LA FOIRE AUX VANITÉS

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Coulommiers.—Typ. Paul BRODARD et Cie.




M. W. THACKERAY

LA FOIRE AUX VANITÉS

ROMAN ANGLAIS

Traduit avec l'autorisation de l'auteur

PAR GEORGES GUIFFREY

TOME SECOND

PARIS

LIBRAIRIE HACHETTE ET Cie

79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 79

1884




LA  FOIRE AUX VANITÉS.

CHAPITRE PREMIER.

Sollicitude des parents de miss Crawley pour cette chère demoiselle.


Tandis que l'armée anglaise s'éloigne de la Belgique et se dirige vers
les frontières de la France pour y livrer de nouveaux combats, nous
ramènerons notre aimable lecteur vers d'autres personnages qui vivent
en Angleterre au sein du calme le plus profond et ont aussi leur rôle
à jouer dans le cours de notre récit.

La vieille miss Crawley était toujours à Brighton, où elle ne se
tourmentait pas beaucoup des terribles combats livrés sur le
continent. Briggs toujours sous l'influence des tendres paroles de
Rebecca, ne manqua pas de lire à sa chère Mathilde la Gazette, où
l'on parlait avec éloge de la valeur de Rawdon Crawley et de sa
promotion au grade de lieutenant-colonel.

«Quel dommage, disait alors sa tante, que ce brave garçon se soit
embourbé dans une pareille ornière, c'est malheureusement une sottise
irréparable. Avec son rang et son mérite il aurait trouvé à épouser au
moins la fille d'un marchand de bière qui lui aurait apporté une dot
de 250 000 liv. sterling, comme miss Grain d'Orge, par exemple.
Peut-être même aurait-il  pu songer à une alliance avec
quelque famille aristocratique de l'Angleterre. Un jour ou l'autre je
lui aurais laissé mon argent à lui ou à ses enfants, car je ne suis
pas encore fort pressée de partir, entendez-vous, miss Briggs, quoique
vous soyez peut-être plus pressée d'être débarrassée de moi, et il
faut que tout cela manque; et pourquoi, je vous prie? Parce qu'il lui
a pris fantaisie d'épouser une mendiante de profession, une danseuse
d'opéra.

—Mon excellente miss Crawley ne laissera donc pas tomber un regard de
miséricorde sur ce jeune héros, dont le nom est désormais inscrit sur
les tablettes de la gloire? reprenait miss Briggs, exaltée par la
lecture des prodiges de Waterloo, et toujours disposée à saisir
l'occasion de se livrer à ses instincts romanesques. Le capitaine, je
veux dire le colonel, car désormais tel est son grade, le colonel
n'a-t-il pas assuré à jamais l'illustration du nom des Crawley?

—Vous êtes une sotte, miss Briggs, répondait la douce Mathilde, le
colonel Crawley a traîné dans la boue le nom de sa famille. Épouser la
fille d'un maître de dessin! épouser une demoiselle de compagnie; car
elle sort du même sac que vous, miss Briggs; oh! mon Dieu, je n'en
fais point de différence; seulement, elle est plus jeune et possède
beaucoup plus de grâce et d'astuce. Mais, par hasard, seriez-vous la
complice de cette misérable qui a attiré Rawdon dans ses filets? C'est
que vous avez toujours la bouche empâtée de ses louanges. J'y vois
clair maintenant, j'y vois clair, vous êtes de complicité avec elle.
Mais dans mon testament, vous pourrez bien trouver quelque chose qui
vous fera déchanter, je vous en avertis. Vite, écrivez à M. Waxy que
je désire le voir immédiatement.»

Miss Crawley écrivait alors à M. Waxy, son homme d'affaire, presque
tous les jours de la semaine. Le mariage de Rawdon avait complétement
bouleversé ses dispositions testamentaires, et elle était fort
embarrassée pour savoir comment répartir son argent. Ces
préoccupations n'étaient point causées par l'appréhension d'une mort
prochaine; au contraire, la vieille demoiselle s'était parfaitement
rétablie. Il était facile d'en juger à la vivacité des épigrammes dont
elle accablait la pauvre Briggs. Sa malheureuse victime montrait une
douceur, une apathie, une résignation où l'hypocrisie entrait pour
plus encore que la générosité. En un mot, elle s'était faite à cette
soumission servile, indispensable  aux femmes de son
caractère et de sa condition. Et quant à miss Crawley, comme toutes
les personnes de son sexe, elle savait avec un art cruel retourner
dans la plaie la pointe acérée du mépris.

À mesure que la convalescente reprenait des forces, il semblait
qu'elle cherchât à les essayer contre miss Briggs, la seule compagne
qu'elle admît dans son intimité. Les parents de miss Crawley ne
perdaient pas pour cela le souvenir de cette chère demoiselle; au
contraire, chacun s'efforçait à l'envi de lui témoigner par nombre de
cadeaux et de messages affectueux l'énergie d'une tendresse
inaltérable.

Nous citerons en première ligne son neveu Rawdon Crawley. Quelques
semaines après la fameuse bataille de Waterloo, et les détails donnés
par la Gazette sur ses exploits et son avancement, il arriva à
Brighton, par le bateau de Dieppe, une boîte à l'adresse de miss
Crawley. Cette boîte contenait des présents pour la vieille fille et
une lettre de son respectueux neveu le colonel; le paquet se composait
d'une paire d'épaulettes françaises, d'une croix de la Légion
d'honneur et d'une poignée d'épée, précieux trophées de la bataille.

La lettre était charmante de verve et d'entrain; elle donnait tout au
long l'histoire de la poignée d'épée enlevée à un officier supérieur
de la garde, qui, après avoir énergiquement exprimé que la garde meurt
et ne se rend pas, avait été fait prisonnier au même instant par un
simple soldat. La baïonnette du fantassin avait brisé l'épée de
l'officier, et Rawdon s'était saisi de ce tronçon pour l'envoyer à sa
chère tante. Quant à la croix et aux épaulettes, elles avaient été
prises à un colonel de cavalerie tombé dans la mêlée sous les coups de
l'aide de camp. Rawdon s'empressait de déposer aux pieds de sa
très-affectionnée tante ces dépouilles, cueillies dans les plaines de
Mars. Il lui demandait la permission de lui continuer sa
correspondance quand une fois il serait arrivé à Paris, lui promettant
d'intéressantes nouvelles sur cette capitale et ses vieux amis de
l'émigration, auxquels elle avait témoigné une si bienveillante
sympathie pendant leurs jours d'épreuves.

Briggs fut chargée de la réponse. Elle devait adresser au colonel une
lettre de félicitations et l'encourager à de nouvelles communications
épistolaires. La première missive était assez spirituelle et assez
piquante pour faire bien augurer des suivantes.

«Je  sais très-bien, disait miss Crawley à miss Briggs, que
Rawdon est aussi incapable que vous d'écrire une lettre pareille, que
cette petite drôlesse de Rebecca lui a dicté jusqu'à la dernière
virgule; mais je n'ai garde d'aller me priver des distractions qui
peuvent me venir de ce côté; faites donc comprendre à mon neveu que sa
lettre m'a mise de fort bonne humeur.»

Si miss Crawley ne se trompait pas en attribuant la lettre à Becky,
elle ne savait peut-être pas aussi bien que les dépouilles opimes
qu'on lui envoyait étaient également de l'invention de mistress
Rawdon. Cette dernière les avait eues pour quelques francs de l'un de
ces innombrables colporteurs qui, le lendemain de la bataille, se
mirent à trafiquer ces tristes débris. Quoi qu'il en soit la gracieuse
réponse de miss Crawley ranima les espérances de Rawdon et de sa
femme, qui tirèrent les plus favorables augures de l'humeur radoucie
de leur tante.

Dès que Rawdon, à la suite des armées victorieuses, eut fait son
entrée dans la capitale, sa vieille tante reçut de Paris la
correspondance la plus régulière et la plus divertissante.

La femme du recteur, non moins ponctuelle dans sa correspondance,
était beaucoup moins goûtée par la vieille demoiselle. L'humeur
impérieuse de mistress Bute lui avait fait un tort irréparable dans la
maison de sa belle-sœur, non-seulement elle était détestée des
subalternes, mais encore elle était à charge à miss Crawley. Si la
pauvre miss Briggs avait eu la moindre malice dans l'esprit, elle eût
trouvé une joie ineffable à annoncer à mistress Bute, de la part de sa
chère Mathilde, que celle-ci se trouvait infiniment mieux depuis que
mistress Bute n'y était plus; à la prier, toujours au nom de miss
Crawley, de ne plus s'inquiéter de sa santé et de ne pas quitter sa
famille pour venir la voir. Plus d'un cœur féminin eût savouré à
longs traits ce petit plaisir de la vengeance; mais pour rendre
justice à miss Briggs, elle ne voyait pas si loin. Son ennemie était
en disgrâce; il n'en fallait pas davantage pour émouvoir sa fibre
compatissante.

«J'ai été bien sotte, se disait, non sans raison, mistress Bute, j'ai
été bien sotte d'annoncer mon arrivée à miss Crawley dans la lettre
qui accompagnait l'envoi des canards de Barbarie. J'aurais dû me
présenter à l'improviste à cette vieille radoteuse, et l'enlever à ces
deux harpies Briggs et Firkin. Ah!  Bute, mon ami Bute!
qu'avez-vous fait en allant vous casser le cou!»

Bute avait eu le plus grand tort et ne le savait que trop!

Nous avons vu de quoi était capable mistress Bute quand elle avait le
jeu pour elle; sous son autorité despotique, le règne de la terreur
s'était établi dans la maison de miss Crawley, mais à la première
occasion il y avait eu révolte suivie de la disgrâce la plus complète.
Tous les sots du presbytère prenaient texte de là pour se poser comme
les victimes de l'égoïsme le plus bas, de la trahison la plus
abominable; ces sacrifices, ce dévouement pour miss Crawley n'avaient
été payés que par la plus noire ingratitude.

L'avancement de Rawdon d'autre part, sa mise à l'ordre du jour avaient
aussi jeté l'alarme dans ces âmes si charitables et si chrétiennes. Sa
tante ne pouvait-elle pas se radoucir en le voyant colonel et
chevalier du Bain? Qui pouvait jurer que l'odieuse créature qu'il
appelait sa femme ne finirait pas par rentrer un jour en faveur?

La femme du ministre composa, sous l'inspiration de son juste
courroux, un sermon sur la vanité de la gloire militaire et la
prospérité des méchants, et son mari le lut à ses paroissiens, sans y
comprendre un mot. Pitt se trouvait ce jour-là dans l'auditoire: il
s'était rendu à l'église avec ses deux sœurs pour remplacer le chef
de famille qui ne faisait plus, dans son banc seigneurial, que de fort
rares apparitions.

Depuis le départ de Becky Sharp, ce vieux mécréant se livrait sans
frein à ses instincts dépravés. Sa conduite était devenue un scandale
pour le comté et un sujet de honte pour son fils. Jamais miss Horrocks
n'avait étalé sur son bonnet un tel luxe de rubans. Les autres
familles du voisinage avaient dû renoncer à toute espèce de relations
avec le château et son propriétaire. Le baronnet allait boire chez ses
fermiers, trinquait avec eux à Mudbury, et les jours de marché, il se
faisait conduire à Southampton dans sa grande voiture à quatre chevaux
avec miss Horrocks à sa droite.

M. Pitt, en ouvrant le journal, tremblait chaque matin d'y voir
annoncé le mariage de son père avec la susdite demoiselle. L'épreuve
était rude et pénible pour son amour-propre. Dans les assemblées
religieuses dont il avait la présidence, et où il parlait d'ordinaire
plusieurs heures de suite comment son éloquence ne  se
serait-elle pas glacée sur ses lèvres lorsqu'en se levant il entendait
dans l'auditoire les réflexions suivantes:

«Eh! mais, ce monsieur qui se lève, c'est le fils de ce vieux réprouvé
de sir Pitt qui, dans ce moment, est sans doute à boire dans quelque
bouchon du voisinage.»

Une fois il parlait de la triste situation du roi de Tombouctou et de
ses nombreuses épouses, plongées dans les plus épaisses ténèbres de
l'idolâtrie; soudain un ivrogne, élevant la voix dans la foule:

«Combien, lui cria-t-il en compte-t-on dans le harem de Crawley?»

Sous le coup de cette apostrophe, l'auditoire resta tout ébahi, et il
n'en fallut pas davantage pour faire manquer l'effet du discours de M.
Pitt.

Quant aux deux héritières de Crawley-la-Reine, peu s'en manqua
qu'elles ne fussent livrés sans contrôle à leurs inspirations
personnelles. Sir Pitt avait juré que, sous aucun prétexte il ne
laisserait rentrer de gouvernantes au château. Enfin, par bonheur pour
elles et grâce à l'intervention de M. Crawley, le vieux gentilhomme se
décida à les mettre en pension.

À travers les nuances diverses qui résultaient dans les actes de
chacun de la différence des caractères, on pouvait néanmoins
reconnaître un redoublement d'attention à l'égard de miss Crawley de
la part de ses neveux et nièces; tous tenaient à lui témoigner leur
affection de la manière la plus vive; tous tenaient à lui donner des
gages non équivoques de leur tendresse.

Mistress Bute lui avait adressé des canards de Barbarie, des
choux-fleurs d'une grosseur remarquable, une jolie bourse et une
pelote faite par ses aimables filles, avec prière à leur chère tante
de vouloir bien leur garder une petite place dans son cœur.

M. Pitt, plus magnifique encore dans ses envois, lui prodiguait les
bourriches de pêches, de raisins et de gibier. La voiture de
Southampton à Brighton apportait à miss Crawley tous ces petits
cadeaux qui, sous mille formes diverses, prouvaient la tendresse de
ses proches. Quelquefois même M. Pitt allait lui rendre visite; car
l'humeur acariâtre et revêche de son honorable père mettait souvent sa
patience à bout, et le forçait d'aller chercher au dehors l'oubli de
ses soucis domestiques.

Un  autre motif attirait encore M. Pitt à Brighton, c'était la
présence de lady Jane de la Moutonnière. Nous avons mentionné plus
haut les projets de mariage qui existaient entre les deux jeunes gens.
Lady Jane habitait Brighton avec ses sœurs et sa mère la comtesse
de Southdown, la femme forte de l'Évangile, avantageusement connue de
toutes les personnes graves et sérieuses.

Quelques mots sont nécessaires sur cette respectable famille, mêlée
aux événements de ce récit par les liens qui vont la rattacher à la
famille Crawley.

La vie du chef de la famille Southdown, Clément William, quatrième
comte de Southdown, n'offre aucune particularité bien remarquable. Il
entra au parlement sous le patronage de M. Wilberforce; y rendit
quelques services à son parti, et on ne saurait mieux faire que de le
ranger dans la catégorie dite des hommes sérieux.

Les paroles auraient peine à exprimer l'étonnement et la consternation
de la vertueuse comtesse de Southdown, lorsque, après le trépas de son
noble époux, elle apprit que l'héritier de la famille, son fils enfin,
était membre de plusieurs clubs et avait perdu de grosses sommes au
jeu, chez Wattiers et au Cocotier, qu'il avait déjà mangé une partie
de son héritage, qu'il était criblé de dettes, qu'il conduisait à
quatre chevaux, était commissaire dans les assauts de boxe, qu'enfin
il avait une loge à l'Opéra, où il paraissait au milieu de la société
la plus mal famée. Son nom était toujours accueilli par un murmure
réprobateur dans le cercle de la douairière. Lady Émilie comptait
quelques années de plus que son frère; elle avait déjà pris une
position éminente parmi les gens sérieux comme auteur de manuels de
piété, d'hymnes spirituelles et de poésies religieuses. C'était une
demoiselle d'un esprit mûr et rassis qui avait jeté bien loin toute
idée de mariage. Son amour pour les nègres suffisait, à lui seul, à
son ardente sensibilité. La rumeur publique lui attribue un magnifique
poëme dont voici le début:


Guidez-nous par delà les abîmes des mers,

En ces îles que brûle un soleil implacable,

Où sourit d'un ciel pur l'azur inaltérable,

Où de pleurs éternels le noir mouille ses fers.

Etc.... etc.... etc....


Elle était en correspondance réglée avec les missionnaires des deux
 Indes. On parlait même de tendres sentiments qu'elle aurait
éprouvés pour le révérend Silas Pousse-Grain, tatoué dans une de ses
missions par les sauvages des mers du Sud.

Quant à lady Jane, pour laquelle M. Pitt, comme nous l'avons dit,
brûlait d'une si belle flamme, elle était aimable et craintive,
parlait peu et rougissait beaucoup. Malgré les écarts de son frère,
elle continuait à l'aimer sans pouvoir s'en empêcher. De temps à autre
elle lui écrivait de petites lettres à la hâte, et les jetait à la
poste en cachette. Un jour, et c'était le plus terrible secret qui
chargeât sa conscience, escortée de sa gouvernante, elle avait fait
une visite clandestine au jeune lord, qu'elle avait trouvé—voyez à
quels excès vous conduisent la débauche et le crime—en compagnie d'un
cigare et d'une bouteille de curaçao! Elle admirait sa sœur,
adorait sa mère, et à ses yeux l'homme le plus aimable et plus
accompli était M. Crawley, après son cher Southdown toutefois. Sa mère
et sa sœur, ces deux natures d'élite, se chargeaient de trancher
pour elle en toutes circonstances, et la regardaient avec ce superbe
dédain que toute femme qui se retire sur les hauteurs de
l'intelligence dispense toujours avec usure à ceux qu'elle voit
au-dessous d'elle. Sa mère commandait ses robes, ses livres, ses
chapeaux, et allait même jusqu'à penser pour elle. Suivant que milady
Southdown se trouvait dans telle ou telle disposition, sa fille
montait à cheval, touchait du piano ou prenait tout autre exercice.
Milady aurait, sans aucun doute, laissé sa fille en tabliers à manches
jusqu'à ses vingt-six ans qu'elle venait d'atteindre, s'il n'avait
fallu les quitter pour la présentation de lady Jane à la reine
Charlotte.

Quand ces dames furent installées à Brighton, M. Crawley ne visita
d'abord qu'elles seules, se contentant de mettre une carte chez sa
tante et de demander tout simplement à M. Bowls ou à son camarade des
nouvelles de la malade. Un jour, s'étant trouvé face à face avec miss
Briggs, qui revenait du cabinet de lecture, de gros paquets de romans
sous le bras, une rougeur extraordinaire couvrit la figure de M.
Crawley, tandis qu'il s'avançait vers la demoiselle de compagnie, pour
lui dire un bonjour plus amical. Après s'être promené quelques
instants avec elle, il finit par emmener miss Briggs auprès de lady
Jane de la Moutonnière, et lui dit:

«Lady Jane, permettez-moi de vous présenter la meilleure amie
 de ma tante et sa plus fidèle compagne, miss Briggs, que vous
connaissez déjà à un autre titre, comme auteur des Harmonies du
cœur, ces charmantes poésies qui font vos délices.»

Lady Jane rougit beaucoup, tendit sa petite main à miss Briggs, lui
fit un compliment tout à la fois très-poli et très-inintelligible,
parla de son désir d'aller voir miss Crawley, du bonheur qu'elle
aurait à connaître les parents et les amis de M. Pitt; puis, avec un
regard doux comme celui d'une colombe, elle prit congé de Briggs, à
laquelle M. Pitt fit un salut vraiment digne de ceux qu'il adressait à
la grande duchesse Poupernicle lorsqu'il était attaché comme envoyé
extraordinaire à sa cour.

L'adroit diplomate avait bien profité des leçons du machiavélique
Binkie. C'était lui qui avait donné à lady Jane l'exemplaire des
poésies de Briggs, qu'il avait ramassé dans un coin à
Crawley-la-Reine, exemplaire enrichi d'une dédicace adressée par cette
huitième muse à la première femme du baronnet. Il avait apporté ce
volume à sa fiancée, ayant d'abord eu le soin de le lire pendant la
route et de marquer au crayon les passages dont la douce lady Jane
devait se montrer le plus frappée.

M. Pitt fit briller aux yeux de lady Southdown les immenses avantages
qui pourraient résulter d'une plus grande intimité de rapports avec
miss Crawley; il les lui montra surtout comme alliant à la fois
l'intérêt de ce monde à celui du ciel. Miss Crawley vivait désormais
seule et abandonnée; ce réprouvé de Rawdon, par ses écarts monstrueux,
par son mariage, s'était aliéné sans retour les affections de sa
tante. La tyrannie intéressée de mistress Bute Crawley avait poussé la
vieille fille à se révolter contre les prétentions envahissantes de sa
cupide parente. Quant à lui, bien qu'il se fût abstenu jusqu'à ce jour
par un orgueil exagéré peut-être de toute marque de déférence ou de
tendresse à l'égard de miss Crawley, il pensait que le moment était
venu d'arriver par tous les moyens possibles à arracher cette âme à
l'ennemi du genre humain, et à assurer à sa personne l'héritage de sa
chère parente, en sa qualité de chef de la maison Crawley.

Lady Southdown, la femme forte de l'Écriture, tomba d'accord sur tous
ces points avec son futur gendre; et dans l'ardeur de son zèle, la
conversion de miss Crawley lui semblait l'affaire d'un tour de main.
Dans ses domaines de Southdown, cette  géante de la vérité ne
daignait-elle pas elle-même parcourir en calèche les campagnes qu'elle
voulait initier à la grande lumière? N'envoyait-elle pas de tous côtés
des émissaires chargés d'inonder le pays d'une pluie de ses manuels?
Gros-Jean recevait ainsi l'ordre de se convertir sans délai;
Petit-Pierre, de lire sa prose sans résistance ni appel au clergé
régulier.

Milord Southdown, nature épileptique et obtuse, approuvait et
ratifiait les faits et gestes de sa Mathilde. Les croyances de milady
se transformant sans cesse, ses opinions variaient à l'infini, par
suite de la multitude des docteurs dissidents admis dans son intimité.
N'importe quiconque était dans sa dépendance, devait la suivre pas à
pas et les yeux fermés. Qu'elle s'adressât, suivant son caprice du
moment, au révérend Saunders Mac Nitre, le divin Écossais, ou au
révérend Luke Waters, l'angélique Wesleyen, ou à Giles Jowis, le
savetier illuminé, enfants, domestiques, fermiers, tout le monde était
tenu d'aller, à la suite de milady, s'incliner devant eux et de dire
Amen à chacune des professions de foi de ces différents docteurs.

Pendant les exercices de piété, milord Southdown, usant du bénéfice de
son tempérament souffreteux, obtenait l'autorisation de rester dans sa
chambre à boire du vin chaud, tout en écoutant lire son journal. Lady
Jane était la préférée du vieux comte, mais aussi elle l'entourait des
soins les plus tendres et les plus sincères. Quant à lady Émilie,
auteur de la Blanchisseuse de Finchley-Common, elle peignait sous
des couleurs si terribles les châtiments de l'autre monde, qu'elle
jetait l'épouvante dans l'esprit craintif de son vieux père et que ses
accès d'épilepsie, d'après l'avis des médecins, avaient pour
principale cause les sermons de cette enthousiaste prédicante.

—Eh bien! oui, j'irai la voir, répondit lady Southdown à M. Pitt, en
se rendant à la logique puissante du prétendu de sa fille. Savez-vous
quel est le médecin de miss Crawley?»

M. Crawley nomma M. Creamer.

«Un praticien des plus dangereux et des plus ignorants, mon cher Pitt.
La providence, dans ses adorables desseins, a permis que je lui serve
d'instrument pour en purger déjà plusieurs maisons; deux ou trois
fois, malheureusement, je suis arrivée trop tard; entre autres, chez
ce pauvre général Glanders qui allait mourir entre les mains de cet
âne fieffé. Grâce aux  pilules de Podger, que je lui ai
administrées, il y a eu quelques jours de mieux; mais hélas! il était
trop tard pour que l'effet pût être durable; sa mort du moins a été
des plus douces; et si la providence l'a retiré de ce monde, c'est
sans doute pour son plus grand bien. Je reviens à Creamer, mon cher
Pitt; il ne peut rester auprès de votre tante.»

Pitt se rangea tout à fait à cet avis. Lui aussi subissait, comme les
autres, l'ascendant de sa noble parente et future belle-mère. Son
esprit et son estomac étaient assez robustes pour supporter également
bien les remèdes spirituels et temporels de milady, les prédications
de Saunders Mac Nitre comme les pilules de Podger, l'élixir de Pokey
et les sermons de Luke Waters. Jamais il ne sortait sans avoir soin
d'emporter sur lui une provision de ces drogues théologiques et
médicales préparées par l'ignorance et débitées par le charlatanisme.

«Quant au traitement spirituel, continua milady, il n'y a pas de temps
à perdre; entre les mains de Creamer elle peut trépasser d'un jour à
l'autre, et songez, mon cher Pitt, dans quelles tristes dispositions
elle se trouve pour faire le grand voyage. Je vais lui dépêcher le
docteur Irons. Vite, Jane, écrivez un mot au révérend Bartholomé
Irons; à la troisième personne, entendez-vous? Vous lui direz que je
l'engage à venir prendre le thé ce soir à six heures et demie. Voilà
un ardent apôtre. Je suis sûr qu'il ne laissera pas miss Crawley
s'endormir avant de l'avoir vue. Et vous, Émilie, ma chère,
préparez-moi un paquet de brochures pour miss Crawley; vous y mettrez:
Une Voix dans les flammes, la Trompette de Jéricho, la Marmite
cassée, joignez-y encore l'Anthropophage converti.

—Et la blanchisseuse de Finchley-Common, dit lady Émilie, il faut
marcher droit au but.

—Pardon, mesdames, dit Pitt à son tour s'inspirant de sa science
diplomatique, avec toute la déférence que je dois à la chère lady
Southdown, je pense qu'il faudrait attendre encore avant d'amener miss
Crawley sur un terrain aussi grave et aussi sérieux. Sa santé réclame
des ménagements, et, en outre, elle a bien peu médité jusqu'à ce jour,
sur ce qu'elle avait à faire, pour son éternité bienheureuse.

—Raison de plus pour se hâter, mon cher Pitt, dit lady Émilie, en se
levant avec son arsenal de brochures.

—Une trop grande brusquerie ne réussirait qu'à l'effaroucher. Je
 connais assez les dispositions mondaines de ma tante pour
pouvoir vous assurer qu'en voulant ainsi la convertir d'assaut, nous
n'arriverions à d'autres résultats que de la faire persister dans ses
voies funestes, loin d'arracher cette âme au péril qui la menace. Pour
se soustraire à l'effroi, à l'ennui que vous lui inspirerez, elle
jettera vos livres par la fenêtre et nous fermera sa porte au nez.

—Pitt, Pitt, vous appartenez aux pompes de ce monde au moins autant
que miss Crawley, dit lady Émilie, en remportant ses précieuses
brochures.

—Inutile de vous dire, chère lady Southdown, continua Pitt à voix
basse, sans s'arrêter à cette interruption, combien un manque d'égards
ou de prudence pourrait causer de préjudice à nos espérances sur les
biens terrestres et périssables de miss Crawley. Sa fortune atteint à
un chiffre de soixante-dix mille livres sterling; pensez de plus à son
grand âge, à son tempérament nerveux et délicat. Il existait un
testament en faveur de mon frère le colonel Crawley; elle l'a détruit,
je le sais.... Beaucoup de douceur, voilà ce qu'il faut employer pour
cette âme souffrante et blessée; évitons donc par-dessus tout ce qui
tendrait à l'aigrir, à l'irriter. J'espère en conséquence que vous
conclurez avec moi qu'il....

—Certainement, certainement, reprit lady Southdown. Jane, mon enfant,
il est inutile d'écrire ce billet au docteur Irons. Puisque la santé
de miss Crawley la met hors d'état de supporter les fatigues de la
discussion, nous attendrons qu'elle aille mieux. J'irai toutefois la
voir demain.

—Si vous m'en croyez, belle dame, ajouta encore sir Pitt d'un ton
caressant, vous n'y conduirez pas notre ardente Émilie; elle pousse
trop loin le prosélytisme: je vous engage plutôt à prendre la douce et
tendre lady Jane.

—Certainement, certainement, Émilie bouleverserait tous nos plans,»
repartit lady Southdown reconnaissant la justesse de cette
observation.

Pour cette fois donc la comtesse renonça à sa méthode ordinaire
d'accabler sous le poids de ses indigestes et rebutants traités la
victime que voulait frapper et réduire son ardeur convertissante,
c'est ainsi que dans les batailles la canonnade précède toujours les
charges de cavalerie française. Quoi qu'il en soit, et sans que nous
puissions dire si ce fut par égard pour  une santé
chancelante et affaiblie, dans le désir de ne point compromettre la
félicité éternelle d'une âme égarée, ou peut-être enfin, par suite de
calculs intéressés, lady Southdown consentit à temporiser.

Le lendemain, la grande voiture de famille Southdown, portant sur ses
panneaux la couronne de comte et le losange, avec des armoiries qui
rappelaient les alliances avec les Binkie, s'arrêtait en grande pompe
à la porte de miss Crawley. Un laquais d'une taille gigantesque, d'une
mine grave et béate remit à M. Bowls, pour miss Crawley et miss
Briggs, les cartes de sa maîtresse. Après cette première entrée en
rapport, lady Émilie se donna, le jour même, la satisfaction d'envoyer
sous bande à la demoiselle de compagnie les brochures citées plus
haut, et principalement la Blanchisseuse, avec quelques autres
traités à l'usage des domestiques, tels que: les Miettes de l'Office,
la Poêle et le Fourneau, brochures dont le titre dit assez la haute
portée!




CHAPITRE II.

Où Jim passe par la porte et sa pipe par la fenêtre.


Miss Briggs s'était sentie singulièrement flattée des prévenances de
M. Crawley et du bon accueil de lady Jane. Aussi quand on apporta à
Miss Crawley les cartes de la famille Southdown, les paroles
élogieuses se pressèrent dans sa bouche sur le compte des visiteurs.
La comtesse avait laissé une carte pour elle! Il y avait là assurément
de quoi rendre bien fière cette pauvre délaissée.

«Une carte de lady Southdown pour vous, qu'est-ce que cela signifie,
miss Briggs? pour ma part, je n'y comprends rien,» observa miss
Crawley au nom de ses principes égalitaires.

Sa compagne lui fit humblement remarquer qu'il n'y avait aucun mal à
ce qu'une dame de qualité accordât quelque attention à une honnête et
pauvre fille.

Cette  carte fut conservée précieusement dans sa boîte à
ouvrage, parmi ses autres trésors du même genre.

Elle raconta alors à miss Crawley sa rencontre de la veille avec M.
Pitt, en compagnie de sa cousine et future épouse. Elle s'étendit avec
une complaisance toute particulière sur l'amabilité et la modestie de
cette charmante demoiselle, sur la simplicité excessive de sa
toilette, dont elle passa minutieusement en revue tous les articles,
depuis le bonnet jusqu'aux brodequins.

Miss Crawley ne dit point à Briggs que son bavardage lui brisait la
tête; elle la laissa parler, au contraire, tant qu'elle voulut. Dès
qu'elle sentait ses forces revenir, elle se mettait à désirer les
visites, et M. Creamer, son médecin, ne voulant point lui permettre de
retourner à Londres pour s'y plonger de nouveau dans le tourbillon des
plaisirs, elle était enchantée de trouver à Brighton des éléments de
société. Elle envoya donc ses cartes le lendemain, en faisant dire à
M. Pitt qu'elle serait bien aise de le voir. Il se rendit à cette
invitation et amena même avec lui lady Southdown et sa fille. La
comtesse douairière évita de parler de l'état déplorable dans lequel
se trouvait l'âme de miss Crawley, elle causa toujours avec une
discrétion exquise de la pluie et du beau temps, de la guerre, de la
chute de Bonaparte; vanta surtout ses docteurs et ses drogueurs, et
porta très-haut les mérites singuliers de Podger, son apothicaire de
prédilection.

Dès cette première visite, Pitt Crawley frappa un coup de maître en
démontrant, clair comme le jour, que si un injuste oubli n'avait pas à
ses débuts arrêté sa carrière diplomatique, il n'y avait pas de raison
pour qu'il ne pût prétendre aux postes les plus élevés. La comtesse
douairière de Southdown ayant pris à parti celui qu'elle appelait
l'aventurier Corse, ce monstre souillé de tous les crimes imaginables,
ce misérable tyran indigne de voir la lumière du jour, etc., etc.,
etc. Pitt Crawley se mit à son tour à défendre l'homme de la destinée.
Il dépeignit le premier consul tel qu'il l'avait vu à la paix
d'Amiens, quand, lui Pitt Crawley, avait eu l'honneur de se lier avec
M. Fox, ce grand homme d'État, devant le génie duquel disparaît toute
dissidence d'opinion pour ne plus laisser place qu'à l'admiration la
plus fervente, ce politique achevé qui avait toujours professé la plus
haute considération pour l'empereur Napoléon;  son
indignation s'exhala en termes les plus violents contre la conduite
déloyale des alliés à l'égard de ce monarque détrôné. L'exil le plus
honteux et le plus cruel n'avait-il pas été la récompense de sa foi en
la parole donnée? Et pourquoi? pour substituer à son autorité la
tyrannique domination d'un papiste effréné.

Cette sainte horreur de Rome et du pape assurait à M. Pitt une haute
position dans l'opinion de lady Southdown, pendant que son admiration
pour Fox et Napoléon le grandissait d'autre part dans l'esprit de sa
tante. L'amitié de cette dernière pour cet illustre défunt a déjà été
l'objet d'une digression dans l'un des premiers chapitres de cette
histoire. Whig de cœur et d'âme, miss Crawley, pendant toute la
durée de la guerre, avait fait cause commune avec les membres de
l'opposition, et bien que la chute de l'empereur n'ait jamais fait
grande impression sur les nerfs de la vieille dame, et que les
malheurs de l'exilé n'aient point troublé le sommeil de ses nuits,
Pitt cependant la prenait par son faible, en louant à la fois ses deux
idoles. Cette courte mais énergique protestation avait suffi pour le
mettre fort avant dans les bonnes grâces de sa tante.

«Et vous, ma chère, que pensez-vous?» dit miss Crawley en se tournant
vers la jeune demoiselle, dont l'air simple et modeste réveillait déjà
toutes ses sympathies.

C'était, du reste, son habitude de s'enflammer toujours ainsi à
première vue; mais il faut rendre cette justice à son enthousiasme, il
était aussi prompt à s'en aller qu'à venir.

Lady Jane rougit beaucoup, et répondit que, n'entendant rien à la
politique, elle la laissait aux esprits plus profonds que le sien.
Elle trouvait une grande justesse aux arguments de sa mère, ce qui
n'ôtait rien à l'excellence des raisons de M. Crawley.

Quand ces dames se retirèrent enfin pour prendre congé de miss
Crawley, celle-ci leur témoigna l'espérance que lady Southdown serait
assez bonne pour lui envoyer lady Jane de temps à autre, si toutefois
cette dernière voulait bien venir consoler une pauvre recluse
abandonnée.

La douairière s'y engagea de la meilleure grâce du monde, et l'on se
quitta très-bons amis.

«Ah! Pitt, ne me ramenez plus lady Southdown, lui dit la vieille
 demoiselle à sa visite suivante. C'est en chair et en os la
sotte prétention de toute votre lignée maternelle, dont le ciel me
préserve comme de la peste. Quant à cette bonne petite lady Jane, vous
pourrez me l'amener tant qu'il vous plaira.»

Pitt en fit la promesse, mais il garda pour lui ce qui concernait la
comtesse Southdown. Il aurait été désolé d'ôter à cette digne matrone
la conviction où elle était qu'elle avait produit sur miss Crawley
l'impression la plus agréable et en même temps la plus saisissante.

Lady Jane se rendit volontiers à la demande de miss Crawley;
intérieurement elle n'était peut-être pas fâchée d'échapper à
quelques-unes des mortelles visites du révérend Bartholomé Irons et de
tous ces charlatans qui venaient bourdonner autour de la majestueuse
comtesse sa mère. Lady Jane tenait fidèle compagnie à miss Crawley,
elle l'accompagnait dans ses promenades, elle lui abrégeait par sa
présence la longueur des soirées. C'était une si bonne et si douce
nature que Firkin elle-même n'en était point jalouse; miss Briggs
aurait voulu l'avoir toujours avec elle, trouvant que son amie la
ménageait beaucoup plus devant la bonne lady Jane. Et quant à miss
Crawley, elle témoignait à cette jeune fille une affection et une
bienveillance particulières. La vieille demoiselle lui faisait le
récit de toutes ses histoires de jeunesse, mais sur un ton bien
différent de celui qu'elle apportait dans ses confidences à cette
petite mécréante de Rebecca. Elle eût regardé comme un manque de
convenance de blesser les chastes oreilles de lady Jane par des propos
un trop peu lestes: miss Crawley, au milieu de ses goûts voluptueux et
mondains, conservait trop de tact pour porter atteinte à tant
d'innocence et de pureté. Sa nouvelle compagne n'avait jusqu'alors
reçu de témoignage d'affection que de son père, de son frère et de
miss Crawley, aussi répondait-elle aux avances de cette dernière par
la confiance la plus ouverte et l'amitié la plus franche.

Dans les longues soirées d'automne, alors que Rebecca tenait à Paris
le sceptre dans les réunions des jeunes officiers de l'armée
conquérante, que la pauvre Amélia.... hélas! qu'était devenue la
pauvre Amélia, au cœur si profondément blessé? Dans les longues
soirées d'automne, lady Jane, assise au piano, chantait à miss Crawley
de simples cantiques, de douces romances, quand  déjà les
feux du soleil, s'éteignant à l'horizon, ne laissaient plus au ciel
que des clartés douteuses, et que la vague gémissante se brisait en
mourant sur la plage. Dès qu'elle s'arrêtait, la vieille demoiselle
s'éveillait en sursaut et la priait de recommencer, et Briggs, dans
son coin, versait des larmes d'une volupté ineffable, tout en
paraissant fort acharnée à son tricot. Délicieusement émue, elle
contemplait les splendeurs de l'Océan, qui déroulait devant elle ses
sombres nuances, ces lampes suspendues sur sa tête qui commençaient à
s'allumer à la voûte céleste et à répandre leur éclat vacillant. Qui
pourrait dire les joies mystérieuses de cette âme méditative et
sensible?

Pitt, renfermé dans la salle à manger avec quelques brochures sur les
céréales ou la Revue des Missions, se livrait à ce plaisir
traditionnel de tous les Anglais après dîner. Il buvait du Madère, se
bâtissait des châteaux en Espagne, se comparait à Adonis, et trouvait
que son amour pour Jane atteignait un degré d'intensité qu'il n'avait
jamais eu depuis sept ans que durait leur flamme. Ces réflexions le
conduisaient insensiblement à ronfler du meilleur de son cœur. À
l'heure où M. Bowls, apportant le café, troublait par la lourdeur de
sa marche le sommeil de M. Pitt, celui-ci, au milieu de l'obscurité
naissante, affectait de paraître absorbé dans la gravité de sa
lecture.

«Ah! que je voudrais trouver quelqu'un pour faire ma partie, disait un
soir miss Crawley au moment où le domestique arrivait avec la lumière
et le café; la pauvre Briggs n'est pas plus en état de jouer qu'une
huître, elle est si bouchée maintenant. Cette vieille fille ne
manquait jamais, devant les domestiques, d'assommer la pauvre Briggs
de ses réflexions désagréables. Il me semble qu'après un cent de
piquet mon sommeil en serait meilleur.»

Lady Jane se mit à rougir jusqu'à l'extrémité des oreilles et jusqu'au
bout des doigts; puis quand M. Bowls fut parti, que la porte fut
fermée, elle se hasarda à dire:

«Miss Crawley, je sais jouer un peu; j'ai fait quelques parties avec
mon pauvre père.

—Venez m'embrasser, venez vite m'embrasser, chère petite,» s'écria
miss Crawley dans son ravissement.

Lorsque Pitt, toujours sa brochure à la main, remonta dans la pièce où
se tenaient les dames, il trouva sa tante et sa future appliquant
 toutes les facultés de leur esprit à cette édifiante
occupation.

La timide lady Jane rougit beaucoup ce soir-là.

Aucune des manœuvres de M. Pitt n'échappait à l'attention de ses
chers parents du rectorat de Crawley-la-Reine. L'Hampshire et le
Sussex sont limitrophes, et mistress Bute tirait parti du voisinage;
elle savait tout ce qui se passait dans la maison de miss Crawley et
même plus encore. Pitt n'en quittait plus. Pitt était des mois entiers
sans venir au château, où son abominable père se livrait sans réserve
à sa passion pour le rhum et à de déplorables familiarités avec les
Horrocks. Les progrès de Pitt auprès de sa tante portaient au comble
de la rage ses excellents parents du presbytère. Tout en se gardant
bien de convenir de ses torts, mistress Bute s'en voulait beaucoup
d'avoir été si arrogante avec Briggs, si avare à l'égard de Bowls et
de Firkin; si bien que de tous les gens de miss Crawley, il ne s'en
trouvait plus un seul qui voulût lui donner des renseignements.

«Aussi c'est la faute à Bute, disait-elle, revenant toujours à son
argument favori; qu'avait-il besoin de se casser le cou? si cela
n'était point arrivé, j'aurais encore cette vieille fille à merci. Ah!
monsieur Bute, je suis victime de mon devoir et de vos habitudes
vagabondes et nullement orthodoxes.

—Mes habitudes vagabondes! allons donc! c'est vous qui l'avez
effarouchée, Barbara, reprit l'homme de la parole sainte, je ne vous
conteste pas votre adresse, mais vous avez un diable de caractère; et
puis vous serrez trop bien votre argent.

—Si je ne serrais pas si bien le vôtre, monsieur Bute, vous seriez
déjà serré en prison.

—Eh bien oui! chère amie, reprit le recteur d'un ton câlin, on rend
justice à votre habileté, mais vous êtes trop regardante,
entendez-vous.»

Le saint homme chercha au fond d'un grand verre de bière, comme un
supplément d'éloquence; puis il reprit:

«Quel agrément peut-elle avoir avec une poule mouillée comme ce Pitt
Crawley; un garçon qui prendrait ses jambes à son cou si une oie le
regardait de travers. Quand Rawdon, un gaillard celui-là, le
poursuivait à coups de fouet autour de l'écurie, Pitt se sauvait
appelant papa, maman, à son secours; un de mes garçons n'aurait qu'à
le toucher du doigt pour le faire tomber.  Jim me disait
encore dernièrement qu'à Oxford on l'avait surnommé miss Crawley. Je
dis donc, Barbara.... continua le révérend après un moment de silence.

—Eh bien! quoi? dit Barbara qui se rongeait les ongles et battait la
mesure sur la table.

—Je dis que nous pourrions bien envoyer Jim à Brighton, pour essayer
s'il n'y a rien à faire auprès de cette vieille édentée. Le voilà bien
près d'avoir pris ses grades à Oxford, et sauf ses deux échecs.... Eh!
mon Dieu, j'ai bien été refusé aussi moi, son père, on peut dire que
c'est un garçon lettré qui a reçu le baptême classique. Il s'est lié
avec de bons diables comme lui, manie fort bien la rame et tire assez
joliment le bâton; c'est un gaillard, en un mot, bon à lâcher aux
trousses de la vieille, et si Pitt ne trouve pas la plaisanterie de
son goût, Jim n'aura qu'à lui tordre le cou. Ha! ha! ha!

—Sans doute, Jim pourrait aller la voir, répondit mistress Bute en
poussant un soupir. Si seulement nous pouvions lui faire prendre une
de nos filles chez elle; mais elle ne peut pas les sentir, elle les
trouve trop laides.»

Les jeunes filles en question, fort bien élevées du reste, mais fort
disgraciées de la nature, entendaient toute cette conversation de la
chambre voisine, où de leurs doigts noueux elles écorchaient sur le
piano un morceau péniblement appris. Toute leur journée se passait
ainsi au milieu des exercices musicaux, géographiques, historiques et
instructifs. Mais ces talents d'agrément pouvaient-ils suffire à faire
passer sur la pauvreté et la laideur, sur une taille petite et
difforme? Pour leur établissement mistress Bute en était réduite à ne
plus compter que sur le vicaire de son mari, et encore il n'y en avait
que pour une.

Jim, sur ces entrefaites, rentra de l'écurie; une pipe courte et noire
était passée au cordon graisseux de son chapeau. Il se mit à parler
avec son père des paris engagés aux dernières courses, et la
conversation des deux époux en resta là.

Mistress Bute n'augurait pas grand'chose de bon d'une démarche de son
fils James auprès de leur vieille parente, pour elle, cette tentative
n'était que le suprême effort du désespoir. Le jeune envoyé lui-même
ne parut se promettre ni grand plaisir ni grand profit de la mission
dont on le chargeait; mais il se consola en pensant que sa vieille
parente pourrait lui faire quelque  bon cadeau qui lui
permettrait de payer les plus intraitables de ses créanciers.

Voilà donc Jim parti par la voiture de Southampton et débarqué le soir
même à Brighton, avec son porte-manteau et Chourineur son
boule-dogue favori. Il était porteur, en outre, d'une immense
corbeille remplie des meilleurs produits de la ferme et du verger
qu'il devait offrir à miss Crawley au nom de la famille du ministre.
Jugeant que l'heure était trop avancée pour se présenter de suite chez
la malade, il descendit à l'auberge, et ne se rendit le lendemain chez
miss Crawley qu'assez tard dans la matinée.

Miss Crawley n'avait point vu son neveu depuis cet âge ingrat où la
voix varie, du ton grave aux notes aiguës, à travers un enrouement
rauque et désagréable, où les jeunes adolescents se rasent en cachette
avec les ciseaux de leurs sœurs, et où la vue des personnes d'un
autre sexe produit sur eux des sensations de terreurs indéfinissables;
alors que de grandes mains et de grands pieds se rattachent, sans
qu'on sache trop comment, à des vêtements qui semblent tous les jours
se raccourcir un peu plus; alors que, dans le salon, la présence des
mêmes adolescents après dîner effarouche les dames qui, à la faveur
des premières ombres du crépuscule, se disent tout bas leurs secrets à
l'oreille; alors qu'un certain respect pour leur innocence fort
contestable, empêche entre les hommes l'échange de ces grosses
plaisanteries qui ont la prétention d'être spirituelles; alors que le
père ne se gêne pas encore pour dire à son fils: Allons, Jacques, mon
garçon, va voir de l'autre côté si j'y suis; et que le jeune homme, à
moitié content de retrouver sa liberté, à moitié blessé de ne pas être
traité en homme, laisse les messieurs vider quelques bouteilles.

À cette époque, James n'avait pu encore être classé dans un genre bien
défini; mais maintenant c'était un homme et un homme accompli. Grâce à
son éducation classique, il possédait ce vernis inappréciable que
seule peut donner la vie universitaire. Criblé de dettes et refusé à
tous ses examens, rien ne manquait à sa réputation de bon enfant;
c'était du reste un assez beau garçon. Lorsqu'il se rendit auprès de
sa tante, sa mine rougissante, sa gaucherie même réussirent assez bien
auprès de cette vieille fille aux affections volages; elle aimait ces
symboles de santé et d'innocence.

Il  dit à la vieille parente qu'il était venu passer un ou deux
jours à Brighton pour voir un de ses camarades de collége et.... pour
lui présenter ses respects, ainsi que ceux de son père et de sa mère,
qui faisaient des vœux pour sa santé.

Pitt se trouvait dans la chambre de miss Crawley quand on annonça le
nouveau venu; il devint tout pâle en entendant son nom. La vieille
dame se sentait en veine de belle humeur; elle prit un véritable
plaisir aux alarmes de M. Pitt, et s'efforça de les redoubler. Elle
s'informa avec le plus grand intérêt de tous les habitants de la cure,
et assura Jim que son intention était d'aller y passer quelques jours.
Elle le félicita beaucoup de sa bonne mine, le trouva bien grandi,
tout en regrettant que ses sœurs ne fussent pas d'une aussi belle
venue que lui. Apprenant qu'il était descendu à l'hôtel, elle ne
voulut pas lui permettre d'y retourner et ordonna à M. Bowls de faire
apporter immédiatement chez elle les bagages de M. James Crawley.

«Et surtout, Bowls, ajouta-t-elle avec une grande amabilité, ayez soin
d'acquitter la note de M. James.»

Elle lança à Pitt un regard provocateur et triomphant qui fit presque
étouffer de jalousie l'infortuné diplomate. Jamais sa tante n'en avait
tant fait pour lui; jamais sa tante ne lui avait offert l'hospitalité
sous son toit, et à première vue elle accordait ce bon accueil à ce
goujat qui sentait le fumier.

«Pardon, monsieur, dit M. Bowls en s'avançant avec un profond salut; à
quel hôtel Thomas ira-t-il prendre vos bagages?

—Ah diable! dit l'adolescent en se levant tout alarmé; je vais y
aller moi-même.

—Le nom de l'hôtel? dit miss Crawley.

—Au veau qui tette,» répondit Jacques rougissant jusqu'au blanc des
yeux.

À ce nom, miss Crawley éclata de rire; M. Bowls, profitant de ses
prérogatives comme familier de la famille, ne put s'empêcher de
l'imiter, en ayant soin de porter sa main devant sa bouche pour
étouffer le bruit; enfin le diplomate sourit du bout des lèvres.

«C'est que.... je.... je n'en connaissais pas de meilleur, dit Jacques
les yeux baissés; je ne suis jamais venu ici, et c'est le cocher qui
me l'a indiqué.»

Or, voici la vérité: sur l'impériale de la voiture, maître Jim avait
 trouvé l'invincible Broaïcow, qui venait à Brighton faire
assaut avec le terrible Gatecautt, et, enchanté de la conversation de
son compagnon de route, il avait passé la soirée avec lui et sa
société à l'auberge susdite.

«Je vais y aller moi-même, et payer ma note, continua Jacques, je ne
voudrais pas, madame, vous laisser la charge de cette dépense.»

Cet acte de haute délicatesse accrut encore la belle humeur de sa
tante.

«Allez régler ce compte, Bowls, fit-elle avec un geste impératif, et
puis vous me l'apporterez.»

Pauvre chère dame, elle ne savait pas ce qui la menaçait!

«C'est que.... c'est qu'il y a aussi un petit chien, dit Jacques avec
un regard profondément contrit, et à cause de lui il est nécessaire
que j'y aille. Il s'en prend toujours aux jambes des laquais.»

Ce détail excita l'hilarité générale. Briggs et lady Jane, qui
s'étaient jusqu'alors tenues silencieuses pendant cette entrevue,
firent tout comme les autres; et Bowls sortit de la pièce sans ajouter
un mot de plus.

Toujours en vue de s'amuser des tortures de son autre neveu, miss
Crawley continua ses avances au jeune étudiant d'Oxford. Une fois
qu'elle se mettait en train rien ne pouvait plus arrêter son amabilité
et ses louanges. Pitt était invité pour ce soir-là à dîner, elle
retint bien vite James pour la promenade, le fit asseoir à côté d'elle
dans sa voiture et le conduisit ainsi en triomphe sur toute la plage.
Pendant cette excursion elle lui débita mille compliments, elle cita
des passages d'auteurs français et italiens, le traita en érudit
profond, lui déclarant qu'elle était convaincue qu'il aurait la
médaille d'or et prendrait un rang distingué parmi les Senior
Wranglers[1].

«Oh! oh! fit avec un gros rire James, encouragé par ces compliments,
des Senior Wranglers il n'y en a que dans l'autre bazar.

—Qu'appelez-vous l'autre bazar, mon cher enfant? dit la vieille dame.


—Les  Senior Wranglers sont à Cambridge et non pas à
Oxford,» dit l'étudiant avec un air de connaisseur.

Il se disposait à devenir plus aimable et plus communicatif encore,
lorsque soudain il aperçut sur la plage, dans un char-à-banc tiré par
une espèce de rosse, ses amis de l'auberge habillés en jaquettes de
flanelle rouge ornées de boutons de nacre, avec une recrue de trois
autres messieurs du même numéro. Ils saluèrent tous le pauvre Jim,
malgré ses efforts pour se dissimuler derrière sa tante. Cet incident
acheva de mettre la confusion dans l'esprit du timide jeune homme, et
de tout le reste de la promenade il ne fut plus en état de répondre ni
oui ni non.

En rentrant, il trouva sa chambre toute prête, ainsi que son
porte-manteau. Il put remarquer l'air grave et dédaigneux de M. Bowls,
en le conduisant à la pièce où il devait coucher. Mais c'était bien M.
Bowls qui préoccupait sa pensée! Il maudissait sa destinée qui l'avait
jeté dans une maison hantée par de vieilles femmes qui débitaient des
lambeaux de français et d'italien et lui parlaient poésie.

James arriva pour le dîner, à moitié étouffé dans sa cravate blanche.
Il eut l'honneur de donner la main à lady Jane pour descendre
l'escalier, tandis que Crawley les suivait par derrière ayant au bras
sa vieille tante, qui, sous ses couvertures, ses châles et ses
coussins, avait l'air d'un ballot vivant. Briggs passa la moitié de
son dîner à préparer les morceaux de la malade et à couper du poulet
pour l'épagneul.

James ne fit pas grands frais d'éloquence, mais il se contenta
d'offrir du vin à toutes les dames et absorba la plus grande partie
d'une bouteille de Champagne qu'on avait mise sur la table en son
honneur. Quand les dames se furent retirées et que les deux cousins se
trouvèrent seuls, l'ex-diplomate devint très-bon compagnon. Il
interrogea James sur ses occupations au collége, sur ses projets
d'avenir, et lui souhaita le succès avec une touchante effusion. Le
porto semblait avoir délié la langue de James; il raconta à son cousin
sa vie, ses espérances, ses dettes, ses embarras, ses farces à
l'université, tout en vidant avec la plus grande prestesse les
bouteilles rangées devant lui et dégustant avec un plaisir égal le
porto et le madère.

«Ma tante veut avant tout, dit M. Crawley, ne laissant jamais vide
 le verre de son cousin, que l'on se trouve ici comme chez
soi. Sa maison est le temple de la liberté, James, et vous ne pouvez
pas faire de plus grand plaisir à miss Crawley que d'en agir à votre
fantaisie et de vous faire servir à votre goût. Je sais que vous m'en
vouliez tous dans le comté parce que j'étais un tory, Miss Crawley est
assez libérale dans ses idées pour respecter toutes les convictions;
elle est républicaine par principe, et méprise toutes les distinctions
de rang et de naissance.

—Vous n'en allez pas moins épouser la fille d'un comte? reprit James.

—Que voulez-vous, mon cher? ce n'est pas la faute de lady Jane si
elle sort de bonne souche, répliqua M. Pitt avec un air de suffisance;
elle aura beau faire, elle n'en sera pas moins noble, et, d'ailleurs,
je suis tory, vous savez bien.

—Je m'entends, dit Jim; le bon sang est toujours le bon sang. C'est
que, voyez-vous, je ne mange pas au même râtelier que tous vos
révolutionnaires. Que diable! on sait ce que c'est que d'être
gentilhomme. Voyez dans les courses de bateaux, voyez dans les assauts
de boxe; c'est la race qui fait tout; voyez encore dans la chasse aux
rats: qu'est-ce qui l'emporte? ce sont les chiens de bonne race.
Passez-moi donc le porto, Bowls, mon vieux, que je dise un mot à cette
bouteille. Où en étais-je?

—Je crois que vous en étiez aux chiens qui chassent les rats, fit
Pitt en tendant à son cousin le carafon auquel il voulait dire un mot.

—À la chasse aux rats? Eh bien, Pitt, aimez-vous ce spectacle?
Voulez-vous voir un chien qui sait s'y prendre pour tuer un rat? Vous
n'aurez qu'à venir avec moi chez Tom Corduroy, et je vous
montrerai.... Mais, bête que je suis! s'écria Jacques en riant de sa
propre sottise, chien ou rat, peu vous importe; pour vous, ce sont des
niaiseries. Le diable m'étrangle si vous êtes en état de distinguer un
caniche d'un canard.

—Oh! pas du tout, continua Pitt, de plus en plus prévenant. Vous
parliez du sang et des priviléges attachés à une noble origine....
Tenez, voici une nouvelle bouteille.

—Oui, le sang, dit James, en faisant disparaître la liqueur vermeille
dans les profondeurs de son gosier; il n'y a rien de tel que le sang,
monsieur, chez les chevaux, les chiens et les hommes.  Tenez,
au dernier trimestre, avant que j'aille m'installer à la campagne, un
peu avant ma rougeole, si je ne me trompe, eh bien! j'étais avec
Ringwood du collége du Christ, vous savez bien, Bob Ringwood, le fils
de lord Cinqbars, nous prenions notre bière à la Cloche de Blenheim,
le batelier de Banbury nous défia l'un ou l'autre à la lutte, en
pariant un bol de punch, aux frais du battu. Je n'étais bon à rien,
j'avais le bras en écharpe, j'étais obligé d'enrayer les roues, ma
vieille rosse de jument m'avait jeté à bas deux jours auparavant. Ah!
je me suis bien cru un moment avec le bras cassé.... J'étais donc hors
d'état d'entrer en lutte avec lui; mais Bob s'en est chargé: il a mis
bas son habit, et le voilà campé en face du batelier. Ce n'a pas été
long: en trois minutes et en quatre tournées, il lui a donné son
affaire. Comme il vous l'a arrangé! Et comment expliquez-vous cela,
monsieur? Par le sang, rien que par le sang, monsieur.

—Mais vous ne buvez pas, James, continua l'ex-attaché d'ambassade; de
mon temps, à Oxford, on était plus expéditif qu'on ne paraît l'être
chez vous sur l'article de la bouteille.

—C'est bon, c'est bon, dit James en se grattant le nez et en tournant
vers son cousin de gros yeux qui nageaient dans leurs orbites, pas de
plaisanteries, l'ancien; vous voudriez essayer ma capacité, vous
voudriez me faire battre la campagne, mais suffit, mon maître; in
vino veritas, mon vieux. Mars, Bacchus, Apollo, virorum.
Qu'en dites-vous? La tante ferait bien d'envoyer quelques bouteilles
de ce vin-là à mon très-honoré père. Savez-vous qu'il est fameux!

—Vous n'avez qu'à le lui demander, continua le digne élève de
Machiavel, et commencez toujours par en faire votre profit, comme dit
le poëte:


«Nunc vino pellite curas,

Cras ingens iterabimus æquor.»

Après cette citation, faite avec une dignité toute parlementaire, Pitt
avala à peu près un doigt de vin, ayant eu soin de trinquer son verre
avec grand fracas contre celui de son cousin.

Au rectorat, lorsqu'après dîner on débouchait une bouteille de vin de
Porto, on le remplaçait, pour les demoiselles, par un petit verre de
cassis. Mistress Bute avait droit à un verre sur la 
bouteille et l'honnête James à deux pour l'ordinaire, et le père
fronçait le sourcil si par hasard on cherchait à prélever une plus
large contribution sur son porto. En fils soumis, James mettait un
frein à ses désirs et prenait son dédommagement soit en cassis, soit
en genièvre; il avait sa réserve à l'écurie, et là se remettait à
boire en compagnie du cocher et de sa pipe. Ce n'était pas toujours
bien bon, mais au moins il se rattrapait sur la quantité. James,
trouvant à la fois chez sa tante la quantité et la qualité, montra
qu'il appréciait l'une et l'autre et qu'il n'avait pas besoin des
encouragements de son cousin pour se décider à mettre à sec la seconde
bouteille que Bowls servit devant lui.

Lorsque le moment de prendre le café fut venu, et qu'il fallut
rejoindre les dames dont il avait un si grand effroi, le jeune
étudiant perdit soudain son aimable franchise et sa verve joyeuse, et
retomba dans son silence et sa timidité ordinaires. Il répondit par
oui et non, il fit une mine boudeuse à lady Jane, et renversa une
tasse de café sur la robe de miss Briggs.

À défaut de parler, il bâilla plusieurs fois à se démettre la
mâchoire. Sa présence répandit comme un air de tristesse et de gêne au
milieu des distractions habituelles de cette petite société: miss
Crawley et lady Jane en faisant leur piquet, miss Briggs en
travaillant à son ouvrage, se sentaient mal à l'aise et contraintes
sous ce regard fixe et aviné.

«Comme il est gauche et à bout de paroles! dit miss Crawley à M. Pitt.

—Avec les hommes il est beaucoup plus communicatif,» répliqua
sèchement notre Machiavel, fort désappointé de voir que le vin de
Porto manquait son effet.

Jim passa une partie de la matinée suivante à écrire à sa mère le
récit du brillant accueil que lui avait fait miss Crawley. Mais,
hélas! il ignorait les amères déceptions que lui préparait le jour
dont il voyait lever l'aurore; sa faveur devait être un terrible
exemple de la fragilité des choses de ce monde. Jim avait oublié dans
sa relation un événement bien vulgaire, mais dont la conséquence ne
devait pas en être moins fâcheuse pour lui, un événement qui avait eu
lieu à l'auberge du Veau qui tette, dans la nuit qui précéda
l'installation de Jim chez sa tante.

Voici le fait: James avait l'humeur très-généreuse et, comme on
 dit, le cœur sur la main, surtout dans ses excursions aux
vignes du Seigneur. Pour charmer les longueurs de la nuit qu'il avait
passée avec l'invincible Broaïcow, le terrible Gatecautt et leurs
amis, il avait fait servir à ces messieurs, par deux ou trois fois
différentes, de l'eau et du genièvre, ce qui, sur la note de James,
présentait un total de dix-huit verres à huit sous le verre. Le mal
n'était point dans la somme des huit sous multipliés par dix-huit,
mais dans la quantité de liquide que ce prix n'indiquait que trop et
qui montrait sous le jour le plus fâcheux les inclinations du pauvre
James. Que dut penser la tante lorsque M. Bowls, d'après ses ordres,
lui rapporta la note acquittée?

L'aubergiste, dans la crainte qu'on lui cherchât chicane sur
l'addition, affirma que le jeune homme avait tout consommé, tout,
jusqu'à la dernière goutte; Bowls paya donc et, à son retour, montra
le curieux document à mistress Firkin, qui resta toute stupéfaite
d'une si prodigieuse consommation de genièvre; puis porta la susdite
note à miss Briggs, qui, en sa qualité d'intendante générale, crut
qu'il était de son devoir de faire part à la très-haute et
très-puissante miss Crawley d'un fait si extraordinaire.

Jim aurait bu douze bouteilles de Bordeaux, que la vieille fille
aurait encore trouvé dans les trésors de son indulgence les moyens de
lui pardonner: M. Fox et M. Sheridan buvaient du bordeaux;
l'aristocratie buvait du bordeaux. Mais dix-huit verres de genièvre
engloutis dans un ignoble bouchon, hanté par les boxeurs de bas étage,
c'était un crime odieux, irrémissible. Bien d'autres charges allaient
peser sur l'infortuné. En entrant au salon, il le remplit des parfums
de l'écurie où il avait été faire sa visite à Chourineur. Dans sa
promenade avec son charmant favori, il avait rencontré miss Crawley et
son épagneul poussif. Chourineur avait manqué ne faire qu'une
bouchée de l'infortuné quadrupède, si celui-ci, par ses cris de
détresse, n'eût attiré à temps l'intervention de miss Briggs, tandis
que l'inhumain propriétaire du boule-dogue se tenait les côtes à force
de rire des terreurs et des cris du petit animal. Enfin, l'imprudent
garçon finit, ce soir-là, par secouer tout à fait sa retenue de la
veille. Au dîner, il fut d'une gaieté folle, et décocha deux ou trois
épigrammes contre Pitt Crawley. Après le dessert, il but autant que le
jour précédent, et, rentré au salon,  débita aux dames, sans
la moindre pudeur, plusieurs histoires graveleuses de l'université
d'Oxford, se mit sur le chapitre des boxeurs célèbres, détailla leurs
qualités musculaires, et proposa joyeusement à lady Jane de soutenir
un pari pour ou contre le terrible Gatecautt, en lui laissant
l'avantage du choix. Enfin, il couronna cette aimable plaisanterie en
offrant à son cousin Pitt Crawley un assaut avec ou sans gants.

«On n'a rien de mieux à votre service, mon gaillard, lui dit-il avec
un gros rire et en lui tapant sur l'épaule; c'est mon père qui m'a
fort engagé à vous proposer la lutte, et m'a dit qu'il se mettait de
moitié dans le pari. Ha! ha!»

Tout en parlant ainsi, l'aimable champion jetait une œillade
significative à la pauvre Briggs, et par-dessus l'épaule faisait à sir
Pitt avec le pouce un geste moitié insultant, moitié railleur.

Tout en se sentant froissé de ce ton léger à son égard, Pitt n'était
pas fâché de l'aventure. Quant à Jim, sa gaieté ne connaissait plus de
frein, au moment des adieux pour aller se mettre au lit, il s'empara
du bougeoir de sa tante; et après avoir traversé la pièce d'un pas
chancelant, lui adressa, sur le seuil de la porte, le sourire le plus
agréable qu'un ivrogne trouve à sa disposition. Il rentra dans sa
chambre avec la douce conviction que l'argent de sa tante était
désormais assuré à ses parents et à leurs héritiers.

Sa solitude semblait devoir au moins suspendre le cours de ses bévues;
mais sur cette pente fatale, rien ne devait l'arrêter, et il trouva
encore le moyen d'aggraver sa situation. La lune, caressant la mer de
sa douce lumière, attira James à la fenêtre pour admirer le majestueux
spectacle du ciel et de l'Océan. En ami des beautés de la nature, il
pensa qu'une bonne pipe ajouterait aux jouissances de ses rêveries
contemplatives.

«La fenêtre ouverte, la tête penchée en avant, le grand air emportera
l'odeur d'une pipe, et on ne se doutera même pas que j'ai fumé.»

Ce qui fut dit fut fait. Mais James, encore tout étourdi de ses
libations prolongées, oublia de fermer sa porte. Les rafales de la
brise s'engouffrant dans la chambre, établirent un courant d'air qui
porta les bouffées de tabac à l'étage inférieur, contrairement aux
calculs de Jim. L'odeur de la pipe envahit toute la  maison,
et arriva dans toute sa force chez miss Crawley et miss Briggs.

Ce fut là le coup de grâce. Les Bute Crawley ne surent jamais combien
de mille livres leur coûta cette pipe fumée par Jim. Firkin descendit
auprès de Bowls, qui d'une voix caverneuse et sépulcrale lisait à son
second la Poêle et le Fourneau. L'air effaré de Firkin fit d'abord
croire à M. Bowls et à son jeune auditeur que les voleurs étaient dans
la maison, et que la femme de chambre avait aperçu pour le moins leurs
pieds sous le lit de sa maîtresse. Quand il fut instruit de l'affaire,
en trois bonds il franchit l'escalier et se présenta chez James, qui
ne se doutait de rien.

«Monsieur James, monsieur James, lui cria-t-il d'une voix vivement
émue et qui ne manquait pas de pathétique, pour l'amour de Dieu,
monsieur, quittez cette pipe; ah! monsieur James, qu'avez-vous fait,
continua-t-il, en jetant par la fenêtre l'objet en question, ces dames
ne peuvent souffrir cette odeur.

—Eh bien! ces dames n'ont qu'à ne pas fumer,» répondit Jacques avec
un rire de butor, et il pensait avoir fait une excellente
plaisanterie.

Les idées de M. James se modifièrent singulièrement à ce sujet quand
le lendemain le jeune subordonné de Bowls, en lui apportant ses bottes
et son eau chaude pour sa barbe, lui remit, comme il était encore au
lit, un billet de la main de miss Briggs, dont voici le contenu:

«Cher monsieur, y disait-on, miss Crawley a passé une très-mauvaise
nuit qu'elle attribue à cette odeur révoltante de tabac, dont vous
avez rempli sa maison. Miss Crawley se sentant par trop souffrante ce
matin, me charge de vous exprimer ses regrets de ne pas recevoir vos
adieux avant votre départ, et elle regrette de vous avoir fait quitter
votre auberge, où, elle en a l'assurance, vous trouverez bien mieux
que chez elle tout ce qui peut vous être agréable pendant le reste de
votre séjour à Brighton.»

Ici se termina la carrière de l'honnête Jim, comme aspirant aux
faveurs de sa tante. Il venait de faire sans le savoir ce dont il
s'était vanté, il avait livré un assaut à son cousin Pitt, mais il
sortait battu de la lutte.

Qu'était devenue pendant ce temps l'ancienne favorite de miss Crawley
et la première engagée dans cette course aux écus?  Becky et
Rawdon s'étant retrouvés tous deux en bonne santé après la bataille de
Waterloo, allèrent passer ensemble l'hiver de 1815 à Paris, au milieu
de tous les raffinements du luxe et des plaisirs. Rebecca calculait à
merveille, et dans ses comptes l'argent qu'elle avait soutiré au
pauvre Joseph Sedley pour ses deux chevaux devait fournir pendant une
année au moins aux dépenses de sa maison. Du reste, il ne se présenta
pas d'acheteur pour les pistolets de combat qui avaient envoyé la mort
au capitaine Marker, pour le nécessaire en or et le manteau doublé de
fourrure. Becky avait transformé ce dernier en une pelisse qu'elle
mettait pour aller à cheval au bois de Boulogne, où tous les
promeneurs s'arrêtaient pour l'admirer.

Nous ne parlerons que pour souvenir de l'accueil enthousiaste que lui
fit son mari lorsqu'après l'avoir rejoint à Cambrai, elle se mit à
découdre toutes les doublures de ses robes, et qu'il en sortit
pêle-mêle montres, breloques, bijoux et valeurs de toute espèce,
cachés par elle dans la ouate, pour le cas où il aurait fallu fuir de
Bruxelles. Tufto n'en revenait pas, Rawdon en pouffait de rire, et
jurait que de sa vie il n'avait vu jouer de tours pareils. Puis
c'était un feu roulant de plaisanteries sans fin sur le compte du
pauvre Jos, le tout assaisonné par la verve piquante que l'on connaît
à Rebecca. L'admiration du mari pour sa femme était fort voisine de la
folie; sa foi en elle ne pouvait se comparer qu'à celle des soldats
français en leur empereur.

À Paris, Rebecca marcha de triomphe en triomphe. Les dames françaises
la trouvaient charmante; elle parlait leur langue dans la perfection;
les imitait à s'y méprendre dans leurs modes, leur vivacité et leurs
manières. Son mari, à la vérité, était une espèce de souche; mais
n'est-ce pas là le caractère de tous les maris anglais, avec une
variation du plus au moins? Et puis à Paris, comme on sait, il suffit
d'un mari ridicule pour rendre une femme intéressante. Crawley
n'était-il pas d'ailleurs l'héritier de la riche miss Crawley qui
avait donné asile, dans sa maison, à tant de nobles émigrés français?
C'était donc la moindre chose que leurs hôtels s'ouvrissent en retour
à la femme du colonel.

Une grande dame, à laquelle miss Crawley avait acheté, sans
marchander, ses dentelles et ses bijoux, qu'elle avait souvent reçue
 à sa table pendant la tempête révolutionnaire, lui écrivait
les lignes suivantes:

«Que notre chère miss vienne donc voir à Paris son neveu, sa nièce,
tous ceux enfin qui lui conservent une large place dans leurs tendres
souvenirs. On raffole ici de la charmante femme du colonel, de cette
jolie espiègle qui nous rappelle la grâce et l'esprit de notre
bien-aimée miss Crawley. Le roi l'a remarquée hier aux Tuileries, et
Monsieur lui a accordé une attention qui a éveillé nos jalousies. Que
n'étiez-vous là, chère demoiselle, pour voir le dépit d'une certaine
milady Bareacres, qui promène dans toutes nos réunions son nez crochu
et sa toque à panache, lorsque madame la duchesse d'Angoulême,
l'auguste fille de nos rois et la compagne de leur exil, s'est fait
présenter mistress Crawley, votre nièce et chère protégée, pour la
remercier, au nom de la France, de l'intérêt et des sympathies que nos
malheureux amis ont trouvés auprès de vous dans leur exil. Mistress
Crawley est de toutes les fêtes et de tous les bals, bien qu'elle ne
prenne pas une part active à nos danses. On ne saurait vous exprimer
combien excite d'intérêt cette charmante créature, entourée des
hommages les plus flatteurs et sur le point de devenir mère! Rien qu'à
l'entendre parler de vous, de sa seconde mère, comme elle vous
appelle, le cœur le plus insensible et le plus dur verserait des
larmes. C'est une affection bien profonde et bien vraie, et nous ne
pouvons mieux faire que l'imiter dans sa tendresse pour l'aimable et
vénérée miss Crawley!»

Il était à craindre que cette lettre de la grande dame parisienne ne
fît pas grand bien aux affaires de Becky auprès de son aimable et
vénérée parente. Et en effet, la fureur de la vieille demoiselle ne
connut plus de bornes quand elle apprit la situation de Rebecca et cet
excès d'audace à se couvrir de son nom pour s'insinuer dans les salons
à la mode. La confusion de ses pensées, son affaiblissement physique
ne lui laissant plus un esprit assez présent pour pouvoir répondre à
ses correspondants en français, elle dicta à Briggs dans son propre
idiome une lettre furibonde où elle désavouait toutes les paroles de
mistress Rawdon Crawley et la dénonçait au public comme la personne la
plus dangereuse par ses artifices et ses intrigues.

Mais Mme la duchesse de *** ayant passé vingt ans en Angleterre, était
bien excusable de ne pas comprendre l'anglais; elle  se
contenta de dire à Rawdon, la première fois qu'elle le rencontra, que
la chère miss lui avait écrit une charmante lettre pleine de choses
aimables pour mistress Crawley. Dès lors cette dernière commença à
espérer de voir tomber sous peu les ressentiments de leur vieille
parente.

Quoi qu'il en soit des colères de miss Crawley à ce sujet, mistress
Rawdon était de l'autre côté du détroit l'objet de tous les hommages
comme la plus spirituelle des Anglaises. Ses soirées offraient
l'aspect d'un petit congrès européen: Prussiens, Cosaques, Espagnols,
Anglais et Français se donnaient rendez-vous chez elle; car pendant ce
fameux hiver de 1815, Paris était devenu le point du réunion de tout
le monde civilisé. Si le quartier aristocratique de Londres avait pu
voir tous les crachats, tous les cordons qui couvraient la poitrine
des nobles invités de Rebecca, il n'eût pas manqué d'en éprouver la
plus violente jalousie. Les plus fameux capitaines de l'époque
caracolaient autour de sa voiture au bois de Boulogne, ou se
pressaient dans sa petite loge à l'Opéra. Le cœur de Rawdon
débordait d'orgueil, et comme à Paris il n'avait à craindre
l'importunité d'aucun créancier, chaque jour ramenait quelque partie
chez Véry ou chez Beauvilliers. La moitié de sa vie se passait au jeu,
et sa veine se soutenait toujours. Tufto seul ne partageait pas
l'allégresse générale: mistress Tufto avait pris fantaisie de venir
visiter Paris; d'autre part plus de vingt généraux faisaient cercle
autour de la chaise de Becky, et elle avait à choisir entre vingt
bouquets lorsqu'elle se rendait au théâtre. Lady Bareacres et tout
l'état-major féminin souffraient des tortures de l'envie à voir les
triomphes de cette petite parvenue, dont la langue à double tranchant
laissait une plaie cuisante dans l'âme de ces chastes personnes. Mais
il n'y avait rien à faire contre elle. N'avait-elle pas tous les
hommes de son côté? Cette coalition féminine ne réussissait point à
dérouter l'indomptable courage de cette petite femme, et la médisance
mourait dans le cercle même qui la voyait naître.

L'hiver de 1815 s'écoula au milieu de ces joies et de ces plaisirs
pour mistress Rawdon Crawley. Elle paraissait aussi familière à cette
vie de luxe et d'élégance que si depuis des siècles sa famille n'en
avait jamais connu d'autre. Du reste, son esprit, ses talents, son
énergie, la désignaient pour la place d'honneur dans ce monde de
mensonges et de vanités.

Aux  premiers jours du printemps de 1816, on lisait les lignes
suivantes dans les colonnes du Galignani's Messenger:

«Le 26 mars, mistress Crawley, femme du lieutenant-colonel Crawley, du
***e régiment des Life Guards, est accouchée d'un fils.»

Tous les journaux de Londres répétèrent cette nouvelle, et un jour, à
déjeuner, miss Briggs faisant à miss Crawley la lecture de la feuille
du matin, lui apprit par cette voie l'accroissement survenu dans sa
famille. Tout prévu qu'il était, cet événement donna lieu à une crise
terrible dans les résolutions de miss Crawley. La fureur de la vieille
dame atteignit aux dernières limites; elle manda sur-le-champ son
neveu M. Pitt et Lady Southdown, et exigea immédiatement la
célébration de leur mariage, si longtemps projeté. Elle leur annonça
son intention de constituer aux jeunes époux une rente de mille livres
sterlings sa vie durant; à sa mort ses biens devaient revenir en toute
propriété à son neveu et à sa chère nièce lady Jane Crawley. Waxy vint
rédiger les actes, lord Southdown conduisit sa sœur à l'autel, le
mariage fut célébré par un évêque, au grand désappointement du
révérend Bartholomé Irons.

Après la cérémonie, Pitt aurait désiré partir avec sa jeune épouse,
suivant l'usage des personnes de son rang. Mais la tendresse de la
vieille fille pour lady Jane avait atteint un tel degré d'intensité,
qu'elle déclara catégoriquement ne pouvoir se séparer de sa favorite.
Pitt et sa femme vinrent donc s'établir sous le même toit que miss
Crawley. Le pauvre Pitt n'eut pas fort à se louer de tous ces
arrangements, car il se trouvait ainsi placé entre les boutades de sa
tante d'une part, et de sa belle-mère de l'autre. Lady Southdown était
venue fixer ses quartiers dans le voisinage et de là prétendait
régenter toute la famille. Il fallait avaler sans mot dire ses drogues
et ses brochures, et Creamer dut céder la place à Rodgers. Avant peu,
miss Crawley avait perdu jusqu'à l'apparence de l'autorité, et elle
devint craintive au point de ne plus dire de sottises à Briggs; elle
s'attacha de plus en plus à sa nièce et sentit ses terreurs
s'accroître de jour en jour à l'approche de la mort. Espérons
toutefois que les tendres soins de lady Jane adoucirent les derniers
pas de sa vieille parente dans le chemin que nous avons à parcourir
ici-bas à travers la douleur et la lutte.




CHAPITRE III. 

Veuve et mère.


On reçut à la fois en Angleterre la nouvelle des deux succès remportés
par l'armée anglaise aux Quatre-Bras et à Waterloo. Les Trois-Royaumes
tressaillirent d'orgueil et de douleur à l'annonce de ces glorieux
faits d'armes, car les chants de victoire ne pouvaient faire oublier
les pleurs que l'on devait aux blessés et aux morts. Dans chaque
village, dans chaque chaumière, à l'arrivée des grandes nouvelles de
Flandre, c'étaient des explosions de joie à côté des sanglots et des
larmes, les enivrements du triomphe mêlés au deuil et à l'affliction.
Pendant qu'on parcourait avec une anxieuse avidité la liste des
victimes de la guerre et qu'on apprenait par elle la mort ou le salut
d'un ami ou d'un parent, on passait successivement à travers les
angoisses les plus accablantes, les incertitudes de l'espoir et du
doute.

Cette liste sanglante se complétait chaque jour. On peut juger encore
à distance du supplice cruel de ceux qui devaient attendre jusqu'au
lendemain la suite de cette histoire de deuil, de l'empressement
sauvage avec lequel on se disputait les feuilles encore humides de
l'imprimerie. Si pour une seule bataille où nous n'avions que vingt
mille hommes engagés, l'émotion était si forte dans tous les cœurs,
on peut se faire une idée de l'état de l'Europe pendant vingt années
de boucherie alors que chaque nation envoyait des millions d'hommes
sur les champs de bataille, et que chacun d'eux, en frappant son
adversaire, mettait une famille au désespoir.

Les nouvelles apportées par la Gazette tombèrent comme un coup de
foudre dans la maison Osborne. Les jeunes filles ne cherchèrent point
à dissimuler leur douleur. Le vieux père, déjà miné par un noir
chagrin, s'affaissa davantage sous le poids de cette dernière
infortune. Il tenta de se persuader que la main de Dieu avait frappé
son fils, par suite de sa désobéissance. Il ne voulait pas encore
reconnaître la sévérité de la sentence qu'il  avait portée
contre lui, il ne voulait pas avouer ses regrets du trop rapide
accomplissement de ses menaces.

Parfois saisi d'une terreur subite, il frissonnait de tous ses
membres, comme si une voix accusatrice lui reprochait le malheur qu'il
avait appelé sur la tête de son fils. Jusqu'alors la réconciliation
lui était apparue comme une vague et lointaine espérance; la femme de
son fils pouvait mourir: l'enfant prodigue pouvait rentrer au foyer
domestique, et dire: «Mon père, j'ai péché.» Mais maintenant plus
rien. Son fils était à l'autre bord du gouffre que l'on franchit pour
l'éternité.

Plus il se rappelait le terrible accès de fièvre auquel chacun avait
cru que son fils ne pourrait résister, il le voyait encore sur son
lit, sans voix, sans mouvements, les yeux d'une fixité effrayante.
Comme il s'attachait alors aux pas du docteur, comme il interrogeait
ses moindres gestes avec une navrante anxiété; et quelle joie dans son
cœur, après la fin de cette terrible crise, quand son fils eut
repris ses sens, quand il rouvrit les yeux pour voir son père, pour le
reconnaître par un regard de tendresse. Tandis que maintenant, plus
rien, pas même cette dernière espérance qui n'abandonne pas au chevet
du malade condamné; plus rien qu'un corps froid et inanimé, dont il
n'avait plus à attendre les paroles de soumission que réclamait son
orgueil irrité, son autorité froissée et méconnue. Car, chose pénible
à dire, le cœur du vieil Osborne souffrait avant tout de la pensée
que son fils l'avait quitté sans implorer son pardon, et que sa vanité
n'avait plus désormais d'excuses à espérer de lui.

Le malheureux vieillard succombait sous le faix de cette grande
infortune, sans avoir personne à qui ouvrir son cœur. On ne
l'entendit pas prononcer une seule fois le nom de son fils; il ordonna
à l'aînée de ses filles de faire prendre le deuil à toute la maison.
La demeure des Osborne, si joyeuse autrefois, ne devait plus de
longtemps retentir des cris de fêtes et de plaisir. Il ne dit rien à
son futur gendre, pour le mariage duquel on avait déjà pris jour;
celui-ci avait lu dans les traits de M. Osborne qu'il n'y avait point
à le questionner, ni à hâter l'époque de la cérémonie. On se
contentait d'en parler tout bas dans le salon, où le père de famille
ne paraissait plus, comme s'il eût craint de donner dans ces
épanchements du cœur une marque de faiblesse ou d'y trouver une
condamnation de sa conduite.  Du reste, le deuil fut observé
avec la plus rigoureuse exactitude.

Trois semaines environ après le 18 juin, un ami de la maison, sir
William Dobbin, se présenta chez M. Osborne, à Russell Square. Sa
figure était pâle et décomposée: il demanda à voir le père de George,
et fut introduit dans le cabinet du maître de la maison. Après un
échange de paroles banales et inintelligibles, le visiteur finit par
tirer de son portefeuille une lettre scellée d'un grand cachet rouge.

«Mon fils le major Dobbin, dit l'alderman après quelque hésitation,
m'a fait remettre une lettre par un officier du ***e arrivé d'hier.
La lettre de mon fils en renfermait une pour vous, Osborne.»

L'alderman déposa le paquet sur la table et Osborne, pendant une ou
deux minutes, arrêta sur lui ses yeux mornes et fixes. Cette fixité de
regard porta le trouble dans l'âme du visiteur, car, après coup
d'œil de compassion donné à cet infortuné, il se retira sans
prononcer un mot.

La lettre était du l'écriture ferme et décidée de George. Il l'avait
faite dans la matinée du 16 juin, un peu avant de prendre congé
d'Amélia. Le grand cachet rouge portait les armoiries empruntées par
Osborne au Dictionnaire de la Pairie; on y lisait pour devise: Pax in
bello. Tout cela appartenait à la maison ducale avec laquelle le
vieillard s'efforçait d'établir ses liens de parenté. La main qui
avait signé cette lettre ne devait plus désormais tenir ni la plume ni
l'épée. Le lendemain de la bataille, ce cachet dont la cire portait
l'empreinte avait été dérobé au cadavre de George. Le père l'ignorait,
et cependant il contemplait cette lettre avec des yeux hagards et
consternés, et lorsqu'il voulut l'ouvrir, il crut un moment qu'il n'en
pourrait venir à bout.

La lettre du pauvre George n'était pas bien longue. Un sentiment de
fierté ne lui avait pas permis de s'abandonner aux doux épanchements
du cœur. Il disait seulement qu'il n'avait point voulu partir pour
la bataille sans faire ses adieux à son père, sans lui recommander,
dans ce moment solennel, la femme et le fils qu'il laissait derrière
lui. Il exprimait son repentir d'avoir déjà, par ses folles dépenses,
fait une si large brèche à son héritage maternel. Il remerciait son
père de tout ce qu'il avait fait pour lui, et lui promettait, quel que
fût le sort  que lui réservait la destinée, de se montrer
toujours digne du nom qu'il portait.

Un sentiment d'orgueil, ou peut-être un faux respect humain, l'avait
empêché d'en dire plus long; et puis, d'ailleurs, son père pouvait-il
voir les baisers dont il avait couvert l'adresse? L'âme partagée entre
d'amers regrets et des désirs de vengeance, M. Osborne laissa échapper
la lettre de ses mains; il aimait toujours son fils, mais il ne lui
avait point pardonné.

Deux mois environ après la réception de cette lettre, les demoiselles
Osborne ayant accompagné leur père à l'église, le virent se mettre à
une autre stalle que celle qu'il occupait d'ordinaire pendant le
service divin; de cette place, il tenait ses yeux constamment fixés
sur la partie du mur qui s'étendait au-dessus de leur tête. Les yeux
des jeunes filles prirent aussitôt la même direction, et elles
aperçurent un bas-relief scellé dans la muraille, où l'on voyait la
Grande-Bretagne en pleurs appuyée sur une urne; une épée brisée, un
lion couché indiquaient assez que c'était quelque monument
commémoratif consacré au souvenir d'un guerrier frappé au champ
d'honneur. Les marbriers fabriquaient, à cette époque, quantité de ces
emblèmes funèbres qu'on peut voir, pour la plupart, sur les murs de
Saint-Paul, où l'orgueil humain étale jusque dans la mort l'orgueil de
sa vanité.

Au-dessous du marbre funéraire on voyait sculptées les armes des
Osborne, et une inscription ainsi conçue:



  À LA MÉMOIRE

  DE GEORGE OSBORNE, ESQUIRE

  CAPITAINE AU ***e RÉGIMENT D'INFANTERIE

  DE SA MAJESTÉ,

  MORT À L'ÂGE DE VINGT-HUIT ANS,

  EN COMBATTANT POUR SON ROI ET SON PAYS,

  DANS LA FAMEUSE JOURNÉE DE WATERLOO,

  LE 18 JUIN 1815.

Dulce et decorum est pro patria mori.


À cette vue, les deux jeunes sœurs éprouvèrent une telle émotion
que miss Maria fut obligée de quitter l'église. Les assistants
s'écartèrent respectueusement pour donner passage à ces deux jeunes
filles en noir dont les sanglots n'excitaient pas moins la compassion
que la douleur muette de leur vieux père,  immobile à sa
place devant le monument élevé à la mémoire de son fils.

«Peut-être songe-t-il à pardonner à mistress George, se dirent les
deux filles après le premier débordement de la douleur.»

Les amis de la famille Osborne, qui s'étaient d'abord entretenus de la
brouille entre le père et le fils, par suite du mariage de ce dernier,
s'entretinrent alors des chances d'une réconciliation entre le père de
George et la jeune veuve. Il y eut même des paris engagés à ce sujet
dans Russell-Square et jusque dans la Cité.

Si les deux sœurs redoutaient de voir la maison de leur père se
rouvrir à la femme de George, leurs craintes à ce sujet durent
s'accroître encore lorsqu'à la fin de l'automne leur père annonça
qu'il allait partir pour un voyage sur le continent. Il ne
s'expliquait point sur le but de son départ, mais elles savaient qu'il
devait tourner ses pas du côté de la Belgique, et elles n'ignoraient
pas non plus que la veuve de George se trouvait toujours à Bruxelles.
Lady Dobbin et ses filles leur avaient donné des nouvelles fort
détaillées sur la pauvre Amélia. L'honnête capitaine avait remplacé le
second major du régiment resté sur le champ de bataille, et le brave
O'Dowd, qui, suivant son habitude, s'était distingué par son
sang-froid et son courage, fut nommé colonel et chevalier du Bain.

Plus d'un brave soldat du ***e, si cruellement éprouvé dans les deux
journées meurtrières de Waterloo et des Quatre-Bras, passa l'automne à
Bruxelles pour s'y remettre de ses blessures. Plusieurs mois après ces
terribles luttes, la ville présentait encore l'aspect d'un hôpital
militaire. À mesure que les blessures se refermaient, les jardins et
les endroits publics se remplissaient de héros estropiés qui, échappés
une fois de plus à la mort, jouaient, riaient et faisaient l'amour
tout comme si de rien n'était. Dans le nombre, M. Osborne en retrouva
plusieurs du ***e; leur uniforme les lui fit reconnaître. Il savait
en outre les promotions et les changements comme s'il eût fait partie
du régiment. Tout ce qui tenait à ce corps, à ses officiers, éveillait
son plus vif intérêt. Le lendemain de son arrivée à Bruxelles, en
sortant de son hôtel, il aperçut un soldat revêtu du susdit uniforme
et assis sur un banc de pierre: M. Osborne s'approcha et s'assit tout
ému à côté du convalescent.

«Étiez-vous  dans la compagnie du capitaine Osborne?
demanda-t-il à cet homme; puis il ajouta, après une pause: C'était mon
fils, monsieur.»

Ce brave soldat était d'une autre compagnie; mais il fit au malheureux
vieillard qui lui adressait cette question un salut empreint de
tristesse et de respect.

«C'était un de nos plus beaux et de nos plus vaillants officiers que
le capitaine George, dit ensuite le soldat.»

Un sergent de la compagnie du capitaine se trouvait maintenant à la
ville, et achevait de guérir d'un coup de feu reçu à l'épaule. Ce
sergent ne manquerait pas de lui donner tous les renseignements qu'il
pourrait désirer sur.... sur le régiment. Mais il avait vu sans doute
le major Dobbin, l'ami intime du brave capitaine, et mistress Osborne,
qui se trouvait aussi à Bruxelles et dans un bien pitoyable état, à ce
qu'on disait. On racontait que, pendant plus de six semaines, la
pauvre femme avait été comme folle. Mais pardon, fit en terminant le
soldat, monsieur doit savoir tous ces détails.

Osborne mit une guinée dans la main de cet homme et lui en promit une
seconde dès qu'il lui aurait amené, à l'hôtel du Parc, le sergent dont
il lui avait parlé. Grâce à cette promesse, M. Osborne ne tarda pas à
voir le sous-officier qu'il demandait. Quant à l'autre soldat, il alla
trouver un ou deux camarades, leur conta sa rencontre avec le père du
capitaine Osborne, et la générosité de ce dernier, et ils se mirent à
boire ensemble et à se réjouir avec les guinées qu'ils devaient à la
fastueuse libéralité de cette affliction plus orgueilleuse encore que
sincère.

En compagnie du sergent dont la blessure était presque cicatrisée,
Osborne partit pour Waterloo et les Quatre-Bras. Les Anglais s'y
rendaient alors par caravanes; M. Osborne fit monter le sergent dans
sa voiture et parcourut le théâtre du combat en recueillant de sa
bouche les détails de ces sanglantes journées. Il vit l'endroit où, le
16, le ***e régiment était venu se mettre en ligne de bataille,
l'éminence d'où il avait arrêté la cavalerie française qui chassait
devant elle les Belges en déroute. Ici c'était la place où le brave
capitaine avait abattu l'officier français qui voulait arracher le
drapeau aux mains du jeune enseigne, au moment où les sergents
préposés à la garde du drapeau venaient de tomber à ses côtés. Le
 jour suivant on avait fait un mouvement rétrograde, et on
était venu bivouaquer derrière une éminence, où une pluie battante
avait fort tourmenté l'armée pendant toute la nuit du 17. À la pointe
du jour on avait fait un mouvement en avant, et l'on avait passé de
longues heures à se reformer, au milieu des charges continuelles de la
cavalerie ennemie et sous le feu terrible des batteries françaises. Le
soir, toute la ligne anglaise avait reçu l'ordre de s'ébranler, au
moment où l'ennemi battait en retraite, après avoir donné une dernière
fois. C'était alors que le capitaine Osborne, excitant ses soldats du
geste et de la voix, et agitant son épée avec un noble enthousiasme,
avait été mortellement blessé.

«Le major Dobbin a fait transporter à Bruxelles le corps du capitaine,
dit le sergent à demi-voix, et lui a fait rendre les derniers
honneurs, comme Votre Seigneurie doit le savoir.»

Tandis que le soldat faisait ce récit, des paysans du voisinage, des
juifs, des colporteurs se pressaient autour d'eux et leur offraient
des tronçons d'armes recueillis sur le champ de bataille, des croix,
des épaulettes, des cuirasses brisées, des aigles mutilés, etc....

Après ce douloureux pèlerinage sur le théâtre des derniers exploits du
capitaine, M. Osborne paya généreusement son guide. Le malheureux père
avait déjà vu le lieu de la sépulture de son fils; il s'y était rendu
tout d'abord dès son arrivée à Bruxelles. Le corps de George reposait
dans le petit cimetière de Laken, tout près de la ville.

Un jour, le capitaine étant allé en partie de plaisir dans les
environs de Bruxelles, avait dit, sans pressentir, hélas! une si
prochaine réalisation de ses vœux, qu'il choisissait cet endroit
pour s'y faire enterrer, et le capitaine Dobbin, conservant dans son
cœur le désir exprimé par son ami, avait transporté le corps du
jeune officier dans le lieu de repos qu'il avait désigné lui-même.

Au retour du champ de bataille de Waterloo, comme la voiture de M.
Osborne approchait des portes de la ville, elle se croisa avec une
calèche découverte où étaient assis deux femmes et un homme, et à la
portière de laquelle caracolait un officier à cheval. Osborne se
renfonça le plus qu'il put comme pour éviter une vue désagréable. Le
sergent assis à ses côtés le regarda d'un air surpris, tout en saluant
l'officier qui lui rendit machinalement  son salut. Dans
cette voiture se trouvaient Amélia avec le jeune enseigne à côté
d'elle, et la fidèle mistress O'Dowd vis-à-vis. Oui, Amélia elle-même,
mais non plus fraîche et jolie comme l'avait connue M. Osborne; sa
figure était pâle et maigre, ses beaux cheveux châtains se cachaient
sous le bonnet noir du veuvage; pauvre petite! elle avait le regard
fixe, et ses yeux cependant ne s'arrêtaient sur aucun objet; ils se
portèrent sur la figure d'Osborne lorsque les voitures se croisèrent,
et pourtant elle ne le reconnut point! Il ne l'avait pas reconnue, lui
non plus, jusqu'au moment où il avait aperçu Dobbin à la portière. Oh!
alors, jamais son cœur n'avait autant senti l'étendue de sa haine
pour cette femme. La voiture une fois passée, il tourna ses regards
vers le sergent, et d'un œil soupçonneux et courroucé sembla lui
dire:

«Pourquoi me regardez-vous ainsi? Vous ne savez donc pas que je la
déteste, que je l'abhorre? vous ne savez donc pas que c'est elle qui a
ruiné mes espérances, réduit en fumée tous mes rêves d'orgueil?»

Puis ensuite, se penchant vers le laquais placé sur le siége, il lui
cria avec un gros juron:

«Dites donc à ce damné postillon de ne point s'endormir sur ses
chevaux!»

Un instant après on entendit sur le pavé le galop d'un cheval: c'était
Dobbin qui courait après la voiture de M. Osborne. Revenant de la
distraction où il était plongé lorsque les voitures se croisèrent, il
songea alors que la figure qu'il venait d'entrevoir dans cette voiture
était celle du père de George; il se pencha alors vers Amélia pour
juger de l'impression qu'avait faite sur elle la rencontre de son
beau-père. La pauvre enfant n'avait rien vu. Alors William tira sa
montre, et, prétextant un rendez-vous qu'il avait oublié, fit
rebrousser chemin à sa monture. Cependant, d'ordinaire, il ne la
quittait point ainsi au milieu de la promenade. Mais elle ne s'aperçut
de rien; elle était tout absorbée dans la contemplation du magnifique
paysage, couronné à l'horizon par une verdoyante forêt; ses yeux
restaient fixés dans la direction où elle avait vu disparaître George
avec son régiment.

«Monsieur Osborne! monsieur Osborne!» criait Dobbin poussant son
cheval vers sa voiture et tendant la main au père de son ami.

Osborne  ne bougea pas, mais il cria plus fort, et avec un
juron plus énergique, de presser les chevaux.

Dobbin posa sa main sur la portière de la voiture.

«Il faut absolument que je vous voie, monsieur, lui dit-il; j'ai un
message à vous remettre.

—De la part de cette femme? fit Osborne d'un air méprisant.

—Non, répliqua Dobbin; de la part de votre fils.»

Osborne retomba accablé dans le fond de sa voiture. Dobbin laissa
passer ce moment de douleur, et, se plaçant derrière la calèche,
traversa ainsi la ville jusqu'à l'hôtel de M. Osborne, sans chercher à
lui parler davantage. Une fois arrivé à l'hôtel, il suivit M. Osborne
dans son appartement. C'était le même qu'avaient occupé les Crawley
pendant leur séjour à Bruxelles. Que de soirées George avait passées
dans ces mêmes pièces!

«Qu'y a-t-il pour votre service, capitaine Dobbin.... ah! je me
trompe, j'aurais dû dire major Dobbin.... Quand les bons s'en vont, on
trouve toujours assez de gens disposés à se disputer leurs chausses,
dit M. Osborne de ce ton bourru qu'il aimait à prendre par moments.

—En effet, répliqua Dobbin, beaucoup de braves gens sont morts, et
c'est précisément de l'un d'eux que j'ai à vous entretenir.

—Faites vite, monsieur, dit l'autre avec un juron et un froncement de
sourcil.

—Je viens vous trouver en ma qualité de son ami le plus intime,
comme l'exécuteur de ses dernières volontés. Avant de marcher au
combat, il a fait son testament. Vous savez combien ses ressources
étaient modiques, mais vous ignorez peut-être la déplorable situation
de sa veuve.

—Je n'ai rien à démêler avec sa veuve, monsieur, reprit Osborne.
Qu'elle aille retrouver son père.»

Mais il avait un interlocuteur bien résolu à ne point se fâcher, et
Dobbin poursuivit sans tenir compte de sa réflexion déplacée.

«Connaissez-vous, monsieur, la situation de mistress Osborne? Le
terrible coup qui l'a frappée a porté atteinte à la fois à sa santé et
à sa raison; et il est fort douteux qu'elle puisse jamais se remettre.
Cependant, il y a encore une chance de la voir se rattacher à la vie.
Bientôt elle va devenir mère. Voulez-vous  faire peser sur
l'enfant la réprobation dont vous avez frappé le père? Non, non, pour
l'amour de George vous pardonnerez à cette innocente créature.»

Osborne éclata alors en mille imprécations contre son fils, tout en
ayant soin de justifier sa conduite. Pour mieux se disculper de ses
rigueurs auprès de sa conscience, il s'efforçait d'exagérer la
désobéissance de son fils. On ne pouvait citer, dans les
Trois-Royaumes, un père qui ait usé d'une si grande patience contre
son fils rebelle et coupable, qui, avant de mourir, n'avait pas même
voulu avouer ses torts. Les conséquences de son insoumission et de sa
folie devaient avoir leur cours. Quant à lui, M. Osborne, il n'avait
qu'une parole et s'y tenait. Il avait juré de ne jamais parler à cette
femme, de ne jamais la reconnaître comme épouse de son fils.

«Et je vous autorise à lui répéter cela, dit-il en insistant sur ces
derniers mots; c'est une résolution dans laquelle je resterai
inébranlable jusqu'à mon dernier soupir.»

Il fallait donc, de ce côté, renoncer à tout espoir. La veuve de
George n'avait plus à compter que sur ses faibles ressources et
l'assistance qui pourrait lui venir de Jos.

«Il n'y a pas à lui cacher ce triste résultat, pensa Dobbin avec un
serrement de cœur; car maintenant elle est indifférente à tout.»

En effet, cette pauvre femme restait anéantie sous le poids de son
malheur: le chagrin l'avait, pour ainsi dire, privée de sentiment; le
bien ne la touchait pas plus que le mal; et, quant aux marques de
bienveillance et d'amitié qu'on s'efforçait de lui prodiguer autour
d'elle, elle ne pouvait triompher de cette espèce d'assoupissement
moral où l'avait plongé l'excès de sa douleur.

Après avoir déjà surpris et raconté quelques-unes des poignantes
émotions qui déchirent ce tendre cœur, tirons le voile sur ce
triste spectacle. Éloignons-nous avec précaution de cette couche
d'amertume où repose cette âme affligée. Fermons doucement la porte de
cette chambre confidente de ses amères souffrances; laissons-la aux
soins de ces êtres dévoués qui veillèrent au chevet de la pauvre femme
jusqu'au moment où le ciel lui envoya ses consolations.

Il vint enfin ce jour où la veuve affligée put, dans sa joie mêlée de
regrets, serrer contre son sein un enfant, un enfant dans 
lequel revivaient tous les traits de George, un fils beau comme un
chérubin. Son premier cri fit sur elle l'effet d'une résurrection!
elle rit et pleura de joie. L'amour, l'espérance, la prière vinrent
ranimer le cœur sur lequel reposait l'enfant. Amélia était sauvée!
Les médecins qui la soignaient et avaient déclaré sa vie, ou tout au
moins sa raison en danger, virent dans cette crise, attendue au milieu
de tant de craintes, comme le gage de son rétablissement. Ses amis
furent bien récompensés de leurs inquiétudes et de leurs soins lorsque
ses yeux, reprenant leur ancien éclat, purent leur témoigner dans un
langage muet sa reconnaissance de leur sollicitude.

L'âme de Dobbin ne pouvait contenir les transports de sa joie. Ce fut
lui qui ramena en Angleterre mistress Osborne sous le toit maternel,
lorsque mistress O'Dowd, pour se rendre aux pressantes exhortations du
colonel, quitta sa chère malade. Il y avait de quoi charmer tous les
cœurs honnêtes, à voir Dobbin avec l'enfant sur les bras et la mère
reconnaissante de bonheur devant les prouesses de son petit
nourrisson. William fut parrain du nouveau-né. Le bon major, dont nous
connaissons l'excellent cœur, apporta dès lors, chaque jour, à son
petit filleul quelque cuiller, timbale, biberon ou collier de corail.

Le nourrir, le soigner, vivre pour lui, allait désormais devenir
l'unique et seule pensée de sa mère. Pour tout au monde elle n'aurait
point consenti à confier son enfant à une nourrice, à le livrer à des
mains étrangères. La plus grande faveur qu'elle pouvait accorder au
major Dobbin, en sa qualité de parrain, c'était, de temps à autre, de
bercer l'enfant pour l'endormir. Pour elle, cet enfant était sa vie;
son bonheur devait consister désormais à lui prodiguer ses plus
tendres caresses. Toutes ses affections, tout son amour se reportaient
sur cette frêle et innocente créature. Avec quels transports de joie
elle présentait à son nourrisson ce sein où il venait puiser la vie.
Dans la nuit, sur sa couche solitaire, elle avait de ces enthousiasmes
maternels que la Providence divine, avec un soin merveilleux, a
réservé pour le cœur des femmes. Joies à la fois sublimes et trop
humbles pour que la raison soit capable d'y rien entendre, dévouements
admirables et aveugles, dont les femmes ont seules le secret.

William Dobbin se bornait à épier le cœur d'Amélia, à en suivre
 tous les mouvements. Si son amour lui donnait assez de
pénétration pour en deviner les sentiments, il ne voyait, hélas!
qu'avec trop d'évidence qu'il ne s'y trouvait point encore de place
pour lui; son âme douce et patiente acceptait son sort tel qu'il lui
était fait, et pour beaucoup il n'aurait pas voulu le changer.

Quant aux parents d'Amélia, ils pénétraient déjà sans doute les
intentions du major, et paraissaient assez disposés en sa faveur. Tous
les jours Dobbin allait les voir, et là passait des heures entières
avec eux, avec Amélia, avec l'honnête M. Clapp et sa famille. Sous un
prétexte ou un autre, il apportait des présents à chacun d'eux, et
cela presque tous les jours. Il avait su se concilier les bonnes
grâces de la petite fille de M. Clapp, grande favorite d'Amélia, et
qui appelait Dobbin le major Sucrecandi. D'ordinaire cette petite
fille remplissait les fonctions de maître des cérémonies, et
introduisait notre ami auprès de mistress Osborne. Un jour celle-ci ne
put s'empêcher de rire en voyant le major Sucrecandi arriver à Fulham
et descendre de son cabriolet avec un cheval de bois, un tambour, une
trompette et autres joujoux non moins guerriers, à la destination du
petit George, à peine âgé de six mois. Ces présents étaient au moins
anticipés.

L'enfant dormait.

«Chut!» fit Amélia, craignant qu'il ne se réveillât au bruit que
faisaient les bottes du major; elle souriait en même temps de voir
Dobbin trop embarrassé de ses jouets pour prendre la main qu'elle lui
tendait.

«Descendez, petite Marie, dit-il alors à l'enfant; j'ai à parler à
mistress Osborne.»

Celle-ci leva sur lui des yeux tout étonnés, puis aussitôt les reporta
sur le berceau de son fils.

«Je suis venu vous faire mes adieux, Amélia, lui dit-il en lui prenant
sa main blanche et délicate.

—Vos adieux! vous allez donc partir? reprit-elle en souriant.

—Vous n'aurez qu'à remettre vos lettres à mes correspondants,
continua-t-il, ils me les feront passer; car vous m'écrirez, n'est-ce
pas? je vais m'absenter pour bien longtemps.

—Je vous donnerai des nouvelles de George, mon cher William, car vous
êtes bien bon pour lui et pour moi. Regardez cette gentille figure, ne
dirait-on pas celle d'un ange?»

Les  petites mains roses de l'enfant se serrèrent
machinalement autour du doigt de l'honnête soldat, et les yeux
d'Amélia brillèrent de tout l'éclat de l'orgueil maternel. Ce coup
d'œil, empreint de la tendresse la plus vive et la plus ardente,
porta le désespoir dans le cœur du pauvre major. Il resta quelques
minutes penché vers l'enfant dans une muette contemplation; enfin, par
un suprême effort, il put trouver assez d'énergie pour dire d'une voix
éteinte:

«Mon Dieu! veillez sur lui.

—Dieu vous protége aussi, mon cher Dobbin, lui dit Amélia en relevant
la tête après avoir embrassé son fils. Mais, silence! ajouta-t-elle
effrayée du bruit que faisait Dobbin pour regagner la porte. Silence!
vous pourriez éveiller George!»

Bientôt le cabriolet s'éloigna, bientôt ses roues retentirent sur le
pavé; mais Amélia n'entendit rien; rien ne pouvait distraire sa
rêverie de l'enfant qui souriait dans son sommeil.




CHAPITRE IV.

Le moyen de mener grand train sans un sou de revenu.


Quel est l'homme assez peu observateur des faits qui s'accomplissent
autour de lui pour n'avoir pas médité plus d'une fois sur les affaires
de son prochain, et ne pas s'être demandé comment ce même prochain
parvient, à la fin de l'année, à rejoindre les deux bouts ensemble.
Ainsi, par exemple, je rencontre au Parc M. un tel se promenant en
équipage à deux chevaux, avec chasseur derrière; dans ses splendides
dîners, trois laquais en livrée s'empressent autour des convives (par
égard pour une maison où mon couvert est mis deux fois la semaine, je
tairai le nom); mais je sais que cette voiture et ces chevaux ont été
achetés d'occasion, et que cette valetaille est payée à prix débattu.
Les deux garçons sont à Eton; les demoiselles reçoivent des leçons des
premiers maîtres; on voyage tous les ans pendant la belle saison, et
pendant la saison d'hiver on donne un bal de fondation, accompagné
d'un souper des plus  fins. Qu'est donc pourtant M. un
tel?—Un petit employé, aux appointements de douze cents livres
sterling par an.—Mais sa femme a donc de la fortune de son
chef?—Peuh! c'est la fille d'un petit seigneur du comté de
Buckingham. Pour une dinde dont sa famille lui fait cadeau à Noël,
elle loge et nourrit ses trois sœurs pendant trois mois de l'année,
et ses frères descendent toujours chez elle quand ils viennent à la
ville.—Mais comment donc ce brave M. un tel réussit-il à mettre
l'équilibre entre son passif et son actif?—Je suis son ami, et à ce
titre vous me dispenserez de vous dire combien je suis étonné qu'il
n'ait pas encore été exécuté à la Bourse. Dans le public, on se
demande comment, dès l'année dernière, il n'a pas été faire un tour à
l'étranger.

Parmi les gens de notre connaissance, il s'en trouve toujours plus ou
moins dont on chercherait vainement à s'expliquer les moyens
d'existence. Qui de nous n'a pas eu mainte fois l'occasion de se
demander en trinquant avec son hôte, comment il pouvait payer ce vin
qu'il nous faisait boire?

En présence de la vie confortable que, trois ou quatre ans après leur
retour de Paris, Rawdon et sa femme menaient dans un élégant hôtel de
Curzon-Street, dans May-fair, il n'était pas un des convives admis à
leur table qui ne se posât à leur sujet les questions que nous venons
d'indiquer. Le nouvelliste sait tout par état, ainsi que nous l'avons
dit plus haut, et, usant de ce privilége, nous pourrions bien
apprendre au public comment Crawley et sa femme trouvaient les moyens
de vivre sans posséder cependant aucun revenu. Mais, connaissant les
habitudes de la presse périodique qui taille à droite et à gauche et
livre ensuite à ses lecteurs le fruit de ses pillages et de ses
rapines, je la prie dès à présent de ne point publier mes calculs sur
ce sujet, désirant, en ma qualité d'inventeur, m'en réserver la
propriété exclusive et tous les bénéfices. Mon lecteur pourra, du
reste, par un commerce journalier avec des personnes de la même
trempe, apprendre la méthode de se donner beaucoup de bien-être sans
disposer d'un sou de revenu. Toujours est-il plus sûr de ne point trop
approcher les gens de cette espèce et de recevoir à ce sujet les
données de seconde main, comme pour les logarithmes, où s'il fallait
faire soi-même le travail, ce serait une science achetée bien cher.

Nous nous bornerons à donner un court aperçu des années que 
Crawley et sa femme vécurent à Paris au milieu de toutes les
jouissances du luxe sans avoir un sou de revenu. Ce fut vers cette
époque que Rawdon quitta les gardes et vendit son brevet de colonel.
Dès lors les seuls vestiges qui trahissaient en lui son ancienne
profession furent les moustaches qui ombrageaient sa lèvre et le titre
de colonel qui se lisait sur ses cartes.

Nous avons déjà dit que Rebecca, une fois à Paris, n'avait pas tardé à
devenir la reine du grand monde et des salons de la capitale;
quelques-uns même des hôtels les plus renommés du faubourg
Saint-Germain ne dédaignaient point de lui ouvrir leur sanctuaire. Les
Anglais du plus haut rang lui prodiguaient leurs hommages avec un
empressement qui révoltait leurs nobles épouses; elles suffoquaient de
voir triompher ainsi cette petite parvenue. Mistress Crawley, adulée
dans les salons aristocratiques et accueillie avec faveur à la
nouvelle cour, passa ainsi plusieurs mois au milieu de l'enivrement de
ses succès, se montrant fort disposée à regarder du haut de sa
grandeur les jeunes et braves officiers que son mari aimait à
fréquenter.

Le colonel bâillait à faire pitié au milieu des duchesses et des
grandes dames de la cour. Les vieilles femmes qui jouaient avec lui à
l'écarté l'étourdissaient tellement de leurs jérémiades lorsque par
hasard il leur gagnait une pièce de cinq francs, que le colonel
Crawley avait fini par trouver indigne de lui de s'asseoir à une table
de jeu. De plus, l'esprit de leur conversation était du bien perdu
pour lui, car il ne comprenait rien au français, et il se demandait
parfois quel plaisir ou quel profit pouvait trouver sa femme à passer
ainsi la nuit à faire la courbette devant des princesses? En
conséquence, il laissa Rebecca parfaitement libre d'aller à ces
réceptions, où elle trouvait tant de charmes, et il reprit de son côté
les distractions qui allaient à ses goûts avec les amis de son choix.

Lorsqu'on dit de certaines personnes qu'elles vivent en princes sans
posséder un sou de revenu, ces mots sans un sou signifient que leurs
moyens d'existence sont problématiques et qu'on ne sait pas comment
elles réussissent à subvenir aux dépenses de leur maison. Notre ami le
colonel, par exemple, avait reçu de la nature une vocation
particulière pour tous les jeux de hasard; on le voyait sans cesse
manier les cartes, le cornet  ou la queue de billard; une
pratique aussi régulière lui avait bien vite donné, dans ces divers
exercices, une supériorité marquée sur tous ceux qui n'y voient
d'ordinaire qu'une distraction d'un moment. La queue de billard, tout
comme le pinceau, le violon ou le fleuret, réclame une étude spéciale
et approfondie. Ces talents ne vous viennent point par inspiration, et
pour exceller dans l'une ou l'autre chose, il faut y apporter une
application persévérante et soutenue. Crawley était plus qu'un
amateur, il était passé maître et maître consommé au billard; comme un
général qui sent son génie grandir avec le danger, il savait,
lorsqu'une veine malheureuse le poursuivait, que les parieurs se
déclaraient contre lui, il savait, disons-nous, rétablir par les
ressources de son adresse et de son audace l'égalité des chances, et
par des coups imprévus appeler de son côté la victoire, au grand
étonnement de tous ceux qui le voyaient pour la première fois. Quant à
ceux qui savaient déjà à quoi s'en tenir, ils y regardaient à deux
fois avant de risquer leur argent contre un adversaire qui disposait
de ressources aussi brillantes et aussi irrésistibles.

Son habileté aux cartes n'était pas moins grande. Bien souvent la
soirée commençait pour lui par des pertes successives, et il faisait
si peu d'attention à son jeu, et commettait de telles bévues, que les
nouveaux venus ne se faisaient pas une bien haute idée de ses talents;
mais à mesure qu'il s'échauffait au jeu, rendu plus attentif par ses
revers, il se tenait davantage sur ses gardes, et alors la partie
prenait une tournure toute différente. Avant la fin de la nuit, il
avait fait rendre gorge à ses adversaires; et le fait est qu'on aurait
eu peine à en citer beaucoup qui pussent se vanter d'avoir gagné
contre lui.

Un bonheur si opiniâtre finit, comme on devait le prévoir, par
provoquer l'envie et les mauvais propos des vaincus. Le duc de
Wellington, ce vainqueur infatigable, qui, au dire des Français, ne
devait cette continuité de victoires qu'à un enchaînement surprenant
d'heureux succès, était accusé par eux d'avoir triché à Waterloo, afin
de s'assurer le gain de cette grande et décisive partie. Il n'est donc
pas étonnant que pour expliquer la fidélité de la fortune à l'égard du
colonel Crawley, on élevât quelques soupçons sur sa bonne foi et sa
loyauté.

On mettait une telle fureur à rechercher à Paris les émotions
enivrantes du tapis vert, que les maisons de jeu ne suffisaient plus
 à la fièvre générale, et que l'on se donnait encore
rendez-vous dans les salons particuliers, comme si les moyens
manquaient ailleurs pour assouvir cette aveugle passion. Dans les
délicieuses réunions du colonel, on se livrait d'ordinaire à ce
déplorable amusement, au grand désespoir de cette excellente mistress
Crawley. Elle ne parlait qu'avec le plus profond chagrin de l'amour de
son mari pour les dés; c'étaient des plaintes à n'en plus finir auprès
de tous ceux qui venaient chez elle. Elle conjurait les jeunes gens de
ne jamais toucher ni cartes ni cornet. Le jeune Green, du régiment des
tirailleurs, ayant perdu au jeu une somme considérable, Rebecca, au
dire de sa femme de chambre en aurait pleuré toute la nuit; toujours
d'après la même source, elle aurait supplié son mari à genoux de ne
point exiger cet argent et de brûler la reconnaissance. Mais comment
aurait-il pu le faire? Il venait de perdre lui-même la même somme
contre Blackstone des hussards, et le comte Punter de la cavalerie de
Hanovre. Green aurait tous les délais nécessaires pour payer, mais
quant à payer, il fallait qu'il s'y résignât; demander qu'on brûlât la
reconnaissance, c'était tenir un langage d'enfant.

Beaucoup d'officiers fort jeunes, pour la plupart, car la beauté de
mistress Crawley lui attirait un cercle de jeunes adorateurs, se
retiraient à la fin de la soirée après avoir payé au fatal tapis leur
part de tribut plus ou moins lourde. Une réputation assez fâcheuse
commença à planer sur cette maison. Les vétérans avertissaient les
conscrits du danger qui les menaçait. Sir Michel O'Dowd, colonel du
***, l'un des régiments de l'armée d'occupation ayant prévenu le
lieutenant Spooney, officier du même corps, de se tenir sur ses
gardes, une scène des plus violentes eut lieu au Café de Paris entre
le colonel O'Dowd qui dînait avec sa femme et le colonel Crawley et
mistress Crawley qui s'y trouvaient aussi à une autre table. C'était
des dames qu'était parti le signal de la lutte, mistress O'Dowd avait
fait un signe de mépris à mistress Crawley et traité son mari
d'escroc. Le colonel Crawley envoya un cartel au colonel O'Dowd,
chevalier du Bain. Le bruit de cette querelle étant arrivé jusqu'aux
oreilles du commandant en chef, il appela devant lui le colonel
Crawley qui préparait déjà ses pistolets si funestes au capitaine
Marker, et lui tint un langage qui arrêta tout court les suites de
cette affaire. Si Rebecca n'avait été se jeter aux pieds du général
 Tufto, Crawley recevait immédiatement un ordre de départ pour
l'Angleterre. Cette aventure, du reste, le força, pendant plusieurs
semaines, à chercher des adversaires en dehors de l'armée.

En dépit de l'habileté de Rawdon, de ses succès non interrompus,
Rebecca voyait, par suite de ces très-fâcheux démêlés, leur position
empirer de jour en jour, et bien qu'ils eussent le soin de ne jamais
payer personne, leur petit capital ne pouvait manquer un beau matin de
se trouver réduit à zéro.

«Le jeu, mon cher, disait-elle à son mari, est fort bon pour accroître
le revenu; mais par lui-même il ne donne pas un revenu suffisant, et
puis quand on sera las de jouer, je vous le demande, que nous
restera-t-il alors?»

Rawdon reconnut la justesse de cette observation. Depuis quelques
nuits ses invités avaient l'air d'être las de jouer avec lui, et les
charmes de Rebecca avaient à peine le pouvoir de les attirer encore.

L'existence que menait à Paris cet aimable couple était fort agréable
sans doute, mais ce n'était pas un avenir que ce délicieux
enchaînement de plaisirs et d'oisiveté. Rebecca calcula que, dans son
pays, elle aurait plus de chance d'établir la fortune de Rawdon sur de
solides et durables fondements. Peut-être pourrait-elle réussir à le
faire nommer à quelques fonctions, soit en Angleterre, soit aux
colonies. Elle résolut, en conséquence, de se replier sur l'Angleterre
dès que les voies lui seraient ouvertes de ce côté. Dans ce but, elle
commença par faire vendre à Crawley son brevet d'officier aux gardes
et liquider sa pension de retraite. Son service, comme aide de camp du
général Tufto, avait cessé depuis longtemps, aussi Rebecca
s'amusait-elle maintenant, dans le monde, à rire aux dépens de cet
officier, de son toupet, de son corset, de son râtelier, de ses
prétentions séductrices, de sa manie ridicule de croire que toutes les
femmes devenaient folles d'amour pour lui à première vue. C'était
maintenant à mistress Brent, aux sourcils noirs et arqués, que le
général accordait toutes ses attentions. Elle était devenue l'idole au
pied de laquelle il venait déposer désormais ses bouquets, ses loges à
l'Opéra, ses dîners au restaurant, et toutes ses inventions galantes.

La pauvre mistress Tufto n'y avait rien gagné; elle continuait à
passer ses longues soirées toute seule avec ses filles, tandis que le
 général, tout frisé et tout parfumé, se rendait au théâtre,
où l'on pouvait l'apercevoir fort empressé auprès de mistress Brent.
Quant à Becky, vingt admirateurs au moins se pressaient autour d'elle,
se disputant à l'envi la survivance du colonel, et avec son esprit
elle n'avait pas de peine à les faire rire aux dépens de la nouvelle
passion de son ancien adorateur. Cette vie oisive et élégante
finissait, néanmoins, par lui inspirer la satiété et le dégoût. Les
loges à l'Opéra, les dîners au restaurant n'avaient plus pour elle
aucun attrait; les bouquets ne pouvaient se mettre en réserve d'une
année à l'autre, et l'on ne se nourrit pas de bijoux, de mouchoirs
brodés, pas plus que de gants de chevreau; elle sentait tout le vide
des plaisirs mondains, et soupirait désormais après quelque chose de
plus positif.

Au milieu de cet état de choses, il arriva de Londres des nouvelles
qui répandirent l'allégresse et la joie parmi les créanciers du
colonel. Miss Crawley, cette tante si riche dont l'immense fortune
était depuis longtemps l'objet de leur convoitise, miss Crawley enfin
était à toute extrémité, et le colonel n'avait tout juste que le temps
d'aller recevoir son dernier soupir; sauf à revenir ensuite chercher
sa femme et son fils. Il partit donc pour Calais. Une fois dans cette
ville, qu'il atteignit sans la moindre encombre, on pourrait croire
qu'il se dirigea de là sur Douvres; point du tout, il prit la
diligence de Dunkerque et enfin gagna Bruxelles, son séjour de
prédilection. C'est qu'en réalité il devait encore plus d'argent à
Londres qu'à Paris, et préférait tout naturellement la paisible
capitale de la Belgique à ces deux turbulentes cités.

Miss Crawley ayant quitté ce monde, mistress Crawley alla commander
pour elle et le petit Rawdon le deuil le plus sévère. Elle répétait
partout et bien haut que le colonel s'occupait à arranger les affaires
de succession. Rien désormais ne l'empêchait plus de prendre le
premier à la place du petit entre-sol qu'elle occupait dans l'hôtel.
Aidé des conseils du propriétaire de l'hôtel, elle arrêta les tentures
qu'il faudrait mettre dans l'appartement. Elle eut avec lui une
discussion tout à l'amiable, à l'occasion des tapis. Enfin on tomba
d'accord sur tout, excepté sur le prix. Après ces dispositions prises,
mistress Crawley partit avec sa bonne et son fils dans une voiture que
le maître d'hôtel voulut bien lui prêter. L'hôte et l'hôtesse lui
envoyèrent un sourire d'adieu au moment où elle franchissait le seuil
de leur  maison. Le général Tufto devint furieux en apprenant
son départ, et mistress Brent devint furieuse de la fureur du général.
Le lieutenant Spooney en ressentit un coup qui lui porta au cœur,
et le maître d'hôtel prépara ses plus beaux appartements pour le
retour de cette petite enchanteresse et de son mari. Il mit de côté
avec le plus grand soin les malles qu'elle avait confiées à sa garde.
Mme Crawley les lui avait recommandées d'une façon toute spéciale:
elles ne renfermaient cependant rien de bien précieux, ainsi qu'il put
s'en convaincre en les ouvrant quelque temps après.

Mais avant d'aller rejoindre son mari en Belgique, mistress Crawley
fit une petite campagne en Angleterre, laissant son fils sur le
continent, aux mains de la bonne française.

La séparation de Rebecca et du petit Rawdon ne fut pénible ni pour
l'une ni pour l'autre. Depuis sa naissance le jeune héritier du
colonel n'avait pas été un sujet de grandes préoccupations pour sa
mère. Suivant l'usage commode adopté parmi les mères françaises, elle
avait placé son nourrisson chez une femme de la campagne, dans les
environs de Paris. C'est là que le petit Rawdon, au milieu d'une
nombreuse famille de frères de lait en sabots, avait passé d'une
manière assez agréable les premiers mois de son existence. Son père
dirigeait presque toujours ses promenades à cheval de ce côté, et le
cœur sensible de Rawdon s'épanouissait en voyant l'espoir de sa
race, rose et crasseux, criant à étourdir tous ceux qui l'approchaient
et faisant des pâtés de boue sous la surveillance de la femme du
vigneron, sa nourrice.

Rebecca ne montrait pas grand empressement à aller voir la chair de sa
chair et le sang de son sang. Le petit bandit lui avait une fois taché
une pelisse couleur gorge pigeon: et pour sa part, il aimait mieux les
caresses de sa nourrice que celles de sa maman. Aussi lorsqu'il fallut
quitter cette brave et joyeuse villageoise en qui il avait presque
trouvé une seconde mère, il poussa pendant plusieurs heures des
hurlements terribles. Sa mère ne parvint à l'apaiser qu'en lui
promettant de le faire ramener le lendemain auprès de sa nourrice. On
avait également dit à la villageoise, pour qu'elle ne se désolât point
trop du départ de l'enfant, que bientôt on lui rendrait son
nourrisson, et cette brave femme l'attendit pendant quelque temps avec
la plus vive anxiété.

Les  Rawdon étaient, pour ainsi dire, les précurseurs de cette
race de hardis aventuriers anglais qui bientôt envahirent tout le
continent, et signalèrent leur passage à travers les capitales de
l'Europe par une suite d'escroqueries non interrompues. Dans ces
années fortunées de 1817 et 1818, on avait encore la plus grande
confiance dans la solvabilité et la délicatesse des sujets de la
Grande-Bretagne, les grandes cités de l'Europe n'ayant pas encore
servi de théâtre aux opérations de ces chevaliers d'industrie.
Maintenant, au contraire, il n'est pas rare de voir dans une ville de
France ou d'Italie quelqu'un de ces nobles compatriotes se présenter
avec une tournure insolente et dégagée, cachet distinctif qu'ils
portent partout avec eux. C'est à qui d'entre eux mettra le plus au
pillage les hôtels où ils descendent, tirera le plus de faux billets
sur des banquiers imaginaires, volera aux carrossiers leurs voitures,
aux orfévres leurs bijoux, aux voyageurs leur argent, et jusqu'aux
bibliothèques publiques leurs livres précieux et leurs manuscrits. Il
y a trente ans, un milord anglais n'avait qu'à se présenter pour
trouver du crédit partout, et le noble étranger, au lieu d'être
dupeur, était dupé. Que ces temps sont loin de nous!

Ce fut seulement quelques semaines après le départ des Crawley, que le
maître de l'hôtel où ils avaient logé pendant leur séjour à Paris,
comprit l'étendue des pertes qu'il allait réaliser à cause d'eux. En
vain alors Mme Marabou, la marchande de modes, se présenta plusieurs
fois pour réclamer le prix de ses fournitures à Mme Crawley; en vain
M. Didelot, de la Boule-d'Or au Palais-Royal, vint demander à
plusieurs reprises si cette charmante milady, à laquelle il avait
vendu ses montres et ses bracelets, était enfin de retour. La pauvre
femme du vigneron ne fut payée non plus que des six premiers mois pour
tout le lait qu'elle avait fourni de son propre sein au vigoureux
petit Rawdon. Cette pauvre femme ne reçut jamais ce qui lui restait
dû: les Crawley avaient en tête bien d'autres préoccupations que de
pareilles bagatelles. Quant au maître d'hôtel, pendant tout le reste
de sa vie, il saisit toutes les occasions qui s'offraient à lui pour
accabler de ses malédictions tous les Anglais de la terre. Il
demandait à tous ses voyageurs s'ils ne connaissaient pas un certain
colonel lord Crawley, voyageant avec sa femme, une petite dame très
spirituelle; et il ajoutait  d'un ton mélancolique à fendre
le cœur: Ah! monsieur, ils m'ont affreusement volé!

Le voyage de Rebecca en Angleterre avait pour but d'arracher le plus
de concessions possibles aux créanciers de son mari; elle leur offrait
40 pour 100, à la condition que leur débiteur pourrait rentrer à
Londres à l'abri de toute espèce de poursuites. Nous n'avons point
l'intention d'entrer ici dans les détails de cette difficile
transaction; qu'il nous suffise de constater que Rebecca réussit à
leur démontrer que la somme qu'elle était autorisée à leur offrir
était tout le capital disponible de son mari, et à les convaincre que
le colonel aimerait mieux passer le reste de ses jours sur le
continent que de venir s'exposer à des réclamations importunes; qu'il
n'y avait aucune chance de lui voir refaire sa fortune ni d'obtenir
jamais une plus large répartition que celle qui leur était offerte. À
l'aide d'une si puissante logique elle décida les créanciers du
colonel à accepter les offres qu'elle leur faisait. Pour quinze cents
livres d'argent comptant elle racheta un total de dettes montant à
plus de vingt fois cette valeur.

Mistress Crawley n'eut recours à l'intervention d'aucun homme de loi.
L'affaire était si simple, c'était à prendre ou à laisser, ainsi
qu'elle le faisait remarquer aux créanciers avec tant de justesse et
d'à-propos; bref, le marché fut conclu. M. Lévi, au nom de M. David,
et M. Moïse, en celui de M. Manassé, principaux créanciers du colonel,
félicitèrent sa femme de la manière expéditive dont elle savait régler
les affaires et déclarèrent que les gens mêmes du métier n'avaient
rien à lui apprendre.

Rebecca accepta ces compliments avec la plus parfaite modestie. Elle
fit venir, dans la mauvaise petite auberge où elle était descendue
pendant la durée de ses négociations, du xérès et des gâteaux, afin de
faire politesse aux agens de ses adversaires. Et enfin, on se sépara
après force poignées de main et les meilleurs amis du monde. Rebecca,
sans perdre de temps, repassa le détroit pour rejoindre son mari et
son fils, et apprendre au colonel l'heureuse nouvelle de son entière
libération.

En ce qui concerne le petit garçon, nous avons dit que Mlle Geneviève
n'y avait pas fait grande attention en l'absence de sa mère. Un soldat
de la garnison de Calais lui ayant inspiré un tendre attachement, ce
militaire l'avait fort distrait des devoirs  de sa charge, et
le petit Rawdon avait failli, un beau jour, se noyer sur la plage de
Calais, où il s'était égaré faute de surveillance de la part de Mlle
Geneviève.

Après quelque temps de séjour à Bruxelles, où les deux époux vécurent
au milieu du luxe et de l'abondance, ayant chevaux et voitures, et
donnant des dîners très-fins à leur hôtel, le colonel et sa femme
quittèrent cette ville pour fuir la calomnie qui s'y acharnait contre
eux comme à Paris, et ils y laissèrent, à ce que dit la chronique,
pour une somme assez considérable de dettes. Telle est donc la méthode
que les gens sans un sou de revenu ont à leur service pour réunir les
deux bouts à la fin de l'année.

De Bruxelles, le colonel se rendit à Londres avec sa femme. Ce fut là
surtout, dans leur maison de Curzon-Street, à May-fair, qu'ils
donnèrent le plus de preuves de leur habileté à mettre en pratique les
ressources ci-dessus mentionnées.

CHAPITRE V.

Continuation du même sujet.

Nous devons d'abord indiquer comme un des points les plus essentiels
le talent de se procurer un gîte sans débourser un sou de loyer. Vous
pouvez louer une maison meublée ou non meublée: si vous vous arrêtez à
ce dernier parti et que vous possédiez quelque crédit chez les
premiers fabricants de meubles et de tapis, vous pourrez avoir un
appartement décoré et meublé avec la dernière somptuosité, l'élégance
la plus recherchée, et d'après tous les caprices de votre goût; mais
en prenant l'appartement tout meublé vous aurez moins de tracas et
d'ennui. Crawley et sa femme usèrent de cette dernière méthode.

M. Bowls n'avait pas toujours eu chez Miss Crawley la haute direction
de la cave et de l'office, un autre avant lui avait joui de la
confiance de la demoiselle, c'était un garçon du nom de Raggles, né
sur les terres de Crawley-la-Reine et fils cadet de l'un des
jardiniers. Sa bonne conduite, sa taille avantageuse, son 
air grave et la rondeur de ses mollets lui valurent un avancement
rapide, et il passa successivement du grade de desservant d'office à
celui de valet de pied, et de celui de valet de pied aux fonctions de
sommelier en chef. Après avoir été un certain nombre d'années à la
tête de la maison de miss Crawley, place excellente pour les gages,
les profits et les occasions d'épargne, il annonça l'intention
d'épouser l'ancienne cuisinière de miss Crawley qui exerçait alors
avec un égal succès la profession de blanchisseuse et celle de
fruitière dans une petite boutique du voisinage. La célébration
clandestine de ce mariage remontait déjà à plusieurs années lorsque la
première nouvelle en arriva aux oreilles de miss Crawley. La présence
continuelle à la cuisine d'un petit garçon et d'une petite fille de
sept à huit ans avait fini par éveiller l'attention de miss Briggs,
qui avait été reporter ses soupçons à sa maîtresse.

Lorsque M. Raggles eut quitté le poste qu'il remplissait auprès de
miss Crawley, il reporta toute sa sollicitude sur sa boutique et sur
ses légumes. Il ajouta encore aux objets de son débit des œufs, de
la crème, du lait, du porc frais, se bornant à vendre modestement les
produits de la campagne, tandis que les autres sommeliers retirés
tenaient café et commerce de vins et liqueurs. Comme M. Raggles était
dans les meilleurs termes avec tous les sommeliers du voisinage et
leur faisait les honneurs de son arrière boutique, décorée avec tout
le luxe d'un boudoir, il trouvait facilement le moyen de placer son
lait, sa crème et ses œufs auprès de ses confrères, et à la fin de
chaque année, en faisant son inventaire, il pouvait constater une
augmentation de bénéfices.

Au sein de cette existence modeste et paisible, il était parvenu, peu
à peu, à amasser quelque argent. Aussi, lorsque le joli logement de
garçon, situé au no 201, Curzon-Street May-fair fut mis aux enchères,
par suite du départ à l'étranger de l'honorable Frédéric Deuceace,
pour être vendu avec son riche mobilier provenant des premiers
artistes de Londres, nul autre, entendez-vous, nul autre que Charles
Raggles ne pouvait songer à se rendre adjudicataire de la maison et de
son ameublement. Il emprunta à la vérité, pour parfaire son petit
capital, de l'argent à un intérêt assez élevé, à un autre sommelier,
mais il paya la plus grosse part sur ses propres économies. Mistress
Raggles ressentit un certain orgueil, lorsqu'un beau jour elle
 s'endormit dans un lit d'acajou sculpté, sous des rideaux de
soie, ayant en face d'elle une glace sur chevalet, et une garde-robe
si considérable, qu'il y aurait eu de quoi en habiller tous les
Raggles de la terre.

Leur intention n'était point de garder pour eux un si somptueux local;
Raggles n'avait acheté cette maison que pour la louer. Dès qu'un
locataire se présentait, il lui cédait aussitôt la place et se
retirait dans sa boutique de verdurier. Néanmoins, il ne manquait
jamais d'aller chaque jour à Curzon-Street pour donner un coup
d'œil à sa maison, dont les fenêtres étaient garnies de géraniums,
dont le marteau était en bronze sculpté. Les laquais se montraient
pleins de déférence à son égard; le cuisinier prenait les légumes chez
lui, et l'appelait monsieur gros comme le bras; et les locataires ne
pouvaient faire un pas, mander d'un plat à dîner, sans que Raggles le
sût aussitôt si la fantaisie lui en prenait.

C'était du reste un excellent homme et à la fois un heureux mortel. Sa
maison lui rapportait par an un fort joli revenu; il tenait à ce que
ses enfants eussent les meilleurs maîtres, et en conséquence il ne
marchandait point sur le prix. Charles était un des pensionnaires du
docteur Swishtail et la petite Mathilde allait chez miss Peckover,
Laurentinum-House.

Raggles avait un culte particulier pour tous les membres de la famille
Crawley. Cette famille n'avait-elle pas été pour lui l'origine de sa
vie d'aisance et de prospérité? En conséquence, il conservait dans son
arrière-boutique une silhouette de sa maîtresse et un dessin de la
maison du portier de Crawley-la-Reine, faite à l'encre de Chine, de la
main même de sa digne maîtresse. Le seul embellissement qu'il ait
apporté à sa maison de Curzon-Street était l'image de Crawley-la-Reine
au temps du baronnet Walpole Crawley. On voyait ce seigneur dans un
carrosse doré, tiré par six chevaux blancs, côtoyant un étang couvert
de cygnes et de barques remplies de dames à jupes bouffantes et de
musiciens en perruques poudrées. Dans l'opinion de Raggles, l'univers
entier n'avait pas à offrir un palais aussi magnifique, une famille
aussi digne de respect.

Le hasard voulut que la maison de Raggles fût à louer au moment où
Rawdon et sa femme revinrent à Londres. Le colonel connaissait à la
fois la maison et le propriétaire. Les rapports de ce dernier avec la
famille Crawley n'avaient jamais été  interrompus, car
Raggles venait aider M. Bowls toutes les fois que miss Crawley
recevait ses amis. Ce brave homme fut enchanté de louer sa maison au
colonel, et il s'offrit même pour remplir les fonctions de sommelier
les jours de réception. Dans ces grandes occasions, mistress Raggles
s'établissait à la cuisine et y confectionnait des dîners auxquels la
vieille miss Crawley elle-même n'eût pas été indifférente. Voilà de
quelle manière Crawley s'y prit pour monter sa maison sans qu'il lui
en coûtât un sou. C'était sur Raggles que retombait le soin de payer
les impôts et les réparations, les intérêts de l'argent emprunté, la
pension de ses enfants, la nourriture des siens et même quelquefois
celle du colonel Crawley; le lot du pauvre diable était de se voir
ruiné de fond en comble par le marché qu'il venait de conclure, de
voir ses enfants jetés sur la paille et lui-même enfermé dans la
prison pour dettes. Il faut bien toujours que quelqu'un finisse par
payer pour les industriels qui savent vivre sans un sou de revenu, et
le hasard avait désigné le malheureux Raggles pour suppléer aux fonds
qui manquaient à l'appel dans la bourse du colonel Crawley.

Rawdon et sa femme donnèrent généreusement leur pratique aux anciens
fournisseurs de miss Crawley qui vinrent leur faire offre de services.
Les plus pauvres étaient les plus exacts. Tous les samedis, la
blanchisseuse arrivait avec sa charrette pour rendre le linge à la
maîtresse du logis, et en échange elle ne recevait jamais d'argent; on
la remettait toujours à la semaine suivante. M. Raggles lui-même ne se
lassait point de fournir les légumes. La note pour la bière de cuisine
à l'estaminet de la Gloire restera comme une curiosité parmi les
choses de ce genre. La plus grosse partie des gages était due à tous
les domestiques, et ils se trouvaient par là intéressés au maintien de
la maison. En somme, on ne payait personne, pas plus le serrurier qui
ouvrait les portes que le vitrier qui remettait les carreaux, que le
carrossier qui louait la voiture, que le cocher qui la conduisait, que
le boucher qui fournissait les gigots de mouton, que le charbonnier
qui envoyait de quoi les rôtir, que le cuisinier qui les accommodait,
que les domestiques qui les mangeaient, et en cela, soyez-en sûr, on
faisait comme beaucoup de gens qui savent mener grand train sans avoir
un sou de revenu.

Dans une petite ville, de semblables faits ne se passent point sans
 être remarqués. On sait la quantité de lait que le voisin
prend tous les matins, combien de livres de viande ou de pièces de
volaille entrent chez lui pour son dîner, tandis que dans
Curzon-Street les nos 200 et 202 ne savaient très-certainement pas ce
qui se passait dans la maison qui les séparait. Les domestiques se
faisaient leur confidences par les fenêtres de la cuisine; mais
Crawley, sa femme et ses amis ne s'en doutaient seulement pas, et
lorsque vous alliez au 201, vous y trouviez toujours bon accueil,
aimable sourire, excellent dîner, à quoi s'ajoutait comme complément
une amicale poignée de main de l'hôte et de l'hôtesse, sans
distinction de personnes.

À les voir mener cette luxueuse existence, on eût dit qu'ils avaient
au moins 3 ou 4.000 livres sterling de rente; s'ils ne les avaient pas
en espèces sonnantes, ils les avaient assurément par la manière dont
ils savaient se faire servir. Ils ne payaient pas, dit-on, leur
mouton, mais ils en avaient toujours sur leur table. La note de leur
marchand de vin n'était pas acquittée, qu'en savons nous? nulle part
on ne buvait de meilleur bordeaux que chez Rawdon; nulle part on ne
servait de dîners aussi fins et aussi délicats. Ses salons, dans leur
simplicité même, étaient les plus coquets que l'on pût imaginer; et
mille petites fantaisies que Rebecca avait rapportées de Paris
ajoutaient beaucoup à leur élégance. Lorsque, assise à son piano, la
maîtresse de céans en tirait les notes frémissantes dont elle
accompagnait les accents voluptueux de sa voix, chaque invité, cédant
à l'illusion, se croyait pour un moment ravi dans quelque petit
paradis, et s'avouait à lui-même que si le mari était une brute, la
femme du moins était charmante et les dîners du meilleur goût.

Rebecca, par son esprit, par sa grâce, par son adresse avait réussi à
se mettre en vogue dans une certaine classe de la société de Londres.
On pouvait voir à sa porte de très-modestes voitures d'où il sortait
de très-grands personnages. Son équipage au parc était toujours
entouré des élégants les plus à la mode. À l'Opéra, c'était une
succession de visites dans sa petite loge de seconde galerie; mais,
aveu pénible à faire, les dames tournaient le dos et fermaient leur
porte à la petite aventurière.

Les femmes dont mistress Crawley avait fait la connaissance sur le
continent, non-seulement n'allaient point lui rendre visite, 
mais affectaient encore de ne pas la voir toutes les fois qu'elles se
croisaient avec elle. C'était vraiment chose curieuse que le peu de
temps qu'il avait fallu à toutes ces grandes dames pour l'oublier, et
Rebecca en recevait chaque jour des preuves qui ne devaient pas la
flatter infiniment. Lady Bareacres se trouvant un soir en même temps
qu'elle dans le vestibule de l'Opéra, rappela ses filles à ses côtés,
comme si le contact de mistress Crawley eût eu quelque chose d'impur
et de contagieux, puis, battant d'un ou deux pas en retraite, elle se
porta à l'avancée, et lança sur son ennemi des regards flamboyants.
Mais pour faire perdre contenance à Rebecca, il fallait des regards
plus flamboyants encore que ceux que pouvaient lancer les yeux éteints
de cette vieille et glaciale lady. Une autre grande dame, lady de La
Mole, qui plus de vingt fois, à Bruxelles, avait été se promener à
cheval avec Becky, n'eut pas l'air de la voir lorsqu'elle la rencontra
à Hyde-Park, dans sa voiture découverte. Enfin, mistress Blenkinsop,
la femme du banquier, lui tournait le dos à l'église; car, hâtons-nous
de le dire, Becky allait maintenant très-régulièrement à l'église.
C'était un spectacle fort édifiant de la voir arriver bras dessus bras
dessous avec Rawdon, qui portait les deux livres de prières dorés sur
tranches, et assister à la cérémonie avec un air plein de gravité et
de componction.

Rawdon ressentait très-vivement les injures adressées à sa femme, et,
dans les accès de mauvaise humeur et d'emportement qu'il en concevait,
il ne parlait rien moins que de provoquer en duel les maris et les
frères de toutes ces impertinentes qui n'avaient pas pour Rebecca les
égards convenables. Ce n'était qu'à force de prières et par les
exhortations les plus pressantes, que celle-ci parvenait à le contenir
dans les bornes de la modération.

«Voulez-vous donc faire ma place dans ce monde à coups de pistolet?
lui disait-elle en plaisantant; je ne suis, après tout, qu'une pauvre
gouvernante, et vous un pauvre diable auquel ses dettes, sa passion
pour les dés et ses autres imperfections ont donné le plus vilain
vernis. Patience, nous aurons un jour autant d'amis que nous en
voudrons; mais, en attendant, calmez-vous, et écoutez les avis de
celle en qui vous avez confiance. Quand nous avons appris que votre
tante avait laissé tout son bien à Pitt et à sa femme, vous
rappelez-vous dans  quelle fureur vous êtes entré? Pour un
peu vous l'auriez dit à tout Paris, et si je n'avais pas été là pour
calmer la fougue de vos emportements, Dieu sait où vous en seriez
maintenant! À la prison pour dettes de Sainte-Pélagie, peut-être. Au
lieu de cela, vous voilà à Londres, dans une maison très-confortable
où il ne vous manque aucune de vos aises, et cependant vous pensiez
alors que vous alliez partir pour assommer votre frère, ni plus ni
moins que Caïn. Convenez-en, vous auriez été trop loin, si vous aviez
suivi les transports de votre colère; toutes vos fureurs auraient été
impuissantes à vous rendre l'argent de votre tante, et croyez-m'en, il
nous sera bien plus profitable de nous tenir dans de bons termes avec
votre frère que de nous mettre en hostilités avec lui comme ces
imbéciles du presbytère. Quand votre père n'y sera plus,
Crawley-la-Reine nous deviendra un séjour fort agréable pour passer la
saison d'hiver. Si d'ici là nous sommes ruinés, on fera de vous un
écuyer tranchant et un premier piqueur, et moi je deviendrai la
gouvernante des enfants de lady Jane. Mais ruinés! allons donc! Avant
de voir pareille chose vous aurez attrapé quelque bonne place; ou bien
la mort, emportant Pitt et son petit garçon, aura fait de vous un
baronnet et de moi une milady. Tant qu'il y a de la vie il y a de
l'espoir, mon très-cher, et je ne désespère pas de vous assurer un
avenir. Qui s'est chargé, dites-moi, de vendre vos chevaux, de payer
vos dettes?»

Rawdon, obligé de reconnaître que si ses affaires avaient tourné à
bien, c'était à sa femme qu'il le devait, s'empressa de s'en remettre
encore à elle du soin de sa conduite.

Lorsque miss Crawley eut dit adieu à ce monde, et que son argent, si
vivement disputé de son vivant par tous ses collatéraux, fut enfin
devenu le partage de M. Pitt, Bute Crawley, qui ne recevait que cinq
mille livres au lieu des vingt mille qu'il espérait, entra dans une
violente colère à propos de ce qu'il regardait comme une spoliation,
et ne se gêna point pour dire à son neveu, avec une grande brutalité
d'expression, tout ce qu'il pensait à cet égard. La querelle
s'aigrissant de plus en plus, avait fini par aboutir à une rupture
complète.

Rawdon Crawley, au contraire, dont la part se trouvait restreinte à
cent livres, avait tenu une conduite tout opposée, bien capable de
surprendre son frère et de charmer sa belle-sœur qui 
nourrissait les dispositions les plus affectueuses à l'égard de toute
la famille de son mari. Il écrivit de Paris à M. Pitt une lettre où
respirait la franchise et la bonne humeur.

Il savait bien, disait-il, que son mariage lui avait aliéné les
faveurs de sa tante, et sans chercher à dissimuler qu'il eût été bien
aise de la voir se relâcher un peu de ses rigueurs à son endroit, il
se consolait en voyant que cet argent restait du moins dans cette
branche de la famille, et il en félicitait sincèrement son frère. Il
le priait de le rappeler au bon souvenir de sa belle-sœur dont il
réclamait la bienveillance pour mistress Crawley; la lettre se
terminait par quelques lignes de la main de Rebecca pour M. Pitt. Elle
joignait ses compliments à ceux de son mari; elle ne pouvait oublier
quelle bienveillance elle avait rencontrée auprès de M. Crawley, alors
que, pauvre orpheline, délaissée, elle était tout simplement
l'institutrice de ses petites sœurs, pour lesquelles elle
conservait toujours la plus tendre affection. Elle lui souhaitait
toutes les joies de l'intérieur, et le priait de vouloir bien offrir
pour elle ses amitiés à lady Jane, sur la bonté de laquelle les éloges
ne tarissaient pas. Elle espérait qu'un jour enfin elle pourrait
présenter son petit garçon à son oncle et à sa tante et elle réclamait
en sa faveur leur bienveillance et leur appui.

Pitt Crawley fit un excellent accueil à cette lettre. Jamais miss
Crawley n'avait si bien reçu ces chefs-d'œuvre produits par la
combinaison du style de Rebecca et de la main de Rawdon. Quant à lady
Jane, elle en fut si charmée qu'elle engageait déjà son mari à
partager sans retard l'héritage de sa tante en deux parts égales, dont
l'une serait pour son frère.

À la grande surprise de la jeune femme, Pitt n'accéda point à ses
désirs et garda pour lui les trente mille livres. Mais, en revanche,
il écrivit à Rawdon qu'il aurait plaisir à lui donner une poignée de
main quand il se déciderait à faire le voyage d'Angleterre. Il
remercia mistress Crawley de la bonne opinion qu'elle avait de Jane et
de lui, et promit de la manière la plus aimable de ne laisser échapper
aucune occasion d'être utile au petit bambin.

Ainsi donc la réconciliation était complète et l'entente cordiale
régnait entre les deux frères. Lorsque Rebecca vint à Londres, Pitt et
sa femme en étaient partis. Plus d'une fois elle se rendit à Park-Lane
pour voir s'ils avaient pris possession de la  maison de miss
Crawley; mais les nouveaux héritiers n'y avaient encore fait aucune
apparition. Raggles seul put lui fournir les renseignements suivants:
les domestiques de miss Crawley avaient été congédiés après avoir reçu
d'honnêtes gratifications; M. Pitt ne s'était montré à Londres qu'une
seule fois, où il était venu passer quelques jours pour arranger ses
affaires avec les hommes de loi; il avait vendu tous les romans
français de miss Crawley à un libraire de Bond-Street.

Becky avait bien ses raisons pour s'enquérir ainsi et attendre
impatiemment la venue de sa nouvelle parente.

«Quand lady Jane sera arrivée, se disait-elle dans son for intérieur,
elle répondra de moi auprès de la société de Londres; et quant aux
femmes, bah! les femmes courront après moi quand elles me verront
recherchée par les hommes.»



Dans une certaine position, il est un objet aussi indispensable à une
femme que sa voiture ou son bouquet, c'est une compagne. J'ai toujours
admiré la sensibilité excessive de ces affectueuses créatures qui ne
sauraient se passer de concentrer toutes leurs tendresses sur un objet
de leur sexe doué d'une laideur raisonnable. Chez ces natures
privilégiées, le principe aimant est si développé qu'elles ont
toujours besoin d'avoir auprès d'elle un être sur lequel elles
puissent répandre cet excédant d'amour; aussi vous ne verrez jamais
une de ces femmes paraître en public sans traîner après elle cette
compagne nécessaire en robe fanée et reteinte, et toujours placée sur
le second plan.

«Rawdon, disait Becky à une heure fort avancée de la nuit, devant un
cercle d'hommes rangés autour d'un feu pétillant, car les hommes
venaient chez elle finir leur nuit et trouvaient des glaces et du café
provenant, ne vous en déplaise, des meilleures maisons de Londres,
Rawdon, il me faut un chien de berger.

—Un quoi? dit Rawdon de la table de jeu où il faisait sa partie.

—Un chien de berger! dit le jeune lord Southdown, ma chère mistress
Crawley, voilà une singulière idée. Pourquoi n'auriez-vous pas plutôt
un chien danois? J'en sais un en vérité qui est bien aussi grand
qu'une girafe, et on pourrait presque l'atteler à votre voiture; ou
bien encore un lévrier d'Égypte,  qu'en dites-vous? J'en
tiens un à votre disposition si vous en voulez; prenez, si vous aimez
mieux, un de ces petits carlins, qui entreraient dans la tabatière de
lord Steyne? J'ai vu à Bayswater un homme qui en offrait un au nez
duquel vous auriez pu.... Je marque le roi et je joue.... au nez
duquel vous auriez pu accrocher votre chapeau.

—Je marque la levée, dit Rawdon avec gravité.

Il ne s'occupait d'ordinaire que de son jeu et ne se mêlait à la
conversation que lorsqu'on y parlait de chevaux ou de paris.

—Que voulez-vous donc faire d'un chien de berger? continua d'un ton
enjoué le jeune Southdown.

—Je parle au figuré, dit Becky en riant et en jetant un coup d'œil
à lord Steyne.

—Nous expliquerez-vous cette énigme? fit à son tour Sa Seigneurie?

—Il me faut un chien pour me préserver des loups ravisseurs continua
Rebecca; j'ai besoin de compagnie.

—Pauvre innocente brebis; il ne vous manquait que cela,» dit alors le
marquis avec une contraction de mâchoire et une affreuse grimace qui
était chez lui l'expression du rire, et, en même temps, il faisait à
Rebecca des yeux en coulisses.

Le vieux lord Steyne était debout près de la cheminée à savourer son
café; une flamme claire et brillante répandait dans la pièce une douce
et agréable chaleur. Une douzaine de bougies disposées sur la cheminée
dans des candélabres en porcelaine et bronze, illuminaient d'un vif
éclat la figure de Becky, étendue sur un sofa couvert d'une riche
étoffe. Becky portait une robe rose, et l'on eût dit une fleur
rafraîchie par la rosée du matin. La transparence de son écharpe de
tulle flottant comme une vapeur autour de son cou, laissait entrevoir
ses bras et ses épaules d'une blancheur éblouissante; ses cheveux
descendaient en boucles derrière ses oreilles, et son pied mignon
s'échappait avec coquetterie des plis d'une robe de soie dans tout le
lustre de sa nouveauté. C'était le plus joli pied, la plus jolie
chaussure, le plus joli bas de soie que l'on pût trouver dans le monde
entier.

Les bougies éclairaient aussi le crâne luisant de lord Steyne, que
garnissait une frange demi-circulaire de cheveux rouges. Il avait des
sourcils touffus et épais, des petits yeux injectés de sang 
et encadrés de rides. Sa mâchoire inférieure avançait d'une manière
formidable, et quand il voulait rire il mettait à découvert deux
rangées de crocs qui donnaient un aspect farouche aux contractions de
sa figure. Il avait dîné ce jour-là à la table royale, et portait sa
jarretière et son ruban. Sa Seigneurie avait la taille petite,
l'encolure assez large et les jambes en cerceau; il paraissait
très-fier de la petitesse de son pied et de la finesse de sa cheville,
et caressait sans cesse le genou qui portait sa jarretière.

«Le berger ne suffit donc pas, dit le noble lord, pour défendre son
tendre agneau?

—Le berger aime trop les cartes et le club, répondit Rebecca en
riant.

—Voilà un Corydon de mœurs fort déréglées, reprit milord, et bien
peu fait pour tenir la houlette.

—Je marque trois contre vous deux, dit Rawdon à la table de jeu.

—Regardez notre Mélibée, murmura le marquis en ricanant, n'est-il pas
occupé d'une façon très-pastorale? il est en ce moment à tondre un
mouton du Southdown, une espèce de mouton bien innocent, n'est-ce pas?
Mais, ma foi, c'est une fort belle toison.

—Milord s'y connaît en fait de toison,» dit Rebecca en lui lançant un
regard méprisant et sarcastique, car milord est chevalier de l'ordre.

Milord portait en effet à son cou le collier de la Toison d'or,
présent qui lui venait des princes d'Espagne nouvellement rétablis sur
le trône.

La jeunesse de lord Steyne avait été célèbre par ses intrigues
amoureuses et ses gains au jeu. Il était resté deux jours et deux
nuits de suite à jouer contre M. Fox. Il avait gagné de l'argent aux
plus augustes personnages du royaume. Il devait, disait-on, son
marquisat à un coup de dés. Aussi n'était-il pas bien aise lorsqu'on
faisait allusion à ses fredaines passées. Rebecca avait donc provoqué
l'orage et le voyait s'amonceler sous l'épais sourcil de milord.

Elle quitta la sofa, alla le débarrasser de sa tasse à café et le
gratifia de son sourire le plus gracieux.

«Oui, reprit-elle, je veux un chien de garde; mais, soyez tranquille,
il n'aboiera pas après vous.»

Passant alors dans l'autre pièce, elle s'assit devant le piano et
 se mit à chanter une romance française d'une voix si émue et
si caressante, que le noble lord, apprivoisé par la musique, ne tarda
pas à aller la rejoindre, et, placé derrière elle, marqua les
mouvements avec la tête.

Rawdon et son ami continuèrent à jouer à l'écarté jusqu'au moment où
ils en eurent assez. Le colonel gagnait; mais quelque considérables et
fréquents que fussent ses gains, ces soirées, qui revenaient plusieurs
fois par semaine, ne laissaient pas que d'ennuyer à la longue
l'ex-dragon, qui, ne comprenant pas un mot à ce feu roulant de
plaisanteries, traits couverts et allusions échangées dans ce cercle
où sa femme régnait par son esprit et l'admiration qu'elle inspirait,
se voyait réduit la plupart du temps à se tenir immobile sur sa chaise
et silencieux comme une statue.

«Comment se porte le mari de mistress Crawley?» tel était d'ordinaire
le bonjour dont le saluait lord Steyne.

Telle était en effet sa profession reconnue dans le monde. Rawdon
n'était plus le colonel Crawley, il était le mari de mistress Crawley.

Quant au petit Rawdon, si nous n'en avons rien dit depuis longtemps,
c'est qu'il restait caché dans une mansarde située sous les combles de
la maison, ou bien vivant à la cuisine au milieu des domestiques, sans
que sa mère s'en souciât le moins du monde. Tout le temps que la bonne
française resta au service de mistress Crawley, il passait ses
journées avec elle; et quand elle partit, le petit garçon poussa de
tels hurlements dans sa chambre déserte, qu'une bonne qui couchait
dans une pièce voisine alla le prendre, le mit dans son lit et parvint
ainsi à le consoler.

Rebecca, milord Steyne et une ou deux autres personnes se trouvaient
dans le salon à prendre le thé au retour de l'Opéra, lorsque les cris
aigus du pauvre marmot firent retentir toute la maison.

«C'est mon petit chérubin qui pleure sa nourrice, dit mistress
Crawley, sans se déranger aucunement pour aller voir ce qu'avait
l'enfant.

—Et vous êtes si bonne mère que vous ne voulez pas le voir pleurer,
dit lord Steyne d'un ton railleur.

—Bah! répliqua mistress Crawley en rougissant légèrement, quand il
sera las de pleurer il se décidera à dormir.»

Puis  on
se remit à causer de la représentation de l'Opéra.

Rawdon s'était esquivé un moment pour connaître la cause du chagrin de
son fils, et il rejoignit bientôt la compagnie lorsqu'il eut vu
l'enfant entre les mains de l'honnête Dolly qui s'efforçait de le
consoler.

Le cabinet de toilette du colonel était situé dans les hautes régions
de la maison; c'était là qu'avaient lieu les entrevues intimes du père
et du fils; c'était là qu'ils se voyaient tout à leur aise et sans
témoins; tandis que Rawdon père se faisait la barbe, Rawdon fils,
assis sur une malle, suivait les détails de cette opération avec un
plaisir toujours croissant. La plus parfaite intelligence régnait
entre eux; le père apportait au fils quelques friandises du dessert
qu'il cachait dans un certain étui à épaulettes où l'enfant savait
fort bien les retrouver, et c'étaient des bonds et des cris de joie à
la découverte de chaque trésor nouveau; mais le petit Rawdon était
obligé de modérer ses transports, car sa mère dormait à l'étage
inférieur et il ne fallait pas troubler son sommeil. Comme elle se
mettait au lit fort tard, elle ne se levait, par suite, que dans
l'après-midi.

Rawdon achetait pour son petit garçon des livres d'images et
remplissait sa chambre de joujoux. Les murailles étaient couvertes de
gravures collées par la main paternelle et payées par Rawdon argent
comptant. Quand il n'était pas de service au parc pour escorter
mistress Crawley, il prenait son garçon avec lui et faisait des
promenades qui duraient des heures entières. Le colonel mettait
l'enfant à cheval sur ses genoux, lui laissait tirer ses grandes
moustaches en guise de rênes, et la journée s'écoulait ainsi au milieu
de ces jeux et de ces gambades enfantines.

La chambre du jeune Rawdon était très-basse, et une fois, en prenant
l'enfant pour le faire sauter en l'air, le père lui heurta la tête
contre le plafond; le petit Rawdon avait alors cinq ans. M. Crawley
faillit presque laisser tomber son fils, tant il fut effrayé des
suites que pouvait avoir sa maladresse, et l'enfant, faisant une
grimace affreuse, se disposait à pousser les cris les plus
épouvantables que la violence du coup aurait du reste suffisamment
excusés, lorsque son père l'arrêta tout court en lui disant:

«Pour l'amour de Dieu, n'allez pas éveiller votre mère.»

L'enfant regarda aussitôt son père d'un air piteux et lamentable,
mordit  ses lèvres, serra le poing, et on n'entendit pas même
un soupir s'échapper de son petit cœur. Rawdon raconta cette
histoire au club, à ses anciens camarades, à toute la ville.

«Ah! monsieur, si vous saviez, disait-il à tous ceux qu'il
rencontrait, c'est un fameux gaillard et rudement taillé que mon
garçon; il est d'une trempe solide! J'ai presque fait entrer la moitié
de sa tête dans le plafond, eh bien! il n'a pas crié de peur
d'éveiller sa mère.»

Une ou deux fois par semaine, cette excellente mère faisait son
ascension dans les lieux élevés où son mari passait la plus grande
partie de sa vie. On eût dit une poupée du Magasin des modes sur
laquelle Prométhée aurait soufflé. Sur ses lèvres brillait toujours un
sourire caressant; les toilettes les plus fraîches, les écharpes, les
dentelles les plus précieuses, rehaussaient encore la souplesse de sa
taille et la vivacité de ses mouvements; ses gants et ses chaussures
faisaient aussi ressortir la finesse de sa main, la petitesse de son
pied; tous les jours c'était un chapeau nouveau, sur lequel les fleurs
semblaient renaître et s'épanouir, ou qu'ombrageaient des marabouts
d'un velouté aussi moelleux que la blanche corolle du camélia.

Elle faisait à son fils deux ou trois signes de tête plus propres à le
tenir à distance que capables de provoquer sa tendresse; le jeune
Rawdon, tout frappé de cette merveilleuse apparition, interrompait son
dîner ou quittait ses soldats de carton pour la contempler à son aise.
Quand elle avait quitté la chambre, il restait après elle une odeur de
rose, une espèce de parfum céleste qui indiquait le passage d'une
divinité. Aux yeux de son fils, elle était une créature surnaturelle,
bien supérieure à son père, bien supérieure à toutes les autres
personnes qui l'approchaient, et à laquelle il fallait offrir à une
certaine distance ses adorations et son encens. Lorsqu'il allait en
voiture avec elle, il éprouvait comme une sorte de terreur religieuse,
et toute la promenade se passait pour lui à regarder avec des yeux
béants la fée si merveilleusement habillée qu'il avait en face de lui.

De beaux messieurs sur des chevaux fringants s'approchaient pour
échanger avec elle un sourire et quelques paroles. Ses yeux avaient un
éclair pour chacun d'eux; tandis que sa main leur envoyait au passage
de gracieux saluts. Pour sortir avec elle,  l'enfant mettait
son habit rouge tout neuf; sa vieille jaquette couleur foncée était
bonne pour rester à la maison. Parfois, en son absence, tandis que
Dolly faisait le ménage, le petit Rawdon s'avançait dans la chambre à
coucher de sa mère. C'était pour lui comme une demeure céleste, un
séjour mystérieux où se réunissaient toutes les splendeurs et toutes
les merveilles. La garde-robe offrait à ses regards ébahis des robes
roses, bleues et à plusieurs reflets. Il restait dans le ravissement
en face de cet écrin en bois de rose doublé d'argent, devant cette
main de bronze couverte de bagues étincelantes; un autre objet encore
attirait son attention, c'était une glace sur chevalet, véritable
chef-d'œuvre, dans laquelle il voyait tout juste sa petite figure
étonnée et l'image de Dolly, chose bien singulière, qui, tout en
paraissant suspendue au plafond, continuait à retourner et à battre
les oreillers et le traversin. Pauvre petit être négligé! le nom d'une
mère est comme celui de Dieu sur les lèvres et dans le cœur de ces
innocentes créatures, et cet enfant n'adorait sous ce nom qu'un marbre
froid et insensible!

Rawdon Crawley, tout en n'ayant pas du reste une nature d'élite,
possédait un certain fond de tendances affectueuses; il savait encore
trouver dans son cœur assez d'amour pour chérir tendrement sa femme
et son fils. Il aimait avec passion le petit Rawdon; Rebecca, bien
qu'elle s'en fût aperçue, n'en disait rien à son mari: ce n'est pas
qu'elle lui en voulût pour cela, oh! nullement, elle avait un si bon
caractère! elle n'en conçut seulement que plus de mépris à son
endroit. Le colonel rougissait devant sa femme de cette tendresse
paternelle, la lui dissimulant autant qu'il le pouvait, et ne se
livrant à ses transports qu'autant qu'il était tout seul avec son
fils.

D'ordinaire il allait faire avec lui une visite matinale à l'écurie ou
bien une promenade au parc. Le jeune lord Southdown, un cœur d'or
qui aurait pour un peu donné le chapeau qu'il avait sur la tête, et
dont la principale occupation en ce monde était d'acheter mille
petites bagatelles pour les donner ensuite, avait fait cadeau au petit
Rawdon d'un poney gros comme le poing, et sur ce coursier en
miniature, l'enfant allait caracoler dans le parc, suivi de son père,
qui ne le quittait point. Le colonel aimait à aller revoir son
ancienne caserne et ses anciens camarades de Knightbridge. Parfois il
se prenait à regretter sa vie de garçon. Les vieux soldats étaient
bien aises de  revoir leur ancien officier et de faire sauter
dans leurs bras leur petit colonel. C'était une fête pour le colonel
Crawley d'aller dîner à la caserne avec ses camarades.

«Au diable! disait-il parfois, je ne suis pas assez fin pour elle, je
le sais bien.... Et puis il ajoutait: Ma femme ne s'apercevra même pas
de mon absence.»

Il avait bien raison, son absence passait inaperçue.

Rebecca, du reste, ne boudait point son mari; bien au contraire, elle
lui faisait toujours bonne figure. Elle poussait même les égards
jusqu'à lui dissimuler le dédain qu'elle avait pour lui; peut-être
l'aimait-elle mieux ainsi, lourd et bête, que s'il avait eu plus
d'esprit. De cette façon au moins elle pouvait le prendre pour son
domestique de confiance, son maître d'hôtel. Il faisait ses
commissions, exécutait ses ordres sans la questionner, l'accompagnait
dans ses promenades en voiture, sans faire jamais la moindre
objection. Après l'avoir conduite à l'Opéra, il allait se délasser à
son club pendant la représentation, et était fort exact à venir la
reprendre au sortir du spectacle. La seule chose qu'il aurait voulue,
c'eût été de lui voir un peu plus de tendresse pour son fils; mais
enfin il avait fini par prendre son parti sur ce sujet.

«Le diable m'emporte, disait-il, elle sait mieux que moi à quoi s'en
tenir, car pour moi je n'y entends rien.»

En effet, il n'est pas besoin d'une haute portée d'esprit pour gagner
aux cartes et au billard, et hors de là Rawdon n'avait aucune espèce
de prétention.

Lorsqu'enfin arriva à Rebecca le chien de berger qu'elle avait
demandé, les fonctions de Rawdon furent singulièrement allégées par la
présence de ce nouvel auxiliaire. Sa femme le poussait souvent à dîner
dehors et le dispensait de venir la rechercher à l'Opéra.

«Vous ferez bien de ne pas rester ce soir à la maison, mon cher, lui
disait-elle; vous y dormiriez d'ennui. Il viendra des hommes que vous
ne pouvez sentir. Je ne les aurais point engagés s'il n'y avait là une
question d'avenir pour vous; et maintenant que j'ai un chien de
berger, je n'ai pas peur de me trouver seule.

—Un chien de berger, un porte-respect, Becky Sharp avec un
porte-respect, voilà une bonne plaisanterie,» pensait mistress Crawley
en elle-même.

Le  fait est que c'était, selon elle, une bonne plaisanterie
qui excitait au plus haut point sa gaieté et sa belle humeur.

Un dimanche matin, où Rawdon Crawley faisait sa promenade ordinaire
avec le petit Rawdon sur le poney, le colonel rencontra Clink, de son
régiment, en train de causer avec un vieux monsieur qui tenait dans
ses bras un enfant de l'âge du petit Rawdon. Le bambin avait saisi la
médaille de Waterloo que portait le caporal et paraissait l'examiner
avec un très grand plaisir.

«Bonjour, mon colonel, dit Clink en réponse au bonjour de Crawley.
Voici un jeune conscrit de l'âge de notre petit colonel, continua le
caporal.

—Son père était aussi à Waterloo, dit le vieux monsieur qui portait
l'enfant, n'est-ce pas Georgy?»

En même temps Georgy et l'autre enfant s'examinaient l'un l'autre avec
cet air solennel et scrutateur si familier aux enfants qui se trouvent
en présence d'un visage nouveau.

«Et dans un régiment de ligne, ajouta Clink d'un air de suffisance.

—Il était capitaine dans le ***, continua le vieux monsieur avec
emphase. Le capitaine George Osborne, monsieur, vous le connaissez
peut-être. Il est mort sur le champ d'honneur, monsieur, en combattant
l'usurpateur.»

La figure du colonel Crawley devint alors toute rouge.

«Je le connaissais parfaitement, monsieur, reprit-il alors, et sa
femme, sa chère femme, comment va-t-elle, monsieur?

—C'est ma fille, monsieur,» reprit le vieillard en déposant à terre
le petit garçon et tirant avec un geste majestueux une carte de son
portefeuille il la présenta au colonel. On y lisait l'indication
suivante:


M. SEDLEY

Seul et unique agent de la compagnie du Diamant-Noir,

  pour l'exploitation des charbons incombustibles.

S'adresser: Bunker's Wharf Thames street et Anna Maria Cottages,

  sur la route de Fulham.

Pendant ce temps, le petit Georgy s'était approché du cheval et le
regardait de fort près.

«Voulez-vous  monter dessus, lui dit le petit Rawdon qui était
alors en selle.

—Oui,» dit Georgy.

Le colonel, qui, à la suite des explications précédentes, se sentait
pris d'un certain intérêt pour cet enfant, le souleva de terre et le
plaça sur le poney, derrière le jeune Rawdon.

«Serrez bien, Georgy, lui dit-il; prenez bien mon petit garçon par le
milieu du corps; il s'appelle Rawdon.»

Les deux enfants partirent d'un éclat de rire.

«On aurait beau chercher partout, dit alors l'excellent caporal, on ne
trouverait pas deux plus jolies têtes.»

En même temps le colonel, le caporal et le vieux Sedley, avec son
parapluie sous le bras, commencèrent à marcher à côté des enfants.




CHAPITRE VI.

Une famille dans la gêne.


Suivons le petit George Osborne qui dirige sa promenade à cheval du
côté de Fulham; une fois arrivés dans ce faubourg de Londres, faisons
une halte pour nous informer des personnes de notre connaissance que
nous y avons laissées. Qu'est devenue mistress Amélia depuis le
terrible coup qui la frappa à Waterloo? Est-elle encore vivante,
est-elle consolée? Qu'est devenu le major Dobbin dont le cabriolet
était toujours en route pour aller chez elle? Trouverons-nous là des
nouvelles du collecteur de Boggley Wollah?

Quelques mots suffiront pour nous mettre au courant de ce qui concerne
ce dernier: le gros Joseph Sedley était retourné dans les Indes peu
après sa fuite de Bruxelles; soit que le temps de son congé fût fini,
soit qu'il craignit de rencontrer quelques-uns des témoins de son
héroïsme dans les journées de Waterloo. Toujours est-il qu'il repartit
pour le Bengale peu après l'installation de Napoléon à Sainte-Hélène
et qu'il y rendit visite en passant à l'ex-empereur. À en juger par ce
que disait M. Sedley à  bord de son navire, on aurait pu
supposer que ce n'était point la première fois qu'il se trouvait en
face de l'aventurier corse et que, pour le moins, ce belliqueux enfant
d'Albion avait pris par la barbe le général français à l'affaire du
Mont-Saint-Jean. Il savait mille anecdotes sur ce fameux engagement,
indiquait la position stratégique des divers régiments, et détaillait
les pertes subies par chacun d'eux. À l'entendre, on aurait pu croire
qu'il avait contribué pour sa large part à cette mémorable victoire,
qu'il avait accompagné l'armée dans ses évolutions périlleuses, et, au
fort de la mêlée, porté les dépêches du duc de Wellington. Il savait
mot pour mot, et minute par minute, tout ce que le duc avait fait ou
dit dans le cours de la glorieuse journée de Waterloo, et paraissait
tellement au courant des faits et gestes de Sa Grâce qu'il était
impossible de douter un seul instant qu'il n'eût passé toute sa
journée à côté du vainqueur. Si son nom ne se trouvait point dans les
listes que donnèrent les journaux à l'occasion de cette bataille,
c'est qu'il ne figurait point sur les cadres de l'armée. Peut-être
avait-il fini par se persuader, mieux encore qu'à ses auditeurs, que
les lignes anglaises lui devaient la plus grande part de leur succès.
Il n'en est pas moins certain qu'il fit aussi très-grande sensation à
Calcutta, et que, pendant tout le reste de son séjour au Bengale, il
ne fut plus désigné que sous l'appellation honorifique de
Waterloo-Sedley.

Les billets qu'il avait souscrits pour solde des deux chevaux furent
payés sans la moindre difficulté de sa part et de celle de ses agents.
On ne l'entendit jamais rien dire sur ce marché, et quant au sort de
ces malheureux quadrupèdes, on n'a aucune donnée bien positive sur la
manière dont il s'en débarrassa, ainsi que d'Isidore, le domestique
belge qu'on avait vu vendre un cheval gris fort semblable à celui que
Jos montait quelquefois à Valenciennes pendant l'automne de 1815.

Les agents de Jos avaient ordre de payer chaque année à ses parents
une pension de cent vingt livres sterling. C'était là, pour ces deux
vieillards, leur principal moyen d'existence, car les spéculations
auxquelles se livrait M. Sedley depuis sa banqueroute n'étaient point
de nature à rétablir la fortune délabrée du vieil agent de change. Il
essaya tour à tour de se faire marchand de vins, de charbon et
commissionnaire pour les loteries, etc., etc.... À chaque nouveau
commerce dont il tentait les  chances, il envoyait des
prospectus à ses amis, faisait mettre une nouvelle plaque de cuivre
sur sa porte, et parlait avec emphase de ses espérances de reconquérir
son ancien état d'opulence et de prospérité. Mais la fortune ne
revient jamais à ceux qu'elle a une fois brisés et renversés. Il avait
vu tous ses amis l'abandonner l'un après l'autre pour se soustraire à
de nouvelles offres de charbon incombustible et d'autres denrées qui
leur coûtaient assez cher. Sa femme seule, à force de le voir partir
chaque matin clopin-clopant pour aller faire la bourse à la Cité,
conservait seule encore quelques illusions sur les résultats de ses
opérations commerciales.

Le soir, c'était à grand'peine que, traînant la jambe, il regagnait
son humble toit. La soirée se passait pour lui dans une mauvaise
petite taverne où, devant un auditoire attentif, il faisait la
répartition des deniers de l'Angleterre, absolument comme s'ils
eussent été à sa libre disposition. C'était merveille de l'entendre
parler de millions, d'affaires de Bourse et d'escompte, la bouche
toujours pleine du nom de Rothschild. Il parlait de si grosses sommes,
que les principaux habitués de la taverne, l'apothicaire,
l'entrepreneur des pompes funèbres, le charpentier, le clerc de la
paroisse, et M Clapp, notre vieille connaissance, se sentaient saisis
de respect pour son éloquence et ses capacités financières.

«Autrefois, monsieur, ne manquait-il pas de dire à tous les nouveaux
visiteurs du café, j'étais dans une brillante position; mon fils,
monsieur, est, à l'heure qu'il est le plus important magistrat de
Rangoon à la présidence du Bengale, il est appointé à quatre mille
roupies par mois. Ma fille, si elle le voulait, serait femme d'un
colonel. Je pourrais tirer, s'il m'en prenait fantaisie, un billet de
deux mille livres sur mon fils, le premier magistrat de Rangoon, et le
premier banquier de Londres me l'escompterait argent sur table; mais,
monsieur, les Sedley ont toujours eu le sentiment de leur dignité.»

Ne vous moquez point, ami lecteur, car il pourrait vous arriver
quelque beau matin de vous trouver en pareille situation. Combien ne
voyons-nous pas de nos amis rouler ainsi autour de nous dans l'abîme.
La chance peut nous abandonner, nos facultés nous trahir; nous pouvons
voir notre place enlevée par de plus jeunes et de plus vigoureux
champions; et quand le tourbillon nous aura jetés sur le bord de la
route, comme ces débris échoués  sur la plage, les passants
continueront leur chemin sans jeter un regard de commisération, ou, ce
qui est pis encore, viendront nous tendre dédaigneusement un doigt et
prendre à notre égard des airs protecteurs. Puis, derrière nous, nous
entendrons nos amis murmurer à demi-voix:

«C'est un pauvre diable que ses imprudences et ses folles entreprises
ont réduit à l'état que vous voyez.»

Mais du reste consolez-vous à la pensée que ce n'est pas une voiture
ou trois mille livres de rentes qui nous mettront plus en état
d'obtenir la récompense qui est la fin de cette vie, ni d'affronter le
jugement de Dieu. Si les charlatans réussissent, si les escrocs et les
coquins font leurs affaires, et si, par contre, les plus honnêtes gens
sont le jouet de la mauvaise fortune, je dis qu'il ne faut pas s'en
plaindre ni attacher aux plaisirs et aux joies de la Foire aux Vanités
plus de prix qu'ils ne méritent, car il est probable que.... Mais
laissons là cette digression pour revenir à notre histoire.

Si mistress Sedley avait eu un peu d'énergie, le désastre de son mari
était une occasion pour elle d'en faire preuve; elle aurait loué une
vaste maison pour y recevoir des locataires. Le vieux Sedley eût
rempli le rôle de mari de l'hôtesse, il eût été le seigneur en titre,
avec les fonctions d'écuyer tranchant, de majordome, comme mari de la
reine du comptoir. Mais mistress Sedley n'avait pas assez d'énergie
pour savoir se créer des ressources dans le malheur, et restait inerte
et sans mouvement sur les écueils où la tempête l'avait jetée.
L'infortune des deux vieillards était donc irréparable et sans remède.

Ils vivaient, du reste, sans souffrir de cet abaissement; peut-être
même étaient-ils plus fiers encore dans leur misère que dans leurs
jours de prospérité. Mistress Sedley restait toujours une grande dame
pour son hôtesse mistress Clapp, quand par hasard elle lui faisait
l'honneur de descendre dans sa cuisine bien proprette et bien
brillante. Les chapeaux et les rubans de la bonne Irlandaise, Betty
Flanagan, son insolence, sa paresse, sa prodigue consommation de
chandelles, de thé et de sucre étaient pour la vieille dame une
distraction presque aussi absorbante que la tenue de son ancienne
maison, lorsqu'elle avait à ses ordres son nègre, son cocher, son
groom, son valet de pied, son maître d'hôtel et toute une légion de
femmes pour la servir. C'était là, du reste, des souvenirs que la
brave dame trouvait  le moyen d'introduire plus de vingt fois
par jour dans sa conversation. Avec Betty Flanagan toutes les bonnes
du voisinage tombaient sous la haute surveillance de mistress Sedley.
Elle savait ce que chaque locataire des maisons environnantes avait
payé ou devait encore sur son loyer. Elle disparaissait bien vite dans
le couloir de sa maison, dès qu'elle apercevait dans la rue mistress
Rougemont, l'actrice, entourée d'une famille plus que suspecte. Elle
hochait la tête avec un air de pitié, lorsque mistress Pestler, la
femme de l'apothicaire, passait dans la carriole de son mari. Elle
avait de longs entretiens avec le fruitier sur la qualité des navets,
légume favori de M. Sedley. Elle surveillait de fort près la laitière
et le boulanger; allait elle-même chez le boucher, qui avait plus vite
fait de vendre cent livres de viande à ses autres pratiques qu'une
épaule de mouton à mistress Sedley; elle comptait les pommes de terre
rangées autour du gigot qu'on envoyait cuire, pour le repas du
dimanche, chez le boulanger, et mettait ce jour là ses plus belles
robes, allant deux fois à l'église et lisant le soir les sermons de
Blair.

Le dimanche seulement, car dans le courant de la semaine ses graves
occupations ne lui permettaient aucune espèce de distraction, le
dimanche le vieux Sedley conduisait son petit-fils Georgy dans les
parcs les plus proches ou dans les jardins de Kensington, pour voir le
bel uniforme des soldats et jeter du pain aux cygnes. Georgy avait une
passion pour les habits rouges; il ouvrait de grands yeux quand le
vieux Sedley lui racontait que son père avait été un vaillant soldat;
le vieillard ne manquait pas de présenter son petit-fils aux vieux
sergents qu'il rencontrait avec une médaille de Waterloo sur la
poitrine; c'était, leur disait-il le fils du capitaine Osborne, du
33e, mort glorieusement sur le champ de bataille; souvent même il
régalait ces braves gens d'un verre de bière. Dans ses premières
promenades il n'avait pas ménagé les gâteries au petit Georgy, et
avait impitoyablement bourré l'enfant de pommes et de pain d'épice, au
grand détriment de sa santé; si bien qu'Amélia avait déclaré d'une
manière formelle, qu'elle ne le laisserait plus sortir avec son
grand-père si ce dernier ne s'engageait, par serment solennel, à ne
plus lui payer de gâteaux, de dragées et autres friandises prohibées.

Entre mistress Sedley et sa fille, il s'était aussi élevé quelques
petits  nuages à l'occasion de l'enfant; c'était comme un
secret sentiment de jalousie entre ces deux femmes, à propos de
l'objet commun de leurs affections. Un soir, dans le temps où George
était encore tout petit, Amélia, occupée à travailler dans le petit
salon, s'aperçut tout à coup que sa mère avait quitté la pièce;
poussée comme par un instinct maternel, elle se rendit en toute hâte
dans la chambre de son fils; l'enfant, qui jusqu'alors avait dormi
d'un profond sommeil, poussait des cris lamentables, et Amélia trouva
mistress Sedley occupée à lui administrer en cachette de l'élixir de
Duffy. Amélia, cette femme que nous avons toujours tenue pour si douce
et si inoffensive, en voyant son autorité maternelle ainsi menacée
d'empiétement, sentit un frisson de colère parcourir tous ses membres;
ses joues, ordinairement pâles, se couvrirent d'une vive rougeur et
reprirent l'éclat qu'elles avaient eu jadis lorsqu'elle avait été une
jolie petite fille de douze ans. Elle arracha l'enfant aux bras de sa
mère, saisit la bouteille, et, tandis que la vieille dame, muette de
colère, la regardait tout en brandissant la cuiller accusatrice.
Amélia jeta la bouteille dans la cheminée où elle alla se briser en
mille morceaux.

«Je n'entends point, ma mère, que vous empoisonniez cet enfant avec
vos drogues, criait Emmy dont l'émotion se trahissait par l'agitation
convulsive avec laquelle elle berçait son enfant dans ses bras et par
les regards flamboyants qu'elle lançait du côté de sa mère.

—Empoisonner! Amélia, reprenait la vieille dame; empoisonner!
songez-vous bien que vous parlez à votre mère.

—Georgy ne prend d'autres médicaments que ceux qui sortent de chez
Pestler. M. Pestler m'a dit, du reste, que votre élixir était du
poison.

—Courage; de mieux en mieux. Vous m'accusez, alors, de meurtre et
d'assassinat, répliqua mistress Sedley, et c'est à votre mère que vous
n'avez point honte de tenir un pareil langage! Ah! j'ai passé par de
bien rudes épreuves sur cette terre; je suis tombée bien bas sous les
coups de la fortune; après avoir eu une voiture j'ai pu me voir
réduite à aller à pied; mais c'est la première fois que je m'entends
dire que je suis une empoisonneuse, et je vous suis fort obligée de me
l'avoir appris.

—Ma mère, dit la pauvre enfant, toujours prête à fondre en larmes,
vous êtes bien sévère à mon égard. Je n'ai pas voulu dire....
 je croyais.... Enfin, n'allez pas penser que j'aie voulu vous
fâcher à cause de ce cher enfant; mais....

—Allez, allez, je n'en suis pas moins une empoisonneuse, et je ne
sais qui vous retient de me faire arrêter de suite et conduire de ce
pas en prison. Je ne m'étais pas aperçue, cependant, que je vous eusse
empoisonnée alors que vous étiez enfant; au contraire, je vous avais
fait donner la meilleure éducation, par les meilleurs maîtres qu'on
puisse avoir en payant. De mes cinq enfants j'en ai perdu trois, et la
fille que j'aimais de préférence aux autres, qui par mes soins a
échappé au croup, à la rougeole, à la coqueluche, qui a eu tous les
maîtres d'agrément possibles sans que le prix fît jamais question, que
j'avais entourée de toutes les jouissances du luxe que, pour ma part,
je n'ai jamais connues moi dans mon temps de jeune fille, alors que je
me bornais tout simplement à honorer mon père et ma mère pour vivre
longuement, à les aider dans les soins du ménage au lieu de m'enfermer
toute la journée dans ma chambre comme une grande dame; eh bien! cet
enfant de mes tendresses toutes particulières vient me dire que je
suis une empoisonneuse! Ah! mistress Osborne! puissiez-vous ne jamais
réchauffer une vipère dans votre sein! c'est du moins ce que je vous
souhaite.

—Ma mère! ma mère! s'écriait la pauvre fille toute hors d'elle,
tandis que l'enfant qu'elle tenait sur ses bras poussait à l'unisson
les cris les plus épouvantables.

—Une empoisonneuse, juste ciel! Allez prier Dieu, Amélia, qu'il vous
pardonne ce mouvement d'ingratitude, et purifie la noirceur de votre
cœur. Puissiez-vous obtenir son pardon comme je vous accorde le
mien.»

Mistress Sedley sortit de la chambre en murmurant encore les mots de
meurtrière et d'empoisonneuse, comme pour mieux attester la sincérité
de sa prière au ciel et de ses dispositions charitables en faveur de
sa fille.

À partir de ce moment, il régna toujours entre mistress Sedley et sa
fille une sorte de froideur qui ne fit que croître et augmenter sans
qu'il y eût jamais possibilité d'y porter remède. Le petit démêlé dont
nous venons de parler avait assuré à la vieille dame une supériorité
dont en maintes occasions elle sut se prévaloir sur sa fille avec
cette adresse persévérante qui est le caractère distinctif de son
sexe. Elle fut plusieurs semaines sans  adresser la parole à
Amélia, disant aux domestiques de ne plus toucher à l'enfant, parce
que mistress Osborne pourrait s'en trouver blessée.

Elle engagea sa fille à s'assurer par elle-même qu'on ne mettait point
de poison dans les soupers préparés chaque jour pour son cher
nourrisson. Si par hasard les voisins lui demandaient des nouvelles du
petit Georgy, elle ne manquait pas de les renvoyer à mistress Osborne.
Elle se serait bien gardée de demander des nouvelles du marmot. Pour
rien au monde elle n'aurait touché à l'enfant, bien qu'il fût son
petit-fils: comme elle n'avait pas l'habitude des enfants, qui sait
si elle n'aurait pas pu le tuer. Lorsque M. Pestler venait faire sa
visite sanitaire, mistress Sedley accueillait le docteur avec un
sourire moqueur, une expression sarcastique, auxquels on pouvait à
peine comparer les airs de dédain de lady Thistlewood, à qui du moins
le docteur ne donnait pas ses soins gratis. De son côté, Emmy était
jalouse de tous ceux qui approchaient son enfant comme aucune mère ne
l'a jamais été; il suffisait pour éveiller ses susceptibilités qu'on
eût chance d'obtenir quelque place dans les affections de l'enfant:
elle se sentait mal à l'aise toutes les fois qu'elle voyait quelqu'un
autour de son fils; mistress Clapp, la servante irlandaise, n'avait
plus la permission de l'habiller et de le soigner, elle les aurait
plutôt laissés débarbouiller le portrait de son mari suspendu
au-dessus de son lit, de ce même lit qu'elle avait quitté jeune fille
pour devenir femme et auquel elle revenait maintenant avec de longues
années devant elle pour pleurer dans le deuil et dans le silence. Mais
au moins elle était mère et la tendresse maternelle lui assurait des
jours de bonheur et de consolation.

Cette chambre était comme le sanctuaire de toutes les affections, de
tous les trésors d'Amélia. C'était là qu'elle avait soigné son fils,
qu'elle avait veillé sur lui avec un amour tendre et inquiet pendant
les mille petites maladies de l'enfance. Dans ce cher objet de sa
sollicitude elle croyait voir revivre son mari; mais alors il se
présentait à elle sans défaut, comme une apparition céleste. Dans la
voix, dans le regard, dans les gestes, l'enfant lui rappelait son
père; son cœur de mère tressaillait de joie toutes les fois qu'elle
serrait dans ses bras ce cher trésor, et l'enfant l'interrogeait
souvent sur la cause des larmes qu'elle versait. Elle lui disait alors
que c'était parce qu'il lui rappelait son  père; puis elle se
mettait à lui parler de ce père qu'il avait perdu, de ce George qu'il
ne connaissait pas, et l'innocente créature écoutait avec un
étonnement recueilli les confidences de cette âme douce et sensible.

Elle lui en disait plus long qu'elle n'en avait jamais dit à George, à
aucune des amies de sa jeunesse. Quant à ses parents, elle ne leur
parlait point de tout cela; pour rien au monde, elle ne voulait leur
découvrir les plaies de son cœur. Le petit George ne la
comprenait-il pas bien mieux qu'eux-mêmes auraient pu le faire!
C'était lui seul, lui seul, qu'elle mettait dans le secret des
sentiments intimes de son cœur: pour lui elle n'avait rien de
caché. La joie de sa vie était désormais dans l'amertume de ses
regrets, dans les larmes qu'elle versait. C'était une âme d'une
délicatesse si exquise, d'une nature si élevée que le romancier, plein
de respect pour les mystères de la conscience, s'arrête devant ces
chastes et pures émotions qu'il ne veut point livrer à des regards
indiscrets. Nous tenons du docteur Pestler, médecin de dames,
maintenant fort à la mode, propriétaire d'un magnifique carrosse vert
foncé avec une maison à Manchester-Square, et à la veille de se voir
nommé baronnet, que lorsqu'il fallut sevrer cet enfant, ce fut pour
Amélia une désolation à amollir le cœur d'Hérode.

Le docteur se montrait fort tendre et fort empressé auprès de mistress
Osborne; sa femme en conçut longtemps une jalousie mortelle. Peut-être
en avait-elle, du reste, des motifs assez légitimes, et dans le cercle
assez restreint des amies d'Amélia, plus d'une femme éprouvait le même
sentiment à son égard. C'était à qui lui en voudrait de l'admiration
qu'elle inspirait à l'autre sexe, de cet amour spontané dont se
sentaient épris pour elle tous les hommes qui l'approchaient, et
cependant, si on leur en eût demandé le pourquoi, ils auraient été
fort en peine de le dire. Elle n'avait ni beaucoup d'éclat ni beaucoup
d'esprit; elle ne possédait point une intelligence supérieure ni une
beauté extraordinaire; mais partout où elle se présentait elle
touchait et charmait tous les hommes, tout comme elle excitait les
dédains et les hochements de tête de ses très-charitables sœurs.

Sa faiblesse était sans doute ce charme qui entraînait tout le monde.
On rencontrait en elle une soumission, une douceur qui semblaient
implorer de chacun ses sympathies et sa protection. Au 
régiment, il lui avait suffi de parler à quelques-uns des camarades de
George pour que tous ces jeunes officiers fussent tout prêts de mettre
à son service leurs bras et leurs épées. À Fulham, dans sa petite
demeure, dans son cercle si limité, elle avait su se concilier le
cœur de chacun. Elle aurait eu un château, une voiture et toute une
armée de domestiques, que les fournisseurs du voisinage ne lui
auraient pas témoigné plus de respect quand elle passait devant leur
porte ou qu'elle faisait les modestes emplettes dans leurs boutiques.

M. Pestler avait un rival, auprès de mistress Osborne, dans la
personne de M. Linton, son jeune aide, qui avait la clientèle des
bonnes et des petits marchands du quartier. M. Linton était du reste
un très-gentil garçon, encore mieux accueilli que son patron dans la
maison de mistress Sedley. Si quelque indisposition subite survenait
au petit George, il revenait deux ou trois fois dans la même journée
pour voir ce qu'avait ce petit garçon, et sans jamais réclamer rien
pour prix de ses visites. Il apportait de la pharmacie pastilles de
gomme, pâte de jujube et autres objets de même nature, à l'intention
du petit Georgy. Il préparait pour lui des potions et des lochs
comparables à l'ambroisie des dieux d'Homère, si bien que l'enfant se
faisait une fête d'être malade.

L'aide et le patron passèrent tous deux les nuits à veiller le petit
Georgy quand il fut pris de la rougeole. Sa mère éprouva alors des
terreurs aussi grandes que si la rougeole eût été un mal inconnu en ce
monde. Quel est l'enfant pour lequel ces deux hommes auraient consenti
à en faire autant? Étaient-ils allés passer les nuits au château
voisin, lorsque les futurs héritiers de ce splendide domaine payèrent
comme tous les autres le tribut obligé à cette maladie de leur âge?
Les vit-on se déranger pour la petite Mary Clapp, la fille de l'ancien
commis, qui prit cette maladie du petit Georgy? Assurément non; ils
dormirent, au contraire, chez eux du sommeil le plus paisible,
déclarant que le cas n'était point grave, et que la petite Mary se
guérirait toute seule. Tous leurs soins se bornèrent à lui envoyer une
ou deux potions, deux ou trois doses de quinquina, sans prendre du
reste aucun souci du succès de leurs médicaments.

Au nombre des soupirants se trouvait aussi un petit chevalier
français, qui allait enseigner sa langue dans différentes écoles du
 voisinage et que l'on entendait toute la nuit raclant sur un
violon asthmatique et jouant de vieilles gavottes aussi usées que les
cordes de son instrument. Ce vieux débris de l'ancienne cour ne
manquait jamais d'aller le dimanche promener sa perruque poudrée à la
chapelle d'Hammersmith, et faisait par sa conduite, ses pensées et sa
mise, un singulier et complet contraste avec les sauvages barbus de sa
nation, que l'on rencontre aujourd'hui dans nos promenades, fronçant
le sourcil et enveloppés de la fumée de leurs cigares. Toutes les fois
que le chevalier de Talon-Rouge parlait de mistress Osborne, il
commençait d'abord par aspirer une prise de tabac, puis secouait du
bout des doigts, avec une grâce toute aristocratique, les grains qui
déparaient la blancheur virginale de son jabot, et réunissant enfin
ses doigts en faisceau, il les approchait de sa bouche, décrivait un
demi-cercle en ouvrant la main et s'écriait: Ah! la divine créature!
Il jurait sa parole d'honneur que lorsque Amélia se promenait dans les
jardins de Brompton, les fleurs naissaient sous ses pas. Il appelait
le petit George Cupidon et lui demandait des nouvelles de Vénus sa
mère; il disait à Betty Flanagan qui le regardait avec des yeux tout
surpris, qu'elle était l'une des Grâces, la suivante favorite de la
Reine des Amours.

Nous pourrions donner plus d'un exemple de cette popularité obtenue
sans effort et dont Emmy était peut-être la seule à ne pas se douter.
M. Binny, le mielleux et coquet ministre de l'endroit, faisait à la
jeune veuve des visites assidues. Pour gagner les bonnes grâces de la
mère il faisait sauter l'enfant sur ses genoux, et s'offrait à lui
enseigner le latin. La sœur du ministre, qui avait la haute
direction dans sa maison, lui en voulait beaucoup de ces prévenances.

«Que trouvez-vous donc de si séduisant dans cette petite femme? lui
disait cette auguste vestale; quand elle vient prendre le thé ici elle
ne souffle mot de toute la soirée; c'est une pauvre créature
insignifiante, à laquelle il manque un organe du côté gauche; ce qui
vous séduit en elle, messieurs, c'est sa jolie figure. Miss Grits, qui
a cinq mille livres comptant, et des espérances par-dessus le marché,
miss Grits a dix fois plus de vivacité. Si j'étais homme, et que
j'eusse à choisir, c'est bien elle que je préférerais; il faut avoir
un bandeau sur les yeux pour ne pas voir toutes ses perfections.»

C'est au milieu de cette vie calme et peu mêlée d'incidents
dramatiques  que notre héroïne passa les sept années qui
suivirent la naissance de son fils. Comme l'un des événements les plus
remarquables à offrir au lecteur qui vinrent en rompre la monotonie,
et rentrent presque tous dans le genre de la petite vérole dont nous
venons de l'entretenir, nous citerons ici encore une autre
circonstance, pour remplir consciencieusement notre devoir
d'historien. Un jour, le Rév. M. Binny vint, au grand étonnement
d'Amélia, lui proposer de changer son nom d'Osborne contre celui de
mistress Binny. Amélia, toute rougissante, et les yeux pleins de
larmes, le remercia de cette démarche; et tout en lui témoignant sa
gratitude pour les prévenances dont il les entourait elle et son fils,
elle lui déclara que son cœur et ses pensées appartiendraient
toujours au mari qu'elle avait perdu.

Chaque année, le 25 avril et le 18 juin, jours anniversaires de son
mariage et de la mort de son mari, mistress Osborne s'enfermait dans
sa chambre pour pleurer tout à son aise sur cette affection dont la
perte était pour elle une douleur de chaque jour; les heures de la
nuit s'écoulaient pour elle dans ces tristes méditations, tandis que
son enfant dormait près de son lit dans son berceau. Dans le jour, au
moins, ses préoccupations contribuaient un peu à la distraire. Elle
apprenait à George à lire, à écrire et à dessiner. Elle lisait
elle-même des livres d'histoire pour pouvoir ensuite les lui raconter.
À mesure que l'esprit de George se développait, sa mère, avec une
ingénieuse sollicitude, prenait soin d'ouvrir cette jeune intelligence
à la connaissance de son Créateur; soir et matin, la mère et l'enfant
unis dans cette touchante et sainte prosternation de la créature
devant son Dieu, invoquaient leur Père céleste. La mère offrait comme
un chaste parfum ses prières au Tout-Puissant, que l'enfant répétait
après elle d'une voix encore mal assurée. Ces deux êtres priaient Dieu
pour le père, le mari qu'ils regrettaient, comme s'il eût été là, dans
la même chambre, à mêler ses prières aux leurs. Doux et pieux
souvenirs de l'enfance, qui après de longues années écoulées font
parfois tressaillir le cœur d'un bonheur indéfinissable.

La principale occupation d'Amélia était chaque jour la toilette de son
fils; elle l'habillait elle-même, le préparait dans la matinée pour sa
promenade avec son grand-père, avant que celui-ci partit à ses
affaires. Elle lui faisait de charmants petits costumes,  en
réunissant tous les chiffons et tous les débris de sa garde-robe de
mariée, dont elle s'évertuait à tirer tout le parti possible. Mistress
Osborne, au grand déplaisir de sa mère, qui depuis son désastre tenait
encore plus à un certain étalage de toilette, ne portait que des robes
noires et un petit chapeau de paille garni de rubans également noirs.

Après les soins donnés à son fils, elle consacrait tout le reste de
son temps à son père et à sa mère. Elle avait même été jusqu'à
apprendre le piquet pour le jouer avec le vieillard tous les soirs où
il n'allait pas au club. Elle chantait pour le distraire dès qu'il en
témoignait le désir, et c'était fort bon signe pour l'état de sa
santé, car il ne manquait jamais de s'endormir des les premières
notes. Elle écrivait sans cesse pour lui des mémoires, des lettres et
des prospectus. Le vieillard avait recours d'ordinaire à elle
lorsqu'il avait par exemple à informer ses vieilles connaissances qu'il
était devenu l'agent de la société du Diamant noir pour l'exploitation
des charbons incombustibles, et qu'il se mettait à la disposition de
quiconque voudrait bien l'honorer de sa confiance pour des fournitures
de charbon supérieur. Pour lui, il lui suffisait de signer les
circulaires en les ornant de toutes les élégances de son paraphe. Une
de ces lettres fut envoyée au major Dobbin; mais le major, alors en
résidence à Madras, n'avait nul besoin de charbon de terre. Toutefois,
il reconnut bien vite l'écriture du prospectus; ah! combien
n'aurait-il pas donné pour serrer la main qui avait tracé ces lignes!
Un second prospectus vint lui apprendre que J. Sedley et Cie ayant
établi leurs comptoirs à Oporto et à Bordeaux, ils étaient à même
d'offrir à tous ceux qui voudraient bien les honorer de leur confiance
l'assortiment le plus complet et le plus choisi de vins de Bordeaux,
de Xérès et de Porto, le tout à des prix modérés; c'était un bon
marché aussi précieux qu'extraordinaire. Dobbin se mit en quatre pour
assurer le succès de cette réclame; il poursuivit avec l'insistance la
plus vive le gouverneur, le commandant en chef, les officiers de la
garnison et tous ceux qu'il connaissait à la présidence, et enfin il
réussit à obtenir pour Sedley et Cie une commande assez considérable,
ce qui étonna beaucoup M. Sedley et M. Clapp, qui à eux deux
représentaient toute la raison sociale. Mais là s'arrêta leur bonne
fortune, et ils n'eurent plus de nouvelle commission, ce qui désespéra
le vieil Osborne, qui déjà s'était mis  en campagne pour se
procurer un régiment de commis, avoir un entrepôt pour ses
marchandises dans la Cité et des correspondants dans toutes les
parties du globe. Mais le vieux Sedley avait perdu son goût fin et
délicat de gourmet en vins. Dobbin fut en butte à toutes sortes de
plaisanteries de la part de ses camarades, à l'occasion du détestable
breuvage dont il s'était fait l'introducteur. Obligé d'en reprendre la
majeure partie, il n'eut d'autre ressource que de le faire vendre à la
criée avec une très grande perte qui retomba à son compte.

Quant à Jos, nouvellement promu à un poste important dans
l'administration de Calcutta, il entra dans une fureur épouvantable
lorsqu'il reçut par la poste une liasse de ces prospectus
œnophiles, accompagnés d'une lettre de recommandation de son père.
Cette lettre témoignait à Jos toutes les espérances que le vieillard
fondait sur lui pour faire réussir cette affaire. Il lui envoyait en
même temps une facture acquittée et une certaine quantité de vin dont
il le rendait consignataire en tirant sur lui des billets pour la même
somme d'argent. Jos, qui ne voulait point pour tout au monde que l'on
pût supposer que son père, le père de Jos Sedley, fonctionnaire de
l'administration civile de Calcutta, était marchand de vins et faisait
la commission, Jos refusa ces billets avec un souverain mépris, et
écrivit au vieillard une lettre pleine de duretés, où il lui défendait
de jamais mêler son nom à de pareilles affaires. La lettre de change
protestée revint à la maison Sedley et Cie, et pour la payer, tous
les profits de l'affaire de Madras et toutes les épargnes d'Emmy y
passèrent.

Avec une pension de cinquante livres par an, Emmy avait encore droit à
cinq cents livres, qui, d'après les comptes de l'exécuteur
testamentaire de son mari, se trouvaient, au moment du décès de
George, entre les mains de son agent. Dobbin, en sa qualité
d'administrateur des biens, avait proposé de le placer à huit pour
cent dans une compagnie des Indes. M. Sedley, qui supposait au major
des vues déloyales sur cet argent, s'opposa énergiquement à cet
emploi; s'étant lui-même rendu auprès de l'agent pour lui faire
connaître sa volonté à cet égard, il apprit de lui, à sa grande
surprise, que le reliquat du capitaine n'atteignait pas cent livres,
et que les cinq cents livres en question étaient une somme à part dont
le major Dobbin savait seul la provenance. Plus que jamais convaincu
qu'il était sur  la trace de quelque escroquerie, le vieux
Sedley se mit aux trousses du major. Comme agissant au nom de sa
fille, il lui demanda, d'un ton d'autorité, l'apurement des comptes de
la succession. Dobbin balbutia et rougit. Sa gaucherie et son embarras
confirmèrent les soupçons du vieux Sedley; et convaincu qu'il avait
affaire à un coquin, il lui dit, sans plus de détour, sa manière de
voir sur sa conduite, et lui déclara tout uniment qu'il l'accusait de
détenir frauduleusement des deniers appartenant à son gendre.

Dobbin perdit patience en présence de pareilles allégations et si la
vieillesse et le malheur de M. Sedley ne lui eussent inspiré quelque
retenue, il en serait probablement venu avec lui à des voies de fait
dans le café même de Slaugther. Voici, du moins, les paroles qu'ils
échangèrent:

«Vous allez me suivre là-haut, monsieur, lui cria le major; je tiens à
ce que vous m'accompagniez pour que vous puissiez vous assurer par
vous-même quel est dans cette affaire, de ce pauvre George ou de moi,
celui qui supporte un sacrifice.»

Entraînant alors le vieillard dans le cabinet qui lui servait de
chambre à coucher, Dobbin tira de son pupitre les comptes d'Osborne,
auxquels se trouvait attachée une liasse de billets à ordre que, pour
rendre justice au capitaine, il n'avait jamais laissés en souffrance.

«Il a soldé tous ses billets avant son départ pour la Belgique, ajouta
Dobbin, mais il ne lui restait pas cent livres en tout au moment de sa
mort. Avec quelques-uns de ses camarades, nous avons réuni une petite
somme provenant de nos économies amassées à grand'peine, et pour
récompense vous venez nous dire que nous avons voulu faire tort à la
veuve et à l'orphelin.»

L'embarras fut alors du côté de Sedley qui se repentit, mais un peu
tard, de sa démarche inconsidérée. Dobbin néanmoins avait fait là un
gros mensonge. C'était de sa propre poche qu'était sorti jusqu'au
dernier shilling de la susdite somme, c'était avec ses modiques
ressources qu'il avait pourvu aux frais d'enterrement de son ami,
c'était lui qui avait pris à sa charge toutes les dépenses qui avaient
été la conséquence forcée du malheur d'Amélia.

Jamais le vieil Osborne ne s'était douté de tout cela. Jamais Amélia
n'en avait su plus que lui sur cette affaire; elle s'en rapportait
 au major Dobbin pour tenir ses comptes, et avait accepté et
ratifié toutes les écritures qu'il lui avait plu de lui présenter.
Jamais, du reste, elle n'aurait pensé qu'elle lui était redevable de
quoi que ce fût.

Fidèle à sa promesse, elle lui écrivait deux ou trois fois par an des
lettres qui roulaient tout entières sur le petit Georgy. Chacune de
ces lettres était un trésor pour le major, et il les amassait en
véritable avare! Il répondait avec une exactitude scrupuleuse à chaque
missive d'Amélia, mais jamais il n'allait plus loin; il lui adressait,
ainsi qu'à son filleul, mille petits souvenirs de l'Inde, comme par
exemple une boîte d'écharpes et un jeu d'échecs en ivoire, venant de
la Chine. Les pions étaient des petits bonshommes verts et blancs avec
de vraies épées et de vrais boucliers; les cavaliers étaient à cheval,
les tours étaient supportées par des éléphants.

Ce jeu d'échec faisait les délices de Georgy, qui confectionna sa
première lettre à son parrain pour le remercier de cet envoi. Dobbin
ajoutait aussi des conserves et des confitures que notre jeune
espiègle allait dévaliser en cachette dans le buffet de la salle à
manger, et dont il se donnait souvent de terribles indigestions. Emmy
écrivit à ce propos une lettre qui amusa beaucoup le major, et lui
donna surtout la satisfaction de voir qu'elle se relevait de son
premier abattement et qu'elle avait par moments quelques saillies de
gaieté. Dobbin expédia encore deux châles, dont un blanc pour elle et
un noir palmé pour sa mère, plus deux échappes rouges à l'intention de
mistress Sedley et de George pour les préserver des rigueurs de
l'hiver. Mistress Sedley estima les châles à cinquante guinées pour le
moins. Elle se pavana avec le sien à l'église de Brompton, et reçut, à
cette occasion, les compliments les plus flatteurs de toutes les
personnes de son sexe. Le châle d'Emmy allait aussi à merveille avec
sa modeste robe noire.

«C'est bien dommage que tant de bons procédés ne fassent rien sur
elle, disait parfois mistress Sedley à mistress Clapp et aux commères
de Brompton. Ce n'est pas Jos qui nous a jamais envoyé de pareils
présents, il s'y reprend toujours à deux fois avant de faire quelque
chose pour nous. L'amour du major pour elle crève les yeux, et toutes
les fois que je cherche à la mettre sur ce chapitre, elle se prend
aussitôt à rougir et à sangloter, et se retire dans sa chambre, où
elle passe de longues heures en contemplation  devant sa
petite miniature. Cette miniature finit par m'impatienter, et je
voudrais pour notre plus grand bien n'avoir jamais connu ces Osborne
si bouffis de leurs écus.»

Les jeunes années de George se passaient ainsi dans ce petit cercle
sans être jamais troublées par de bien graves incidents. En
grandissant il devenait irascible, impérieux comme tous les enfants
gâtés par les femmes, il exerçait un empire sans bornes sur sa faible
mère qu'il aimait de toutes les forces de son âme. Il régnait dans la
maison en véritable petit despote, tout le monde y subissait sa
dépendance, on était tout surpris de le voir prendre avec l'âge les
manières hautaines et le ton dominateur de son père. Dans les
questions qu'il faisait à tort et à travers suivant l'usage de tous
les enfants, son grand-père admirait la profondeur de ses remarques et
la précocité de son intelligence, et le soir, à sa taverne, il
racontait les merveilles de ce petit génie en herbe. L'avis des
parents était qu'on aurait vainement cherché son pareil dans
l'univers; le fils avait hérité de tous les superbes dédains du père,
et peut-être les trouvait-on justifiés chez lui.

Lorsque l'enfant eut atteint ses six ans, Dobbin commença avec lui une
correspondance réglée. Le major voulut savoir si Georgy allait à
l'école; il témoignait, dans ce cas, l'espérance que son filleul ne
manquerait pas d'y prendre tout de suite une place honorable.
Peut-être lui donnerait-on un précepteur chez ses parents. Enfin il
était d'âge à travailler comme un grand garçon, et son parrain
annonçait l'intention de prendre à sa charge tous les frais de son
éducation beaucoup trop lourds pour les minces ressources de sa mère.
Il était facile de reconnaître que toutes les pensées du major se
concentraient plus que jamais sur Amélia et son petit garçon. Par
l'entremise de ses agents, Dobbin avait soin que Georgy ne manquât
point d'albums, de boîtes à couleurs, de pupitres et autres objets
nécessaires soit à ses plaisirs, soit à son instruction. Trois jours
avant le sixième anniversaire de la naissance de George, un monsieur
en cabriolet, escorté d'un domestique, s'arrêta devant la maison de M.
Sedley et demanda à voir maître George Osborne: c'était M. Woolsey,
tailleur de l'armée, qui venait sur l'ordre du major prendre mesure
d'un habillement complet au petit George; il se rappelait fort bien
avoir eu l'honneur de travailler pour le capitaine, le père du jeune
homme.

De  temps à autre, les demoiselles Dobbin, sur la
recommandation pressante de leur frère, venaient prendre Amélia dans
la grande calèche de famille et la conduisaient à la promenade, elle
et son petit garçon. Ce qui gâtait ces prévenances, c'étaient les
grands airs protecteurs de ces dames. Amélia en était bien un peu
froissée; mais elle en prenait son parti avec une résignation
parfaite, car sa nature la portait à la patience et à la soumission,
et, de plus, le petit Georgy était ravi d'aller dans le grand carrosse
traîné par les grands chevaux. De loin en loin, ces demoiselles
demandaient à Amélia que l'enfant vînt passer une journée chez elles.
Pour lui, c'était une fête toutes les fois qu'il lui arrivait pareille
invitation, et il était toujours prêt à aller se promener dans un beau
jardin, où il se trouvait de magnifiques raisins dans les serres et
d'excellentes pêches sur les espaliers.

Un jour, Amélia les vit arriver toutes joyeuses. Elles apportaient,
disaient-elles, des nouvelles qui ne pouvaient manquer de lui faire
plaisir, c'était une chose qui intéressait vivement ce cher William.

«Qu'est-ce donc? demanda Amélia avec des yeux où brillait la joie.
Va-t-il donc revenir parmi nous?»

Eh! mon Dieu, non, il s'agissait de bien autre chose; elles avaient de
fortes raisons pour croire qu'il allait enfin se marier avec une
parente d'une des bonnes amies d'Amélia, avec miss Glorvina O'Dowd,
sœur de messire Michel O'Dowd, laquelle avait été rejoindre lady
O'Dowd à Madras; c'était une belle et charmante fille au rapport de
tout le monde.

Amélia poussa seulement un petit cri; puis elle déclara qu'elle était
très-heureuse, mais très-heureuse de cette nouvelle. Glorvina ne
pouvait manquer de posséder toutes les qualités de sa sœur; et....
en vérité Amélia était enchantée, ravie de cet événement. Amélia
cédant à une de ces impulsions involontaires dont il est toujours si
difficile d'expliquer la cause, prit George dans ses bras, le serra
fortement contre son cœur: il y avait je ne sais quoi de convulsif
dans cette caresse, et ses yeux étaient tout humides de larmes quand
elle remit l'enfant à terre. Elle prononça à peine une parole pendant
toute cette promenade, et pourtant elle était au comble de la
satisfaction, oui, au comble de la satisfaction.»