VOYAGE



EN ÉGYPTE ET EN SYRIE,
PENDANT



LES ANNÉES 1783, 1784 ET 1785,



SUIVI

DE CONSIDÉRATIONS SUR LA GUERRE DES RUSSES ET DES TURKS,



PUBLIÉES EN 1788 ET 1789.



PAR C. F. VOLNEY,



COMTE ET PAIR DE FRANCE, MEMBRE DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE,

HONORAIRE DE LA SOCIÉTÉ ASIATIQUE SÉANTE A CALCUTA.




TOME PREMIER.



PARIS,

PARMANTIER, LIBRAIRE, RUE DAUPHINE.

FROMENT, LIBRAIRE, QUAI DES AUGUSTINS.

———

M DCCC XXV.









ŒUVRES



DE C. F. VOLNEY.



DEUXIÈME ÉDITION COMPLÈTE.



TOME II.











IMPRIMERIE DE FIRMIN DIDOT,



RUE JACOB, Nº 24.


TABLE










ÉTAT PHYSIQUE



DE



L'ÉGYPTE.


CHAPITRE PREMIER.



De l'Égypte en général, et de la ville d'Alexandrie.
C'EST en vain que l'on se prépare, par la lecture
des livres, au spectacle des usages et des mœurs
des nations; il y aura toujours loin de l'effet des
récits sur l'esprit à celui des objets sur les sens. Les
images tracées par des sons n'ont point assez de
correction dans le dessin, ni de vivacité dans le
coloris; leurs tableaux conservent quelque chose
de nébuleux, qui ne laisse qu'une empreinte fugitive
et prompte à s'effacer. Nous l'éprouvons surtout,
si les objets que l'on veut nous peindre nous
sont étrangers; car l'imagination ne trouvant pas
alors des termes de comparaison tout formés, elle
est obligée de rassembler des membres épars pour
en composer des corps nouveaux; et dans ce travail
prescrit vaguement et fait à la hâte, il est difficile
qu'elle ne confonde pas les traits et n'altère
pas les formes. Doit-on s'étonner si, venant ensuite
à voir les modèles, elle n'y reconnaît pas les copies
qu'elle s'en est tracées, et si elle en reçoit des impressions
qui ont tout le caractère de la nouveauté?

Tel est le cas d'un Européen qui arrive, transporté
par mer, en Turkie. Vainement a-t-il lu les
histoires et les relations; vainement, sur leurs descriptions,
a-t-il essayé de se peindre l'aspect des
terrains, l'ordre des villes, les vêtements, les manières
des habitants; il est neuf à tous ces objets,
leur variété l'éblouit; ce qu'il en avait pensé se
dissout et s'échappe, il reste livré aux sentiments
de la surprise et de l'admiration.
Parmi les lieux propres à produire ce double
effet, il en est peu qui réunissent autant de moyens
qu'Alexandrie en Égypte. Le nom de cette ville,
qui rappelle le génie d'un homme si étonnant; le
nom du pays, qui tient à tant de faits et d'idées;
l'aspect du lieu, qui présente un tableau si pittoresque;
ces palmiers qui s'élèvent en parasol; ces
maisons à terrasse, qui semblent dépourvues de
toit; ces flèches grêles des minarets, qui portent
une balustrade dans les airs, tout avertit le voyageur
qu'il est dans un autre monde. Descend-il à
terre, une foule d'objets inconnus l'assaille par tous
ses sens; c'est une langue dont les sons barbares
et l'accent âcre et guttural effraient, son oreille;
ce sont des habillements d'une forme bizarre,
des figures d'un caractère étrange. Au lieu de nos
visages nus, de nos têtes enflées de cheveux, de
nos coiffures triangulaires, et de nos habits courts
et serrés, il regarde avec surprise ces visages brûlés,
armés de barbe et de moustaches; cet amas
d'étoffe roulée en plis sur une tête rase; ce long
vêtement qui, tombant du cou aux talons, voile
le corps plutôt qu'il ne l'habille; et ces pipes de
six pieds; et ces longs chapelets dont toutes les
mains sont garnies; et ces hideux chameaux qui
portent l'eau dans des sacs de cuir; et ces ânes
sellés et bridés, qui transportent légèrement leur
cavalier en pantoufles; et ce marché mal fourni
de dattes et de petits pains ronds et plats; et cette
foule immonde de chiens errants dans les rues;
et ces espèces de fantômes ambulants qui, sous
une draperie d'une seule pièce, ne montrent d'humain
que deux yeux de femme. Dans ce tumulte,
tout entier à ses sens, son esprit est nul pour la
réflexion; ce n'est qu'après être arrivé au gîte si
désiré quand on vient de la mer, que, devenu
plus calme, il considère avec réflexion ces rues
étroites et sans pavé, ces maisons basses et dont
les jours rares sont masqués de treillages, ce
peuple maigre et noirâtre, qui marche nu-pieds,
et n'a pour tout vêtement qu'une chemise bleue,
ceinte d'un cuir ou d'un mouchoir rouge. Déjà l'air
général de misère qu'il voit sur les hommes, et le
mystère qui enveloppe les maisons, lui font soupçonner
la rapacité de la tyrannie, et la défiance de
l'esclavage. Mais un spectacle qui bientôt attire
toute son attention, ce sont les vastes ruines qu'il
aperçoit du côté de la terre. Dans nos contrées,
les ruines sont un objet de curiosité: à peine
trouve-t-on, aux lieux écartés, quelque vieux château
dont le délabrement annonce plutôt la désertion
du maître, que la misère du lieu. Dans
Alexandrie, au contraire, à peine sort-on de la
ville neuve dans le continent, que l'on est frappé
de l'aspect d'un vaste terrain tout couvert de ruines.
Pendant deux heures de marche, on suit une double
ligne de murs et de tours, qui formaient l'enceinte
de l'ancienne Alexandrie. La terre est couverte
des débris de leurs sommets; des pans entiers sont
écroulés; les voûtes enfoncées, les créneaux dégradés,
et les pierres rongées et défigurées par le
salpêtre. On parcourt un vaste intérieur sillonné
de fouilles, percé de puits, distribué par des murs
à demi enfouis, semé de quelques colonnes anciennes,
de tombeaux modernes, de palmiers, de
nopals[1], et où l'on ne trouve de vivant, que des
chacals, des éperviers et des hiboux. Les habitants,
accoutumés à ce spectacle, n'en reçoivent aucune
impression; mais l'étranger, en qui les souvenirs
qu'il rappelle s'exaltent par l'effet de la nouveauté,
éprouve une émotion qui souvent passe jusqu'aux
larmes, et qui donne lieu à des réflexions dont la
tristesse attache autant le cœur que leur majesté
élève l'ame.

Je ne répéterai point les descriptions faites par
tous les voyageurs, des antiquités remarquables
d'Alexandrie. On trouve dans Norden, Pocoke,
Niebhur, et dans les lettres que vient de publier
Savary, tous les détails sur les bains de Cléopâtre,
sur ses deux obélisques, sur les catacombes, les citernes,
et sur la colonne mal appelée de Pompée[2].
Ces noms ont de la majesté; mais les objets vus
en original perdent de l'illusion des gravures. La
seule colonne, par la hardiesse de son élévation,
par le volume de sa circonférence, et par la solitude
qui l'environne, imprime un vrai sentiment
de respect et d'admiration.
Dans son état moderne, Alexandrie est l'entrepôt
d'un commerce assez considérable. Elle est la
porte de toutes les denrées qui sortent de l'Égypte
vers la Méditerranée, les riz de Damiât exceptés.
Les Européens y ont des comptoirs, où des facteurs
traitent de nos marchandises par échanges.
On y trouve toujours des vaisseaux de Marseille,
de Livourne, de Venise, de Raguse et des états
du grand-seigneur; mais l'hivernage y est dangereux.
Le port neuf, le seul où l'on reçoive les Européens,
s'est tellement rempli de sable, que dans
les tempêtes les vaisseaux frappent le fond avec la
quille; de plus, ce fond étant de roche, les câbles
des ancres sont bientôt coupés par le frottement;
et alors un premier vaisseau chassé sur un second
le pousse sur un troisième, et de l'un à l'autre ils
se perdent tous. On en eut un exemple funeste
il y a 16 à 18 ans; 42 vaisseaux furent brisés
contre le môle, dans un coup de vent du nord-ouest;
et depuis cette époque, on a de temps à
autre essuyé des pertes de 14, de 8, de 6, etc.
Le port vieux, dont l'entrée est ouverte par la
bande de terre appelée cap des Figues[3], n'est
pas sujet à ce désastre; mais les Turks n'y reçoivent
que des bâtiments musulmans. Pourquoi,
dira-t-on en Europe, ne réparent-ils pas le
port neuf? C'est qu'en Turkie l'on détruit sans
jamais réparer. On détruira aussi le port vieux,
où l'on jette depuis 200 ans le lest des bâtiments.
L'esprit turk est de ruiner les travaux du
passé et l'espoir de l'avenir; parce que dans la
barbarie d'un despotisme ignorant, il n'y a point
de lendemain.
Considérée comme ville de guerre, Alexandrie
n'est rien. On n'y voit aucun ouvrage de fortification;
le phare même, avec ses hautes tours, n'en
est pas un. Il n'a pas quatre canons en état, et
pas un canonnier qui sache pointer. Les 500
janissaires qui doivent former sa garnison, réduits
à moitié, sont des ouvriers qui ne savent que fumer
la pipe. Les Turks sont heureux que les Francs
soient intéressés à ménager cette ville. Une frégate
de Malte ou de Russie suffirait pour la mettre en
cendres: mais cette conquête serait inutile. Un
étranger ne pourrait s'y maintenir, parce que le
terrain est sans eau. Il faut la tirer du Nil par un
kalidj[4], ou un canal de 12 lieues, qui l'amène
chaque année lors de l'inondation. Elle remplit
les souterrains ou citernes creusés sous l'ancienne
ville, et cette provision doit durer jusqu'à l'année
suivante. L'on sent que si un étranger voulait s'y
établir, le canal lui serait fermé.
C'est par ce canal seulement qu'Alexandrie tient
à l'Égypte; car, par sa position hors du Delta, et
par la nature de son sol, elle appartient réellement
au désert d'Afrique: ses environs sont une campagne
de sable, plate, stérile, sans arbres, sans
maisons, où l'on ne trouve que la plante[5] qui
donne la soude, et une ligne de palmiers qui suit
la trace des eaux du Nil par le kalidj.

Ce n'est qu'à Rosette, appelée dans le pays Rachid,
que l'on entre vraiment en Égypte: là, l'on
quitte les sables blanchâtres qui sont l'attribut de
la plage, pour entrer sur un terreau noir, gras et
léger, qui fait le caractère distinctif de l'Égypte;
alors, aussi pour la première fois, on voit les eaux
de ce Nil si fameux: son lit, encaissé dans deux
rives à pic, ressemble assez bien à la Seine entre
Auteuil et Passy. Les bois de palmiers qui le bordent,
les vergers que ses eaux arrosent, les limoniers,
les orangers, les bananiers, les pêchers et
d'autres arbres, donnent par leur verdure perpétuelle,
un agrément à Rosette, qui tire surtout son
illusion du contraste d'Alexandrie et de la mer
que l'on quitte. Ce que l'on rencontre de là au
Kaire est encore propre à la fortifier.
Dans ce voyage, qui se fait en remontant par le
fleuve, on commence à prendre une idée générale
du sol, du climat et des productions de ce
pays si célèbre. Rien n'imite mieux son aspect,
que les marais de la basse Loire, ou les plaines de
la Flandre; mais il faut en supprimer la foule des
maisons de campagne et des arbres, et y substituer
quelques bois clairs de palmiers et de sycomores,
et quelques villages de terre sur des élévations
factices. Tout ce terrain est d'un niveau si
égal et si bas, que lorsqu'on arrive par mer, on
n'est pas à trois lieues de la côte, au moment où
l'on découvre à l'horizon les palmiers et le sable
qui les supporte; de là, en remontant le fleuve,
on s'élève par une pente si douce, qu'elle ne fait
pas parcourir à l'eau plus d'une lieue à l'heure.
Quant au tableau de la campagne, il varie peu;
ce sont toujours des palmiers isolés ou réunis,
plus rares à mesure que l'on avance; des villages
bâtis en terre et d'un aspect ruiné; une plaine
sans bornes, qui, selon les saisons, est une mer
d'eau douce, un marais fangeux, un tapis de verdure
ou un champ de poussière; de toutes parts
un horizon lointain et vaporeux, où les yeux se
fatiguent et s'ennuient; enfin, vers la jonction
des deux bras du fleuve, l'on commence à découvrir
dans l'est les montagnes du Kaire, et dans
le sud tirant vers l'ouest, trois masses isolées que
l'on reconnaît à leur forme angulaire pour les
pyramides. De ce moment, l'on entre dans une
vallée qui remonte au midi, entre deux chaînes
de hauteurs parallèles. Celle d'orient, qui s'étend
jusqu'à la mer Rouge, mérite le nom de montagne
par son élévation brusque, et celui de désert
par son aspect nu et sauvage; mais celle du couchant
n'est qu'une crête de rocher couvert de
sable, que l'on a bien définie en l'appelant digue
ou chaussée naturelle. Pour se peindre en deux
mots l'Égypte, que l'on se représente d'un côté
une mer étroite et des rochers; de l'autre d'immenses
plaines de sable, et au milieu, un fleuve
coulant dans une vallée longue de 150 lieues,
large de 3 à 7, lequel, parvenu à 30 lieues de la
mer, se divise en deux branches, dont les rameaux
s'égarent sur un terrain libre d'obstacles,
et presque sans pente.

Le goût de l'histoire naturelle, ce goût si répandu
à l'honneur du siècle, demandera sans doute
des détails sur la nature du sol et des minéraux
de ce grand terrain; mais malheureusement la manière
dont on y voyage est peu propre à satisfaire
sur cette partie. Il n'en est pas de la Turkie comme
de l'Europe; chez nous, les voyages sont des promenades
agréables; là, ils sont des travaux pénibles
et dangereux. Ils sont tels surtout pour les
Européens, qu'un peuple superstitieux s'opiniâtre
à regarder comme des sorciers, qui viennent enlever
par magie des trésors gardés sous les ruines
par des génies. Cette opinion ridicule, mais enracinée,
jointe à l'état de guerre et de trouble habituel,
ôte toute sûreté et s'oppose à toute découverte.
On ne peut s'écarter seul dans les terres;
on ne peut pas même s'y faire accompagner. On
est donc borné aux rivages du fleuve, et à une
route connue de tout le monde; et cette marche
n'apprend rien de neuf. Ce n'est qu'en rassemblant
ce que l'on a vu par soi-même et ce que d'autres
ont observé, que l'on peut acquérir quelques idées
générales. D'après un pareil travail, on est porté
à établir que la charpente de l'Égypte entière, depuis
Asouan (ancienne Syène) jusqu'à la Méditerranée,
est un lit de pierre calcaire, blanchâtre
et peu dure, tenant des coquillages dont les analogues
se trouvent dans les deux mers voisines[6].
Elle a cette qualité dans les pyramides et dans le
rocher libyque qui les supporte. On la retrouve
la même dans les citernes, dans les catacombes
d'Alexandrie, et dans les écueils de la côte où
elle se prolonge. On la retrouve, encore dans la
montagne de l'Est, à la hauteur du Kaire et les
matériaux de cette ville en sont composés. Enfin,
c'est cette même pierre calcaire, qui forme les immenses
carrières qui s'étendent de Saouâdi à
Manfaloût, dans un espace de plus de 25 lieues,
selon le témoignage de Siccard. Ce missionnaire
nous apprend aussi que l'on trouve des marbres
dans la vallée des Chariots, au pied des montagnes
qui bordent la mer Rouge, et dans les montagnes
au nord-est d'Asouan. Entre cette ville et
la cataracte, sont les principales carrières de granit
rouge; mais il doit en exister d'autres plus
bas, puisque sur la rive opposée de la mer Rouge,
les montagnes d'Oreb, de Sinaï, et leurs dépendances,
à deux journées vers le nord, en sont formées[7].
Non loin d'Asouan, vers-le nord-est,
est une carrière de pierre serpentine, employée
brute par les habitants à faire des vases qui vont
au feu. Dans la même ligne, sur la mer Rouge,
était jadis une mine d'émeraudes dont on a perdu
la trace. Le cuivre est le seul métal dont les anciens
aient fait mention pour ces contrées. La
route de Suez est le local où l'on trouve le plus de
cailloux dits d'Égypte, quoique le fonds soit une
pierre calcaire, dure et sonnante: c'est aussi là qu'on
a recueilli des pierres que leur forme a fait prendre
pour du bois pétrifié. En effet, elles ressemblent
à des bûches taillées en biseau par les bouts, et sont
percées de petits trous que l'on prendrait volontiers
pour des trachées; mais le hasard, en m'offrant une
veine considérable de cette espèce, dans la route
des Arabes Haouatât[8], m'a prouvé que c'était un
vrai minéral[9].
Des objets plus intéressants sont les deux lacs
de Natron, décrits par le même Siccard; ils sont
situés dans le désert de Chaïat ou de Saint-Macaire,
à l'ouest du Delta. Leur lit est une espèce de fosse
naturelle, de 3 à 4 lieues de long, sur un quart
de large; le fond en est solide et pierreux. Il est
sec pendant 9 mois de l'année; mais en hiver il
transsude de la terre une eau d'un rouge violet,
qui remplit le lac à 5 ou 6 pieds de hauteur;
le retour des chaleurs la faisant évaporer, il reste
une couche de sel épaisse de 2 pieds, et très-dure,
que l'on détache à coups de barre de fer.
On en retire jusqu'à 36,000 quintaux par an. Ce
phénomène, qui indique un sol imprégné de sel,
est répété dans toute l'Égypte. Partout où l'on
creuse, on trouve de l'eau saumâtre, contenant
du natron, du sel marin et un peu de nitre. Lors
même qu'on inonde les jardins pour les arroser,
on voit, après l'évaporation et l'absorption de
l'eau, le sel effleurir à la surface de la terre; et
ce sol, comme tout le continent de l'Afrique et
de l'Arabie, semble être de sel, ou le former.

Au milieu de ces minéraux de diverses qualités,
au milieu de ce sable fin et rougeâtre, propre à
l'Afrique, la terre de la vallée du Nil se présente
avec des attributs qui en font une classe distincte.
Sa couleur noirâtre, sa qualité argileuse et liante,
tout annonce son origine étrangère; et en effet,
c'est le fleuve qui l'apporte du sein de l'Abissinie:
l'on dirait que la nature s'est plu à former par art
une île habitable dans une contrée à qui elle avait
tout refusé. Sans ce limon gras et léger, jamais
l'Égypte n'eût rien produit: lui seul semble contenir
les germes de la végétation et de la fécondité;
encore ne les doit-il qu'au fleuve qui le dépose.


CHAPITRE II.



Du Nil, et de l'extension du Delta.
TOUT l'existence physique et politique de l'Égypte
dépend du Nil: lui seul subvient à ce premier
besoin des êtres organisés, le besoin de
l'eau, si fréquemment senti dans les climats chauds,
si vivement irrité par la privation de cet élément.
Le Nil seul, sans le secours d'un ciel avare de
pluie, porte partout l'aliment de la végétation;
par un séjour de trois mois sur la terre, il l'imbibe
d'une somme d'eau capable de lui suffire le
reste de l'année. Sans son débordement, on ne
pourrait cultiver qu'un terrain très-borné, et avec
des soins très-dispendieux; et l'on a raison de dire
qu'il est la mesure de l'abondance, de la prospérité,
de la vie. Si le Portugais Albukerque eût pu
exécuter son projet de le dériver de l'Éthiopie
dans la mer Rouge, cette contrée si riche ne serait
qu'un désert aussi sauvage que les solitudes
qui l'environnent. A voir l'usage que l'homme fait
de ses forces, doit-on reprocher à la nature de
ne lui en avoir pas accordé davantage?
C'est donc à juste titre que les Égyptiens ont
eu dans tous les temps, et conservent même de
nos jours, un respect religieux pour le Nil[10];
mais il faut pardonner à un Européen, si, lorsqu'il
les entend vanter la beauté de ses eaux, il
sourit de leur ignorance. Jamais ces eaux troubles
et fangeuses n'auront pour lui le charme des
claires fontaines et des ruisseaux limpides; jamais,
à moins d'un sentiment exalté par la privation, le
corps d'une Égyptienne, hâlé et ruisselant d'une
eau jaunâtre, ne lui rappellera les Naïades sortant
du bain. Six mois de l'année l'eau du fleuve est si
bourbeuse, qu'il faut la faire déposer pour la boire[11]:
pendant les trois mois qui précèdent l'inondation,
réduite à une petite profondeur, elle
s'échauffe dans son lit, devient verdâtre, fétide
et remplie de vers; et il faut recourir à celle que
l'on a reçue et conservée dans les citernes. Dans
toutes les saisons, les gens délicats ont soin de la
parfumer. Au reste, l'on ne fait en aucun pays
un aussi grand usage d'eau. Dans les maisons,
dans les rues, partout, le premier objet qui se
présente est un vase d'eau, et le premier mouvement
d'un Égyptien est de le saisir et d'en boire
un grand trait, qui n'incommode point, grace à
l'extrême transpiration. Ces vases, qui sont de
terre cuite non vernissée, laissent filtrer l'eau au
point qu'ils se vident en quelques heures. L'objet
que l'on se propose par ce mécanisme est d'entretenir
l'eau bien fraîche, et l'on y parvient d'autant
mieux qu'on l'expose à un courant d'air plus
vif. Dans quelques lieux de la Syrie l'on boit l'eau
qui a transsudé; mais en Égypte l'on boit celle
qui reste dans le vase.

Depuis quelques années, l'action du Nil sur le
terrain de l'Égypte est devenue un problème qui
partage les savants et les naturalistes. En considérant
la quantité de limon que le fleuve dépose, et
en rapprochant les témoignages des anciens des
observations des modernes, plusieurs pensent que
le Delta a pris un accroissement considérable tant
en élévation qu'en étendue. Savary vient de donner
plus de poids à cette opinion, dans les Lettres
qu'il a publiées sur l'Égypte; mais comme
les faits et les autorités qu'il allègue me donnent
des résultats différents des siens, je crois devoir
porter nos contradictions au tribunal du public.
La discussion en devient d'autant plus nécessaire
que ce voyageur ayant demeuré deux ans sur les
lieux, son témoignage ne tarderait pas de passer
en loi: établissons les questions, et traitons d'abord
de l'agrandissement du Delta.

Un historien grec, qui a dit sur l'Égypte ancienne
presque tout ce que nous en savons, et
ce que chaque jour constate, Hérodote d'Halicarnasse,
écrivait, il y a 22 siècles:
«L'Égypte, où abordent les Grecs (le Delta),
est une terre acquise, un don du fleuve, ainsi
que tout le pays marécageux qui s'étend en remontant
jusqu'à trois jours de navigation»[12].
Les raisons qu'il allègue de cette assertion
prouvent qu'il ne la fondait pas sur des préjugés.
«En effet, ajoute-t-il, le terrain de l'Égypte, qui
est un limon noir et gras, diffère absolument,
et du sol de l'Afrique, qui est de sable rouge, et
de celui de l'Arabie, qui est argileux et rocailleux... Ce
limon est apporté de l'Éthiopie par
le Nil... et les coquillages que l'on trouve dans
le désert prouvent assez que jadis la mer s'étendait
plus avant dans les terres.»
En reconnaissant cet empiètement du fleuve si
conforme à la nature, Hérodote n'en a pas déterminé
les proportions. Savary a cru pouvoir le
suppléer: examinons son raisonnement.
En croissant en hauteur, «l'Égypte[13] s'est
aussi augmentée en longueur; entre plusieurs
faits que l'histoire présente, j'en choisirai un
seul. Sous le règne de Psammétique, les Milésiens
abordèrent avec trente vaisseaux à l'embouchure
Bolbitine, aujourd'hui celle de Rosette,
et s'y fortifièrent. Ils bâtirent une ville
qu'ils nommèrent Metelis (Strabo, lib. XVII):
c'est la même que Faoué, qui, dans les vocabulaires
coptes, a conservé le nom de Messil. Cette
ville, autrefois port de mer, s'en trouve actuellement
éloignée de 9 lieues: c'est l'espace dont
le Delta s'est prolongé depuis Psammétique jusqu'à
nous.»

Rien de si précis au premier aspect que ce raisonnement;
mais en recourant à l'original, dont
Savary s'autorise, on trouve que le fait principal
manque. Voici le texte de Strabon, traduit à la
lettre[14].
«Après l'embouchure Bolbitine, est un cap
sablonneux et bas, appelé Corne de l'Agneau,
lequel s'étend assez loin (en mer); puis vient la
Guérite de Persée et le Mur des Milésiens: car
les Milésiens, au temps de Kyaxares, roi des
Mèdes, qui fut aussi le temps de Psammétique,
roi d'Égypte, ayant abordé avec trente vaisseaux
à l'embouchure Bolbitine, ils descendirent
à terre, et construisirent l'ouvrage qui
porte leur nom. Quelque temps après, s'étant
avancés vers le nome de Saïs, et ayant battu les
troupes d'Inarès dans un combat sur le fleuve,
ils fondèrent la ville de Naucratis, un peu au-dessous
de Schedia. Après le Mur des Milésiens,
en allant vers l'embouchure Sebennytique, sont
des lacs, tels que celui de Rutos, etc.»

Tel est le passage de Strabon au sujet des Milésiens;
on n'y voit pas la moindre mention de
Metelis, dont le nom même n'existe pas dans son
ouvrage. C'est Ptolomée qui l'a fourni à d'Anville[15],
sans le rapporter aux Milésiens: et à
moins que Savary ne prouve l'identité de Metelis
et du mur Milésien par des recherches faites sur
les lieux, on ne doit pas admettre ses conclusions.
Il a pensé qu'Homère lui offrait un témoignage
analogue dans les passages où il parle de la distance
de l'île du Phare à l'Égypte: le lecteur va
juger s'il est plus fondé. Je cite la traduction de
madame Dacier[16], moins brillante, mais plus
littérale qu'aucune autre; et ici le littéral nous
importe le plus.
«Dans la mer d'Égypte, vis-à-vis du Nil,» raconte
Ménélas, «il y a une certaine île qu'on appelle
le Phare; elle est éloignée d'une des embouchures
de ce fleuve, d'autant de chemin
qu'en peut faire en un jour un vaisseau qui a
le vent en poupe.» Et plus bas, Protée dit à
Ménélas: «Le destin inflexible ne vous permet
pas de revoir votre patrie.... que vous ne soyez
retourné encore dans le fleuve Égyptus, et
que vous n'ayez offert des hécatombes parfaites
aux immortels.

«Il dit,» reprend Ménélas, «et mon cœur fut
saisi de douleur et de tristesse, parce que ce
dieu m'ordonnait de rentrer dans le fleuve
Égyptus, dont le chemin est difficile et dangereux.»
De ces passages, et surtout du premier, Savary
veut induire que le Phare, aujourd'hui joint
au rivage, en était jadis très-éloigné: mais lorsque
Homère parle de la distance de cette île, il ne
l'applique pas à ce rivage en face, comme l'a traduit
le voyageur; il l'applique à la terre d'Égypte,
au fleuve du Nil. En second lieu, par journée de
navigation, on aurait tort d'entendre l'espace indéfini
que pouvaient parcourir les vaisseaux ou,
pour mieux dire, les bateaux des anciens. En
usitant ce terme, les Grecs lui attribuaient une
valeur fixe de 540 stades. Hérodote[17], qui
nous apprend expressément ce fait, en donne
un exemple quand il dit que le Nil a empiété
sur la mer le terrain qui va en remontant jusqu'à
trois jours de navigation; et les 1,620 stades
qui en résultent, reviennent au calcul plus précis
de 1,500 stades, qu'il compte ailleurs d'Héliopolis
à la mer. Or, en prenant avec d'Anville
les 540 stades pour 27,000 toises, ou près d'un
demi-degré[18], on trouve, par le compas, que
cette mesure est la distance du Phare au Nil
même; elle s'applique surtout à deux tiers de
lieue au-dessus de Rosette, dans un local où l'on
a quelque droit de placer la ville qui donnait son
nom à l'embouchure Bolbitine; et il est remarquable
que c'était celle que fréquentaient les
Grecs, et où abordèrent les Milesiens, un siècle
et demi après Homère. Rien ne prouve donc
l'empiètement du Delta ou du continent aussi rapide
qu'on le suppose; et si l'on voulait le soutenir,
il resterait à expliquer comment ce rivage,
qui n'a pas gagné une demi-lieue depuis
Alexandre, en gagna 11 dans le temps infiniment
moindre qui s'écoula de Ménélas à ce conquérant[19].»

Il existait un moyen plus authentique d'évaluer
cet empiètement; c'est la mesure positive de l'Égypte,
donnée par Hérodote. Voici son texte: «La
largeur de l'Égypte sur la mer, depuis le golfe
Plintinite jusqu'au marais Serbonide, près du
Casius, est de 3,600 stades; et sa longueur de
la mer à Héliopolis est de 1,500 stades.»
Ne parlons que de ce dernier article, le seul
qui nous intéresse. Par des comparaisons faites avec
cette sagacité qui lui était propre, d'Anville a prouvé
que le stade d'Hérodote doit s'évaluer entre 50
et 51 toises de France. En prenant ce dernier
terme, les 1,500 stades équivalent à 76,000 toises,
qui, à raison de 57,000 au degré sous ce parallèle,
donnent un degré et près de 20 minutes
et demie. Or, d'après les observations astronomiques
de Niebuhr, voyageur du roi de Danemarck
en 1761[20], la différence de latitude
entre Héliopolis (aujourd'hui la Matarée) et la
mer, étant d'un degré 29 minutes sous Damiât,
et d'un degré 24 minutes sous Rosette, il en résulte
d'un côté 3 minutes et demie, ou une lieue
et demie d'empiètement; et 8 minutes et demie,
ou 3 lieues et demie de l'autre: c'est-à-dire que
l'ancien rivage répond à 11,800 toises au-dessous
de Rosette; ce qui s'éloigne peu du sens que
je trouve au passage d'Homère, tandis que, sur
la branche de Damiât, l'application tombe 950
toises au-dessous de cette ville. Il est vrai qu'en
mesurant immédiatement par le compas, la ligne
du rivage remonte environ 3 lieues plus haut
du côté de Rosette, et tombe sur Damiât même;
ce qui vient du triangle opéré par la différence
de longitude. Mais alors Bolbitine, mentionnée par
Hérodote, est hors de limite; et il n'est plus vrai
que Busiris (Abousir) soit, comme le dit Hérodote[21],
au milieu du Delta. On ne doit pas le
dissimuler; ce que les anciens rapportent, et ce
que nous connaissons du local, n'est point assez
précis pour déterminer rigoureusement les empiètements
successifs. Pour raisonner sûrement,
il faudrait des recherches semblables à celles de
Choiseul-Gouffier sur le Méandre[22], il faudrait
des fouilles sur le terrain; et de pareils travaux
exigent une réunion de moyens qui n'est donnée
qu'à peu de voyageurs. Il y a surtout ici cette difficulté
que le terrain sablonneux qui forme le bas
Delta, subit d'un jour à l'autre de grands changements.
Le Nil et la mer n'en sont pas les seuls
agents; le vent lui-même en est un puissant: tantôt
il comble des canaux et repousse le fleuve,
comme il a fait pour l'ancien bras Canopique;
tantôt il entasse le sable et ensevelit les ruines,
au point d'en faire perdre le souvenir. Niebuhr
en cite un exemple remarquable. Pendant qu'il
était à Rosette (en 1762), le hasard fit découvrir
dans les collines de sable qui sont au sud de la
ville, diverses ruines anciennes, et entre autres
vingt belles colonnes de marbre d'un travail grec,
sans que la tradition pût dire quel avait été le
nom du lieu[23]. Tout le désert adjacent m'a paru
dans le même cas. Cette partie jadis coupée de
grands canaux et remplie de villes, n'offre plus
que des collines d'un sable jaunâtre, très-fin, que
le vent entasse au pied de tout obstacle, et qui souvent
submerge les palmiers. Aussi, malgré le travail
de d'Anville, ne peut-on se tenir assuré de l'application
qu'il a faite de plusieurs lieux anciens au
local actuel.
Savary a été beaucoup plus exact dans ce qu'il
rapporte d'une de ces révolutions du Nil[24], par
laquelle il paraît que jadis ce fleuve coula tout
entier dans la Libye, au sud de Memphis. Mais
le récit d'Hérodote lui-même, dont il tire ce fait,
souffre des difficultés. Ainsi, lorsque cet historien
dit, d'après les prêtres d'Héliopolis, que Menès,
premier roi d'Égypte, barra le coude que faisait
le fleuve, deux lieues et quart (cent stades) au-dessus
de Memphis[25], et qu'il creusa un lit nouveau
à l'orient de cette ville, ne s'ensuit-il pas
que Memphis avait été jusqu'alors dans un désert
aride, loin de toute eau; cette hypothèse peut-elle
s'admettre? Peut-on croire littéralement à ces
immenses travaux de Menès, qui aurait fondé une
ville citée comme existante avant lui; qui aurait
creusé des canaux et des lacs, jeté des ponts,
construit des palais, des temples, des quais, etc.:
et tout cela dans l'origine première d'une nation,
et dans l'enfance de tous les arts? Ce Menès lui-même
est-il un être historique, et les récits des
prêtres sur cette antiquité ne sont-ils pas tous
mythologiques? Je suis donc porté à croire que
le cours barré par Menès était seulement une dérivation
nuisible à l'arrosement du Delta; et cette
conjecture paraît d'autant plus probable, que,
malgré le témoignage d'Hérodote, cette partie de
la vallée, vue des pyramides, n'offre aucun étranglement
qui fasse croire à un ancien obstacle.
D'ailleurs, il me semble que Savary a trop pris
sur lui de faire aboutir à la digue mentionnée au-dessus
de Memphis, le grand ravin appelé bahr
bela ma, ou fleuve sans eau, comme indiquant
l'ancien lit du Nil. Tous les voyageurs cités par
d'Anville le font aboutir au Faïoume, dont il paraît
une suite plus naturelle[26]. Pour établir ce
fait nouveau, il faudrait avoir vu les lieux; et je
n'ai jamais ouï dire au Kaire que Savary se soit
avancé plus au sud que les pyramides de Djizé.
La formation du Delta, qu'il déduit de ce changement,
répugne également à se concevoir; car, dans
cette révolution subite, comment imaginer que le
poids énorme des eaux, qui vint se jeter à l'entrée
du golfe[27], fit refluer celles de la mer? Le
choc de deux masses liquides ne produit qu'un
mélange, dont il résulte bientôt un niveau commun;
en faisant abonder plus d'eau, on dut couvrir
davantage. Il est vrai que le voyageur ajoute:
Les sables et le limon que le Nil entraîne s'y amoncelèrent;
l'île du Delta, peu considérable d'abord,
sortit des eaux de la mer, dont elle recula les limites.
Mais comment une île sort-elle de la mer?
Les eaux courantes aplanissent bien plus qu'elles
n'amoncellent: ceci nous conduit à la question de
l'exhaussement.


CHAPITRE III.



De l'exhaussement du Delta.
HÉRODOTE, qui l'a connue aussi bien que la
précédente, ne s'est pas expliqué davantage sur
ses proportions; mais il a rapporté un fait dont
Savary s'appuie pour tirer des conséquences positives.
Voici le précis de son raisonnement:
«Du temps de Moeris, qui vivait 500 ans avant
la guerre de Troie[28], 8 coudées suffisaient
pour inonder le Delta (Hérod., lib. II) dans
toute son étendue. Lorsque Hérodote vint en
Égypte, il en fallait 15; sous l'empire des Romains,
16; sous les Arabes, 17: aujourd'hui
le terme favorable est 18, et le Nil croît jusqu'à
22. Voilà donc, dans l'espace de 3,284 ans,
le Delta élevé de quatorze coudées.»
Oui, si l'on admet les faits tels qu'ils sont présentés;
mais en les reprenant dans leurs sources,
on trouve des accessoires qui dénaturent et les
principes et les conséquences. Citons d'abord le
texte d'Hérodote.

«Les prêtres égyptiens,» dit cet auteur[29],
rapportent qu'au temps du roi Moeris, le Nil
inondait le Delta, en s'élevant seulement à 8
coudées. De nos jours, s'il n'en atteint 16 ou
au moins 15, il ne se répand pas sur le pays.
Or, depuis la mort de Moeris jusqu'à ce moment,
il ne s'est pas encore écoulé 900 ans.»

Calculons: de Moeris à Hérodote,    
900 ans.
d'Hérodote à l'an 1777, 2,237, ou,

si l'on veut,
2,240
Total
3,140

Pourquoi cette différence de 144 ans en excès
dans le calcul de Savary? pourquoi suit-il d'autres
comptes que ceux de son auteur? Mais passons
sur la chronologie.
Du temps d'Hérodote, il fallait 16 coudées,
ou au moins 15 pour inonder le Delta. Du temps
des Romains, il n'en fallait pas davantage: 15
et 16 sont toujours le terme désigné:
Avant Pétrone, dit Strabon[30], l'abondance
ne régnait en Égypte que quand le Nil s'élevait à
quatorze coudées. Mais ce gouverneur obtenant
par art ce que refusait la nature, on a vu sous sa
préfecture l'abondance régner à 12. Les Arabes
ne s'expriment pas autrement. Il existe un livre
en leur langue qui contient le tableau de toutes
les crues du Nil, depuis la 27e année de l'hégire
(622) jusqu'à la 875e (1470); et cet ouvrage
constate que, dans les époques les plus récentes,
toutes les fois que le Nil a 14 coudées de profondeur
dans son lit, il y a récolte et provision pour
une année; que s'il en a 16, il y a provision
pour deux ans; mais au-dessous de 14 et arrivant
à 18, il y a disette; ce qui revient exactement
au récit d'Hérodote. Le livre que je cite est
arabe, mais ses résultats sont aux mains de tout
le monde; il suffit de consulter le mot Nil dans
la Bibliothèque orientale de d'Herbelot, ou les
extraits de Kâlkâchenda, dans le Voyage du docteur
Shaw.

La nature des coudées ne peut faire équivoque.
Fréret, d'Anville et Bailly ont prouvé que la coudée
égyptienne, toujours définie 24 doigts, égalait
20 et demi de nos pouces[31]; et la coudée
actuelle, appelée drâa masri, est précisément
divisée en 24 doigts, et revient à 20 et demi de
nos pouces. Mais les colonnes employées pour
mesurer la hauteur du fleuve ont subi une altération
qu'il importe de ne pas omettre.

«Dans les premiers temps que les Arabes occupèrent
l'Égypte,» a dit Kâlkâchenda, «ils s'aperçurent
que, lorsque le Nil n'atteignait pas le
terme de l'abondance, chacun s'empressait de
faire sa provision pour l'année; ce qui troublait
incontinent l'ordre public. On en porta plainte
au kalif Omar, qui donna ordre à Amrou d'examiner
la chose; et voici ce qu'Amrou lui manda:
Ayant fait les recherches que vous nous avez
prescrites, nous avons trouvé que quand le Nil
monte à 14 coudées, il procure une récolte suffisante
pour l'année; que s'il atteint 16 coudées,
elle est abondante; mais qu'à 12 et à 18 elle
est mauvaise. Or, ce fait étant connu du peuple
par les proclamations d'usage, il s'ensuit des
mesures qui portent du trouble dans le commerce.»
Omar, pour remédier à cet abus, eût peut-être
voulu abolir les proclamations; mais la chose n'étant
pas praticable, il imagina, sur l'avis d'Abou-taaleb,
un expédient qui vint au même but. Jusqu'alors
la colonne de mesure, dite nilomètre[32],
avait été divisée par coudées de 24 doigts; Omar la
fit détruire, et, lui en substituant une autre qu'il
établit dans l'île de Rouda, il prescrivit que les 12
coudées inférieures fussent composées de 28
doigts au lieu de 24, pendant que les coudées
supérieures resteraient comme auparavant à 24.
De là il arriva que désormais, lorsque le Nil
marqua 12 coudées sur la colonne, il en avait
réellement 14; car ces 12 coudées ayant chacune
4 doigts en excès, il en résultait une surabondance
de 48 doigts ou deux coudées. Alors,
quand on proclama 14 coudées, terme d'une
récolte suffisante, l'inondation était réellement
au degré d'abondance: la multitude, partout
trompée par les mots, s'en laissa imposer. Mais
cette altération n'a pu échapper aux historiens
arabes; et ils ajoutèrent que les colonnes du Said
ou haute Égypte continuèrent d'être divisées par
24 doigts; que le terme 18 (vieux style) fut toujours
nuisible; que 19 était très-rare, et 20 presqu'un
prodige[33].
Rien n'est donc moins constant que la progression
alléguée, et nous pouvons établir contre elle
un premier fait: que dans une période connue de
18 siècles, l'état du Nil n'a pas changé. Comment
arrive-t-il donc aujourd'hui qu'il se montre si différent?
Comment, depuis l'an 1473, a-t-il passé si
subitement de 15 à 22? Ce problème me paraît facile
à résoudre. Je n'en chercherai pas l'explication
dans les faits physiques, mais dans les accessoires
de la chose. Ce n'est point le Nil qui a
changé; c'est la colonne, ce sont ses dimensions.
Le mystère dont les Turcs l'enveloppent empêche
la plupart des voyageurs de s'en assurer;
mais Pocoke, qui parvint à la voir en 1739, rapporte
que tout était confus et inégal dans l'échelle
des coudées. Il observe même qu'elle lui parut
neuve, et cette circonstance fait penser que les
Turks, à l'imitation d'Omar, se sont permis une
nouvelle altération. Enfin, il est un fait qui lève
tout doute à cet égard: Niebuhr[34], qu'on ne
suspectera pas d'avoir imaginé une observation,
ayant mesuré en 1762 les vestiges de l'inondation
sur un mur de Djizé, a trouvé que, le 1er juin, le Nil
avait baissé de vingt-quatre pieds de France. Or
vingt-quatre pieds réduits en coudées, à raison de
vingt pouces et demi chacune, font précisément
quatorze coudées un pouce. Il est vrai qu'il reste
encore dix-huit jours de décroissance; mais en les
portant à une demi-coudée par une estimation
dont Pocoke fournit les termes de comparaison,[35]
on n'a que quatorze coudées et demie,
qui reviennent exactement au calcul ancien.
Il est un dernier fait allégué par Savary, auquel
je ne puis non plus souscrire sans restrictions. «Depuis
mon séjour en Égypte,» dit-il, lettre 1re,
p. 14, j'ai fait deux fois le tour du Delta, je l'ai
même traversé par le canal de Menoufe. Le fleuve
coulait à pleines rives dans les grandes branches
de Rosette, de Damiette, et dans celles qui traversent
l'intérieur du pays; mais il ne débordait
pas sur la terre, excepté dans les lieux bas, où
l'on saignait les digues pour arroser les campagnes
couvertes de riz.»
De là il conclut «que le Delta est actuellement
dans la situation la plus favorable pour l'agriculture,
parce qu'en perdant l'inondation, cette
île a gagné, chaque année, les trois mois que la
Thébaïde reste sous les eaux.» Il faut l'avouer,
rien de plus étrange que ce gain. Si le Delta a gagné
à n'être plus inondé, pourquoi désira-t-on
si fort de tout temps l'inondation?—Les saignées
y suppléent.—Mais on a tort de comparer le Delta
aux marais de la Seine. L'eau n'est à fleur de terre
que vers la mer; partout ailleurs, elle est inférieure
au niveau du sol, et le rivage s'élève d'autant
plus qu'on remonte davantage. Enfin, si je
dois citer mon témoignage, j'atteste que descendant
du Kaire à Rosette par le canal de Menoufe,
j'ai observé, les 26, 27 et 28 septembre 1783,
que, quoique les eaux se retirassent depuis plus
de quinze jours, les campagnes étaient encore submergées
en partie, et qu'elles portaient aux lieux
découverts les traces de l'inondation. Le fait allégué
par Savary ne peut donc être attribué qu'à
une mauvaise inondation; et l'on ne doit point
croire que l'exhaussement ait changé l'état du
Delta[36], ni que les Égyptiens soient réduits à n'avoir
plus d'eau que par des moyens mécaniques,
aussi dispendieux que bornés.[37]
Il nous reste à résoudre la difficulté des huit
coudées de Moeris, et je ne pense pas qu'elle ait
des causes d'une autre nature. Il paraît qu'après
ce prince, il arriva une révolution dans les mesures,
et que d'une coudée l'on en fit deux. Cette
conjecture est d'autant plus probable, que du
temps de Moeris, l'Égypte ne formait pas un
même royaume; il y en avait au moins trois d'Asouan
à la mer. Sésostris, qui fut postérieur à
Moeris, les réunit par conquête. Mais après ce
prince, ils rentrèrent dans leur division, qui dura
jusqu'à Psammetik. Cette révolution dans les mesures
conviendrait très-bien à Sésostris qui en
opéra une générale dans le gouvernement. C'est
lui qui établit des lois et une administration nouvelles;
qui fit élever des digues et des chaussées
pour asseoir les villes et les villages, et creuser
une quantité de canaux telle, dit Hérodote,[38]
que l'Égypte abandonna les chariots dont elle
avait jusqu'alors fait usage.
Au reste, il est bon d'observer que les degrés
de l'inondation ne sont pas les mêmes par toute
l'Égypte. Ils suivent au contraire une règle de diminution
graduelle, à mesure que le fleuve descend.
A Asouan, le débordement est d'un sixième
plus fort qu'au Kaire; et lorsque dans cette dernière
ville on compte vingt-sept pieds, à peine en
a-t-on quatre à Rosette et à Damiât. La raison
en est qu'outre la masse d'eau qu'absorbent les
terrains, le fleuve resserré dans un seul lit et dans
une vallée étroite, s'élève davantage: quand au
contraire il a passé le Kaire, n'étant plus contenu
par les montagnes, et se divisant en mille
rameaux, il arrive nécessairement que sa nappe
perd en profondeur ce qu'elle gagne en surface.

On jugera sans doute, d'après ce que j'ai dit,
que l'on s'est trop tôt flatté de connaître les termes
précis de l'agrandissement et de l'exhaussement
du Delta. Mais en rejetant des circonstances
illusoires, je ne prétends pas nier le fond même
des faits; leur existence est trop bien attestée par
le raisonnement et par l'inspection du terrain. Par
exemple, l'exhaussement du sol me paraît prouvé
par un fait sur lequel on a peu insisté. Quand
on va de Rosette au Kaire, dans les eaux basses,
comme en mars, on remarque, à mesure que l'on
remonte, que le rivage s'élève graduellement au-dessus
de l'eau; en sorte que si à Rosette il en
excède de deux pieds de niveau, il l'excède de
trois et quatre dès Faoué, et de plus de douze
au Kaire[39]: or, en raisonnant sur ce fait, on en
peut tirer la preuve d'un exhaussement par dépôt;
car la couche du limon étant en proportion
avec l'épaisseur des nappes d'eau qui la déposent,
elle doit être plus forte ou plus faible, selon que
ces nappes sont plus ou moins profondes, et nous
ayons vu qu'elles observent une gradation analogue
d'Asouan à la mer.

D'un autre côté, l'accroissement du Delta s'annonce
d'une manière frappante par la forme de
l'Égypte sur la Méditerranée. Quand on en considère
la projection sur une carte, on voit que le
terrain qui est dans la ligne du fleuve, ce terrain
formé d'une matière étrangère, a pris une saillie
demi-circulaire, et que les lignes du rivage d'Arabie
et d'Afrique qu'il déborde, ont une direction
rentrante vers le fond du Delta, qui décèle que
jadis ce terrain fut un golfe que le temps a rempli.
Ce comblement, commun à tous les fleuves,
s'est exécuté par un mécanisme qui leur est également
commun: les eaux des pluies et des neiges
roulant des montagnes dans les vallées, ne cessent
d'entraîner les terres qu'elles arrachent par leur
chute. La partie pesante de ces débris, comme
les cailloux et les sables, s'arrête bientôt, si un
courant rapide ne la chasse. Mais si les eaux ne
trouvent qu'un terreau fin et léger, elles s'en chargent
en abondance, et en roulent les bancs avec
facilité. Le Nil, qui a trouvé de pareils matériaux
dans l'Abissinie et l'Afrique intérieure, s'en est
servi pour hâter ses travaux; ses eaux s'en sont
chargées, son lit s'en est rempli; souvent même
il s'en embarrasse au point d'être gêné dans son
cours. Mais quand l'inondation lui rend ses forces,
il chasse ces bancs vers la mer, en même temps
qu'il en amène d'autres pour la saison suivante:
arrivées à son embouchure, les boues s'entassent
et forment des grèves, parce que la pente ne donne
plus assez d'action au courant, et parce que la mer
forme un équilibre de résistance. La stagnation
qui s'ensuit force la partie ténue, qui jusqu'alors
avait surnagé, à se déposer, et elle se dépose surtout
aux lieux où il y a moins de mouvement,
tels que les rivages. Ainsi la côte s'enrichit peu à
peu des débris du pays supérieur du Delta même;
car si le Nil enlève à l'Abissinie pour donner à la
Thébaïde, il enlève à la Thébaïde pour porter
au Delta, et au Delta pour porter à la mer. Partout
où ses eaux ont un courant, il dépouille le
même sol qu'il enrichit. Quand on remonte au
Kaire dans les eaux basses, on voit partout les
bords taillés à pic, s'écrouler par pans. Le Nil qui
les mine par le pied, privant d'appui leur terre
légère, elle tombe dans son lit. Dans les grandes
eaux, elle s'imbibe, se délaye; et lorsque le soleil
et la sécheresse reviennent, elle se gerce et s'écroule
encore par grands pans que le Nil entraîne.
C'est ainsi que plusieurs canaux se sont comblés,
et que d'autres se sont élargis, en élevant sans
cesse le lit du fleuve. Le plus fréquenté de nos
jours, celui qui vient de Nadir à la branche de
Damiât, est dans ce cas. Ce canal, creusé d'abord
de main d'homme, est devenu semblable à
la Seine en plusieurs endroits. Il supplée même
à la branche-mère qui va de Batn el Baqara à
Nadir, et qui se comble au point que si on ne
la dégorge pas, elle finira par devenir terre ferme:
la raison en est que le fleuve tend sans cesse à la
ligne droite dans laquelle il a plus de force; c'est
par cette même raison qu'il a préféré la branche
Bolbitine, qui n'était d'abord qu'un canal factice,
à la branche Canopique[40].
De ce mécanisme du fleuve, il résulte encore
que les principaux comblemens doivent se faire
sur la ligne des plus grandes embouchures et du
plus fort courant; l'aspect du terrain est conforme
à cette théorie. En jetant l'œil sur la carte, on
s'aperçoit que la saillie des terres est surtout dans
la direction des branches de Rosette et de Damiât.
Le terrain latéral et l'intermédiaire sont demeurés
lac et marais indivis entre le continent et la
mer, parce que les petits canaux qui s'y rendent
n'ont pu opérer qu'un comblement imparfait. Ce
n'est qu'avec la plus grande lenteur que les dépôts
et les limons s'élèvent; sans doute même ce moyen
ne parviendrait jamais à les porter au-dessus des
eaux, s'il ne s'y joignait un autre agent plus actif
qui est la mer. C'est elle qui travaille sans relâche
à élever le niveau des rives basses au-dessus de
ses propres eaux. En effet, les flots venant expirer
sur le rivage, poussent le sable et le limon qu'ils
rencontrent en arrivant; leur battement accumule
ensuite cette digue légère, et lui donne un exhaussement
qu'elle n'eût jamais pris dans les eaux
tranquilles. Ce fait est sensible pour quiconque
marche au bord de la mer, sur un rivage bas et
mouvant: mais il faut que la mer n'ait pas de
courant sur la plage; car si elle perd aux lieux où
elle est en remous, elle gagne à ceux où elle est
en mouvement. Quand les grèves sont enfin à fleur
d'eau, la main des hommes s'en empare. Mais au
lieu de dire qu'elle en élève le niveau au-dessus
de l'eau, on devrait dire qu'elle abaisse le niveau
de l'eau au-dessous, vu que les canaux que l'on
creuse, rassemblent en de petits espaces les
nappes qui étaient répandues sur de plus grands[41].
C'est ainsi que le Delta a dû se former avec une
lenteur qui a demandé plus de siècles que nous
n'en connaissons; mais le temps ne manque pas
à la nature[42].

Il reste certainement beaucoup d'observations
à faire ou à recommencer dans ce pays; mais,
comme je l'ai déja dit, elles ont de grandes difficultés.
Pour les vaincre, il faudrait du temps, de
l'adresse et de la dépense; à bien des égards
même, les obstacles accessoires sont plus graves
que ceux du fond. M. le baron de Tott en a fait
une épreuve récente pour le nilomètre. En vain
a-t-il tenté de séduire les gardiens; en vain a-t-il
donné et promis des sequins aux crieurs, pour
en obtenir les vraies hauteurs du Nil; leurs rapports
contradictoires ont prouvé leur mauvaise
foi ou leur ignorance commune. On dira peut-être
qu'il faudrait établir des colonnes dans des
maisons particulières; mais ces opérations, simples
en théorie, sont impossibles en pratique: on s'exposerait
à des risques trop graves. Cette curiosité
même que les Francs portent avec eux, chagrine
de plus en plus les Turks. Ils pensent que l'on
en veut à leur pays; et ce qui se passe de la part
des Russes, joint à des préjugés répandus, affermit
leurs soupçons. C'est un bruit général dans
l'empire à ce moment, que les temps prédits sont
arrivés; que la puissance et la religion des Musulmans
vont être détruites; que le roi Jaune va
venir établir un empire nouveau, etc. Mais il est
temps de reprendre nos idées.

Je passe légèrement sur la saison[43] du débordement,
assez connue; sur sa gradation insensible
et non subite comme celle de nos rivières;
sur ses diversités qui le montrent tantôt faible et
tantôt fort, quelquefois même nul: cas très-rare,
mais dont on cite deux ou trois exemples. Tous
ces objets sont trop connus pour les répéter; on
sait également que les causes de ces phénomènes
qui furent une énigme pour les anciens[44], n'en
sont plus une pour les Européens. Depuis que
leurs voyageurs leur ont appris que l'Abissinie et
la partie adjacente de l'Afrique sont inondées de
pluie en mai, juin et juillet, ils ont conclu, avec
raison, que ce sont ces pluies qui, par la disposition
du terrain, affluant de mille rivières, se rassemblent
dans une même vallée, pour venir sur
des rives lointaines offrir le spectacle imposant
d'une masse d'eau qui emploie trois mois à s'écouler.
On laisse aux physiciens grecs cette action
des vents de nord ou étésiens, qui, par une prétendue
pression, arrêtaient le cours du fleuve; il
est même étonnant qu'ils aient jamais admis cette
explication; car le vent n'agissant que sur la surface
de l'eau, il n'empêche point le fond d'obéir
à la pente. En vain des modernes ont allégué
l'exemple de la Méditerranée, qui, par la durée
des vents d'est, découvre la côte de Syrie d'un
pied ou un pied et demi, pour recouvrir de la
même quantité celles d'Espagne et de Provence,
et qui, par les vents d'ouest, opère l'inverse: il
n'y a aucune comparaison entre une mer sans
pente et un fleuve, entre la nappe de la Méditerranée
et celle du Nil, entre vingt-six pieds et
dix-huit pouces.


CHAPITRE IV.



Des vents et de leurs phénomènes.
CES vents du nord, dont le retour a lieu chaque
année aux mêmes époques, ont un emploi plus
vrai, celui de porter en Abissinie une prodigieuse
quantité de nuages. Depuis avril jusqu'en juillet,
on ne cesse d'en voir remonter vers le sud, et
l'on serait quelquefois tenté d'en attendre de la
pluie; mais cette terre brûlée leur demande en
vain un bienfait qui doit lui revenir sous une
autre forme. Jamais il ne pleut dans le Delta en
été; dans tout le cours de l'année même, il y
pleut rarement, et en petite quantité. L'année 1761,
observée par Niebuhr, fut un cas extraordinaire
que l'on cite encore. Les accidens que les pluies
causèrent dans la basse Égypte, dont une foule
de villages, bâtis en terre, s'écroulèrent, prouvent
assez qu'on y regarde comme rare cette abondance
d'eau. Il faut d'ailleurs observer qu'il pleut
d'autant moins que l'on s'élève davantage vers le
Saïd. Ainsi, il pleut plus souvent à Alexandrie et
à Rosette qu'au Kaire, et au Kaire qu'à Minié. La
pluie est presque un prodige à Djirdjé. Nous autres
habitants de contrées humides, nous ne concevons
pas comment un pays peut subsister sans
pluie[45]; mais dans l'Égypte, outre la somme d'eau
dont la terre fait provision lors de l'inondation,
les rosées qui tombent dans les nuits d'été suffisent
à la végétation. Les melons d'eau, connus
à Marseille sous le nom de pastèques, du mot
arabe battik, en sont une preuve sensible; car
souvent ils n'ont au pied qu'une poussière sèche;
et cependant leurs feuilles ne manquent pas de fraîcheur.
Ces rosées ont de commun avec les pluies
qu'elles sont plus abondantes vers la mer, et plus
faibles à mesure qu'elles s'en éloignent; et elles
en diffèrent en ce qu'elles sont moindres l'hiver,
et plus fortes l'été. A Alexandrie, dès le coucher
du soleil, en avril, les vêtements et les terrasses
sont trempés comme s'il avait plu. Comme les
pluies encore, ces rosées sont fortes ou faibles,
à raison de l'espèce du vent qui souffle. Le sud
et le sud-est n'en donnent point; le nord en apporte
beaucoup, et l'ouest encore davantage. On
explique aisément ces différences, quand on observe
que les deux premiers viennent des déserts
de l'Afrique et de l'Arabie, où ils ne trouvent pas
une goutte d'eau; que le nord, au contraire, et
l'ouest chassent sur l'Égypte l'évaporation de la
Méditerranée, qu'ils traversent, l'un dans sa largeur,
et l'autre dans toute sa longueur. Je trouve
même, en comparant mes observations à ce sujet
en Provence, en Syrie et en Égypte, à celles
de Niebuhr en Arabie et à Bombai, que cette position
respective des mers et des continents est
la cause des diverses qualités d'un même vent
qui se montre pluvieux dans un pays, pendant
qu'il est toujours sec dans l'autre; ce qui dérange
beaucoup les systèmes des astrologues anciens et
modernes, sur les influences des planètes.

Un autre phénomène aussi remarquable, est
le retour périodique de chaque vent, et son appropriation,
pour ainsi dire, à certaines saisons
de l'année. L'Égypte et la Syrie offrent en ce
genre une régularité digne de fixer l'attention.
En Égypte, lorsque le soleil se rapproche de
nos zones, les vents qui se tenaient dans les parties
de l'est, passent aux rumbs de nord, et s'y
fixent. Pendant juin, ils soufflent constamment
nord et nord-ouest; aussi est-ce la vraie saison du
passage au Levant, et un vaisseau peut espérer de
jeter l'ancre en Cypre ou à Alexandrie, le quatorzième
et quelquefois le onzième jour de son
départ de Marseille. Les vents continuent en juillet
de souffler nord, variant à droite et à gauche
du nord-ouest au nord-est. Sur la fin de juillet, dans
tout le cours d'août et la moitié de septembre, ils
se fixent nord pur, et ils sont modérés, plus vifs
le jour, plus calmes la nuit; alors même il règne
sur la Méditerranée une bonace générale, qui prolonge
les retours en France jusqu'à soixante-dix
et quatre-vingt jours.
Sur la fin de septembre, lorsque le soleil repasse
la ligne, les vents reviennent vers l'est, et
sans y être fixés, ils en soufflent plus que d'aucun
autre rumb, le nord seul excepté. Les vaisseaux
profitent de cette saison, qui dure tout octobre
et une partie de novembre, pour revenir en Europe,
et les traversées pour Marseille sont de
trente à trente-cinq jours. A mesure que le soleil
passe à l'autre tropique, les vents deviennent plus
variables, plus tumultueux; leurs régions les plus
constantes sont le nord, le nord-ouest et l'ouest.
Ils se maintiennent tels en décembre, janvier et
février, qui, pour l'Égypte comme pour nous,
sont la saison d'hiver. Alors les vapeurs de la
Méditerranée, entassées et appesanties par le froid
de l'air, se rapprochent de la terre, et forment
les brouillards et les pluies. Sur la fin de février
et en mars, quand le soleil revient vers l'équateur,
les vents tiennent plus que dans aucun autre
temps des rumbs du midi. C'est dans ce dernier
mois, et pendant celui d'avril, qu'on voit régner
le sud-est, le sud pur et le sud-ouest. Ils sont
mêlés d'ouest, de nord et d'est; celui-ci devient
le plus habituel sur la fin d'avril; et pendant mai,
il partage avec le nord l'empire de la mer, et rend
les retours en France encore plus courts que dans
l'autre équinoxe.


DU VENT CHAUD, OU KAMSÎN.
Ces vents du sud dont je viens de parler, ont
en Égypte le nom générique de vents de cinquante
(jours)[46], non qu'ils durent cinquante jours de
suite, mais parce qu'ils paraissent plus fréquemment
dans les 50 jours qui entourent l'équinoxe.
Les voyageurs les ont fait connaître en Europe
sous le nom de vents empoisonnés[47], ou, plus
correctement, vents chauds du désert. Telle est
en effet leur propriété; elle est portée à un point
si excessif, qu'il est difficile de s'en faire une
idée sans l'avoir éprouvée; mais on en peut comparer
l'impression à celle qu'on reçoit de la bouche
d'un four banal, au moment qu'on en tire
le pain. Quand ces vents commencent à souffler,
l'air prend un aspect inquiétant. Le ciel, toujours
si pur en ces climats, devient trouble; le soleil
perd son éclat, et n'offre plus qu'un disque violacé.
L'air n'est pas nébuleux, mais gris et poudreux,
et réellement il est plein d'une poussière
très-déliée qui ne se dépose pas et qui pénètre
partout. Ce vent, toujours léger et rapide, n'est
pas d'abord très-chaud; mais à mesure qu'il prend
de la durée, il croît en intensité. Les corps animés
le reconnaissent promptement au changement
qu'ils éprouvent. Le poumon, qu'un air trop raréfié
ne remplit plus, se contracte et se tourmente.
La respiration devient courte, laborieuse; la peau
est sèche, et l'on est dévoré d'une chaleur interne.
On a beau se gorger d'eau, rien ne rétablit la
transpiration. On cherche en vain la fraîcheur;
les corps qui avaient coutume de la donner trompent
la main qui les touche. Le marbre, le fer,
l'eau, quoique le soleil soit voilé, sont chauds.
Alors on déserte les rues, et le silence règne
comme pendant la nuit. Les habitants des villes
et des villages s'enferment dans leurs maisons, et
ceux du désert dans leurs tentes ou dans les puits
creusés en terre, où ils attendent la fin de ce
genre de tempête. Communément elle dure trois
jours: si elle passe, elle devient insupportable.
Malheur aux voyageurs qu'un tel vent surprend
en route loin de tout asile! ils en subissent tout
l'effet, qui est quelquefois porté jusqu'à la mort.
Le danger est surtout au moment des rafales;
alors la vitesse accroît la chaleur au point de tuer
subitement avec des circonstances singulières; car
tantôt un homme tombe frappé entre deux autres
qui restent sains, et tantôt il suffit de se porter
un mouchoir aux narines, ou d'enfoncer le nez
dans un trou de sable, comme font les chameaux,
ou de fuir au galop comme font les Arabes qui
sentent venir la mofette, nom qui paraît en effet
convenir à cet air: il est d'ailleurs constant qu'il
est plus dangereux de Mossul à Bagdad qu'en aucun
autre lieu; ce que l'on attribue à la qualité
sulfureuse et minéralogique du pays qu'il parcourt
depuis l'Euphrate. Il est remarquable qu'il n'incommode
pas les caravanes qui sont alors sur la
route de Damas à Alep; à Bagdad, il est mortel
sur les minarets, sur les terrasses, sur le pont,
et non dans les lieux bas. Si l'on ajoute qu'aussitôt
après la mort il y a hémorrhagie par le nez et par
la bouche, que le cadavre demeure chaud, enfle,
devient bleu, et se déchire aisément, il paraîtra
de plus en plus probable que cet air meurtrier
est un air inflammable, chargé dans certains cas
d'acide sulfureux.

Une autre qualité de ce vent est son extrême
sécheresse; elle est telle, que l'eau dont on arrose
un appartement s'évapore en peu de minutes. Par
cette extrême aridité, il flétrit et dépouille les
plantes; et en pompant trop subitement l'émanation
des corps animés, il crispe la peau, ferme
les pores, et cause cette chaleur fébrile qui accompagne
toute transpiration supprimée.
Ces vents chauds ne sont point particuliers à
l'Égypte; ils ont lieu en Syrie, plus cependant sur
la côte et dans le désert que sur les montagnes.
Niebuhr les a trouvés en Arabie, à Bombai, dans
le Diarbekr; l'on en éprouve aussi en Perse, en
Afrique, et même en Espagne: partout leurs effets
se ressemblent, mais leur direction diffère selon
les lieux. En Égypte, le plus violent vient du sud-sud-ouest;
à la Mekke, il vient de l'est; à Surate,
du nord; à Barsa, du nord-ouest; à Bagdad, de
l'ouest; et en Syrie, du sud-est. Ce contraste, qui
embarrasse au premier coup d'œil, devient à la
réflexion le moyen de résoudre l'énigme. En examinant
les sites géographiques, on trouve que
c'est toujours des continents déserts que vient le
vent chaud; et en effet, il est naturel que l'air
qui couvre les immenses plaines de la Lybie et de
l'Arabie, n'y trouvant ni ruisseaux, ni lacs, ni
forêts, s'y échauffe par l'action d'un soleil ardent,
par la réflexion du sable, et prenne le degré de
chaleur et de sécheresse dont il est capable. S'il
survient une cause quelconque qui détermine un
courant à cette masse, elle s'y précipite, et porte
avec elle les qualités étonnantes qu'elle a acquises.
Il est si vrai que ces qualités sont dues à l'action
du soleil sur les sables, que ces mêmes vents n'ont
point dans toutes les saisons la même intensité. En
Égypte, par exemple, on assure que les vents du
sud, en décembre et janvier, sont aussi froids que
le nord; et la raison en est que le soleil, passé à
l'autre tropique, n'embrase plus l'Afrique septentrionale,
et que l'Abissinie, si montueuse, est
couverte de neige: il faut que le soleil se soit
rapproché de l'équateur pour produire ces phénomènes.
Par une raison semblable, le sud a un
effet bien moindre en Chypre, où il arrive rafraîchi
par les vapeurs de la Méditerranée. Dans cette
île, c'est le nord qui le remplace; on s'y plaint
qu'en été il est d'une chaleur insupportable, pendant
qu'il est glacial en hiver: ce qui résulte évidemment
de l'Asie mineure, qui, dans l'été, est
embrasée, pendant qu'en hiver elle est couverte
de glaces. Au reste, ce sujet offre une foule de
problèmes faits pour piquer la curiosité d'un physicien.
Ne serait-il pas en effet intéressant de
savoir:

1º D'où vient ce rapport des saisons et de la
marche du soleil à l'espèce des vents et aux régions
d'où ils soufflent?
2º Pourquoi, sur toute la Méditerranée, les
rumbs de nord sont les plus habituels, au point
que sur 12 mois on peut dire qu'ils en règnent 9?
3º Pourquoi les vents d'est reviennent si régulièrement
après les équinoxes, et pourquoi à
cette époque il y a communément un coup de
vent plus fort?
4º Pourquoi les rosées sont plus abondantes
en été qu'en hiver; et pourquoi les nuages étant
un effet de l'évaporation de la mer, et l'évaporation
étant plus forte l'été que l'hiver, il y a cependant
plus de nuages l'hiver que l'été?
5º Enfin pourquoi la pluie est si rare en Égypte,
et pourquoi les nuages se rendent de préférence
en Abissinie?
Mais il est temps d'achever le tableau physique
que j'ai commencé.


CHAPITRE V.



Du climat et de l'air.
LE climat de l'Égypte passe avec raison pour
très-chaud, puisqu'en juillet et août le thermomètre
de Réaumur se soutient, dans les appartements
les plus tempérés, à 24 et 25 degrés au-dessus
de la glace[48]. Au Saïd, il monte encore
plus haut, quoique je ne puisse rien dire de
précis à cet égard. Le voisinage du soleil, qui
dans l'été est presque perpendiculaire, est sans
doute une cause première de cette chaleur;
mais quand on considère que d'autres pays,
sous la même latitude, sont plus frais, on juge
qu'il en existe une seconde cause aussi puissante
que la première, laquelle est le niveau du terrain
peu élevé au-dessus de la mer. A raison de
cette température, l'on ne doit distinguer que
deux saisons en Égypte, le printemps et l'été,
c'est-à-dire la fraîcheur et les chaleurs. Ce second
état dure depuis mars jusqu'en novembre, et
même dès la fin de février le soleil, à neuf heures
du matin, n'est pas supportable pour un Européen.
Dans toute cette saison, l'air est embrasé,
le ciel étincelant, et la chaleur accablante pour
les corps qui n'y sont pas habitués. Sous l'habit
le plus léger, et dans l'état du plus grand repos,
on fond en sueur. Elle devient même si nécessaire,
que la moindre suppression est une
maladie; en sorte qu'au lieu du salut ordinaire,
Comment vous portez-vous? on devrait dire: Comment
suez-vous? L'éloignement du soleil tempère
un peu ces chaleurs. Les vapeurs de la terre,
abreuvée par le Nil, et celles qu'apportent les vents
d'ouest et du nord, absorbant le feu répandu
dans l'air, procurent une fraîcheur agréable, et
même des froids piquants, si l'on en voulait croire
les naturels et quelques négociants européens;
mais les Égyptiens, presque nus et accoutumés
à suer, frissonnent à la moindre fraîcheur. Le
thermomètre, qui se tient au plus bas en février
à 9 et 8 degrés de Réaumur au-dessus de la
glace, fixe nos idées à cet égard, et l'on peut
dire que la neige et la grêle sont des phénomènes
que tel Égyptien de cinquante ans n'a jamais vus.
Quant à nos négociants, ils doivent leur sensibilité
à l'abus des fourrures; il est porté au point
que dans l'hiver ils ont souvent deux ou trois enveloppes
de renard, et que dans les ardeurs de
juin ils conservent l'hermine ou le petit-gris; ils
prétendent que la fraîcheur qu'on éprouve à l'ombre
en est une raison indispensable; et en effet les
courants du nord et d'ouest, qui règnent presque
toujours, établissent une assez grande fraîcheur
partout où le soleil ne donne pas: mais le nœud
secret et plus véritable est que la pelisse est le
galon de la Turkie et l'objet favori du luxe; elle
est l'enseigne de l'opulence, l'étiquette de la dignité,
parce que l'investiture des places importantes
est toujours constatée par le présent d'une
pelisse, comme si l'on voulait dire à l'homme qu'on
revêt, qu'il est désormais assez grand seigneur
pour ne s'occuper qu'à transpirer.

Avec ces chaleurs et l'état marécageux qui dure
trois mois, on pourrait croire que l'Égypte est un
pays malsain: ce fut ma première pensée en y arrivant;
et lorsque je vis au Kaire les maisons de
nos négociants assises le long du Kalidi, où l'eau
croupit jusqu'en avril, je crus que les exhalaisons
devaient leur causer bien des maladies; mais leur
expérience trompe cette théorie: les émanations
des eaux stagnantes, si meurtrières en Chypre et
à Alexandrette, n'ont point cet effet en Égypte.
La raison m'en paraît due à la siccité habituelle
de l'air, établie, et par le voisinage de l'Afrique et
de l'Arabie, qui aspirent sans cesse l'humidité, et
par les courants perpétuels des vents qui passent
sans obstacle. Cette siccité est telle, que les viandes
exposées, même en été, au vent du nord, ne se
putréfient point, mais se dessèchent et se durcissent
à l'égal du bois. Les déserts offrent des cadavres
ainsi desséchés, qui sont devenus si légers,
qu'un homme soulève aisément d'une seule main
la charpente entière d'un chameau[49].
A cette sécheresse, l'air joint un état salin dont
les preuves s'offrent partout. Les pierres sont rongées
de natron, et l'on en trouve dans les lieux
humides de longues aiguilles cristallisées que l'on
prendrait pour du salpêtre. Le mur du jardin des
jésuites au Kaire, bâti avec des briques et de la
terre, est partout recouvert d'une croûte de ce natron,
épaisse comme un écu de 6 livres; et lorsqu'on
a inondé les carrés de ce jardin avec l'eau
du Kalidj, on voit, à sa retraite, la terre brillante
de toutes parts de cristaux blancs que l'eau n'a
certainement pas apportés, puisqu'elle ne donne
aucun indice de sel au goût et à la distillation.
C'est sans doute cette propriété de l'air et de
la terre, jointe à la chaleur, qui donne à la végétation
une activité presque incroyable dans nos
climats froids. Partout où les plantes ont de l'eau,
leurs développements se font avec une rapidité
prodigieuse. Quiconque va au Kaire ou à Rosette
peut constater que l'espèce de courge appelée
qara, pousse en 24 heures des filons de près
de 4 pouces de long. Mais une observation importante,
par laquelle je termine, est que ce
sol paraît exclusif et intolérant. Les plantes
étrangères y dégénèrent rapidement: ce fait est
constaté par des observations journalières. Nos
négociants sont obligés de renouveler chaque
année les graines, et de faire venir de Malte des
choux-fleurs, des betteraves, des carottes et des
salsifis. Ces graines semées réussissent d'abord
très-bien; mais si l'on sème ensuite les graines
qu'elles produisent, il n'en résulte que des plantes
étiolées. Pareille chose est arrivée aux abricots,
aux poires et aux pêches qu'on a transportés à
Rosette. La végétation de cette terre paraît trop
brusque pour bien nourrir des tissus spongieux
et charnus; il faudrait que la nature s'y fût accoutumée
par gradation, et que le climat se les fût
appropriés par les soins de la culture.

ÉTAT POLITIQUE



DE



L'ÉGYPTE.


CHAPITRE PREMIER.



Des diverses races des habitants de l'Égypte.
AU milieu des révolutions qui n'ont cessé d'agiter
la fortune des peuples, il est peu de pays qui
aient conservé purs et sans mélange leur habitants
naturels et primitifs. Partout cette même cupidité
qui porte les individus à empiéter sur leurs propriétés
respectives, a suscité les nations les unes
contre les autres: l'issue de ce choc d'intérêts et
de forces a été d'introduire dans les états un étranger
vainqueur, qui, tantôt usurpateur insolent, a
dépouillé la nation vaincue du domaine que la nature
lui avait accordé; et tantôt conquérant plus
timide ou plus civilisé, s'est contenté de participer
à des avantages que son sol natal lui avait refusés.
Par-là se sont établies dans les états des
races diverses d'habitants, qui quelquefois, se rapprochant
de mœurs et d'intérêts, ont mêlé leur
sang; mais qui, le plus souvent, divisés par des
préjugés politiques ou religieux, ont vécu rassemblés
sur le même sol sans jamais se confondre.
Dans le premier cas, les races, perdant par leur
mélange les caractères qui les distinguaient, ont
formé un peuple homogène où l'on n'a plus aperçu
les traces de la révolution. Dans le second, demeurant
distinctes, leurs différences perpétuées sont
devenues un monument qui a survécu aux siècles,
et qui peut, en quelques cas, suppléer au silence
de l'histoire.

Tel est le cas de l'Égypte: enlevée depuis 23
siècles à ses propriétaires naturels, elle a vu s'établir
successivement dans son sein des Perses,
des Macédoniens, des Romains, des Grecs, des
Arabes, des Géorgiens, et enfin cette race de Tartares
connus sous le nom de Turks ottomans. Parmi
tant de peuples, plusieurs y ont laissé des vestiges
de leur passage; mais comme dans leur succession
ils se sont mêlés, il en est résulté une confusion
qui rend moins facile à connaître le caractère de
chacun. Cependant on peut encore distinguer dans
la population de l'Égypte quatre races principales
d'habitants.
La 1re et la plus répandue est celle des Arabes,
qu'on doit diviser en 3 classes: 1º La postérité
de ceux qui, lors de l'invasion de ce pays
par Amrou, l'an 640, accoururent de l'Hedjâz et
de toutes les parties de l'Arabie s'établir dans ce
pays justement vanté par son abondance. Chacun
s'empressa d'y posséder des terres, et bientôt le
Delta fut rempli de ces étrangers, au préjudice des
Grecs vaincus. Cette première race, qui s'est perpétuée
dans la classe actuelle des fellâhs ou laboureurs
et des artisans, a conservé sa physionomie
originelle; mais elle a pris une taille plus forte et
plus élevée: effet naturel d'une nourriture plus
abondante que celle des déserts. En général les
paysans d'Égypte atteignent 5 pieds 4 pouces;
plusieurs vont à 5 pieds 6 et 7; leur corps est
musculeux sans être gras, et robuste comme
il convient à des hommes endurcis à la fatigue.
Leur peau hâlée par le soleil est presque noire;
mais leur visage n'a rien de choquant. La plupart
ont la tête d'un bel oval, le front large et
avancé, et sous un sourcil noir un œil noir, enfoncé
et brillant; le nez assez grand, sans être
aquilin; la bouche bien taillée et toujours de belles
dents. Les habitans des villes, plus mélangés, ont
une physionomie moins uniforme, moins prononcée.
Ceux des villages, au contraire, ne s'alliant
jamais que dans leurs familles, ont des caractères
plus généraux, plus constants, et quelque chose
de rude dans l'aspect, qui tire sa cause des passions
d'une ame sans cesse aigrie par l'état de
guerre et de tyrannie qui les environne.

2º Une deuxième classe d'Arabes est celle des
Africains ou Occidentaux[50], venus à diverses
reprises et sous divers chefs se réunir à la première;
comme elle, ils descendent des conquérants
musulmans qui chassèrent les Grecs de la Mauritanie;
comme elle, ils exercent l'agriculture et les
métiers; mais ils sont plus spécialement répandus
dans le Saïd, où ils ont des villages et même des
princes particuliers.
3º. La 3e classe est celle des Bedouins ou
hommes des déserts[51], connus des anciens sous
le nom de Scenites, c'est-à-dire habitant sous des
tentes. Parmi ceux-là, les uns, dispersés par familles,
habitent les rochers, les cavernes, les
ruines et les lieux écartés où il y a de l'eau; les
autres, réunis par tribus, campent sous des tentes
basses et enfumées, et passent leur vie dans un
voyage perpétuel. Tantôt dans le désert, tantôt
sur les bords du fleuve, ils ne tiennent à la terre
qu'autant que l'intérêt de leur sûreté ou la subsistance
de leurs troupeaux les y attachent. Il est des
tribus qui, chaque année, après l'inondation,
arrivent du sein de l'Afrique pour profiter des
herbes nouvelles, et qui au printemps se renfoncent
dans le désert; d'autres sont stables en
Égypte, et y louent des terrains qu'ils ensemencent
et changent annuellement. Toutes observent
entre elles des limites convenues qu'elles ne
franchissent point, sous peine de guerre. Toutes
ont à peu près le même genre de vie, les mêmes
usages, les mêmes mœurs. Ignorants et pauvres, les
Bédouins conservent un caractère original, distinct
des nations qui les environnent. Pacifiques dans
leur camp, ils sont partout ailleurs dans un état
habituel de guerre. Les laboureurs, qu'ils pillent,
les haïssent; les voyageurs, qu'ils dépouillent,
en médisent; les Turks, qui les craignent, les divisent
et les corrompent. On estime que leurs tribus
en Égypte pourraient former trente mille cavaliers;
mais ces forces sont tellement dispersées
et désunies, qu'on les y traite comme des voleurs
et des vagabonds.

Une seconde race d'habitants est celle des Coptes,
appelés en arabe el Qoubt. On en trouve plusieurs
familles dans le Delta; mais le grand nombre habitent
le Saïd, où ils occupent quelquefois des
villages entiers. L'histoire et la tradition attestent
qu'ils descendent du peuple dépouillé par les
Arabes, c'est-à-dire de ce mélange d'Égyptiens, de
Perses, et surtout de Grecs qui, sous les Ptolémées
et les Constantins, ont si long-temps possédé
l'Égyte. Ils diffèrent des Arabes par leur religion,
qui est le christianisme; mais ils sont encore
distincts des chrétiens par leur secte, qui est
celle d'Eutychès. Leur adhésion aux opinions théologiques
de cet homme leur a attiré de la part
des autres Grecs des persécutions qui les ont rendus
irréconciliables. Lorsque les Arabes conquirent
le pays, ils en profitèrent pour les affaiblir mutuellement.
Les Coptes ont fini par expulser leurs
rivaux; et comme ils connaissent de tout temps
l'administration intérieure de l'Égypte, ils sont
devenus les dépositaires des registres des terres
et des tribus. Sous le nom d'écrivains, ils sont au
Kaire les intendants, les secrétaires et les traitants du
gouvernement et des beks. Ces écrivains, méprisés
des Turks qu'ils servent, et haïs des paysans qu'ils
vexent, forment une espèce de corps dont est
chef l'écrivain du commandant principal. C'est lui
qui dispose de tous les emplois de cette partie,
qu'il n'accorde, selon l'esprit de ce gouvernement,
qu'à prix d'argent.

On prétend que le nom de Coptes leur vient de
la ville de Coptos, où ils se retirèrent, dit-on, lors
des persécutions des Grecs; mais je lui crois une
origine plus naturelle et plus ancienne. Le terme
arabe Qoubti, un Copte, me semble une altération
évidente du grec Ai-goupti-os, un Égyptien; car on
doit remarquer que y était prononcé ou chez les
anciens Grecs, et que les Arabes n'ayant, ni g devant
a o u, ni la lettre p, remplacent toujours ces
lettres par q et b: les Coptes sont donc proprement
les représentans des Égyptiens[52]; et il est
un fait singulier qui rend cette acception encore
plus probable. En considérant le visage de beaucoup
d'individus de cette race, j'y ai trouvé un
caractère particulier qui a fixé mon attention:
tous ont un ton de peau jaunâtre et fumeux,
qui n'est ni grec ni arabe; tous ont le visage
bouffi, l'œil gonflé, le nez écrasé, la lèvre grosse;
en un mot, une vraie figure de mulâtre. J'étais
tenté de l'attribuer au climat[53], lorsque, ayant été
visiter le Sphinx, son aspect me donna le mot de
l'énigme. En voyant cette tête caractérisée nègre
dans tous ses traits, je me rappelai ce passage remarquable
d'Hérodote, où il dit[54]: Pour moi, j'estime
que les Colches sont une colonie des Égyptiens, parce
que, comme eux, ils ont la peau noire et les cheveux
crépus; c'est-à-dire, que les anciens Égyptiens
étaient de vrais nègres de l'espèce de tous
les naturels d'Afrique[55]; et dès lors on explique
comment leur sang, allié depuis plusieurs siècles
à celui des Romains et des Grecs, a dû perdre
l'intensité de sa première couleur, en conservant
cependant l'empreinte de son moule originel. On
peut même donner à cette observation une étendue
très-générale, et poser en principe que la
physionomie est une sorte de monument propre
en bien des cas à constater ou éclaircir les témoignages
de l'histoire, sur les origines des peuples.
Parmi nous, un laps de neuf cents ans n'a
pu effacer la nuance qui distinguait les habitans
des Gaules, de ces hommes du Nord, qui, sous
Charles-le-Gros, vinrent occuper la plus riche de
nos provinces. Les voyageurs qui vont par mer de
Normandie en Danemarck, parlent avec surprise
de la ressemblance fraternelle des habitans de ces
deux contrées, conservée malgré la distance des
lieux et des temps. La même observation se présente,
quand on passe de Franconie en Bourgogne;
et si l'on parcourait avec attention la
France, l'Angleterre ou toute autre contrée, on y
trouverait la trace des émigrations écrite sur la
face des habitans. Les Juifs n'en portent-ils pas
d'ineffaçables, en quelque lieu qu'ils soient établis?
Dans les états où la noblesse représente un peuple
étranger introduit par conquête, si cette noblesse
ne s'est point alliée aux indigènes, ses individus
ont une empreinte particulière. Le sang
kalmouque se distingue encore dans l'Inde; et si
quelqu'un avait étudié les diverses nations de
l'Europe et du nord de l'Asie, il retrouverait
peut-être des analogies qu'on a oubliées.

Mais en revenant à l'Égypte, le fait qu'elle rend
à l'histoire offre bien des réflexions à la philosophie.
Quel sujet de méditation, de voir la barbarie
et l'ignorance actuelle des Coptes, issues de
l'alliance du génie profond des Égyptiens et de
l'esprit brillant des Grecs; de penser que cette
race d'hommes noirs, aujourd'hui notre esclave
et l'objet de nos mépris, est celle-là même à laquelle
nous devons nos arts, nos sciences, et
jusqu'à l'usage de la parole; d'imaginer enfin que
c'est au milieu des peuples qui se disent les plus
amis de la liberté et de l'humanité, que l'on a
sanctionné le plus barbare des esclavages, et mis
en problème si les hommes noirs ont une intelligence
de l'espèce des blancs!
Le langage est un autre monument dont les
indications ne sont pas moins justes ni moins instructives.
Celui dont usaient ci-devant les Coptes,
s'accorde à constater les faits que j'établis. D'un
côté, la forme de leurs lettres et la majeure partie
de leurs mots démontrent que la nation grecque,
dans un séjour de mille ans, a imprimé fortement
son empreinte sur l'Égypte[56]; mais d'autre
part, l'alphabet copte a cinq lettres, et le
dictionnaire beaucoup de mots qui sont comme
les débris et les restes de l'ancien égyptien. Ces
mots, examinés avec critique, ont une analogie
sensible avec les idiomes des anciens peuples adjacents,
tels que les Arabes, les Éthiopiens, les
Syriens et même les riverains de l'Euphrate; et
l'on peut établir comme un fait certain que toutes
ces langues ne furent que des dialectes dérivés
d'un fonds commun. Depuis plus de trois siècles,
celui des Coptes est tombé en désuétude; les
Arabes conquérants, en dédaignant l'idiome des
peuples vaincus, leur ont imposé avec leur joug,
l'obligation d'apprendre leur langue. Cette obligation
même devint une loi, lorsque, sur la fin
du premier siècle de l'hedjire, le kalife Ouâled Ier
prohiba la langue grecque dans tout son empire:
de ce moment l'arabe prit un ascendant universel;
et les autres langues, reléguées dans les livres,
ne subsistèrent plus que pour les savants qui les
négligèrent. Tel a été le sort du copte dans les
livres de dévotion et d'église, les seuls connus où
il existe: les prêtres et les moines ne l'entendent
plus; et en Égypte comme en Syrie, musulman
ou chrétien, tout parle arabe et n'entend que
cette langue.

Il se présente à ce sujet des observations qui,
dans la géographie et l'histoire, ne sont pas sans
importance. Les voyageurs, en traitant des pays
qu'ils ont vus, sont dans l'usage et souvent dans
l'obligation de citer des mots de la langue qu'on
y parle. C'est une obligation, par exemple, s'il
s'agit de noms propres de peuples, d'hommes, de
villes, de rivières et d'autres objets particuliers
au pays; mais de là est survenu l'abus, que transportant
les mots d'une langue à l'autre, on les a
défigurés à les rendre méconnaissables. Ceci est
arrivé surtout aux pays dont je traite; et il en est
résulté, dans les livres d'histoire et de géographie,
un chaos incroyable. Un Arabe qui saurait
le français, ne reconnaîtrait pas dans nos cartes
dix mots de sa langue, et nous-mêmes lorsque
nous l'avons apprise, nous éprouvons le même
inconvénient. Il a plusieurs causes.

1º L'ignorance où sont la plupart des voyageurs
de la langue arabe, et surtout de sa prononciation;
et cette ignorance a été cause que
leur oreille, novice à des sons étrangers, en a
fait une comparaison vicieuse aux sons de leur
propre langue.
2º La nature de plusieurs prononciations qui
n'ont point d'analogies dans la langue où on les
transporte. Nous l'éprouvons tous les jours dans
le th des Anglais et dans le jota des Espagnols:
quiconque ne les a pas entendus, ne peut s'en
faire une idée; mais c'est bien pis avec les Arabes,
dont la langue a trois voyelles et sept à huit consonnes
étrangères aux Européens. Comment les
peindre pour leur conserver leur nature, et ne les
pas confondre avec d'autres qui font des sens différents[57]?
3º Enfin, une troisième cause de désordre est
la conduite des écrivains dans la rédaction des livres
de cartes. En empruntant leurs connaissances
de tous les Européens qui ont voyagé en
Orient, ils ont adopté l'orthographe des noms
propres, telle qu'ils l'ont trouvée dans chacun;
mais ils n'ont pas fait attention que les diverses
nations de l'Europe, en usant également des lettres
romaines, leur donnent des valeurs différentes.
Par exemple, l'u des Italiens n'est pas notre
u, mais ou; leur gh, n'est pas gé, mais gué; leur
c, n'est pas cé, mais tché: de là une diversité apparente
de mots qui sont cependant les mêmes.
C'est ainsi que celui qu'on doit écrire en français,
chaik ou chêk, est écrit tour à tour schek[58],
shekh, schech, sciek, selon qu'on l'a tiré de l'anglais,
de l'allemand ou de l'italien, chez qui ces
combinaisons de sh, sch, sc, ne sont que notre
che. Les Polonais écriraient szech, et les Espagnols,
chej; cette différence de finale, j, ch, et
kh, vient de ce que la lettre arabe est le jota espagnol,
ch allemand[59], qui n'existe point chez les
Anglais, les Français et les Italiens. C'est encore
par des raisons semblables, que les Anglais écrivent
Rooda, l'île que les Italiens écrivent Ruda,
et que nous devons prononcer comme les Arabes,
Rouda; que Pocoke écrit harammé, pour harâmi,
un voleur; que Niebuhr écrit dsjebel, pour djebel,
une montagne; que d'Anville, qui a beaucoup
usé de mémoires anglais, écrit Shâm pour
Châm, la Syrie, wadi pour ouâdi, une vallée, et
mille autres exemples.
Par là, comme je l'ai dit, s'est introduit un désordre
d'orthographe qui confond tout; et si l'on
n'y remédie, il en résultera pour le moderne,
l'inconvénient dont on se plaint pour l'ancien.
C'est avec leur ignorance des langues barbares,
et avec leur manie d'en plier les sons à leur
gré, que les Grecs et les Romains nous ont fait
perdre la trace des noms originaux, et nous ont
privés d'un moyen précieux de reconnaître l'état
ancien dans celui qui subsiste. Notre langue,
comme la leur, a cette délicatesse; elle dénature
tout, et notre oreille rejette comme barbare tout
ce qui lui est inusité. Sans doute il est inutile d'introduire
des sons nouveaux; mais il serait à propos
de nous rapprocher de ceux que nous traduisons,
et de leur assigner, pour représentants, les
plus rapprochés des nôtres, en leur ajoutant des
signes convenus. Si chaque peuple en faisait autant,
la nomenclature deviendrait une, comme
ses modèles[60]; et ce serait un premier pas vers
une opération qui devient de jour en jour plus
pressante et plus facile, un alphabet général qui
puisse convenir à toutes les langues, ou du moins
à celles de l'Europe. Dans le cours de cet ouvrage,
je citerai le moins qu'il me sera possible
de mots arabes; mais lorsque j'y serai obligé,
qu'on ne s'étonne pas si je m'éloigne souvent de
l'orthographe de la plupart des voyageurs. A en
juger par ce qu'ils ont écrit, il ne paraît pas
qu'aucun ait saisi les vrais éléments de l'alphabet
arabe, ni connu les principes à suivre dans la
translation des mots à notre écriture[61]. Je reviens
à mon sujet.
Une troisième race d'habitants en Égypte est
celle des Turks, qui sont les maîtres du pays, ou
qui du moins en ont le titre. Dans l'origine, ce
nom de Turk n'était point particulier à la nation
à qui nous l'appliquons; il désignait en général
des peuples répandus à l'orient et même au nord
de la mer Caspienne, jusqu'au-delà du lac Aral,
dans les vastes contrées qui ont pris d'eux leur dénomination
de Tourk-estân[62]. Ce sont ces mêmes
peuples dont les anciens Grecs ont parlé sous le
nom de Parthes, de Massagètes, et même de Scythes,
auquel nous avons substitué celui de Tartares.
Pasteurs et vagabonds comme les Arabes
bedouins, ils se montrèrent, dans tous les temps,
guerriers farouches et redoutables. Ni Kyrus ni
Alexandre ne purent les subjuguer; mais les Arabes
furent plus heureux. Environ quatre-vingts
ans après Mahomet, ils entrèrent, par ordre du
kalife Ouâled I, dans les pays des Turks, et leur
firent connaître leur religion et leurs armes. Ils
leur imposèrent même des tributs; mais l'anarchie
s'étant glissée dans l'empire, les gouverneurs rebelles
se servirent d'eux pour résister aux kalifes,
et ils furent mêlés dans toutes les affaires. Ils ne
tardèrent pas d'y prendre un ascendant qui dérivait
de leur genre de vie. En effet, toujours sous
des tentes, toujours les armes à la main, ils formaient
un peuple guerrier, et une milice rompue
à toutes les manœuvres des combats. Ils étaient
divisés, comme les Bedouins, en tribus ou camps,
appelés dans leur langue ordou, dont nous avons
fait horde, pour désigner leurs peuplades. Ces
tribus, alliées ou divisées entre elles pour leurs
intérêts, avaient sans cesse des guerres plus ou
moins générales; et c'est à raison de cet état, que
l'on voit dans leur histoire plusieurs peuples également
nommés Turks, s'attaquer, se détruire et
s'expulser tour à tour. Pour éviter la confusion,
je réserverai le nom de Turks propres à ceux de
Constantinople, et j'appellerai Turkmans ceux qui
les précédèrent.

Quelques hordes de Turkmans ayant donc été
introduites dans l'empire arabe, elles parvinrent
en peu de temps à faire la loi à ceux qui les
avaient appelées comme alliées ou comme stipendiaires.
Les kalifes en firent eux-mêmes une expérience
remarquable. Motazzam[63], frère et
successeur d'Almamoun, ayant pris pour sa garde
un corps de Turkmans, se vit contraint de
quitter Bagdad à cause de leurs désordres. Après
lui, leur pouvoir et leur insolence s'accrurent au
point qu'ils devinrent les arbitres du trône et de
la vie des princes; ils en massacrèrent trois en
moins de trois ans. Les kalifes, délivrés de cette
première tutelle, ne devinrent pas plus sages.
Vers 935, Radi-b'ellah[64] ayant encore déposé son
autorité dans les mains d'un Turkman, ses successeurs
retombèrent dans les premières chaînes;
et sous la garde des emirs-el-omara, ils ne furent
plus que des fantômes de puissance. Ce fut dans
les désordres de cette anarchie qu'une foule de
hordes turkmanes pénétrèrent dans l'empire, et
qu'elles fondèrent divers états indépendants, plus
ou moins passagers, dans le Kerman, le Korasan,
à Iconium, à Alep, à Damas et en Égypte.
Jusqu'alors les Turks actuels, distingués par le
nom d'Ogouzians, étaient restés à l'orient de la
Caspienne et vers le Djihoun; mais dans les premières
années du 13e siècle, Djenkiz-Kan ayant
amené toutes les tribus de la haute Tartarie contre
les princes de Balk et de Samarqand, les Ogouzians
ne jugèrent pas à propos d'attendre les Mogols:
ils partirent sous les ordres de leur chef
Soliman, et poussant devant eux leurs troupeaux,
ils vinrent (en 1214) camper dans l'Aderbedjân,
au nombre de cinquante mille cavaliers. Les Mogols
les y suivirent, et les poussèrent plus à l'ouest
dans l'Arménie. Soliman s'étant noyé (en 1220)
en voulant passer l'Euphrate à cheval, Ertogrul
son fils prit le commandement des hordes, et
s'avança dans les plaines de l'Asie mineure, où
des pâturages abondants attiraient ses troupeaux.
La bonne conduite de ce chef lui procura dans
ces contrées une force et une considération qui
firent rechercher son alliance par d'autres princes.
De ce nombre fut le Turkman Ala-el-din, sultan
à Iconium. Cet Ala-el-din se voyant vieux et inquiété
par les Tartares de Djenkiz-Kan, accorda
des terres aux Turks d'Ertogrul, et le fit même
général de toutes ses troupes. Ertogrul répondit
à la confiance du sultan, battit les Mogols, acquit
de plus en plus du crédit et de la puissance, et
les transmit à son fils Osman, qui reçut d'un Ala-el-din,
successeur du premier, le Qofetân, le tambour
et les queues de cheval, symboles du commandement
chez tous les Tartares. Ce fut cet Osman
qui, pour distinguer ses Turks des autres,
voulut qu'ils portassent désormais son nom, et
qu'on les appelât Osmanlès, dont nous avons fait
Ottomans[65]. Ce nouveau nom devint bientôt redoutable
aux Grecs de Constantinople, sur qui
Osman envahit des terrains assez considérables
pour en faire un royaume puissant. Bientôt il lui
en donna le titre, en prenant lui-même, en 1300,
la qualité de soltân, qui signifie souverain absolu.
On sait comment ses successeurs, héritiers de son
ambition et de son activité, continuèrent de s'agrandir
aux dépens des Grecs; comment de jour
en jour, leur enlevant des provinces en Europe
et en Asie, ils les resserrèrent jusque dans les
murs de Constantinople; et comment enfin Mahomet
II, fils d'Amurat, ayant emporté cette ville
en 1453, anéantit ce rejeton de l'empire de Rome.
Alors les Turks, se trouvant libres des affaires
d'Europe, reportèrent leur ambition sur les provinces
du midi. Bagdâd, subjuguée par les Tartares,
n'avait plus de kalifes depuis deux cents
ans[66]; mais une nouvelle puissance formée en
Perse, avait succédé à une partie de leurs domaines.
Une autre, formée dans l'Égypte, dès le
dixième siècle, et subsistant alors sous le nom de
Mamlouks, en avait détaché la Syrie et le Diarbekr.
Les Turks se proposèrent de dépouiller ces
rivaux. Bayazid, fils de Mahomet, exécuta une
partie de ce dessein contre le sofi de Perse, en
s'emparant de l'Arménie; et Sélim son fils le compléta
contre les Mamlouks. Ce sultan les ayant
attirés près d'Alep en 1517, sous prétexte de l'aider
dans la guerre de Perse, tourna subitement
ses armes contre eux, et leur enleva de suite la
Syrie et l'Égypte, où il les poursuivit. De ce moment
le sang des Turks fut introduit dans ce pays;
mais il s'est peu répandu dans les villages. On ne
trouve presque qu'au Kaire des individus de cette
nation: ils y exercent les arts, et occupent les emplois
de religion et de guerre. Ci-devant ils y
joignaient toutes les places du gouvernement;
mais depuis environ trente ans, il s'est fait une
révolution tacite, qui, sans leur ôter le titre, leur
a dérobé la réalité du pouvoir.

Cette révolution a été l'ouvrage d'une quatrième
et dernière race, dont il nous reste à parler. Ses
individus, nés tous au pied du Caucase, se distinguent
des autres habitans par la couleur blonde
de leurs cheveux, étrangère aux naturels de l'Égypte.
C'est cette espèce d'hommes que nos croisés
y trouvèrent dans le treizième siècle, et qu'ils
appelèrent Mamelus, ou plus correctement Mamlouks.
Après avoir demeuré presque anéantis
pendant deux cent trente ans sous la domination
des Ottomans, ils ont trouvé moyen de reprendre
leur prépondérance. L'histoire de cette milice, les
faits qui l'amenèrent pour la première fois en
Égypte, la manière dont elle s'y est perpétuée et
rétablie, enfin son genre de gouvernement, sont
des phénomènes politiques si bizarres, qu'il est
nécessaire de donner quelques pages à leur développement.


CHAPITRE II.



Précis de l'histoire des Mamlouks.
LES Grecs de Constantinople, avilis par un gouvernement
despotique et bigot, avaient vu, dans
le cours du septième siècle, les plus belles provinces
de leur empire devenir la proie d'un peuple
nouveau. Les Arabes, exaltés par le fanatisme de
Mahomet, et plus encore par le délire de jouissances
jusqu'alors inconnues, avaient conquis, en
quatre-vingts ans, tout le nord de l'Afrique jusqu'aux
Canaries, et tout le midi de l'Asie jusqu'à
l'Indus et aux déserts tartares. Mais le livre du
prophète, qui enseignait la méthode des ablutions,
des jeûnes et des prières, n'avait point appris la
science de la législation, ni ces principes de la
morale naturelle, qui sont la base des empires et
des sociétés. Les Arabes savaient vaincre et nullement
gouverner: aussi l'édifice informe de leur
puissance ne tarda-t-il pas de s'écrouler. Le vaste
empire des kalifes, passé du despotisme à l'anarchie,
se démembra de toutes parts. Les gouverneurs
temporels, désabusés de la sainteté de leur
chef spirituel, s'érigèrent partout en souverains,
et formèrent des états indépendants. L'Égypte ne
fut pas la dernière à suivre cet exemple; mais ce
ne fut qu'en 969[67] qu'il s'y établit une puissance
régulière, dont les princes, sous le nom de kalifes
fâtmîtes, disputèrent à ceux de Bagdâd jusqu'au
titre de leur dignité. Ces derniers, à cette époque,
privés de leur autorité par la milice turkmane,
n'étaient plus capables de réprimer ces prétentions.
Ainsi les kalifes d'Égypte restèrent maîtres paisibles
de ce riche pays, et ils en eussent pu former
un état puissant. Mais toute l'histoire des Arabes
s'accorde à prouver que cette nation n'a jamais
connu la science du gouvernement. Les souverains
d'Égypte, despotes comme ceux de Bagdâd, marchèrent
par les mêmes routes à la même destinée.
Ils se mêlèrent de querelles de sectes, ils en firent
même de nouvelles, et persécutèrent pour avoir
des prosélytes. L'un d'eux, nommé Hâkem-b'amr-ellâh[68],
eut l'extravagance de se faire reconnaître
pour dieu incarné, et la barbarie de mettre le feu
au Kaire pour se désennuyer. D'autres dissipèrent
les fonds publics par un luxe bizarre. Le peuple
foulé les prit en aversion; et leurs courtisans, enhardis
par leur faiblesse, aspirèrent à les dépouiller.
Tel fut le cas d'Adhad-el-dîn, dernier rejeton de
cette race. Après une invasion des croisés, qui lui
avaient imposé un tribut, un de ses généraux,
déposé, le menaça de lui enlever un pouvoir dont
il se montrait peu digne. Se sentant incapable de
résister par lui-même, et sans espoir dans sa nation
qu'il avait aliénée, il eut recours aux étrangers.
En vain le raisonnement et l'expérience de
tous les temps lui dictaient que ces étrangers, dépositaires
de sa personne, en seraient aussi les
maîtres; une première imprudence en nécessita
une seconde: il appela une race de Turkmans et
de Kourdes qui s'étaient fait un état dans le nord
de la Syrie, et il implora Nour-el-dîn, souverain
d'Alep, qui dévorant déja l'Égypte, se hâta d'y
envoyer une armée. Elle délivra effectivement
Adhad du tribut des Francs et des prétentions
de son général; mais le kalife ne fit que changer
d'ennemis: on ne lui laissa que l'ombre de la puissance;
et Selâh-el-dîn, qui prit, en 1171, le commandement
des troupes, finit par le faire étrangler.
C'est ainsi que les Arabes d'Égypte furent assujettis
à des étrangers, dont les princes commencèrent
une nouvelle dynastie dans la personne
de Selâh-el-dîn.

Pendant que ces choses se passaient en Égypte,
pendant que les croisés d'Europe se faisaient
chasser de Syrie pour leurs désordres, des mouvements
extraordinaires préparaient d'autres révolutions
dans la haute Asie. Djenkiz-Kan, devenu
seul chef de presque toutes les hordes tartares,
n'attendait que le moment d'envahir les états voisins:
une insulte faite à des marchands sous sa
protection, détermina sa marche contre le sultan
de Balk et l'orient de la Perse. Alors, c'est-à-dire
vers 1218, ces contrées devinrent le théâtre d'une
des plus sanglantes calamités dont l'histoire des
conquérants fasse mention. Les Mogols, le fer et
la flamme à la main, pillant, égorgeant, brûlant,
sans distinction d'âge ni de sexe, réduisirent tout
le pays du Sihoun au Tigre en un désert de cendres
et d'ossements. Ayant passé au nord de la
Caspienne, ils poussèrent leurs ravages jusque
dans la Russie et le Cuban. Ce fut cette expédition,
arrivée en 1227, dont les suites introduisirent
les Mamlouks en Égypte. Les Tartares, las
d'égorger, avaient ramené une foule de jeunes
esclaves des deux sexes; leurs camps et les marchés
de l'Asie en étaient remplis. Les successeurs
de Selâh-el-dîn, qui, à titre de Turkmans, conservaient
des correspondances vers la Caspienne,
virent dans cette rencontre une occasion de se
former à bon marché une milice dont ils connaissaient
la beauté et le courage. Vers l'an 1230,
l'un d'eux fit acheter jusqu'à 12,000 jeunes gens
qui se trouvèrent Tcherkâsses, Mingreliens et Abazans.
Il les fit élever dans les exercices militaires,
et en peu de temps il eut une légion des plus
beaux et des meilleurs soldats de l'Asie, mais aussi
des plus mutins, comme il ne tarda pas de l'éprouver.
Bientôt cette milice, semblable aux gardes
prétoriennes, lui fit la loi. Elle fut encore plus audacieuse
sous son successeur, qu'elle déposa. Enfin,
en 1250, peu après le désastre de saint Louis, ces
soldats tuèrent le dernier prince turkman, et lui
substituèrent un de leurs chefs, avec le titre de
sultan[69], en gardant pour eux celui de Mamlouks,
qui signifie un esclave militaire[70].
Telle est cette milice d'esclaves devenus despotes,
qui depuis plusieurs siècles régit les destins
de l'Égypte. Dès l'origine, les effets répondirent
aux moyens: sans contrat social entre eux que
l'intérêt du moment, sans droit public avec la nation
que celui de la conquête, les Mamlouks
n'eurent pour règle de conduite et de gouvernement
que la violence d'une soldatesque effrenée
et grossière. Le premier chef qu'ils élurent, ayant
occupé cet esprit turbulent à la conquête de la
Syrie, il obtint un règne de 17 ans; mais depuis
lui pas un seul n'est parvenu à ce terme. Le fer,
le cordon, le poison, le meurtre public ou l'assassinat
privé, ont été le sort d'une suite de tyrans,
dont on compte 47 dans une espace de 257
ans. Enfin, en 1517, Sélim, sultan des Ottomans,
ayant pris et fait pendre Toumâm-bek, leur dernier
chef, mit fin à cette dynastie[71].
Selon les principes de la politique turke, Sélim
devait exterminer tout le corps des Mamlouks;
mais une vue plus raffinée le fit pour cette fois
déroger à l'usage. Il sentit, en établissant un pacha
dans l'Égypte, que l'éloignement de la capitale
deviendrait une grande tentation de révolte,
s'il lui confiait la même autorité que dans les autres
provinces. Pour parer à cet inconvénient, il
combina une forme d'administration telle, que les
pouvoirs, partagés entre plusieurs corps, gardassent
un équilibre qui les tînt tous dans sa dépendance:
la portion des Mamlouks échappés à son
premier massacre lui parut propre à ce dessein.
Il établit donc un diouân, ou conseil de régence,
qui fut composé du pacha et des chefs des 7 corps
militaires. L'office du pacha fut de notifier à ce
conseil les ordres de la Porte, de faire passer le
tribut, de veiller à la sûreté du pays contre les
ennemis extérieurs, de s'opposer à l'agrandissement
des divers partis; de leur côté, les membres
du conseil eurent le droit de rejeter les ordres
du pacha, en motivant les refus; de le déposer
même, et de ratifier toutes les ordonnances civiles
ou politiques. Quant aux Mamlouks, il fut
arrêté qu'on prendrait parmi eux les 24 gouverneurs
ou beks des provinces: on leur confia le
soin de contenir les Arabes, de veiller à la perception
des tributs et à toute la police intérieure;
mais leur autorité fut purement passive, et ils ne
durent être que les instruments des volontés du
conseil. L'un d'eux, résidant au Kaire, eut le titre
de chaik-el-beled[72], qu'on doit traduire par
gouverneur de la ville, dans un sens purement
civil, c'est-à-dire, sans aucun pouvoir militaire.
Le sultan établit aussi des tributs, dont une
partie fut destinée à soudoyer 20,000 hommes de
pied et un corps de 12,000 cavaliers, résidants
sur le pays: l'autre, à procurer à la Mekke et à
Médine des provisions de blé dont elles manquent;
et la troisième, à grossir le kazné ou trésor de
Constantinople, et à soutenir le luxe du sérail. Du
reste, le peuple, qui devait subvenir à ces dépenses,
ne fut compté, comme l'a très-bien observé
Savary, que comme un agent passif, et resta
soumis comme auparavant à toute la rigueur d'un
despotisme militaire.

Cette forme de gouvernement n'a pas mal répondu
aux intentions de Sélim, puisqu'elle a duré
plus de 2 siècles; mais depuis 50 ans, la Porte s'étant
relâchée de sa vigilance, il s'est introduit des nouveautés
dont l'effet a été de multiplier les Mamlouks;
de reporter en leurs mains les richesses et
le crédit, et enfin, de leur donner sur les Ottomans
un ascendant qui a réduit à peu de chose
le pouvoir de ceux-ci. Pour concevoir cette révolution,
il faut connaître par quels moyens les
Mamlouks se sont perpétués et multipliés en
Égypte.
En les voyant subsister en ce pays depuis plusieurs
siècles, on croirait qu'ils s'y sont reproduits
par la voie ordinaire de la génération; mais si leur
premier établissement fut un fait singulier, leur
perpétuation en est un autre qui n'est pas moins
bizarre. Depuis 550 ans qu'il y a des Mamlouks en
Égypte, pas un seul n'a donné lignée subsistante;
il n'en existe pas une famille à la seconde génération:
tous leurs enfants périssent dans le premier
ou le second âge. Les Ottomans sont presque dans
le même cas, et l'on observe qu'ils ne s'en garantissent
qu'en épousant des femmes indigènes, ce
que les Mamlouks ont toujours dédaigné[73]. Qu'on
explique pourquoi des hommes bien constitués,
mariés à des femmes saines, ne peuvent naturaliser
sur les bords du Nil un sang formé aux pieds
du Caucase, et qu'on se rappelle que les plantes
d'Europe refusent également d'y maintenir leur
espèce; on pourra hésiter de croire ce double phénomène;
mais il n'en est pas moins constant, et
il ne paraît pas nouveau; les anciens ont des observations
qui y sont analogues: ainsi, lorsque
Hippocrate[74] dit que chez les Scythes et les Égyptiens,
tous les individus se ressemblent, et que
ces deux nations ne ressemblent à aucune autre;
lorsqu'il ajoute que dans le pays de ces deux peuples,
le climat, les saisons, les éléments et le terrain
ont une uniformité qu'ils n'ont point ailleurs,
n'est-ce pas reconnaître cette espèce d'intolérance
dont je parle? Quand de tels pays impriment un
caractère si particulier à ce qui leur appartient,
n'est-ce pas une raison de repousser tout ce qui
leur est étranger? Il semble alors que le seul moyen
de naturalisation pour les animaux et pour les
plantes, est de se ménager une affinité avec le
climat, en s'alliant aux espèces indigènes; et les
Mamlouks, ainsi que je l'ai dit, s'y sont refusés.
Le moyen qui les a perpétués et multipliés est
donc le même qui les y a établis; c'est-à-dire qu'ils
se sont régénérés par des esclaves transportés de
leur pays originel. Depuis les Mogols, ce commerce
n'a pas cessé sur les bords du Kuban et du
Phase[75]; comme en Afrique, il s'y entretient,
et par les guerres que se font les nombreuses
peuplades de ces contrées, et par la misère des
habitants qui vendent leurs propres enfants pour
vivre. Ces esclaves des deux sexes, transportés
d'abord à Constantinople, sont ensuite répandus
dans tout l'empire, où ils sont achetés par les gens
riches. Les Turks, en s'emparant de l'Égypte, auraient
dû sans doute y prohiber cette dangereuse
marchandise: ne l'ayant pas fait, ils se sont attiré
le revers qui aujourd'hui les dépossède; ce revers
a été préparé de longue main par plusieurs abus.
Depuis long-temps la Porte négligeait les affaires
de cette province. Pour contenir les pachas, elle
avait laissé le divan étendre son pouvoir, et les
chefs des janissaires et des azâbs étaient devenus
tout-puissants. Les soldats eux-mêmes, devenus
citoyens par les mariages qu'ils avaient contractés,
n'étaient plus les créatures de Constantinople. Un
changement arrivé dans la discipline avait aggravé
le désordre. Dans l'origine, les sept corps militaires
avaient des caisses communes; et quoique la société
fût riche, les particuliers, ne disposant de
rien, ne pouvaient rien. Les chefs, que cette disposition
gênait, eurent le crédit de la faire abolir,
et ils obtinrent la permission de posséder des propriétés
foncières, des terres et des villages. Or,
comme ces terres et ces villages dépendaient des
gouverneurs mamlouks, il fallut les ménager, pour
qu'ils ne les grevassent point. De ce moment, les
beks acquirent une influence sur les gens de
guerre, qui jusqu'alors les avaient dédaignés; et
cette influence devint d'autant plus grande, que
leur gestion leur procurait des richesses considérables:
ils les employèrent à se faire des amis et
des créatures; ils multiplièrent leurs esclaves, et
après les avoir affranchis, ils les poussèrent de
tout leur crédit aux grades de la milice et du gouvernement.
Ces parvenus conservant pour leurs
patrons un respect que l'usage de l'Orient consacre,
ils leur formèrent des factions dévouées à
toutes leurs volontés. Telle fut la marche par laquelle
Ybrahim, l'un des kiâyas[76] ou colonels vétérans
des janissaires, parvint vers 1746 à se saisir
de tous les pouvoirs: il avait tellement multiplié
et avancé ses affranchis, que sur les 24 beks que
l'on devait compter, il y en avait 8 de sa maison.
Il en retirait une prépondérance d'autant plus certaine,
que le pacha laissait toujours des places
vacantes pour en percevoir les émoluments.
D'autre part, ses largesses lui avaient attaché les
officiers et les soldats de son corps. Enfin l'association
de Rodoan, le plus accrédité des colonels
azâbs, mettait le sceau à sa puissance. Le
pacha, maîtrisé par cette faction, ne fut plus
qu'un fantôme, et les ordres du sultan s'évanouirent
devant ceux d'Ybrahim. A sa mort, arrivée
en 1757, sa maison, c'est-à-dire ses affranchis,
divisés entre eux, mais réunis contre les
autres, continuèrent de faire la loi. Rodoan, qui
avait succédé à son collègue, ayant été chassé et
tué par une cabale de jeunes beks, on vit divers
commandants se succéder dans un assez court espace.
Enfin, vers 1766, un des principaux acteurs
des troubles, Ali-bek, qui pendant plusieurs années
a fixé l'attention de l'Europe, prit un ascendant
décidé sur ses rivaux, et sous le titre d'émir-hadj
et de chaik-el-beled, parvint à s'arroger toute
la puissance. L'histoire des Mamlouks étant liée
à la sienne, nous allons continuer l'une en exposant
l'autre.


CHAPITRE III.



Précis de l'histoire d'Ali-Bek[77].
LA naissance d'Ali-bek est soumise aux mêmes
incertitudes que celle de la plupart des Mamlouks.
Vendus en bas âge par leurs parents, ou
enlevés par des ennemis, ces enfants conservent
peu le souvenir de leur origine et de leur patrie,
souvent même ils les cèlent. L'opinion là plus accréditée
sur Ali est qu'il naquit parmi les Abazans,
l'un des peuples qui habitent le Caucase, et dont
les esclaves sont les plus recherchés[78]. Les marchands
qui font ce commerce le transportèrent,
dans l'une de leurs cargaisons annuelles, au Kaire:
il y fut acheté par les frères Isaac et Yousef,
juifs douaniers, qui en firent présent à Ybrahim
Kiâya. On estime qu'il pouvait avoir alors 12 à
14 ans; mais les Orientaux, tant musulmans
que chrétiens, ne tenant point de registres de
naissance, on ne sait jamais leur âge précis. Ali,
chez son nouveau patron, remplit les fonctions
des Mamlouks, qui sont presque en tout celles des
pages chez les princes. Il reçut l'éducation d'usage,
qui consiste à bien manier un cheval, à tirer
la carabine et le pistolet, à lancer le djerid, à
frapper du sabre, et même un peu, à lire et à
écrire. Dans tous ces exercices, il montra une pétulance
qui lui valut le surnom turk de djendâli,
c'est-à-dire, fou. Mais les soucis de l'ambition
parvinrent à le calmer. Vers l'âge de 18 à
20 ans, son patron lui laissa croître la barbe,
c'est-à-dire, qu'il l'affranchit; car chez les Turks
un visage sans moustaches et sans barbe n'appartient
qu'aux esclaves et aux femmes, et de là cette
impression défavorable qu'ils reçoivent du premier
aspect de tout Européen. En l'affranchissant,
Ybrahim lui donna une femme, des revenus,
et le promut au grade de kâchef ou gouverneur
de district; enfin il le mit au rang des 24 beks. Ces
divers grades, le crédit et les richesses qu'il y
acquit, éveillèrent l'ambition d'Ali-bek. La mort
de son patron, arrivée en 1757, ouvrit à ses projets
une libre carrière. Il se mêla dans toutes les
intrigues qui se firent pour élever ou supplanter
les commandants. Rodoan Kiâya lui dut sa ruine.
Après Rodoan, diverses factions portèrent tour à
tour leurs chefs à sa place. Celui qui l'occupait
en 1762, était Abd-el-Rahmân, peu puissant par
lui-même, mais soutenu par plusieurs maisons
confédérées. Ali était alors chaik-el-beled; il saisit
le moment qu'Abd-el-Rahmân conduisait la caravane
de la Mekke, pour le faire exiler; mais
lui-même eut bientôt son tour, et fut condamné
à passer à Gaze. Gaze, dépendant d'un pacha turk,
n'était point un lieu assez agréable ni assez sûr
pour qu'il acceptât cet exil; aussi n'en prit-il la
route que par feinte, et dès le troisième jour il
tourna vers Saïd, où il fut rejoint par ses partisans.
Ce fut à Djirdjé qu'un séjour de 2 ans mûrit
sa tête, et qu'il prépara les moyens d'obtenir et
d'assurer le pouvoir qu'il ambitionnait. Les amis
que son argent lui fit au Kaire l'ayant enfin rappelé
en 1766, il parut subitement dans cette ville,
et en une seule nuit il tua 4 beks de ses ennemis,
en exila 4 autres, et se trouva désormais
chef du parti le plus nombreux. Devenu
dépositaire de toute l'autorité, il résolut de l'employer
à s'agrandir encore davantage. Son ambition
ne se borna plus au simple titre de commandant
ni de quaiem-maquam. La suzeraineté de
Constantinople offensa son orgueil, et il n'aspira
pas moins qu'au titre de sultan d'Égypte.
Toutes ses démarches furent relatives à ce but: il
chassa le pacha, qui n'était plus qu'un être de représentation;
il refusa le tribut accoutumé; enfin,
en 1768, il battit monnaie à son propre
coin[79]. La Porte ne vit pas sans indignation ces
atteintes à son autorité; mais pour les réprimer il
eût fallu une guerre ouverte, et les circonstances
n'étaient pas favorables. L'Arabe Dâher, établi
dans Acre, tenait en échec la Syrie; et le divan
de Constantinople, occupé des affaires de la Pologne
et des prétentions des Russes, n'avait d'attention
que pour le Nord. On tenta la voie usitée
des capidjis; mais le poison ou le poignard surent
toujours prévenir le cordon qu'ils portaient. Ali-bek,
profitant des circonstances, poussa de plus
en plus ses entreprises et ses succès. Depuis plusieurs
années, une partie du Saïd était occupée
par des chaiks arabes peu soumis. L'un d'eux,
nommé Hammâm, y formait une puissance capable
d'inquiéter. Ali commença par se délivrer
de ce souci, et sous prétexte que ce chaik recélait
un dépôt confié par Ybrahim Kiâya, et qu'il
accueillait des rebelles, il envoya contre lui,
en 1769, un corps, de Mamlouks commandé par
son favori Mohammad-bek qui détruisit en une
seule journée Hammâm et sa puissance.

La fin de cette même année vit une autre expédition
dont les suites devaient rejaillir jusque sur
l'Europe. Ali-bek arma des vaisseaux à Suez, et les
chargeant de Mamlouks, il ordonna au bek Hasan
d'aller occuper Djedda, port de la Mekke, pendant
qu'un corps de cavalerie, sous la conduite de Mohammad-bek,
marcha par terre à la Mekke même,
qui fut prise sans coup férir et livrée au pillage.
Son dessein était de faire de Djedda l'entrepôt du
commerce de l'Inde; et ce projet suggéré par un
jeune négociant vénitien[80] admis à sa confiance,
devait faire abandonner le trajet par le cap de
Bonne-Espérance, et lui substituer l'ancienne
route de la Méditerranée et de la mer Rouge. Mais,
sans parler du revers qui termina cette entreprise[81],
la suite des faits a prouvé qu'on s'était
trop pressé, et qu'avant d'introduire l'or dans un
pays, il faut y établir des lois.
Cependant Ali-bek, vainqueur d'un chaik du
Saïd, et du chérif de la Mekke, se crut fait désormais
pour commander au monde entier. Ses courtisans
lui dirent qu'il était aussi puissant que le
sultan de Constantinople, et il le crut comme ses
courtisans. Un peu de raisonnement lui eût démontré
que la proportion de l'Égypte au reste de
l'empire n'en fait qu'un bien petit état, et que
7 ou 8,000 cavaliers qu'il commandait étaient peu
de chose en comparaison de 100,000 janissaires
dont le sultan pouvait disposer; mais les Mamlouks
ne savent point de géographie; et Ali, qui
voyait l'Égypte de près, la trouvait plus grande
que la Turkie qu'il voyait de loin. Il résolut donc
de commencer le cours de ses conquêtes. La Syrie,
qui était à sa porte, fut naturellement la première
qu'il se proposa: tout favorisait ses vues. La guerre
des Russes, ouverte en 1769, occupait toutes les
forces des Turks dans le Nord. Le chaik Dâher,
révolté, était un allié puissant et fidèle; enfin les
concussions du pacha de Damas, en disposant les
esprits à la révolte, offraient la plus belle occasion
d'envahir son gouvernement, et de mériter le titre
de libérateur des peuples. Ali saisit très-bien cet
ensemble, et il ne différa de se mettre en mouvement,
qu'autant que l'exigeaient les préparatifs
nécessaires. Toutes les mesures étant prises, il
publia, en décembre 1770, un manifeste contre
Osman, pacha de Damas, et il envoya 500 Mamlouks
occuper Gaze, pour s'assurer l'entrée de la
Palestine. Osman n'apprit pas plus tôt l'invasion,
qu'il accourut. Les Mamlouks, effrayés de sa diligence
et du nombre de ses troupes, se tinrent, la
bride en main, prêts à fuir au premier signal; mais
Dâher, l'homme le plus diligent qu'ait vu depuis
long-temps la Syrie, Dâher accourut d'Acre, et les
tira d'embarras. Osman, campé près de Yâfa, prit
la fuite sans rendre de combat. Dâher occupa Yâfa,
Ramlé et toute la Palestine, et la route resta ouverte
à la grande armée qu'on attendait.

Elle arriva sur la fin de février 1771: les gazettes
du temps, qui comptèrent 60,000 hommes, ont
fait croire en Europe que c'était une armée semblable
à celles de Russie ou d'Allemagne; mais les
Turks, et surtout ceux de l'Asie, diffèrent encore
plus des Européens par l'état militaire que par
les usages et les mœurs. Il s'en faut beaucoup que
60,000 hommes, chez eux, soient 60,000 soldats
comme les nôtres. L'armée dont il s'agit en est
un exemple: elle pouvait monter réellement à
40,000 têtes qu'il faut classer comme il suit; savoir,
5,000 Mamlouks, tous à cheval, et c'était là
véritablement l'armée; environ 1,500 Barbaresques
à pied, et pas d'autre infanterie. Les Turks
n'en connaissent pas; chez eux, l'homme à cheval
est tout. En outre, chaque Mamlouk ayant à sa
suite deux valets à pied armés d'un bâton, il en
résulte 10,000 valets; plus, un excédant de valets
et de serrâdjs ou valets à cheval pour les beks et
kâchefs, évalué 2,000, et tout le reste vivandiers
et goujats: voilà cette armée, telle que me l'ont
dépeinte en Palestine des personnes qui l'ont vue
et suivie. Elle était commandée par le favori d'Ali-bek,
Mohammad-bek, surnommé Aboudâhâb, ou
père de l'or, à raison du luxe de sa tente et de
ses harnais. Quant à l'ordre et à la discipline, il
n'en faut pas faire mention. Les armées des Mamlouks
et des Turks ne sont qu'un amas confus de
cavaliers sans uniformes, de chevaux de toute
taille et de toutes couleurs, marchant sans observer
ni rangs, ni distributions. Cette foule s'achemina
vers Acre, laissant sur son passage les traces
de son indiscipline et de sa rapacité: là se fit la
réunion des troupes du chaik Dâher, qui consistaient
en 1,500 Safadiens[82] à cheval, commandés
par son fils Ali; en 1,200 cavaliers Mottouâlis,
ayant pour chef le chaik Nâsif, et à peu près 1,000
Barbaresques à pied. Cette réunion opérée, et le
plan concerté, l'on marcha vers Damas dans le
courant d'avril. Osman, qui avait eu le loisir de
se préparer, avait de son côté rassemblé une armée
nombreuse et aussi mal ordonnée. Les pachas
de Saïd[83], de Tripoli et d'Alep s'étaient joints à
lui, et ils attendaient l'ennemi sous les murs
mêmes de Damas. Il ne faut pas s'imaginer ici
des mouvements combinés, tels que ceux qui,
depuis 100 ans, ont fait de la guerre parmi nous
une science de calcul et de réflexion. Les Asiatiques
n'ont pas les premiers éléments de cette
conduite. Leurs armées sont des cohues, leurs
marches des pillages, leurs campagnes des incursions,
leurs batailles des batteries; le plus fort
ou le plus hardi va chercher l'autre, qui souvent
fuit sans combat; s'il attend de pied ferme, on
s'aborde, on se mêle; on tire les carabines, on
rompt des lances, on se taille à coups de sabre;
on n'a presque jamais de canon, et lorsqu'il y en
a, il est de peu de service. La terreur se répand
souvent sans raison: un parti fuit; l'autre le presse,
et crie victoire. Le vaincu subit la loi du vainqueur,
et souvent la campagne finit avec la bataille.

Tel fut en partie ce qui se passa en Syrie en
1771. L'armée d'Ali-bek et de Dâher marcha contre
Damas. Les pachas l'attendirent; on s'approcha,
et le 6 juin on en vint à une affaire décisive: les
Mamlouks et les Safadiens fondirent avec tant de
fureur sur les Turks, que ceux-ci, épouvantés du
carnage, prirent la fuite; les pachas ne furent pas
les derniers à se sauver; les alliés, maîtres du terrain,
s'emparèrent sans effort de la ville qui n'avait
ni soldats ni murs. Le château seul résista. Ses
murailles ruinées n'avaient pas un canon, encore
moins de canonniers; mais il y avait un fossé marécageux,
et derrière les ruines quelques fusiliers;
et cela suffit pour arrêter cette armée de cavaliers:
cependant, comme les assiégés étaient vaincus
par l'opinion, ils capitulèrent le troisième jour,
et la place devait être livrée le lendemain, lorsque
le point du jour amena la plus étrange des révolutions.
Au moment que l'on attendait le signal de
la reddition, Mohammad fait tout à coup crier la
retraite, et tous ses cavaliers tournent vers l'Égypte.
En vain Ali-Dâher et Nâsif surpris, accourent et
demandent la cause d'un retour si incroyable: le
Mamlouk ne répond à leurs instances que par une
menace hautaine, et tout décampe en confusion.
Ce ne fut pas une retraite, mais une fuite; on eût
dit que l'ennemi les chassait l'épée dans les reins;
la route de Damas au Kaire fut couverte de piétons,
de cavaliers épars, de munitions et de bagages
abandonnés. On attribua dans le temps cette aventure
bizarre à un prétendu bruit de la mort d'Ali-bek;
mais le vrai nœud de l'énigme fut une conférence
secrète qui se passa de nuit dans la tente
de Mohammad-bek. Osman ayant vu que la force
était sans succès, employa la séduction. Il trouva
moyen d'introduire chez le général égyptien un
agent délié qui, sous prétexte de traiter de pacification,
tenta de semer la révolte et la discorde.
Il insinua à Mohammad que le rôle qu'il jouait
était aussi peu convenable à son honneur qu'à sa
sûreté; qu'il se trompait s'il croyait que le sultan
dût laisser impunies les saillies d'Ali-bek; que
c'était un sacrilége de violer une ville sainte comme
Damas, l'une des deux portes de la Kîabé[84];
qu'il s'étonnait que lui Mohammad préférât à la
faveur du sultan celle d'un de ses esclaves, et qu'il
plaçât un second maître entre son souverain et lui;
que d'ailleurs on savait que ce maître, en l'exposant
chaque jour à de nouveaux dangers, le sacrifiait,
et à son ambition personnelle, et à la jalousie
de son kiâya, le Copte Rezq. Ces raisons, et surtout
ces deux dernières, qui portaient sur des faits connus,
frappèrent vivement Mohammad et ses beks:
aussitôt ils délibérèrent, et se lièrent par serment
sur le sabre et le Qôran; ils décidèrent qu'on partirait
sans délai pour le Kaire. Ce fut en conséquence
de ce dessein qu'ils décampèrent si brusquement,
en abandonnant leur conquête: ils
marchèrent avec tant de précipitation, que le bruit
de leur arrivée ne les précéda au Kaire que de six
heures. Ali-bek en fut épouvanté, et il eût désiré
de punir sur-le-champ son général; mais Mohammad
parut si bien accompagné, qu'il n'y eut pas
moyen de rien tenter contre sa personne: il fallut
dissimuler, et Ali-bek s'y soumit d'autant plus
aisément, qu'il devait sa fortune bien plus encore
à cet art qu'à son courage.
Privé tout à coup des fruits d'une guerre dispendieuse,
Ali-bek ne renonça pas à ses projets.
Il continua d'envoyer des secours à son allié Dâher,
et il prépara une seconde armée pour l'année
1772; mais la fortune, lasse de faire pour lui plus
que sa prudence, cessa de le favoriser. Un premier
revers fut la perte de plusieurs cayâsses ou bateaux
qu'un corsaire russe enleva à la vue de Damiât,
au moment qu'ils portaient des riz à Dâher; mais
un autre accident bien plus grave, fut l'évasion de
Mohammad-bek. Ali-bek avait de la peine à oublier
l'affaire de Damas; néanmoins, par un reste de
cet amour que l'on a pour ceux à qui l'on a fait
du bien, il ne pouvait se décider à un coup violent,
quand un propos glissé par le négociant
vénitien qui jouissait de sa confiance, vint l'y déterminer.
«Les sultans des Francs,» disait un jour Ali-bek
à cet Européen, de qui je le tiens, «les sultans
des Francs ont-ils des enfants aussi riches que mon
fils Mohammad? Non, seigneur, lui répondit le
courtisan: ils s'en donnent bien de garde; car ils
prétendent que les enfants trop grands sont souvent
pressés d'hériter de leurs pères.» Ce mot
pénétra comme un trait dans le cœur d'Ali-bek.
De ce moment il vit dans Mohammad un rival
dangereux, et il résolut sa perte. Pour l'effectuer
sans risques, il envoya d'abord un ordre à toutes
les portes du Kaire de ne laisser sortir aucun Mamlouk
dans la soirée ou pendant la nuit; puis il fit
signifier à Mohammad d'aller sur-le-champ en exil
au Saïd. Il comptait, par cette contradiction, que
Mohammad serait arrêté aux portes, et que les
gardiens s'emparant de sa personne, on en aurait
bon marché; mais le hasard trompa ces mesures
vagues et timides. La fortune voulut que par un
malentendu, on crût Mohammad chargé d'ordres
particuliers d'Ali. On le laissa passer avec sa suite,
et de ce moment tout fut perdu. Ali-bek, instruit
de la méprise, le fit poursuivre; mais Mohammad
tint une contenance si menaçante, qu'on n'osa
l'attaquer. Il se retira au Saïd, frémissant de colère
et plein du désir de la vengeance. Un autre
danger l'y attendait. Ayoub-bek, lieutenant d'Ali,
feignant d'entrer dans les ressentiments de l'exilé,
l'accueillit avec transport, et jura sur le sabre et
le Qôran de faire cause commune avec lui. Peu de
temps après on surprit des lettres de cet Ayoub à
Ali, par lesquelles il lui promettait incessamment
la tête de son ennemi. Mohammad, ayant découvert
la trame, fit saisir le traître; et, après lui avoir
coupé les poings et la langue, il l'envoya au Kaire
recevoir la récompense de son patron.

Cependant les Mamlouks, jaloux de la fortune
et las des hauteurs d'Ali-bek, désertèrent en foule
vers son rival. Les Arabes de Hammâm, par ressentiment
et par espoir de butin, se joignirent à
eux. En quarante jours Mohammad se vit assez
fort pour descendre du Saïd et venir camper à 4
lieues du Kaire. Ali-bek, troublé de son approche,
hésita sur le parti qu'il devait prendre, et prit le
plus mauvais. Craignant de se voir trahi s'il marchait
en personne, il fit avancer un corps de
troupes sous la conduite d'Ismaël-bek, dont il avait
lieu de se défier, et lui-même campa avec sa maison
aux portes du Kaire. Ismaël, qui avait trempé dans
l'affaire de Damas, ne fut pas plus tôt en présence
de l'ennemi, qu'il passa de son côté; ses troupes,
déconcertées, se replièrent en fuyant vers le Kaire:
pendant qu'elles se rejoignaient au corps de réserve,
les Arabes et les Mamlouks qui les poursuivaient
les attaquèrent si brusquement que la déroute
devint générale. Ali-bek perdant courage ne
songea plus qu'à sauver ses trésors et sa personne.
Il rentra précipitamment dans la ville, et, pillant à
la hâte sa propre maison, il prit la fuite vers Gaze,
suivi de 800 Mamlouks qui s'attachèrent à sa fortune.
Il voulait passer sur-le-champ jusqu'à Acre,
chez son allié Dâher; mais les habitants de Nâblous
et de Yâfa lui fermèrent la route. Il fallut que
Dâher vînt lui-même lever les obstacles. L'Arabe le
reçut avec cette simplicité et cette franchise qui
de tout temps ont fait le caractère de sa nation,
et il l'emmena à Acre. Saïde alors assiégée par les
troupes d'Osman et par les Druzes, demandait des
secours. Il alla les porter, et Ali l'y accompagna.
Leurs troupes réunies formaient environ 7,000
cavaliers. A leur approche les Turks levèrent le
siége, et se retirèrent à une lieue au nord de la
ville, sur la rivière d'Aoula. Ce fut là que se livra,
en juillet 1772, la bataille la plus considérable et
la plus méthodique de toute cette guerre. L'armée
turke, trois fois plus forte que celle des deux alliés,
fut complètement battue. Les sept pachas qui la
commandaient prirent la fuite, et Saïde resta à
Dâher, et à son gouverneur Degnizlé. De retour
à Acre, Ali-bek et Dâher allèrent châtier les habitants
de Yâfa, qui s'étaient révoltés pour garder à
leur profit un dépôt de munitions et de vêtements
qu'une flottille d'Ali y avait laissé avant qu'il fût
chassé du Kaire. La ville, occupée par un chaik
de Nâblous, ferma ses portes, et il fallut l'assiéger.
Cette expédition commença en juillet, et dura 8
mois, quoique Yâfa n'eût pour enceinte qu'un
vrai mur de jardin sans fossé; mais en Syrie et en
Égypte on est encore plus novice dans la guerre
de siége que dans celle de campagne: enfin les
assiégés capitulèrent en février 1773. Ali, désormais
libre, ne songea plus qu'à repasser au Kaire.
Dâher lui offrait des secours; les Russes, avec qui
Ali avait contracté une alliance en traitant l'affaire
du corsaire, promettaient de le seconder: seulement
il fallait du temps pour rassembler ces moyens
épars, et Ali s'impatientait. Les promesses de Rezq,
son oracle et son kiâya, irritaient encore sa pétulance.
Ce Copte ne cessait de lui dire que l'heure
de son retour était venue; que les astres en présentaient
les signes les plus favorables; que la perte
de Mohammad était présagée de la manière la plus
certaine. Ali, qui, comme tous les Turks, croyait
fermement à l'astrologie, et qui se fiait d'autant
plus à Rezq, que souvent ses prédictions avaient
réussi, ne pouvait plus supporter de délais. Les
nouvelles du Kaire achevèrent de lui faire perdre
patience. Dans les premiers jours d'avril on lui
remit des lettres signées de ses amis, par lesquelles
ils lui marquaient qu'on était las de son ingrat
esclave, et qu'on n'attendait que sa présence pour
le chasser. Sur-le-champ il arrêta son départ, et
sans donner aux Russes le temps d'arriver, il partit
avec ses Mamlouks et 1,500 Safadiens commandés
par Osman, fils de Dâher; mais il ignorait que
les lettres du Kaire étaient une ruse de Mohammad;
que ce bek les avait exigées par violence
pour le tromper et l'attirer dans un piége qu'il lui
tendait. En effet, Ali, s'étant engagé dans le désert
qui sépare Gaze de l'Égypte, rencontra près de
Salêhie un corps de 1,000 Mamlouks d'élite qui
l'attendaient. Ce corps était conduit par le jeune
bek Mourâd, qui, épris de la femme d'Ali-bek,
l'avait obtenue de Mohammad au cas qu'il livrât
la tête de cet illustre infortuné. A peine Mourâd
eut-il aperçu la poussière qui annonçait au loin
les ennemis, que fondant sur eux avec sa troupe,
il les mit en désordre; pour comble de bonheur
il rencontra Ali-bek dans la mêlée, l'attaqua, le
blessa au front d'un coup de sabre, le prit et le
conduisit à Mohammad. Celui-ci, campé deux
lieues en arrière, reçut son ancien maître avec
ce respect exagéré si familier aux Turks et cette
sensibilité que sait feindre la perfidie. Il lui donna
une tente magnifique, recommanda qu'on en prît
le plus grand soin, se dit mille fois son esclave,
baisant la poussière de ses pieds; mais le troisième
jour ce spectacle se termina par la mort d'Ali-bek,
due, selon les uns, aux suites de sa blessure,
selon les autres, au poison: les deux cas sont si
également probables, qu'on n'en peut rien décider.

Ainsi se termina la carrière de cet homme, qui,
pendant quelque temps, avait fixé l'attention
de l'Europe, et donné à bien des politiques l'espérance
d'une grande révolution. On ne peut nier
qu'il n'ait été un homme extraordinaire; mais l'on
s'en fait une idée exagérée, quand on le met dans
la classe des grands hommes: ce que racontent
de lui des témoins dignes de foi, prouve que s'il
eut le germe des grandes qualités, le défaut de
culture les empêcha de prendre ce développement
qui en fait de grandes vertus. Passons sur sa crédulité
en astrologie, qui détermina plus souvent
ses actions que des motifs réfléchis. Passons aussi
sur ses trahisons, ses parjures, l'assassinat même
de ses bienfaiteurs[85], par lesquels il acquit ou
maintint sa puissance. Sans doute, la morale d'une
société anarchique est moins sévère que celle d'une
société paisible; mais en jugeant les ambitieux par
leurs propres principes, on trouvera qu'Ali-bek a
mal connu ou mal suivi son plan d'agrandissement,
et qu'il a lui-même préparé sa perte. On a
droit surtout de lui reprocher trois fautes: 1º Cette
imprudente passion de conquêtes, qui épuisa sans
fruit ses revenus et ses forces, et lui fit négliger
l'administration intérieure de son propre pays.
2º Le repos précoce auquel il se livra, ne faisant
plus rien que par ses lieutenants; ce qui diminua
parmi les Mamlouks le respect qu'on avait pour
lui, et enhardit les esprits à la révolte. 3º Enfin, les
richesses excessives qu'il entassa sur la tête de son
favori, et qui lui procurèrent le crédit dont il
abusa. En supposant Mohammad vertueux, Ali ne
devait-il pas craindre la séduction des adulateurs,
qui en tout pays se rassemblent autour de l'opulence?
Cependant il faut admirer dans Ali-bek
une qualité qui le distingue de la foule des tyrans
qui ont gouverné l'Égypte: si les vices d'une
mauvaise éducation l'empêchèrent de connaître la
vraie gloire, il est du moins constant qu'il en eut
le désir; et ce désir ne fut jamais celui des âmes
vulgaires. Il ne lui manqua que d'être approché
par des hommes qui en connussent les routes; et
parmi ceux qui commandent, il en est peu dont
on puisse faire cet éloge.

Je ne puis passer sous silence une observation
que j'ai entendu faire au Kaire. Ceux des négocians
européens qui ont vu le règne d'Ali-bek et
sa ruine, après avoir vanté la bonté de son administration,
son zèle pour la justice et sa bienveillance
pour les Francs, ajoutent avec surprise
que le peuple ne le regretta point; ils en prennent
occasion de répéter ces reproches d'inconstance
et d'ingratitude qu'on a coutume de faire au peuple;
mais en examinant tous les accessoires, ce
fait ne m'a pas paru si bizarre qu'il en a l'apparence.
En Égypte, comme en tous pays, les jugements
du peuple sont dictés par l'intérêt de sa
subsistance; c'est selon que ses gouverneurs la
lui rendent aisée ou difficile, qu'il les aime ou les
hait, les blâme ou les approuve: et cette manière
de juger ne peut être ni aveugle ni injuste. En
vain lui diront-ils que l'honneur de l'empire, la
gloire de la nation, l'encouragement du commerce
et des beaux-arts exigent telle ou telle opération.
Le besoin de vivre doit passer avant tout;
et quand la multitude manque de pain, elle a du
moins le droit de refuser sa reconnaissance et
son admiration. Qu'importait au peuple d'Égypte
qu'Ali-bek conquît le Saïd, la Mekke et la Syrie,
si ses conquêtes ne rendaient pas son sort meilleur?
Et il en devint pire; car ces guerres aggravèrent
les contributions par leurs frais. La seule
expédition de la Mekke coûta vingt-six millions de
France. Les sorties de blé qu'occasionnèrent les
armées, jointes au monopole de quelques négociants
en faveur, causèrent une famine qui désola
le pays pendant tout le cours de 1770 et 1771.
Or, quand les habitans du Kaire et les paysans des
villages mouraient de faim, avaient-ils tort de
murmurer contre Ali-bek? avaient-ils tort de condamner
le commerce de l'Inde, si tous ses avantages
devaient se concentrer en quelques mains?
Quand Ali dépensait 225,000 livres pour l'inutile
poignée d'un kandjar[86], si les joailliers vantaient
sa magnificence, le peuple n'avait-il pas le droit
de détester son luxe? Cette libéralité, que ses courtisans
appelaient vertu, le peuple, aux dépens de
qui elle s'exerçait, n'avait-il pas raison de l'appeler
vice? Était-ce un mérite à cet homme de
prodiguer un or qui ne lui coûtait rien? Était-ce
une justice de satisfaire, aux dépens du public,
ses affections ou ses obligations particulières,
comme il fit avec son panetier[87]? On ne peut le
nier, la plupart des actions d'Ali-bek offrent bien
moins les principes généraux de la justice et de
l'humanité, que les motifs d'une ambition et d'une
vanité personnelles. L'Égypte n'était à ses yeux
qu'un domaine, et le peuple un troupeau dont
il pouvait disposer à son gré. Doit-on s'étonner
après cela, si les hommes qu'il traita en maître
impérieux, l'ont jugé en mercenaires mécontents?


CHAPITRE IV.



Précis des événements arrivés depuis la mort
d'Ali-bek jusqu'en 1785.
DEPUIS la mort d'Ali-bek, le sort des Égyptiens
ne s'est pas amélioré: ses successeurs n'ont pas
même imité ce qu'il y avait de louable dans sa
conduite. Mohammad-bek, qui prit sa place au
mois d'avril 1773, n'a montré, pendant deux ans
de règne, que les fureurs d'un brigand et les noirceurs
d'un traître. D'abord, pour colorer son ingratitude
envers son patron, il avait feint de n'être
que le vengeur des droits du sultan, et le ministre
de ses volontés; en conséquence, il avait
envoyé à Constantinople le tribut interrompu depuis
six ans, et le serment d'une obéissance sans
bornes. Il renouvela sa soumission à la mort
d'Ali-bek; et, sous prétexte de prouver son zèle
pour le sultan, il demanda la permission de faire
la guerre à l'Arabe Dâher. La Porte, qui eût elle-même
sollicité cette démarche comme une faveur,
se trouva trop heureuse de l'accorder comme une
grace: elle y ajouta le titre de pacha du Kaire, et
Mohammad ne songea plus qu'à cette expédition.
On pourra demander quel intérêt politique avait
un gouverneur d'Égypte à détruire l'Arabe Dâher,
rebelle en Syrie. Mais ici la politique n'était pas
plus consultée qu'en d'autres occasions. Les mobiles
étaient des passions particulières, et entre
autres un ressentiment personnel à Mohammad-bek.
Il ne pouvait oublier une lettre sanglante que
Dâher lui avait écrite lors de la révolution de
Damas, ni toutes les démarches hostiles que le
chaik avait faites contre lui en faveur d'Ali-bek.
D'ailleurs la cupidité se joignait à la haine. Le ministre
de Dâher, Ybrahim-Sabbâr[88], passait pour
avoir entassé des trésors extraordinaires, et l'Égyptien
voyait, en perdant Dâher, le double avantage
de s'enrichir et de se venger. Il ne balança
donc pas à entreprendre cette guerre, et il en fit les
préparatifs avec toute l'activité que donne la
haine. Il se munit d'un train d'artillerie extraordinaire;
il fit venir des canonniers étrangers, et
il en confia le commandement à l'Anglais Robinson;
il fit transporter de Suez un canon de 16 pieds
de longueur, qui restait depuis long-temps inutile.
Enfin, au mois de février 1776, il parut en
Palestine avec une armée égale à celle qu'il avait
menée contre Damas. A son approche, les gens
de Dâher qui occupaient Gaze, ne pouvant espérer
de s'y soutenir, se retirèrent; il s'en empara, et
sans s'arrêter il marcha contre Yâfâ. Cette ville,
qui avait une garnison, et dont les habitants
avaient tous l'habitude de la guerre, se montra
moins docile que Gaze, et il fallut l'assiéger.
L'histoire de ce siége serait un monument curieux
de l'ignorance de ces contrées dans l'art militaire;
quelques faits principaux en donneront une idée
suffisante.

Yâfâ, l'ancienne Ioppé, est située sur un rivage
dont le niveau général est peu élevé au-dessus de
la mer. Le seul emplacement de la ville se trouve
être une colline en pain de sucre, d'environ 130
pieds perpendiculaires. Les maisons, distribuées
sur la pente, offrent le coup d'œil pittoresque des
gradins d'un amphithéâtre; sur la pointe est une
petite citadelle qui domine le tout; le bas de la
colline est enceint d'un mur sans rempart, de
12 à 14 pieds de haut, sur 2 ou 3 d'épaisseur.
Les créneaux qui règnent sur son faîte sont les
seuls signes qui le distinguent d'un mur de jardin.
Ce mur, qui n'a point de fossé, est entouré
de jardins, où les limons, les oranges et les poncires
acquièrent dans un sol léger une grosseur
prodigieuse: voilà la ville qu'attaquait Mohammad.
Elle avait pour défenseurs 5 à 600 Safadiens
et autant d'habitants, qui, à la vue de l'ennemi,
prirent leur sabre et leur fusil à pierre et à mèche.
Ils avaient quelques canons de bronze de 24 livres
de balles, sans affûts; il les élevèrent tant bien
que mal sur quelques charpentes faites à la hâte:
et comptant le courage et la haine pour la force,
ils répondirent aux sommations de l'ennemi par
des menaces et des coups de fusil.

Mohammad, voyant qu'il fallait les emporter de
vive force, vint asseoir son camp devant la ville;
mais le Mamlouk savait si peu les règles de l'art,
qu'il se plaça à demi-portée du canon; les boulets
qui tombèrent sur ses tentes l'avertirent de sa
faute: il recula: nouvelle expérience, nouvelle
leçon; enfin il trouva la mesure, et se fixa: on
planta sa tente, où le luxe le plus effréné fut déployé
de toutes parts: on dressa tout autour et
sans ordre, celles des Mamlouks; les Barbaresques
firent des huttes avec les troncs et les branches
des orangers et des limoniers; et la suite de l'armée
s'arrangea comme elle put: on distribua, tant
bien que mal, quelques gardes, et, sans faire de
retranchements, on se réputa campé. Il fallait
dresser des batteries; on choisit un terrain un peu
élevé vers le sud-est de la ville, et là, derrière
quelques murs de jardin, on pointa 8 pièces de
gros canons à 200 pas de la ville, et l'on commença
de tirer, malgré les fusiliers de l'ennemi,
qui, du haut des terrasses, tuèrent plusieurs
canonniers. Tout cet ordre paraîtra si étrange
en Europe, que l'on sera tenté d'en douter; mais
ces faits n'ont pas 11 ans: j'ai vu les lieux, j'ai
entendu nombre de témoins oculaires, et je regarde
comme un devoir de n'altérer ni en bien
ni en mal des faits sur lesquels l'esprit d'une nation
doit être jugé.

On sent qu'un mur de 3 pieds d'épaisseur et
sans rempart fut bientôt ouvert d'une large brèche;
il fallut, non pas y monter, mais la franchir. Les
Mamlouks voulaient qu'on le fît à cheval; mais
on leur fit comprendre que cela était impossible;
et, pour la première fois, ils consentirent à marcher
à pied. Ce dut être un spectacle curieux de
les voir avec leurs immenses culottes de sailles de
Venise, embarrassés de leurs beniches retroussés,
le sabre courbe à la main et le pistolet au côté,
avancer en trébuchant parmi les décombres d'une
muraille. Ils crurent avoir tout surmonté, quand
ils eurent franchi cet obstacle; mais les assiégés,
qui jugeaient mieux, attendirent qu'ils eussent
débouché sur le terrain vide qui est entre la ville
et le mur; là ils les assaillirent, du haut des terrasses
et des fenêtres des maisons, d'une telle
grêle de balles, que les Mamlouks n'eurent pas
même l'envie de mettre le feu; ils se retirèrent,
persuadés que cet endroit était un coupe-gorge
impénétrable, puisqu'on n'y pouvait entrer à
cheval. Mourâd-bek les ramena plusieurs fois, toujours
inutilement. Mohammad-bek séchait de désespoir,
de rage et de soucis: 46 jours se passèrent
ainsi. Cependant les assiégés, dont le nombre
diminuait par les attaques réitérées, et qui ne
voyaient pas qu'on leur préparât des secours du
côté d'Acre, s'ennuyaient de soutenir seuls la
cause de Dâher. Les musulmans surtout se plaignaient
que les chrétiens, occupés à prier, se
tenaient plus dans les églises qu'au champ de bataille.
Quelques personnes ouvrirent des pourparlers:
on proposa d'abandonner la place si les
Égyptiens donnaient des sûretés: on arrêta des
conditions, et l'on pouvait regarder le traité
comme conclu, lorsque dans la sécurité qu'il occasionait,
quelques Mamlouks entrèrent dans la
ville. La foule les suivit, ils voulurent piller, on
voulut se défendre, et l'attaque recommença;
l'armée alors s'y précipita en foule, et la ville
éprouva les horreurs du sac; femmes, enfants,
vieillards, hommes faits, tout fut passé au fil du
sabre; et Mohammad, aussi lâche que barbare,
fit ériger sous ses yeux, pour monument de sa
victoire, une pyramide de toutes les têtes de ces
infortunés: on assure qu'elles passaient 1200.
Cette catastrophe, arrivée le 19 mai 1776, répandit
la terreur dans tout le pays. Le chaik Dâher
même s'enfuit d'Acre, où son fils Ali le remplaça.
Cet Ali, dont la Syrie célèbre encore l'active intrépidité,
mais qui en a terni la gloire par ses
révoltes perpétuelles contre son père; cet Ali crut
que Mohammad, avec qui il avait fait un traité,
le respecterait; mais le Mamlouk, arrivé aux portes
d'Acre, lui déclara que, pour prix de son amitié,
il voulait la tête de Dâher même. Ali, trompé, rejeta
le parricide, et abandonna la ville aux Égyptiens;
ils la pillèrent complètement: à peine les
négociants français furent-ils épargnés; bientôt
même ils se virent dans un danger affreux. Mohammad,
instruit qu'ils étaient dépositaires des
richesses d'Ybrahim, Kiâya de Dâher, leur déclara
que s'ils ne les restituaient, il les ferait tous
égorger. Le dimanche suivant était assigné pour
cette terrible recherche, quand le hasard vint les
délivrer, eux et la Syrie, de ce fléau. Mohammad,
saisi d'une fièvre maligne, périt en 2 jours à
la fleur de l'âge[89]. Les chrétiens de Syrie sont
persuadés que cette mort fut une punition du
prophète Élie, dont il viola l'église sur le Carmel.
Ils racontent même que, dans son agonie, il le vit
plusieurs fois sous la forme d'un vieillard, et qu'il
s'écriait sans cesse: Otez-moi ce vieillard qui m'assiége
et m'épouvante. Mais ceux qui approchèrent
de ce général dans ses derniers moments, ont rapporté
au Kaire, à des personnes dignes de foi,
que cette vision, effet du délire, avait son origine
dans le souvenir de meurtres particuliers, et
que la mort de Mohammad fut due aux causes
bien naturelles d'un climat connu pour malsain,
d'une chaleur excessive, d'une fatigue immodérée
et des soucis cuisants que lui avait causés le siége
de Yâfa. Il n'est pas hors de propos de remarquer
à ce sujet, que si l'on écrivait l'histoire des
chrétiens de Syrie et d'Égypte, elle serait aussi
remplie de prodiges et d'apparitions qu'au temps
passé.

Cette mort ne fut pas plus tôt connue, que toute
cette armée, par une déroute semblable à celle
de Damas, prit en tumulte le chemin de l'Égypte.
Mourâd-bek, à qui la faveur de Mohammad avait
acquis un grand crédit, se hâta de regagner le
Kaire, pour y disputer le commandement à Ybrahim-bek.
Celui-ci, également affranchi et favori
du mort, n'eut pas plus tôt appris l'état des affaires,
qu'il prit des mesures pour s'assurer une
autorité dont il était dépositaire depuis l'absence
de son patron. Tout annonçait une guerre ouverte;
mais les deux rivaux, mesurant chacun leurs
moyens, se trouvèrent une égalité qui leur fit
craindre l'issue d'un combat. Ils prirent le parti
de la paix, et ils passèrent un accord, par lequel
l'autorité resta indivise, à condition cependant
qu'Ybrahim conserverait le titre de chaik-el-beled,
ou de commandant: l'intérêt de leur sûreté commune
décida surtout cet arrangement. Depuis la
mort d'Ali-bek, les beks et les kachefs, issus de
sa maison[90], frémissaient en secret de voir la
puissance passée aux mains d'une faction nouvelle;
la supériorité de Mohammad, ci-devant leur égal,
avait blessé leurs prétentions; celle de ses esclaves
leur parut encore plus insupportable: ils résolurent
de s'en affranchir; et ils commencèrent des
intrigues et des cabales qui aboutirent à former
une ligue contre Ybrahim et Mourâd. Elle eut
pour chef cet Ismaël-bek qui avait trahi Ali-bek,
et qui restait seul bek de la création d'Ybrahim
Kiâfa. Il se conduisit avec tant d'artifice, que Mourâd
et Ybrahim furent obligés d'évacuer le Kaire
de leur propre mouvement; ils se réfugièrent sous
la protection du château; mais Ismaël les y ayant
assiégés, ils prirent le parti de passer au Saïd.
Peu après, la conduite tyrannique de ce chef leur
procura une foule de transfuges avec lesquels ils
revinrent l'attaquer, et ils le chassèrent à leur
tour. Ismaël dépossédé s'enfuit à Gaze, d'où il
passa par mer à Derné à l'ouest d'Alexandrie, et
se rendit par le désert au Saïd. D'autre part,
Hasan-bek, ci-devant gouverneur de Djedda, ayant
été exilé du Kaire et s'étant pareillement réfugié
au Saïd, ces deux chefs s'unirent d'intérêts, et
formèrent un parti qui subsiste encore. Mourâd
et Ybrahim, inquiets de sa durée, ont tenté plusieurs
fois de le détruire, sans en pouvoir venir
à bout. Ils avaient fini par accorder aux rebelles
un district au-dessus de Djirdjé; mais ces Mamlouks,
qui ne soupirent qu'après les délices du
Kaire, ayant fait quelques mouvements en 1783,
Mourâd-bek crut devoir faire une tentative pour
les exterminer: j'arrivai dans le temps qu'il en
faisait les préparatifs. Ses gens, répandus sur le
Nil, arrêtaient tous les bateaux qu'ils rencontraient,
et, le bâton à la main, forçaient les malheureux
patrons de les suivre au Kaire; chacun
fuyait pour se dérober à une corvée qui ne devait
rapporter aucun salaire. Dans la ville, on
avait imposé une contribution de 500,000 dahlers[91]
sur le commerce; on forçait les boulangers
et les divers marchands à fournir leurs denrées
au-dessous du prix qu'elles leur coûtaient, et
toutes ces extorsions, si abhorrées en Europe,
étaient des choses d'usage. Tout fut prêt dans les
premiers jours d'avril, et Mourâd partit pour le
Saïd. Les nouvelles de Constantinople et celles
d'Europe qui les répètent, peignirent dans le temps
cette expédition comme une guerre considérable,
et l'armée de Mourâd comme une puissante armée;
elle l'était relativement à ses moyens et à
l'état de l'Égypte; mais il n'en est pas moins vrai
qu'elle ne passait pas 2,000 cavaliers. A voir l'altération
habituelle des nouvelles de Constantinople,
il faut croire, ou que les Turks de la capitale
n'entendent rien aux affaires de l'Égypte et
de la Syrie, ou qu'ils veulent en imposer aux
Européens. Le peu de communication qu'il y a
entre ces parties éloignées de l'empire, rend le
premier cas plus probable que le second. D'un
autre côté, il semblerait que la résidence de nos
négociants dans les diverses échelles dût nous
éclaircir; mais les négociants, renfermés dans
leurs kans comme dans des prisons, ne s'embarrassent
que peu de tout ce qui est étranger à leur
commerce, et ils se contentent de rire des gazettes
qu'on leur envoie d'Europe. Quelquefois
ils ont voulu les redresser; mais on a fait un
si mauvais emploi de leurs renseignements, qu'ils
ont renoncé à un soin onéreux et sans profit.

Mourâd, parti du Kaire, conduisit ses cavaliers
à grandes journées le long du fleuve; les équipages,
les munitions, suivaient dans les bateaux,
et le vent du nord, qui règne le plus souvent, favorisait
leur diligence. Les exilés, au nombre d'environ
500, étaient placés au-dessus de Djirdjé.
Lorsqu'ils apprirent l'arrivée de l'ennemi, la division
se mit parmi eux: quelques-uns voulaient
combattre, d'autres voulaient capituler; plusieurs
prirent ce dernier parti, et se rendirent à Mourâd-bek;
mais Hasan et Ismaël, toujours inébranlables,
remontèrent vers Asouan, suivis d'environ 250
cavaliers. Mourâd les poursuivit jusque vers la
cataracte, où ils s'établirent sur des lieux escarpés
si avantageux, que les Mamlouks, toujours ignorants
dans la guerre de poste, tinrent pour impossible
de les forcer. D'ailleurs, craignant qu'une
trop longue absence du Kaire n'y fît éclore des
nouveautés contre lui-même, Mourâd se hâta d'y
revenir, et les exilés, sortis d'embarras, revinrent
prendre possession de leur poste au Saïde, comme
ci-devant.

Dans une société où les passions des particuliers
ne sont point dirigées vers un but général; où
chacun, ne pensant qu'à soi, ne voit dans l'incertitude
du lendemain que l'intérêt du moment; où
les chefs, n'imprimant aucun sentiment de respect,
ne peuvent maintenir la subordination: dans une
pareille société, un état fixe et constant est une
chose impossible; le choc tumultueux des parties
incohérentes doit donner une mobilité perpétuelle
à la machine entière: c'est ce qui ne cesse d'arriver
dans la société des Mamlouks au Kaire. A peine
Mourâd fut-il de retour, que de nouvelles combinaisons
d'intérêts excitèrent de nouveaux troubles;
outre sa faction et celles d'Ybrahim et de la maison
d'Ali-bek, il y avait encore au Kaire divers beks
sortis d'autres maisons étrangères à celles-là. Ces
beks, que leur faiblesse particulière faisait négliger
par les factions dominantes, s'avisèrent, au
mois de juillet 1783, de réunir leurs forces, jusqu'alors
isolées, et de former un parti qui eût aussi
ses prétentions au commandement. Le hasard voulut
que cette ligue fût éventée, et leurs chefs, au
nombre de 5, se virent condamnés à l'improviste
à passer en exil dans le Delta. Ils feignirent de se
soumettre; mais à peine furent-ils sortis de la ville,
qu'ils prirent la route du Saïde, refuge ordinaire
et commode de tous les mécontents: on les poursuivit
inutilement pendant une journée dans le
désert des pyramides; ils échappèrent aux Mamlouks
et aux Arabes, et ils arrivèrent sans accident
à Minié, où ils s'établirent. Ce village, situé 40
lieues au-dessus du Kaire, et placé sur le bord
du Nil qu'il domine, était très-propre à leur dessein.
Maîtres du fleuve, ils pouvaient arrêter tout
ce qui descendait du Saïde: ils surent en profiter;
l'envoi de blé que cette province fait chaque année
en cette saison était une circonstance favorable;
ils la saisirent; et le Kaire, frustré de son approvisionnement,
se vit menacé de la famine. D'autre
part, les beks et les propriétaires dont les terres
étaient dans le Faïoum et au-delà perdirent leurs
revenus, parce que les exilés les mirent à contribution.
Ce double désordre exigeait une nouvelle
expédition. Mourâd-bek, fatigué de la précédente,
refusa d'en faire une autre; Ybrahim-bek s'en
chargea. Dès le mois d'août, malgré le Ramâdan,
on en fit les préparatifs: comme à l'autre, on
saisit tous les bateaux et leurs patrons; on imposa
des contributions; on contraignit les fournisseurs.
Enfin, dans les premiers jours d'octobre, Ybrahim
partit avec une armée qui passait pour formidable,
parce qu'elle était d'environ 3,000 cavaliers.
La marche se fit par le Nil, attendu que les
eaux de l'inondation n'avaient pas encore évacué
tout le pays, et que le terrain restait fangeux. En
peu de jours on fut en présence. Ybrahim, qui
n'a pas l'humeur si guerrière que Mourâd, n'attaqua
point les confédérés; il entra en négociation,
et il conclut un traité verbal, dont les conditions
furent le retour des beks et leur rétablissement.
Mourâd, qui soupçonna quelque trame contre lui
dans cet accord, en fut très-mécontent: la défiance
s'établit plus que jamais entre lui et son rival.
L'arrogance que les exilés montrèrent dans un
divan général acheva de l'alarmer: il se crut trahi;
et, pour en prévenir l'effet, il sortit du Kaire avec
ses agents, et il se retira au Saïde. On crut qu'il y
avait une guerre ouverte; mais Ybrahim temporisa.
Au bout de 4 mois, Mourâd vint à Djizé,
comme pour décider la querelle par une bataille:
pendant 25 jours, les deux partis, séparés par le
fleuve, restèrent en présence sans rien faire. On
pourparla; mais Mourâd, mécontent des conditions,
et ne se trouvant pas assez fort pour en dicter
de vive force, retourna au Saïde. Il y fut suivi par
des envoyés qui, après 4 mois de négociations,
parvinrent enfin à le ramener au Kaire: les conditions
furent qu'il continuerait de partager l'autorité
avec Ybrahim, et que les 5 beks seraient
dépouillés de leurs biens. Ces beks, se voyant sacrifiés
par Ybrahim, prirent la fuite; Mourâd les
poursuivit, et, les ayant fait prendre par les
Arabes du désert, il les ramena au Kaire pour
les y garder à vue. Alors la paix sembla rétablie;
mais ce qui s'était passé entre les deux commandants
leur avait trop dévoilé à chacun leurs véritables
intentions, pour qu'ils pussent désormais
vivre comme amis. Chacun d'eux, bien convaincu
que son rival n'épiait que l'occasion de le perdre,
veilla pour éviter une surprise, ou la préparer.
Cette guerre sourde en vint au point d'obliger
Mourâd-bek de quitter le Kaire en 1784; mais, en
se campant aux portes, il y tint une si bonne
contenance, qu'Ybrahim, effrayé à son tour, s'enfuit
avec ses gens au Saïde. Il y resta jusqu'en mars
1785, que, par un nouvel accord, il est revenu au
Kaire. Il y partage comme ci-devant l'autorité avec
son rival, en attendant que quelque nouvelle intrigue
lui fournisse l'occasion de prendre sa revanche.
Tel est le sommaire des révolutions qui ont
agité l'Égypte dans ces dernières années. Je n'ai
point détaillé la foule d'incidents dont les événements
ont été compliqués, parce que, outre leur
incertitude, ils ne portent ni intérêt ni instruction:
ce sont toujours des cabales, des intrigues, des
trahisons, des meurtres, dont la répétition finit
par ennuyer; c'en est assez si le lecteur saisit la
chaîne des faits principaux, et en tire des idées
générales sur les mœurs et l'état politique du pays
qu'il étudie. Il nous reste à joindre sur ces deux
objets de plus grands éclaircissements.


CHAPITRE V.



État présent de L'Égypte.
DEPUIS la révolution d'Ybrahim Kiâya, et surtout
depuis celle d'Ali-bek, le pouvoir des Ottomans
en Égypte est devenu plus précaire que dans aucune
autre province. Il est bien vrai que la Porte
y conserve toujours un pacha; mais ce pacha, resserré
et gardé à vue dans le château du Kaire, est
plutôt le prisonnier des Mamlouks que le substitut
du sultan. On le dépose, on l'exile, on le chasse à
volonté; et, sur la simple sommation d'un héraut
vêtu de noir[92], il descend de son palais comme le
plus simple particulier. Quelques pachas, choisis
à dessein par la Porte, ont tenté, par des manéges
secrets, de rétablir les pouvoirs de leur dignité;
mais les beks ont rendu ces intrigues si dangereuses,
qu'ils se bornent maintenant à passer tranquillement
les trois ans que doit durer leur captivité,
et à manger en paix la pension qu'on leur alloue.
Cependant les beks, dans la crainte de porter
le divan à quelque parti violent, n'osent déclarer
leur indépendance. Tout continue de se faire au
nom du sultan: ses ordres sont reçus, comme l'on
dit, sur la tête et sur les yeux, c'est-à-dire avec
le plus grand respect; mais cette apparence illusoire
n'est jamais suivie de l'exécution. Le tribut
est souvent suspendu, et il subit toujours des défalcations.
On passe en compte des dépenses, telles
que le curage des canaux, le transport des décombres
du Kaire à la mer, le paiement des troupes,
la réparation des mosquées, etc., etc., qui sont
autant de dépenses fausses et simulées. On trompe
sur le degré de l'inondation des terres: la crainte
seule des caravelles qui, chaque année, viennent
à Damiât et à Alexandrie, fait acquitter la contribution
des riz et des blés; encore trouve-t-on le
moyen d'altérer les fournissements effectifs en
capitulant avec ceux qui les reçoivent. De son côté,
la Porte, fidèle à sa politique ordinaire, ferme les
yeux sur tous ces abus; elle sent que, pour les
réprimer, il faudrait des efforts coûteux, et peut-être
même une guerre ouverte qui compromettrait sa
dignité: d'ailleurs, depuis plusieurs années, des
intérêts plus pressants l'obligent de rassembler vers
le nord toutes ses forces; occupée de sa propre
sûreté dans Constantinople, elle laisse aux circonstances
le soin de rétablir son pouvoir dans les
provinces éloignées: elle fomente les divisions des
divers partis, pour empêcher qu'aucun ne prenne
consistance; et cette méthode, qui ne l'a point
encore trompée, est également avantageuse à ses
grands officiers, qui se font de gros revenus en
vendant aux rebelles leur protection et leur influence.
L'amiral actuel, Hasan-Pacha, a su plus
d'une fois s'en prévaloir vis-à-vis de Mourâd et
d'Ybrahim, de manière à en obtenir des sommes
considérables.


CHAPITRE VI.



Constitution de la Milice des Mamlouks.
EN s'emparant du gouvernement de l'Égypte, les
Mamlouks ont pris des mesures qui semblent leur
en assurer la possession. La plus efficace, sans
doute, est l'a précaution qu'ils ont eue d'avilir les
corps militaires des azâbs et des janissaires. Ces
deux corps, qui jadis étaient la terreur du pacha,
ne sont plus que des simulacres aussi vains que
lui-même. La Porte a encore cette faute à se reprocher:
car, dès avant l'instruction d'Ybrahim
Kiâya, le nombre des troupes turkes, qui devait
être de 40,000 hommes, partie cavalerie, avait
été réduit à plus de moitié par l'avarice des commandants,
qui détournaient les payes à leur profit;
après Ybrahim, Ali-bek compléta ce désordre.
D'abord il se défit de tous les chefs qui pouvaient
lui faire ombrage; il laissa vaquer les places sans
les remplir; il ôta aux commandants toute influence,
et il avilit toutes les troupes turkes, au
point qu'aujourd'hui les janissaires, les azâbs et
les 5 autres corps ne sont qu'un ramas d'artisans,
de goujats et de vagabonds qui gardent les
portes de qui les paie, et qui tremblent devant les
Mamlouks comme la populace du Kaire. C'est
véritablement dans le corps de ces Mamlouks que
consiste toute la force militaire de l'Égypte: parmi
eux, quelques centaines sont répandues dans le
pays et les villages pour y maintenir l'autorité, y
percevoir les tributs, et veiller aux exactions; mais
la masse est rassemblée au Kaire. D'après les supputations
de personnes instruites, leur nombre ne
doit pas excéder 8,500 hommes, tant beks, kâchefs,
que simples affranchis et Mamlouks encore
esclaves; dans ce nombre, il y a une foule de
jeunes gens qui n'ont pas atteint 20 et 22 ans.
La plus forte maison est celle d'Ybrahim-bek, qui
a environ 600 Mamlouks: après lui vient Mourâd,
qui n'en a pas plus de 400, mais qui, par son audace
et sa prodigalité, fait contre-poids à l'opulence
avare de son rival; le reste des beks, au
nombre de 18 à 20, en a depuis 50 jusqu'à 200.
Il y a en outre un grand nombre de Mamlouks
que l'on pourrait appeler vagues, en ce qu'étant
issus de maisons éteintes, ils s'attachent à l'une
ou à l'autre, selon leur intérêt, prêts à changer
pour qui leur donnera davantage. Il faut encore
compter quelques Serrâdjes, espèce de domestiques
à cheval, qui portent les ordres des beks,
et remplissent les fonctions d'huissiers: le tout
ensemble ne va pas à 10,000 cavaliers. On ne
doit point compter d'infanterie: elle n'est point
estimée en Turkie, et surtout dans les provinces
d'Asie. Les préjugés des anciens Perses et des Tartares
règnent encore dans ces contrées: la guerre
n'y étant que l'art de fuir ou de poursuivre,
l'homme de cheval qui remplit le mieux ce double
but est réputé le seul homme de guerre; et
comme chez les barbares, l'homme de guerre est
le seul homme distingué, il en est résulté, pour
la marche à pied, quelque chose d'avilissant qui
l'a fait réserver au peuple. C'est à ce titre que les
Mamlouks ne permettent aux habitants de l'Égypte
que les mulets et les ânes, et qu'eux seuls
ont le privilége d'aller à cheval; ils en usent
dans toute son étendue: à la ville, à la campagne,
en visite, même de porte en porte, on
ne les voit jamais qu'à cheval. Leur habillement
est venu se joindre aux préjugés pour leur en
imposer l'obligation. Cet habillement, qui, pour
la forme, ne diffère point de celui de tous les
gens aisés en Turkie, mérite d'être décrit.

§ I.



Vêtements des Mamlouks.
D'abord c'est une ample chemise de toile de
coton claire et jaunâtre, par-dessus laquelle on
revêt une espèce de robe de chambre en toile des
Indes, ou en étoffes légères de Damas et d'Alep.
Cette robe appelée antari, tombe du cou aux chevilles,
et croise sur le devant du corps jusque
vers les hanches, où elle se fixe par 2 cordons.
Sur cette première enveloppe vient une seconde,
de la même forme, de la même ampleur, et dont
les larges manches tombent également jusqu'au
bout des doigts. Celle-ci s'appelle coftân; elle se
fait ordinairement d'étoffes de soie plus riches que
la première. Une longue ceinture serre ces deux
vêtements à la taille, et partage le corps en deux
paquets. Par-dessus ces deux pièces en vient
une 3e, que l'on appelle djoubé; elle est de drap
sans doublure, elle a la même forme générale,
excepté que ses manches sont coupées au
coude. Dans l'hiver, et souvent même dans l'été,
ce djoubé est garni d'une fourrure, et devient
pelisse. Enfin on met par-dessus ces 3 enveloppes
une dernière, que l'on appelle beniche. C'est
le manteau ou l'habit de cérémonie. Son emploi
est de couvrir exactement tout le corps, même le
bout des doigts, qu'il serait très-indécent de laisser
paraître devant les grands. Sous ce beniche, le
corps a l'air d'un long sac d'où sortent un cou nu
et une tête sans cheveux, couverte d'un turban.
Celui des Mamlouks, appelé qâouq, est un cylindre
jaune, garni en dehors d'un rouleau de
mousseline artistement compassé. Leurs pieds
sont couverts d'un chausson de cuir jaune qui
remonte jusqu'aux talons, et d'une pantoufle sans
quartier, toujours prête à rester en chemin. Mais
la pièce la plus singulière de cet habillement est
une espèce de pantalon dont l'ampleur est telle,
que dans sa hauteur, il arrive au menton, et que
chacune de ses jambes pourrait recevoir le corps
entier: ajoutez que les Mamlouks le font de ce
drap de Venise qu'on appelle saille, qui, quoique
aussi moelleux que l'elbeuf, est plus épais que
la bure; et que, pour marcher plus à l'aise, ils y
renferment, sous une ceinture à coulisse, toute
la partie pendante des vêtements dont nous avons
parlé. Ainsi emmaillotés, on conçoit que les Mamlouks
ne sont pas des piétons agiles; mais ce que
l'on ne conçoit qu'après avoir vu les hommes de
divers pays, est qu'ils regardent leur habillement
comme très-commode. En vain leur objecte-t-on
qu'à pied il empêche de marcher, qu'à cheval il
charge inutilement, et que tout cavalier démonté
est un homme perdu; ils répondent: C'est l'usage,
et ce mot répond à tout.

§ II.



Équipage des Mamlouks.
Voyons si l'équipage de leur cheval est mieux
raisonné. Depuis que l'on a pris en Europe le bon
esprit de se rendre compte des motifs de chaque
chose, on a senti que le cheval, pour exécuter
ses mouvements sous le cavalier, avait besoin
d'être le moins chargé qu'il est possible, et l'on
a allégé son harnais autant que le permettait la
solidité. Cette révolution, que le 18e siècle a
vu éclore parmi nous, est encore bien loin des
Mamlouks, dont l'esprit est resté au 12e siècle.
Toujours guidés par l'usage, ils donnent au cheval
une selle dont la charpente grossière est chargée
de fer, de bois et de cuir. Sur cette selle
s'élève un troussequin de 8 pouces de hauteur,
qui couvre le cavalier jusqu'aux reins, pendant
que, sur le devant, un pommeau, saillant de 4 à
5 pouces, menace sa poitrine quand il se penche.
Sous la selle, au lieu de coussins, ils étendent
3 épaisses couvertures de laine: le tout est fixé
par une sangle qui passe sur la selle, et s'attache,
non par des boucles à ardillon, mais par des nœuds
de courroies peu solides et très-compliqués. D'ailleurs,
ces selles ont un large poitrail et manquent
de croupière, ce qui les jette trop sur les épaules
du cheval. Les étriers sont une plaque de cuivre
plus longue et plus large que le pied, et dont
les côtés, relevés d'un pouce, viennent mourir à
l'anse d'où ils pendent. Les angles de cette plaque
sont tranchants, et servent, au lieu d'éperon, à
ouvrir les flancs par de longues blessures. Le
poids ordinaire d'une paire de ces étriers est de
9 à 10 livres, et souvent ils passent 12 et 13. La
selle et les couvertures n'en pèsent pas moins de
25; ainsi le cheval porte d'abord un poids de 36
livres, ce qui est d'autant plus ridicule, que les
chevaux d'Égypte sont très-petits. La bride est
aussi mal conçue dans son genre; elle est de l'espèce
qu'on appelle à la genette, sans articulation.
La gourmette, qui n'est qu'un anneau de
fer, serre le menton, au point d'en couper la
peau; aussi tous ces chevaux ont les barres brisées,
et manquent absolument de bouche: c'est
un effet nécessaire des pratiques des Mamlouks,
qui, au lieu de la ménager comme nous, la détruisent
par des saccades violentes; ils les emploient
surtout pour une manœuvre qui leur est
particulière: elle consiste à lancer le cheval à
bride abattue, puis à l'arrêter subitement au plus
fort de la course; saisi par le mords, le cheval
roidit les jambes, plie les jarrets, et termine sa
carrière en glissant d'une seule pièce, comme un
cheval de bois: on conçoit combien cette manœuvre
répétée perd les jambes et la bouche;
mais les Mamlouks lui trouvent de la grace, et
elle convient à leur manière de combattre. Du
reste, malgré leurs jambes en crochets, et les
perpétuels mouvements de leurs corps, on ne
peut nier qu'ils ne soient des cavaliers fermes et
vigoureux, et qu'ils n'aient quelque chose de
guerrier qui flatte l'œil même d'un étranger; il
faut convenir aussi qu'ils ont mieux raisonné le
choix de leurs armes.

§ III.



Armes des Mamlouks.
La première est une carabine anglaise d'environ
30 pouces de longueur, et d'un calibre tel,
qu'elle peut lancer à la fois 10 à 12 balles, dont
l'effet, même sans adresse, est toujours meurtrier.
En second lieu, ils portent à la ceinture 2 grands
pistolets qui tiennent au vêtement par un cordon
de soie. A l'arçon pend quelquefois une masse
d'armes dont ils se servent pour assommer; enfin,
sur la cuisse gauche pend à une bandoulière
un sabre courbe, d'une espèce peu connue en
Europe; sa lame, prise en ligne droite, n'a pas
plus de 24 pouces, mais, mesurée dans sa courbure,
elle en a 30. Cette forme, qui nous paraît
bizarre, n'a pas été adoptée sans motifs; l'expérience
apprend que l'effet d'une lame droite
est borné au lieu et au moment de sa chute,
parce qu'elle ne coupe qu'en appuyant: une lame
courbe, au contraire, présentant le tranchant en
retraite, glisse par l'effort du bras, et continue son
action dans un long espace. Les barbares, dont
l'esprit s'exerce de préférence sur les arts meurtriers,
n'ont pas manqué cette observation, et de
là l'usage des cimeterres, si général et si ancien
dans l'Orient. Le commun des Mamlouks tire les
siens de Constantinople et d'Europe; mais les beks
se disputent les lames de Perse et des anciennes
fabriques de Damas[93], qu'ils paient jusqu'à 40
et 50 louis. Les qualités qu'ils en estiment sont
la légèreté, la trempe égale et bien sonnante,
les ondulations du fer, et surtout la finesse du
tranchant: il faut avouer qu'elle est exquise;
mais ces lames ont le défaut d'être fragiles comme
le verre.

§ IV.



Éducation et exercices des Mamlouks.
L'art de se servir de ces armes fait le sujet de
l'éducation des Mamlouks, et l'occupation de toute
leur vie. Chaque jour, de grand matin, la plupart
se rendent dans une plaine hors du Kaire; et là,
courant à toute bride, ils s'exercent à sortir prestement
la carabine de la bandoulière, à la tirer
juste, à la jeter sous la cuisse, pour saisir un pistolet
qu'ils tirent et jettent par-dessus l'épaule:
puis un second, dont ils font de même, se fiant
au cordon qui les attache, sans perdre de temps
à les replacer. Les beks présents les encouragent;
et quiconque brise le vase de terre qui sert de
but reçoit des éloges et de l'argent. Ils s'exercent
aussi à bien manier le sabre, et surtout à donner
le coup de revers, qui prend de bas en haut, et
qui est le plus difficile à parer. Leurs tranchants
sont si bons, et leurs mains si adroites, que plusieurs
coupent une tête de coton mouillé, comme
un pain de beurre. Ils tirent aussi l'arc, quoiqu'ils
l'aient banni des combats; mais leur exercice favori
est celui du Djerid: ce nom, qui signifie proprement
roseau, se donne en général à tout bâton
qu'on lance à la main selon des principes qui ont
dû être ceux des Romains pour le pilum; au lieu
de bâton, les Mamlouks emploient des branches
fraîches de palmier effeuillées. Ces branches, qui
ont la forme d'une tige d'artichaut, ont 4 pieds
de longueur, et pèsent 5 à 6 livres. Armés de ce
trait, les cavaliers entrent en lice, et courant à
toute bride, ils se le lancent d'assez loin. Sitôt
lancé, l'agresseur tourne bride, et celui qui fuit
poursuit et jette à son tour. Les chevaux, dressés
par l'habitude, secondent si bien leurs maîtres,
qu'on dirait qu'ils y prennent autant de plaisir;
mais ce plaisir est dangereux, car il y a des bras
qui lancent avec tant de roideur, que souvent le
coup blesse, et même devient mortel. Malheur à
qui n'esquivait pas le djerid d'Ali-bek! Ces jeux,
qui nous semblent barbares, tiennent de près à
l'état politique des nations. Il n'y a pas 3 siècles
qu'ils existaient parmi nous, et leur extinction est
bien moins due à l'accident de Henri II, ou à un
esprit philosophique, qu'à un état de paix intérieure
qui les a rendus inutiles. Chez les Turks,
au contraire, et chez les Mamlouks, ils se sont
conservés, parce que l'anarchie de leur société a
continué de faire un besoin de tout ce qui est
relatif à la guerre. Voyons si leurs progrès dans
cette partie sont proportionnés à leur pratique.

§ V.



Art Militaire des Mamlouks.
Dans notre Europe, quand on parle de troupes
et de guerre, on se figure sur-le-champ une distribution
d'hommes par compagnies, par bataillons,
par escadrons; des uniformes de tailles et de couleurs,
des formations par rangs et lignes, des
combinaisons de manœuvres particulières ou d'évolutions
générales; en un mot, tout un système
d'opérations fondées sur des principes réfléchis.
Ces idées sont justes par rapport à nous; mais
quand on les transporte aux pays dont nous traitons,
elles deviennent autant d'erreurs. Les Mamlouks
ne connaissent rien de notre art militaire;
ils n'ont ni uniformes, ni ordonnance, ni formation,
ni discipline, ni même de subordination.
Leur réunion est un attroupement, leur marche
est une cohue, leur combat est un duel, leur guerre
est un brigandage; ordinairement elle se fait dans
la ville même du Kaire: au moment qu'on y pense
le moins, une cabale éclate, des beks montent à
cheval, l'alarme se répand, leurs adversaires paraissent:
on se charge dans la rue le sabre à la
main; quelques meurtres décident la querelle, et
le plus faible ou le plus timide est exilé. Le peuple
n'est pour rien dans ces combats; que lui importe
que les tyrans s'égorgent? Mais on ne doit pas le
croire spectateur tranquille, au milieu des balles
et des coups de cimeterre; ce rôle est toujours
dangereux: chacun fuit du champ de bataille, jusqu'au
moment où le calme se rétablit. Quelquefois
la populace pille les maisons des exilés, et les
vainqueurs n'y mettent pas d'obstacle. A ce sujet,
il est bon d'observer que ces phrases usitées dans
les nouvelles d'Europe: les beks ont fait des recrues,
les beks ont ameuté le peuple, le peuple a
favorisé un parti, sont peu propres à donner des
idées exactes. Dans les démêlés des Mamlouks, le
peuple n'est jamais qu'un acteur passif.

Quelquefois la guerre est transportée à la campagne,
et les combattants n'y déploient pas plus
d'art. Le parti le plus fort ou le plus audacieux
poursuit l'autre; s'ils sont égaux en courage, ils
s'attendent ou se donnent un rendez-vous; et là,
sans égard pour les avantages de position, les deux
troupes s'approchent en peloton, les plus hardis
marchent en tête; on s'aborde, on se défie, on
s'attaque; chacun choisit son homme: on tire, si
l'on peut, et l'on passe vite au sabre; c'est là que
se déploient l'art du cavalier et la souplesse du
cheval. Si celui-ci tombe, l'autre est perdu. Dans
les déroutes, les valets, toujours présents, relèvent
leur maître; et, s'il n'y a pas de témoins,
ils l'assomment pour prendre la ceinture de sequins
qu'il a soin de porter. Souvent la bataille se
décide par la mort de 2 ou 3 personnes. Depuis
quelque temps surtout, les Mamlouks ont compris
que leurs patrons, étant les principaux intéressés,
devaient courir les plus grands risques, et
ils leur en laissent l'honneur. S'ils ont l'avantage,
tant mieux pour tout le monde; s'ils sont vaincus,
l'on capitule avec le vainqueur, qui souvent a fait
ses conditions d'avance. Il n'y a que profit à rester
tranquille; on est sûr de trouver un maître qui
paie, et l'on revient au Kaire vivre à ses dépens
jusqu'à nouvelle fortune.

§ VI.



Discipline des Mamlouks.
Ce caractère, qui cause la mobilité de cette milice,
est une suite nécessaire de sa constitution. Le
jeune paysan vendu en Mingrelie ou en Géorgie
n'a pas plus tôt mis le pied en Égypte, que ses
idées subissent une révolution. Une carrière immense
s'ouvre à ses regards. Tout se réunit pour
éveiller son audace et son ambition; encore esclave,
il se sent destiné à devenir maître, et déja il prend
l'esprit de sa future condition. Il calcule le besoin
qu'a de lui son patron, et il lui fait acheter ses
services et son zèle: il les mesure sur le salaire
qu'il en reçoit, ou sur celui qu'il en attend. Or,
comme cette société ne connaît pas d'autre mobile
que l'argent, il en résulte que le soin principal
des maîtres est de satisfaire l'avidité de leurs serviteurs
pour maintenir leur attachement. De là
cette prodigalité des beks, ruineuse à l'Égypte
qu'ils pillent; de là cette insubordination des Mamlouks,
fatale à leurs chefs qu'ils dépouillent; de là
ces intrigues qui ne cessent d'agiter les grands et
les petits. A peine un esclave est-il affranchi, qu'il
porte déja ses regards sur les premiers emplois.
Qui pourrait arrêter ses prétentions? Rien dans
ceux qui commandent ne lui offre cette supériorité
de talents qui imprime le respect. Il n'y voit
que des soldats comme lui, parvenus à la puissance
par les décrets du sort; et s'il plaît au sort
de le favoriser, il parviendra de même, et il ne
sera pas moins habile dans l'art de gouverner,
puisque cet art ne consiste qu'à prendre de l'argent
et à donner des coups de sabre. De cet ordre de
choses est encore né un luxe effréné qui, levant
les barrières à tous les besoins, a donné à la rapacité
des grands une étendue sans bornes. Ce luxe
est tel, qu'il n'y a point de Mamlouk dont l'entretien
ne coûte par an 2,500 livres, et il en est
beaucoup qui coûtent le double. A chaque ramâdan,
il faut un habillement neuf, il faut des draps
de France, des sailles de Venise, des étoffes de
Damas et des Indes. Il faut souvent renouveler les
chevaux, les harnais. On veut des pistolets et des
sabres damasquinés, des étriers dorés d'or moulu,
des selles et des brides plaquées d'argent. Il faut
aux chefs, pour les distinguer du vulgaire, des
bijoux, des pierres précieuses, des chevaux arabes
de 2 et 300 louis, des châles de Kachemire[94] de
25 et 50 louis, et une foule de pelisses, dont les
moindres coûtent 500 livres[95]. Les femmes ont
rejeté, comme trop simple, l'ancien usage des
garnitures de sequins sur la tête et sur la poitrine;
elles y ont substitué les diamants, les émeraudes,
les rubis, les perles fines; et, à la passion des
châles et des fourrures, elles ont joint celle des
étoffes et des galons de Lyon. Quand de tels besoins
se trouvent dans une classe qui a en main
toute l'autorité, et qui ne connaît de droits ni de
propriété, ni de vie, qu'on juge des conséquences
qu'ils doivent avoir, et pour les classes obligées
d'y fournir, et pour les mœurs mêmes de ceux
qui les ont.
§ VII.



Mœurs des Mamlouks.
Les mœurs des Mamlouks sont telles, qu'il est
à craindre, en conservant les simples traits de la
vérité, d'encourir le soupçon d'une exagération
passionnée. Nés la plupart dans le rit grec, et circoncis
au moment qu'on les achète, ils ne sont
aux yeux des Turks mêmes que des renégats, sans
foi ni religion. Étrangers entre eux, ils ne sont
point liés par ces sentiments naturels qui unissent
les autres hommes. Sans parents, sans enfants, le
passé n'a rien fait pour eux; ils ne font rien pour
l'avenir. Ignorants et superstitieux par éducation,
ils deviennent farouches par les meurtres, séditieux
par les tumultes, perfides par les cabales, lâches
par la dissimulation, et corrompus par toute espèce
de débauche. Ils sont surtout adonnés à ce genre
honteux qui fut de tout temps le vice des Grecs
et des Tartares; c'est la première leçon qu'ils
reçoivent de leur maître d'armes. On ne sait comment
expliquer ce goût, quand on considère qu'ils
ont tous des femmes, à moins de supposer qu'ils
recherchent dans un sexe le piquant des refus
dont ils ont dépouillé l'autre; mais il n'en est pas
moins vrai qu'il n'y a pas un seul Mamlouk sans
tache; et leur contagion a dépravé les habitants
du Kaire, même les chrétiens de Syrie qui y demeurent.

§ VIII.



Gouvernement des Mamlouks.
Telle est l'espèce d'hommes qui fait en ce moment
le sort de l'Égypte; ce sont des esprits, de cette
trempe qui sont à la tête du gouvernement: quelques
coups de sabre heureux, plus d'astuce ou
d'audace mènent à cette prééminence; mais on
conçoit qu'en changeant de fortune, les parvenus
ne changent point de caractère, et qu'ils portent
l'ame des esclaves dans la condition des rois. La
souveraineté n'est pas pour eux l'art difficile de
diriger vers un but commun les passions diverses
d'une société nombreuse, mais seulement un
moyen d'avoir plus de femmes, de bijoux, de
chevaux, d'esclaves, et de satisfaire leurs fantaisies.
L'administration, à l'intérieur et à l'extérieur, est
conduite dans cet esprit. D'un côté, elle se réduit
à manœuvrer vis-à-vis de la cour de Constantinople,
pour éluder le tribut ou les menaces du sultan; de
l'autre, à acheter beaucoup d'esclaves, à multiplier
les amis, à prévenir les complots, à détruire les
ennemis secrets par le fer ou le poison; toujours
dans les alarmes, les chefs vivent comme les anciens
tyrans de Syracuse. Mourâd et Ybrahim ne
dorment qu'au milieu des carabines et des sabres.
Du reste, nulle idée de police ni d'ordre public[96].
L'unique affaire est de se procurer de l'argent; et
le moyen employé comme le plus simple est de
le saisir partout où il se montre, de l'arracher
par violence à quiconque en possède, d'imposer à
chaque instant des contributions arbitraires sur
les villages et sur la douane, qui les reverse sur
le commerce.


CHAPITRE VII.
§ I.



État du peuple en Égypte.
ON jugera aisément que, dans un tel pays, tout
est analogue à un tel régime. Là où le cultivateur
ne jouit pas du fruit de ses peines, il ne travaille
que par contrainte, et l'agriculture est languissante:
là où il n'y a point de sûreté dans les
jouissances, il n'y a point de cette industrie qui
les crée, et les arts sont dans l'enfance: là où les
connaissances ne mènent à rien, l'on ne fait rien
pour les acquérir, et les esprits sont dans la barbarie.
Tel est l'état de l'Égypte. La majeure partie
des terres est aux mains des beks, des Mamlouks,
des gens de loi; le nombre des autres propriétaires
est infiniment borné, et leur propriété est sujette
à mille charges. A chaque instant c'est une contribution
à payer, un dommage à réparer; nul
droit de succession ni d'héritage pour les immeubles;
tout rentre au gouvernement, dont il faut
tout racheter. Les paysans y sont des manœuvres
à gages, à qui l'on ne laisse pour vivre que ce
qu'il faut pour ne pas mourir. Le riz et le blé
qu'ils cueillent passent à la table des maîtres,
pendant qu'eux ne se réservent que le doura,
dont ils font un pain sans levain et sans saveur
quand il est froid. Ce pain, cuit à un feu formé
de la fiente séchée des buffles et des vaches[97],
est, avec l'eau et les ognons crus, leur nourriture
de toute l'année: ils sont heureux s'ils y peuvent
ajouter de temps en temps du miel, du fromage,
du lait aigre et des dattes. La viande et la graisse,
qu'ils aiment avec passion, ne paraissent qu'aux
plus grands jours de fête, et chez les plus aisés.
Tout leur vêtement consiste en une chemise de
grosse toile bleue, et en un manteau noir d'un
tissu clair et grossier. Leur coiffure est une toque
d'une espèce de drap, sur laquelle ils roulent un
long mouchoir de laine rouge. Les bras, les jambes,
la poitrine sont nus, et la plupart ne portent pas
de caleçon. Leurs habitations sont des huttes de
terre, où l'on étouffe de chaleur et de fumée, et
où les maladies causées par la malpropreté, l'humidité
et les mauvais aliments, viennent souvent
les assiéger: enfin, pour combler la mesure, viennent
se joindre à ces maux physiques des alarmes
habituelles, la crainte des pillages des Arabes, des
visites des Mamlouks, des vengeances des familles,
et tous les soucis d'une guerre civile continue. Ce
tableau, commun à tous les villages, n'est guère
plus riant dans les villes. Au Kaire même, l'étranger
qui arrive est frappé d'un aspect général de ruine
et de misère; la foule qui se presse dans les rues
n'offre à ses regards que des haillons hideux et des
nudités dégoûtantes. Il est vrai qu'on y rencontre
souvent des cavaliers richement vêtus; mais ce
contraste de luxe ne rend que plus choquant le
spectacle de l'indigence. Tout ce que l'on voit ou
que l'on entend annonce que l'on est dans le pays
de l'esclavage et de la tyrannie. On ne parle que
de troubles civils, que de misère publique, que
d'extorsions d'argent, que de bastonnades et de
meurtres. Nulle sûreté pour la vie ou la propriété.
On verse le sang d'un homme comme celui d'un
bœuf. La justice même le verse sans formalité.
L'officier de nuit dans ses rondes, l'officier de jour
dans ses tournées, jugent, condamnent et font
exécuter en un clin d'œil et sans appel. Des bourreaux
les accompagnent, et au premier ordre la
tête d'un malheureux tombe dans le sac de cuir, où
on la reçoit de peur de souiller la place. Encore si
l'apparence seule du délit exposait au danger de
la peine! mais souvent, sans autre motif que l'avidité
d'un homme puissant et la délation d'un ennemi,
on cite devant un bek un homme soupçonné
d'avoir de l'argent; on exige de lui une somme;
et s'il la dénie, on le renverse sur le dos, on lui
donne 2 et 300 coups de bâton sur la plante des
pieds, et quelquefois on l'assomme. Malheur à
qui est soupçonné d'avoir de l'aisance! Cent espions
sont toujours prêts à le dénoncer. Ce n'est
que par les dehors de la pauvreté qu'il peut échapper
aux rapines de la puissance.

§ II.



Misère et famine des dernières années.
C'est surtout dans les trois dernières années que
cette capitale et l'Égypte entière ont offert le spectacle
de la misère la plus déplorable. Aux maux
habituels d'une tyrannie effrénée, à ceux qui résultaient
des troubles des années précédentes, se
sont joints des fléaux naturels encore plus destructeurs.
La peste, apportée de Constantinople au
mois de novembre 1783, exerça pendant l'hiver
ses ravages accoutumés; on compta jusqu'à 1,500
morts sortis dans un jour par les portes du Kaire[98].
Par un effet ordinaire dans ce pays, l'été vint la
calmer. Mais à ce premier fléau en succéda bientôt
un autre aussi terrible. L'inondation de 1783 n'avait
pas été complète; une grande partie des terres
n'avait pu être ensemencée faute d'arrosement;
une autre ne l'avait pas été faute de semences: le
Nil n'ayant pas encore atteint, en 1784, les termes
favorables, la disette se déclara sur-le-champ. Dès
la fin de novembre, la famine enlevait au Kaire
presque autant de monde que la peste; les rues,
qui d'abord étaient pleines de mendiants, n'en
offrirent bientôt pas un seul: tout périt ou déserta.
Les villages ne furent pas moins ravagés; un nombre
infini de malheureux, qui voulurent échapper
à la mort, se répandirent dans les pays voisins.
J'en ai vu la Syrie inondée; en janvier 1785, les
rues de Saïde, d'Acre, et la Palestine étaient
pleines d'Égyptiens, reconnaissables partout à leur
peau noirâtre; et il en a pénétré jusqu'à Alep et
à Diarbekr. L'on ne peut évaluer précisément la
dépopulation de ces 2 années, parce que les
Turks ne tiennent pas des registres de morts, de
naissances, ni de dénombrement[99]; mais l'opinion
commune était que le pays avait perdu le
sixième de ses habitants.

Dans ces circonstances, on a vu se renouveler
tous ces tableaux dont le récit fait frémir, et dont
la vue imprime un sentiment d'horreur et de tristesse
qui s'efface difficilement. Ainsi que dans la
famine arrivée au Bengale, il y a quelques années,
les rues et les places publiques étaient jonchées
de squelettes exténués et mourants; leurs voix
défaillantes imploraient en vain la pitié des passants;
la crainte d'un danger commun endurcissait
les cœurs; ces malheureux expiraient adossés
aux maisons des beks, qu'ils savaient être approvisionnés
de riz et de blé, et souvent les Mamlouks,
importunés par leurs cris, les chassaient à
coups de bâton. Aucun des moyens révoltants
d'assouvir la rage de la faim n'a été oublié; ce
qu'il y a de plus immonde était dévoré; et je
n'oublierai jamais que, revenant de Syrie en France,
au mois de mars 1785, j'ai vu sous les murs de
l'ancienne Alexandrie, deux malheureux assis sur
le cadavre d'un chameau, et disputant aux chiens
ses lambeaux putrides.
Il se trouve parmi nous des ames énergiques
qui, après avoir payé le tribut de compassion dû à
de si grands malheurs, passent, par un retour
d'indignation, à en faire un crime aux hommes
qui les endurent. Ils jugent dignes de la mort
ces peuples qui n'ont pas le courage de la repousser,
ou qui la reçoivent sans se donner la consolation
de la vengeance. On va même jusqu'à prendre
ces faits en preuve d'un paradoxe moral témérairement
avancé; et l'on veut en appuyer ce prétendu
axiome, que les habitants des pays chauds,
avilis par tempérament et par caractère, sont destinés
par la nature à n'être jamais que les esclaves
du despotisme.

Mais a-t-on bien examiné si des faits semblables
ne sont jamais arrivés dans les climats qu'on veut
honorer du privilége exclusif de la liberté? A-t-on
bien observé si les faits généraux dont on
s'autorise, ne sont point accompagnés de circonstances
et d'accessoires qui en dénaturent les
résultats? Il en est de la politique comme de la
médecine, où des phénomènes isolés jettent dans
l'erreur sur les vraies causes du mal. On se presse
trop d'établir en règles générales des cas particuliers:
ces principes universels qui plaisent tant à
l'esprit ont presque toujours le défaut d'être
vagues. Il est si rare que les faits sur lesquels on
raisonne soient exacts, et l'observation en est si
délicate, que l'on doit souvent craindre d'élever
des systèmes sur des bases imaginaires.
Dans le cas dont il s'agit, si l'on approfondit
les causes de l'accablement des Égyptiens, on trouvera
que ce peuple, maîtrisé par des circonstances
cruelles, est bien plus digne de pitié que de mépris.
En effet, il n'en est pas de l'état politique
de ce pays comme de celui de notre Europe.
Parmi nous, les traces des anciennes révolutions
s'affaiblissant chaque jour, les étrangers vainqueurs
se sont rapprochés des indigènes vaincus;
et ce mélange a formé des corps de nations identiques,
qui n'ont plus eu que les mêmes intérêts.
Dans l'Égypte, au contraire, et dans presque toute
l'Asie, les peuples indigènes, asservis par des révolutions
encore récentes à des conquérants
étrangers, ont formé des corps mixtes dont les intérêts
sont tous opposés. L'état est proprement
divisé en deux factions: l'une, celle du peuple
vainqueur, dont les individus occupent tous les
emplois de la puissance civile et militaire; l'autre,
celle du peuple vaincu, qui remplit toutes les
classes subalternes de la société. La faction gouvernante,
s'attribuant à titre de conquête le droit
exclusif de toute propriété, ne traite la faction
gouvernée que comme un instrument passif de
ses jouissances; et celle-ci à son tour, dépouillée
de tout intérêt personnel, ne rend à l'autre que le
moins qu'il lui est possible: c'est un esclave à
qui l'opulence de son maître est à charge, et qui
s'affranchirait volontiers de sa servitude, s'il en
avait les moyens. Cette impuissance est un autre
caractère qui distingue cette constitution des nôtres.
Dans les états de l'Europe, les gouvernements,
tirant du sein même des nations les moyens de
les gouverner, il ne leur est ni facile ni avantageux
d'abuser de leur puissance; mais si, par un
cas supposé, ils se formaient des intérêts personnels
et distincts, ils n'en pourraient porter l'usage
qu'à la tyrannie. La raison en est qu'outre cette
multitude qu'on appelle peuple, qui, quoique
forte par sa masse, est toujours faible par sa désunion,
il existe un ordre mitoyen, qui, participant
des qualités du peuple et du gouvernement, fait
en quelque sorte équilibre entre l'un et l'autre.
Cet ordre est la classe de tous ces citoyens opulents
et aisés, qui, répandus dans les emplois
de la société, ont un intérêt commun qu'on respecte
les droits de sûreté et de propriété dont ils
jouissent. Dans l'Égypte, au contraire, point d'état
mitoyen, point de ces classes nombreuses de
nobles, de gens de robe ou d'église, de négociants,
de propriétaires, etc., qui sont en quelque
sorte un corps intermédiaire entre le peuple
et le gouvernement. Là, tout est militaire ou
homme de loi, c'est-à-dire homme du gouvernement;
ou tout est laboureur, artisan, marchand,
c'est-à-dire peuple; et le peuple manque surtout
du premier moyen de combattre l'oppression,
l'art d'unir et de diriger ses forces. Pour détruire
ou réformer les Mamlouks, il faudrait une ligue
générale des paysans, et elle est impossible à former:
le système d'oppression est méthodique; on
dirait que partout les tyrans en ont la science infuse.
Chaque province, chaque district a son gouverneur,
chaque village a son lieutenant[100] qui
veille aux mouvements de la multitude. Seul contre
tous, s'il paraît faible, la puissance qu'il représente
le rend fort. D'ailleurs, l'expérience prouve
que partout où un homme a le courage de se
faire maître, il en trouve qui ont la bassesse de
le seconder. Ce lieutenant communique de son
autorité à quelques membres de la société qu'il
opprime, et ces individus deviennent ses appuis:
jaloux les uns des autres, ils se disputent sa faveur,
et il se sert de chacun tour à tour pour les détruire
tous également. Les mêmes jalousies, et des
haines invétérées divisent aussi les villages; mais
en supposant une réunion déja si difficile, que
pourrait, avec des bâtons ou même des fusils, une
troupe de paysans à pied et presque nus, contre
des cavaliers exercés et armés de pied en cap? Je
désespère surtout du salut de l'Égypte, quand je
considère la nature du terrain trop propre à la cavalerie.
Parmi nous, si l'infanterie la mieux constituée
redoute encore la cavalerie en plaine, que
sera-ce chez un peuple qui n'a pas les premières
idées de la tactique, qui ne peut même les acquérir,
parce qu'elles sont le fruit de la pratique, et
que la pratique est impossible? Ce n'est que dans
les pays de montagnes que la liberté a de grandes
ressources; c'est là qu'à la faveur du terrain, une
petite troupe supplée au nombre par l'habileté.
Unanime, parce qu'elle est d'abord peu nombreuse,
elle acquiert chaque jour de nouvelles
forces par l'habitude de les employer. L'oppresseur
moins actif, parce qu'il est déja puissant, temporise;
et il arrive enfin que ces troupes de paysans
ou de voleurs qu'il méprisait deviennent des soldats
aguerris qui lui disputent dans les plaines
l'art des combats et le prix de la victoire. Dans les
pays plats, au contraire, le moindre attroupement
est dissipé, et le paysan novice, qui ne sait
pas même faire un retranchement, n'a de ressource
que dans la pitié de son maître et la continuation
de son servage. Aussi, s'il était un principe
général à établir, nul ne serait plus vrai que
celui-ci: que les pays de plaine sont le siége de
l'indolence et de l'esclavage; et les montagnes, la
patrie de l'énergie et de la liberté[101]. Dans la situation
présente des Égyptiens, il pourrait encore
se faire qu'ils ne montrassent point de courage,
sans qu'on pût dire que le germe leur en manque,
et que le climat le leur a refusé. En effet, cet
effort continu de l'ame, qu'on appelle courage,
est une qualité qui tient bien plus au moral
qu'au physique. Ce n'est point le plus ou le moins
de chaleur du climat, mais plutôt l'énergie des
passions et la confiance en ses forces qui donnent
l'audace d'affronter les dangers. Si ces deux conditions
n'existent pas, le courage peut rester
inerte; mais ce sont les circonstances qui manquent,
et non la faculté. D'ailleurs, s'il est des
hommes capables d'énergie, ce doit être ceux dont
l'ame et le corps trempés, si j'ose dire, par l'habitude
de souffrir, ont pris une roideur qui
émousse les traits de la douleur; et tels sont les
Égyptiens. On se fait illusion quand on se les
peint comme énervés par la chaleur, ou amollis
par le libertinage. Les habitants des villes et les
gens aisés peuvent avoir cette mollesse, qui dans
tout climat est leur apanage; mais les paysans si
méprisés, sous le nom fellâhs, supportent des fatigues
étonnantes. On les voit passer des jours entiers
à tirer de l'eau du Nil, exposés nus à un soleil
qui nous tuerait. Ceux d'entre eux qui servent
de valets aux Mamlouks font tous les mouvements
du cavalier. A la ville, à la campagne, à la guerre,
partout ils le suivent, et toujours à pied; ils
passent des journées entières à courir devant ou
derrière les chevaux; et quand ils sont las, ils s'attachent
à leur queue, plutôt que de rester en arrière.
Des traits moraux fournissent des inductions
analogues à ces traits physiques. L'opiniâtreté que
ces paysans montrent dans leurs haines et leurs
vengeances[102], leur acharnement dans les combats
qu'ils se livrent quelquefois de village à village,
le point d'honneur qu'ils mettent à souffrir la
bastonnade sans déceler leur secret[103], leur barbarie
même à punir dans leurs femmes et leurs
filles le moindre échec à la pudeur[104], tout prouve
que si le préjugé a su leur trouver de l'énergie
sur certains points, cette énergie n'a besoin que
d'être dirigée, pour devenir un courage redoutable.
Les émeutes et les séditions que leur patience
lassée excite quelquefois, surtout dans la
province de Charqié, indiquent un feu couvert
qui n'attend, pour faire explosion, que des mains
qui sachent l'agiter.

§ III.



États des arts et des esprits.
Mais un obstacle puissant à toute heureuse révolution
en Égypte c'est l'ignorance profonde de
la nation; c'est cette ignorance qui, aveuglant les
esprits sur les causes des maux et sur leurs remèdes,
les aveugle aussi sur les moyens d'y remédier.
Me proposant de revenir à cet article qui, comme
plusieurs des précédents, est commun à toute la
Turkie, je n'insiste pas sur les détails. Il suffit
d'observer que cette ignorance répandue sur toutes
les classes étend ses effets sur tous les genres de
connaissances morales et physiques, sur les sciences,
sur les beaux-arts, même sur les arts mécaniques.
Les plus simples y sont encore dans une
sorte d'enfance. Les ouvrages de menuiserie, de
serrurerie, d'arquebuserie, y sont grossiers. Les
merceries, les quincailleries, les canons de fusil
et de pistolet viennent tous de l'étranger. A peine
trouve-t-on au Kaire un horloger qui sache raccommoder
une montre, et il est européen. Les
joailliers y sont plus communs qu'à Smyrne et
Alep; mais ils ne savent pas monter proprement
la plus simple rose. On y fait de la poudre à canon,
mais elle est brute. Il y a des raffineries,
mais le sucre est plein de mélasse, et celui qui est
blanc devient trop coûteux. Les seuls objets qui
aient quelque perfection sont les étoffes de soie;
encore le travail en est bien moins fini, et le prix
beaucoup plus fort qu'en Europe.