Marcof le Malouin

PREMIÈRE PARTIE

LES PROMIS DE FOUESNAN








I

LE JEAN-LOUIS.


Dans les derniers jours de juin 1791, au moment où le
soleil couchant dorait de ses rayonnements splendides la
surface moutonneuse de l'Océan, embrasant l'occident des
flots d'une lumière pourpre, comparable, par l'éclat, à des
métaux en fusion, un petit lougre, fin de carène, élancé
de mâture, marchant sous sa misaine, ses basses voiles,
ses huniers et ses focs, filait gaiement sur la lame, par
une belle brise du sud-ouest. L'atmosphère, lourde et
épaisse, chargée d'électricité, se rafraîchissait peu à peu,
car le vent augmentant progressivement d'intensité, menaçait
de se changer en rafale. Les vagues, roulant plus
précipitées sous l'action de la bourrasque naissante, déferlaient
avec force sur les bordages du frêle bâtiment
qui, insoucieux de l'orage, ne diminuait ni sa voilure ni
la rapidité de sa marche. Il courait, serrant le vent au
plus près, bondissant sur l'Océan comme un enfant qui se
joue sur le sein maternel.

Son équipage, composé de quelques hommes, les uns
fumant accoudés sur le bastingage, les autres accroupis
avec nonchalance sur le pont, semblait lui-même n'avoir
aucune préoccupation des nuages plombés et couleur de
cuivre qui s'amoncelaient au sud et s'emparaient du firmament
avec une vélocité incroyable pour tous ceux qui
n'ont pas assisté à ce sublime spectacle de la nature que
l'on nomme une tempête.

Ce lougre, baptisé sous le nom de Jean-Louis, parti la
veille au soir de l'île de Groix, avait mis le cap sur Penmarckh.
Quelques ballots de marchandises entassés au
pied du grand mât et solidement amarrés contre le roulis,
expliquaient suffisamment son voyage. Cependant ce petit
navire, qu'à son aspect il était impossible de ne pas
prendre tout d'abord pour l'un de ces paisibles et inoffensifs
caboteurs faisant le commerce des côtes, offrait à l'oeil
exercé du marin un problème difficile à résoudre. En dépit
de son extérieur innocent, il avait dans toutes ses allures
quelque chose du bâtiment de guerre. Sa mâture,
coquettement inclinée en arrière, s'élevait haute et fière
vers les nuages qu'elle semblait braver. Son gréement,
soigné et admirablement entretenu, dénotait de la part de
celui qui commandait le Jean-Louis des connaissances
maritimes peu communes.

On sentait qu'à un moment donné, le lougre pouvait
en un clin d'oeil se couvrir de toile, prendre chasse ou la
donner, suivant la circonstance. Peut-être même les ballots
qui couvraient son pont, sans l'encombrer toutefois,
n'étaient-ils là que pour faire prendre le change aux
curieux.

Au moment où nous rencontrons le Jean-Louis, rien
pourtant ne décelait des intentions guerrières, il se
contentait de filer gaiement sous la brise fraîchissante,
s'inclinant sous la vague et bondissant comme un cheval
de steeple-chase, par-dessus les barrières humides qui
voulaient s'opposer à son passage. Les matelots insouciants
regardaient d'un oeil calme approcher la tempête.

A l'arrière du petit bâtiment, le dos appuyé contre la
muraille du couronnement, se tenait debout, une main
passée dans la ceinture qui lui serrait le corps, un homme
de taille moyenne, aux épaules larges et carrées, aux bras
musculeux, aux longs cheveux tombant sur le cou, et dont
le costume indiquait au premier coup d'oeil le marin de la
vieille Bretagne.

Depuis trois quarts d'heure environ que la brise se carabinait
de plus en plus, ce personnage n'avait pas fait un
seul mouvement. Ses yeux vifs et pénétrants étaient fixés
sur le ciel. De temps à autre une sorte de rayonnement
intérieur illuminait sa physionomie.

—Avant une heure d'ici, nous aurons un vrai temps de
damnés! murmura-t-il en faisant un mouvement brusque.

Un petit mousse, accroupi au pied du mât d'artimon, se
releva vivement.

—Pierre! lui dit le commandant.

—Maître, fit l'enfant en s'avançant avec timidité.

—Va te poster dans les hautes vergues. Tu me signaleras
la terre.

Le mousse, sans répondre, s'élança dans les enfléchures,
et avec la rapidité et l'agilité d'un singe, il se mit en
devoir de gagner la première hune de misaine.

—Amarre-toi solidement, lui cria son chef.

Puis, marchant à grands pas sur le pont, le personnage
s'approcha d'un vieux matelot à la figure basanée, aux
cheveux grisonnants, qui regardait froidement l'horizon.

—Bervic, lui demanda-t-il après un moment de silence,
que penses-tu du grain qui se prépare?

—Je pense qu'avant dix minutes nous en verrons le
commencement, répondit le matelot.

—Crois-tu qu'il dure?

—Dieu seul le sait.

—Eh bien! en ce cas, fais fermer les écoutilles et nettoyer
les dallots.

«Bien, continua le patron du Jean-Louis en voyant
ses ordres exécutés. Alerte, enfants! Carguez les huniers
et amenez les focs!

—C'est pas mal, mais c'est pas encore ça, murmura
Bervic resté seul à côté du commandant auquel il servait
de contre-maître et de second.

—Qu'est-ce que tu dis, vieux caïman?

—Je dis que, pendant qu'on y est, autant carguer la
misaine; le lougre est assez jeune pour marcher à sec, et
si nous laissons prise au vent, il ne se passera pas cinq
minutes avant que la voilure ne s'en aille à tous les grands
diables d'enfer...

—Tu te trompes, vieux gabier, répondit le commandant,
si la brise est forte, ma misaine est plus forte encore.
Envoie prendre deux ris, amarre deux écoutes et tiens
bon la barre. Tu gouverneras jusqu'en vue de terre. Va!
je réponds de tout. Marcof n'a jamais culé devant la tempête,
et le Jean-Louis obéit mieux qu'une jeune fille.

—C'est tenter Dieu! grommela le vieux marin, qui
néanmoins s'empressa d'obéir à son chef.

La tempête éclatait alors dans toute sa fureur. Les
rayons du soleil, entièrement masqués par des nuées livides,
n'éclairaient plus que faiblement l'horizon. Cinq heures
sonnaient à peine aux clochers de la côte voisine, et la
nuit semblait avoir déjà jeté sur la terre son manteau de
deuil. Des vagues gigantesques, courtes et rapides comme
elles le sont toujours dans ces parages hérissés de brisants
et de rochers, s'élançaient avec furie les unes contre les
autres, par suite du ressac que la proximité de la terre
rendait terrible. La rafale passant sur la mer échevelée,
comme un vol de djinns fantastiques, tordait les vergues
et sifflait dans les agrès du navire.

Le petit lougre bondissait, emporté par le tourbillon;
mais néanmoins il tenait ferme, et gouvernait bien. Presque
à sec de voiles, ne marchant plus que sous sa misaine,
obéissant comme un enfant aux impulsions de la main
savante qui tenait la barre, il présentait sans cesse son
avant aux plus fortes lames, tout en évitant avec soin de
se laisser emporter par les courants multipliés qui offrent
tant de périls aux navires longeant les côtes de la Cornouaille.

Personne à bord n'ignorait les dangers que courait
le Jean-Louis. Mais, soit confiance dans la bonne construction
du lougre, soit certitude de l'infaillibilité de leur
chef, soit indifférence de la mort imminente, les matelots,
rudement ballotés par le tangage, n'avaient rien perdu
de leur attitude calme et passive, presque semblable à
l'allure fataliste des musulmans fumeurs d'opium. Le patron
lui-même sifflait gaiement entre ses dents en regardant
d'un oeil presque ironique la fureur croissante des
flots. On eût dit que cet homme éprouvait une sorte de
joie intérieure à lutter ainsi contre les éléments, lui, si faible,
contre eux si forts!...

Au moment où il passait devant l'écoutille qui servait
de communication avec l'entre-pont du navire, deux têtes
jeunes et souriantes apparurent au sommet de l'escalier,
et deux nouveaux personnages firent leur entrée sur l'arrière
du Jean-Louis.

Le premier qui se présenta était un grand et beau
jeune homme de vingt-quatre à vingt-cinq ans, aux yeux
bleus et aux cheveux blonds. Il portait avec grâce le costume
simple et élégant des habitants de Roscof. Des braies
blanches, une veste de même couleur en fine toile, serrée
à la taille par une large ceinture de serge rouge, et laissant
apercevoir le grand gilet vert à manches bleues,
commun à presque tous les Bretons. Un chapeau aux larges
bords, tout entouré de chenilles de couleurs vives et
bariolées, lui couvrait la tête. Ses jambes se dessinaient
fines et nerveuses sous de longues guêtres de toile blanche.
Il portait à la main le penbas traditionnel.

Dès qu'il eut atteint le pont, sur lequel il se maintint en
équilibre, malgré les rudes mouvements d'un tangage
énergique, il se retourna et offrit la main à une jeune fille
qui venait derrière lui.

Cette charmante créature, âgée de dix-huit ans tout au
plus, offrait dans sa personne le type poétique et accompli
des belles pennerès de la Bretagne. Le contraste de ses
grands yeux noirs, pleins de vivacité et presque de passion,
avec ses blonds cheveux aux reflets soyeux et cendrés,
présentait tout d'abord un aspect d'une originalité
séduisante, tandis que l'ovale parfait de la figure, la petite
bouche fine et carminée, le nez droit aux narines mobiles
et la peau d'une blancheur mate et rosée, constituaient
un ensemble d'une saisissante beauté. Une large bande de
toile duement empesée, relevée de chaque côté de la tête
par deux épingles d'or, formait la coiffure de cette gracieuse
tête. Le corsage de la robe, en étoffe de laine bleue,
tout chamarré de velours noir et, de broderies de couleur
jonquille, dessinait une taille ronde et cambrée et une poitrine
élégante et riche de promesses presque réalisées. Les
manches, en mousseline blanche à mille plis, s'ajustaient
à la robe par deux larges poignets de velours entourant
la naissance du bras. La jupe bleue retombait sur une seconde
jupe orange, laquelle, à son tour, laissait apercevoir
un troisième jupon de laine noire. Des bas de coton cerise,
à broderie noire, modelaient à ravir une fine et délicieuse
jambe de Diane chasseresse. Le petit pied de cette
belle fille était enfermé dans un simple soulier de cuir
bien ciré, orné d'une boucle d'or. D'énormes anneaux
d'oreilles et une chaîne de cou à laquelle pendait une petite
croix d'or, complétaient ce costume pittoresque.

En s'élançant légère sur le pont du lougre, la jeune Bretonne
déplia une sorte de manteau à capuchon à fond gris
rayé de vert, qu'elle se jeta gracieusement sur les épaules.
Précaution d'autant moins inutile, que les vagues qui
déferlaient contre le bordage du Jean-Louis retombaient
en pluie fine sur le pont du navire, qu'elles balayaient
même quelquefois dans toute sa largeur.

—Ah! ah! les promis, vous avez donc assez du tête-à-tête?
demanda en souriant le patron du lougre, dès qu'il
eut vu les deux jeunes gens s'avancer vers lui.

Il avait formulé cette question en français. Jusqu'alors,
pour causer avec Bervic et pour donner des ordres à son
équipage, il avait employé le dialecte breton.

—Dame! monsieur Marcof, répondit la jeune fille, depuis
que vous avez fait fermer les panneaux, l'air commence
à manquer là-dedans...

—Si j'ai fait fermer les panneaux, ma belle petite
Yvonne, c'est que, sans cela, les lames auraient fort bien pu
troubler votre conversation.

—Sainte Marie! quel changement de temps! s'écria le
jeune homme en jetant autour de lui un regard plein d'étonnement
et presque d'épouvante.

—Ah ça! mon gars, fit Marcof en souriant, il paraît
que quand tu es en train de gazouiller des chansons d'amour,
le bon Dieu peut déchaîner toutes ses colères et
tous ses tonnerres sans que tu y prêtes seulement attention!
Voici près d'une heure que nous dansons sur des
vagues diaboliques, et, ce qui m'étonne le plus, c'est que
tu sois là, debout devant moi, au lieu de t'affaler dans ton
hamac...

—Et pourquoi souffrirais-je, Marcof, quand Yvonne
ne souffre pas?...

—C'est qu'Yvonne est fille de matelot; c'est qu'elle a
le pied et le coeur marins, et qu'elle serait capable de tenir
la barre si elle en avait la force. N'est-ce pas, ma
fille? continua Marcof en se retournant vers Yvonne.

—Sans doute, répondit-elle; vous savez bien que je
n'ai pas quitté mon père tant qu'il a navigué...

—Je sais que tu es une brave Bretonne, et que la
sainte Vierge qui te protége portera bonheur au Jean-Louis.
Ah! Jahoua, mon gars, tu auras là une sainte et
honnête femme; et si tu ne te montrais pas digne de ton
bonheur, ce serait un rude compte à régler entre toi et
tous les marins de Penmarkh, moi en tête! Vois-tu,
Yvonne, c'est notre enfant à tous! Quand un navire vire
au cabestan pour venir à pic sur son ancre, il faut qu'elle
soit là, il faut qu'elle prie au milieu de l'équipage qui va
partir! Un Pater d'Yvonne, c'est une recommandation
pour le paradis.

—J'aime Yvonne de toute mon âme et de tout mon
coeur, répondit Jahoua avec simplicité, et la preuve que je
l'aime, c'est que je suis son promis.

—Je sais bien, mon gars; mais, vois-tu, dans tout cet
amour-là, il y a quelque chose qui me met vent dessous
vent dedans, c'est...

Marcof s'arrêta brusquement, comme si la crainte d'entamer
un sujet pénible ou embarrassant lui eût fermé la
bouche. Jahoua lui-même fit un signe d'impatience, et
Yvonne, dont son fiancé tenait les deux mains, se recula
vivement en rougissant et en baissant la tête. A coup sûr,
les paroles du patron avaient éveillé dans leurs âmes un
triste souvenir.

—Tonnerre! s'écria Marcof après un moment de silence,
voilà la rafale qui redouble. La barre à bâbord,
Bervic! Vieux caïman, tu ne gouvernes plus! continua-t-il
en breton en s'adressant au marin chargé de la direction
du lougre.

La tempête, en effet, prenait des proportions formidables.
Un coup de tonnerre effrayant succéda si rapidement
à l'éclair qui le précédait qu'Yvonne, épouvantée, se
laissa tomber à genoux. Marcof saisit lui-même la barre
du gouvernail.

—Largue les focs et les huniers! commandait-il d'une
voix brusque et saccadée.

A cet ordre inattendu de livrer de la toile au vent dans
cette infernale tourmente, les marins, stupéfaits, demeurèrent
immobiles.

—Tonnerre d'enfer!... chacun à son poste! hurla
Marcof d'une voix tellement impérieuse que ses hommes
bondirent en avant.

Quelques secondes plus tard, le Jean-Louis, chargé de
toiles, filait sur les vagues, tellement penché à tribord que
ses basses vergues plongeaient entièrement dans l'Océan.

—Yvonne, reprit plus doucement Marcof en s'adressant
à la jeune fille, je suis fâché que ton père t'ait conduite
à bord...

—Et pourquoi cela, Marcof?

—Parce que le temps est rude, ma fille, et que, s'il
arrivait malheur au Jean-Louis, le vieil Yvon ne s'en relèverait
pas...

—Est-ce que vous craignez pour le lougre? demanda
Jahoua.

—Il est entre les mains de Dieu, mon gars. Je fais ce
que je puis, mais la tempête est dure et les rochers de
Penmarckh sont bien près.

—Sainte Vierge! protégez-nous! murmura la jeune
fille.

—Ne craignez rien, ma douce Yvonne, dit Jahoua en
s'approchant d'elle; le bon Dieu voit notre amour et il
nous sauvera. Si nous nous trouvons embarqués à bord
du Jean-Louis, n'allions-nous pas faire un pèlerinage à la
Vierge de l'Ile de Groix pour qu'elle bénisse notre union?
Dieu nous éprouve, mais il ne veut pas nous punir.....
nous ne l'avons pas mérité...

—Vous avez raison, Pierre, ayons confiance.

—En attendant, ma fille, reprit Marcof, va me chercher
ce bout de grelin qui est là roulé au pied du mât de
misaine. Là, c'est bien! Maintenant amarre-le solidement
autour de ta taille; aide-la, Jahoua. Bon, ça y est; approche,
continua le marin en passant à son tour son bras
droit dans le reste de la corde à laquelle Yvonne avait fait
un noeud coulant. Va! ne crains rien, si nous sombrons en
mer ou si nous nous brisons sur les côtes, je te sauverai.

—Non, non, s'écria impétueusement Jahoua; si quelqu'un
doit sauver Yvonne en cas de péril, c'est à moi que
ce droit appartient...

—Toi, mon gars, occupe-toi de tes affaires, et laisse-moi
arranger les miennes à ma guise. Yvon m'a confié sa
fille, à moi, entends-tu, et je dois la lui ramener ou mourir
avec elle.

—S'il y a du danger, Marcof, laissez-moi et sauvez-vous!...
s'écria Yvonne.

—Terre! cria tout à coup une voix aiguë partie du
haut de la mâture.

—Voilà le péril qui approche, murmura vivement
Marcof à voix basse. Silence tous deux et laissez-moi.

En ce moment, un éclair qui déchira les nues illumina
l'horizon, et malgré la nuit déjà sombre on put distinguer
les falaises s'élevant comme de gigantesques masses noires,
par le tribord du Jean-Louis. La rafale poussait le
navire à la côte avec une effroyable rapidité.

—Marcof! dit le vieux Bervic en s'approchant vivement
de son chef, au nom de Dieu! fais carguer la toile
ou nous sommes perdus.

—Silence... s'écria durement Marcof; à ton poste!
Prends ta hache, et, sur ta vie, fends la tête au premier
qui hésiterait à obéir.

Le matelot gagna l'avant du navire sans répondre un
seul mot, mais en pensant à part lui que son chef était devenu
fou.









II

LA BAIE DES TRÉPASSÉS.




De toutes les côtes de la vieille Bretagne, celle qui offre
l'aspect le plus sauvage, le plus sinistre, le plus désolé,
est sans contredit la Torche de la tête du cheval, en
breton Penmarckh. Là, rien ne manque pour frapper
d'horreur le regard du voyageur éperdu. Un chaos presque
fantastique, des amoncellements étranges de rochers
granitiques qu'on croirait foudroyés, encombrent le rivage.
La tradition prétend qu'à cette place s'élevait jadis
une cité vaste et florissante submergée en une seule nuit
par une mer en fureur. Mais de cette cité, il ne reste pas
même le nom! Des falaises à pic, des blocs écrasés les uns
sur les autres par quelque cataclysme épouvantable, pas
un arbre, pas d'autre verdure que celle des algues marines
poussant aux crevasses des brisants, un promontoire
étroit, vacillant sans cesse sous les coups de mer et formé
lui-même de quartiers de rocs entassés pêle-mêle dans
l'Océan par les convulsions de quelque Titan agonisant;
voilà quel est l'aspect de Penmarckh, même par un temps
calme et par une mer tranquille.

Mais lorsque le vent du sud vient chasser le flot sur les
côtes, lorsque le ciel s'assombrit, lorsque la tempête éclate,
il est impossible à l'imagination de rêver un spectacle plus
grandiose, plus émouvant, plus terrible, que ne l'offre
cette partie des côtes de la Cornouaille. On dirait alors
que les vagues et que les rochers, que le démon des eaux
et celui de la terre se livrent un de ces combats formidables
dont l'issue doit être l'anéantissement des deux adversaires.
L'Océan, furieux, bondit écumant hors de son
lit, et vient saisir corps à corps ces falaises hérissées qui
tremblent sur leur base. Sa grande voix mugit si haut
qu'on l'entend à plus de cinq lieues dans l'intérieur des
terres, et que les habitants de Quimper même frémissent
à ce bruit redoutable. La langue humaine n'offre pas d'expressions
capables de dépeindre ce bouleversement et ce
chaos. Ce bruit infernal possède, pour qui l'entend de
près, les propriétés étranges de la fascination. Il attire
comme un gouffre. Cent rochers, aux pointes aiguës, semés
de tous côtés dans la mer, obstruent le passage et
s'élèvent comme une première et insuffisante barrière
contre la fureur du flot qui les heurte et les ébranle.

En franchissant cette sorte de fortification naturelle, en
suivant la falaise dans la direction d'Audierne, après avoir
doublé à demi la pointe de Penmarckh, on découvre une
crique étroite offrant un fond suffisant aux navires d'un
médiocre tirant d'eau. Cette crique, refuge momentané
de quelques barques de pêche, est le plus souvent déserte.

Les rocs qui encombrent sa passe présentent de tels
dangers au navigateur, qu'il est rare de voir s'y aventurer
d'autres marins que ceux qui sont originaires du
pays.

Néanmoins, c'est au milieu du bruit assourdissant, c'est
en passant entre ces écueils perfides, par une nuit sombre
et par un vent de tempête, que le Jean-Louis doit
gagner ce douteux port de salut.

Le lougre avançait avec la rapidité d'une flèche lancée
par une main vigoureuse. Marcof, toujours attaché à
Yvonne, tenait la barre du gouvernail.

—Tonnerre! murmura-t-il brusquement en interrogeant
l'horizon; tous ces gars de Penmarckh sont donc
devenus idiots! Pas un feu sur les côtes!

—Un feu à l'arrière! cria le mousse toujours amarré
au sommet du mât, et semblant répondre ainsi à l'exclamation
du marin.

—Impossible! fit Marcof, nous n'avons pas doublé la
baie, j'en suis sûr!

—Un feu à l'avant! dit Bervic.

—Un feu par la hanche de tribord! s'écria un autre
matelot.

—Un feu par le bossoir de bâbord! ajouta un troisième.

—Tonnerre! rugit Marcof en frappant du pied avec
fureur. Tous les diables de l'enfer ont-ils donc allumé des
feux sur les falaises!

On distinguait alors, perçant la nuit sombre et la brume
épaisse, des clartés rougeâtres dont la quantité augmentait
à chaque instant, et qui semblaient autant de
météores allumés par la tempête.

—Que Satan nous vienne en aide; murmura le
marin.

—Ne blasphémez pas, Marcof! s'écria vivement Yvonne.
La tourmente nous a fait oublier que c'était aujourd'hui
le jour de la Saint-Jean. Ce que nous voyons, ce sont les
feux de joie.

—Damnés feux de joie, qui nous indiquent aussi bien
les récifs que la baie.

—Marcof! entendez-vous? fit tout à coup Jahoua.

—Et que veux-tu que j'entende, si ce n'est les hurlements
du ressac?

—Quoi? écoutez!

—Ciel! murmura Yvonne après avoir prêté l'oreille,
ce sont les âmes de la baie des Trépassés qui demandent
des prières!...

Marcof, lui aussi, avait sans doute reconnu un bruit
nouveau se mêlant à l'assourdissant tapage de la tempête
déchaînée, car il porta vivement un sifflet d'argent à ses
lèvres et il en tira un son aigu. Bervic accourut. Le patron
délia la corde qui l'attachait à Yvonne, et remettant
la barre du gouvernail entre les mains du matelot:

—Gouverne droit, dit-il, évite les courants, toujours à
bâbord, et toi, ma fille, continua-t-il en se retournant vers
Yvonne, demeure au pied du mât. Sur ton salut, ne
bouge pas!... Que je te retrouve là au moment du danger!
Seulement, appelle le ciel à notre aide! Sans lui,
nous sommes perdus!

La jolie Bretonne se prosterna, et ôtant la petite croix
d'or qu'elle portait à son cou, elle la baisa pieusement et
commença une ardente prière. Jahoua, agenouillé à côté
d'elle, joignit ses prières aux siennes.

Marcof s'était élancé dans la mâture. A cheval sur une
vergue, balancé au-dessus de l'abîme, il tira de sa poche
une petite lunette de nuit et interrogea de nouveau l'horizon.
Malgré le puissant secours de cette lunette, il fallait
l'oeil profond et exercé du marin, cet oeil habitué à percer
la brume et à sonder les ténèbres, pour distinguer autre
chose que le ciel et l'eau. A peine la masse des nuages,
paraissant plus sombre sur la droite du lougre, indiquait-elle
l'approche de la terre.

—Ces feux nous perdront! murmura Marcof. Le Jean-Louis
a doublé Penmarckh, et il court sur la baie des
Trépassés.

Cette baie des Trépassés, dont le nom seul suffisait pour
jeter l'épouvante dans l'âme des marins et des pêcheurs,
était une petite anse abrupte et sauvage, vers laquelle un
courant invincible emportait les navires imprudents qui
s'engageaient dans ses eaux. Elle avait été le théâtre de si
nombreux naufrages, on avait recueilli tant de cadavres
sur sa plage rocheuse, que son appellation sinistre était
trop pleinement justifiée. La légende, et qui dit légende
en Bretagne, dit article de foi, la légende racontait que
lorsque la nuit était orageuse, lorsque la vague déferlait
rudement sur la côte, on entendait des clameurs s'élever
dans la baie au-dessus de chaque lame. Ces clameurs
étaient poussées par les âmes en peine qui, faute de messes,
de prières et de sépultures chrétiennes, étaient impitoyablement
repoussées du paradis, et erraient désolées
sur cette partie des côtes de la Cornouaille. Un navire eût
mieux aimé courir à une perte certaine sur les rochers de
Penmarckh que de chercher un refuge dans cette crique
de désolation.

En constatant la direction prise par son lougre, Marcof
ne put retenir un mouvement de colère et de désespoir.
A peine eut-il reconnu les côtes que, s'abandonnant à un
cordage, il se laissa glisser du haut de la mâture.

—Aux bras et aux boulines! commanda-t-il en tombant
comme une avalanche sur le pont, et en reprenant
son poste à la barre. Pare à virer! Hardi, les gars! Notre-Dame
de Groix ne nous abandonnera pas! Allons, Jahoua!
tu es jeune et vigoureux, va donner un coup de main à
mes hommes.

La manoeuvre était difficile. Il s'agissait de virer sous
le vent. Une rafale plus forte, une vague plus monstrueuse
prenant le navire par le travers opposé, au moment de
son abattée, pouvait le faire engager. Or, un navire engagé,
c'est-à-dire couché littéralement sur la mer et ne
gouvernant plus, se relève rarement. Il devient le jouet des
flots, qui le déchirent pièce à pièce, sans qu'il puisse leur
opposer la moindre résistance.

Le Jean-Louis, néanmoins, grâce à l'habileté de son
patron et à l'agilité de son équipage, sortit victorieux de
cette dangereuse entreprise. Le péril n'avait fait que changer
de nature, sans diminuer en rien d'imminence et d'intensité.
Il ne s'agissait pas de tenir contre le vent debout
et de gagner sur lui, chose matériellement impossible; il
fallait courir des bordées sur les côtes, en essayant de reprendre
peu à peu la haute mer. Malheureusement, la
marée, la tempête et le vent du sud se réunissaient pour
pousser le lougre à la côte. En virant de bord, il s'était
bien éloigné de la baie des Trépassés; mais il s'approchait
de plus en plus des roches de Penmarck. Déjà la Torche,
le plus avancé des brisants, se détachait comme un point
noir et sinistre sur les vagues.

Marcof avait fait carguer ses huniers, sa misaine, ses
basses voiles. Le Jean-Louis gouvernait sous ses focs. Des
fanaux avaient été hissés à ses mâts et à ses hautes vergues.

Yvonne priait toujours. Jahoua avait repris sa place
auprès d'elle. L'équipage, morne et silencieux, s'attendait
à chaque instant à voir le petit bâtiment se briser sur
quelque rocher sous-marin.

—Jette le loch! ordonna Marcof en s'adressant à Bervic.

Celui-ci s'éloigna, et, au bout de quelques minutes, revint
près du patron.

—Eh bien?

—Nous culons de trois brasses par minute, répondit le
vieux Breton avec cette résignation subite et ce calme absolu
du marin qui se trouve en face de la mort sans
moyen de l'éviter.

—A combien sommes-nous de la Torche?

—A trente brasses environ.

—Alors nous avons dix minutes! murmura froidement
Marcof. Tu entends, Yvonne? Prie, ma fille, mais prie en
breton; le bon Dieu n'entend peut-être plus le français!...

Un silence d'agonie régnait à bord. La tempête seule
mugissait.

La voix de la jeune fille s'éleva pure et touchante, implorant
la miséricorde du Dieu des tempêtes. Tous les matelots
s'agenouillèrent.

—Va Doué sicourit a hanom, commença Yvonne dans
le sauvage et poétique dialecte de la Cornouaille; va vatimant
a zo kes bian ag ar mor a zo ker brus1!

Footnote 1: (retour) 
«Mon Dieu, protégez-moi, mon navire est si petit et votre mer si grande.»

—Amen! répondit pieusement l'équipage en se relevant.

—Un canot à bâbord! cria brusquement Bervic.

Tous les matelots, oubliant le péril qui les menaçait
pour contempler celui, plus terrible encore, qu'affrontait
une frêle barque sur ces flots en courroux, tous les matelots,
disons-nous, se tournèrent vers la direction indiquée.

Un spectacle saisissant s'offrit à leurs regards. Tantôt
lancée au sommet des vagues, tantôt glissant rapidement
dans les profondeurs de l'abîme, une chaloupe s'avançait
vers le lougre, et le lougre, par suite de son mouvement
rétrograde, s'avançait également vers elle. Un seul homme
était dans cette barque. Courbé sur les avirons, il nageait
vigoureusement, coupant les lames avec une habileté
et une hardiesse véritablement féeriques.

—Ce ne peut-être qu'un démon! grommela Bervic à
l'oreille de Marcof.

—Homme ou démon, fais-lui jeter un bout d'amarre
s'il veut venir à bord, répondit le marin, car, à coup sûr,
c'est un vrai matelot!

En ce moment, une vague monstrueuse, refoulée par la
falaise, revenait en mugissant vers la pleine mer. Le canot
bondit au sommet de cette vague, puis, disparaissant
sous un nuage d'écume, il fut lancé avec une force irrésistible
contre les parois du lougre.

Un cri d'horreur retentit à bord. La barque venait d'être
broyée entre la vague et le bordage. Les débris, lancés
au loin, avaient déjà disparu.

—Un homme à la mer! répétèrent les matelots.

Mais avant qu'on ait eu le temps de couper le câble qui
retenait la bouée de sauvetage, un homme cramponné à
un grelin extérieur escaladait le bastingage et s'élançait
sur le pont.

—Keinec! s'écrièrent les marins.

—Keinec! fit vivement Marcof avec un brusque mouvement
de joie.

—Keinec! répéta faiblement Yvonne en reculant de
quelques pas et en cachant son doux visage dans ses petites
mains.

Jahoua seul était demeuré impassible. Relevant la tête
et s'appuyant sur son pen-bas, il lança un regard de défi
au nouveau venu. Celui-ci, jeune et vigoureux, ruisselant
d'eau de toute part, ne daigna pas même laisser tomber
un coup d'oeil sur les deux promis. Il se dirigea vers Marcof
et il lui tendit la main.

—J'ai reconnu ton lougre à ses fanaux, dit-il lentement;
tu étais en péril, je suis venu.

—Merci, matelot; c'est Dieu qui t'envoie! répondit
Marcof. Tu connais la côte. Prends la barre, gouverne et
commande!

—Un moment; j'ai mes conditions à faire, murmura
Keinec. Une fois à terre, jure-moi, si j'ai fait entrer le Jean-Louis
dans la crique, jure-moi de m'accorder ce que je
te demanderai.

—Ce n'est rien contre le salut de mon âme?

—Non.

—Eh bien! je le jure! Ce que tu me demanderas je te
l'accorderai.

Keinec prit le commandement du lougre. Avec une intrépidité
sans bornes et une sûreté de coup d'oeil infaillible,
il fit courir une nouvelle bordée au bâtiment, et il
s'avança droit vers la passe de Penmarckh.

Malgré la violence du vent, malgré les vagues, le Jean-Louis,
gouverné par une main ferme et audacieuse, s'engagea
dans un véritable dédale de récifs et de brisants.
Peu à peu on put distinguer les hautes falaises derrière
lesquelles s'élevait une lune rougeâtre toute maculée de
larges taches noires et livides.

Bientôt la population du pays, échelonnée sur le promontoire
et sur la grève, fut à même de lancer à bord
un cordage que l'on amarra solidement au cabestan. Le
Jean-Louis était sauvé!

Keinec, impassible, n'avait pas prononcé une parole
depuis le peu de mots qu'il avait échangés avec Marcof.
Soit hasard, soit intention arrêtée, il n'avait pas une seule
fois non plus laissé tomber ses regards sur Yvonne et sur
Jahoua. La jeune fille, appuyée contre le bastingage, semblait
absorbée par une rêverie profonde. Jahoua, lui, serrait
convulsivement son pen-bas dans sa main crispée.

Dès que les pêcheurs de la côte eurent halé le lougre
vers la terre, Bervic s'approcha de Marcof, et se penchant
vers lui:

—Avez-vous remarqué que Keinec a une tache rouge
entre les deux sourcils? demanda-t-il à voix basse.

—Non! répondit Marcof.

—Eh bien, regardez-y! Vrai comme je suis un bon
chrétien, il ne se passera pas vingt-quatre heures avant
que le gars n'ait répandu du sang!

—Pauvre Yvonne! murmura Marcof.

Il ne put achever sa pensée. Le navire abordait.
Jahoua, saisissant Yvonne et l'enlevant dans ses bras, s'élança
à terre d'un seul bond.

Au moment où le couple passait devant Keinec, celui-ci
fit un mouvement: ses traits se décomposèrent, et il porta
vivement la main à sa ceinture, de laquelle il tira un couteau
tout ouvert. Peut-être allait-il s'élancer, lorsque la
main puissante de Marcof s'appesantit sur son épaule.
Keinec tressaillit.

—C'est toi! fit-il d'une voix sombre.

—Oui, mon gars, c'est moi qui viens te rappeler tes
paroles; si je ne me trompe, nous avons à causer...

Les deux hommes ouvrirent l'écoutille et s'engouffrèrent
dans l'entrepont. Arrivés à la chambre du commandant,
Marcof entra le premier. Keinec le suivit.

—Tu boiras bien un verre de gui-arden (eau-de-vie)?
demanda Marcof en s'asseyant.

Keinec, sans répondre, attira à lui une longue caisse
placée contre une des parois de la cabine.

—C'est dans ce coffre que tu mets tes mousquets et tes
carabines? demanda-t-il brusquement.

—Oui.

—Ne m'as-tu pas promis de me donner la première
chose que je te demanderais après avoir sauvé le Jean-Louis?

—Sans doute. Que veux-tu?

—Ton meilleur fusil, de la poudre et des balles.

—Keinec! dit lentement Marcof, je vais te donner ce
que tu demandes; mais Bervic a raison, tu as une tache
rouge entre les yeux, tu vas faire un malheur!...

Keinec, sans répondre, frappa du pied avec impatience.
Marcof ouvrit la caisse.









III

KEINEC.



Marcof, reculant de quelques pas, laissa Keinec choisir
en liberté une arme à sa convenance. Le jeune homme
prit une carabine à canon d'acier fondu, courte, légère,
et admirablement proportionnée.

—Voici douze balles de calibre, dit Marcof, et un moule
pour en fondre de nouvelles. Décroche cette poire à poudre
placée à la tête de mon hamac. Elle contient une livre
et demie. Tu vois que je tiens religieusement ma
parole?

—C'est vrai! Tu ne me dois plus rien.

—Ne veux-tu donc pas de mon amitié?

—Est-elle franche?

—Ne suis-je pas aussi bon Breton que toi, Keinec?

—Si. Marcof. Pardonne-moi et soyons amis. Tu sais
bien que je ne demande pas mieux...

—Et moi, tu sais aussi que je t'aime comme mon matelot,
et que j'estime comme il convient ton courage et
ton brave coeur! C'est pour cela, vois-tu, mon gars, c'est
pour cela que je suis fâché de ce que tu vas faire!...

—Et que vais-je donc faire?

—Tu vas tuer Yvonne et Jahoua.

—Si je voulais la mort de ceux dont tu parles, je n'aurais
eu qu'à rester à terre, et, à cette heure, ils rouleraient
noyés sous les vagues.

—Oui! mais c'est la main de Dieu et non la tienne qui
les aurait frappés! Tu n'aurais pas assisté au spectacle de
leur agonie; tu n'aurais pas répandu toi-même ce sang
dont ta haine est avide et dont ton amour est jaloux!.....

—Tais-toi, Marcof, tais-toi!... murmura Keinec.

—Est-ce que je ne dis pas la vérité?.... Ai-je
raison?...

—C'est possible!

—Tu vois bien que, maintenant qu'ils sont à terre,
maintenant qu'ils n'ont plus rien à craindre de la tempête,
tu vois bien que c'est toi qui les tueras!

—Que t'importe.

—J'aime Yvonne comme si elle était ma fille!...

—C'est un malheur, Marcof, mais il faut qu'Yvonne
meure; il le faut!... Elle a trahi ses serments! elle est
parjure! elle sera punie! répliqua Keinec d'une voix sombre
et résolue.

Marcof se leva et fit quelques pas dans la cabine, puis,
revenant brusquement à son interlocuteur:

—Keinec, dit-il, je te répète que j'aime Yvonne
comme ma fille. Si tu dois la tuer, ne reparais jamais devant
moi, jamais, tu m'entends? Si, au contraire, tu pardonnes,
eh bien! ta place est marquée dans cette cabine,
et je te la garderai jusqu'au jour où tu voudras venir la
prendre.

—Si tu aimes Yvonne comme tu le dis, murmura Keinec,
pourquoi ne m'empêches-tu pas d'accomplir mon
projet?

—Parce qu'il faudrait te tuer toi-même?

—Tue-moi donc! tue-moi, Marcof! au moins je ne souffrirai
plus.

Marcof, ému par l'accent déchirant avec lequel le jeune
homme avait prononcé ces mots, lui prit la main dans les
siennes.

—Ami, lui dit-il d'une voix plus douce, ne te rappelles-tu
pas que c'est en voulant sauver le navire que je commandais
et qui a failli périr sur les côtes, que ton pauvre
père est mort? Toi-même ne viens-tu pas de te dévouer
pour mon lougre? Va, pour ne pas te voir souffrir, je
donnerais dix ans de ma vie, et c'est pour t'éviter un désespoir
sans fin, un remords éternel, que je te supplie encore
de ne pas aller à terre!

Keinec courba la tête et ne répondit pas. Ses traits expressifs
reflétaient le combat qui se livrait dans son âme.
Enfin, s'arrachant pour ainsi dire aux pensées qui le torturaient,
il fit un brusque mouvement, serra les mains
de Marcof, leva ses yeux vers le ciel, et s'élança au dehors
en emportant sa carabine.

—Il va la tuer! s'écria Marcof en brisant d'un coup de
poing une petite table qui se trouvait à sa portée.

Marcof sortit de sa cabine, poussa la porte avec violence
et s'élança sur le pont de son navire. Keinec n'y
était plus. Quelques marins, étendus çà et là, sommeillaient
paisiblement, se remettant de leurs fatigues de la
soirée.

La falaise, descendant à pic dans la mer, avait permis
au lougre de venir s'amarrer bord à bord avec elle. Une
planche, posée d'un côté sur le rocher et de l'autre sur le
bastingage de l'arrière, établissait la communication entre
le Jean-Louis et la terre ferme. Marcof se dirigea de ce
côté. Au moment où il allait poser le pied sur le pont-volant,
un homme s'avança venant de l'extrémité opposée.
Le marin se recula et livra passage.

—Jocelyn! fit-il vivement en reconnaissant le nouveau
venu.—Vous avez à me parler?

—De la part de monseigneur.

—Est-ce qu'il désire me voir?

—Cette nuit même.

—Il a donc appris mon arrivée?

—Oui; un domestique à cheval attendait à Penmarckh
pendant l'orage, et avait ordre de revenir au château dès
l'entrée du Jean-Louis dans la crique.—Vous viendrez
n'est-ce pas?

—Sans doute, Jocelyn; aussitôt que les feux de la Saint-Jean
seront éteints, je me rendrai au château de Loc-Ronan.

Jocelyn traversa la planche et disparut dans les ténèbres.
Marcof réveilla Bervic, lui donna quelques ordres,
puis, passant une paire de pistolets dans sa large ceinture,
il descendit à terre et s'enfonça dans un étroit sentier qui
longeait le pied des falaises.



Dès qu'Yvonne et Jahoua eurent senti le rocher immobile
sous leurs pieds, le jeune Breton poussa un soupir de
satisfaction. Glissant son bras autour de la taille de sa
fiancée, il entraîna rapidement la jeune fille vers l'intérieur
du village. Ils firent ainsi deux cents pas environ sans
échanger une parole. Jahoua, le premier, rompit le
silence.

—Yvonne! fit-il d'une voix lente.

—Jahoua! répondit la jeune fille en levant sur son
promis ses grands yeux expressifs tout chargés de langueur.

—Chère Yvonne! je sens votre bras trembler sous le
mien. Les coups de mer vous ont mouillée; avez-vous
froid?

—Non, Jahoua, mais je me sens faible.

—Voulez-vous que nous nous arrêtions un moment?

—Oh! non, dit vivement la jolie Bretonne; marchons
plus vite, au contraire.

Un court silence régna de nouveau.

—Ma chère âme! reprit le jeune homme, vous semblez
triste et soucieuse. Est-ce que vous ne m'aimez
plus?

—Si fait, je vous aime toujours, Jahoua, répondit
Yvonne avec un adorable accent de sincérité.

—La présence de Keinec vous a fait mal? avouez-le...

—Oh! oui.

—Vous avez eu peur, peut-être?

—Oh! oui, répéta Yvonne pour la seconde fois.

—Craignez-vous donc Keinec?

—Je ne le devrais pas; car, lui ne m'a jamais fait mal;
bien au contraire, il m'a toujours prodigué les soins affectueux
d'un frère; mais, depuis qu'il est revenu au pays,
depuis que nous sommes promis, Jahoua, je ne m'explique
pas pourquoi, le nom seul de Keinec me fait trembler.

—N'y pensez pas!

—Quand je le vois, sa vue me donne un coup dans le
coeur!

—Vous avez tort de vous troubler ainsi. Il ne nous a
pas seulement regardés, lui!

—Keinec n'a rien à se reprocher envers moi, tandis
que moi, j'ai repris la parole que je lui avais donnée...

—Puisque vous ne l'aimiez pas.

—Mais il m'aime, lui!

—Eh bien! qu'il vienne me trouver, nous réglerons la
chose ensemble!...

—Ne dites pas cela, Jahoua, s'écria vivement la jeune
fille.

—Calmez-vous, chère Yvonne! je ferai ce que vous
voudrez. Mais ne vous occupez plus de Keinec, par grâce!
Songez plutôt à votre père, que la tempête aura si fort
tourmenté! Quelle sera sa joie en vous revoyant saine et
sauve! Dans une demi-heure nous serons près de lui. Tenez!
voici ma jument grise qui nous attend...

Les deux jeunes gens, en effet, étaient arrivés devant
la porte d'une sorte de grange située au milieu du village.
Un paysan bas-breton tenait les rênes d'une belle bête des
Pointes de la Coquille, achetée à la dernière foire de la
Martyre.

Jahoua aida Yvonne à monter sur une grosse pierre.
Lui-même s'élança sur le cheval, et, contraignant l'animal
à s'approcher de la pierre, il prit Yvonne en croupe.
La jolie Bretonne passa ses bras autour de la taille de son
fiancé, et tous les deux gagnèrent rapidement la campagne.
Ils se dirigeaient vers le petit village de Fouesnan,
qu'habitait le père d'Yvonne.









IV

LE CHEMIN DES PIERRES-NOIRES.




La fureur de la tempête arrivait à son déclin. La nuit
était sombre encore, mais les nuages, déchirés par la rafale,
permettaient de temps à autre d'apercevoir un coin
du ciel bleu éclairé par le scintillement de quelques étoiles.
Les feux de la Saint-Jean, allumés sur tous les points
de la campagne, formaient une illumination pittoresque.

En sortant de Penmarckh, les deux jeunes gens s'engagèrent
dans un sentier encaissé et bordé d'un rideau
d'ajoncs entremêlés de chênes séculaires. Ce sentier se
nommait le chemin des Pierres-Noires. Il devait cette dénomination
à des vestiges de monuments druidiques noircis
par le temps, qui s'élevaient à une petite distance de
Penmarckh, et auxquels il conduisait.

Au moment où Jahoua et Yvonne, bâtissant projets sur
projets, négligeaient le présent pour ne songer qu'à l'avenir,
un homme, traversant la campagne en ligne droite,
gagnait rapidement le chemin creux. Cet homme était
Keinec, qui, son fusil en bandoulière, son pen-bas à la
main, courait sur les roches avec l'agilité d'un chamois.
En quelques minutes, il eut atteint la crête du talus qui
bordait le sentier. Là, il se coucha à plat-ventre. Écartant
sans bruit et avec des précautions infinies les branches
épineuses des ajoncs, il prêta l'oreille d'abord, puis ensuite
il avança lentement la tête. Il entendit les sabots de
la jument grise de Jahoua résonner sur les pierres du
chemin, et il vit venir de loin, à travers l'ombre, les deux
amoureux. Alors se relevant d'un bond, prenant ses sabots
à la main, il courut parallèlement au sentier jusqu'à
un endroit où celui-ci décrivait un coude pour s'enfoncer
dans les terres. Les ajoncs, plus épais, formaient un rideau
impénétrable. Keinec les élagua avec son couteau.
Cela fait, il planta en terre une petite fourche, et appuyant
sur cette fourche le canon de sa carabine, il attendit:

Yvonne et Jahoua riaient en causant. A mesure qu'ils
avançaient dans le pays, les feux allumés pour la Saint-Jean
devenaient de plus en plus distincts. Les montagnes
et la plaine offraient le coup d'oeil féerique d'une splendide
illumination.

—Voyez-vous, ma belle Yvonne? Notre-Dame de Groix
a eu pitié de nous; elle nous a sauvés de la tempête. Elle
a calmé l'orage pour que nous puissions achever la route
sans danger.

—La première fois que nous retournerons à Groix, il
faudra faire présent à Notre-Dame d'une pièce de toile fine
pour son autel, répondit la jeune fille.

—Nous la lui porterons ensemble aussitôt après notre
mariage.

—Ah! prenez donc garde! votre jument vient de
butter!

—C'est qu'elle a glissé sur une roche. Mais voilà que
nous atteignons le coude du sentier, et de l'autre côté, la
chaussée est meilleure.

Les deux jeunes gens approchaient en effet de l'endroit
où Keinec se tenait embusqué. La crosse de la carabine
solidement appuyée sur son épaule, le doigt sur la détente,
dans une immobilité absolue, Keinec était prêt à faire feu.

Les voyageurs s'avançaient en lui faisant face. Mais la
jument grise allait à petits pas; elle s'arrêtait parfois, et
Jahoua ne songeait guère à lui faire hâter sa marche.

De la main gauche, le malheureux Keinec labourait sa
poitrine que déchiraient ses ongles crispés. Enfin le moment
favorable arriva. Keinec voulut presser la détente,
mais sa main demeura inerte, un nuage passa sur ses yeux.
Sa tête s'inclina lentement sur sa poitrine. Puis, par une
réaction puissante, il revint à lui soudainement. Mais les
deux jeunes gens étaient passés, et c'était maintenant
Yvonne qu'il allait frapper la première. Deux fois Keinec
la coucha en joue. Deux fois sa main tremblante releva
son arme inutile.

—Oh! je suis un lâche! murmura-t-il avec rage.

Et Keinec se relevant et prenant sa course, bondit sur
la falaise pour devancer de nouveau les deux promis. Les
pauvres jeunes gens continuaient gaiement leur route,
ignorant que la mort fût si près d'eux, menaçante, presque
inévitable.

Au moment où Keinec franchissait légèrement un petit
ravin, il se heurta contre un homme qui se dressa subitement
devant lui. En même temps il sentit une main de
fer lui saisir le poignet et le clouer sur place, sans qu'il
lui fût possible de faire un pas en avant.

—Ne vois-tu pas, Keinec, dit une voix lente, que tu
ne dois pas les tuer?

—Ian Carfor! s'écria Keinec.

—Tu es jeune, Yvonne l'est aussi; l'avenir est grand,
et Yvonne n'est pas encore la femme de Jahoua!...

—Elle le sera dans sept jours!

—En sept jours, Dieu a créé le monde et s'est reposé!
Crois-tu qu'il ne puisse en sept jours délier un mariage?

—Que dis-tu, Carfor?

—Rien ce soir; mais, si tu le veux, demain je parlerai...

—A quelle heure?

—A minuit.

—Où cela?

—A la baie des Trépassés.

—J'y serai.

—Tu m'apporteras un bouc noir et deux poules blanches,
ton fusil, tes balles et ta poudre.

—Ensuite?

—J'interrogerai les astres, et tu connaîtras la volonté
de Dieu.

Ian Carfor s'éloigna dans la direction des pierres druidiques
auxquelles aboutissait le chemin creux.

Keinec, appuyé sur son fusil, le regarda jusqu'au moment
où il disparut dans les ténèbres. Quand il l'eut complètement
perdu de vue, il désarma sa carabine, il la jeta
sur son épaule, il s'avança jusqu'au bord du chemin et il
se laissa glisser le long du talus.

Une fois sur la chaussée, il se dirigea vers le village en
murmurant à voix basse:

—Il faut que je la revoie encore!

En ce moment, Yvonne et Jahoua atteignaient Fouesnan,
dont la population tout entière dansait joyeusement
autour d'un immense brasier.









V

LA SAINT-JEAN.




La fête de la Saint-Jean, le 24 juin de chaque année,
est une des solennités les plus remarquables et les plus
religieusement célébrées de la Bretagne. La veille, on
voit des troupes de petits garçons et de petites filles, la
plupart couverts de haillons et de mauvaises peaux de
moutons dont la clavée a rongé la laine, parcourir pieds
nus les routes et les chemins creux. Une assiette à la
main, ils s'en vont quêter de porte en porte. Ce sont les
pauvres qui, n'ayant pu économiser assez pour faire l'acquisition
d'une fascine d'ajoncs, envoient leurs gars et
leurs fillettes mendier chez les paysans plus riches de quoi
acheter les quelques branches destinées à illuminer un feu
en l'honneur de monsieur saint Jean.

Aussi, lorsque la nuit étend ses voiles sur la vieille Armorique,
de l'orient au couchant, du sud au septentrion,
sur la plage baignée par la mer, sur la montagne s'élevant
vers le ciel, dans la vallée où serpente la rivière, il
n'est pas à l'horizon un seul point qui demeure plongé
dans les ténèbres. Nombreux comme les étoiles de la
voûte céleste, les feux de saint Jean luttent de scintillement
avec ces diamants que la main du Créateur a semés
sur le manteau bleu du ciel. Partout la joie, l'espérance
éclatent en rumeur confuse.

Les enfants qui, là comme ailleurs, font consister l'expression
du bonheur dans le retentissement du bruit, les
enfants, disons-nous, sentant leurs petites voix frêles étouffées
parmi les clameurs de leurs pères, ont imaginé un
moyen aussi simple qu'ingénieux d'avoir une part active
au tumulte. Ils prennent une bassine de cuivre qu'ils emplissent
d'eau et de morceaux de fer; ils fixent un jonc
aux deux parois opposées, puis ils passent le doigt sur
cette chanterelle d'une nouvelle espèce, qui rend une vibration
mixte tenant à la fois du tam-tam indien et de
l'harmonica. Un pâtre du voisinage les accompagne
avec son bigniou. C'est aux accords de cette musique
étrange que jeunes gens et jeunes filles dansent autour du
feu de saint Jean, surmonté toujours d'une belle couronne
de fleurs d'ajoncs.

Les vieillards et les femmes entonnent des noëls et des
psaumes. Une superstition touchante fait disposer des
siéges autour du brasier; ces siéges vides sont offerts aux
âmes des morts qui, invisibles, viennent prendre part à la
fête annuelle. Il est de toute notoriété que les pennères
(jeunes filles), qui peuvent visiter neuf feux avant minuit,
trouvent un époux dans le cours de l'année qui commence,
surtout si elles ont pris soin d'aller deux jours auparavant
jeter une épingle de leur justin (corset en étoffe) dans
la fontaine du bois de l'église. De temps à autre on
interrompt la danse pour laisser passer les troupeaux; car
il est également avéré que les bêtes qui ont franchi le brasier
sacré seront préservées de la maladie.

A minuit les feux s'éteignent, et chacun se précipite
pour emporter un tison fumant que l'on place près du lit,
entre un buis béni le dimanche des Rameaux, et un morceau
du gâteau des Rois.

Les heureux par excellence sont ceux qui peuvent obtenir
des parcelles de la couronne roussie. Ces fleurs sont
des talismans contre les maux du corps et les peines de
l'âme. Les jeunes filles les portent suspendues sur leur poitrine
par un fil de laine rouge, tout-puissant, comme personne
ne l'ignore, pour guérir instantanément les douleurs
nerveuses.

Ce soir-là tous les habitants de Fouesnan avaient déserté
leurs demeures pour accourir sur la place principale du
village, où s'élevait majestueusement une immense gerbe
de flammes. L'entrée de Jahoua et d'Yvonne fut saluée
par des cris de joie. Nul n'ignorait que les promis étaient
en mer, et que la tempête avait été rude.

Au moment où la jument grise s'arrêta sur la place, un
beau vieillard aux cheveux blancs et à la barbe également
blanche, accourut appuyé sur son pen-bas.

—Béni soit le Seigneur Jésus-Christ et madame la
sainte Vierge de Groix! s'écria-t-il en tendant ses bras
vers Yvonne qui, plus légère qu'un oiseau, s'élança à terre
et se jeta au cou du vieillard.

—Vous avez eu peur, mon père? demanda-t-elle d'une
voix émue.

—Non, mon enfant; car je savais bien que le ciel ne
t'abandonnerait pas. Le lougre a-t-il eu des avaries?

—Je ne crois pas; mais nous avons couru un grand danger....

—Lequel mon enfant?

—Celui d'aller sombrer dans la baie des Trépassés,
père Yvon!... dit Jahoua en serrant la main du vieux
Breton.

En entendant prononcer le nom de la baie fatale, tous
les assistants se signèrent.

—Heureusement que Marcof est un bon marin! reprit
Yvon après un moment de silence et en embrassant de
nouveau sa fille.

—Oh! je vous en réponds! Il courait sur les rochers
de Penmarckh sans plus s'en soucier que s'ils n'existaient
pas...

—Il a donc manoeuvré bien habilement?

—Mon père, dit Yvonne en courbant la tête, ce n'est
pas lui qui a sauvé le Jean-Louis...

—Et qui donc? Le vieux Bervic, peut-être?

—Non, mon père; c'est...

—Qui?

—Keinec.

—Keinec, répéta Yvon avec mécontentement. Il était
donc à bord?

—Il est venu quand le lougre dérivait. Sa barque s'est
brisée contre les bordages au moment où elle accostait.

—Ah! c'est un brave gars et un fier matelot! fit Yvon
avec un soupir.

—Chère Yvonne, interrompit Jahoua en coupant court
à la conversation, ne voulez-vous pas, vous aussi, fêter
monsieur saint Jean?

—Allez à la danse, mes enfants, répondit le vieillard
en mettant la main de sa fille dans celle du fermier. Allez
à la danse, et chantez des noëls pour remercier Dieu.

Yvonne embrassa encore son père, puis, prenant le
bras de son fiancé, elle courut se mêler aux jeunes gens
et aux jeunes filles qui s'empressèrent de leur faire place
dans la ronde.

Yvon retourna s'asseoir à côté des vieillards, en dehors
du cercle des siéges consacrés aux défunts. Près de lui se
trouvait un personnage à la physionomie vénérable, à la
chevelure argentée, et que sa longue soutane noire désignait
à tous les regards comme un ministre du Seigneur.
C'était le recteur de Fouesnan.

Les Bretons donnent ce titre de recteur au curé de
leur paroisse, n'employant cette dernière dénomination
qu'à l'égard du prêtre qui remplit les fonctions de vicaire.

Le pasteur qui, depuis quarante années, dirigeait les
consciences du village, était le grand ami du père de la
jolie Bretonne. Lui aussi s'était levé lors de l'arrivée des
promis, et avait manifesté une joie franche et cordiale en
les revoyant sains et saufs. Le mécontentement d'Yvon,
en entendant parler de Keinec, ne lui avait pas échappé.
Aussi, dès que les vieillards eurent repris leur place, il
examina attentivement la figure de son ami. Elle était
sombre et sévère.

—Yvon, dit-il en se penchant vers lui.

Yvon ne parut pas l'avoir entendu. Le prêtre le toucha
du bout du doigt.

—Yvon, reprit-il.

—Qu'y a-t-il? demanda le vieillard en tressaillant
comme si on l'arrachait à un songe pénible.

—Mon vieil ami, j'ai des reproches à te faire. Tu gardes
un chagrin, là au fond de ton coeur, et tu ne me permets
pas de le partager.

—C'est vrai, mon bon recteur; mais que veux-tu?
chacun a ses peines ici-bas. J'ai les miennes. Que le Seigneur
soit béni! je ne me plains pas...

—Pourquoi me les cacher? Tu n'as plus confiance en
moi?

—Ce n'est pas ta pensée! dit vivement Yvon en saisissant
la main du prêtre.

—Et bien! alors, raconte-moi donc tes chagrins!

—Tu le veux?

—Je l'exige, au nom de notre amitié. Veux-tu, pendant
que les jeunes gens dansent et que les hommes et les
femmes chantent les louanges du Seigneur, veux-tu que
nous causions sans témoins? Voici ta fille de retour. Jahoua
ne te quittera guère jusqu'au jour de son mariage.
Peut-être n'aurons-nous que ce moment favorable; car, si je
devine bien, tes chagrins proviennent de l'union qui se
prépare...

—Dieu fasse que je me trompe! mais tu as pensé juste.

—Viens donc alors, Dieu nous éclairera.

Les deux vieillards se levèrent et se dirigèrent vers la
demeure d'Yvon, située précisément sur la place du village.
Yvon offrit un siége à son ami, approcha une table
de la fenêtre, posa sur cette table un pichet plein et deux
gobelets en étain; puis éclairés par les reflets rougeâtres
du feu de Saint-Jean, le prêtre et le vieillard se disposèrent,
l'un à écouter, l'autre à entamer la confidence demandée
et attendue.

—Tu te rappelles, n'est-ce pas, demanda Yvon, le jour
où je conduisis en terre sainte le corps de ma pauvre défunte?
Tu avais béni la fosse et prié pour l'âme de la
morte. Yvonne était bien jeune alors, et je demeurais veuf
avec un enfant de cinq ans à élever et à nourrir. J'étais
pauvre: ma barque de pêche avait été brisée par la mer;
mes filets étaient en mauvais état; il y avait peu de pain
à la maison. La mort de ma femme m'avait porté un tel
coup que ma raison était ébranlée et mon courage affaibli...

«A cette époque, j'avais pour matelot un brave homme
de Penmarckh qui se nommait Maugueron. C'était le père
de Keinec. Son fils, de quatre ans plus âgé qu'Yvonne,
était déjà fort et vigoureux. Un matin que je demeurais
sombre et désolé, contemplant d'un oeil terne mes avirons
devenus inutiles, Maugueron entra chez moi.

—Yvon, me dit-il, il y a longtemps que tu n'as pris la
mer; tu n'as plus de barque et tu as une fille à nourrir.
Mon canot de pêche est à flot; apporte tes filets; viens
avec moi, nous partagerons l'argent que nous gagnerons.

—Comment veux-tu que je laisse Yvonne seule à la
maison? répondis-je. Tout le monde est aux champs et la
petite a besoin de soin.

«—Apporte ta fille sur tes bras. Keinec, mon gars, la
gardera.

«J'acceptai. Depuis ce jour, Maugueron et moi, nous
pêchâmes ensemble. Yvonne fut élevée par Keinec, qui l'adorait
comme une soeur. Les enfants grandirent. Entre
Maugueron et moi, il était convenu que, dès qu'ils seraient
en âge, les jeunes gens seraient fiancés. Seulement, j'avais
mis pour condition qu'Yvonne aurait le droit de me
délier de ma parole, car je ne voulais pas la forcer.

«Tu sais comment mourut mon ami? En voulant aller
secourir un brick en perdition sur les côtes, il fut brisé sur
les rochers. Keinec avait quatorze ans. Le gars a toujours
été d'un caractère sombre et résolu. Un an après qu'il
était orphelin et qu'il m'accompagnait en mer, il me prit
à part un soir en rentrant de la pêche.

«—Père, me dit-il, c'est ainsi que l'enfant m'appelait
depuis qu'il avait perdu le sien, père, vous êtes pauvre,
et je le suis aussi. Yvonne aime les beaux justins de fine
laine et les croix d'or. Je veux la rendre heureuse. J'ai
trouvé un engagement avec Marcof. Nous allons courir le
monde durant quelques années, et, Dieu aidant, je reviendrai
riche... Alors vous mettrez la main d'Yvonne dans
la mienne et nous serons vos enfants.

«Je voulus le détourner de son projet, il fut inébranlable.
Le jour où il partit, après avoir embrassé ma fille
qui pleurait à grosses larmes, je l'accompagnai jusqu'à
Audierne, où il devait s'embarquer.

«—Mon gars, lui dis-je en le pressant sur ma poitrine,
car je l'aime comme s'il était mon fils, mon gars, reviens
vite; mais rappelle-toi encore que ma parole n'engage pas
Yvonne.

«—J'ai la sienne, me répondit-il. Et il partit.

«Nous restâmes deux ans sans avoir de nouvelles. Au
bout de ce temps Marcof revint; mais il était seul. Il avait
été faire la guerre là-bas, de l'autre côté de la mer, et il
nous raconta que le pauvre Keinec était mort en combattant,
dans un débarquement sur la terre ferme. Il le
croyait, car il ne savait pas que Keinec, blessé seulement,
avait été recueilli par des mains charitables, qu'il était
guéri et qu'il attendait une occasion pour revenir en Bretagne.
Cette occasion, il l'attendit cinq années. Deux fois
il avait tenté de s'embarquer, deux fois, le navire, à bord
duquel il était, avait fait naufrage.

«Nous autres, nous ne savions rien, rien que ce que
nous avait dit Marcof. Yvonne et moi nous l'avions pleuré,
et tu sais combien tu as dit de messes pour lui.

—Sans doute, répondit le recteur; et je savais aussi
tout ce que tu viens de dire.

—N'importe; il me fallait le répéter pour arriver à la
fin. Écoute encore: Yvonne grandissait et devenait la plus
belle fille du pays. Pendant quatre ans passés elle ne
voulut écouter aucun demandeur. Enfin, bien persuadée
que Keinec était mort, elle consentit, l'année dernière, à
aller au Pardon de la Saint-Michel, où se rendent toujours
les pennères. Là elle vit Jahoua, le plus riche fermier de
la Cornouaille. Jahoua l'aima. Il est jeune, riche et beau
garçon. Jamais je n'avais pu rêver un gars plus fortuné
pour lui donner Yvonne. Quand il vint me parler et me
dire qu'il voulait m'appeler son père, je fis venir ma fille
et l'interrogeai. Yvonne l'aimait aussi. La pauvre enfant
s'était aperçue que ce qu'elle avait ressenti jadis pour
Keinec n'était qu'une affection toute fraternelle.

«Que devais-je faire?... Pouvais-je hésiter à assurer
le bonheur d'Yvonne et de Jahoua? Ils devinrent promis:
ils étaient heureux tous deux. Il y a deux mois seulement,
Keinec revint au pays. Le pauvre gars apprit par d'autres
qu'Yvonne était fiancée. Il ne chercha pas à me voir; il
n'adressa pas un reproche à Yvonne. Je le croyais reparti
de nouveau, lorsque, tout à l'heure, la petiote vient de me
dire que c'était lui qui avait sauvé le Jean-Louis. S'il a
sauvé le lougre, vois-tu, recteur, c'est qu'il savait bien
qu'Yvonne était à bord, et c'est qu'il aime toujours
Yvonne!...

«Maintenant, ma fille se marie dans sept jours. J'estime
Jahoua et mon Yvonne aime son promis. Voilà, recteur
ce qui me fait souffrir et m'inquiète. J'ai peur que le
pauvre Keinec ne soit malheureux et qu'il ne fasse un coup
de désespoir, car je l'aime, ce gars, et pourtant je ne peux
pas forcer ma fille. Dis, à présent que tu sais tout, que
dois-je faire?»

Le recteur réfléchit pendant quelques secondes. Il allait
parler, lorsqu'une ombre opaque vint s'interposer entre
la lueur jetée par le feu qui brûlait sur la grande place et
la petite fenêtre auprès de laquelle causaient les deux
vieillards. Un homme, caché sous l'appui de cette fenêtre
et qui avait tout entendu, s'était dressé brusquement. Le
recteur fit un mouvement de surprise. Yvon, reconnaissant
le nouveau venu pour un ami, lui tendit vivement la
main.

—C'est toi, Marcof! dit-il. Pourquoi n'entres-tu pas,
mon gars?

—Parce que au moment où j'allais entrer chez vous,
j'ai aperçu Keinec qui rôdait au bout du village, et que je
ne voulais pas le perdre de vue. Maintenant je vous dirai,
Yvon, et à vous aussi, monsieur le recteur, que c'est dans
la crainte que mon nom prononcé tout haut ne parvint à
l'oreille de Keinec, que je me suis blotti sous la fenêtre et
que j'ai entendu toute votre conversation. Au reste, c'est
le bon Dieu qui l'a voulu sans doute, car je venais vous
parler à tous deux d'Yvonne et de Jahoua.

—Et Keinec? demanda Yvon.

—Keinec a gagné la montagne, c'est pourquoi je me
suis montré....

—Qu'avez-vous à nous dire, Marcof? fit le recteur dès
que le marin eut franchi le seuil de la porte.

—Des choses graves, très-graves. D'abord, j'ai peur
que le pauvre Keinec ne soit fou!

—Comment cela?

—Il aime toujours Yvonne; et votre vieil ami ne s'est
pas trompé en redoutant un coup de désespoir.

—Keinec voudrait-il se tuer? demanda le digne pasteur
avec anxiété.

—Peut-être bien; mais avant tout, il tuera Jahoua,
c'est moi qui vous le dis!...

Marcof n'osa pas exprimer toute sa pensée devant le
père de la jeune Bretonne, mais il ajouta à part lui:

—Et, bien sûr, il tuera Yvonne!...









VI

PHILIPPE DE LOC-RONAN.




Entre Fouesnan et Quimper, sur les rives de l'Odet,
au sommet d'une colline dominant le pays, s'élevait jadis
un château seigneurial dont il ne reste aujourd'hui que
des ruines pittoresques. A l'époque vers laquelle nous
avons fait remonter nos lecteurs, c'est-à-dire au milieu
de l'année 1791, ce château, planté fièrement sur le roc
comme l'aire d'un aigle, dominait majestueusement les
environs. Il appartenait à la famille des marquis de Loc-Ronan,
dont il portait le nom et les armes. Les seigneurs
de Loc-Ronan étaient de vieux gentilshommes bretons,
compromis dans toutes les conspirations qui avaient eu
pour but de conserver ou de rétablir les droits féodaux,
et qui, trop puissants pour ne pas être charitables, trop
véritablement nobles pour ne pas être simples, trop Bretons
pour ne pas être braves, étaient adorés dans le pays.

Le dernier marquis de Loc-Ronan était veuf depuis
plusieurs années. Jeune encore, âgé de quarante ans à
peine, il avait quitté complètement Versailles et s'était
retiré dans ses terres. Jadis grand chasseur, il avait déserté
les bois. Une profonde mélancolie semblait l'accabler.
Recherchant la solitude, évitant soigneusement le
bruit des fêtes, n'allant nulle part et ne recevant personne,
le marquis vivait entouré de quelques vieux serviteurs,
dans le château où avaient vécu ses pères. Quelquefois,
mais rarement, les paysans le rencontraient chevauchant
sur un bidet du pays. Alors les bonnes gens ôtaient respectueusement
leurs grands chapeaux, s'inclinaient humblement
et saluaient leur seigneur d'un:

—Dieu soit avec vous, monseigneur le marquis!

—Et qu'il ne t'abandonne jamais, mon gars! répondait
invariablement le gentilhomme en ôtant lui-même
son chapeau pour rendre le salut à son vassal, circonstance
qui faisait qu'à dix lieues à la ronde, il n'y avait
pas un paysan qui ne se fût détourné volontiers d'une lieue
de sa route pour recevoir un si grand honneur.

Dans les mauvaises années, loin de tourmenter ses
vasseaux, le marquis leur remettait leurs fermages et
leur venait encore en aide. Rempli d'une piété bien entendue,
il ne manquait pas un office et partageait son
banc seigneurial avec les vieillards, auxquels il serrait la
main.

Au moment où nous pénétrons dans le château, le gentilhomme,
retiré dans une petite pièce située dans une
des tourelles, était en train de consulter deux énormes
manuscrits in-folio placés sur une table en vieux chêne
admirablement travaillée. Cette petite pièce, formant bibliothèque,
était le séjour favori du marquis. Éclairée
par une seule fenêtre en ogive, de laquelle on découvrait
les falaises d'abord, la pleine mer ensuite, elle était
garnie de boiseries sculptées. D'épais rideaux et des portières
en tapisseries masquaient la fenêtre et les portes.

Une cheminée armoriée, petite pour l'époque, mais
sous le manteau de laquelle on pouvait néanmoins s'asseoir,
faisait face à la porte d'entrée donnant sur l'escalier.
Quatre corps de bibliothèques, ployant sous la charge
des livres qui y étaient entassés, ornaient les boiseries.
Près de la fenêtre se trouvait la petite table.

Le marquis était un homme de quarante ans environ.
Sa taille élevée, noble et majestueuse, n'était nullement
dépourvue de grâce. Son front haut, ombragé par une
épaisse chevelure brune (depuis son retour en Bretagne
le marquis ne portait plus la poudre), son front haut,
indiquait une vaste intelligence, comme ses yeux
grands et sérieux décelaient une réelle profondeur de
jugement. Ses extrémités étaient de bonne race; et sa
main surtout, blanche et fine, eût fait envie à plus d'une
grande dame.

L'ensemble de la physionomie de M. de Loc-Ronan
inspirait tout d'abord le respect et la confiance; mais
l'expression de ce beau visage était si profondément soucieuse
et mélancolique, qu'on se sentait malgré soi attristé
en le contemplant.

Une heure et demie du matin venait de sonner. La
tempête entièrement dissipée avait fait place à un calme
profond, troublé seulement par le mugissement sourd
et monotone des flots se brisant contre les rochers.
La lune, débarrassée de son rempart de nuages,
étincelait comme un disque d'argent au milieu de
son cortége d'étoiles. Le vent, s'affaiblissant d'instants
en instants, ne soufflait plus que par courtes rafales.

Le marquis, plongé dans sa lecture, offrait la complète
immobilité d'une statue. La fenêtre ouverte laissait librement
pénétrer les rayons blancs de la lune, qui venaient
livrer un combat inoffensif aux faibles rayons d'une lampe
placée sur la petite table. En entendant le marteau de la
pendule frapper sur le timbre, le marquis leva la tête.

—Une heure et demie, murmura-t-il. Il tarde bien!

Puis prenant un sifflet en or posé à côté des livres, il le
porta à ses lèvres et en tira un son aigu. La porte s'ouvrit
aussitôt, et un homme de quarante à cinquante ans
parut sur le seuil.

—Jocelyn, fit le marquis en se levant, tu as été à Penmarckh?

—Oui, monseigneur.

—Il t'a dit qu'il viendrait!

—Cette nuit même.

—Il tarde bien!

—Monseigneur veut-il que je retourne à Penmarckh?

—Non, mon bon Jocelyn; ce serait trop de fatigue.

—Qu'importe?

—Il m'importe beaucoup! Je n'entends pas que tu
abuses de tes forces!... J'ai besoin que tu vives, Jocelyn;
tu le sais bien.

—Monseigneur, encore cette pensée qui vous occupe?

—Elle m'occupera toujours, mon vieil ami.

—Monseigneur, il est bien tard, fit observer Jocelyn
après un moment de silence, et en cherchant évidemment
à détourner le cours des idées de son maître; ne voulez-vous
pas prendre un peu de repos?

—Impossible! J'attends celui que tu as été chercher.

—Monseigneur! j'entends la cloche de la grille; c'est
lui sans doute.

—Eh bien! va vite, et introduis-le sans tarder.

Jocelyn sortit, et le marquis, refermant son in-folio, le
replaça dans les rayons de la bibliothèque. A peine avait-il
achevé, qu'un homme, enveloppé dans un caban de matelot
en toile cirée, parut sur le seuil. Il salua le marquis
avec aisance, entra, referma la petite porte, fit retomber
la lourde portière, ôta vivement son caban qu'il jeta à
terre, et, s'avançant vers le marquis, il lui prit la main et
voulut la baiser. Le marquis retira vivement cette main,
et attira le nouveau venu sur sa poitrine.

—Êtes-vous fou, Marcof? dit-il.

—Non, monseigneur, répondit le marin, car c'était
lui qui venait d'entrer; non, monseigneur, je ne suis pas
fou; mais il s'en faut de bien peu, car vos bontés pour
moi me feront perdre la tête!

—N'êtes-vous pas mon ami?

—Oh! monseigneur!

—Eh! mon cher Marcof, qui donc mieux que vous a
mérité ce titre? Vous m'avez quatre fois sauvé la vie;
vous avez reçu deux blessures en me couvrant de votre
corps, lorsque nous faisions ensemble la guerre d'Amérique.
Vous m'avez donné la moitié de votre pain lorsque
nous ne savions pas si nous en aurions le lendemain. Vous
n'avez jamais trahi un secret duquel dépend mon honneur,
et dont le hasard vous a fait dépositaire. Que diable
un homme peut-il faire de plus pour un autre homme? et,
en vous appelant mon ami, ne l'oubliez pas, c'est moi
seul qui dois être fier de votre affection!...

Marcof porta vivement la main à ses yeux et essuya
une larme.

—Au nom du ciel! dit-il en frappant du pied, ne parlez
donc jamais de toutes ces choses passées qui n'en valent
pas la peine, et qui peut-être vous compromettraient
si elles étaient entendues.

—Nous sommes seuls ici, répondit lentement le marquis.
Donc, plus de gêne! Frère, embrasse-moi.

Marcof lança autour de lui un coup d'oeil rapide. Pour
plus de précaution, il poussa la fenêtre, et, serrant vivement
et à deux reprises le marquis dans ses bras, il l'embrassa
en murmurant:

—Oui, mon bon Philippe, j'avais besoin de te voir.

Les deux hommes, se reculant un peu en se tenant par
la main, demeurèrent pendant quelques minutes immobiles
en face l'un de l'autre. Leurs bouches étaient muettes,
leurs regards seuls lançaient des éclairs joyeux.









VII

UN SECRET DE FAMILLE.




Marcof fut le premier qui parvint à dominer les sensations
tumultueuses qui agitaient son coeur. Il prit un siége,
s'assit, et, après avoir encore passé une fois la main sur
ses yeux:

—Assieds-toi, Philippe, dit-il à voix basse, et, pour
Dieu! remets-toi; si quelqu'un de tes gens entrait, notre
secret ne serait plus à nous seuls.

—Jocelyn veille, répondit le marquis.

—Sans doute; mais Jocelyn ne sait rien et ne doit rien
savoir.

—Tu te défies de lui?

—Quand il s'agit d'un secret pareil au nôtre, je me
défie de moi-même.

—Et pourquoi donc éterniser ce secret?

—Parce qu'il le faut.

—Frère!

—Chut! fit vivement le marin en posant son doigt sur
les lèvres du marquis. Il n'y a ici que deux hommes, dont
l'un est le serviteur de l'autre. Le noble marquis de Loc-Ronan
et Marcof le Malouin!

—Encore!

—Il le faut, vous dis-je, monseigneur; je vous en conjure!

—Soit donc!

—A la bonne heure! Maintenant occupons-nous de
choses sérieuses.

—Mon cher Marcof, reprit le marquis après un silence,
et en faisant un effort visible pour traiter son interlocuteur
avec une indifférence apparente; mon cher Marcof,
vous avez été à Paris dernièrement.

—Oui, monseigneur, et j'ai scrupuleusement suivi vos
ordres.

—Ce que l'on m'a écrit est-il vrai?

—Parfaitement vrai. Le roi n'a plus de sa puissance
que le titre de roi, et, avant peu, il n'aura même plus ce
titre.

—Quoi! le peuple de Paris oublierait à ce point ses
devoirs?

—Le peuple ne sait pas ce qu'il fait. On le pousse,
il va!

—Et la noblesse?

—Elle se sauve.

—Elle se sauve? répéta le gentilhomme stupéfait.

—Oui; mais elle appelle cela émigrer. Au demeurant,
le mot seul est changé; mais il signifie bien
fuite.

—Qu'espère-t-elle donc, cette noblesse insensée?

—Elle n'en sait rien. Fuir est à la mode; elle suit la
mode.

—Et la bourgeoisie?

—La bourgeoisie agit en se cachant. Elle pousse à la
révolution; et rappelez-vous ceci, monseigneur, si cette
révolution éclate, la bourgeoisie seule en profitera.

—Mon Dieu!... pauvre France! murmura le marquis.

Puis, relevant la tête, il ajouta avec fierté:

—Toute la noblesse ne fuit pas, au moins! La Bretagne
est pleine de braves gentilshommes. Que devrons-nous
faire?

—Ce qui a été convenu.

—La guerre?...

—Oui, la guerre! Que le roi revienne parmi nous, et
nous saurons bien le défendre.

—Avez-vous été à Saint-Tady?

—Hier même j'étais à l'île de Groix, et j'en arrive.

—Vous avez rencontré le marquis de La Rouairie?

—Nous sommes restés deux heures ensemble.

—Que vous a-t-il dit?

—Il m'a montré deux lettres de Paris, trois de Londres,
deux autres datées de Coblentz. De tous côtés on le
pousse, on le presse, on le conjure d'agir sans retard.

—Et La Rouairie est prêt à agir?

—Oui. Les proclamations sont faites, les hommes vont
être rassemblés. Les armes sont en suffisante quantité
pour en donner à qui jurera d'être fidèle au roi et à l'honneur!
Avant deux mois la conspiration éclatera, si toutefois
l'on doit donner ce nom à la noble cause qui nous
ralliera tous.

—Allez-vous donc vous joindre à eux?

—Provisoirement, oui; plus tard, je servirai le roi à
bord de mon lougre quand la guerre maritime sera possible.

—Quand devez-vous rejoindre La Rouairie?

—Dans quinze ou vingt jours seulement.

Le marquis, en proie à de sombres réflexions, parcourut
vivement la petite pièce: puis, s'arrêtant enfin brusquement
devant Marcof, et lui prenant la main:

—Frère, lui dit-il à voix basse, la guerre va bientôt
éclater dans le pays. Qui sait si nous pourrons encore une
fois causer ensemble comme nous sommes libres de le faire
aujourd'hui. Écoute-moi donc: Si je suis tué par une
balle sur le champ de bataille, ou si je meurs dans mon
lit de ma mort naturelle, souviens-toi de mes paroles. Tu
vois ce casier de la seconde bibliothèque?

—Oui, répondit Marcof, je le vois.

—En dérangeant les livres, on découvre la boiserie.

—Ensuite?

—A droite, au milieu de la rosace, il y a un bouton de
bois sculpté en forme de gland de chêne. Ce bouton est
mobile. En le pressant, il fait jouer un ressort qui démasque
une porte secrète donnant dans une armoire de fer.
Moi mort, tu ouvrirais cette armoire et tu y trouverais
des papiers. Il te faudrait, tu m'entends bien, il te faudrait
les lire avec une profonde et religieuse attention.

—Je te le promets!

—C'est tout ce que j'avais à te dire; et, maintenant
que j'ai ta promesse, je suis tranquille.

—Alors, monseigneur, je me retire, reprit Marcof à
voix haute.

—Quand vous reverrai-je?

—Dans douze jours; le temps d'aller à Paimboeuf et
d'en revenir.

—Avez-vous besoin d'argent?

—J'ai trois cent mille francs en or dans la cale de mon
lougre.

En ce moment, la cloche du château retentit de nouveau
et avec force.

—Qui diable peut venir à pareille heure? s'écria
Marcof.

—Des voyageurs égarés peut-être, qui demandent
l'hospitalité.

—Pardieu! nous allons le savoir. J'entends Jocelyn
qui monte.

En effet, le vieux serviteur, après avoir discrètement
gratté à la porte, pénétra dans la petite pièce. Marcof tenait
respectueusement son chapeau à la main et il avait
repris son caban.

—Qu'est-ce donc, Jocelyn? demanda le marquis.

—Monseigneur, répondit Jocelyn dont la physionomie
décelait un mécontentement manifeste, ce sont deux voyageurs
qui demandent à vous parler sur l'heure.

—Vous ont-ils dit leur nom?

—Ils m'ont remis cette lettre.

Le marquis prit la lettre que lui présentait Jocelyn et
l'ouvrit. A peine en eut-il parcouru quelques lignes qu'il
devint très-pâle.

—C'est bien, fit-il en s'adressant à Jocelyn. Faites
entrer ces étrangers dans la salle basse; je vais descendre.

Jocelyn n'avait pas franchi le seuil de la porte que, se
retournant vivement vers Marcof, le marquis ajouta:

—Il ne faut pas sortir par la grille.

—Pourquoi?

—Ne m'interroge pas! Tu sauras tout plus tard. Passe
par l'escalier secret qui aboutit à ma chambre. Tiens,
voici la clef de la petite porte qui donne sur les falaises...
Pars vite!

—Qu'as-tu donc? demanda Marcof en remarquant la
subite altération des traits du marquis.

—Va! je n'ai pas le temps de t'expliquer. Seulement
souviens-toi de l'armoire secrète, et n'oublie pas ta parole.

Et le gentilhomme, serrant les mains du marin, s'élança
vivement au dehors. Marcof, demeuré seul, resta
quelques moments pensif, puis il sortit à son tour; il traversa
un corridor, et, en homme qui connaissait bien les
aîtres du château, il ouvrit une porte donnant sur une
vaste chambre éclairée par les rayons de la lune. En traversant
cette pièce, le marin s'arrêta devant un magnifique
portrait de vieillard. Il inclina la tête, il murmura
tout bas quelques paroles, une prière peut-être; puis
s'approchant du cadre, il déposa un respectueux baiser
sur l'écusson placé dans l'angle gauche du tableau. Cela
fait, il ouvrit une autre porte, et il descendit les marches
d'un petit escalier pratiqué dans l'épaisseur de la muraille.

Les deux étrangers que Jocelyn avait introduits dans
la salle basse du château, d'après les ordres de son maître,
y entraient à peine lorsque le marquis de Loc-Ronan se
présenta à eux. Ils échangèrent tous trois un salut cérémonieux.

—Monsieur le marquis, dit l'un des deux personnages,
nous devons faire un appel à votre indulgence; nous eussions
dû arriver à une heure plus convenable, et nous
l'eussions fait (ayant pris nos mesures en conséquence),
si la tempête qui nous a assaillis dans la montagne n'était
venue mettre une entrave à notre marche.

—Je joins mes excuses à celles du chevalier de Tessy,
dit le second des deux étrangers en s'avançant à son tour.

—Je les reçois, comte de Fougueray, répondit le marquis
avec une extrême hauteur.

Après cet échange de paroles, les trois hommes demeurèrent
quelques moments silencieux. Le marquis
froissait dans sa main droite avec une colère sourde la
lettre que lui avait remise Jocelyn, et qui avait précédé
l'introduction des deux gentilshommes. Enfin, se calmant
peu à peu, il reprit:

—Je ne crois pas, messieurs, que vous ayez fait une
centaine de lieues pour venir me trouver, sans un autre
motif que celui d'en appeler à mon indulgence pour votre
arrivée inattendue. Nous avons à causer ensemble; vous
plaît-il que cela soit immédiatement?

—Nous craindrions d'être indiscrets et de vous fatiguer,
répondit le chevalier de Tessy.

—Aucunement, messieurs. A cette heure avancée,
nous n'en serons que moins troublés, et c'est, je crois, ce
qu'il faut avant tout pour la conversation que nous allons
avoir?

—Cette salle me paraît fort convenable, monsieur,
dit le comte de Fougueray en regardant autour de lui.
Seulement, notre souper ayant été des plus mauvais, je
vous serais infiniment obligé de nous faire servir quoi que
ce soit...

—Dites plutôt, interrompit brusquement le marquis,
que vous connaissez la vieille coutume bretonne qui veut
qu'un homme soit sacré pour celui sous le toit duquel il a
brisé un pain.

—Quand cela serait?

—Vous osez en convenir?

—Eh! pourquoi diable me gênerais-je? Ne sommes-nous
pas de vieilles connaissances? Vous savez bien, marquis,
qu'entre nous il n'y a pas de secret!...

Le comte appuya sur ce dernier mot. Le marquis de
Loc-Ronan se mordit les lèvres avec une telle violence
que quelques gouttelettes de sang jaillirent sous sa dent
convulsive. Il agita une sonnette. Jocelyn parut.

—Servez à ces messieurs ce que vous trouverez de
meilleur à l'office, dit-il.

Le domestique s'inclina et sortit. Cinq minutes après
il rentra.

—Eh bien? lui demanda son maître.

—Monseigneur, je n'ai rien trouvé à l'office; mais, en
revanche, il y avait cette paire de pistolets tout chargés
sur la table de votre chambre, et je vous les apporte.

—Est-ce un guet-apens? s'écria le chevalier en portant
la main à la garde de son épée.

—Ce serait tout au plus un duel, répondit tranquillement
le marquis, car vous voyez que votre digne compagnon
a pris ses précautions...

Le comte, en effet, tenait un pistolet de chaque main.
Jocelyn s'avança près de son maître en levant son pen-bas.
Mais le marquis, posant froidement ses pistolets sur
un meuble voisin, ordonna au serviteur de sortir. Jocelyn
hésita, mais il obéit.

—Nous nous passerons donc de souper? demanda le
comte en remettant ses armes à sa ceinture.

—Finissons, messieurs! s'écria le marquis; si nous
continuions longtemps sur ce ton, je sens que la colère
me dominerait bien vite. Vous êtes venu ici pour me proposer
un marché. Ce marché est infâme, je le sais d'avance;
mais n'importe! détaillez-le. J'écoute.

—Mon cher marquis, fit le chevalier en attirant à lui
un siége et s'y installant sans façon, vous avez une façon
d'exprimer votre pensée qui ne nous semblerait nullement
parlementaire (comme le dit si bien Mirabeau du haut de
la tribune de l'Assemblée nationale), si nous vous connaissions
moins. Mais nous ne verrons dans vos paroles
que ce qu'il faut y voir, c'est-à-dire que vous êtes prêt à
nous donner toute votre attention.

Le comte fit un geste brusque d'assentiment, tandis que
le marquis, se laissant tomber dans un vaste fauteuil,
passait une main sur son front, où perlait une sueur
abondante.

—Comte, continua le chevalier, vous plairait-il d'entamer
l'entretien?

—Nullement, mon très-cher. Vous parlez à merveille,
et vous avez, comme l'on dit, la langue fort bien pendue.
J'imiterai M. de Loc-Ronan; je vous écouterai.

—Avec votre permission, monsieur le marquis, je
commence. Laissez-moi cependant vous dire que, pour
établir correctement l'affaire que nous allons avoir l'honneur
de débattre avec vous, il est de toute utilité de bien
poser tout de suite les jalons de départ. Puis il n'est peut-être
pas moins essentiel que vous sachiez jusqu'à quel
point nous sommes instruits, le comte de Fougueray et
moi...

Le marquis ne répondant pas, le chevalier ajouta:

—Je vais donc faire un appel à vos souvenirs et vous
prier de remonter avec moi jusqu'à l'époque où, après
avoir perdu votre père et recueilli son immense héritage,
vous vous décidâtes à venir présenter vos hommages à
Sa Majesté Louis XV. Vous aviez, je crois, vingt-deux
ans alors, et vous étiez véritablement fort beau.

—Monsieur le marquis n'a jamais cessé de l'être! interrompit
le comte.

—Sans doute, reprit l'orateur: mais, en outre, à cette
époque, le marquis possédait le charme entraînant de la
première jeunesse. Croyez bien que je n'ai nullement
l'intention de détailler ici vos nombreux succès, mon cher
hôte; je les mentionne seulement en masse, afin de vous
rendre la justice qui vous est due...

—Au fait! dit le marquis d'une voix impatiente.

—J'y arrive. A cette époque donc, après avoir fait
tourner bien des têtes féminines, il arriva que la vôtre
devint elle-même le point de mire des traits du petit dieu
malin. Le 15 août 1776, jour d'une grande fête, celle du
roi, pardieu! à l'occasion de je ne sais quel tumulte et
quelle perturbation causée par la foule en démence, vous
eûtes le bonheur de sauver et d'emporter dans vos bras
une jeune fille, belle comme la déesse Vénus elle-même.
En échange de la vie que vous lui aviez conservée, elle
vous ravit votre coeur et vous donna le sien...

—Dorat n'aurait pas mieux dit, interrompit de nouveau
le comte.

Le marquis demeurait toujours impassible. Évidemment
il avait pris le parti d'écouter jusqu'au bout ses
deux interlocuteurs et de ne leur point mesurer le temps.

—Cette jeune fille, dont la beauté avait fait sur vous
une si vive impression, appartenait à une famille honorable
de vieux gentilshommes de Basse-Normandie, dont
M. le comte de Fougueray et moi avons l'honneur d'être
les uniques représentants mâles. Il s'agit donc de notre
soeur qui, vous le savez aussi bien que nous, se nomme
Marie-Augustine. Il est inutile, je le pense, de vous rappeler
que vous vous fîtes présenter dans la famille, que
vous demandâtes la main de Marie-Augustine, et qu'enfin,
d'heureux fiancé devenant heureux époux, vous conduisîtes
cette chère enfant aux pieds des autels, où vous
lui jurâtes fidélité et protection... Cela nous conduit tout
droit à la fin de l'année 1777.

«Vous êtes d'une humeur un peu jalouse, mon cher
marquis; les adorateurs qui papillonnaient autour de
votre femme vous donnèrent quelques soucis... En véritable
femme jolie et coquette qu'elle était, Marie-Augustine
se prit à vous rire au nez lorsque vous lui proposâtes
de quitter Versailles. Malheureusement la pauvre enfant
ne savait pas encore ce que c'était qu'une cervelle bretonne.
Elle ne tarda guère à l'apprendre.—Sans plus de
cérémonies, vous fîtes enlever la marquise, et huit jours
après votre départ clandestin, vous étiez installés tous deux
dans ce vieux château de vos ancêtres. Marie-Augustine
pleura, pria, supplia. Vous l'aimiez et vous étiez jaloux;
double raison pour demeurer inébranlable dans votre résolution
de vivre isolé avec elle dans cette farouche
solitude.

Vous n'aviez oublié qu'une chose, mon cher marquis,
c'était l'histoire de notre grand'mère Ève et celle
du fruit défendu... Marie-Augustine se voyant en prison,
ne rêva plus qu'évasion et liberté. Tous les moyens lui
semblèrent bons, et elle n'hésita pas même à se compromettre
pour voir tomber les barreaux et les grilles. Comment
s'y prit-elle? Par ma foi, je l'ignore. Toujours est-il
qu'elle trouva moyen d'entretenir une correspondance active
avec un beau gentilhomme de Quimper, qui jadis
avait été votre compagnon de plaisirs...

—Comment elle s'y prit? s'écria le marquis en se levant
brusquement. Je vais vous l'expliquer!... A prix
d'or, cette misérable femme, indigne du nom que je lui
avais donné, séduisit le valet et parvint à se ménager
plusieurs entrevues avec son amant, car vous oubliez de
le dire, messieurs, votre soeur était devenue la maîtresse
du baron d'Audierne!

—Vous l'avez dit depuis, mais nous ne l'avons jamais
cru! répondit le comte de Fougueray.

—En voulez-vous les preuves? J'ai les lettres ici.

—Inutile, continua le chevalier. Que notre soeur soit
coupable ou non, là n'est pas la question. Permettez-moi
d'achever. Donc les deux... comment dirais-je? les deux
amants, puisque vous le voulez absolument, ayant pris
d'avance toutes leurs mesures, attendaient une nuit favorable
pour accomplir leur projet. Ils ne savaient pas,
qu'instruit de tout, vous les faisiez épier, et que vous attendiez
le moment d'agir... Aussi, la nuit où la fuite devait
avoir lieu, vous trouvèrent-ils sur leur passage. Le
baron tira son épée; Marie-Augustine s'évanouit. Ils ne
vous connaissaient pas encore!... Vous emportâtes votre
femme dans vos bras en priant le baron de vous suivre.
Le gentilhomme, sommé par vous au nom de son honneur,
obéit.

Ah! pardon, fit le chevalier en s'interrompant, j'oubliais,
pour la clarté de ce qui va suivre, de mentionner
ici que votre mariage avait eu lieu sur les terres mêmes
de mon frère, et que les témoins d'usage assistaient seuls
à la cérémonie...

—C'était le comte de Fougueray qui l'avait voulu ainsi,
répondit le marquis.

—Je m'empresse de le reconnaître, ajouta le comte en
s'inclinant. Continuez, chevalier.

—C'est moi seul qui continuerai! s'écria le marquis.
Écoutez-moi tous deux à votre tour. Lorsque je tins entre
mes mains la misérable qui avait déshonoré mon nom, et
son indigne complice, ma première pensée fut de les
tuer tous les deux. Cependant j'hésitai!... Mon mépris
pour cette femme était tellement profond, que ma main
dédaigna de verser son sang!... D'ailleurs, j'avais mieux
à faire!

—Oui, c'était fort ingénieux ce que vous avez trouvé,
fit observer le comte en chiffonnant coquettement la dentelle
de son jabot.









VIII

LE MARCHÉ.




—Oh! cette scène est encore présente à ma pensée
comme si elle venait d'avoir lieu à l'instant même, continua
le marquis sans paraître avoir entendu l'observation
de son singulier beau-frère. Marie-Augustine était là
couchée sur ce fauteuil; car c'est dans cette salle que je
l'avais amenée avec son complice. Ce fauteuil est précisément
celui sur lequel vous êtes assis, chevalier. Le
baron d'Audierne, debout devant elle, attendait mes
ordres, et je suis convaincu qu'il se croyait en ce moment
bien près de sa dernière heure. Dès que votre soeur revint
à elle j'appelai tous mes gens; tous, sans exception:
depuis mon maître d'hôtel jusqu'à mon dernier valet de
chiens... Alors, désignant du geste Marie-Augustine, que
l'incertitude et l'épouvante rendaient muette et à demi
morte:

«—Mes amis, m'écriai-je, vous voyez cette femme que,
jusqu'ici, vous avez crue digne de votre respect, parce que
vous pensiez qu'elle portait mon nom? Eh bien! je vous
avais trompés. Cette fille n'a jamais été ma femme légitime!...
Elle n'était que ma maîtresse jadis, comme elle
est aujourd'hui celle du baron d'Audierne! Si je parle
ainsi devant vous tous, c'est que, comme j'ai commis une
faute en vous faisant honorer une méprisable créature,
je me devais à moi-même, et je vous devais à vous aussi,
de révéler publiquement la vérité tout entière. Et, maintenant,
monsieur le baron peut emmener sa maîtresse à
laquelle je renonce, et que je lui abandonne...

«Une heure après, ajouta le marquis, Marie-Augustine
partait avec son amant.

—Et vous, mon cher ami, interrompit le comte, vous
qui aviez pris au sérieux votre belle et ingénieuse invention,
vous vous faisiez seller un bon cheval le soir
même, et vous gagniez au galop la route de Fougueray,
bien décidé à changer en réalité le conte dont vous veniez
très-spirituellement de faire part à vos domestiques. Je
vous le répète, c'était bien joué!... C'était tout bonnement
de première force!... Nous devons reconnaître, et
nous reconnaissons, croyez-le, qu'il vous était impossible
de supposer un seul instant que le désir de voir notre
soeur nous eût fait faire le voyage de Quimper, que
l'épouse outragée nous rencontrât à quelques lieues à
peine de ce château, et qu'elle nous racontât ce qui venait
de se passer...

«Mais je le dis encore, marquis, vous ne pouviez savoir
cela; de sorte qu'arrivé à Fougueray par une nuit sombre,
vous vous fîtes indiquer la porte du presbytère. Le vieux
prêtre qui avait célébré votre union l'habitait seul avec
une servante. Intimidé par votre rang, convaincu surtout
par vos pistolets, il consentit à vous laisser arracher du
registre de la paroisse la feuille sur laquelle votre mariage
se trouvait inscrit.

«Cela était d'autant mieux imaginé, que, sur les quatre
témoins signataires, deux, le chevalier et moi, ne pouvions
rien prouver en justice en raison de notre proche
degré de parenté avec la victime, et que les deux autres
étaient morts... Donc, la feuille enlevée, rien n'existait
plus... La marquise de Loc-Ronan n'était désormais que
mademoiselle de Fougueray. Vous affirmiez qu'elle avait
été votre maîtresse et non votre femme; personne ne
pouvait prouver le contraire... Aussi, comme vous étiez
joyeux en reprenant la route de votre château! Vous
étiez dégagé d'un lien qui commençait à vous peser; vous
étiez libre!

—Ne dites pas cela, monsieur, interrompit le marquis
avec émotion; à l'époque dont vous parlez, Dieu sait bien
que j'aimais encore votre soeur! Oui, je l'aimais. Il a
fallu, pour arracher cet amour de mon coeur, toutes les
heures de jalousie, de tortures, d'angoisses, dont celle
que vous défendez s'est montrée si prodigue à mon
égard!... Il a fallu le déshonneur menaçant mon nom
jusqu'alors sans tache, la boue prête à souiller l'écusson
de mes ancêtres, pour me contraindre à un acte qu'aujourd'hui
je réprouve!... Au reste, Dieu n'a pas voulu
que l'accomplissement du forfait eût lieu dans toute son
étendue, puisqu'il avait permis que, dans une intention
que j'ignore, et avec cette prescience infernale qui n'appartient
qu'à vous, vous eussiez pris d'avance le double
de cet acte maudit!

—Dame! cher marquis! répondit le comte en souriant,
nous avons joué au plus fin et vous avez perdu. Enfin, je
reprends les choses où nous les avons laissées: lorsque
vous partîtes de Fougueray, vous crûtes être libre, si bien
libre même, et si peu marié que, deux années plus tard,
à Rennes, vous vous épreniez d'amour pour une charmante
jeune fille, et que, n'ayant aucunement entendu
parler de votre ex-femme ni de vos ex-beaux-frères, vous
pensâtes qu'en toute sécurité vous pouviez suivre les
inspirations de votre coeur... Ce qui signifie que trente
et un mois après votre séparation violente d'avec Marie-Augustine
de Fougueray, vous devîntes l'époux heureux
de Julie-Antoinette de Château-Giron.

«Rendez-nous la justice d'avouer que nous vous laissâmes
jouir en paix des charmants délices de la lune de
miel. Mais aussi quel réveil, lorsqu'après quelques semaines
d'un bonheur sans nuages, du moins je me plais
à penser qu'il fut tel, vous vous trouvâtes tout à coup face
à face avec la première marquise de Loc-Ronan; lorsque,
poussé sans doute par votre mauvais génie, vous voulûtes
faire jeter notre soeur à la porte de l'hôtel que vous
habitiez à Rennes, et qu'elle vous jeta, elle, son acte de
mariage à la face!...

—Assez, misérable! s'écria le marquis avec une telle
violence, que les deux interlocuteurs se levèrent spontanément,
croyant à une attaque; assez! Osez-vous me
rappeler ces heures douloureuses, vous qui ne songiez, au
moment où vous me brisiez le coeur, qu'à exploiter ce
secret au détriment de ma fortune et au profit de la
vôtre? Rappelez-vous les sommes immenses que vous
m'avez arrachées pour vous faire payer votre douteux
silence!...

—Il ne s'agit pas de nous, mais de vous, interrompit
le chevalier; et permettez-moi de vous faire observer que
les grandes phrases inutiles ne feront qu'allonger la conversation...
Si nous vous avons rappelé un passé peu
agréable, c'était afin d'établir le présent sur de solides
bases... Or, le présent, le voici: Vous avez deux femmes.
L'une, Marie-Augustine de Fougueray, qui habite Paris
sous un nom d'emprunt, suivant nos conventions, vous
le savez. L'autre, Julie-Antoinette de Château-Giron, laquelle,
en apprenant l'étrange position que vous lui aviez
faite, a voulu se retirer du monde et s'enfermer dans un
cloître. Vous et la famille de cette femme aviez trop d'intérêt
à étouffer l'affaire pour que l'on essayât de s'opposer
à ses volontés. Bref, vous avez en ce moment deux femmes,
marquis de Loc-Ronan, et deux femmes bien vivantes.
Or, la polygamie, vous le savez, a toujours été un cas
pendable en France, et la pendaison une vilaine mort
pour un gentilhomme!

—Allez droit au fait, interrompit encore le marquis,
quelle somme vous faut-il aujourd'hui?

—Aucune, répondit le chevalier.

—Aucune, appuya le comte.

Le seigneur de Loc-Ronan demeura un moment
interdit.

—Que voulez-vous donc? demanda-t-il lentement.

—Écoutez le chevalier, et vous allez le savoir.

—Soit! parlez vite.

—Je m'explique en quelques mots, fit le chevalier en
s'inclinant avec cette politesse railleuse qui ne l'avait pas
abandonné un seul moment durant cette longue conversation.
Nous avons pensé, mon frère et moi, qu'il serait
fâcheux que le vieux nom de Loc-Ronan vînt à s'éteindre.
Or, vous avez deux femmes, c'est un fait incontestable;
mais d'enfants, point! Eh bien! celle lacune qui doit
assombrir un peu vos pensées, nous avons résolu de la
combler... A partir de ce jour, vous allez être père. Vous
comprenez?

—Nullement.

—Allons donc! impossible?

—Je ne comprends pas le sens de vos paroles, je le
répète, et je vous serai fort reconnaissant de bien vouloir
me l'expliquer.

—Eh! s'écria le comte avec impatience, notre soeur
est votre femme, n'est-il pas vrai?

—C'est possible.

—Nul arrêt de parlement n'a annulé votre mariage;
elle peut reprendre votre nom demain, si bon lui semble...

—Je le reconnais.

—Et vous connaissez sans doute aussi certaine axiome
en droit romain qui dit: Ille pater est, quem nuptiæ
demonstrant?

—Vraiment, je crois que je commence à comprendre,
fit le marquis en conservant un calme et une froideur
bien étranges chez le fougueux gentilhomme.

—C'est, pardieu, bien heureux!

—N'importe, achevez!

—Donc, si votre femme est mère, vous, marquis, vous
êtes père! Voilà!

—Ainsi donc, monsieur le comte de Fougueray, ainsi
donc, monsieur le chevalier de Tessy, ce que vous êtes
venus me proposer à moi, marquis de Loc-Ronan, c'est
d'abriter sous l'égide de mon nom ce fruit honteux d'un
infâme adultère? c'est de consentir à admettre dans ma
famille, à donner pour descendant à mes aïeux l'enfant
né d'un crime, le fils d'une courtisane; car votre soeur,
messieurs, n'est qu'une courtisane, et vous le savez
comme moi!...

En parlant ainsi d'une voix brève et sèche, le marquis,
les bras croisés sur sa large poitrine, dardait sur ses interlocuteurs
des regards d'où jaillissait une flamme si vive
qu'ils ne purent en supporter l'éclat. Les misérables
courbèrent un moment la tête. Cependant le comte se
remit le premier, et répondit avec un sourire:

—Eh! mon cher marquis!... vous forgez de la tragédie
à plaisir! Qui diable vous parle du fruit d'un adultère?
Je vous ai dit: Supposez! Je ne vous ai pas dit:
Cela est! Bref, voici la vérité; Il existe, de par le monde,
un enfant mâle âgé de huit ans, bien constitué, et beau
comme un Amour de Boucher ou de Watteau. A cet
enfant, le chevalier et moi nous nous intéressons vivement.
Or, il est orphelin. Pour des raisons qu'il ne nous
plaît pas de vous communiquer, nous ne pouvons personnellement
rien pour lui. Il faut donc que vous nous veniez
en aide. Voici ce que vous aurez à faire. Adopter cet
enfant, et le reconnaître comme un fils issu de votre mariage
avec Marie-Augustine. Lui transmettre votre nom
et votre fortune, à l'exception d'une rente viagère de
douze mille livres que vous vous conserverez. Enfin, nous
nommer, le chevalier et moi, tuteurs de votre fils. Mais
l'acte doit être fait de telle sorte que nous ayons la libre
et immédiate gestion des biens, meubles et immeubles,
que nous puissions vendre, aliéner, réaliser, échanger à
notre volonté, comme si vous étiez réellement mort.

—Après? demanda le marquis.

—Après? mais je crois que ce sont là les articles principaux.
Au reste, voici un modèle fort exact de l'acte
que vous devez faire dresser.

Et le comte tendit au gentilhomme un cahier de papiers
manuscrits.

—Et si je refuse de donner mon nom à un enfant que
je ne connais pas et qui pourra le déshonorer un jour, si
je ne consens pas à me dépouiller de toute ma fortune en
votre faveur, vous me menacez, comme toujours, de divulguer
le secret qui me lie à vous, n'est-ce pas?

—Hélas! vous nous y contraindriez! dit mielleusement
le chevalier. Et vilaine mort que cette mort par la
potence!... Mort infamante qui entraîne avec elle la
dégradation de noblesse, vous ne l'ignorez pas, marquis?

—Eh bien! messieurs, voici ma réponse: Vous êtes
fous tous les deux!

—Vous croyez? fit le comte d'un ton railleur.

—Oui, vous êtes fous; car vous n'avez pas réfléchi
que je préférerais toujours la mort au déshonneur, mais
qu'avant de me frapper je vous tuerais tous deux, vous,
mes bourreaux! Non! non! je n'introduirai pas quelque
ignoble rejeton d'une souche odieuse dans la noble lignée
des Loc-Ronan! Non! non! je ne dépouillerai pas, moi,
les héritiers de mon choix de ce que m'ont légué mes aïeux!
Non! non! je ne jetterai pas entre vos mains avides une
fortune que vous iriez fondre au creuset de vos passions
infâmes!... Allons! comte de Fougueray! allons, chevalier
de Tessy! nous devons mourir tous trois ensemble, et nous
mourrons cette nuit même.

En disant ces mots, le marquis avait saisi les pistolets
que Jocelyn lui avait apportés. Les armant rapidement, il
s'était élancé au-devant de la porte. Le comte de Fougueray,
lui aussi, avait pris ses armes. Les deux hommes,
se menaçant réciproquement d'une double gueule de fer
prête à vomir la mort, restèrent un moment immobiles.
La porte s'ouvrit brusquement, et Jocelyn, complétant le
tableau, parut sur le seuil, un mousquet à la main. Il mit
en joue le chevalier.

Une catastrophe terrible était imminente. Quelques
secondes encore, et ces quatre hommes forts et vigoureux
allaient s'entre-tuer sans merci ni pitié. La résolution du
marquis se lisait si nettement arrêtée sur son visage, que
le comte de Fougueray, avec lequel il se trouvait face à
face, devint pâle comme un linceul. Néanmoins il sut
conserver une apparente fermeté.

—Marquis de Loc-Ronan! dit tout à coup le chevalier,
souvenez-vous que, nous une fois morts, ceux qui
doivent nous venger le feront sur Marcof le Malouin.

—Qu'avez-vous dit? Quel nom venez-vous de prononcer?
s'écria le marquis dont les mains défaillantes
laissèrent échapper les armes.

—Celui de votre frère naturel, lui répondit le chevalier
à l'oreille, de manière à ce que Jocelyn ne pût entendre
ces quelques mots; vous voyez que vous êtes bien
et complètement entre nos mains. Renvoyez donc ce
valet, plus de violence, et agissez, ainsi que nous le demandons,
au mieux de nos intérêts.

Jocelyn sortit sur un signe de son maître.

—Eh bien? demanda le comte, lorsque les trois
hommes se trouvèrent seuls de nouveau.

—Eh bien! répondit lentement le marquis, je vais
réfléchir à ce que vous exigez de moi!... En ce moment,
il me serait impossible de continuer la discussion. Nous
sommes aujourd'hui au 25 juin, car voici le soleil qui se
lève; revenez le 1er juillet, messieurs, et alors vous aurez
ma réponse... Telle est ma résolution formelle et inébranlable.

—Nous acceptons votre parole, répondit le comte;
le 1er juillet, au lever du soleil, nous serons ici.

Les deux hommes saluèrent froidement, sortirent de la
salle basse et traversèrent la cour précédés par Jocelyn,
lequel referma sur eux les grilles du château. Ceci fait, il
accourut auprès de son maître. Le marquis, sombre et
résolu, parcourait vivement la vaste pièce.

—Jocelyn! dit-il à son vieux serviteur en le voyant
entrer, tu vois que je ne m'étais pas trompé, tu vois
qu'il faut agir, et agir sans retard. Je puis toujours
compter sur toi?

—Quoi! vous voulez? s'écria Jocelyn avec épouvante.

—Il le faut, répondit froidement le marquis. Point
d'observation, Jocelyn. Les gens du château vont s'éveiller,
et ils ne doivent pas nous trouver debout si matin. Je
rentre dans mes appartements. Tu monteras à huit heures.

Jocelyn s'inclina et le marquis gagna la chambre où se
trouvait le portrait de vieillard que Marcof avait embrassé
en partant cette même nuit.









IX

DIÉGO ET RAPHAEL.




Le chevalier de Tessy et le comte son frère s'étaient
éloignés assez vivement du château, se retournant de
temps à autre comme s'ils eussent craint d'entendre siffler
à leurs oreilles quelques balles de mousquet ou de carabine.
Arrivés au bas de la côte, ils frappèrent à la porte
d'une humble cabane, laquelle ne tarda pas à s'ouvrir.
Un domestique parut sur le seuil. En apercevant les deux
gentilshommes, il salua respectueusement, courut à l'écurie,
brida deux beaux chevaux normands auxquels on
n'avait point enlevé la selle, et, les attirant à sa suite, il
les conduisit vers l'endroit où les deux gentilshommes attendaient.
Le chevalier se mit en selle avec la grâce et
l'aisance d'un écuyer de premier ordre. Le comte, gêné
par un embonpoint prononcé, enfourcha néanmoins sa
monture avec plus de légèreté qu'on n'aurait pu en attendre
de lui.

—Picard, dit-il au valet qui lui tenait l'étrier, vous allez
retourner à Quimper.—Vous direz à madame la
baronne, que nous serons de retour demain matin seulement.

Le valet s'inclina et les deux cavaliers, rendant la bride
à leurs montures, partirent au trot dans la direction de
Penmarckh.

—Sang de Dieu! caro mio! fit le comte en ralentissant
quelque peu l'allure de son cheval et en frappant légèrement
sur l'épaule du chevalier, sang de Dieu! carissimo!
nos affaires sont en bonne voie! Que t'en semble?

—Il me semble, Diégo, répondit le chevalier en souriant,
que nous tenons déjà les écus du bélître!

—Corps du Christ! nous les aurons entre les mains
avant qu'il soit huit jours.

—Il adoptera Henrique, n'est-ce pas?

—Certes!

—Hermosa va nager dans la joie!...

—Ma foi! je lui devais bien de lui faire ce plaisir,
n'est-ce pas, Raphaël, à cette chère belle?

—D'autant plus que cela nous rapportera beaucoup.

—Oui, carissimo! et notre avenir m'apparaît émaillé
de fêtes et d'amours.

—Nous quitterons Paris, j'imagine?

—Sans doute.

—Et où irons-nous, Diégo?

—Partout, excepté à Naples!

—Corpo di Bacco! je le crois aisément. Quittons Paris,
d'accord, on ne saurait trop prendre de précautions;
mais pourquoi fuir la France?

—Parce que, après ce qui nous reste encore à faire
dans ce pays, mon très-cher, nous ne serions pas plus en
sûreté à Marseille, à Bordeaux ou à Lille qu'au centre
même de Paris. Mon bon chevalier, nous irons à Séville,
la cité par excellence des petits pieds et des beaux grands
yeux, la ville des sérénades et des fandangos! Grâce à
notre fortune, nous y vivrons en grands seigneurs. Cela
te va-t-il?

—Touche-là, Diégo!... C'est convenu.

—Convenu et parfaitement arrêté.

—Et Hermosa?

—Son fils aura un nom, elle touchera sa part de l'argent,
ma foi, elle fera ce qu'elle voudra... Si elle souhaite
venir avec nous, je n'y mettrai nul obstacle...

—Palsambleu! la belle vie que nous mènerons à nous
trois...

—En attendant, songeons au présent et veillons à ce
qui se passe autour de nous; car, tu le sais, chevalier, ce
brave Marat est un ami précieux, mais il entend peu la
plaisanterie en matière politique, et ma foi, à la façon
dont tournent les choses, je pense toujours avec un secret
frisson à cette ingénieuse machine de M. Guillotin, que
l'on a essayée devant nous à Bicêtre, le 15 avril dernier,
avec de si charmants résultats...

—Eh bien!... quel rapport établis-tu entre cette ingénieuse
machine, comme tu l'appelles, et notre excellent
ami Marat?

—Eh! c'est pardieu bien lui qui l'établit, ce rapport,
puisqu'il répète à satiété dans ses conversations intimes
qu'il faut faire tomber deux cent mille têtes. Or, l'invention
de M. Guillotin arrivant tout à souhait pour réaliser
son désir, je trouve la circonstance de fâcheux augure...

—Bah! que nous importe qu'on fauche deux ou trois
cent mille têtes, pourvu que les nôtres soient toujours solides
sur nos épaules? Allons, Diégo, depuis quand as-tu
donc une telle horreur du sang répandu?...

—Depuis que je n'ai plus besoin d'en verser pour
avoir de l'or! répondit à voix basse le comte de Fougueray
en se penchant vers son compagnon.

—Oui, je comprends ce raisonnement, et j'avoue qu'il
ne manque pas de justesse; mais, crois-moi, laissons Marat
agir à sa guise, et servons-le bien. S'il ne nous paie pas
en argent, il nous laissera nous payer nous-mêmes comme
nous l'entendrons, et nous n'aurons pas à nous plaindre,
je te le promets.

—Je l'espère aussi.

—En ce cas, hâtons le pas et pressons un peu nos
chevaux.

—C'est difficile par ce chemin d'enfer tout pavé de rochers
glissants, répondit le comte en relevant vertement
sa monture qui venait de faire une faute.

Les deux hommes avaient, tout en causant, atteint les
hauteurs de Penmarckh, et suivaient la crête des falaises
dans la baie des Trépassés, qui avait failli devenir si funeste,
la veille au soir, au lougre de Marcof. Le soleil s'élevant
rapidement derrière eux, donnait aux roches aiguës
des teintes roses, violettes et orangées, des reflets aux
splendides couleurs, des tons d'une chaleur et d'une magnificence
capables de désespérer le pinceau vigoureux de
Salvator Rosa lui-même. La brise de mer apportait jusqu'à
eux les âcres parfums de ses émanations salines. Les
mouettes, les goëlands, les frégates décrivaient mille cercles
rapides au-dessus de la vague poussée par la marée
montante, et venaient se poser, en poussant un cri aigu,
sur les pics les plus élevés des falaises. Le ciel pur et limpide
reflétait dans l'Océan calme et paresseux l'azur de sa
coupole. Aux pieds des voyageurs, au fond d'un abîme
profond à donner le vertige, s'élevaient les cabanes des
habitants de Penmarckh. En dépit de leur nature matérialiste,
les deux cavaliers arrêtèrent instinctivement leurs
montures pour contempler le spectacle grandiose qui s'offrait
à leurs regards.

—Corbleu! chevalier, fit le comte en rompant le silence,
l'aspect de ce pays a quelque chose de vraiment original!
Ces falaises, ces rochers sont splendidement sauvages, et
j'aime assez, comme dernier plan, cette mer azurée qui
n'offre pas de limites au tableau...

—Cher comte, répondit le chevalier, l'Océan ne vaut
pas la Méditerranée; ces falaises et ces blocs de rochers
ne peuvent lutter contre nos forêts des Abruzzes, et j'avoue
que la vue de la baie de Naples me réjouirait autrement
le coeur que celle de cette crique étroite et déchirée.

—A propos, cher ami, c'était dans cette crique que
Marcof avait jeté l'ancre hier soir, et le diable m'emporte
si je vois l'ombre d'un lougre!

—En effet, la crique est vide.

—Il a donc mis à la voile ce matin, ce Marcof enragé?

—Probablement.

—Diable!

—Cela te contrarie?

—Mais, en y réfléchissant, je pense, au contraire, que
ce départ est pour le mieux.

—Sans doute. Marcof est difficile à intimider, et si le
marquis de Loc-Ronan avait eu la fantaisie de lui demander
conseil...

—Ne crains pas cela, Raphaël, interrompit le comte.
Le marquis ne révélera jamais un tel secret à son frère.
Non, ce qui me fait dire que le départ de Marcof nous
sert, c'est que, tu le sais comme moi, jadis cet homme,
lui aussi, a été à Naples, et qu'il pourrait peut-être nous
reconnaître, s'il nous rencontrait jamais.

—Impossible, Diégo! Il ne nous a parlé qu'une seule
fois.

—Il a bonne mémoire.

—Alors tu crains donc?

—Rien, puisqu'il est absent. Seulement je désirerais
fort savoir combien de jours durera cette absence. Eh!
justement, voici venir à nous des braves Bretons et une
jolie fille qui seront peut-être en mesure de nous renseigner.

Trois personnages en effet gravissant un sentier taillé
dans les flancs de la falaise, se dirigeaient vers les cavaliers.
Ces trois personnages étaient le vieil Yvon, sa fille
et Jahoua. Les promis et le père avaient voulu aller remercier
Marcof, et n'avaient quitté Penmarckh que lorsque
le lougre avait repris la mer. Puis, après être demeurés
quelque temps à le suivre au milieu de sa course
périlleuse à travers les brisants, ils reprenaient le chemin
de Fouesnan. En apercevant les deux seigneurs, dont les
riches costumes attirèrent leurs regards, ils s'arrêtèrent
d'un commun accord.

—Dites-moi, mes braves gens, fit le comte en s'avançant
de quelques pas.

—Monseigneur, répondit le vieillard en se découvrant
avec respect.

—Nous venons du château de Loc-Ronan, et nous
craignons de nous être égarés. Où conduit la route sur laquelle
nous sommes?

—En descendant à gauche, elle mène à Audierne en
passant par la route des Trépassés.

—Et, à droite, en remontant?

—Elle va à Fouesnan.

—Merci, mon ami...

—A votre service, monseigneur.

Pendant ce dialogue, le chevalier de Tessy contemplait
avec une vive admiration la beauté virginale de la charmante
Yvonne.

—Vive Dieu! s'écria-t-il en se mêlant à la conversation,
si toutes les filles de ce pays ressemblent à cette belle
enfant, Mahomet, je le jure, y établira quelque jour son
paradis, et, quitte à damner mon âme, je me ferai mahométan!

—Silence! Vous scandalisez ces honnêtes chrétiens!
fit observer le comte.

Puis, se retournant vers Yvon:

—N'y avait-il pas un lougre dans la crique hier au soir?
demanda-t-il.

—Si fait, monseigneur.

—Qu'est-il devenu?

—Il a mis à la voile, ce matin même.

—Savez-vous où il allait?

—A Paimboeuf, je crois.

—Comment s'appelle le patron?

—Marcof le Malouin, monseigneur.

—C'est bien cela. Et quand revient-il, ce lougre?

—Dans douze jours si la mer est bonne.

—Merci de nouveau, mon brave. Comment vous nommez-vous?

—Yvon pour vous servir.

—Et cette belle fille que mon frère trouve si charmante
est votre fille, sans doute?

—Oui, monseigneur.

—Et ce jeune gars est-il votre fils?

—Il le sera bientôt. Dans six jours, à compter d'aujourd'hui,
Jahoua épouse Yvonne.

—Ah! ah! interrompit le chevalier; et s'adressant à
Yvonne: Puisque vous allez vous marier, ma jolie Bretonne,
et que ce mariage tombe le premier juillet, jour
que notre ami le marquis de Loc-Ronan nous a priés de
lui consacrer tout entier, je prétends aller avec lui jusqu'à
Fouesnan pour assister à votre union et pour vous
porter mon cadeau de noces.

—Monseigneur est bien bon, balbutia Yvonne en ébauchant
une révérence.

—Monseigneur nous comble! ajouta Jahoua en saluant
profondément.

—Maintenant, bonnes gens, allez à vos affaires et que
le ciel vous conduise! reprit le comte avec un geste tout à
fait aristocratique, et qui sentait d'une lieue son grand
seigneur.

Yvonne et les deux Bretons saluèrent une dernière fois,
et continuèrent leur route non pas sans se retourner pour
admirer encore les riches costumes des voyageurs et la
beauté de leurs chevaux.

—Qu'est-ce que c'est que cette fantaisie d'aller à la
noce? demanda le comte en souriant, et en dirigeant sa
monture vers l'embranchement de la route qui conduisait
à Audierne.

—Est-ce que tu ne trouves pas cette petite fille ravissante?

—Si, elle est gentille.

—Mieux que gentille!... Adorable! divine!...

—Te voilà amoureux?

—Fi donc! La Bretonne me plaît; c'est une fantaisie
que je veux contenter, mais rien de plus.

—Puisqu'elle se marie...

—Bah! d'ici à six jours nous avons dix fois le temps
d'empêcher le mariage.

—Soit! agis à ta guise; mais en attendant hâtons-nous
un peu, sinon nous n'arriverons jamais assez tôt!...

—Connais-tu le chemin?

—Parfaitement.

—Il nous faut descendre jusqu'à la baie, n'est-ce pas?

—Oui; il nous attendra sur la grève même, et, grâce
à la superstition qui fait de cet endroit le séjour des spectres
et des âmes en peine, il est impossible que nous puissions
être dérangés dans notre conversation...

—Allons, essayons de trotter, si toutefois nos chevaux
peuvent avoir pied sur ces miroirs.

Et les deux cavaliers pressant leurs montures, les soutenant
des jambes et de la main pour éviter un accident,
allongèrent leur allure autant que faire se pouvait. Ils
parcoururent ainsi une demi-lieue environ, toujours sur
la crête des falaises. Enfin, arrivés à un endroit où un
sentier presque à pic descendait vers la grève, ils mirent
pied à terre, et, reconnaissant l'impossibilité où se trouvaient
leurs chevaux d'effectuer cette descente périlleuse,
ils les attachèrent à de gros troncs d'arbres dont les cimes
mutilées avaient attiré plus d'une fois le feu du ciel.

—Nous sommes donc arrivés? demanda le chevalier.

—Il ne nous reste plus qu'à descendre.

—Mais c'est une opération de lézards que nous allons
tenter là, mon cher!...

—Rappelle-toi nos escalades dans les Abruzzes, Raphaël,
et tu n'hésiteras plus.

—Oh! je n'hésite pas, Diégo. Tu sais bien que je n'ai
jamais eu peur.

—C'est vrai, tu es brave...

—Et défiant, ajouta le chevalier. C'est pourquoi je te
prie de passer le premier.

—Tu te défies donc de moi, Raphaël?

—Dame! cher Diégo, nous nous connaissons si
bien!...

Le comte ne répondit point; et, passant devant le chevalier,
il se disposa à entreprendre sa descente. L'opération
était réellement difficile et périlleuse. Il fallait avoir
la main prête à s'accrocher à toutes les aspérités, le pied
sûr, l'oeil ferme, et un cerveau à l'abri des fascinations du
vertige pour l'accomplir sans catastrophe. Aussi les deux
hommes, employant tout ce que la nature leur avait donné
d'agilité, de force et de sang-froid, ne négligèrent-ils aucune
précaution pour éviter un accident fatal. Enfin ils
touchèrent la grève.

Ils étaient alors au centre d'une petite baie semi-circulaire,
cachée à tous les regards par d'énormes blocs de rochers
qui surplombaient sur elle, et qui, depuis la haute
mer, semblaient une simple crevasse dans la falaise. Les
vagues, même en temps calme, se brisaient furieuses sur
cette plage encombrée de sinistres débris.

—C'est la baie des Trépassés? demanda le chevalier en
regardant autour de lui.

—Oui, répondit le comte; et élevant le doigt dans la
direction opposée, c'est-à-dire vers l'extrême limite de l'un
des promontoires, il ajouta:—Voici l'homme auquel nous
avons affaire.

En effet, debout et immobile sur un quartier de roc
contre lequel déferlaient les lames, on apercevait un personnage
de haute taille, la tête couverte d'un vaste chapeau
breton, le corps entouré d'un vêtement indescriptible,
assemblage étrange de haillons, la main droite appuyée
sur un long bâton ferré.