ÉLIE RECLUS
LES PRIMITIFS
ÉTUDES
D'ETHNOLOGIE COMPARÉE

Le progrès se fait du général au particulier.
Dans les organismes inférieurs
tout est dans tout, et l'organisme monte en
grade, à mesure que s'opére la division du
travail.
Baer.

HYPERBORÉENS ORIENTAUX ET OCCIDENTAUX

APACHES
MONTICOLES DES NILGHERRIS
NAÏRS, KHONDS


PARIS
G. CHAMEROT, IMPRIMEUR-ÉDITEUR
19, RUE DES SAINTS-PÈRES, 19
1885

PRÉFACE

L'ethnographie, science nouveau-née, nous la comprenons
comme la psychologie de l'espèce, la démographie
étant une physiologie et l'anthropologie représentant
une anatomie en grand.
La démographie et l'ethnologie étudient les grands
faits de la nutrition et de la reproduction, de la natalité
et de la mortalité, l'une dans l'homme physique,
l'autre dans l'homme moral. La démographie compare
les données statistiques, les met en série,
trouve leurs accords et contrastes, découvre mainte
modalité de la vie, inconnue ou mal connue jusque-là.
Faisant des grands chiffres un instrument de précision,
elle a, comme les pythagoriciens, pris pour
devise: Numero, pondere, mensurâ. L'ethnographie,
elle aussi, a ses grands nombres: les mœurs et coutumes,
les croyances et religions. Des tribus, peuples
et nations, des siècles et encore des siècles, telles
sont les quantités sur lesquelles elle opère; quantités
algébriques, mais concrètes. Un usage, adopté
par des millions d'hommes, et continué pendant des
milliers d'années, vaut, en définitive, les milliards
d'individus qui l'ont pratiqué. Plusieurs de ces supputations
aboutiraient à d'énormes chiffres, dignes
de ceux que l'astronome et le géologue manient avec
tant d'aisance.
On s'est trop habitué à regarder dédaigneusement,
du haut de la civilisation moderne, les mentalités du
temps jadis, les manières de sentir, d'agir et de
penser, qui caractérisent les collectivités humaines
antérieures à la nôtre. Que de fois on les bafoue sans
les connaître! On s'est imaginé que l'ethnologie des
peuples inférieurs n'est qu'un amas de divagations,
un fatras de niaiseries;—en effet, les préjugés paraissent
doublement absurdes quand on n'en a pas
la clef;—on a fini par croire qu'il n'y a d'intelligence
que la nôtre, qu'il n'y a de moralité que celle qui
s'accommode à nos formules. Nous avons des manuels
d'histoire naturelle qui, divisant les espèces
animales et végétales en deux catégories, les utiles
et les nuisibles, affirment qu'en dehors de l'homme
n'existe ni raison ni conscience; reprochent à l'âne
sa stupidité, au requin sa voracité, et au tigre sa
fureur. Mais qui sommes-nous donc pour le prendre,
de si haut, vis-à-vis des faiblesses intellectuelles
et morales de ceux qui nous ont précédés? Qu'on
veuille bien y prendre garde, ces erreurs qu'a traversées
le genre humain, ces illusions par lesquelles
il a passé, portent leur enseignement. Elles ne sont
point des monstruosités, issues dans le vide, par
l'effet du hasard; des causes naturelles les ont produites
en leur ordre naturel,—disons-le,—en leur
ordre logique. En leur temps, elles furent autant de
croyances, qui passaient pour très bien motivées.
Résultant de la disproportion entre l'immensité du
monde et l'insignifiance de notre personnalité, elles
témoignent d'un persévérant effort, marquent l'évolution
et l'adaptation de notre organisme à son milieu:
adaptation toujours imparfaite, toujours améliorée.
La série des superstitions n'est autre chose
que la recherche de la vérité à travers l'ignorance.
Les lunettes, le télescope, le microscope, l'analyse
spectrale, autant de corrections à l'insuffisance constatée
de notre appareil visuel. Il n'y aura compréhension
exacte de la réalité que par la connaissance
raisonnée des divagations antérieures; la science de
l'optique intellectuelle est à ce prix.
Nos institutions, non plus, ne sont pas le produit
d'une génération spontanée. Elles dérivent de l'âme
humaine qui ne cesse de les façonner et de les modifier
à son image. Chacun travaille à cette œuvre,
chacun pendant sa génération, puis son souffle s'éteint.
La poussière que nous avons animée garde
notre souvenir aussi longtemps que le flot conserve
le reflet de ses rives. Tout notre être semble s'engouffrer
dans l'oubli. Cependant, nous nous survivons
par ce qui subsiste de l'action, inconsciente
le plus souvent, que nous avons exercée dans la
conservation et la transformation du milieu. Les
passions qui nous ont fait vibrer, nos craintes et
nos espoirs, nos luttes, nos victoires et nos défaites
ont laissé des traces d'une inconcevable ténuité.
Leur accumulation, indéfiniment répétée par la
multitude de nos semblables, constitue, de siècle en
siècle, les lois et les codes, les religions et les dogmatiques,
les arts et les sciences, et, finalement, les
différents types de société. Nous ne faisons pas moins
que les infusoires, dont les débris se concrètent en
rochers, s'amoncellent en massifs montagneux. A ce
point de vue, l'ethnologie se rapproche de la paléontologie.
Au siècle dernier, de Brosses disait déjà
avec une netteté parfaite:
«Pour bien savoir ce qui se passait chez les nations
antiques, il n'y a qu'à savoir ce qui se passe chez les
nations modernes, et voir s'il n'arrive pas quelque part
sous nos yeux quelque chose d'à peu près pareil.»
Combien souvent on a répété la parole profonde:
«Voyager dans l'espace, c'est aussi voyager dans le
temps!» En effet, tels rites inexpliqués, telles coutumes,
dont ceux qui les pratiquent n'ont jamais
soupçonné le sens, ont, dans leur genre, le même
intérêt qu'aurait, pour l'archéologue, le désenfouissement
d'une cité lacustre; pour le zoologiste, la découverte
d'un ptérodactyle barbotant en un marais
d'Australie.
L'intelligence est partout semblable à elle-même,
mais ses développements sont successifs; lentement,
pas à pas, l'humanité gravite vers la raison. Tôt ou
tard, il sera constaté que les idées portent leur âge,
que les sentiments varient par la forme et le degré.
Une science future classifiera les imaginations même
bizarres, dira comment se forment les fantaisies déraisonnables,
mettra leur date aux préjugés et superstitions,
fossiles dans leur genre.
Telle a été la pensée maîtresse du livre. Expliquons-nous
maintenant sur la méthode suivie et les
procédés employés.

Il s'agissait de tracer des portraits fidèles, de ne
pas les pousser à la charge, de ne pas les enjoliver
non plus. Néanmoins, nous sommes obligé de reconnaître
qu'ils laissent une impression un peu plus favorable
que celle qui résulterait de la fréquentation
quotidienne des originaux. Mais il ne pouvait guère
en être autrement.
A tout civilisé les non-civilisés commencent par
répugner. Le préjugé est très défavorable aux sauvages.
Les sujets qui s'exhibent comme tels, dans
nos foires, s'évertuent à représenter le type vulgaire,
partant officiel. Pour s'exprimer en «langue
payenne», ils crachent, toussent ou éternuent des
sons rêches et criards, ne disent en français qu'inepties
et grossièretés. Leurs danses? des contorsions,
des mouvements baroques et grotesques. Leurs
repas? écarteler un lapin, mordre dans une poule
vivante. Nul voyageur ne rencontra pareils poussahs.
A mesure que l'investigateur apprend la langue des
indigènes, qu'il entre en leurs idées et manières de
sentir, il cesse d'être un étranger au milieu d'étrangers.
Il voit s'éclairer l'aspect de ces hommes tatoués,
nus ou demi-nus, s'égayer la peau obscure, et finalement,
il découvre que les sauvages lui paraissaient
d'autant plus sauvages qu'il les connaissait moins;
que sa répulsion était faite d'ignorance. Au dernier
siècle, on se connaissait si peu, même entre habitants
de la même île, que nombre de bourgeois londoniens
prenaient les montagnards d'Écosse pour
autant de brigands et d'affreux cannibales.

Nous avons, à l'occasion, signalé maintes pratiques
absurdes et barbares, mais sans nous y appesantir,
par le motif que la sottise engendre l'ennui, que la
cruauté provoque bientôt le dégoût. Nous avons
pensé que, sans aucun parti pris d'optimisme, on
devait, de préférence, s'étendre sur les manifestations
de l'intelligence naissante, sur les efforts
vers une moralité supérieure. Voyez les historiens
grands et consciencieux, tels que Michelet: en racontant
un peuple, ils insistent moins sur ses basses
œuvres que sur les hautes; ils le jugent sur ses
nobles aspirations et non point sur les agissements
ennuyés de la vie quotidienne. Il est certain que
dans l'humanité, comme dans l'animalité et parmi
les plantes, les individus le mieux développés représentent
leur espèce plus exactement que tous autres;
ils montrent ce dont elle est ou serait capable en
ses développements ultérieurs. Mais la question est
déjà jugée. Quelle est la règle dans toutes les expositions,
notamment dans celles de l'art et de l'industrie?
«—N'admettre que les meilleurs modèles,
que les plus beaux échantillons.»

Allons plus loin. Ces primitifs sont des enfants, avec
l'intelligence de l'enfant. Or, de l'enfant à l'adulte,
la distance s'exprime en années; même de la brute
à l'homme, les degrés se mesurent. L'intelligence
enfantine n'est pas en tout point inférieure à la
raison adulte. Combien souvent les pères, combien
souvent les mères, admirent la naïveté du premier
âge, ces idées originales, ces boutades dont la profondeur
déconcerte, cette fraîcheur de sensation, ce
charme souriant et imprévu! Les peuples naissants
ont aussi des lueurs soudaines, des inspirations de
génie, une conception héroïque, des facultés d'invention,
que depuis longtemps ont perdues les nations
dans la force de l'âge. Et celles sur le déclin,
les civilisations byzantines? Voyez ce chef branlant,
cette démarche hésitante, ces béquilles: la règle,
la tradition, le convenu, elles ne veulent sortir de là.
Tant pis pour celui qui ne comprend plus la jeunesse,
et qui ne daigne pas regarder les aurores
intellectuelles!
L'enfant était tout printemps, tout espérance.
Mais l'homme fait tient-il les premières promesses?
De tout ce qu'il eût pu devenir, qu'a-t-il réalisé?—La
moindre partie... Cependant il n'y a pas mis de
mauvaise volonté, et, le plus souvent, il n'y a pas
de sa faute. Qui reprocherait à l'arbre de n'avoir
pas mené à fruit chacune de ses fleurs? La pente
même des facultés oblige à se spécialiser; les progrès
incessants de la division du travail parquent
le travailleur dans un coin toujours plus étroit; les
exigences de la production, les cruelles nécessités
de la vie encastrent le prolétaire au bout d'une manivelle,
le réduisent à une seule fonction, hypertrophiant
un membre pour atrophier les autres, aiguisant
une faculté pour débiliter l'être entier. Aussi
n'hésitons-nous pas à affirmer qu'en nombre de
tribus, dites sauvages, l'individu moyen n'est inférieur,
ni moralement, ni intellectuellement, à l'individu
moyen dans nos États dits civilisés. Non pas
que, reprenant la thèse de Jean-Jacques, nous exaltions
«l'enfant de la Nature» pour rabaisser d'autant
l'homme, produit cultivé. Nous aimons, nous
admirons l'enfant, sans pour cela le déclarer supérieur
à l'adulte. Jamais l'instinct, tout sagace et
ingénieux, tout prime-sautier qu'il soit, n'atteindra
la compréhension vaste et lumineuse des choses
que la raison élabore silencieusement et sûrement.
La poésie elle-même ne peut s'élever jusqu'à la sublimité
de la science; fauvette ou rossignol, elle ne
pourrait aborder les régions où plane l'aigle de haut
vol, aux ailes de puissante envergure.

Ces études sont faites, pour la plupart, sur les
renseignements que les voyageurs et missionnaires
donnaient, dans la première moitié du siècle, sur
des pays et tribus dont l'état social a été, depuis,
profondément modifié. L'afflux des commerçants
et des industriels déborde irrésistiblement, envahit
des plages, qui, hier encore, étaient inconnues.
Pourtant nous parlons au temps présent, soit pour
suivre nos auteurs, soit pour éviter de fastidieuses
réserves. Nous avions nos doutes sur l'existence actuelle
d'un fait que les dernières relations montraient
en vigueur. Fallait-il à des observations précises
substituer nos probabilismes et possibilismes? Nous
avons dû en prendre notre parti, et nous prions le
lecteur d'en faire autant. En thèse générale, ces
populations n'ont été décrites que par leurs envahisseurs,
et ceux qui pouvaient le moins les comprendre.
Tels, le royaume des Incas, et l'empire de
Montézuma, entrevus au moment où ils allaient
disparaître. Tel encore, au dégel, le flocon de neige,
qui se désagrège et s'évanouit, avant que le regard
en ait discerné la forme géométrique. Des primitifs,
il n'y en a plus guère; bientôt, il n'y en aura plus.

Nous n'avons pas voulu portraiter en pied chacune
de nos individualités ethniques: il eût fallu des volumes
et d'innombrables répétitions. Nous avons
préféré ne donner que des renseignements succincts,
sauf à développer plus en détail, ici, une
coutume, là, une institution. Chasseurs, pêcheurs,
bergers, agriculteurs rudimentaires, mariages singuliers,
obsèques extraordinaires, initiations, pratiques
de magie... Si le public accueille favorablement
cette première série d'études, nous ne tarderons pas
à lui en offrir une seconde.

LES PRIMITIFS


LES HYPERBORÉENS

CHASSEURS ET PÊCHEURS
LES INOÏTS ORIENTAUX
L'ultima Thule, le point le plus septentrional de notre
hémisphère qui soit habité l'année durant, est le village
d'Ita, sur la côte du Smith Sound, baie de Baffin, par les
degrés 78, latitude nord, et 79, longitude ouest, méridien
de Greenwich. Les Itayens sont les premiers ou les derniers
des hommes, comme on voudra. Ils rayonnent dans
leurs expéditions de chasse jusqu'à l'extrémité méridionale
du glacier Humboldt, un peu au delà du 79e degré;
or, à partir du 80e, la ligne des neiges éternelles tombe
plus bas que les collines et descend jusqu'au niveau
même de la mer. Toute végétation disparaît; on ne rencontre
plus que de rares abris, simples camps d'été, visités
de loin en loin. Feilden, un des compagnons de l'héroïque
expédition Markham, qui eut l'honneur de planter son
drapeau à 740 kilomètres du pôle Nord, estime que «les
indigènes n'ont jamais dépassé le Cap-Union. Même en
juillet et août, le littoral serait trop pauvre pour fournir
à la subsistance d'une poignée d'Esquimaux errants, et
quant à une résidence d'hiver, il ne peut en être question[1].
Le point le plus septentrional où on ait reconnu
quelque évidence du séjour est le cap Beechey, par le 81° 54'
latitude nord. Le naturaliste de la mission Markham y
recueillit la carcasse d'un grand traîneau, une lampe de
stéatite, un racloir à neige, fait d'une dent de morse,
débris probables de quelque expédition. Au delà de ce
parallèle, aucun de nos semblables n'a vécu sans doute.
Les Inoïts ne poussent pas leurs courses plus loin[2].»
[1] A.-H. Markham, la Mer Glacée du pôle.
[2] Nares, Voyage à la mer Polaire.
Déjà Hudson, avec son navire à voiles, avait pénétré en
1607 jusqu'à près du 82e degré. Parry, avec son voilier,
toucha, en 1827, la latitude 82° 45'. Nares, avec son vapeur,
n'atteignit que 82° 16', et avec son traîneau 83° 20'. Il y a
lieu de s'étonner que les modernes, avec toutes les ressources
de la science et de l'industrie, aient pu à peine
dépasser les premiers navigateurs[3].
[3] Tyson.
Grande était la distance qui séparait nos climats tempérés
de ces régions glacées. Nous allâmes aux Esquimaux
et les reconnûmes de suite pour être des hommes,
mais ils nous prirent pour des revenants. Depuis les
siècles qu'ils vivaient dans leurs plaines neigeuses, ils
croyaient peut-être, à part quelques Indiens, habiter
seuls le monde; ils ne connaissaient pas l'existence des
Européens, même par les ouï-dire qui se transmettent de
proche en proche. Quand le vaisseau de Ross aborda leurs
parages en 1818, les braves Itayens se figurèrent avoir été
envahis par des fantômes; illusion fort naturelle que
d'autres sauvages, les Australiens notamment, eurent en
semblable occasion. En effet, le navire, avec ses grandes
voiles blanches qui apparaissait sur l'horizon, à la ligne où
les profondeurs du ciel se déversent dans les abîmes de
l'Océan, que pouvait-il être, sinon un monstre ailé descendant
de l'empyrée? Et qu'étaient les êtres fantastiques
qu'il portait sur son dos et dans son ventre, sinon des
revenants, des revenants en visite? Les sorciers n'enseignaient-ils
pas que les morts habitent la Lune, où ils trouvent
en abondance du bois et toutes choses bonnes à
manger? Les premiers Inoïts ou Esquimaux qui montèrent
à bord tâtaient les planchers, tâtaient tout ce qu'ils approchaient,
mâts, barques et rames, et tout émerveillés
se chuchotaient avec des airs mystérieux: Que de bois il
y a dans la lune, que de bois[4]!
[4] Ross, Relation, etc.
Après Ross apparurent le Nordstern, envoyé à la recherche
de Franklin, puis Kane, en 1853-1855, et six
années plus tard, Hayes. L'isolement de cette station
extrême au globe est moindre depuis que des vapeurs
courent la baleine. De temps à autre, une bande d'Esquimaux
descend au Cap York et s'y rencontre avec des
équipages. Un système d'échange s'établit dans ces parages;
de la quincaillerie et autres articles sont donnés
pour de l'huile, des peaux d'ours et de phoques. On assure
que de tout temps les Indiens ont fait avec les Hyperboréens
quelque petit commerce de troc[5].
[5] Bancroft, Native Races.
Dans l'automne 1873, une partie de l'expédition scientifique
allemande, qui avait été rejetée dans le Smith-Sound,
hiverna parmi les Itayens et ne les quitta que l'été
suivant. M. Bessels, qui faisait partie de cette expédition,
eut tout loisir pour étudier de près cette population presque
inconnue jusqu'à lui et ne faillit pas à l'heureuse occasion.
Nous ne regrettons qu'une chose, c'est que son récit
soit si court. Néanmoins, nous le prenons pour autorité
principale, et Ita pour quartier-général. Nous élargirons
le cadre par divers renseignements sur les autres Inoïts
du pôle, et nous nous étendrons sur les Aléouts à l'extrémité
occidentale du continent américain. De la sorte,
nous nous formerons une idée tolérablement complète de
la race esquimale, faisant comme le botaniste qui, ayant
à décrire une espèce comprenant une multitude de variétés
peu distinctes, fait choix des deux plus dissemblables,
et néglige les intermédiaires.

Le paysage arctique est partout semblable au paysage
arctique. Les sublimes horreurs de ce

Gouffre d'ombre stérile et de lueurs spectrales[6],



il faut les avoir vues pour oser les décrire. Nous empruntons
les lignes qui suivent, à plusieurs voyageurs, parmi
lesquels l'infatigable Petitot:
[6] Leconte de Lisle, Poèmes Barbares.
«Des montagnes de glace, des plaines de glace, des
îles de glace. Un jour de six mois, une nuit de six mois,
effrayante et silencieuse. Un ciel incolore où flottent,
poussées par la bise, des aiguilles de givre; des amoncellements
de rochers sauvages, où nulle herbe ne croît; des
châteaux de cristal qui s'élèvent et s'effondrent, avec
d'horribles craquements; un brouillard épais, qui tantôt
descend comme un suaire et tantôt s'évanouit en montrant
aux yeux épouvantés de fantastiques abîmes.
«Pendant ce jour unique, le soleil fait resplendir la
glace d'un éclat aveuglant. Sous ses tièdes rayons, elle se
fend et se divise; les montagnes s'émiettent en débris,
les plaines craquent et se séparant en tronçons qui se heurtent
avec des bruits sinistres et des détonations inattendues.
«La nuit, une nuit éternelle, succède à ce jour énervant.
Au milieu des ténèbres on distingue des fantômes
immenses, qui se meuvent lentement. Dans cet isolement
profond que toute obscurité porte avec elle, l'énergie du
voyageur, sa raison même, ont à subir d'étranges assauts.
Le soleil est encore la vie. Mais la nuit, ces mornes
déserts apparaissent comme des espaces chaotiques: aux
pieds des précipices qu'on ne peut mesurer, des escarpements
se dressent tout autour; les longs hurlements de
la glace remplissent d'épouvante.
«Apparaît la fantasmagorie sanglante de l'aurore boréale:
le ciel noir s'éclaire d'une immense lueur. Un arc
plus vif s'arrondit sur un fond de flamme; des rayons
jaillissent, mille gerbes s'élancent. C'est une lutte de
dards bleus, rouges, verts, violets, étincelants, qui s'élèvent,
s'abaissent, luttent de vitesse, éclatent, se confondent,
puis pâlissent. Dernière féerie, un dais splendide,
la «couronne», s'épanouit au sommet de toutes ces
magnificences. Puis les rayons blanchissent, les teintes se
dégradent, s'évaporent, s'évanouissent.»
«La lumière arctique, Protée aérien, revêt mille formes,
se déploie en combinaisons merveilleuses: brillante
couronne terrestre ou aigrettes innombrables, semblables
aux feux Saint-Elme se jouant à la cime des mâts, zones
d'or capricieusement ondulées, serpents livides aux reflets
métalliques qui glissent silencieusement dans les profondeurs
des espaces; arcs-en-ciel concentriques; coupoles
splendides et diaphanes qui illuminent le ciel ou tamisent
la lumière sidérale; nuées sanglantes et lugubres,
bandes polaires longues et blanches qui s'étendent d'un
bout à l'autre de l'horizon; frêles et incertaines nébuleuses
suspendues comme un voile de gaze...»
Autres phénomènes, autres tableaux non moins
étranges:
«C'est le radieux parhélie, tantôt segmentaire, tantôt
équipolé; le plus souvent avec deux ou trois faux soleils,
quelquefois avec quatre, huit et même seize spectres
lumineux qui deviennent les centres d'autant de circonférences;
parfois horizontal il entoure le spectateur d'une
multitude d'images solaires, le transporte comme sous un
dôme illuminé par des lanternes vénitiennes... Une lune,
qui ignore son coucher, transforme en jour les longues
nuits du solstice d'hiver, se multiplie par le parasélène,
et quatre ou huit lunes se lèvent à l'horizon.
«Ces nuits si calmes et silencieuses que les battements
du cœur deviennent audibles, ces nuits sont embellies par
la fantastique décoration de la lumière se jouant à travers
les frimas. Pyramides de cristal, lustres éblouissants,
prismes, gemmes irisées, colonnes d'albâtre, stalactites à
l'aspect saccharin et vitreux, entremêlés de guipures et
festons, de dentelles immaculées. Arcades, clochetons,
pendentifs, pinacles, la lune caresse de ses rayons mystérieux
une architecture de glace et de neige, d'escarboucles,
de pierres précieuses. Pays de fées et de songes.
«La vapeur expirée se condense en nodules glacés qui
se heurtent dans l'air dense avec des bruits singuliers,
rappelant le bris de branchilles, le sifflement d'une baguette,
ou le déchirement d'un papier épais. Quelquefois,
un éclair subit et sans détonation annonce la fin d'une
aurore boréale, d'un orage magnétique dont le foyer est
placé en dehors de la vue; des grondements de tonnerre
avertissent qu'un lac est proche dont les sources font dilater
la glace. Entendez-vous cette conversation? Percevez-vous
ce tintement des clochettes à chiens, ces claquements
de fouet répercutés? Vous pensez que ces bruits retentissent
tout près; mais les instants et les heures se passeront
avant que vous ayez vu arriver les personnes dont
une lieue ou deux vous séparaient, Et cependant, un coup
de fusil tiré à vos côtés n'a pas plus ébranlé l'atmosphère
que si vous eussiez brisé une noix...
«C'est le mirage avec ses fantômes de rives, ses montagnes
renversées, ses arbres qui marchent, ses collines
qui se poursuivent, ses dislocations de paysage, ses fantasmagories
kaléidoscopiques, de prétendus bouleaux
au-dessus de verts gazons... Des colonnes de fumée qui
s'élèvent dans le brouillard donnent l'illusion d'un campement.
Et sur la mer des troncs d'arbres, venus on ne
sait d'où, s'enflamment par le frottement violent des
glaces.»
Partout du froid. Voici comment en parle un malheureux
de la Jeannette:
«Enfin l'hiver sévit dans toute sa rigueur. Le thermomètre
descend à 52 degrés. Notre abri disparaît sous
quatorze pieds de neige; des vents impitoyables, chargés
de grêlons aigus, nous forcent à verser jour et nuit le
charbon et l'huile dans les deux poêles qui conservent
un peu de chaleur à notre sang.
«Je fis glacer du mercure et le battis sur l'enclume.
Notre eau-de-vie, congelée, avait l'aspect d'un bloc de topaze.
La viande, l'huile et le pain se divisaient à coups
de hache. Josué oublia de mettre son gant droit. Une minute
après sa main était gelée. Le pauvre diable voulut
tremper ses doigts inertes dans de l'eau tiède. Elle se couvrit
aussitôt de glaçons. Le docteur dut couper le membre
de notre infortuné compagnon, qui succomba le lendemain.
«Vers le milieu de janvier, une caravane d'Esquimaux
vint nous demander quelques poissons secs et de l'eau-de-vie.
Nous joignîmes du tabac à ces présents, qui furent
acceptés avec des larmes de joie. Le chef, vieillard débile,
nous conta que, le mois précédent, il avait mangé sa
femme et ses deux garçons.»
Un autre voit les choses du bon côté:
«Ce froid, plus terrible que le loup blanc et que l'ours
gris, ce froid qui saisit sa victime à son insu, instantanément,
mortellement, ce froid active et purifie le sang,
ravive les forces, aiguise l'appétit, favorise les fonctions
de l'estomac, et le rend le meilleur des calorifères; il endort
la douleur, arrête l'hémorragie. Si tant est qu'il nous
frappe, c'est en envoyant le sommeil; il donne la mort au
milieu des rêves. Ce froid intense, si sec et pur, suspend
la putréfaction, détruit les miasmes, assainit l'air, en augmente
la densité; il purifie l'eau douce, distille les eaux
amères de l'Océan, et les rend potables; il transforme
en cristaux le lait, le vin et les liqueurs, permet de les
transporter; il remplace le sel dans les viandes, la cuisson
dans les fruits, dont il fait des conserves économiques et
durables; il rend comestibles la viande et le suif crus; il
étanche les marais et lagunes, arrête le cours des maladies,
révèle aux chasseurs la présence du renne en l'entourant
de brouillards. La soie, le duvet, les plumes s'attachent
aux doigts comme s'ils étaient enduits de glu, les copeaux
adhèrent au rabot. La chevelure s'ébouriffe sous le peigne,
se hérisse et s'agite avec des crépitations. On ne peut
revêtir des fourrures, se couvrir d'une simple couverture
de laine, sans faire jaillir de ces peaux, de cette laine, de
ces mains, du corps, des étincelles accompagnées de pétillements...»

Plusieurs ont voulu que la race des Inoïts fût la plus
arriérée et la plus grossière de notre espèce. Cette distinction
a été généreusement accordée à tant de hordes, peuplades
et nationalités qu'elle a cessé d'avoir aucune importance;
elle n'est plus qu'une figure de rhétorique, une
simple manière de dire que les gens sont peu connus.
Chaque explorateur représente les sauvages qu'il a observés,
comme des brutes et des ignares. Se prenant pour
mesure de l'entière humanité, il ne trouve aucune expression
trop forte pour indiquer la distance entre eux et lui.
Quoi qu'il en soit, nul peuple n'est plus curieux que
celui des Inoïts. Aucune race n'est moins mélangée, plus
homogène et nettement caractérisée. Cependant, elle est
répandue par une longueur de 5 à 6,000 kilomètres, sur
un territoire qui s'étend du tiers à la moitié de la circonférence
terrestre, prise au 67° 30' de latitude. Morton, en
1849 déjà[7], faisait des Esquimaux et autres races polaires
une seule famille, celle des Mogolo-Américains, à laquelle
appartiennent: le Groenland avec ses millions d'hectares
sous neige, le vaste Labrador, l'immense fouillis d'îles et
péninsules, connu sous les noms de terres de Baffin, Melville,
Boothia, Victoria, Wollaston, Banks, Parry, Prince
Albert. Plus, toute l'extrémité N.-O. du continent américain.
Plus, l'archipel Aléoute. S'y rattachent à divers
degrés, d'Alaska et la Reine Charlotte jusqu'à Vancouver,
les Thlinkets[8], Koloches[9], Kouskowins, Haidas, Ahts et
autres tribus du littoral, lesquelles s'indianisent à mesure
qu'elles s'avancent vers le midi. Rink, Dallas et Friedrich
Mueller n'hésitent pas à gratifier la race esquimaude
des longues côtes qu'habitent les Tchouktches, Korjaks,
Tschoukajires, quelque mélangés qu'ils soient avec des
hordes asiatiques. Pour faire bref, nul ne contestera l'opinion
de Latham:
[7] Crania americana.
[8] Ou Klingits.
[9] —Koljoutches, ou Koltchones.
«Les Esquimaux occupent une position géographique
qui leur vaut une importance exceptionnelle. De leur
affinité plus ou moins marquée avec plusieurs autres familles
humaines dépend la solution de quelques problèmes
ethnologiques de premier ordre.»
Ni celle de Topinard[10]:
[10] Anthropologie.
«En Asie, les peuples ont été brassés de l'Orient à l'Occident,
et de l'Occident à l'Orient, d'une façon si prodigieuse
que la race la plus caractéristique doit être recherchée
au delà du Pacifique, dans les mers polaires.»
Quoi que nous pensions des problèmes relatifs à l'origine
et à la parenté des hommes, il est certain que les
Esquimaux sont en majeure partie le produit de leur
climat; le milieu impliquant une nourriture, une demeure
et des coutumes appropriées.
Facilement on exagérerait la superficie de pays que
détiennent ces Hyperboréens, comme ils sont souvent
appelés, si on ne réfléchissait que sur le continent américain
leur habitat n'est qu'en façade, occupant une lisière
large de vingt à trente kilomètres, laquelle ne gagne 75
ou 80 kilomètres à l'intérieur que le long de certains
fleuves, tels que le Youkon et le Mackenzie, dont il ne
dépasse pas la partie maritime. Pour ce motif, M. Dall
proposait de donner le nom d'Orariens[11], à l'ensemble des
lignées inoïtes. En dehors de cette étroite lisière, dans la
forêt commencent les Peaux-Rouges, leurs ennemis mortels,
qui leur font une guerre d'extermination. Cette animosité,
de savants anthropologistes ont voulu l'expliquer
«par la différence des sangs[12]». S'il fallait en croire les
Indiens, leur haine aurait un autre motif. Ils ne sauraient
pardonner à l'Esquimau le crime de manger cru son poisson.
D'où les noms abénaqui d'Eski mantik[13], et adjibeouai
d'Ayeskiméou, qui, appliqués d'abord aux Labradoriens,
ont été peu à peu étendus à l'ensemble des tribus hyperboréennes.
Il nous paraît plus logique d'attribuer à cette
inimitié, qui par moments prend des dehors religieux, à
une cause toujours actuelle, toujours efficace; celle de la
concurrence vitale: les uns et les autres se disputent la
proie qu'ils mangent crue ou vivante. L'Indien n'est pas
exclusivement chasseur, il ne se prive pas de harponner le
saumon. De leur côté, les Inoïts savent courir l'ours, le
cerf, le coq de bruyère. Dans l'Alaska, ils se distinguent en
«gens de terre» et «en gens de bateaux», selon le
genre de vie auquel ils s'adonnent de préférence.
[11] D'ora, rive.
[12] Von Klutschak.
[13] Charlevoix, le premier, indiqua cette dérivation dans son Histoire
de la Nouvelle-France. Autres noms: Hoshys, Suskimos.

Fermés au reste du monde par leur barrière de frimas,
les Esquimaux sont, plus que tout autre peuple, restés
en dehors des influences étrangères, en dehors de notre
civilisation qui brise et transforme ce qu'elle touche. La
science préhistorique a vite compris qu'ils lui offraient
un type intermédiaire entre l'homme actuel et l'homme
des temps disparus. Quand on entra chez eux pour la
première fois, ils étaient en plein âge d'os et de pierre[14],
tout comme les Guanches quand on les découvrit; leur
fer et leur acier sont d'importation très récente et presque
contemporaine. Les Européens de la période glaciaire ne
sauraient avoir mené une vie très différente de celle que
mènent aujourd'hui les Inoïts dans leurs champs de
neige. Comme on vit maintenant au Groenland et au
Labrador, on vivait jadis à Thayingen, à Schussenried, à
la Vézère. Les Troglodytes des Eyzies ont émigré aux
entours de la baie de Hudson; avec le retrait successif
des glaces, et toujours à la poursuite du renne, ils se
sont rapprochés du pôle. Telle est notamment l'opinion
de Mortillet[15], d'Abbott[16] et de Boyd Dawkins, qui tiennent
les Esquimaux pour les descendants directs des troglodytes
magdaléniens. En tout cas, disent-ils, si on introduisait
dans les cavernes de la Dordogne des objets de
provenance esquimale, on ne saurait les distinguer de
ceux laissés par les autochtones.
[14] Nordenskiold, Voyage of the Vega.
[15] Bulletin de la Société anthropologique, 1883.
[16] American Naturalist, 1877.
A ses études géologiques sur le New-Hampshire, Grote
donne pour conclusion que, dans la région des White Mountains
ou Montagnes Blanches, le retrait des glaciers remonte
à une décade de siècles environ, et que l'ancêtre des
Esquimaux prit possession du sol à mesure que la neige
reculait, et après elle les troupeaux de rennes. Résultat
qu'il faut mettre en regard de celui auquel arrive Bessels:
après de soigneuses mensurations, il affirme que le
type cranien des Inoïts n'est autre que celui des Mound
Builders, ou constructeurs de tumulus, population disparue,
qui jadis éleva les gigantesques terrassements figurés
qu'on a retrouvés en plusieurs localités des États-Unis.
Quelques auteurs avancent que, jadis, les Esquimaux
avaient rempli l'Amérique polaire de leurs stations de
chasse et de pêche, et que même ils ont dominé dans les
pays qui devinrent le Canada, le Nouveau-Brunswick, la
Nouvelle-Écosse et la Nouvelle-Angleterre, d'où ils furent
délogés par les premiers Hurons, Iroquois et Algonquins.
Une science moins incomplètement renseignée prononcera
sur ces assertions. Plusieurs savants les estiment
déjà suffisantes pour résoudre la question si difficile du
peuplement de l'Amérique. Ils affirment que tout le continent
occidental, depuis le cap Golovine jusqu'au détroit
de Magellan, a dû ses habitants à une seule et même race
esquimoïde. Toujours est-il que les races des Inoïts et
Peaux-Rouges, malgré la haine qui les divise, se trouvent
rapprochées par des types intermédiaires dans la vaste
Alaska et la Colombie britannique. Et du côté de l'Asie,
les voyageurs enclins à remarquer les ressemblances plutôt
que les dissemblances, ne manquent pas de constater
que l'Inoït verse, par transitions insensibles, dans le
Yakoute et le Samoyède.

Qui ne connaît la physionomie esquimaude? Gros tronc
sur jambes courtes, extrémités remarquablement petites,
doigts pattus, chairs molles. Crâne essentiellement dolichocéphale[17].
Tête grosse, pommettes saillantes, figure
large, pleine et joufflue, cheveux noirs, longs, durs et
raides, nez écrasé. Un voyageur a dit plaisamment que
sous ces latitudes une race à nez romain n'eût pu se maintenir[18]:
trop souvent la protubérance munie de l'appareil
olfactif eût gelé et fût tombée, tandis qu'un nez plat
est moins exposé. Les traits du visage, et en particulier les
yeux, offrent une ressemblance marquée avec ceux des
Chinois et des Tartares[19]. La peau, nuancée de jaune noirâtre,
recouverte d'une couche huileuse de crasse, est au
toucher d'un froid désagréable. L'hiver lui donne un teint
très clair, presque européen, mais, au premier printemps,
elle brunit et noircit, par une mue, dirait-on. Tout malpropre
qu'elle soit, leur figure ouverte et bonasse impressionne
favorablement l'étranger. La moyenne des Inoïts
oscille entre 1m,5 et 1m,7[20].
[17] On les a même appelés scaphocéphales: ceux dont la boîte cranienne
est en forme de bateau.
[18] F.W. Butler, The Wild North Land.
[19] Lubbock, l'Homme avant l'histoire.
[20] Fr. Mueller, Allgemeine Ethnographie.
Le nom des Esquimaux, ou Mange-Cru, n'est qu'un sobriquet,
avons-nous vu. Eux-mêmes se titrent d'Inoït, mot
qui signifie l'homme. Car, sous toutes les latitudes, les
sauvages s'octroient cette appellation flatteuse entre toutes.
Du Tschouktche au Dinné, au Canaque et à l'Apache,
il n'est barbare qui, en bonne conscience, et avec une
conviction parfaite, ne s'attribue la qualité d'homme par
excellence. Toutefois, comme les voisins en font autant,
force a été de distinguer entre ces «hommes» et ces
«hommes». Et ils ont pris des désignations spéciales,
telles qu'Hommes-Corbeaux, Hommes-Loups, Hommes-Renards.
Parmi les plus naïfs, nous pouvons compter les Koloches,
variété de la race esquimaude, lesquels croient
former à eux seuls une bonne moitié de la terre, habitée
premièrement par les Koloches, et en second lieu par les
non-Koloches. Les anciens Beni Israël ne connaissaient
non plus que deux pays au monde: la Terre Sainte, la
leur, et le reste des contrées habitables ou inhabitables,
toutes profanes et souillées. La cosmogonie esquimaude
raconte que Dieu,—c'était un Groenlandais nommé Kellak,—pétrit
d'une motte de terre le premier homme et la première
femme. Il s'essaya sur Kodliouna, l'homme-blanc,
mais, gauche comme un débutant, il le rata, ne lui donna
pas le phoque. Dès la seconde tentative, il trouva la perfection,
et créa l'homme, le vrai, à savoir l'Inout ou Inoït.
Au Smith-Sound on trouva des gens qui n'en savaient
pas tant. Ils parurent fort étonnés d'apprendre que leur
tribu n'est pas la seule au monde.

Les Inoïts, disions-nous, sont distribués sur une bande
de terrain démesurément longue, mais sans profondeur.
Leurs campements sont séparés par des espaces déserts
et désolés, distants de 15, de 30 et même de 150 kilomètres.
Ils hivernent toujours à la même place. Si le
patriotisme est une vertu, ils la possèdent au plus haut
point. Jamais paysage avec bosquets verdoyants, moissons
jaunissantes, saules se mirant dans la rivière aux flots
argentins, ne fut plus aimé que ces champs de neige et
ces collines de glaces, que ces buttes raboteuses et ces
banquises sous un ciel inclément. L'Esquimau s'est fait si
bien à son entourage qu'il ne pourrait s'en passer; il ne
saurait même vivre ailleurs, tant il s'est identifié avec la
nature qui l'environne. Cependant il voyage quelque peu.
En été, il se déplace, vaque à ses expéditions, portant sa
tente avec lui ou plutôt la faisant porter aux chiens attelés à
son traîneau, chiens de race particulière[21], plus grande que
celle des Pyrénées ou des Abruzzes; elle n'aboie pas, mais
hurle horriblement[22]. Il l'a façonnée à son usage par des
coups de fouet assénés pendant de longs siècles. Le chien
est à l'Esquimau ce que le renne est au Lapon et au Samoyède,
le chameau au Touareg, le cheval au Bédouin et
au Tartare: le grand moyen de locomotion, l'inséparable
compagnon, et, en désespoir de cause, le dernier aliment.
[21] Curtis, Philosophical Transactions, t. LXIV.
[22] Butler, The Wild North Land.
Toute une bande de chiens est attachée au traîneau.
On n'aurait jamais fouet assez long pour atteindre ceux
de volée. Que fait-on s'il faut aller vite? Le conducteur
applique une vigoureuse cinglée au dernier chien, qui,
méchant et hargneux,—c'est son métier d'esclave,—ne
veut pas qu'il en cuise à lui seul. Ne pouvant se retourner
pour mordre, par un coup de dent il se venge dans la
chair la plus proche; d'arrière-train en arrière-train, en
un rien de temps, tous ont été mordus, et le traîneau file
rapidement par la neige, au milieu des protestations,
grognements et hurlements. Quoi de plus humain! Et le
«char de l'État», comment avance-t-il?
Le soir venu, on attache le roi de chaque meute près
de son traîneau; sujets et sujettes l'entourent, se couchent
à ses pieds. Cette soumission, résultat de la fatigue
et de l'épuisement, n'est qu'intermittente. Les monarques
de la gent cynique ont fort à faire pour gouverner leurs
vassaux; les femelles surtout sont d'humeur vagabonde.
Les mâles tirent sur la corde, grognent, froncent les babines,
impatients de l'heure où ils pourront se mesurer
avec leurs rivaux. Chacun gagne son rang de haute lutte.
Une longue suite de combats établit la suprématie du
plus robuste et du plus hardi; encore cette autorité n'est-elle
pas longtemps respectée. D'un jour à l'autre éclatera
une révolution fomentée par quelque ambitieux, qui s'aperçoit
que les forces du maître diminuent par l'âge ou par
toute autre cause. Ces chiens aiment le tumulte; la bataille
est l'idéal de leur existence. Pour la discipline à
maintenir parmi le beau sexe, on s'en remet aux dents de
la reine favorite, qui, sauf les cas de jalousie, exerce ses
prérogatives avec assez de jugement; le plus souvent, le
roi se soumet sans protestation lorsque la souveraine fait
mine de se fâcher[23].
[23] Nares, Voyage à la mer polaire.

Selon les autorités que l'on consulte, on entend dire que
les Esquimaux voyagent peu et qu'ils voyagent beaucoup.
Assertions qui cesseraient d'être contradictoires, si, au lieu
de s'exprimer d'une façon générale, on avait mentionné
chaque fois le nom particulier de la tribu dont il s'agissait.
Les uns affirment que les Inoïts ont un centre d'échanges
entre l'estuaire du Mackenzie et celui de la rivière du
Cuivre. D'autres, niant que ces échanges soient assez actifs
pour mériter le nom de commerce, racontent que les
Groenlandais et les Labradoriens ignoraient avoir des frères
au détroit de Béring. On serait donc porté à croire
que les accidents locaux, que les particularités traditionnelles
différencient profondément ces peuplades qui, depuis
temps immémorial, se perpétuent chacune dans son
petit coin. Mais on est étonné d'apprendre que du Groenland
au Labrador, et du Labrador à l'archipel aléoute, et
de là chez les Tchouktches, les mœurs se distinguent seulement
par d'insignifiants détails; que, par leurs grandes
lignes, les croyances et superstitions se confondent; que
l'entière Esquimaudie est un immense canton. Cela s'explique:
les habitants sont dominés par les deux plus grands
facteurs de l'existence, le climat et la nourriture, dont les
conditions s'imposent d'une façon à peu près égale. Tous
éprouvent les mêmes besoins et recourent aux mêmes
moyens de les satisfaire; ils vivent d'une même vie, mi-terrestre,
mi-marine, se nourrissent des mêmes poissons,
attrapent le même gibier par les mêmes trucs, les mêmes
ruses. Sous ces latitudes, l'existence n'est possible que par
l'observance stricte et rigoureuse de certaines obligations,
très rationnelles après tout; il faut les accepter sous peine
de mort, et on s'y conforme sans qu'il en coûte. L'habitude
est une seconde nature.

En dehors des êtres de son espèce, les Inoïts ne connaissent
que la Grande Baleine, que Martin l'Ours, que le sire
Morse, que le seigneur Phoque, que le vieux Loup, et ces
autres importants personnages: renards, lièvres, loutres
et otaries. Ils les chassent et pourchassent, les tuent et
mangent, mais tâchent de leur faire oublier ces mauvais
procédés en leur prodiguant les témoignages d'honneur
et de respect; du reste, ils les admirent sincèrement, et en
mainte occasion les prennent pour modèles. N'étaient le
phoque et le morse, ils n'arriveraient pas à vivre. Le premier
est, avec du poisson, le fond de leur alimentation générale,
mais le second, sur nombre d'îles et presqu'îles,
fait leur seule nourriture pendant plusieurs semaines. Une
famine affreuse ravage les populations quand les morses[24]
s'absentent, et que des hivers exceptionnellement rigoureux
dressent des barrières de glace à travers certains
passages, comme il advint en 1879-1880, alors que des
villages entiers furent emportés jusqu'au dernier habitant,
notamment en l'île Saint-Laurent[25], dans les eaux d'Alaska,
à mi-route entre l'ancien et le nouveau continent. Le
morse et les phoques[26] rendent à l'Inoït les mêmes services
qu'au Polynésien le cocotier, à l'Australien le kangourou
et la xantorrhée; ils le nourrissent, l'habillent, passent en
sa personne et sur sa personne, le chauffent et l'éclairent,
tapissent sa hutte à l'extérieur et à l'intérieur. Avec la peau
il construit ses bateaux et barques: Kayaks, oumiaks,
baïdarkas; avec les intestins il se confectionne des surtouts;
avec les os il fabrique toutes sortes d'armes et d'outils;
l'ivoire du morse constitue la principale valeur d'échange.
L'Esquimau relie l'homme au phoque, il a de cet animal,
amphibie lui aussi, les habitudes, le caractère, l'apparence,
et même la physionomie; ce n'est pas étonnant, puisque
sur lui se dirigent constamment sa pensée et son désir. Il
avoue avoir construit sa maison d'hiver sur le modèle que
le phoque lui a donné dans son iglou. L'un comme l'autre
est trapu, tout en tronc, vorace, mais gai, familial, avec de
grands yeux doux et intelligents. A première vue, on n'a
pas haute opinion de ces lourdes masses, mais en les observant
de près, on s'étonne de leur voir tant de jugement
et si bon caractère. Il est à noter que l'animal a l'amour
plus jaloux que son compatriote humain:
[24] Trichechus Rosmarus.
[25] Autrement dite Eivugen.
[26] Phoca vitulina, grypus grœnlandica, etc.
«Au premier printemps les femelles sortent de la mer,
et les mâles se trouvent sur le rivage pour les recevoir. Ils
les saluent en soufflant l'air par les naseaux, faisant un
bruit terrible, signal de bataille. Ces monstres se soulèvent
sur leurs nageoires, engagent une mêlée générale,
dans laquelle les dents formidables de leur large gueule
font de terribles blessures. Couchées entour, les femelles
sont les spectatrices du combat dont elles sont le prix;
celui qui restera vainqueur sera leur époux, exerçant autorité
absolue et se démenant avec fierté. Cependant, son
domaine est sujet aux invasions; les frontières sont souvent
franchies par de petits détachements; les mâles qui
avaient été écartés une première fois, rôdent aux environs,
font des signaux que met à profit quelque femelle légère,
tandis que le seigneur et maître est ailleurs occupé. S'il
s'aperçoit du manège, il gronde d'une voix furieuse, se
précipite sur son rival, et s'il ne peut l'atteindre, tombe
sur l'infidèle, lui laisse de cuisants souvenirs. Néanmoins
sa domination est rarement de longue durée, un des vaincus
rentre en lice et l'évince à son tour[27].»
[27] Malte-Brun, Nouvelles Annales des Voyages, 1855.
C'est aussi une physionomie originale que celle de
l'Ours polaire[28]; si gauche d'apparence et pourtant si
adroit en tout ce qu'il entreprend; une fine et astucieuse
tête de renard sur un grand corps dégingandé; son épaisse
fourrure est un sac à malices. Sa chair fraîche est délicate,
mais des plus indigestes, aussi la laisse-t-on attendre, si
la faim le permet; quant à son foie, il passe pour un
poison très dangereux, ce qui le fait rechercher par les
sorciers. Les Inoïts reconnaissent Martin comme leur
maître dans la chasse au phoque, racontent merveilles de
son savoir-faire. Du haut d'un rocher où il a grimpé sans
se laisser apercevoir, il guette les morses et veaux marins
qui s'ébaudissent sur la plage. Que l'un arrive à portée,
il lui cassera la tête avec une grosse pierre ou des blocs
de glace lancés avec force et adresse[29]. Martin parle phoque,
flatte et fascine la pauvre bête qui pourtant devrait
le connaître de longtemps, il l'endort par une incantation
dont les Inoïts ont surpris le secret et qu'ils répètent aussi
exactement qu'il leur est possible. On pourrait croire que
nous exagérons. Citons un témoin oculaire, le véridique Hall:
[28] Ursus maritimus, Thalassarctos polaris.
[29] Nature, 1883, J. Rae.
«Coudjissi «parlait phoque». Couché sur le côté, il se
poussait en avant par une série de sautillements et reptations.
Dès que le phoque levait la tête, Coudjissi arrêtait
sa progression, piaffait du pied et de la main, mais
parlait, parlottait toujours. Et alors, le phoque de se soulever
un peu, puis, nageoires frémissantes, de se rouler
comme en extase sur le dos et sur le flanc, après quoi
sa tête retombait comme pour dormir. Et Coudjissi de se
pousser à nouveau, de se glisser, jusqu'à ce que le phoque
relevât encore la tête. Le manège se renouvela plusieurs fois.
Mais Coudjissi s'approchant trop vivement, le charme fut
rompu, le phoque plongea et ne fut plus revu. «I-ie-oue!»
fit le chasseur désappointé. Ah! si nous savions parler si
bien que l'ours[30]!»
[30] Hall, Life with the Esquimaux.
Si le phoque, si l'ours devaient croire ce qu'on leur
chante, les «mots qu'on leur parle», les prendre, les
tuer, les écorcher, les manger, ne seraient que détails
accessoires, formalités obligées pour fournir aux Inoïts
l'occasion de les approcher, de leur présenter les hommages
les plus sincères et respectueux. Cependant le chasseur
qui a fait le coup se tient généralement renfermé
dans sa hutte pendant un ou plusieurs jours, suivant l'importance
de l'animal abattu. Il craint le ressentiment de
sa victime. Mais, comme il est toujours des accommodements
avec les pouvoirs de l'autre monde, si le temps
presse et que la chasse donne, il sera licite d'additionner
les pénitences encourues, et de faire toutes les expiations
en bloc ou par série, en semaine plus opportune. En attendant,
on hisse, au plus haut des perches qui soutiennent
l'iglou, la vessie de l'ours, poche dans laquelle le chasseur
dépose ses meilleures pointes de lance et de harpon. Si
la bête était une ourse, la vessie contiendra les verroteries
et colliers de la femme, ses joyaux en cuivre. Le paquet
ne sera descendu qu'après trois jours et trois nuits. Magie
rudimentaire: puisque la vessie est pour les Esquimaux le
siège de la vie, elle communiquera aux objets qu'on y
place, les vertus physiques, morales et intellectuelles de
l'âme qui l'habitait naguère. Il n'est pas inutile de mentionner,
à ce propos, qu'une vessie attachée au-dessus de
leur célèbre bateau, le kayak, le rend insubmersible, épargne
à cette périssoire d'innombrables chavirements. Ajoutons
que les lanières, attachées aux harpons, sont toujours
pourvues d'une vessie gonflée qui fait surnager le tout
quand l'animal plonge sous l'eau, après avoir été blessé.
Ce n'est pas à dire que la doctrine inoïte fasse de la
vessie l'unique réceptacle de l'esprit. Le foie, «l'immortel
foie», pour emprunter une expression de Virgile, est aussi
un siège des destins. Le chasseur, qui vient d'assommer un
phoque, communiquera de sa chance au camarade revenu
bredouille, s'il remet le foie à un sorcier qui, séance tenante,
le passe à l'enguignonné; l'enguignonné lentement
le mastiquera, lentement l'avalera, et après sera
un homme autre[31].
[31] Rink, Tales of the Eskimos.
Au premier hareng qui se laisse happer, on adresse
des compliments solennels, on l'apostrophe comme un
grand chef dans sa tribu, on lui prodigue les titres pompeux,
et pour le manier on met des gants[32], au propre et
au figuré. Interdit à toute femme de toucher le premier
phoque capturé, les hommes seuls peuvent l'approcher. Et
quand on va courir le morse, il n'est plus permis de manier
les peaux de renne, de les corroyer ou coudre en habits.
Ce serait manquer de procédés envers le Grand-Morse
qui se vengerait en empêchant d'attraper les petits morses.
[32] Dall, Alaska and its Resources.
Grimace que tout cela, sans doute. Mais, en matière de
religion, bien habile qui distinguerait entre le faux semblant
et la sincérité. Disons que c'est hypocrisie naïve,
mensonge enfantin.

Autant que les physionomies, autant que les coutumes
et costumes, se ressemblent les dialectes: de la côte d'Asie
et du détroit de Béring, ils diffèrent très peu de ceux
qu'on parle au Groënland, au Labrador, à la rivière Mackenzie.
Rink, compétent en la matière, incline à croire
que l'affinité est telle que tous ceux qui parlent ces langues
se comprennent ou devraient se comprendre.
Les générations passent, sans leur faire subir de changement
appréciable. Bien plus, les contes populaires se
transmettaient littéralement de siècle en siècle; les versions,
recueillies dans les localités distantes d'une centaine
de lieues, différaient moins entre elles que si chez
nous la même personne les eût racontées à des reprises
différentes. L'inoït ne manque pas d'euphonie, et prend
même un accent musical dans certaines bouches. Sa structure
et celle des langues américaines sont établies sur le
même modèle polysynthétique. En un mot—mais de
longue haleine—ils concentrent une phrase, ou plusieurs.
Hall cite

Piniagassakardluarungnaerângat



comme un mot assez long, mais il n'a qu'une trentaine de
lettres, et il en est de cinquante. Rink traduit l'expression
de

Igdlor-ssua-tsia-lior-fi-gssa-liar-ku-gamink



par:

«Tandis qu'il lui ordonnait d'aller à l'endroit où la


grande maison devait être construite.»



En théorie, on pourrait au mot principal ajouter de ces
affixes tant et plus, mais on dépasse rarement la dizaine,
et on les groupe autant que possible en ordre logique.

Le système de numération qu'ils ont adopté est le plus
naturel, et le plus universellement accepté: celui de compter
par les doigts. Les quatre membres sont appelés un
homme. Pour dire 8 on montre une main et 3 doigts; pour
24, un homme et 4 doigts; pour 35, un homme et 3 membres;
pour 80, 4 hommes.

Les huttes ou iglous montrent de notables différences, et
varient suivant les matériaux. Fréquemment, il y a maison
d'été et maison d'hiver; celle-ci établie avec un soin
particulier, car les froids de trente à cinquante degrés ne
sont pas rares. Un type fort approuvé est celui de la maison-cave.
Les parois s'enfoncent dans le sol jusqu'à la hauteur
du toit ou à peu près; le toit lui-même est recouvert
d'une couche de mottes gazonnées; on pénètre dans le terrier
par le trou de fumée. Le bois, s'il y en a, est économisé
le plus possible, et ne s'emploie qu'en châssis, montants
et travées. Pour autres usages, on lui substitue divers
matériaux, tels que plaques de schiste, côtes d'ours, vertèbres
de baleines, dents de morse; on remplace briques
ou planches par des peaux tendues le long des parois.
Voici la description que nous fait Hayes d'un palais du
Nord, la plus somptueuse bâtisse de toute l'Esquimaudie:
«La maison du gouverneur danois d'Upernavik, construite
dans le même style que celles du village et de
toutes les habitations indigènes du Groenland, est relativement
grande et commode. Le vestibule, moins long que
dans les huttes ordinaires, ne sert pas de chenil aux chiens
de tout âge, le propriétaire étant assez riche pour donner
à ces membres de la famille esquimaude le luxe d'une
demeure séparée. Ce corridor est haut de quatre pieds au
lieu de trois, et l'on court moins de risques à se heurter
le crâne en entrant. Le toit, le sol, les parois, tout est
garni de planches apportées des entrepôts danois. Les
huttes du commun ne mesurent que douze pieds de long
sur dix de large. La maison du gouverneur a, comme
celles-ci, une seule chambre, mais de vingt pieds sur seize.
Les murs, hauts de six pieds et épais de quatre, sont,
comme partout, construits en pierre et gazon. Le toit
est formé de planches et de madriers à peine équarris. Le
tout est recouvert de mottes. En été, à cinquante pas de
distance, la cabane a l'air d'un monticule verdoyant, et
se confondrait avec la pente herbeuse, n'était le tuyau de
poêle qui fait saillie, et la fumée du charbon danois qui
s'en échappe. Le pays ne produit d'autre combustible
qu'une mousse sèche, les natifs l'imprègnent d'huile de
phoque, la brûlent dans le plat de stéatite qui sert à la
fois de lampe et de foyer. Au milieu de la chambre, le sol
s'élève d'un pied; sur cette estrade nous prîmes place avec
les différents membres de la famille. Au fond, des sacs
d'édredon étaient empilés. Quand vient l'heure du sommeil,
chacun étend sa couchette où il veut. Ni murs, ni paravent;
les jeunes filles prennent un côté de la case et les
garçons l'autre.»
Plus au nord, les huttes de mottes gazonnées deviennent
plus rares, au moins pour les habitations d'hiver. La
terre presque toujours gelée, étant trop difficile à travailler,
on se construit des ruches ou fours, en cubes de neige,
disposés en couches annulaires qui vont s'amincissant.
Les Itayens disposent leurs blocs en spirales conduites
avec une rigueur géométrique. Ce mode paraît unique, et
l'on ne cite aucun autre exemple de ce système architectural.
John Franklin s'écrie qu'une de ces huttes fraîchement
terminées est une des plus belles choses qu'ait formée
la main des hommes:
«La pureté des matériaux, l'élégance de la construction,
la translucidité des parois à travers lesquelles filtre la plus
douce des lumières, réalisent une beauté qu'aucun marbre
blanc ne saurait égaler. La contemplation d'une de ces
huttes et celle d'un temple grec orné par Phidias laissent
la même impression: triomphes de l'art l'un et l'autre, ils
sont inimitables chacun dans son genre.»
Mais avec une ou plusieurs familles claquemurées en un
étroit espace, sans ventilation par portes ni fenêtres, au
milieu d'une accumulation multiple: herbes, viandes pourrissantes,
poissons qui aigrissent, huile rance, débris et
déchets de toute nature, que devient, que peut devenir la
propreté? Ces huttes que nous ne pouvions trop admirer
quand elles venaient d'être terminées, et qui, du dehors,
nous plaisaient si bien par leur forme ovoïde et leur blancheur
immaculée, et vues de dedans, par la lumière pâle
et suave qui les traverse; ces huttes, à peine habitées, ne
sont plus que des bouges infects, ignobles réceptacles d'immondices.
Notoirement sales et malpropres, les Inoïts
prennent à l'occasion un bain de vapeur; mais, en temps
ordinaire, ils éprouvent une répugnance insurmontable à
l'endroit des ablutions, préjugé dont on devine les résultats
au milieu d'une agglomération de digestions en travail.
Par suite des ordures et du manque d'air, l'intérieur
des huttes répand une puanteur presque insupportable, à
laquelle contribuent des sacs de peaux; la viande attend
pendant plusieurs mois, se faisande de la belle manière. A
l'entour, le sol est jonché d'innombrables ossements de
morses et de veaux marins, mêlés à des lambeaux infects,
à des crânes de chiens, d'ours et de rennes, même à des
débris humains.
Le mobilier de ces demeures est à l'avenant. Ross décrit
les outils et instruments comme mesquins à l'extrême:
traîneaux non pas en bois, mais en os, lances qu'appointe
la dent du narval[33], pauvres couteaux dont la lame
est incrustée de fer météorique[34], parfois à l'état de minerai.
[33] Monodon monoceros.
[34] Pallas.
«Un Esquimau, ayant entendu sonner une pendule dans
un établissement danois, demanda si les montres parlaient
aussi. On lui présenta une montre à répétition:
—Demande l'heure toi-même!
—Madame et très excellente personne, serait-ce un effet
de votre bonté de vouloir bien me dire l'heure?
On pressa le bouton, et... «Trois heures un quart», fit
la montre.
—C'est bien cela, répondit le brave homme. Madame,
je vous suis fort obligé.»
Particularité des Itayens: ils ne connaissaient les arcs
et les flèches que de nom, bien que les autres Inoïts soient
d'habiles archers, et même que plusieurs aient appris à
manier adroitement le fusil.
Autre observation importante: Ces Itayens n'ont aucune
espèce de bateaux. Ross n'en revenait pas. Comment une
population du littoral maritime, comment une population
de pêcheurs peut-elle être dénuée des moyens de navigation
qu'on possède dans le voisinage? Comment n'ont-ils
pas imité un instrument nécessaire, un instrument des
plus simples, au moins en apparence, et qu'ils connaissent
de vue ou par ouï-dire?
Kane confirme ce renseignement, dit qu'ils ne connaissent
les kayaks que par tradition, bien que les Esquimaux
comptent parmi les plus hardis marins, les plus experts
canotiers, et que leur existence soit tellement liée à la mer
que la barque constitue leur unité sociologique. Dans un
village hyperboréen, on compte les barques, comme ailleurs
on compte les feux: tout chef de famille doit être maître
de bateau.—«Si les Itayens avaient des barques,
observe Bessels, ces pauvres gens poursuivraient les bandes
de narvals, se livreraient à de fructueuses pêches, s'épargneraient
des famines longues et cruelles. Et quand ils sont
à bout de ressources et réduits à la dernière extrémité, ils
feraient mieux qu'attacher leurs traîneaux les uns aux
autres, les lancer à l'eau, système dangereux autant qu'incommode...»
Notre observateur ne s'explique ce manque
de bateaux que par l'hypothèse d'une dégénérescence: la
peuplade, mieux lotie autrefois, aurait connu l'art de la
navigation; pour une cause ou une autre, elle l'aurait désappris.
Cette insouciance extraordinaire semble dépasser le
vraisemblable, chez des gens qu'on ne voit en aucune autre
matière se montrer plus stupides que leurs congénères et
proches voisins. Jusqu'à mieux informé, et sans prétendre
trancher la difficulté qui embarrassait des observateurs
aussi fins que Ross et Bessels, nous adoptons l'explication
suggérée par Rink. Tout au nord, dit-il, la mer est gelée
trop souvent pour que les bateaux et kayaks y soient de
profitable usage. Poussant très loin la division du travail,
les Itayens se seraient jetés exclusivement dans les pratiques
de la chasse, négligeant celles de la pêche, estimant,
peut-être à tort, qu'ils perdraient leur temps à la construction
et la manœuvre difficiles des kayaks, baïdarkas et
oumiaks.
Très pratique dans son genre, le costume des Inoïts est
même susceptible d'élégance,—demandez plutôt aux officiers
et matelots qui ont eu l'honneur de danser avec de
coquettes Groenlandaises. A première vue, il paraît de
coupe identique pour les hommes et les femmes, mais ces
dernières l'allongent en forme de queue, et le garnissent
d'un plus large capuchon où la mère loge son petit qui
s'y blottit confortablement, à moins qu'elle ne le fourre
dans une de ses bottes. Le surtout[35], fabriqué avec des
intestins de phoque, égale en imperméabilité nos meilleurs
caoutchoucs, et les surpasse en légèreté. En certaines
localités, le sexe masculin adopte un vêtement de plumes,
le féminin, de fourrures; ailleurs, l'habit est double:
plume par-dessous, poil par-dessus. Les jeunes personnes
portent des bottes de peau souple et douce, tout blanches,
les mariées des bottes rouges. Pour indiquer leur
tribu, les hommes se taillent les cheveux, et les femmes se
font à la figure des tatouages spéciaux[36].
[35] Okouschek.
[36] Kiutschak.
Sans recourir au peigne, la maman fouille les cheveux
du mioche et se paie de sa peine par le gibier qu'elle recueille.
Souvent, les commères s'accroupissent en cercle
et organisent une battue générale. Prestes comme guenons,
elles fourragent dans les tignasses poissées; les
mains vont et viennent de la tête à la bouche et de la bouche
à la tête. Sitôt vu, sitôt croqué.
Ce soin est une des fonctions de la femme primitive:
tout amateur de contes et d'antiques légendes n'a pas été
sans remarquer comment, dans toutes les grandes scènes
d'amour, le héros s'assied aux pieds de la vierge, qui lui
prend la tête entre les genoux, l'épouille, et de doux propos
en doux propos, le magnétise et l'endort.
Les belles Esquimaudes usent d'un bâtonnet terminé en
spatule, faisant office d'un doigt allongé; elles s'en grattent
le dos, fouillent les profondeurs du vestiaire. On dirait
le petit instrument copié sur les grattoirs en ivoire que les
fournisseurs du monde élégant exposent dans leurs somptueuses
vitrines de la rue Richelieu, de Piccadilly et de
Regent Street:—les extrêmes se touchent. En Orient, dit
Chardin, une main en ivoire ne manque jamais sur la toilette
des femmes, car il serait malpropre de se gratter
avec les doigts.

La belle saison apporte l'abondance; alors, dans les intervalles
que laisse la chasse, nos hommes n'ont plaisir
plus doux que de muser et baguenauder à l'entour des
huttes, dormant une bonne partie de la journée, et se réveillant
pour s'emplir le ventre. Manger est leur bonheur,
leur volupté; ils vous disent avec conviction avoir été
gratifiés d'un inoua ou génie spécial, le Démon de l'appétit.
Ils goûteraient peu la fameuse distinction, que
l'homme mange pour vivre, ne vit pas pour manger. Sitôt
que paraît le jour, la mère touche les lèvres de son enfant
avec un peu de neige, puis avec un morceau de viande,
comme pour dire: Mange, fils chéri, mange et bois!
Qu'on soit prié à leurs repas, il ne faut pas faire petite
bouche, mais y aller bravement, à la façon des héros d'Homère;
car l'hôte se pique d'assouvir des faims herculéennes,
semblables à la sienne; l'honneur qu'on lui témoigne
est en raison de l'appétit satisfait. Si l'invité est décidément
incapable de dévorer tout ce qui lui est présenté, il
est tenu, par politesse, d'emporter les reliefs.
Mangeurs puissants devant l'Éternel, ces Esquimaux.
Virchow avance que leur crâne et toute leur anatomie sont
déterminés par la mâchoire que détermine elle-même
l'éternelle mastication[37].
[37] Verhandlungen der Berliner Gesellschaft für Anthropologie, 1877.
«Trois saumons nous suffisaient pour dix; chaque Esquimau
en mangea deux... Chacun d'eux dévora 14 livres
de saumon cru, simple collation pour jouir de notre société.
En passant la main sur leur estomac, je constatai
une prodigieuse dilatation. Je n'aurais jamais cru que créature
humaine fût capable de la supporter[38].»
[38] Ross, Deuxième Voyage, 1829-1833.
Avec une avidité repoussante, on les voit absorber poissons
avariés, oiseaux puant la charogne. Aussi peu dégoûtés
que les Ygorrotes des Philippines, qui versent comme
sauce à leur viande crue le jus des fientes d'un buffle fraîchement
abattu[39], ils ne reculent pas devant les intestins
de l'ours, pas même devant ses excréments, et se jettent
avec avidité sur la nourriture mal digérée qu'ils retirent
du ventre des rennes. Bien que le lichen soit tendre comme
la chicorée et qu'il ait un petit goût de son[40], nous ne
pouvons nous représenter ce repas sans malaise, mais
c'est le cas de répéter l'axiome, que des goûts et couleurs
il ne faut discuter. Lubbock suggère avec vraisemblance
que cette idiosyncrasie s'explique par le besoin, qui s'impose
aux Inoïts, d'assaisonner par quelques particules
végétales les viandes pesantes dont ils chargent leur
estomac. Du reste, le capitaine Hall en a tâté, et déclare
qu'il n'est rien de meilleur. La première fois qu'il en
mangea, ce fut dans l'obscurité, et sans savoir ce qu'il se
mettait sous la dent:
[39] Don Sinibaldo de Mas.
[40] Clarke, Voyages.
«C'était délicieux, et ça fondait dans la bouche... de
l'ambroisie avec un soupçon d'oseille...» Mais voici le
menu: «Première entrée, un foie de phoque, cru et encore
chaud, dont chaque convive eut son fragment, enveloppé
dans du lard. Au second service, des côtelettes, d'une tendreté
à nulle autre pareille, dégouttantes de sang, rien
de plus exquis... Enfin, quoi? des tripes que l'hôtesse dévidait
entre ses doigts, mètre après mètre, et débitait par
longueurs de deux à trois pieds. On me passait comme si
je n'appréciais pas ce morceau délicat, mais je le savais
aussi bien que personne: tout est bon dans le phoque. Je
m'emparai d'un de ces rubans que je déroulai entre les
dents, à la mode arctique, et m'écriai: «Encore! Encore!»—Cela
fit sensation, les vieilles dames s'enthousiasmèrent...»
Ces amateurs se pourlèchent les babines de myrtilles et
framboises écrasées dans une huile rance; ils savourent le
lard de baleine coupé en tranches alternées, des blanches
et fraîches avec des noires et putrides. Bouchée de roi, un
hachis de foie cru, saupoudré d'asticots grouillants. Friandise,
la graisse qui fond sur la langue; nectar, les verres
de lait qu'on recueille dans l'œsophage des phoquets, ou
petits phoques, lait blanc comme celui de la vache, parfumé
comme celui des noix de coco; jouissance à nulle
autre pareille, le sang de l'animal vivant, bu à même la
veine au moyen d'un instrument inventé à cet effet. Autant
que possible, ils étouffent la bête plutôt que de l'égorger,
afin de ne perdre aucune goutte du liquide vital que
charrient les artères. Quand il leur arrive de saigner du
nez, ils jouent de la langue, se raclent les doigts. Ils mâchent
avec délices les viandes encore palpitantes, dont le
jus vermeil leur découle dans le gosier en flots sucrés et
légèrement acidulés. Le sel leur répugne, peut-être parce
que l'atmosphère et les poissons crus en sont déjà saturés.
Gourmands et gourmets, ils apprécient la qualité, mais à
condition que la quantité surabonde. Qu'on serve cuit ou
cru, vif ou pourri, mais qu'il y en ait beaucoup. Par les
temps de disette, ils engloutissent des marmites pleines
d'herbes marines qu'ils ont mises à mollir dans l'eau
chaude. En général, la gelée et l'attente ont déjà fait subir
aux viandes un ramollissement qu'ils estiment suffisant.
Quant à la cuisson proprement dite, ils l'admettent en
temps et lieu, comme raffinement agréable, mais jamais
comme nécessité.
Belcher évaluait à 24 livres par âme—sic—et par jour
les approvisionnements qu'une station avait faits pour
l'hiver, quantité qu'on lui donnait comme normale et tout
à fait raisonnable[41]. Le capitaine Lyon[42] a donné d'une de
leurs mangaries un saisissant récit:
[41] Lyons, Savage Islands.
[42] Transactions of the Anthropological Institute.
«Kouillitleuk avait déjà mangé jusqu'à en être ivre. Il
s'endormait, le visage rouge et brûlant, la bouche toujours
ouverte. Sa femme le gavait, lui enfonçait dans la gorge,
et en s'aidant de l'index, des chiffes de viande à demi
bouillie, qu'elle rognait ras les lèvres. Elle suivait attentivement
la déglutition, et les vides qui se produisaient
dans l'orifice, elle les bouchait tout aussitôt par des
tampons de graisse crue. L'heureux homme ne bougeait,
jouant seulement des molaires, mastiquant lentement,
n'ouvrant pas même les yeux. De temps à autre s'échappait
un son étouffé, grognement de satisfaction...»

C'est par l'énergie de leur système digestif que les Esquimaux
se soutiennent, gais et robustes, sous leur climat
glacé. Nulle part, même sous la zone torride, on ne fait
moindre usage du feu qu'au milieu de ces neiges presque
éternelles. Occupés constamment à brûler de l'huile et de
la graisse dans leur estomac, les Inoïts, d'haleine ardente,
ne recherchent pas les feux de bois ou de charbon. «Ils
sont toujours altérés, dit Parry. Quand ils me visitaient, ils
demandaient toujours de l'eau, en buvaient de telles quantités
qu'il était impossible de leur fournir la moitié de ce
qu'ils eussent voulu.»—Le froid, remarque Lubbock, est
plus nécessaire que la chaleur aux habitants de ces maisons
en neige dans lesquelles la température ne peut
s'élever au degré de la glace fondante, sans que le toit ne
dégèle et ne suinte, ne menace de pleuvoir et de s'écrouler
sur ceux qu'il devrait abriter. Inconvénient grave, auquel
on remédie tant bien que mal en tendant des peaux
sous la voûte et sur le pourtour de la muraille, qu'on a
eu soin de ne pas faire trop épaisse, pour qu'elle reste
pénétrée de la froidure extérieure. Appendus aux parois,
des sacs, comme en ont les équarrisseurs, renferment des
viandes qui, pour se conserver fraîches, devraient rester
constamment gelées, mais qui ne tardent pas à exhaler des
miasmes puissants et subtils, qui transforment bientôt le
taudis en un charnier inhabitable pour des Européens.
Même dans leurs cabines étanches, les officiers de l'Alerte
accueillaient mal toute hausse du thermomètre. Vêtus de
leurs fourrures, la chaleur les fatiguait, dès que la température
extérieure montait à plus d'une quinzaine de degrés
au-dessous de zéro[43].
[43] A.-H. Markham, La Mer Glacée du pôle.
La saison la plus malsaine, nous dit-on, est le printemps,
alors qu'il fait trop chaud pour rester, trop froid
pour sortir. Dans ces huttes soigneusement calfeutrées,
où l'on ne pénètre que par des passages souterrains, la
chaleur que dégagent la respiration et la combustion des
huiles et graisses dispense presque de toute autre source
de chaleur. Au milieu du bouge brûle une lampe sur laquelle
on met à fondre la neige qui servira de boisson.
Au dessus, le mari fait aussi sécher ses bottes, dont le cuir
raccorni est ensuite ramolli par l'épouse, qui le mâchera
bravement entre ses puissantes molaires. On cuisine à
cette lampe, on s'y éclaire pendant la longue nuit, qui,
du soleil couché à son lever, ne dure pas moins de quatre
mois.
Spectacle digne d'intérêt que ces pauvres gens groupés
autour d'un lumignon fumeux. Tous les auteurs ont fait
remonter les civilisations à l'invention du feu, et ils n'ont
pas eu tort. L'humanité, autre que la bestiale, naquit sur
la pierre du foyer. Le feu rayonne la chaleur et la lumière,
double manifestation d'un même principe de mouvement.
Sans trop réfléchir, on a donné à l'action calorique une
prédominance qui appartient plutôt, nous semble-t-il, à
l'action éclairante. Nous le voyons bien par l'exemple de
ces Hyperboréens, qui, semblerait-il, auraient plus que personne
besoin de recourir aux sources artificielles de chaleur;
ce qu'ils ne font guère. Mais ils ne se passent point
de lumière. Et s'ils s'en passaient, on ne voit pas en quoi
ils seraient réellement supérieurs aux ours, leurs rivaux, et
aux phoques dont ils font leur pâture. Nous attribuons à
la lampe, plutôt qu'au foyer, moins à la chaleur qu'à la
lumière, la transformation en hommes des anthropoïdes
plus ou moins velus.

L'énorme alimentation développe une chaleur intérieure
qui a pour résultat inattendu de rendre Esquimaux
et Esquimaudes remarquablement précoces. En
ces contrées arctiques, la puberté s'acquiert presque aussi
rapidement que dans les pays tropicaux, et il n'est point
rare de voir des fillettes, même de dix à douze ans, se
marier avec des garçons à peine plus âgés. Les éphèbes
des deux sexes se tiennent à part autant que possible, tout
au moins pour les jeux; une stricte réserve leur est imposée.
La maisonnée n'aime pas à renoncer aux services de
ses jeunes filles. Nombre de contes populaires nous les
montrent empêchées par les frères d'épouser l'amoureux[44].
Ce n'est pas la dot qui arrête: elles apportent
un couteau comme en ont nos selliers, un coupoir, un racloir,
et enfin, si les moyens le permettent une lampe;
en retour elles recevront un costume complet; quand elles
l'acceptent, affaire conclue. Presque toujours, le jeune
homme simule le rapt et la violence; il est jusqu'à un
certain point, sous l'obligation de se livrer à des voies de
fait sur la personne de sa préférée. Sitôt après les noces,
les conjoints ne gardent plus de ménagements, semblent
étrangers à toute pudeur, et les missionnaires de s'indigner
et de tancer leur indécence, leur sans-gêne excessif[45]. Ces
grands enfants n'ont pas dépassé la période de l'animalité,
ont encore à apprendre que tous les besoins physiques ne
doivent pas être satisfaits en public. Ils s'excusent en montrant
l'espace exigu dans lequel ils sont renfermés pendant
de longs mois d'hiver: un trou sous la neige, où, toujours
accroupis, il ne peuvent même s'étendre pour dormir.
[44] Rink, Eskimo Tales.
[45] Grundemann, Kleine Missions Bibliothek.
La promiscuité dans laquelle ils se vautrent excite, à
bon droit, notre dégoût. Mais prenons garde de nous en
prévaloir comme d'un mérite, et de nous targuer d'une
moralité due à plus de confort.

Tous les voyageurs constatent que, chez les Inoïts, le
nombre des femmes l'emporte notablement sur celui des
hommes, anomalie dont on n'est pas longtemps à découvrir
la cause. Dans leurs expéditions si périlleuses, maints
pêcheurs se noient malgré leur habileté à conduire leurs
batelets par les plus grosses mers. Il en est du kayak
comme de la cruche qui tant va à la fontaine qu'elle casse.
Conséquence de cette mortalité masculine: la polygamie.
Les voisins se font un point d'honneur de pourvoir à
l'entretien de la famille qui a perdu son chef. Quelqu'un
se dévoue, épouse la veuve et adopte les enfants, eût-il
déjà les deux sœurs, ou la mère avec la fille[46]. Les Itayens,
dépourvus de barques et disposant de moindres ressources
alimentaires, sont, par contre, moins exposés aux
périls de la mer. Par suite, leur population masculine
équilibre la féminine. Chacun a sa chacune et pas davantage.
Mais cette monogamie n'est qu'apparente, et, en ce
lieu, toutes ont été faites pour tous, suivant la loi formulée
au Roman de la Rose. La chasteté n'est point une
vertu esquimale. Quand souffle certain vent du sud,
mainte femme va courir le guilledou, elle sait une hutte
avec compère au logis et commère en maraude. Ainsi débute
l'institution matrimoniale, à l'endroit où commence
l'espèce humaine. Les adultères sont aventures quotidiennes,
et sur ce point les maris ne cherchent point querelle
à leur moitié. A une condition pourtant, c'est que
leur épouse n'ait cherché à se distraire qu'auprès d'un
autre époux auquel on l'eût prêtée volontiers, pour peu
qu'il en eût fait la demande[47]: entre les membres de l'association
maritale, il y a compte courant et crédits largement
ouverts. Chez les Esquimaux comme chez les
Caraïbes de l'Orénoque[48], pourvu que la partie se joue
entre compagnons, ce qu'on perd pourra se rattraper.
Mais la chose prendrait autre tournure, si la légitime
s'oubliait avec un célibataire auquel la loi du talion ne
serait pas applicable.
[46] Cranz.
[47] Ross, Second Voyage.
[48] Gumilla.
Curieux débris d'une époque primitive, que cette confraternité
de maris, qui s'approprie la collectivité des
femmes et la totalité des enfants. La tribu est alors une
grande frérie. Passent pour frères tous les époux et pour
sœurs toutes les épouses; sont frères tous les cousins,
sœurs toutes les cousines: une génération de frères succède
à une génération de frères.

En nos sociétés policées, tout enfant qui voit le jour a
la vie acquise, au moins s'il est bien constitué; les parents
qui tuent leur enfant sont, par les législations actuelles,
punis presque aussi sévèrement que tous autres meurtriers;
et de plus l'opinion les voue à l'opprobre. Mais on se tromperait
fort en pensant qu'on a toujours donné si grande
valeur à la vie d'un petiot,—la faiblesse même—qui
n'est encore qu'une promesse, rien qu'une espérance lointaine.
Nul fait peut-être ne mesure mieux les progrès
accomplis par notre espèce depuis l'époque glaciaire,—les
progrès moraux, d'une lenteur désespérante, ne deviennent
sensibles que sur de vastes périodes. Nos ancêtres
n'admettaient pas que le nouveau-né eût droit à l'existence.
La mère l'avait laissé tomber par terre; il devait y rester
jusqu'à ce que le chef de famille—nous allions dire le
père,—jusqu'à ce que le maître le ramassât ou permît
de le ramasser. Avant qu'il eût fait signe, l'objet ne valait
guère mieux qu'une motte, ce n'était encore qu'un peu de
terre organisée. De là, ces innombrables légendes d'enfants
portés au désert ou dans la forêt, exposés en un carrefour,
mis sur une claie d'osier et abandonnés au fil de
l'eau. Pour quelques-uns qui furent recueillis, nous dit-on,
ou allaités par des biches, des louves et des ourses, combien
furent dévorés, combien de déchiquetés par les corbeaux[49]!
De là encore, ces jours néfastes, dans lesquels
l'enfant ne naissait que pour être mis à mort; de là, ces
horoscopes funestes; les lois cruelles qui décimaient les
garçons, tierçaient les filles[50]; de là, ces pratiques odieusement
bizarres pour décider de la légitimité ou de l'illégitimité
des naissances;... pures allégations, misérables
prétextes. La pureté de la race, les arrêts des Parques,
n'étaient mis en cause que pour les dupes. Combien plus
simple la réalité! On ne pouvait nourrir qu'un petit nombre
d'enfants, donc il fallait se débarrasser des autres. De
tous les prétextes le plus obscur semblait le moins douloureux.
A mesure que la pitié parlait plus haut, on s'arrangeait
de manière à faire peser la responsabilité de l'exécution
sur le hasard, sur des causes éloignées. Mais quels
que fussent les sorts consultés, le nombre des enfants
gardés était proportionnel aux subsistances. En nos pays,
on immolait jadis; ailleurs, on supprime toujours les nourrissons
privés de leur mère. En pays allemands, on jetait
les orphelins d'un indigent dans la même fosse que leur
père. On ne l'a pas assez dit, assez répété: la civilisation
augmente avec la nourriture et la nourriture avec la
civilisation. L'espèce humaine, question de subsistances.
Plus il y aura de pain, plus il y aura d'hommes, et mieux
le pain sera réparti, meilleurs deviendront les hommes.
[49] Comme à Madagascar.
[50] Radjpoutana, les Todas, etc.
Bessels vit mourir un chef de famille, père de trois
enfants. La mère, alors, allégua l'impossibilité de nourrir
son dernier-né, un bébé de six mois, l'étouffa en un tour
de main, et le déposa dans la tombe du mari. Au père-esprit
de charger le mioche sur l'épaule, et de subvenir à
ses besoins dans l'autre monde, où, dit-on, la nourriture
est moins parcimonieusement mesurée que dans le nôtre.
Loin d'être le fait de parents dénaturés, l'infanticide
passait donc pour un droit et même pour une nécessité à
laquelle il eût été criminel de se soustraire. A plus forte
raison, l'avortement n'était qu'un accident vulgaire. Parmi
nombre de sauvages, il va de soi que la fille, tant qu'elle
n'est pas mariée, n'a pas la permission d'avoir un enfant,
à la subsistance duquel elle ne pourrait pourvoir. Si elle
accouche tout de même, il faudra que les ayants droit
expédient sa progéniture; mais, si elle simplifie la besogne,
en se débarrassant du fruit avant maturité, tant mieux!
Pour en revenir à nos Esquimaudes, celles qui prévoient
qu'elles ne pourront élever l'enfant recourent à l'avortement:
avec un objet pesant ou un manche de fouet, elles
se frappent et compriment, mais sans parvenir toujours à
leurs fins, car elles paraissent faites, disent les obstétriciens,
pour concevoir facilement et mener le fœtus à bien.
Plusieurs se livrent sur elles-mêmes à une opération de
haute chirurgie, au moyen d'une côte de phoque bien
affilée; elles enveloppent le tranchant avec un cuir qu'elles
écartent ou remettent en place au moyen d'un fil. On ne
dit pas combien en meurent ou restent estropiées.
Le malthusisme, dernier mot de l'économie officielle,—dernier
mot aussi des pays qui s'en vont,—est pratiqué
largement par ces primitifs qui ne permettent à
une femme que deux à trois enfants vivants, et tuent ensuite
ce qui, fille ou garçon, commet le crime de naître.
Faisant elle-même l'office de bourreau, la mère étrangle
le nouveau-né ou l'expose dans une des anfractuosités qui
abondent entre la glace fixe de la côte et la glace flottante
du large, triste berceau! A marée montante, le flot saisit
le misérable, et s'il n'est pas déjà mort de froid, le tue en
le roulant sur la plage, en le raclant contre les galets.
Mais ces exécutions répugnent aux mères, surtout
quand l'enfant demande à vivre, et que son œil s'est ouvert
largement à la lumière du jour. De plus en plus, l'opinion
se prononce contre les infanticides, ne les permet qu'en
cas de nécessité. Encore, dit-on qu'ils portent malheur au
village et que la nuit on entend les gémissements lamentables
du pauvre innocent. Même croyance en Laponie,
où des mères coupent la langue du petit avant de le jeter
dans la forêt[51].
[51] Nouvelle Revue.
Qu'elles se fassent avorter ou qu'elles étranglent la
progéniture surabondante, elles ne sont pas mauvaises
mères pour cela. Touchante est leur sollicitude, innombrables
les soucis qu'elles se donnent pour les enfants,
après et même avant la naissance. La femme enceinte
est dispensée de tout gros travail,—pourquoi nos civilisés
ne vont-ils pas à cette école?—elle ne mange que du
gibier apporté par le mari, que du gibier qui n'a pas été
blessé aux entrailles[52]; deux prescriptions qui demandent
commentaire. L'enfant, même né en justes noces, courrait
le risque de devenir bâtard, s'il était nourri d'autres aliments
que ceux apportés ou présentés par son père, ce qui
est une des pratiques dites de la couvade, et suffirait déjà
à l'expliquer. Car le père, quand il veut reconnaître son
enfant, est jaloux de le soigner et de le nourrir pour sa
part. Là-bas on insiste beaucoup plus qu'on ne fait chez
nous sur la corrélation qui existe entre l'organisme et
l'aliment qui le constitue. L'animal ne doit pas avoir été
blessé aux entrailles, de peur que, par sympathie, la femme
ne souffre dans les siennes. Cette dernière croyance n'est
point particulière aux Inoïts, tant s'en faut; nous la retrouvons
dans l'Inde[53], en Abyssinie et au Zanzibar. Nous connaissons
des légendes suédoises, qui racontent comment la
dame châtelaine vint à mourir ou avorter, parce que son
chevalier, sans prendre garde, avait tué une biche pleine.
[52] Rink, Eskimo Tales.
[53] Cfr. Maha Bharata, Adi Parva.
Avec une tendre sollicitude, les bonnes amies versent,
sur la tête de la femme en travail, le contenu d'un pot de
chambre, pour la fortifier, disent-elles. Après la délivrance,
elles coupent le cordon ombilical avec les dents, quelquefois
avec un coquillage tranchant, jamais avec ciseaux ni
couteau; et ce cordon est gardé avec grand soin pour qu'il
porte bonheur au nouveau-né. Sitôt qu'il lui est possible,
la jeune mère mange d'un hachis dans lequel on a fait
entrer de bons morceaux: le cœur, les poumons, le foie,
l'estomac, les intestins de quelque robuste animal—moyen
de procurer au nourrisson santé, vigueur et longue vie.
Pendant quelques jours, aucun feu n'est allumé dans la
hutte, rien ne sera mis à cuire au-dessus de la lampe domestique,—aucun
os ne doit être emporté hors de la
demeure,—le père et la mère ont chacun son broc, auquel
il est à tout autre défendu de boire;—pendant six semaines
il est interdit aux parents de manger dehors, à la
mère de passer le seuil de la porte. Ce terme expiré, elle
fait sa tournée de visites, habillée de neuf, et jamais plus
elle ne touchera les vêtements qu'elle portait lors de ses
relevailles. Durant une année, elle ne mangera jamais
seule,—toutes prescriptions auxquelles, en cherchant
bien, on trouverait des parallèles dans notre «Évangile
des Quenouilles».
Au nouveau-né, la mère réserve les plus belles fourrures
et le père sert le morceau délicat de sa chasse.
Pour lui faire des yeux beaux, limpides et brillants, il lui
donne à manger ceux du phoque. On se plaît à lui donner
le nom de quelqu'un qui vient de mourir:—«pour que
le défunt trouve repos dans la tombe[54]». «Nom oblige»,
et, plus tard, l'enfant sera tenu de braver les influences
qui ont occasionné la mort du parrain. Le brave homme
est-il mort dans l'eau salée? eh bien, que notre garçon
se fasse loup de mer!
[54] Rink.
En toute l'Esquimaudie, pères et mères à l'envi choient
leur progéniture, jamais ne la frappent, rarement la réprimandent.
La petite créature se montre reconnaissante,
ne geint ni ne criaille; les bambins grandissant ne traversent
pas d'«âge ingrat», ne se font pas taquins
et revêches, contredisants et désagréables; l'ingratitude
n'est pas leur fait; onques Inoït ne leva la main sur père
ou mère. Dans le Groenland danois, on a vu des fils renoncer
à des positions avantageuses pour revoir leurs
parents, ou entourer de soins leur vieillesse. Vertu esquimaude
que l'affection familiale. Maman Gâteau est
une Inoïte, Inoït aussi le papa qu'un voyageur vit sangloter,—on
l'eût coupé en morceaux qu'il n'eût pas
poussé un gémissement,—sangloter, disons-nous, parce
que son gamin n'arrivait pas à claquer du fouet aussi fort
que les camarades. Ce père si tendre se gardera
pourtant d'énerver le fils chéri, il tiendra à le faire chasseur
infatigable, et pour faciliter la chose, lui servira la
viande sur les grandes bottes qu'il a plus d'une fois imprégnées
de sueur.
Les nourrices, émules des kangouroutes, portent le
nourrisson dans leur capuche, ou dans une de leurs bottes,
jusqu'à la septième année, les allaitant toute cette période.
Elles ne le sèvrent jamais; aussi leurs mamelles s'allongent
jusqu'à devenir hideuses. On a vu de grands garçons,
flandrins de quinze ans, ne pas se gêner pour têter leur
mère, au retour de la chasse, en attendant que le souper
fût prêt. Dans cette lactation prolongée, il y a le désir et
le moyen d'assurer à l'enfant quelque nourriture au milieu
des disettes réitérées, il y a aussi un signe de tendresse
et d'affection. Ainsi nous lisons dans les légendes
tatares:
«Le héros Kosy enfourcha le cheval Bourchoun et fit
sa prière. Sa mère pleurait: Arrive à bon port! Et découvrant
ses seins: Bois-y encore, et de ta mère il te
souviendra[55].»
[55] Radloff, Volkslitteratur der Türkischen Staemme Süd Siberiens,  II,
281, et IV, 344.
Il est des Esquimaudes qui vont plus loin dans leurs
démonstrations affectueuses, et qui, poussant la complaisance
aussi loin que maman chatte et maman ourse,
lèchent le poupard pour le nettoyer, le pourlèchent de
haut en bas; tendresse bestiale qui nous froisse dans notre
vanité d'espèce supérieure. Elles ne verraient pas la
moindre ironie dans «l'enfantine» qu'on chante à Cologne,
versiculets qu'un littérateur de l'école naturaliste
traduirait sans embarras:

Wer soll' de Windle wasche,


Der muss den Dreck wegfrasse[56]!...



[56] Panzer, Sammlung, etc.
L'existence des sociétés comme celle des individus dépend,
disions-nous, des aliments mis à leur disposition;
selon que cette quantité augmente, la population s'accroît.
Mais si la nourriture devient insuffisante, manifestement
insuffisante, force est de se débarrasser des bouches inutiles,
non-valeurs sociales. La «vivende» est retranchée
à ceux qui ont la moindre vie devant eux; le droit de
vivre est la possibilité de vivre. Dans ces conditions, le
meurtre des enfants a pour triste complément celui des
vieillards; on abandonne ceux-ci, on expose ceux-là. Telle
est la règle contre laquelle ces malheureuses sociétés se
débattent comme elles peuvent. Quand il faut choisir,
les unes perdent les enfants et même des femmes pour
sauver les vieillards, chez les autres tous les vieillards y
passent avant qu'il soit touché à une tête blonde. Le plus
souvent, les grands-parents réclament comme un droit,
ou comme une faveur, d'être immolés aux lieu et place
des petits. Qu'il nous suffise d'avoir énoncé la loi, sans
l'appuyer par les exemples qu'en pourraient donner nos
ancêtres et de nombreux primitifs. Maudirait-on la cruauté
de ces hordes et peuplades qui ne sont pas arrivées à
être humaines? Combien souvent elles préféreraient se
montrer compatissantes... si elles en avaient le moyen!
Il va de soi que la plupart du temps les malades sont
assimilés aux vieillards, puisqu'ils vivent comme eux sur
la masse qui ne dispose que de courtes rations.
Tant que l'on conserve quelque espoir, on s'empresse
autour du malade. Les femmes en chœur psalmodient
leur Aya Aya, car elles connaissent la puissance des incantations.
La matrone met sous le chevet une pierre de
deux à trois kilogrammes, dont le poids est proportionnel
à la gravité de la maladie. Chaque matin elle la pèse en
prononçant des paroles mystérieuses, se renseignant ainsi
sur l'état du patient et ses chances du guérison. Si le
caillou s'alourdit constamment, c'est que le malade n'en
réchappera pas, que ses jours sont comptés.
Alors les camarades construisent à quelque distance une
hutte en blocs de neige; ils y étendent quelques «pelus[57]»
et fourrures, portent une cruche d'eau et une
lampe qui durera ce qu'elle pourra. Celui que rongent les
souffrances, qu'accablent la vieillesse ou les infirmités
croissantes, dont l'entretien devient difficile, et qui se reproche
de coûter à la communauté plus qu'il ne rapporte,
se couche: frères et sœurs, femmes autant qu'il en a, fils
et filles, les parents et amis viennent faire leurs adieux,
s'entretenir avec celui qu'ils ne verront plus. On ne reste
pas davantage qu'il est nécessaire, car, si la mort surprenait
le malade, les visiteurs devraient dépouiller au
plus vite leurs habits et les jeter au rebut, ce qui ne
laisserait pas que d'être une perte sensible. Nulle émotion
apparente, ni cris, ni larmes, ni sanglots; on s'entretient
tranquillement et raisonnablement. Celui qui va
partir fait ses recommandations, exprime ses dernières
volontés. Quand il a dit tout, les amis se retirent, l'un
après l'autre, et le dernier obstrue l'entrée avec un bloc
de glace. Dès ce moment, l'homme est défunt pour la
communauté. La vie n'est qu'un ensemble de relations
sociales, une série d'actions et de réactions appelées
peines ou plaisirs, moins différentes entre elles qu'on ne
pense. La mort, quoi qu'on dise et quoi qu'on fasse, est
un acte individuel. Les animaux le comprennent ainsi, et
s'ils ont la rare chance de finir autrement qu'assassinés
et dévorés, dès qu'ils sentent la faiblesse les gagner, ils
vont se cacher au plus épais fourré, se terrer dans le plus
profond trou, disparaître dans la plus obscure caverne.
A ce point de vue, le primitif est encore un animal: il
sait qu'il faut mourir seul. Nulle part cette expression
ne se trouve plus vraie que chez les Esquimaux. La
dernière scène de leur vie, permis de la trouver d'un
égoïsme hideux et repoussant; permis aussi d'y voir un
acte solennel et grandiose, empreint de lugubre majesté.
[57] Terme employé par les Franco-Canadiens.
Déjà la hutte n'est plus qu'une tombe, celle d'un vivant,
qui durera quelques heures encore, peut-être quelques
jours. Il a écouté la porte se fermer, les voix s'éloigner.
La tête penchée en avant, les mains appuyées sur les
cuisses, il pense et se souvient. Ce qu'il vit, ce qu'il sentit
jadis, lui revient en mémoire; il se rappelle son enfance
et sa jeunesse, ses exploits et ses amours, ses chasses et
aventures; il remonte la trace de ses pas. Plus d'espoirs
maintenant, plus de projets, et quant aux regrets, à quoi
bon? Qu'importe maintenant l'orgueil, qu'importe la vanité?
Personne à jalouser, personne à mépriser. Seul à
seul avec lui-même, il peut se mesurer à sa juste valeur.—«Je
fus cela, autant et pas davantage.» Quitter la
vie, ses fatigues, ses fréquentes famines, ses déboires et
chagrins, il en prendrait facilement son parti. Mais ce terrible
inconnu de là-bas intimide; mais ce monde des esprits
dont les Angakout racontent de terribles visions?...
La fièvre l'altère, ronge les organes et lui dévore les entrailles.
Il boit quelques gorgées, mais retombe épuisé.
La lampe s'est éteinte; nulle nuit ne fut plus obscure. Ses
yeux voilés et ténébreux épient la Mort. Il la voit, la
Mort. Elle s'est montrée à l'horizon, point noir sur la
grande plaine blanche que la pâle lueur des étoiles éclaire
vaguement. La Mort avance, la Mort approche. Elle grandit
de minute en minute, glisse silencieuse sur la neige
épaisse. Il compte ses pas... La voici, la Mort. Déjà elle
soupèse le harpon dont il transperça maintes fois l'ours
et le phoque. Elle se redresse, lève le bras. Il attend, attend...
A la vue de cette hutte isolée, mystérieuse, des étrangers
apprenant ce qui s'y passait, ont été saisis d'horreur
et de compassion. Ils ont éventré la muraille et
qu'ont-ils vu? Un mort, les yeux grand ouverts sur l'infini.
Ou bien un mourant qui d'une voix de reproche:—«Que
faites-vous? Pourquoi me troubler? C'était assez
de mourir une fois!»

Les Tchouktches, qu'on prend généralement pour un
rameau du tronc inoït, prétendent que c'est faiblesse et
fausse compassion de ne pas faire brusquement sauter le
pas à ceux qui s'en vont. Il vaut mieux en finir d'un coup
que de savourer longtemps la mort dans sa tristesse,
que d'être rongé par la douleur. Donc, ils vous expédient
les gens de diverses manières. Mais ne les accusez pas
d'y mettre de sensiblerie!
L'individu qui se permet d'être malade pendant plus de
sept jours, est admonesté sérieusement par ses proches,
qui, lui passant une corde au cou, se mettent à courir
vivement autour de la maison. S'il tombe, tant pis! On le
traînera par les ronces et les cailloux, hop, hop!—Guéris
ou crève! Après une demi-heure de ce traitement il
est mort ou se déclare guéri. Si pourtant il hésite encore,
on le pousse ou on le porte au cimetière, où il est incontinent
lapidé ou piqué de manière à ne plus broncher.
Sur son cadavre on lâche des chiens qui le dévorent, et
ces chiens seront mangés à leur tour. Rien ne se perd,
rien ne se perdra. Ces Tchouktches sont décidément plus
forts que nos économistes libéraux, école Manchester.
Les braves—ils ne sont point rares—les braves qui
se sentent déjà sur le déclin, convoquent les parents et
amis à un repas d'adieu dont ils font gaiement les honneurs.
Après le dernier service, les invités se retirent discrètement,
le patron se couche sur le flanc, et reçoit un
bon coup de lance, qu'un camarade veut bien lui octroyer;
mais, le plus souvent, il s'adresse à un robuste gaillard
qu'il paie et aposte exprès.
Aux vieillards, aux gens affaiblis, décidément inutiles,
on demande s'ils n'en ont pas assez? Il est de leur devoir,
il est de leur honneur, de répondre oui. Là-dessus on
maçonne, au champ des morts, une fosse ovoïde qu'on
remplit de mousse, et aux extrémités on roule des pierres
grosses et pesantes qui fixent deux perches horizontales.
Sur la pierre du chevet, on égorge un renne dont le
sang se répand à flots sur la mousse, et sur cette couche
rougie, tiède et douillette, le vieillard s'allonge. En un
clin d'œil il se trouve ficelé aux perches, et on lui demande:—Es-tu
prêt? Au point où en sont les choses,
ce serait honte et sottise d'articuler une réponse négative,
que d'ailleurs on ferait semblant de ne pas entendre.—«Bonsoir
les amis!» On lui bouche les narines avec une
substance stupéfiante; on lui ouvre l'artère carotide, et
au bras une grosse veine; en un rien de temps il est saigné
à blanc.
L'opération chirurgicale est accomplie par les notables,
ou simplement par des femmes, selon la considération
dont jouissait l'individu. Si on tient à des obsèques particulièrement
distinguées, le corps est brûlé avec celui du
renne, qu'on présume servir à festins dans l'autre monde.
Si le défunt appartient au vulgaire, on l'enterre purement
et simplement, et les «affligés» se feront un devoir de
manger à son intention le renne, dont ils briseront les
os... Pourquoi? Probablement pour que l'animal ne renaisse
pas sur terre et reste propriété du mort dans
l'Hadès tchouktche.
Quand des mœurs pareilles se sont perpétuées chez un
peuple hardi, tant soit peu guerrier et pirate, les hommes
tiendront à honneur de mourir sur le champ de bataille.
Au besoin, ils prétexteront des duels pour se faire expédier
par leurs intimes, à la façon des Scandinaves. Ils diront,
comme les anciens Hellènes: Qui meurt jeune est aimé
des dieux.
Les rits funéraires sont moins uniformes que toutes
autres coutumes. La majeure partie des Esquimaux ensevelissent
leurs cadavres sous un amas de pierres ou dans
des crevasses de rochers; des Groenlandais et Labradoriens
les jettent à la mer; leurs congénères d'Asie les
brûlent, les enterrent ou les font manger aux bêtes. Chacun
estime sa manière la meilleure. Mais il est de croyance
générale que la mort n'est pas le terme de l'existence.
Que les défunts exercent sur les vivants une action variée
et généralement funeste. Qu'ils sont méchants pour la plupart,
au moins à l'état de revenants. Qu'ils passent leur
temps à souffrir le froid et la faim. On s'abstient autant que
possible d'approcher leurs demeures, surtout si elles sont
occupées depuis peu; mais le passant pieux dépose sur
les tombes au moins une miette de nourriture. A la grande
cérémonie d'adieu, les amis et connaissances apportent de
la viande, dont chacun coupe deux morceaux, un pour lui,
un autre pour le mort; ils tailladent une couverture:—«Tiens,
mange! Tiens, couvre-toi!» Le couteau dont on
fait usage est dissimulé par les assistants, qui rangés en
cercle se le passent par derrière, comme cela se pratique
dans un de nos jeux innocents: le furet du bois joli. Et
pendant que la lame circule, chacun parle au mort pour
distraire son attention, chacun a quelque chose de particulier
à lui dire.
En signe de deuil, la veuve itayenne modifie son costume,
s'abstient de certains aliments, de diverses occupations.
Elle se prive, par devoir rigoureux, de tout soin de
propreté. Les amis se bouchent une narine avec un tampon
d'herbes, qu'ils n'ôtent de plusieurs jours: naïf symbole:—«Nous
ne respirons plus qu'à demi, nous sommes
à demi morts de chagrin...» Ceux qui souffrent réellement
se mettent en quête d'aventures périlleuses, pour absorber
leurs regrets dans la fatigue physique, et noyer leur douleur
dans l'excitation passionnée que procure le sentiment
du danger.
A la Toussaint, à nos «messes du bout de l'an» correspondent
là-bas les fêtes et anniversaires des morts que,
suivant les cantons, on célèbre assez diversement; mais
partout on danse, on saute, on joue des pantomimes qui
ont la prétention d'être des biographies; on festoie aux
dépens de la famille qui se démunit de tout pour bien
faire les choses, distribuer largement de la victuaille et
des fourrures. Ceux qui ne peuvent davantage ne donnent
que des bagatelles, mais personne ne s'en retourne à vide.

A propos des silhouettes découvertes sur les fossiles de
Thayingen, on contestait aux peuples enfants la faculté de
produire des dessins qui seraient supérieurs aux barbouillages
d'écoliers.
A cette assertion aprioristique, il a été répondu par de
nombreux exemples: les Bochimans, les Australiens, et
tant d'autres. Nos Inoïts représentent assez correctement
des scènes de chasse et de pêche, des ours, phoques et baleines[58].
Cailloux pointus, mauvais couteaux, ivoires d'une
dureté extrême, cornes raboteuses, os de courbure irrégulière,
combien ingrate la matière, combien rebelles les
instruments! Rink a fait illustrer son volume de Contes
Inoïts par un artiste du crû, dont les dessins naïfs, mais
très expressifs, pourraient passer pour de ces anciennes
estampes que se disputent les amateurs. On recommande
aux connaisseurs une collection de bois[59] gravés par des
naturels.
[58] Dall, Alaska.
[59] Kaladlit Assialiait. Imprimée à Gothaeb, du Groenland, par Mœller
et Berthelsen, 1860.
Ces Esquimaux possèdent à un haut degré le sens de la
forme et des proportions relatives; ils ont l'abstraction
géométrique si facile, qu'ils ont dressé des cartes de leur
pays assez exactes pour servir utilement aux explorateurs.
Les plans de Noutchégak et autres localités, levés
par Oustiakof, un de ces sauvages, ont passé longtemps
pour être suffisamment corrects. Hall a orné son livre
d'une planche de Rescue Harbour, œuvre de Coudjissi. Rey
montra une de ses cartes marines à un indigène, qui la
comprit fort bien, demanda un crayon, en traça une
autre avec un plus grand nombre d'îles,—addition précieuse[60].
Ces talents ne laissent pas que de rehausser les
Esquimaux, et de leur donner quelque importance dans
l'étude de la mentalité. Des Indous et Parsis, des Tamouls
et Musulmans, fort intelligents sur d'autres points[61], ne
comprennent rien à nos images, dessins et photographies,
montrent sur ce point une maladresse qui étonne. Un
savant brahmane, auquel on faisait voir un portrait d'un
cheval, vainqueur au Derby, demandait avec le plus
grand sérieux, semblait-il: «Cela représente la royale
cité de Londres?»[62].
[60] Yule, Ava.
[61] Ross, Second Voyage.
[62] Schwarzbach, de Graaf Reynet, Bulletin de la Société de Géographie
de Vienne, 1882.

Depuis que Dalton découvrit sur lui-même que tous les
hommes ne voient pas les teintes de la même manière,
on s'est aperçu, avec surprise, que la cécité totale ou partielle
quant à certaines couleurs, est un fait physiologique
assez fréquent: la partie tout à fait centrale de la rétine
se montre seule sensible aux nuances, mais la lumière et
l'ombre l'impressionnent sur toute son étendue. Là-dessus,
les linguistes, Geiger en tête, crurent apporter à la
doctrine de l'évolution une preuve décisive. Constatant que
les noms de couleurs assignées par Homère à certains
objets ne cadrent manifestement pas avec ceux que nous
leur attribuons,—ainsi Apollon n'a pas eu les cheveux
violets (si tant est que nos lexiques donnent toutes les
significations des mots),—ils se crurent en droit d'affirmer
que le sens de la couleur s'est modifié dans notre
espèce depuis l'époque historique.
Accueillie avec faveur, la théorie devint à la mode.
L'illustre M. Gladstone, alors ministre des finances de la
Grande-Bretagne, jugea à propos de s'y rallier. On y
voyait une preuve de la supériorité de nos civilisés sur
nos ancêtres intellectuels, les Grecs et les Romains, et à
plus forte raison sur tous les sauvages. On ne réfléchissait
pas assez que des Tatars qui perçoivent les planètes de
Jupiter à l'œil nu, que les Cafres dont la puissance visuelle
est à la nôtre comme 3 est à 2, pourraient, s'ils s'en donnaient
la peine, distinguer des nuances imperceptibles à
notre regard,—et qu'en effet, les Hottentots, les misérables
Hottentots, ont trente-deux expressions pour désigner
les différentes couleurs. En elle-même, la théorie Geiger
paraît plausible; nous la dirions même vraie, sauf que le
développement dont il s'agit a dû s'opérer sur une période
tout autrement longue que trois ou quatre milliers d'années.
Quoi qu'il en soit, la question occupant alors les bons
esprits, Bessels peignit en diverses couleurs une feuille de
papier quadrillé, et questionna treize Itayens, hommes,
femmes, enfants, chacun séparément. Tous distinguèrent
les carrés blanc, jaune, vert foncé, noir, mais aucun ne
parut différencier le brun du bleu.—L'observation est
intéressante, mais non pas décisive. Qu'on se rappelle
comment on enseigne aux écoliers qu'il faut regarder pour
voir, écouter pour entendre. Nous ne percevons nettement
que les objets sur lesquels notre attention éveillée
a déjà dirigé les efforts de l'intelligence. Il ne suffit pas
d'une vue perçante pour reconnaître autant de colorations
que pourrait le faire un assortisseur des Gobelins, ni pour
apprécier les gammes chromatiques qu'un peintre saisit
sans effort. L'oreille inexercée n'est qu'un médiocre instrument
à côté de celle du musicien qui, dans le large
volume de sons qu'épanche un puissant orchestre, découvre
la demi-note incorrecte qu'un exécutant a laissé
échapper. Dans ce que nous prenons pour le silence de
la forêt, le braconnier, le garde-chasse notent des bruits
significatifs qui échappent à tous ceux auxquels ils ne
disent rien. S'ils confondent le brun et le bleu, la faute
n'en est certainement pas à l'organe visuel de ces Inoïts,
mais à leur indifférence: ils les distingueraient, nous
n'en doutons pas, si pendant une génération ou deux
ils y avaient quelque intérêt.

Voilà ce que nous avions à dire sur les Esquimaux du
nord, en prenant pour point de départ le village d'Ita.
Nulle peuplade n'a meilleur droit à des études patientes
et consciencieuses. Elle ne compte, il est vrai, qu'une
centaine d'individus, n'emplit qu'une demi-douzaine de
bouges et tanières, mais leur hameau est littéralement au
bout de la terre, et ses habitants, sentinelles perdues dans
les neiges et les glaces, sont à la fois les derniers du
monde habité et les plus primitifs des hommes.

LES INOÏTS OCCIDENTAUX

NOTAMMENT LES ALÉOUTS
A la presqu'île d'Alaska fait suite, du 51e au 60e degré
latitude nord, l'Archipel Aléoute ou Kourile que Béring
découvrit en 1741. De là, s'il faut en croire le romancier
Eugène Sue, le Juif Errant serait parti pour courir les
aventures qui ont passionné une génération littéraire. Le
groupe se compose d'une soixantaine d'îles et d'écueils,
qui semblent autant de pierres qu'Ahasvérus, le grand
voyageur, aurait jetées à travers le gué de la Mer Kamtschadale,
pour passer d'Asie en Amérique. Ounimak, la plus
considérable, couvre cinq à six mille kilomètres carrés,
soit la cinquième partie de la surface totale de l'archipel.
D'âpres rochers, d'abord difficile, lui donnent un aspect
sombre et désolé. Les paysages de l'intérieur sont à peine
moins sévères: dans leurs eaux noires des étangs et
tourbières réfléchissent de puissants rochers granitiques;
un sol raviné, des laves, en vastes amas, parlent cataclysmes
géologiques et commotions violentes. Par ces
latitudes passe la ligne des grands volcans boréaux. A
leurs sommets, couverts de neiges éternelles, quelques
cratères fument sans discontinuer, d'autres éclatent par
intervalles. Les vestiges d'éruptions se rencontrent à chaque
pas; partout on trouve des rochers noircis par le feu.
Toute la partie continentale du district d'Ounalaska est
traversée par une chaîne de monts élevés, parmi lesquels
neuf bouches éteintes. Les feux souterrains ont bouleversé
l'île Ounimak, où le Chichaldin, haut d'environ 3,000 mètres,
jette encore des flammes, par accès. En décembre
1830, au milieu de foudres et de bruyants tonnerres,
il se couvrit d'un brouillard épais, et quand l'obscurité se
dissipa, il avait changé de forme. Toutefois, les effets volcaniques
ont perdu de leur intensité, depuis le temps
que se combattaient les montagnes:
«Un jour les monts d'Ounimak et d'Ounalaska luttèrent
pour la prééminence. Ils s'entre-lancèrent pierres et
flammes. Les petits volcans ne purent tenir contre les
grands, sautèrent en éclats et s'éteignirent à tout jamais.
Il ne resta que deux pics, le Makouchin d'Ounalaska et le
Retchesnoï d'Ounimak. Le feu, les pierres et les cendres
exterminèrent tous les êtres animés, tant l'air était suffocant.
Le Retchesnoï succomba; et quand il vit sa défaite,
il rassembla ce qui lui restait de forces, enfla, éclata et
s'éteignit. Le Makouchin victorieux s'assoupit, et maintenant
il n'en sort plus qu'une petite fumée de temps en
temps[63].»
[63] Venslaminof.
Le climat, de caractère maritime, n'est pas chaud, ni
très froid non plus, mais d'une humidité calamiteuse. Le
thermomètre que Wiljaminof observait à Ounalaska oscillait
entre 38 degrés, la température moyenne étant de
+4°. La saison, vraiment belle, ne dure que dix semaines,
de mi-juillet à fin septembre. Déjà en octobre
tombe la neige, qui ne fondra qu'en mai. Dans les îles
méridionales, les plus longues pluies tombent au printemps;
Sitka compte parmi les endroits les plus mouillés
du globe. De longs brouillards d'automne[64].
[64] Von Kittlitz.
En été foisonnent herbes et broussailles, mais le soleil
n'arrive pas à faire pousser des arbres, sauf sur les îles
rapprochées de la terre ferme, où abondent les trembles
et bouleaux, et aussi les cyprès, pins et sapins. Les céréales
qu'on voulait introduire n'ont pas mûri. Les choux,
les pommes de terre et divers légumes, rémunérèrent les
soins des colons étrangers, toutefois les indigènes ont toujours
dédaigné de cultiver la terre, n'ont aucun goût
pour ce travail. Des fleurs, il y en a, mais dépourvues
de parfum; les baies ne manquent pas non plus, mais
aqueuses et insipides. Les poules importées ont dû se
faire à manger du poisson; aussi leurs œufs puent le
pourri et semblent emplis d'huile de foie de morue.
Quelques houillères donnent un combustible dont, jusqu'à
présent, on n'a pas tiré grand parti. Les Aléouts de
l'ancienne génération se chauffaient en s'accroupissant
sur un feu d'herbes.

La ressemblance frappante des Aléouts avec les Yakouts
et les Kamtschadales leur a fait attribuer une origine
mogole. Dall, qui les a étudiés longuement et soigneusement,
affirme sur l'autorité de traditions locales que des
Inoïts, chassés d'Amérique par les incursions indiennes,
il n'y a pas plus de trois siècles, émigrèrent à l'extrémité
nord-est de l'Asie. Eux-mêmes se disent d'un grand pays,
situé à l'ouest, qu'ils nomment Aliakhékhac, ou Tanduc
Angouna, d'où ils se seraient avancés sur Ounimak et
Ounalaska[65]. Il est certain qu'ils sont étroitement apparentés
aux tribus bordières de la côte américaine, Ahts
et autres, jusqu'à l'île Reine-Charlotte[66]. Il est vrai que,
de proche en proche, tous ces non-civilisés tiennent étroitement
les uns aux autres. Le type des Aléouts relève
manifestement du type esquimau, bien que Rink les dise
déjà mâtinés d'éléments étrangers. Cheveu droit et noir,
plat et abondant, teint foncé. Courts et trapus, remarquablement
robustes, ils portent, sans fatigue apparente,
de lourds fardeaux pendant de longues journées; soixante
livres sur le dos et cinquante kilomètres de marche ne
les effraient point. Leur vue est extraordinairement perçante.
Les traits, fort accusés, portent l'empreinte de
l'intelligence et de la réflexion. Les femmes sont plus avenantes
que les hommes; quelques-unes pourraient passer
pour jolies, n'était la hideuse labrette. Dall déclare les
Aléouts fort supérieurs aux Indiens du voisinage, physiquement
et intellectuellement. La tête est cubique chez
ceux-ci, pyramidale chez ceux-là. Mais sous l'influence des
disettes prolongées et des mauvais traitements infligés
par les Russes, la race a perdu son ancienne solidité; les
organismes entamés résistent mal aux rhumatismes et
maladies de poitrine. Les formes sont robustes, disions-nous,
mais dépourvues d'élégance; à ramer quinze ou
vingt heures d'affilée, les jambes se déforment; le corps se
moule sur le sempiternel canot. De vrais ours marins:
des mouvements lourds et lents, une attitude empruntée,
une démarche des plus gauches, mais de l'adresse et de
l'activité. Ils font preuve d'une étonnante habileté à conduire
par la plus mauvaise mer leurs kayaks et oumiaks,
dont on fait usage jusqu'en Californie, et leurs périlleuses
baïdarkas[67] dont les Russes ont porté le modèle en Europe.
Wiljaminof, les comparant à des cavaliers dont
les jambes s'arquent aussi à chevaucher constamment,
les appelait «Cosaques de la mer, monteurs de cavales
marines». Pour que cet homme se montre à son avantage,
il faut le voir manœuvrant le batelet de cuir qu'il a
fabriqué lui-même[68], et brandissant le harpon dans les eaux
agitées. Dès la plus tendre enfance il s'est familiarisé avec
l'élément humide. Le Bédouin roule son nouveau-né dans
le sable et l'expose au grand soleil, pour l'accoutumer à
la chaleur[69]; l'Aléoutinet, s'il lui prend fantaisie de vagir
ou criailler, est à l'instant plongé à l'eau, fût-ce entre des
glaçons. A ce régime, on ne garde qu'enfants sages, tranquilles
et robustes, les plus faibles ne tardent pas à disparaître.