, bouche ouverte. Compris quoi?
Que voulait-il dire?

Ma physionomie, un peu idiote sans doute, arrêta
probablement une confidence sur les lèvres du Père
aux écus, car sa voix changea de ton.

—Ce jeune homme va faire un mauvais coup,
prononça-t-il en secouant la tête.

Ce disant, je le vis se lever, étendre la main vers
le râtelier aux fusils et prendre une ce ces armes.

—Oui, répéta-t-il, il va faire un malheur.

Et il me mit le fusil dans la main en ajoutant cette
phrase singulière:

—Il faut prévenir ce malheur.

Quoi! mon oncle croyait la vie de Vernot en péril
et, pour conjurer une catastrophe, pour empêcher
un meurtre, il me fournissait un moyen de tuer!
Mon intelligence battait la breloque sans rien comprendre.

Il continua:

—Les deux canons sont chargés... Tu vas courir
à la maison de Vernot. Tu te mettras à l'affût pour
voir arriver le jeune homme. S'il entre, tu laisseras
la dispute s'engager... Alors tu te présenteras comme
pour soutenir le brigadier.

—Bon! fis-je; mais pourquoi le fusil?

—Pour tirer.

—Sur qui? Sur Alfred attaquant Vernot?

—Non.

—Alors? sur le brigadier, m'écriai-je en tressautant
d'horreur.

—Non, non, dit-il vivement; tout en défendant
le brigadier, tu feindras d'ajuster le jeune saltimbanque...
Seulement, comme par un coup de maladresse,
tu tueras le chien si, par hasard, il se trouve
dans la salle du brigadier.

A cette chute inattendue, je me sentis la poitrine
dégagée d'un poids énorme. Mais à ma satisfaction
succéda une surprise immense, qui me fit m'écrier:

—Tuer un chien dont vous offriez tout à l'heure
dix mille francs!!!

—Oh! ricana-t-il, je les offre aussi du chien
mort... Vois, mon garçon, si tu veux les gagner.

Notez que le Père aux écus me disait tout cela
bien paisiblement, avec ce bon flegme flamand qui
ne s'émeut de rien. Mais sous ce calme apparent
couvait une émotion poignante qui brusquement
lui incendia le cerveau. Tout à coup je vis son
visage se tirer, ses yeux s'agrandir démesurés; il
chancela sur ses jambes et finit par tomber dans
mes bras en prononçant ces mots inintelligibles:

—Les chiens!... la meute!... manger... seconde
cave... cinq tonneaux... manger! manger!

Il était frappé par une congestion cérébrale!

Mes cris firent accourir deux servantes, et pendant
qu'on transportait mon oncle sur son lit, un
valet de la ferme sautait à cheval pour aller chercher
un médecin à une lieue de Montrel.

Il est inutile de vous dire que j'étais resté abasourdi.
Tout se confondait en ma tête: le brigadier,
Alfred, les dix mille francs à gagner d'un coup de
fusil, et surtout les dernières paroles prononcées
par le Père aux écus au moment où le mal le terrassait.

Quand le médecin, arrivé au bout d'une heure,
eut prodigué ses soins au malade, qui n'avait pas
repris ses sens, je l'interrogeai. Mon parent se relèverait
de cette attaque, mais de longues heures
s'écouleraient avant que son cerveau, complètement
dégagé, lui rendît la raison et le souvenir. Ce docteur
connaissait à fond le tempérament de son malade.
Il s'étonna du coup qui avait abattu cet homme
plus froid que l'orgeat, plus apathique qu'un soliveau.

—A-t-il été surpris par quelque violente et soudaine
contrariété? me demanda-t-il.

—Pas que je sache, répondis-je prudemment.

Après le départ du médecin, j'étais inutile près
du malade au chevet duquel une servante, plus
experte en ce cas que moi, s'était installée. La nuit
était avancée. Je crus que le sommeil m'arriverait
facilement. Sans même allumer de lumière, car un
splendide clair de lune éclairait le couloir, je gagnai
ma chambre dont la fenêtre était restée ouverte.

Du fond de cette chambre obscure, je voyais se
dresser devant moi, de l'autre côté de la route, la
façade de l'auberge de Trudent dont tous les habitants
devaient dormir, car aucune clarté n'apparaissait
à ses nombreuses croisées.

J'allais fermer la mienne lorsque, bien au loin, retentit
un coup de feu. Je tendais l'oreille, en attendant
une seconde explosion, quand m'arriva, dans la
même direction, le bruit du pas d'un homme qui accourait
de mon côté à toute vitesse. En approchant
du village, la prudence conseilla probablement au
coureur de modérer son allure, car son pas se fit subitement
moins bruyant et moins pressé. Bientôt je
vis apparaître un homme qui, se glissant le long de
l'auberge, vint frapper à la vitre d'une croisée du
rez-de-chaussée. A ce signal, la fenêtre lui fut immédiatement
ouverte par une femme en toilette de
nuit. L'homme s'enleva à la force des poignets et escalada
la croisée qui se referma derrière lui.

Si promptement que se fût exécutée cette façon insolite
de rentrer à l'auberge, le clair de lune m'avait
permis de reconnaître, dans l'homme, le beau blond,
Alfred, et, dans la femme qui avait ouvert, la grande
rousse, du nom le Cydalise, autrement dite, dans la
troupe, la Fille du Soleil.

D'où venait le gars à pareille heure? Était-ce sur
lui qu'avait été tiré le coup de feu? Il fallait le croire
d'après le train de sa marche, au retour, qui ressemblait
diantrement à une fuite?

A ce point de l'histoire, Gontran interrompit le
conteur.

—Pardon! dit-il, aviez-vous, à ce moment, oublié
les paroles incohérentes prononcées par le Père
aux écus quand il avait perdu connaissance entre
vos bras?

—Bien au contraire, répondit La Godaille, elles
me bourdonnaient encore aux oreilles, mais toujours
inintelligibles. Tant de faits s'étaient si rapidement
succédé pour moi que j'étais bien excusable
d'avoir perdu un sang-froid qui, du reste, dans cette
solitude de ma chambre, commençait à me revenir.

D'un geste de main, Gontran, tout curieux, invita
Frédéric Bazart à poursuivre.

—Oui, reprit La Godaille, ce coup de feu devait
avoir été tiré sur Alfred. Il avait été probablement
rôder autour de la demeure de Vernot qu'il accusait
de lui avoir repris le chien blessé. Soit qu'il eût
voulu recouvrer sa bête par ruse, soit qu'il eût tenté
d'exécuter la vengeance qu'il couvait contre le brigadier,
quelque tentative avortée lui avait indubitablement
valu ce coup de fusil.

Alors, par un revirement de ma pensée, j'oubliai
le beau blond et ma réflexion se rattacha au chien ou,
pour mieux dire, à l'étrange conduite de mon oncle
qui, après avoir voulu acheter dix mille francs à Alfred
l'animal vivant, m'avait offert de me payer pareille
somme si je tuais la bête retombée au pouvoir
du brigadier.

Je comprenais bien le premier cas, persuadé que
j'étais que mon oncle, pour se venger de l'aubergiste,
achetait le moyen de faire pincer le contrebandier
Trudent.

Mais faire tuer la bête, c'est-à-dire donner dix
mille francs pour anéantir ce moyen de vengeance...
Là, vrai, je ne comprenais plus!

Ce fut, précisément, en voulant m'expliquer cette
contradiction que la lumière se fit soudain en mon
esprit.

Je sursautai, en me disant tout ébaubi:

—Mais c'est mon oncle lui-même qui est ce contrebandier
que cherche à découvrir Vernot!!! Des
deux côtés, il voulait se tirer d'affaire... soit en rachetant
son chien de tête à Alfred qui le faisait
chanter... soit en supprimant par un coup de fusil,
chez le brigadier, l'animal par lequel ce dernier se
serait fait conduire au chenil.

Alors, à ce mot de chenil, les dernières paroles du
Père aux écus me revinrent à la mémoire, mais,
cette fois, parfaitement intelligibles.

C'était à lui qu'appartenait cette meute qui avait
fait le coup de la nuit dernière et cette meute devait
être cachée dans quelque coin de la vaste demeure.

En se sentant abattu par la congestion, la dernière
pensée du Père aux écus avait été pour ces animaux
dont, seul, il connaissait la retraite et qui, sans lui,
allaient infailliblement mourir de faim.

Alors, bien imparfaitement à la vérité, il m'avait
indiqué l'endroit du chenil.

—Chiens! manger! seconde cave! cinq tonneaux!
avait-il prononcé de sa langue qui se paralysait.

Dès que j'eus compris le sens de ces mots, mon
devoir était d'obéir à l'ordre qu'il contenait.

Je sortis donc doucement de ma chambre pour
passer dans celle de mon oncle. Afin de procurer au
malade cette fraîcheur recommandée par le médecin,
porte et croisée étaient restées ouvertes pour
ménager un courant d'air. Je n'eus donc qu'à avancer
un peu la tête par la porte pour juger de la situation.
Le Père aux écus, devenu une masse inerte,
était tout raide étendu sur sa couche. La fille de
ferme qui devait le veiller, harassée par ses travaux
de la journée, n'avait pu résister au sommeil. Elle
ronflait comme une bienheureuse, assise sur une
chaise, au pied du lit.

Pour moi, cette fille était seule à craindre, car,
seule, elle pouvait me surprendre dans l'expédition
que j'allais tenter, attendu que nul autre qu'elle, excepté
le malade et moi, ne se trouvait dans la maison.
Quand le Père aux écus était en bonne santé,
dans le but de défendre le secret de la meute contre
les curieux, il envoyait ses gens coucher à la ferme
et passait seul la nuit en sa vaste demeure.

Pleinement rassuré du côté de la dormeuse, je
gagnai l'escalier de la cave après avoir, au préalable,
retourné dans ma chambre pour y prendre une bougie.
Je ne l'allumai qu'à mon arrivée dans la première
cave. En présentant la mèche à la flamme
d'une allumette, un souvenir revint à ma pensée.
Dans la journée, quand, à la recherche de mon
oncle, j'étais descendu dans cette cave, je n'y avais
trouvé personne, bien que je fusse certain d'avoir
entendu marcher. Mon oncle venait de disparaître
par cette issue secrète qu'il me fallait découvrir.

Découvrir! ce n'était plus tâche difficile, du moment
qu'il m'avait été parlé de ces cinq tonneaux
que, à mon entrée dans la seconde cave, j'aperçus
gerbés le long du pied de voûte: trois en bas, les
deux autres superposés.

Quelque scellement dissimulé devait les retenir
l'un à l'autre, car ils résistèrent à mes efforts pour
les ébranler et, à mon étonnement, l'idée m'étant
venue de les faire sonner sous mon doigt, je constatai
qu'ils étaient pleins... du moins quatre sur cinq,
car celui du milieu de la rangée du bas accusa le
creux. J'eus bien vite découvert que le fond de ce
tonneau était mobile et se retirait comme un tampon.

A plat ventre, je me glissai dans ce tonneau au
fond duquel la muraille percée donnait entrée dans
une autre cave. Et elle n'était pas seule, car ce fut
bien au loin qu'il me sembla entendre, très assourdi
pourtant, le bruit de la meute enragée de faim.

L'habitation du Père aux écus, je vous l'ai déjà
dit, n'était que le bien faible reste d'un vaste couvent
qui avait été jadis démoli.

Mais ceux qui avaient renversé les bâtiments
avaient ou oublié, ou, pour s'éviter la peine de remblayer,
jugé inutile d'effondrer les caves situées sous
les constructions renversées. Elles étaient donc restées
en toute leur étendue et, après tant d'années
écoulées qui avaient emporté ceux qui auraient pu
s'en souvenir, mon oncle était resté seul à les connaître.

Après deux autres caveaux traversés, j'arrivai dans
celui où des tonneaux étaient pleins d'abondantes
provisions pour la nourriture des chiens.

Derrière la dernière porte qui me restait à ouvrir,
j'entendais les rauques appels de la meute flairant
qui leur apportait enfin à manger.

En une demi-heure, j'eus accompli ma tâche.

Quand je remontai de la cave, après avoir remis
en l'état le tonneau qui m'avait livré le passage, le
jour était arrivé.

Je me rendis d'abord dans ma chambre. Je bouleversai
mon lit pour laisser croire que ma nuit avait
été consacrée au sommeil, puis je revins chez mon
oncle, où je trouvai la servante réveillée.

—Il n'a pas plus bougé que notre auge à cochons,
m'annonça cette fille en parlant de son maître.

Je ne peux pas dire que j'avais grande affection
pour ce parent que je ne connaissais pas encore
quarante-huit heures auparavant. Mais en présence
de cet homme que le mal rendait impuissant à se
défendre contre le danger qui le menaçait, je fus
pris du désir ardent de le sauver.

—Il avait raison, pensai-je. Pour la sûreté de mon
oncle, il faut retrouver le chien ou le tuer, faute de
pouvoir le reprendre.

Et, avec le sentiment bien net de la situation, j'ajoutai:

—Le plus pressé est de savoir si c'est Vernot qui
a repincé l'animal au saltimbanque... Donc, allons
chez le brigadier.

En passant par le bureau de mon oncle, idée de
donner à ma promenade l'apparence d'un but de
chasse, je me mis en bandoulière ce fusil que, la
veille, m'avait présenté le Père aux écus en m'annonçant
que les deux canons étaient chargés.

Au village, on est matinal et on y ouvre la bouche
presque en même temps que les yeux. En longeant
l'auberge de Trudent, je pus voir, par une fenêtre
de la grande salle du rez-de-chaussée, les saltimbanques
déjà occupés à entonner le vin blanc.

La voix de la Belle-Flamande était en train de
dire:

—J'ai dormi comme vingt pots... Et toi, Alfred?

—Je n'ai fait qu'un somme de neuf heures d'affilée,
répondit le fils.

—Toi, mon bonhomme, tu mens! me dis-je en
me rappelant le pas de course du beau blond et sa
rentrée à l'auberge par la fenêtre, au coup de deux
heures du matin.

A cent mètres sur la route, je trouvai, sur ma
gauche, le sentier qui, m'avait-on dit, conduisait à
la demeure du brigadier. Je m'y engageai.

Cinq minutes après, au milieu d'une clairière, je
vis se dresser devant moi une maisonnette à un
étage. Comme je passais devant la porte ouverte,
une voix sonore et amicale me cria:

—Bonne chasse, jeune homme!

C'était Vernot.

Il était encore tout sanglé dans son uniforme. A
la poussière qui le couvrait, il était facile de voir
qu'il rentrait à l'instant d'une expédition nocturne.

Au passage, il m'avait reconnu pour le neveu que
le Père aux écus lut avait présenté la veille, alors
qu'il régalait de bière soldats et brigadier.

Il arriva sur le pas de sa porte en me demandant:

—Voulez-vous que je vous rende la politesse que
j'ai reçue, hier, de votre oncle?

C'était mon entrée dans la place qu'il m'offrait.
Aussi mon empressement fut-il grand à répondre:

—Ce n'est pas de refus, monsieur Vernot.

Il s'effaça pour me livrer passage et je pénétrai
dans la maisonnette où je me trouvai subitement en
présence d'une charmante jeune fille blonde.

—Henriette, je te présente le neveu de notre
maire, annonça le brigadier. Vite, mon enfant, ton
meilleur faro.

Avant de m'asseoir, je retirai mon fusil de mon
épaule et, comme je cherchais un coin pour l'y placer,
la jeune fille y porta la main pour m'en débarrasser.

—Prenez garde, mademoiselle, il est chargé!
m'écriai-je vivement.

Le brigadier se mit à rire.

—Oh! oh! fit-il, croyez bien, cher monsieur, que
ma fille sait manier un fusil... Et elle l'a prouvé pas
plus tard que cette nuit.

Une voix un peu moqueuse se fit entendre à ce
moment.

—Oui, disait-elle, mais elle a jeté sa poudre aux
moineaux.

Je me retournai. C'était l'invalide Carambol qui
entrait dans la maison.

Cependant mademoiselle Henriette avait disparu
pour aller chercher le faro offert par le brigadier.
Pendant cette courte absence, Vernot demanda vivement
à l'invalide:

—Eh bien! vieux Carambol, qu'as-tu trouvé?

—A coup sûr, c'est bien sur un homme que mademoiselle
Henriette a tiré cette nuit... Les traces
que j'ai relevées sont incontestables. Le chenapan
avait déjà franchi la haie du jardin quand votre fille
a fait feu.

—Que venait ici chercher cet homme? demanda
Vernot devenu rêveur. En admettant que ce fût un
contrebandier qui voulait se venger de moi, il devait
savoir que mon service m'appelle la nuit hors
de chez moi.

Et, cherchant à se rassurer:

—Rien ne dit qu'au lieu d'un homme, Henriette
n'a pas eu affaire à un animal malfaisant... un loup,
par exemple, comme celui qui a été tué, il y a trois
jours, par des habitants de Reiseck... Peut-être
même était-ce un chien égaré de la meute qui, l'avant-dernière
nuit, a franchi la frontière.

—Heu! heu! lâcha Carambol en secouant la tête
d'un air de doute, nous avions, cette nuit, un trop
beau clair de lune pour qu'on pût prendre un chien
pour un homme.

La conversation des deux hommes venait de me
fournir le biais que je cherchais pour parler du fameux
chien de tête disparu. J'abondai donc dans le
sens de Vernot en avançant:

—Qui sait si ce n'est pas ce chien de tête de
meute dont vous parliez hier à mon oncle, monsieur
Vernot, et que vous disiez avoir blessé à son passage?
L'animal rôde sans doute dans le pays, sans
avoir encore été recueilli.

—Oh! oh! recueilli, répéta Vernot avec ironie, il
y a belle lurette que l'animal a été ramassé... et par
un malin encore... qui le soigne dans un coin pour
aller ensuite le revendre à son maître.

Il serra les poings avec rage.

—Non d'une pipe! jura-t-il, quand je pense que
j'aurais pu mettre la main dessus!... Ce n'est pas
moi qui l'aurais rendu à son propriétaire... ou plutôt,
si; mais en lui rendant la bête je lui aurais bien
gentiment mis la main au collet, à ce gueux qui me
fait droguer depuis si longtemps.

La colère du brigadier me prouva combien Alfred
était dans le faux en supposant Vernot détenteur du
chien. Mais, alors, qui donc avait fait disparaître
l'animal de la boîte? Je m'adressais d'autant plus curieusement
cette question que, tout à coup, je venais
de me rappeler que le bel Alfred, à l'auberge,
avait refermé devant moi sa caisse au cadenas et
que, devant moi encore, au moment de livrer le
chien à mon oncle, je lui avais vu ouvrir le cadenas.
Donc le vol ne pouvait avoir été exécuté que par
quelqu'un ayant eu, un instant, la clé en main.

Alors, pendant que je cherchais à deviner, dans
l'entourage du beau blond, quelle était cette personne,
mon souvenir me retraça, comme si je l'avais
encore sous les yeux, la scène où, lorsque je conduisais
Alfred à mon oncle, était apparue à une fenêtre
cette Cydalise, furieuse de la raclée qu'elle venait
de recevoir de son amant, qui avait crié au
brutal:

—Je me vengerai! sois-en certain, je me vengerai!

A ce souvenir, ma conviction se fit.

—C'est la grande rousse, c'est la Fille du Soleil
qui lui a joué le tour! pensai-je.

Cependant Henriette était revenue rapportant des
verres et un cruchon de bière. Après une première
rasade, la conversation allait probablement reprendre
sur le coup de fusil tiré par la jeune fille
pendant la nuit, quand, soudain, Vernot tendit l'oreille.

—Tiens, le tambour! fit-il.

En effet, le son du tambour arrivait jusqu'à nous.

—Ce n'est pas la batterie qui appelle au feu, reprit
le brigadier.

Au village, le tambour, ce moniteur de tout fait
nouveau, a le don d'exciter la curiosité de chacun.

—Si j'allais voir ce que veut cette peau d'âne?
proposa Carambol.

—Oui, allez, vieil ami, accepta aussitôt Henriette.

Carambol gagna la porte, mais à son premier pas
hors de la chaumière il se retourna et revint sur ses
pas en nous disant:

—Voici justement le tambourineur qui vient de
notre côté, nous allons l'interroger.

Nous n'eûmes pas besoin de l'interroger, car, en
nous voyant tous les quatre accourus sur la porte
pour l'attendre au passage, l'homme cessa son vacarme
et se mit à débiter:

«Aujourd'hui, et par extraordinaire, la troupe de
la Belle-Flamande offrira une représentation aux
habitants de Montrel, dans la grange de l'auberge
Trudent.

»A cette représentation, la Belle-Flamande, devant
ce public d'élite, mangera un lapin vivant
et, pour le digérer, finira par l'exercice des jeux
étrusques.—Scène de ventriloquie par le vicomte
de Beaujunel.—Grande séance de seconde vue
par la Fille du Soleil, endormie par le fameux docteur
Barnetti, dont je crois inutile de faire ici l'éloge.»

Sur ce, le saltimbanque exécuta un roulement
destiné, sans aucun doute, à mieux appeler l'attention
sur la seconde partie de son annonce, et continua:

«La représentation sera terminée par M. Alfred,
dit le Tombeur-des-Crânes, qui offre de tenir l'assaut
contre tout amateur qui lui fera l'honneur
de le provoquer soit au fleuret, soit au sabre ou
au bâton. Une somme de vingt francs sera comptée
à l'amateur qui aura touché le Tombeur-des-Crânes.»

Nouveau roulement de tambour que le crieur fit
suivre de ces mots hurlés:

—Qu'on se le dise!

Après quoi, il se préparait à reprendre sa marche
en tambourinant de plus belle, quand il fut arrêté
par Vernot qui demanda:

—Votre Tombeur-des-Crânes, n'est-ce pas un
grand blond à longues moustaches?

—Oui, fit le tambour.

—Alors, dites-lui que le brigadier de douane
Vernot accepte son défi.

Et, se tournant vers sa fille:

—Voilà une jolie occasion pour moi de t'offrir un
bonnet qui ne reviendra pas cher, ajouta-t-il avec
une gaieté moqueuse, prouvant qu'il regardait le
prix de vingt francs comme déjà empoché par lui.

Il n'y avait, dans cette future lutte courtoise, rien
dont on pût s'effrayer et, pourtant, malgré moi, un
pressentiment me fit frissonner de peur. Il me sembla
que Vernot allait de lui-même au-devant d'une
catastrophe.

—Ce n'est pas sérieux, brigadier, n'est-ce pas?
m'écriai-je.

—Pourquoi non? dit-il en riant. Qu'est-je que je
risque?... De gagner vingt francs. Cela vaut la peine
que je m'assure si, depuis ma sortie du régiment, je
ne me suis pas trop rouillé... Car il faut vous dire
que, avant d'entrer dans les douanes, j'étais «provost»
d'armes au 3° de ligne.

—Et un rude «provost» encore! appuya Carambol.

—Ensuite, continua Vernot, je ne serais pas fâché
de donner une leçon à ce jeune louveteau qui s'est
avisé hier de m'appeler «méchant gabelou» et de
me faire les grosses dents.

Cela dit, il rentra dans la maison en ajoutant avec
un petit bâillement étouffé:

—Après ma nuit passée dehors, vous me pardonnerez
si je vous quitte pour aller dormir.

Et il se mit à monter l'escalier qui conduisait à sa
chambre à coucher en me disant encore:

—Vrai! ça me fera plaisir d'administrer sa leçon
à ce blanc-bec!

Son pas, qui s'entendait au-dessus de nos têtes,
résonna quelques minutes; puis le silence se fit,
preuve que le brigadier venait de s'étendre sur son
lit.

—Je vais aller arroser nos légumes, annonça Carambol,
qui partit, me laissant seul avec la jeune
fille.

Comme bien des femmes, dans le Nord, Henriette
faisait de la dentelle. Je la suivis près de la fenêtre
où était installé son tambour à canevas, et pendant
qu'elle maniait ses bobines et ses épingles, nous
causâmes.

Ah! le bon et bien innocent bavardage qui dura
plus de deux heures! Elle me parla de son enfance,
de sa mère perdue quand elle avait dix ans, de sa vie
heureuse près de son père dont elle me vanta la
bonté et, surtout, le courage... courage qui, parfois,
la faisait trembler, car il allait jusqu'à la témérité.

Puis, à son tour, elle m'interrogea. Pourquoi
avais-je quitté ma famille? Qu'étais-je venu faire en
ce village perdu? Que savais-je faire.

Ma foi! je fus franc. J'avouai qu'en fait d'état je ne
savais que baguenauder; que ma mère m'avait envoyé
à Montrel pour me dépayser, pour me soustraire à ces
mauvaises connaissances de bas étage parmi lesquelles
j'avais déjà acquis une notoriété qui m'avait
valu le sobriquet de La Godaille.

Après tous ces aveux, elle me regarda de ses deux
grands yeux doux, pleins d'une anxiété qu'elle
n'osait exprimer. Je compris sa pensée.

—Oui, La Godaille, repris-je, mais La Godaille qui
n'a jamais eu une mauvaise action ni un fait d'improbité
à se reprocher.

—Alors il faut toujours rester ce La Godaille-là,
me dit-elle avec le sourire revenu sur ses lèvres.

Oh! oui, le bon et innocent bavardage! Ce qui me
força de l'interrompre fut le souvenir de mon oncle
que je délaissais sur son lit de souffrance.

—Courez vite près de votre malade! me dit Henriette
en me congédiant, aussitôt que je lui eus appris
le mal qui avait abattu le Père aux écus.

Je revins donc à la hâte chez mon oncle. Ce fut en
entrant dans sa maison que je m'aperçus d'un oubli.

—J'ai laissé mon fusil chez Vernot, me dis-je.

A mon arrivée, je trouvai le médecin au chevet de
son client.

—Toujours en prostration; mais il ne tardera
pas à reprendre connaissance, m'annonça-t-il.

Il avait dit vrai. Dans la journée, comme j'avais
pris mon tour de garde près du malade, il me sembla
voir une lueur d'intelligence s'allumer dans ses yeux.
Ses lèvres s'agitèrent, tentant de prononcer des
mots que sa langue paralysée refusait d'articuler. Je
devinai qu'elle devait être la première pensée surgie
en son cerveau qui se dégageait.

—Ne vous inquiétez pas, mon oncle, lui dis-je:
j'ai pris soin de la meute et je continuerai à m'en
occuper jusqu'à votre parfait rétablissement.

Son regard s'attacha sur moi plein de reconnaissance,
puis il s'éteignit et redevint morne. Mon
oncle était retombé dans sa prostration.

Elle était bien profonde, cette prostration, car sur
la fin du jour, elle ne put être secouée par le vacarme
qui se faisait sous les fenêtres de la maison.
Tout le village s'était réuni devant l'auberge de
Trudent. La représentation promettait d'être fructueuse,
car la nouvelle s'était répandue que le défi
du Tombeur-des-Crânes avait été relevé par le brigadier.

Sur un tonneau dressé devant la porte de l'auberge
s'était juché le pitre qui, pendant la représentation,
devait être le vicomte de Beaujunel. Il tambourinait
à tour de bras, s'interrompant de temps à
autre pour hurler son boniment en dernière invite à
ceux qui hésitaient encore.

Enfin la porte fut ouverte à la foule qui pénétra
chez Trudent.

Pourquoi n'aurais-je pas assisté à cette représentation?
Une servante pouvait tenir vingt fois mieux
ma place auprès du malade. J'installai donc une fille
de ferme à mon poste et je filai sans tarder.

Dès que j'eus mis le pied sur la route, j'aperçus
Vernot qui arrivait, sa fille au bras, suivi de l'invalide
Carambol. Ne voulant pas faire apparaître son
uniforme sur les tréteaux où il allait monter, il
était vêtu d'un costume de chasse.

J'allai au-devant de lui.

—Est-ce que ça tient toujours, brigadier? demandai-je
en serrant la main qu'il m'avait tendue.

—Plus que jamais! Henriette m'arracherait les
yeux si je ne lui gagnais pas le bonnet que je lui ai
promis, me répondit-il en riant.

—Le défi du Tombeur-des-Crânes comporte le
fleuret, le sabre ou le bâton... Qu'avez-vous choisi?

—Oh! peu m'importe! je laisserai le choix au
gringalet.

—Fichtre! fis-je, surpris par cette assurance.

—Mais oui. Vous verrez. Je sais agréablement
patiner tous ces outils-là.

—Alors, entrons, proposai-je.

—C'est-à-dire que ma fille et Carambol vont entrer
avec vous... Quant à moi, qui ne me soucie pas
de voir dévorer des lapins vivants ou d'entendre un
monsieur parler du ventre, j'attendrai jusqu'au moment
voulu en fumant ma pipe sur la route.

Était-ce à cause de la fille? Je ne sais, mais je
m'étais pris de sympathie pour le père.

—Voulez-vous que je vous tienne compagnie? demandai-je.

—J'accepte, dit-il.

Henriette et l'invalide entrèrent chez Trudent. Je
restai seul avec le brigadier.









IV





Je le vois encore, ce pauvre brigadier, bien découplé,
bâti en homme qui a de longues années à vivre.

Tout en nous promenant à petits pas devant l'auberge,
il était si certain de sa prochaine victoire qu'il
se faisait un fête de ce bonnet qu'il pourrait offrir à
sa fille avec les vingt francs qu'il allait gagner.

—Mais, lui dis-je, ce garçon n'a pas été surnommé
sans motif le Tombeur-des-Crânes. Il se peut qu'il
soit un adversaire redoutable.

—Ta! ta! fit dédaigneusement Vernot, on n'est
pas à craindre quand, comme ce blondin, on est rageur.
La moutarde qui lui monte trop vite au nez lui
retire son sang-froid et, voyez-vous, sous les armes,
ce défaut-là vous fait embrocher.

—Ne craignez-vous pas que sa défaite vous fasse
un ennemi de cet Alfred qui m'a tout l'air d'être un
mauvais drôle?

Vernot haussa dédaigneusement les épaules.

—Allons donc! ricana-t-il; j'ai eu affaire à d'autres
gars que ce jeune coq, et ils ne peuvent se vanter de
m'avoir effrayé... Tenez, parmi eux, Chauffard...

—Qu'est-ce que ce Chauffard?

—Un de nos plus terribles contrebandiers... un
condamné à mort par contumace. Il en est à son cinquième
douanier tué, car vous comprenez qu'il ne
tient pas à se faire prendre; la tête lui sauterait.
Aussi le gaillard y va-t-il bon jeu bon argent, et ce
n'est pas avec des pruneaux que sont chargées sa
carabine et celles des hommes de sa bande... Eh
bien! ce Chauffard m'a tenu le bout de son arme
sur la poitrine, en me disant: «Laisse-moi passer.»
Il n'avait plus que dix pas à faire pour atteindre son
cheval attaché à un arbre. «Non!» ai-je répondu.
Alors il a fait feu, mais le coup a raté. Par malheur
le pied m'a glissé comme je bondissais sur lui. Il a
eu le temps de m'étourdir d'un coup de crosse et d'enfourcher
son cheval avant que mes hommes qui,
ayant tout vu de loin, accouraient à mon secours,
pussent arriver pour le pincer... J'ai été mis à l'ordre
du jour... Aussi, dans la douane où chacun sait que
j'ai ma revanche à prendre, on répète que, si Chauffard
ne m'a pas, le premier, mis à bas, il sera descendu
par moi... Entre nous, c'est une espèce de duel
à mort.

—Est-ce que, demandai-je, quand, l'arme de
Chauffard sur la poitrine, vous étiez à deux doigts
de la mort, vous n'avez pas pensé à votre fille?

A cette question, il me regarda:

—Tiens! fit-il surpris, qui vous a dit cela?... C'est
la vérité!... J'ai pensé à Henriette.

—La Providence, qui veillait sur vous, a voulu
que l'arme fît long feu.

A ma phrase, le brigadier poussa un soupir et fit
cette réponse étrange:

—Oui... malheureusement!

—Malheureusement? répétai-je des plus étonnés.
Quoi! vous regrettez que votre fille n'ait pas été privée
de son père?

Encore une fois, il me regarda et, avec un sourire
un peu triste, me répliqua:

—Dame! si j'avais été tué au service, Henriette
aurait eu droit à une pension!... Voilà quelle a été
ma pensée quand Chauffard me tenait au bout de sa
carabine.

Et, avant que je pusse dire un mot, il continua
d'une voix émue:

—J'ai beau me répéter que j'ai bon pied, bon oeil,
je me répète aussi que de plus solides que moi ont
brusquement défilé la parade... Aussi suis-je sans
cesse inquiet du sort de ma fille... Elle mérite de
trouver un brave garçon qui l'épouse, allez! je vous
en réponds!

—Alors, mariez-la.

—Oui, la mettre dans la misère à deux, n'est-ce
pas? Unir rien avec rien. Jamais!... Je veux que
mon enfant ait une petite dot... si petite qu'elle serait,
et avec le tout petit peu qu'apporterait le mari
cela ferait un commencement, un début dans la vie.
Et j'en suis convaincu, avec le travail, la conduite et
la probité, les écus doivent toujours finir par produire
des petits. Est-ce qu'un grand troupeau ne
peut pas provenir d'une première et seule brebis?

—On m'a dit, je crois, que vous aviez déjà commencé
une dot pour votre fille? avançai-je.

—Oui, quatre pauvres malheureux sous, ricana
Vernot avec une ironie navrée; puis plus rien n'est
entré dans le sac... A mon début dans les douanes,
j'étais tout feu, tout flamme. J'avais la main heureuse.
Mes primes sur les saisies abondaient. Alors
j'ai commencé la dot... Puis un satané guignon s'en
est mêlé; plus un radis! D'un côté, ce contrebandier
dont la meute m'échappe; de l'autre, ce Chauffard
que je ne puis agrafer, m'ont apporté la déveine...
Et ma gentille Henriette est d'âge à se marier...
Alors vous comprenez pourquoi j'ai regretté que le
fusil de Chauffard eût raté.

—Voulez-vous bien renoncer à de pareilles idées!
m'écriai-je vivement.

—Eh! eh! fit Vernot, songez-y donc! Une pension
de l'État, c'est, pour une jeune fille, une jolie entrée
en ménage.

J'allais répliquer, quand il s'écria tout à coup:

—Est-ce moi que tu cherches, Epin?

—Oui, mon brigadier. Je ne vous reconnaissais
pas sous vos habits bourgeois, répondit un douanier
s'approchant à cet appel.

—Y a-t-il donc du neuf?

—Il vient d'arriver un ordre qui met sur pied,
pour cette nuit, notre brigade et celle de Jaudrais et
Caljon... un mouvement combiné pour pincer
Chauffard qui, au dire des espions, doit tenter le
passage par Saugy-les-Ormeaux.

—Tiens! tiens! lâcha Vernot retrouvant sa gaieté.

—L'ordre assigne son emplacement à chaque
brigade. La nôtre doit couvrir le Chenest par la
Sente-aux-Boeufs, ajouta le douanier.

—Nous n'aurons pas loin à aller, prononça le
brigadier satisfait.

Et, se tournant vers moi, il me dit:

—Le Chenest commence à cent mètres tout au
plus de ma maison.

—L'ordre commande d'être posté à onze heures,
reprit le soldat.

—A onze heures? répéta Vernot en s'adressant à
moi. J'ai grandement le temps de donner sa leçon
au gringalet blond.

Puis revenant au douanier:

—Comme je ne vous reverrai pas, je vais d'avance
désigner les affûts de notre brigade. Vous autres,
vous occuperez la Croix-du-Biffe, les Fonds-Tourteaux,
la Chaussée Chatriat et le bois Charron...
Moi, j'attendrai au carrefour des Roches... Maintenant,
file, mon brave Epin.

Au lieu d'obéir, le soldat ne bougea pas.

—Mais... mais, fit-il en hésitant.

—Mais quoi? mon garçon.

—Mais si, pour piquer sur Saugy, Chauffard débouche
par les Roches, c'est vous qu'il rencontrera
le premier et, tout seul, à cet endroit, vous serez
bien exposé, mon brigadier.

—Je ferai feu pour vous donner l'éveil et, aussitôt,
je vous rejoindrai.

—Est-ce que ce ne serait pas plutôt à nous d'accourir?
proposa le douanier.

—Ouais! lâcha narquoisement Vernot, voyez-vous,
le gros malin!... De sorte que, si l'attaque de
mon côté est une ruse, vous aurez, en venant à moi,
débouché une trouée par laquelle filera Chauffard.

Et, d'un ton sec de commandement qui n'admettait
pas de réplique, le brigadier articula:

—Donc, vous ne bougerez pas. Vous m'attendrez...
C'est bien compris, n'est-ce pas?

—Oui, mon Brigadier, fit le douanier qui s'éloigna.

Il n'était pas à plus de vingt mètres que nous
étions rejoints par l'invalide Carambol, sortant de
l'auberge.

—Voilà le moment de caresser le Tombeur-des-Crânes,
nous annonça-t-il.

—Ça ne va pas être long, dit Vernot.

Carambol et moi, nous pénétrâmes dans la grange
et vînmes nous asseoir près d'Henriette, au milieu
du public. Vernot passa par une autre porte conduisant
aux planches, supportées par des tonneaux,
qui formaient la scène.

L'oeil insolent, campé sur ses jambes, faisant des
effets de torse, frisant de la main ses moustaches,
le Tombeur-des-Crânes attendait déjà son adversaire.

Vernot apparut, tranquille, le sourire aux lèvres,
les mains dans ses poches.

Bâtons, sabres de bois et tout un faisceau de fleurets
mouchetés s'étalaient sur une table vers laquelle
se dirigea le brigadier qui, après avoir regardé
ces engins de lutte, demanda d'un petit ton
moqueur:

—Auquel de ces jeux-là allons-nous jouer, mon
jeune ami?

La salle se mit à rire.

C'était un fier poseur que cet Alfred. Il était habitué
à une sorte d'admiration de la part du public.
Cette gaieté des assistants le dépita.

—Choisissez votre arme, dit-il.

—Mais non, mais non, fit Vernot tout bonhomme,
choisissez vous-même... je tiens à vous gagner
gentiment vos vingt francs.

Si le but de Vernot était d'irriter Alfred afin,
comme il me l'avait dit, de lui faire perdre son sang-froid,
il y réussit, car les sourcils du Tombeur-des-Crânes
se froncèrent à cette réponse dédaigneuse.

Toujours gouailleur, le brigadier avait continué:

—Puisque vous tombez les crânes, je fais mon
crâne... Allons, vite, choisissez votre arme, ou je
croirai que vous n'avez jamais lutté qu'avec des
compères.

Alfred était devenu blême. C'était un imbécile de
rager ainsi, car on la lui offrait belle en lui laissant
le choix de l'arme à laquelle il devait se savoir le
plus habile.

—Oh! oh! il renâcle, le fameux Tombeur! ricana
tout haut Carambol du milieu de la salle.

L'oeil furibond d'Alfred alla se poser sur celui qui
venait de le ridiculiser. Loin de s'effrayer, l'invalide
reprit en goguenardant:

—Eh bien! quoi? Quand vous me ferez des yeux
de bouledogue!... Mieux vaudrait choisir.

—Oui qu'il choisisse! cria le public.

Et, vu que dans une foule il se trouve toujours des
gens pour jeter de l'huile sur le feu, ils beuglèrent:

—C'est une mystification!... il ne sait peut-être
manier que la seringue!... Qu'on rende l'argent!

—Je choisis le bâton, déclara enfin Alfred hors de
lui.

—Eh! allez donc, don, don, en avant le rigodon!
chantonna le brigadier qui, pendant que le jeune
homme disparaissait derrière un rideau, vint à la
table pour choisir son bâton.

Alfred reparut, plastronné sur la poitrine, plastronné
sur les cuisses, la tête et le visage protégés
par une sorte de casque en treillis de fer.

—A votre tour, dit-il en montrant le rideau à
Vernot.

—Mon tour de quoi? demanda ce dernier avec une
naïveté trop profonde pour être sincère.

Puis, comme s'il comprenait tout à coup:

—Ah! d'aller me matelasser comme vous?

Après ces mots, il haussa les épaules.

—Bah! fit-il, à quoi bon? Pour ce que vous me
toucherez!...

Sous le masque qui lui cachait la face, le Tombeur-des-Crânes
devait grincer des dents.

Affolé de fureur devant ce persiflage, il tomba en
garde et attaqua sans avoir fait le salut d'usage...
Ah! c'est une justice à lui rendre, il y allait de tout
coeur. Certes, il maniait bien son outil! Mais il avait
à faire à forte partie.

Les bâtons volaient, claquaient que c'était une
vraie bénédiction.

Tout à coup, Vernot fit un pas de retraite en disant:

—J'ai touché!

—Non! grinça Alfred.

—Ah! ah! lâcha Vernot d'un ton qui me parut
quelque peu indigné.

Dix secondes après, une nouvelle retraite du brigadier
qui répéta:

—J'ai touché!

—Non! redit le Tombeur-des-Crânes d'une voix
étranglée par la fureur.

Et il se lança sur son adversaire qui le reçut dans
la garde haute.

Un bien bel assaut, je vous le jure! Mais cette
nouvelle reprise fut de très courte durée.

Soudain nous entendîmes un bruit sec et nous
vîmes le Tombeur-des-Crânes chanceler sous la violence
du coup.

C'était Vernot qui venait de lui briser son bâton,
sur le haut du masque protégeant le crâne.

—Tiens! mâtin! dit-il; tu ne pourras pas soutenir,
cette fois, que je ne t'ai pas touché!

Les airs bravaches du Tombeur-des-Crânes lui
avaient, dès le début, aliéné son public. Aussi le
triomphant coup de bâton de Vernot, et surtout la
phrase dont il l'avait fait suivre, furent-ils accueillis
par une tempête de bravos et de bruyants rires qui,
en même temps qu'ils consacraient le triomphe du
brigadier, étaient une sorte d'insulte pour le vaincu.

Aussi, lorsque, suffoquant de furie, Alfred retira
son masque, il était plus blanc qu'un linge, et ses
yeux luisaient comme des escarboucles et ses dents
grinçaient.

—Là! il ne me reste plus, à présent, qu'à empocher
mes vingt francs qui, j'aime à le croire, sont
bel et bien gagnés, dit le brigadier, en rabattant,
tout placide, les poignets de ses manches qu'il avait
retroussées au début de l'assaut.

C'était une parfaite canaille que le sire Alfred,
mais il était loin d'être un imbécile. Il faut croire
que la rage d'avoir été vaincu lui retirait la jugeotte,
car au lieu d'accepter sa défaite devant ce public
que, peut-être, il ne reverrait plus jamais, je l'entendis,
à ma grande surprise, répliquer aussitôt
d'une voix sèche:

—Bel et bien gagnés! Cela vous plaît à dire.

—Hein!!! lança le brigadier en se redressant de
toute sa hauteur à ces mots, qui donnaient à suspecter
sa loyauté.

Au lieu de lui répondre directement, Alfred se
tourna vers la salle en disant:

—Je le demande au public: Pouvais-je user de
toute mon adresse et de ma force envers un homme
qui avait refusé de se plastronner?... Ah! c'est rudement
malin, ce que vous avez fait là! Un bon moyen
pour se faire épargner!... Parbleu! A moi aussi s'est
offerte l'occasion de vous administrer le coup de
tête, mais il m'a répugné d'abattre mon bâton sur
un front sans masque... J'ai cru que vous comprendriez
ma générosité.

Ah! si vous aviez vu le brigadier!

Il avait pâli peu à peu en écoutant ces paroles
perfides. Ses lèvres frémissaient d'indignation.

D'un pas lent, il vint se camper devant Alfred, et
lui parlant sous le nez:

—Oh! oh! fit-il d'un ton vibrant de colère contenue,
il paraît que vous êtes mauvais joueur, mon
garçon!... Eh bien! séance tenante, je vous offre
votre revanche, soit au bâton, soit à tout autre
joujou.

Avec un court rugissement de bête féroce qui sent
sa proie à portée de ses griffes, Alfred bondit vers
la table où étaient déposées les armes.

Il y prit, ou plutôt, il me parut y prendre au hasard
deux fleurets dans le faisceau et en présenta un
à Vernot en répondant:

—Alors, à ce joujou-ci.

—En garde!... Cette fois, ne m'épargne pas,
gringalet! dit le brigadier sitôt qu'il eut l'arme en
main.

Et, toujours sans plastron ni masque, il attaqua
sur-le-champ le Tombeur-des-Crânes sans lui donner
le temps de se déplastronner.

Je vous laisse à deviner si le public était ravi de
ce supplément de représentation qu'on lui offrait
gratis.

Sacrebleu! le bel assaut! Quelle ardeur! Si je
n'avais pas su que les deux fleurets étaient mouchetés
et garnis d'un tampon, j'aurais tremblé d'avance
pour le premier qui allait recevoir le coup de bouton.

Un instant, je crus que Vernot avait étrenné. Je le
vis sursauter brusquement et rompre d'un pas,
mais ce devait être une feinte pour mieux prendre
son élan, car il fondit sur son adversaire avec une
telle force que, le bouton du fleuret venant se planter
en plein milieu du plastron d'Alfred, l'arme ploya
si fort qu'elle se rompit.

—Es-tu content cette fois? demanda alors le brigadier
au Tombeur-des-Crânes.

Et, dédaignant de prendre les vingt francs qu'il
avait pourtant gagnés deux fois, il quitta l'estrade
au milieu d'un tonnerre de bravos, suivi par le
regard d'Alfred qui n'avait pas soufflé mot.

Henriette, Carambol et moi, nous fûmes des premiers
sortis de l'auberge. A la porte nous attendait
le brigadier qui, devinant nos félicitations, nous dit
d'une voix qui me parut être encore essoufflée par
l'assaut:

—A demain les compliments! Vite, en route, les
enfants! Je n'ai que bien juste le temps d'endosser
mon uniforme et de courir à mon poste de cette
nuit... Diable! Je ne voudrais pas rater Chauffard!

Je lui tendais la main pour prendre congé quand
il me demanda:

—Est-ce que vous ne venez pas jusqu'à la maison...
quand ce ne serait que pour en rapporter
votre fusil que vous y avez oublié ce matin?

—Tiens! c'est vrai! fis-je, profitant de cette occasion
qui m'était offerte de rester plus longtemps
avec Henriette à laquelle j'offris le bras.

Nous marchâmes bon pas, car nous étions précédés
par le brigadier qui accélérait sa marche en
répétant:

—Vite! vite! Je n'ai que juste le temps!

Et, cela, il nous le disait de sa voix toujours courte
d'haleine, avec sa main appliquée sur le flanc, en
homme à qui l'essoufflement donne un point de côté.

A ce train, nous atteignîmes la maisonnette en
cinq minutes.

—Henriette, offre un verre de bière à monsieur
pendant que je vais mettre mon uniforme, commanda
le père en prenant l'escalier qui montait à sa
chambre.

Ce fut à peine si j'eus le temps de boire, car le
brigadier redescendit presque aussitôt, costumé et
son fusil à la main.

Il embrassa Henriette en disant de sa voix toujours
haletante:

—Dors bien, chérie! A demain!

Comme sa fille le regardait un peu inquiète de
cette haleine qui n'avait pas encore régularisé son
souffle, il s'appuya à nouveau la main sur le flanc
et nous dit avec un sourire:

—J'ai fait un tel effort pour en finir promptement
avec le drôle que je m'en suis foulé la rate... J'en
suis resté cornard comme un vieux cheval.

Et, après avoir ponctué sa plaisanterie d'un bon
gros rire, il se remit à embrasser sa fille en répétant:

—A demain, mignonne, à demain!

J'avais repris mon fusil que j'avais passé en bandoulière
et j'attendais pour faire mes adieux au brigadier.
Il vint à moi et me demanda:

—Est-ce que vous n'allez pas me faire un petit
bout de conduite jusqu'à mon poste?... C'est, tout
au plus, à cent mètres d'ici.

Puis, en supposant que sa demande pouvait m'effrayer:

—Oh! ne craignez rien, ajouta-t-il; si Chauffard
est pour passer au carrefour de Roches, j'ai l'oreille
fine, je vous congédierai à temps... Je ne vous laisserai
pas faire votre apprentissage de gabelou.

Et, à nouveau, il éclata de rire.

—Je vous suis, brigadier, répondis-je.

Il tendit la main à l'invalide en disant:

—Bonsoir, vieux Carambol! Veille à la porte
bien fermée, camarade.

—Soyez tranquille, promit l'invalide.

Nous nous dirigeâmes vers la porte. Sur le seuil,
le brigadier se retourna, ouvrit les bras et dit à sa
fille:

—Viens encore m'embrasser, mon enfant.

Ses bras se refermèrent sur Henriette accourue
sous ses lèvres.

—Oh! comme tu m'embrasses fort ce soir! dit la
jeune fille étonnée.

—C'est probablement que je suis encore tout nerveux
de ma lutte avec le saltimbanque, répondit-il.

Enfin nous nous mîmes en route.

Il arrive souvent qu'un homme, en un seul et prodigieux
effort, dépense une telle somme de forces
qu'il en reste anéanti. Tel me parut être le cas de
Vernot dont le pas, d'habitude tant alerte, était
devenu lourd et traînant.

Son point de côté devait avoir atteint l'état aigu,
car, bien qu'il appuyât toujours sa main sur l'endroit
douloureux, sa respiration sifflait.

Nous atteignîmes un petit bois qui, en le contournant,
nous cacha la maisonnette. Elle venait de disparaître
à nos yeux, quand, au milieu du silence,
retentit la voix d'Henriette qui lançait à Vernot ce
dernier adieu:

—A demain, petit père!

Le brigadier se raidit, fit un effort pour dompter
le râle de sa respiration, et répondit d'une voix qui,
subitement, s'était faite gaie:

—A demain, bichette!

Grande fut ma surprise quand je le vis, pendant
que sonnait son accent joyeux, essuyer une larme de
sa main qui tremblait et que, tout aussitôt après, je
l'entendis murmurer:

—Je ne la reverrai plus jamais... jamais... jamais,
ma fille bien-aimée!

Et, à mesure qu'il répétait son «jamais», sa voix
s'éteignait plus désespérée.

Tout à coup, il poussa un sourd cri de douleur en
appuyant plus fort sur son flanc. Il trébucha sur ses
jambes et il allait tomber si je ne l'eusse soutenu
dans mes bras.

—Vous souffrez? Il faut retourner chez vous! m'écriai-je
tout d'abord.

—Non, non, non! répéta-t-il avec énergie.

Puis de sa voix qui haletait:

—Savez-vous pourquoi je vous ai demandé de
m'accompagner? C'est que j'ai un service à vous demander.

—Lequel?

—Vous êtes jeune et fort... Portez-moi jusqu'à
mon poste, au carrefour des Roches... c'est tout
près.

Il devina que j'allais protester contre cette étrange
demande.

—Je vous en conjure! balbutia-t-il d'un ton si suppliant
que j'en perdis la raison, car, au lieu de persister
dans mon idée de le ramener à sa demeure, je
le chargeai sur mes épaules et je pris le chemin du
carrefour des Roches.

—Merci! merci! merci! murmura sans cesse à
mon oreille, pendant ce trajet, sa voix reconnaissante.

J'arrivai au carrefour.

—Couchez-moi sur ce talus, me commanda-t-il.

Aussitôt que je l'eus étendu, il fit entendre un soupir
de satisfaction immense, puis prononça:

—Ouf! j'y suis enfin!

Tout bouleversé d'abord par mon indicible surprise,
j'avais obéi à Vernot. Un peu de sang-froid me
revint et je m'écriai:

—Mais d'où vient ce mal subit? Qu'avez-vous
donc?

—Ce que j'ai? souffla-t-il; j'ai que je suis un
homme fichu!... j'ai que le Tombeur-des-Crânes
m'a administré là, dans le flanc, un mauvais coup
dont je serai mort dans une heure.

La stupeur qui me rendit muet permit au brigadier
de continuer:

—Pendant que je maniais un fleuret bien boutonné,
celui du saltimbanque était démoucheté...

Il s'arrêta pour rire faiblement, puis, il ajouta:

—Et je suis certain que le sacripant savait quelle
arme il avait en main... Dans sa colère d'avoir été
vaincu au bâton, il m'a tout gentiment assassiné.

—Et vous n'avez rien dit en vous sentant blessé?

—Baste! à quoi bon?

—Mais à faire arrêter le misérable!

—Ah! voilà qui m'aurait fait une belle jambe!

Tout épouvanté, je regardais avec stupéfaction cet
homme si calme à l'approche de la mort.

—Quand j'ai reçu l'atout, continua-t-il, j'ai compris
que mon affaire était dans le sac. Alors je me
suis dit: Profitons-en!

—Profitons-en! répétai-je sans comprendre.

—Le plus difficile était pour moi que personne ne
se doutât que j'étais ratiboisé.

Encore une fois il se mit à rire.

—Hein! fit-il, avouez que vous, Henriette et Carambol,
je vous ai bien mis dedans avec l'histoire que
je m'étais foulé la rate... Tout en plaisantant, j'avais
une rude peur, allez, dans ce moment-là... J'avais le
trac de ne pouvoir pas jouer ma comédie jusqu'au
bout... Eh! eh! il s'en est fallu de peu que je manque
mon but. Sans vous, je n'aurais pu arriver à venir
mourir ici.

Il s'interrompit subitement, se souleva du sol sur
ses poignets et sembla écouter.

—N'avez-vous rien entendu? me demanda-t-il.

—Non, rien.

—La mort, qui vient, me fait sans doute tinter les
oreilles... j'avais cru entendre un cri de détresse.

De tout ce que venait de me dire Vernot, une
phrase surtout était restée dans mon cerveau éperdu.
Que signifiait ce «Profitons-en» qu'il s'était dit en se
sentant blessé mortellement? Pourquoi avait-il joué
cette comédie sinistre de tromper sa fille?

J'en étais là de mes réflexions quand, à mon tour,
je dressai l'oreille.

Un cri d'appel, affaibli par la distance, avait encore
troublé le silence de la nuit.

Était-ce que le sens de l'ouïe venait de s'émousser
chez le mourant, mais il ne fit pas attention à ce second
cri.

Agenouillé près du malheureux, étendu sur le sol,
je l'entendis qui murmurait. Sa voix s'éteignait. Elle
ne laissait plus arriver ses paroles jusqu'à moi. Je me
penchai vers lui pour l'écouter.

Le brigadier se parlait.

—Oui, soufflait-il, quand le gueusard m'a troué
la peau, pas si bête que de dire la vérité! Chacun se
serait empressé autour de moi. Un cortège de gens
m'aurait porté sur mon lit où je serais mort une
heure après au vu et au su de tout le monde qui, le
lendemain, se serait dit: «Il a gobé cela dans son
assaut»... et ma fille n'aurait rien eu après moi.

Sa voix me sembla gaie quand, après une petite
pause, il continua:

—Perdu pour perdu, c'était bien le vrai plan que
ma mort profitât à Henriette. Voilà pourquoi je n'ai
soufflé mot... Demain, quand on trouvera mon cadavre
étendu ici, à mon poste, on mettra cela au
compte de Chauffard... Et, alors, la fille du brigadier
Vernot, qu'on croira mort au service, aura droit à
la pension... Eh! allez donc! le tour sera joué!

Inutile de vous dire que ces paroles venaient de
m'expliquer le «profitons-en» qui m'avait tant
frappé quand il m'avait révélé sa blessure.

Je le vis rassembler ses forces pour se mettre debout.

—Jeune homme, dit-il, aidez-moi à me relever et
à m'appuyer sur cette roche.

Tout en le soulevant, je fis une nouvelle tentative:

—Peut-être, monsieur Vernot, vous abusez-vous
sur la gravité de votre blessure... Des soins peuvent
encore vous sauver. Laissez-moi vous porter jusqu'à
votre maison.

—Pas de ça! pas de ça! dit-il vivement. Vous gâteriez
tout! Vous me proposez de lâcher la partie
quand j'ai gagné en main... Oui, et mon gain sera
une pension pour ma fille. Puisque je vous répète
que je suis un homme fichu, archi-fichu, autant que
j'en tire avantage.

Quand, remis sur ses jambes, il se fut adossé à la
roche:

—A présent, reprit-il, écoutez-moi... Et pas de
sensiblerie bête!!!... Vous allez me quitter.

—Y pensez-vous! m'écriai-je.

—Pas de sensiblerie bête! répéta-t-il.

Sans me donner le temps d'une nouvelle protestation,
il continua:

—Vous avez votre fusil chargé, n'est-ce pas?

—Des deux coups.

—Bon! Vous allez donc détaler au pas de course,
et, tout en fuyant, vous ferez feu de vos deux coups.
Mes hommes, qui sont postés à cinq cents mètres
d'ici, croiront que je suis aux prises avec Chauffard.

—Alors ils accourront à vous?

—Du tout! du tout! Ne vous souvient-il plus que
je leur ait fait dire par Epin qu'ils doivent rester à
leur poste et attendre que je les rejoigne?

Dans sa voix qui haletait, je crus pouvoir surprendre
un accent de satisfaction quand il ajouta:

—Quelle chance tout de même que je leur aie
donné cette consigne-là!... Ils ne viendront pas me
déranger.

—Et puis? demandai-je après avoir un peu attendu.

—Et puis, c'est tout, dit-il.

Il se reprit aussitôt:

—Ah si! j'ai encore une chose à vous demander.

—Parlez.

—C'est, lorsque vous serez parti, de ne pas revenir
sur vos pas... quoi que vous entendiez... Est-ce
convenu?...

Comme j'hésitais à répondre, il répéta:

—Vous savez? pas de sensiblerie bête!... Dites
oui, je vous en supplie!

—C'est convenu! promis-je.

—Maintenant, ramassez mon fusil sur l'herbe et
mettez-le-moi en main.

Quand j'eus obéi, il reprit d'une voix qui se hâtait:

—Dans dix minutes, le sang m'aura étouffé...
Partez vite!... Que vos deux coups de feu soient tirés
dans les vingt premiers mètres de votre fuite, là,
tout près de moi.

Il s'arrêta, semblant chercher s'il oubliait quelque
recommandation dernière. Puis il me tendit la main
et quand il eut saisi la mienne:

—Il ne me reste plus qu'un serment à vous réclamer...
C'est un père qui vous implore.

—Quel serment? demandai-je, comprenant que
je ne devais rien refuser à un mourant.

—Jurez-moi que d'aujourd'hui à un an, vous ne
direz rien ni à ma fille ni à personne de ce que vous
avez appris et vu ce soir et que vous laisserez Henriette
croire à ma mort telle que la rapporteront les
événements.

—Je le jure!

Comme il l'avait dit, le sang commençait à l'étouffer.
Ce fut avec effort que, tout en me serrant la
main, il put parvenir à prononcer ces deux mots:

—Adieu!... Partez!

Pouvais-je hésiter, maintenant que j'avais tout
compris? Non, n'est-ce pas? Je pris donc ma course
et, comme il m'avait été prescrit, avant même d'être
sorti du carrefour des Roches, je tirai les deux coups
de mon fusil.

Je n'avais pas franchi cinquante mètres que, derrière
moi, retentit une détonation.

Un instant, je restai cloué sur le sol par une douloureuse
émotion. Mais j'avais promis de ne pas revenir
sur mes pas. Je repris mon élan dans la direction
de la maisonnette du brigadier qui, bientôt, au
tournant du bois dont je vous ai parlé, m'apparut
avec une de ses fenêtres éclairée. Une autre lumière,
dans la salle d'en bas, me laissait apercevoir la porte
du logis toute béante.

Qui donc veillait dans cette demeure dont, à notre
départ, les deux habitants allaient se mettre au lit
aussitôt la porte refermée derrière Vernot et moi?

Immédiatement me revinrent au souvenir les deux
cris de détresse que j'avais entendus du carrefour
des Roches et j'eus le pressentiment d'un immense
malheur.

J'activai ma course, l'oeil fixé sur cette double
lueur de la maison.

Tout à coup un obstacle étendu sur la route se
rencontra sous mes pas et je roulai sur la chaussée.
La nuit n'était pas si obscure qu'il me fût impossible
de me rendre compte, dès que je fus relevé,
de la cause de ma chute.

C'était le corps d'un homme.

Et quand je m'en fus approché, j'entendis une
voix, que je reconnus pour celle de Carambol, qui me
dit, faible et saccadée par un hoquet d'agonie:

—C'est vous, brigadier? Courez vite!... Henriette!...
Le pendard m'a logé son couteau dans la
poitrine... Courez! courez!... Ne vous occupez pas
de moi... J'ai mon compte!... Pensez quelquefois à
votre vieux Carambol... Oh! oui, j'ai mon compte!...
Adieu, brigad...

Le mot ne fut pas achevé et, sous ma main, qui
cherchait à découvrir la poitrine de l'invalide, je
sentis le corps se raidir dans une dernière convulsion.

Il n'y avait pas à m'attarder près du cadavre. Je
me redressai en une seconde et je repris ma course
vers la maison où les dernières paroles de Carambol
m'avaient annoncé Henriette exposée à un danger.

Qui donc avait frappé l'invalide à mort? De quel
«pendard» avait-il voulu parler? N'était-ce pas le
terrible contrebandier Chauffard qui, pendant que
Vernot l'attendait à l'affût, avait piqué droit sur la
maison du brigadier pour se venger, sur les siens,
de l'ennemi acharné qui ne lui laissait pas de trêve.

J'accusais Chauffard à tort. Car, lorsque je n'étais
plus qu'à dix mètres de la maison, la silhouette d'un
homme qui sortait du logis s'encadra en ombre dans
la baie lumineuse de la porte grande ouverte.

Rien qu'aux contours de cette silhouette, je reconnus
le misérable.

C'était le Tombeur-des-Crânes!

D'un bond, je franchis la moitié de la distance qui
nous séparait pour lui couper la retraite et, oubliant
que mon fusil était déchargé, je l'ajustai.

Pas un mot ne fut dit entre nous, Alfred avait
compris que j'allais le tuer comme un chien. Mon
arme était à peine en joue, qu'il s'était brusquement
baissé, une main en terre, tout ramassé pour s'élancer
sur moi aussitôt le coup parti.

Le craquement de la batterie de mon fusil me rappela
que j'étais désarmé. Ce bruit avait été aussi entendu
par Alfred. En un saut, il fut sur moi, le couteau
au poing. Mon fusil, que je pris des deux mains
et que j'opposai en travers à son élan ne lui permit
pas de m'atteindre en plein corps... Une de mes mains
fut traversée par le couteau. Il recula d'un pas pour
s'élancer à nouveau, temps dont je me servis pour
saisir mon fusil par le canon: il était devenu une
massue. Maintenant, j'étais d'attaque.

Rien qu'à me voir brandir mon arme ainsi transformée,
le Tombeur-des-Crânes devina, comme on
dit, que j'étais du bâtiment, et qu'avec son seul couteau
pour arriver à la parade, il allait se faire assommer.

Il s'effaça d'un saut de côté et disparut dans les
taillis qui bordaient la route.

Mon plus pressé n'était pas de le poursuivre. Je
m'élançai dans la maisonnette dont, par prudence, je
refermai la porte derrière moi.