PONS (DE L'HÉRAULT)



SOUVENIRS ET ANECDOTES

DE

L'ÎLE D'ELBE

PUBLIÉS D'APRÈS LE MANUSCRIT ORIGINAL

PAR

Léon G. PÉLISSIER

Docteur de l'Université de Lyon

Professeur adjoint à l'Université de Montpellier

PARIS

E. PLON, NOURRIT et Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURS



1897




PONS DE L'HÉRAULT










Al caro e gentile amico



Barone ALBERTO LUMBROSO



valentissimo scrittore e propugnatore



degli studi Napoleonici



Nell' Italia






Omaggio del devotissimo suo



L. G. P.














TABLE DES MATIÈRES



INTRODUCTION

PREMIÈRE PARTIE: SOUVENIRS DE LA VIE DE NAPOLÉON À L'ÎLE D'ELBE

CHAPITRE PREMIER

Le 3 mai 1814.--Arrivée de Napoléon à l'Île d'Elbe.--Débarquement des
commissaires.--Leur entrevue avec le général baron
Dalesme.--Préoccupations religieuses du général Drouot.--Députation
envoyée à l'Empereur.--Pons en fait partie.--Manque d'enthousiasme des
fonctionnaires français.--Situation morale de Pons, républicain,
vis-à-vis de l'Empereur.--La députation à bord de
l'Undaunted.--Faiblesse du général Bertrand.--Première entrevue avec
Napoléon.--Le petit chapeau de marin.

CHAPITRE II

Napoléon, de Fontainebleau à Porto-Ferrajo.--Adieux à la vieille
garde.--Les maréchaux fidèles.--Passage à Lyon.--«Adieu, la gloire de la
France!»--Entrevue de Napoléon et d'Augereau.--Mot de l'Empereur sur la
«Proclamation» d'Augereau.--Dangers que court l'Empereur à Avignon.--Sa
pendaison en effigie à Orgon.--L'auberge de La Calade.--Dignité de sa
réception à Aix.--Séjour au château du Bouillidou.--Napoléon à
Fréjus.--Sieyès et Tacite.--Embarquement sur l'Undaunted.

CHAPITRE III

Préparatifs de la réception de l'Empereur à Porto-Ferrajo.--Le pavillon
elbois proposé par Pons.--Prise de possession de l'île.--Reconnaissance
du pavillon.--Actes officiels.--Audience donnée au colonel
Vincent.--Promenade de l'Empereur à Magazzini.--Mésaventure du
commandant Usher.--«Vive le roi d'Angleterre!»--Débarquement solennel de
l'Empereur.--Procession et Te Deum.--Napoléon à l'Hôtel de
ville.--Réception des autorités.--Plaisanteries de l'Empereur à
l'archiprêtre de Campo.--Sévérité de ses paroles au maire de
Marciana.--Audience secrète à deux personnages mystérieux.--Fête de
nuit.

CHAPITRE IV

Visite de Napoléon aux mines de Rio.--Premiers froissements entre
l'Empereur et Pons.--Les fleurs de lis du parterre.--L'enseigne
Taillade.--Le pavillon elbois et celui des Appiani.--Opérations
maritimes.--Promenade de l'Empereur avec Pons.--Le madère, friandise
impériale.--Conversation de l'Empereur.--Le Monte Volterrajo et ses
légendes.--Platitude du maire de Rio-Montagne.--Retour à
Porto-Ferrajo.--Faute d'étiquette de Pons.--Il reste à la tête des
mines.--Début de ses relations amicales avec Drouot.

CHAPITRE V

Premiers jours du règne de Napoléon.--Mandement d'Arrighi.--Choix d'une
résidence impériale.--Réserve de Napoléon à l'égard du général
Dalesme.--Conversation sur le roi Joseph.--Réceptions des autorités et
des administrations.--Inspection du clergé.--Le colonel Vincent.--Visite
des fortifications.--Prise de possession des mines.--Respect de
l'Empereur pour le travail.--L'oeuf à la mouillette du colonel
Vincent.--Opinions de l'Empereur sur sa mère, sur la princesse
Pauline.--Espoir de la prochaine arrivée de Marie-Louise.--Le portrait
du «pauvre petit chou».

CHAPITRE VI

Organisation générale de l'île d'Elbe.--L'armée.--Le bataillon
franc.--Le corps de cadets.--Les services privés.--Bertrand et
Drouot.--Le trésorier Peyrusse.--Le docteur Foureau de Beauregard.--Le
service intérieur.--Les chambellans.--Les officiers d'ordonnance.--Le
premier officier Roul.--Le lieutenant de gendarmerie Paoli: son
incapacité, son ingratitude.--Le vicaire général Arrighi.--Le juge
Poggi, policier secret.--Visite de Napoléon à Longone.--La curiosité des
Anglais; mot de Napoléon.--Visite contremandée.--M. Rebuffat, bouffon
moraliste.

CHAPITRE VII

Administration des mines de Rio par Pons de l'Hérault.--Il sauve les
revenus de la mine en 1814.--M. de Scitivaux.--La discussion au sujet
des revenus des mines de Rio.--La question des farines: essai de
distribution de mauvais pain aux mineurs.--Napoléon et les
ouvriers.--Pons socialiste.--Entêtement honorable de Pons.--Intervention
de Drouot et de Peyrusse.--Remplacement de Pons demandé par Madame
mère.--Les amis de Pons à la cour elboise.

CHAPITRE VIII

Deuxième visite de Napoléon aux mines de Rio.--Scène violente entre
Napoléon et Pons.--Promenade en montagne.--Le champagne de
l'Empereur.--Armistice.--L'avis de Lacépède.--L'abbé de Pradt, grand
chancelier de la Légion d'honneur.--Pons en Toscane.--M. de
Scitivaux.--Son opinion sur le retour prochain de l'Empereur en
France.--Lettre de Pons à l'Empereur.--Nouvelle conversation.--Pons
conquis par l'Empereur.

CHAPITRE IX

Promenades de Napoléon dans l'île d'Elbe.--Pétitions singulières.--Un
confrère de l'Empereur.--Opinion sur le colonel Campbell et le général
Koller.--Conversation de Napoléon sur la campagne de France.--Révélation
du maréchal Bubna sur la paix de Dresde.--Rôle ambigu du capitaine de
Moncabrié.--Retour en France des Français de l'île, du général Dalesme
et du colonel Vincent.--Arrivée de la garde.--Arrivée de la princesse
Pauline.--Organisation des résidences impériales.--San-Martino.--Saisie
des meubles du palais de Piombino et du prince Borghèse.--Expédition de
vaisseaux chargés de minerais en Toscane.--Reconnaissance du pavillon
elbois par le Saint-Siège.--Hostilité du prince de Canino.--Visite
détaillée de l'île d'Elbe par Napoléon.--Exploitation des madragues et
salines.--Carrières de marbre.--Établissement d'ateliers de
sculpture.--Les sculpteurs Bartolini et Bargigli.

CHAPITRE X

L'étiquette impériale.--Visiteurs de l'île d'Elbe.--Une cavalcade
d'Anglais insolents.--Une dame anglaise.--Intrigues du colonel
Campbell.--Tentative de corruption sur Pons.--Arrivée d'officiers
français, corses et polonais.--Bertolosi, Colombani, Lebel, Bellina,
Tavelle.--Le colonel Tavelle, gouverneur de Rio.--Le général
Boinod.--Aventure amusante du général Boinod avec M. Rebuffat de
Longone.

CHAPITRE XI

Un provocateur: le chevalier de l'ordre du Lys.--Tentatives
d'assassinat, réelles ou supposées, de l'Empereur.--Le général
Brulart.--Mésaventure d'un magistrat corse.--Rôle prêté à un officier
supérieur.--Un juif de Leipzig.--Attitude du commandant Tavelle.--Les
algarades de Cambronne.--Accueil fait à un vaisseau napolitain; à un
officier.--Stabilité du gouvernement elbois.--Mariages
d'officiers.--Aventure du général Drouot et de Mlle Vantini.--Mariage du
pharmacien Gatti.

DEUXIÈME PARTIE: ANECDOTES DE L'ÎLE D'ELBE

CHAPITRE PREMIER: NAPOLÉON SOUVERAIN DE L'ÎLE D'ELBE

I.--La première époque du règne de Napoléon.--Voyage de Pons en
     Toscane.--Le grand-duc Ferdinand III.--Fossombroni.--L'église
     Saint-Napoléon.--Les subsides et Talleyrand.

II.--L'Empereur homme public et homme privé.--Les ambitions
     successives de Napoléon.--Le tribun Curée et les républicains du
     Palais-Royal.--Religion de l'Empereur.--Son savoir, sa bonhomie,
     son goût des commérages.

III.--Isolement de l'Empereur.--Service intérieur: les soirées.--Le
     service.--Marchand.--Saint-Denis.--Affaire de Gilles avec le
     capitaine Cornuel.

IV.--La Porte de Terre.--Une Aspasie française.--L'escorte de
     l'Empereur.--Les secrets de l'Empereur.--La formation des nouvelles
     à l'île d'Elbe.--Les dictées de l'Empereur.

V.--Napoléon souverain.--Les impositions.--Capoliveri et Rio.

CHAPITRE II: LA FAMILLE, L'ENTOURAGE ET LES VISITEURS DE NAPOLÉON.

I.--Madame Mère.--Les Corses.--Arrivée de la mère de
     l'Empereur.--Son installation.--Le jeu de l'Empereur.--Ambition des
     Corses.--Favoritisme de Madame.--Monopole demandé pour les Corses.

II.--Marciana.--Mme Walewska.

III.--Mme Bertrand: sa vie retirée.--Séjour à l'Elbe du frère du
     général Bertrand, son voyage à Rome.--Portrait de Marie-Louise et
     du roi de Rome apportés à Napoléon.

IV.--Les dames: La comtesse de Rohan-Mignac.--Mme Dargy.--Mme
     Giroux.--Mme Filippi.--M. Guizot.

CHAPITRE III: LES FÊTES ET LES DISTRACTIONS IMPÉRIALES.--LA PRINCESSE
PAULINE.

I.--Les fêtes.--Fête patronale de San Cristino.--Banquet de la
     garde nationale et de la garde impériale.--Bals au palais.--La
     Saint-Napoléon.--Fête du roi Georges d'Angleterre.

II.--Arrivée de Pauline Borghèse.--Son rôle à l'île d'Elbe.--Bal au
     théâtre.--Suite des fêtes données par l'Empereur.--Mots de Napoléon
     sur la Marseillaise.--Maladie imaginaire de Pauline.--Anecdotes sur
     elle.--Carnaval-mascarade de la garde.

III.--Théâtre.--Création d'une salle de spectacle.--Association de
     propriétaires.

CHAPITRE IV: LES PROMENADES ET EXCURSIONS DE NAPOLÉON.

I.--Le cap Stella.--Chasse réservée de l'Empereur.--Amusements de
     l'Empereur.--Prétendue décadence de l'Empereur.--Les jeux
     innocents, les commérages.--La pêche au cap Stella.--Une farce de
     Napoléon au général Bertrand.--Une bouillabaisse.

II.--Deux journées à Rio.--Promenade au Monte Giove.--La
     pêche.--Chargement des bâtiments.--Horreur de Napoléon pour les
     vêtements noirs.--L'ermite de Monte Serrato.--Les caroubiers de M.
     Rebuffat.

CHAPITRE V: LES TRAVAUX DE L'ÎLE D'ELBE.

I.--Les palais impériaux.--La maison de Pons à Rio.--Réception de
     lord Bentinck.

II.--Visite de l'Île par l'Empereur.--La
     Pianosa.--Palmajola.--L'approvisionnement de l'Île.--Propagation de
     la pomme de terre.--Industries locales.

III.--Port de Rio.--Projet de Pons.--Napoléon ingénieur.--Napoléon
     mis en selle.

IV.--Les projets de M. Bourri.--Les hauts fourneaux de Rio.

V.--Les plantations.--Les lazarets.--Oliviers et mûriers.--La forêt
     de Giove.--Un plan de Napoléon pour le reboisement des montagnes de
     France.--La guerre sanitaire de Livourne et Porto-Ferrajo.

VI.--Résumé des travaux.--Défense de l'Île.

CHAPITRE VI: LES CONQUÊTES DE NAPOLÉON.

I.--Palmajola.--L'artillerie de M. de Noailles.

II.--La Pianosa.--Plan de colonisation.--Affection de l'Empereur
     pour les Génois.--L'approvisionnement de l'île.--Riposte de M.
     Traditi.

III.--Un bâtiment barbaresque.--Le «Dieu de la terre».--Un renégat
     du Gard.

CHAPITRE VII: L'ARMÉE DE NAPOLÉON.

I.-- La garde impériale.--Sa formation.--Voyage de Fontainebleau à
     Livourne.--Réception de la garde.--Les officiers de la garde.--Le
     lieutenant Noisot.

II.--Le lieutenant Larabit.--Sa querelle avec le commandant
     Gottmann.

III.--Le bataillon corse.--Son mauvais esprit.--Les désertions.

IV.--La compagnie d'artillerie.--Le capitaine Cornuel.--Le
     capitaine Raoul.--Un brave de Sambre-et-Meuse.

V.--L'hôpital.--Réunion de l'hôpital civil à l'hôpital militaire.

VI.--Marine militaire.--L'Inconstant.--Le commandant
     Taillade.--Voyages de l'Inconstant.--Chautard.--Sarri.

CHAPITRE VIII: L'IDÉE DU RETOUR EN FRANCE.

I.--Les trois lettres.--Lettre de Masséna.--Lettre de
     Cambon.--Pourquoi Cambon ne fut pas ministre de l'Empire.--Une
     lettre anonyme de la direction de la police.

II.--Une lettre de Verdun.--L'opinion populaire.--Le plan de
     campagne d'un caporal marseillais.

III.--Départ de l'île d'Elbe.--Projet de transport de Napoléon à
     Sainte-Hélène.--Inexécution du traité de Paris.--Projets ou
     tentatives d'assassinat.--Formation d'une flottille
     expéditionnaire.--Provocations.--Circulation de la flotte marchande
     elboise.--Lucien Bonaparte.--Visite de Mme Walewska.--Fleury de
     Chaboulon.--Les jardins de la garde.--Le jour du départ.--Le
     gouverneur général de l'île d'Elbe.--L'embarquement.










INTRODUCTION


Il n'est pour ainsi dire pas un témoin du règne de Napoléon à l'île
d'Elbe qui n'ait tenu à honneur d'écrire ses souvenirs sur cette
mémorable époque. Presque tous, amis ou ennemis, ont écrit des mémoires,
ont laissé des correspondances, ont conservé des documents utiles pour
son histoire. Son trésorier Peyrusse a sauvegardé tous les registres de
la comptabilité impériale
1; le fidèle Bertrand et le secrétaire
Rathery ont préservé les minutes de ses lettres administratives et son
registre d'ordres
2; les officiers de sa garde, depuis les plus
intelligents, tels que Combe et Mallet, jusqu'aux moins instruits, tels
que Monier ou Labadie, ont, sous une forme plus ou moins naïve, rédigé
leurs impressions, leurs aventures, tous les incidents de la vie de leur
héros. Nous avons les témoignages de ses surveillants, Waldburg
Tuchsess, sir Neil Campbell, de ses espions,--le consul Mariotti, le
«marchand d'huiles» de Livourne
3, les agents toscans,--de ses sujets
elbois, Foresi, Rebuffat
4; les simples visiteurs de l'Empereur ont
relaté le souvenir de leurs conversations, de leurs entrevues, de leurs
audiences, tels le comte Litta, lord Ebrington, Fleury de Chaboulon.
Tous ces documents sont aujourd'hui imprimés et connus; mais, si connue
que l'on estime que soit la vie de Napoléon Ier à l'île d'Elbe, et si
abondants que soient déjà nos renseignements sur cette courte période,
la vaste enquête poursuivie sur l'Empereur et l'Empire par l'impartiale
histoire ne nous semble point close encore, et les moindres dépositions,
si elles contribuent à contrôler, à confirmer les témoignages acquis
antérieurement à la plus célèbre des causes, sont dignes qu'on les
enregistre et qu'on les signale. À ce bel ensemble d'informations
minutieuses manque jusqu'à présent le récit qu'a laissé du règne de
Napoléon à l'île d'Elbe un de ses compagnons d'exil, un de ceux que l'on
nous montre «escortant la petite voiture de l'Empereur que ses chevaux
menaient au pas
5» jusqu'au port, le soir mémorable du dimanche 26
février 1815,--un de ses sujets elbois, fonctionnaire de son
administration, puis conseiller de son gouvernement, aide de camp naval
de son retour, Pons de l'Hérault.

Presque complètement oublié aujourd'hui, André Pons, dit Pons de
l'Hérault, né à Cette en 1772, mort en 1858, mérite cependant mieux que
les courtes notices où le restreignent avec avarice les dictionnaires
biographiques. Je ne veux point esquisser ici de cet original et
sympathique personnage une biographie que je donnerai ailleurs avec les
pièces originales et tout le détail nécessaire: il suffira de rappeler
que, fils d'un pauvre aubergiste espagnol, André Pons était à moins de
vingt ans capitaine au cabotage, et qu'entraîné ensuite par les
événements, il fut tour à tour officier de marine, commandant
d'artillerie, prisonnier d'État, homme d'affaires, homme politique,
directeur d'exploitation minière, chargé de missions secrètes, préfet de
l'Empire et de la monarchie de Juillet, conseiller d'État de la deuxième
République. S'il n'a, du reste, joué qu'un rôle accessoire dans les
affaires diverses auxquelles il s'est trouvé mêlé, s'il est, somme
toute, resté un comparse dans l'histoire de son temps, la destinée lui a
cependant ménagé une heure où il a touché à l'histoire, et à la plus
grande. Devenu, par la protection de Lacépède, directeur des mines de
l'île d'Elbe
6, Pons se trouvait en résidence à Rio-Marine quand
Napoléon débarqua dans son impérial asile. Quoique républicain,
ci-devant robespierriste, socialiste de tendances, et ennemi de
l'Empereur qu'il avait connu à Toulon simple commandant d'artillerie,
Pons fut, après quelque résistance, assez vite dompté par la séduction
et le génie du maître. Devenu son fidèle et dévoué serviteur, il revint
en France avec Napoléon, fut chargé d'une négociation délicate et
dangereuse avec Masséna à Marseille, emprisonné au château d'If sous la
pression des royalistes marseillais, et ne fut remis en liberté qu'après
la rentrée de l'Empereur à Paris. À la seconde Restauration, Pons, que
l'Empereur avait nommé préfet du Rhône, dut abandonner ses fonctions et
fuir sa patrie. Sa carrière rentre alors dans la demi-obscurité qu'avait
dissipée un moment le reflet de la gloire impériale, et s'y prolonge
jusqu'en 1858, tourmentée, aventureuse, victime de la probité et de la
raideur de ses convictions autant que des circonstances extérieures.

Dans cette retraite forcée de quarante ans, Pons de l'Hérault, qui déjà
s'était signalé sous le Directoire par un retentissant pamphlet
7, se
découvrit une vocation littéraire et se donna une mission historique: il
voulut préparer, en réunissant ses souvenirs, ses réflexions, les notes
et les documents que lui fournissaient ses anciens amis, un grand
travail d'histoire et d'apologétique sur Napoléon, et particulièrement
sur le règne éphémère de Napoléon à l'île d'Elbe. De ces études n'a été
publiée par lui que la moindre partie, de minces et très fragmentaires
chapitres de son grand ouvrage, un Essai sur le Congrès de Châtillon,
et une étude sur La bataille et la capitulation de Paris
8, qu'il ne
pardonnait pas, comme on peut le penser, au maréchal Marmont. Tout le
reste est demeuré à l'état de brouillons, de copies maintes fois
retranscrites, de notes éparses, de fiches à demi rédigées, dans un
incroyable désordre.

Tous ces manuscrits,--ce fatras, si l'on veut,--sont aujourd'hui
conservés à la bibliothèque de Carcassonne. Elle les doit à l'un des
hommes qui ont le plus contribué à l'enrichir, M. Cornet-Peyrusse
9.
Comment celui-ci sut-il que ces manuscrits prêtés par Pons à diverses
personnes, entre autres à M. de Cormenin fils
10, se trouvaient, lors
de la mort de leur auteur, entre les mains de M. le conseiller d'État
Marbeau? Je l'ignore, de même que j'ignore pourquoi ces papiers n'ont
pas été restitués aux filles de l'auteur, Mlles Herminie et Cécile Pons.
Toujours est-il qu'en 1870 M. Marbeau les communiqua à M.
Cornet-Peyrusse, de Carcassonne
11. Celui-ci, gendre et héritier du
trésorier Peyrusse, avait hérité aussi son culte pour l'Empereur et
voulait écrire, d'après les documents administratifs laissés par
Peyrusse, une histoire générale de Napoléon à l'île d'Elbe. Des lettres
de Pons à Peyrusse, qui existent encore dans les archives personnelles
de celui-ci
12, lui ayant révélé l'existence des souvenirs et des
collections de documents du premier, il put, comme je viens de le dire,
en retrouver la piste, en recevoir communication, et enfin se faire
donner par M. Marbeau l'autorisation de déposer tous ces papiers de Pons
de l'Hérault à la bibliothèque de sa propre ville
13. Il y a bien du
mélange dans ce dépôt: à côté de liasses importantes de notes
historiques, on y trouve des «rêves politiques et militaires», des
«idées sur le gouvernement de la Toscane», des journaux de voyage en
Italie
14, des comédies rimées, des poésies en français et en
languedocien, le début d'une «étude comparée du Directoire avec le
régime impérial»: tout ceci n'a réellement qu'une très médiocre valeur.

Telle qu'elle est cependant, la collection des papiers de Pons de
l'Hérault forme avec ceux des frères André et Guillaume Peyrusse un
fonds important pour l'histoire de Napoléon, fonds longtemps méconnu,
mais que l'on commence à mettre en valeur. Les plus importants de ces
manuscrits de Pons sont les oeuvres relatives au séjour de Napoléon à
l'île d'Elbe: le Mémoire aux puissances alliées que je publierai
ultérieurement
15, et l'Essai sur le règne de Napoléon à l'île
d'Elbe, qui fait l'objet du présent volume.

Le manuscrit de l'Essai sur le règne de Napoléon à l'île d'Elbe se
compose de trois grosses liasses de fiches à peine classées, et dont
l'aspect suffit à déceler un brouillon déjà retouché et remanié à
plusieurs reprises. On y trouve des traces de ratures et de coupures,
des espaces préparés pour recevoir des notes qui manquent encore, des
répétitions de pages entières, parfois des lacunes dans la suite du
manuscrit. Ces défauts sont du reste bien plus sensibles dans la
troisième liasse que dans les deux premières. Il était impossible de
publier ces documents dans leur état original; il fallait en quelque
sorte constituer ou reconstituer le texte, élaguer des réflexions
oiseuses, de fâcheux effets de style, abréger certaines narrations trop
complaisamment étendues, choisir entre les diverses variantes.

Il existe en effet de certains passages des souvenirs de Pons des
versions différentes qui montrent avec quelle conscience cet honnête
homme s'essayait au métier d'historien. Il s'y efforce de serrer de plus
en plus près la vérité, et, d'autre part, dans son texte définitif, il
retranche certaines affirmations qui, après réflexion, lui semblèrent
excessives. Je ne citerai qu'un exemple de ce travail de revision,
portant sur le récit des assassinats tentés ou projetés contre
l'Empereur: Pons l'avait rédigé d'abord pour le placer dans un article
de journal qu'il n'acheva pas, puis l'a rédigé à nouveau pour l'insérer
dans son ouvrage. La première rédaction subsiste. On voit que le récit
est identique dans les deux versions, mais qu'il y a de légères
différences entre les deux. Ainsi, dans la première, Pons, parlant de
l'émissaire de Brulart
16, dit que «ce brigand avait assassiné
trente-deux personnes». Ce brigand est devenu dans la seconde version un
«assassin redoutable qui a commis plusieurs assassinats», ce qui est
moins romanesque que le chiffre précis donné d'abord, et quelque peu
suspect. Dans la première version, Pons rapporte que l'Empereur lui
prescrivit de ne rien négliger pour opérer l'arrestation du général
Brulart; dans la seconde, avec plus de sagesse, de modestie et de
vraisemblance, Pons est seulement chargé de «s'entendre avec Masséna
pour arrêter Brulart». L'affaire du magistrat est racontée en quelques
lignes seulement dans la première version; l'auteur l'a amplifiée dans
la seconde, mais sans en modifier aucun détail caractéristique.
L'officier supérieur dénoncé par Suchet est accusé, dans la première
version, de vouloir empoisonner l'Empereur: il y a seulement
assassiner dans la seconde. Enfin, dans l'histoire du juif de Leipzig,
la première version contenait la citation d'un mot de l'Empereur que
Pons n'a pas conservé dans la seconde: «On ne se venge pas d'un crime
par un autre crime, faisait-il dire à l'Empereur, et égorger même un
assassin est toujours un crime.» La suppression de ce mot généreux
indique-t-elle que Pons n'était plus assez sûr de son authenticité?
L'examen de ces variantes prouve en effet que Pons n'a pas toujours
rapporté avec une fidélité textuelle les paroles de l'Empereur. La
comparaison des deux versions de son dialogue avec lui sur Télémaque
est instructive à cet égard
17: il ne reproduit identiquement que les
mots les plus essentiels de Napoléon; pour l'ensemble de la
conversation, il ne donne que le dessin général. Cette constatation
n'est pas sans prix, car elle empêchera d'attribuer sans réserves à
Napoléon des mots et des paroles peut-être retouchés par Pons de
l'Hérault, et qui ont perdu à cette traduction un peu de leur solidité
d'airain et de leur imperatoria brevitas. Et, puisqu'il s'agit de
l'authenticité des paroles de Napoléon, signalons ici ce que rapporte
Pons des dictées de l'Empereur
18. La façon abrégée dont il dit que
Bertrand recueillait les propos et les ordres de son maître, est assez
propre à modifier l'opinion reçue sur les talents épistolaires de
l'Empereur.--Il n'y a donc pas de détails importants à regretter dans
les variantes, ni dans les petits fragments de texte de Pons que j'ai dû
laisser tomber. Relevons-y cependant, pour ne rien omettre, un court
récit de la tempête essuyée par Napoléon à son premier voyage à la
Pianosa
19, lequel a disparu, peut-être par un oubli de Pons, de la
version définitive: l'anecdote a son intérêt.

En le dégageant de ces broussailles et de ces broutilles, ce n'est
cependant pas le texte intégral du manuscrit de Pons que je donne ici.
Ce manuscrit se divise en deux parties: les deux premières liasses
beaucoup plus complètement rédigées que la troisième,--et même, hélas!
plus écrites!--forment un récit continu. Mais Pons, qui avait du loisir
et qui aimait à reprendre les choses de longueur, a cru nécessaire, pour
expliquer la domination impériale dans l'île, pour replacer l'Empereur
dans son milieu, de donner une description géographique et géologique du
pays, de décrire en détail les moeurs des habitants, non sans rapporter
quelquefois des détails très intimes et non moins pittoresques, et de
raconter par le menu les vicissitudes de l'histoire de l'île d'Elbe
pendant la Révolution. Cette description géographique, cette chronique
minutieuse des révolutions elboises n'offrent vraiment qu'un intérêt
tout local ou de pure érudition. On ne pouvait guère les infliger au
grand public; les curieux sauront les retrouver dans les publications
spéciales qui les ont accueillies
20. Je n'ai retenu et ne publie ici
que l'introduction générale de Pons de l'Hérault
21 et la portion de
son ouvrage relative spécialement au séjour de Napoléon dans l'île
d'Elbe: c'est cette suite qui compose ici les Souvenirs sur Napoléon à
l'île d'Elbe, la première partie de ce livre. Quant à la troisième
liasse du manuscrit, elle se présente au lecteur dans un état assez
différent des premières. On y a réuni une série de notes, sans lien
entre elles, relatives à divers épisodes du gouvernement, à diverses
scènes de la vie privée de Napoléon. Écrites elles aussi sur ces larges
fiches rectangulaires qu'affectionnait Pons, elles ont été placées sans
classement à la suite les unes des autres, et quelques-unes seulement
ont reçu des titres de la main de Pons de l'Hérault
22. On a joint et
confondu avec ces notes qui s'annexaient évidemment à l'essai précédent
deux moindres paquets composés de fiches analogues, et intitulés, l'un:
Première époque; l'autre: Troisième article. Le premier contient la
division du règne elbois de l'Empereur en quatre périodes; l'autre, le
récit des préparatifs de la rentrée en France; celui-ci est signé: Un
compagnon d'infortune de l'empereur Napoléon. Ces deux fragments se
distinguent des autres notes à l'emphase plus grande, à l'abondance
encore plus prolixe du style, à la solennité que met Pons à se désigner
à la troisième personne, et sous son titre: «M. l'administrateur général
des mines»; il est probable que Pons destinait ces fragments à quelque
journal; il est même possible qu'ils aient été imprimés. Il m'a semblé
naturel et nécessaire de les réintégrer à leur place probable dans la
suite de ces fragments, d'où Pons ne les avait peut-être détachés que
provisoirement. Tous ces fragments épars
23 sont groupés ici dans la
seconde partie du volume sous le titre d'Anecdotes de l'île d'Elbe. Il
m'a semblé non moins naturel de modifier le titre quelque peu ambitieux
que l'honnête Pons avait donné à son projet d'ouvrage, et puisque son
Essai n'a abouti en réalité qu'à être une suite de souvenirs et
d'anecdotes, de le dire dès l'abord et de le désigner sous ce nom.

L'authenticité de ces souvenirs est indiscutable. De l'aveu de Pons de
l'Hérault lui-même, soit ici, soit dans ses lettres à Peyrusse ou à son
frère aîné, nous savons qu'il composait des Mémoires. Le manuscrit que
nous possédons est d'ailleurs l'original, où s'étale, sans qu'il soit
possible de la méconnaître ou de la confondre avec aucune autre, la
large, solennelle et majestueuse écriture de «M. l'administrateur
général», fertile en inimitables fioritures, en majuscules
grandiloquentes, aimant à s'espacer dans la longueur apprêtée des
lignes.

Mais quels sont les Souvenirs que nous a conservés cet authentique
manuscrit? Dès les premières lignes de son ouvrage, Pons dit qu'il a été
chargé d'abord, puis, sur son refus implicite, invité par Napoléon à
prendre des notes historiques, à «écrire sommairement sur ce qui se
passerait de remarquable à l'île d'Elbe», et il ajoute qu'après quelque
résistance il se décida à tenir cette sorte de journal: «L'Empereur,
dit-il, en a connu plusieurs pages, et le général Drouot en a corrigé
quelques-unes
24.» Mais ce journal était encore à l'état de notes
informes, sinon de projet, pendant les Cent-Jours, Pons le dit
expressément:

«La dernière fois que j'eus l'honneur de voir l'empereur Napoléon à
l'Élysée Bourbon, le ... juin 1815, je l'assurai que je réunirais en
corps d'ouvrage tous les souvenirs que j'avais conservé (sic) de son
séjour à l'île d'Elbe, et l'Empereur m'indiqua plusieurs choses que je
ne devais pas oublier.»

Par ce mot souvenirs, faut-il entendre ce premier journal, ces notes
déjà commandées ou demandées à Pons, ou seulement, et d'une manière
générale, ses souvenirs non encore écrits? Peu importe en somme, car
Pons n'a pas pu utiliser ses premiers essais, cette narration faite au
jour le jour, et il en est de ses mémoires comme de ceux de Mme de
Rémusat: nous n'en avons qu'une seconde rédaction, faite après coup,
d'après des souvenirs déjà lointains, et non sous le choc direct des
événements, le texte original ayant disparu pour une raison quelconque.
On sait que Mme de Rémusat brûla son manuscrit pour éviter des ennuis en
cas d'une perquisition qu'elle redoutait. Comment disparut le manuscrit
de Pons? Quand Pons commença à tenir sa promesse à l'Empereur, le
manuscrit de son journal n'était plus en sa possession. Était-il assez
«homme de lettres» pour avoir emporté ce journal de l'île d'Elbe à son
départ, improvisé en une nuit? Quand, quelques mois plus tard, il dut
s'enfuir de Lyon, eut-il le temps, dans le désordre d'une préfecture
menacée par les ennemis, de réunir et d'emporter ses manuscrits, s'il en
était alors nanti? S'il avait laissé ses notes à l'île d'Elbe, put-il se
les faire restituer? Plus tard, à Venise, nous le voyons dépouillé de
tous ses papiers par la police autrichienne; il dit qu'on lui en rendit
une partie, mais lesquels? Il est certain et évident que les Souvenirs
et anecdotes actuels ne sont que des réminiscences du journal elbois,
dans lesquelles Pons a glissé mainte allusion aux faits postérieurs: des
accusations et des invectives contre la monarchie de Juillet
25, des
détails sur la destinée ultérieure des compagnons de Napoléon à l'île
d'Elbe. La rédaction, restée finalement inachevée, de ses souvenirs
s'étend donc sur près de quarante années. C'est en exil qu'elle fut
commencée. Non seulement Pons y entreprit son Mémoire aux puissances
alliées, cette apologie de Napoléon qui est si fâcheusement restée,
elle aussi, interrompue; non seulement il publia son Essai sur le
gouvernement de Buonaparte, mais il reprit la composition de son grand
ouvrage. Un des fragments que je n'ai pu replacer dans le corps de ce
volume, et que je cite dans son état actuel, l'atteste:

«... Sur la terre étrangère. Je n'ai donc pas la ressource des matériaux
qui me seraient absolument nécessaires pour me livrer à un travail
complet. J'écrirai avec ma mémoire. Elle ne me fera pas défaut, parce
que je ne lui demanderai que ce qu'elle pourra facilement me
garantir.....»

Mais cette composition fut de nouveau interrompue, par la rentrée de
Pons en France, par ses occupations, par la politique, plus tard par ses
voyages en Italie. Ce ne fut que vingt ans après qu'il reprit
sérieusement son travail: il touchait alors à l'extrême vieillesse. Nous
le voyons en 1847, en 1850, encore occupé à demander des renseignements,
des sources à consulter. Le 20 juin 1850, le petit-fils d'un de ses
anciens compagnons, de l'adjudant Labadie, lui communiquait la gazette
rimée de ce brave officier
26. Il était alors dans le feu de son
travail: dans une lettre de nouvel an adressée à son frère aîné, il dit
n'avoir mis qu'une année pour écrire trois gros volumes d'histoire
27.
Dans une lettre à Peyrusse, il dit travailler au quatrième et toucher à
la fin de son oeuvre. Des malheurs de famille, les événements politiques,
les difficultés toujours croissantes de la vie matérielle l'empêchèrent
d'en venir à bout. Nous n'avons donc sous les yeux qu'une seconde
rédaction des souvenirs de Pons de l'Hérault.

Quelle en est la valeur historique? L'information originale de Pons
était excellente. Il dit lui-même avoir reçu les confidences de Napoléon
sur certaines questions, notamment sur les tentatives d'assassinat
dirigées contre lui. Drouot, son ami intime, son camarade Peyrusse, lui
apprirent bien des détails. À Rio-Marine, où il résidait, il recevait,
par ordre de Napoléon, la plupart de ses visiteurs de distinction, qui
lui répétaient les conversations de leur hôte impérial. Lord Bentinck,
Campbell, le général Koller, Towers, causèrent librement devant lui.
Depuis longtemps fixé dans l'île, et étant «de tous les Français celui
que les Elbois aimèrent le mieux», il avait la confiance de quelques-uns
des hommes les plus marquants de l'île, et dont Napoléon fit ses
fonctionnaires civils, Balbiani, Lapi, et surtout cette famille Vantini
avec qui il conserva toute sa vie d'affectueuses relations
28. Il
tenait à Rio-Marine un «cercle» où, soit absence du maître, soit
confiance en Pons, on causait librement, plus librement qu'à
Porto-Ferrajo. Son éloignement du centre de la vie elboise eut, par
contre, on ne peut le nier, un mauvais résultat: il fut parfois isolé,
et ignora certaines arrivées dans l'île d'étrangers importants.
Peut-être son journal quotidien était-il plus circonstancié là-dessus;
il est fâcheux que sur ces menus faits ses souvenirs soient restés
muets. Il serait si important de les connaître à fond, pour fixer les
relations secrètes de Napoléon avec la France et la préméditation du
retour de l'île! Par bonheur, cet isolement de Pons se trouva compensé
par le grand nombre de visites et de confidences qu'il recevait, et par
ce qu'il nous dit lui-même
29: «Il y avait entre les personnes qui
entouraient plus particulièrement l'Empereur une espèce d'engagement de
se dire mutuellement tout ce qu'elles savaient.» D'ailleurs, Pons, homme
d'une énergie et d'une activité infatigables, d'une incroyable puissance
de travail,--il dit avoir parfois passé douze heures de suite dans son
cabinet
30,--ne ménageait aucune fatigue pour suivre l'Empereur et
apprendre les moindres détails: «Là où je n'étais pas avec lui, j'allais
de suite après lui, ou je me faisais immédiatement rendre compte par
ceux qui sans erreur pouvaient m'instruire.» Les souvenirs de Pons sont
ceux d'un témoin immédiat et oculaire pour les journées de l'arrivée, du
débarquement, de l'installation de Napoléon dans l'île, pour les
excursions et les voyages à la Pianosa, à Palmajola, à Monte-Giove, et
naturellement à Rio-Marine. Ses querelles avec l'Empereur au sujet des
finances de la mine sont aussi racontées d'original; il a été mêlé en
personne à l'aventure du vaisseau napolitain si mal reçu par Cambronne;
il a servi d'interprète au commandant du vaisseau barbaresque; il a été
envoyé en mission auprès du grand-duc Ferdinand. Il était présent au
naufrage de l'Inconstant
31. Il a donc connu par lui-même une bonne
partie des faits qu'il raconte.

Ses souvenirs s'étaient certainement un peu effacés et brouillés quand
il les rédigea, et ne pouvaient lui suffire. Comment les raviva et les
compléta-t-il? Il ne paraît pas qu'il soit resté entre ses mains, après
1815, beaucoup de ses papiers du temps de l'Empire. Dans la biographie
écrite par lui ou sous sa dictée pour la collection des Biographies des
hommes du jour
32, nous le voyons citer avec autant d'exactitude que
de complaisance des documents officiels datant de la Révolution, qu'il
avait sans doute retrouvés dans ses papiers de famille à Cette; il en
cite aussi d'autres qui datent de la Restauration et de la monarchie de
Juillet. Pour l'époque de son séjour à l'île d'Elbe, la lacune est
presque complète; sauf quelques lettres à Napoléon au sujet de la mine
et de l'affaire des farines, il ne cite que des actes comme la
proclamation de Dalesme ou le mandement d'Arrighi, tombés dès lors dans
le domaine public. Sa famille, qui conserve encore pieusement quelques
rares souvenirs de lui
33, ne possède aucune lettre antérieure à sa
rentrée en France en 1825. La police autrichienne à Venise a bien fait
son oeuvre. Il ne retrouva guère, pour s'en aider à rédiger son grand
ouvrage, que le début de son Mémoire aux puissances alliées, où il
puisa d'ailleurs largement, et quelques bien rares documents personnels
qui,--chose assez étrange,--manquent aujourd'hui à la collection de ses
papiers à Carcassonne.

À défaut de documents personnels, Pons contrôla et raffermit ses
souvenirs par ceux de ses contemporains et de ses anciens compagnons de
l'île. Il consulta, ou tout au moins connut, non seulement le
Mémorial, mais les Mémoires du colonel Vincent publiés dans les
Mémoires de tous, ceux de Mme Dargy, à qui il refuse toute valeur
historique
34; les relations de Cadet de Gassicourt, de Fleury de
Chaboulon
35; le voyage à l'île d'Elbe d'Anselme Thiébaut, qu'il
corrige sur bien des points; les livres de Lambardi et de Ninci sur
l'île d'Elbe, qu'il juge avec sévérité
36. Pour la dernière partie de
ses Mémoires, qui sans doute eût raconté le «vol de l'Aigle», il
recueillit, et il n'eut pas le temps de les mettre à profit, des
relations imprimées ou inédites sur le retour de Napoléon: les souvenirs
du policier Morin, un rapport du colonel de gendarmerie de Grenoble, Ch.
Jubé
37; la relation d'un officier en demi-solde qui rejoignit les
fidèles à Grenoble
38. Il interrogea Drouot; il demanda maintes fois
à Peyrusse communication de son mémento
39; il renoua des relations
avec tous ceux des officiers de la Garde qu'il put retrouver; s'il ne
connut pas les Mémoires de Combe et de Mallet
40, il eut en mains ceux
du capitaine Larabit, de Labadie, du sellier Vincent; il put interroger
avec fruit les valets de chambre Saint-Denis et Marchand. De là vient
pour une part la sécurité avec laquelle on doit consulter les
Souvenirs de Pons de l'Hérault.

En devenant historien de l'Empereur, Pons se formait la plus haute idée
de son devoir; il croyait réellement remplir une mission providentielle,
un mandat impérial. Voici comment il s'exprime à ce propos:

«Je n'ai pas la vaniteuse prétention de croire que mon travail mérite
par lui-même de traverser les siècles, mais, je le dis avec un sentiment
de fierté qui n'a rien de semblable à la petitesse de l'orgueil, c'est
dans ce travail que les grands écrivains iront puiser, chaque fois
qu'ils voudront avec vérité parler de l'Empereur à l'île d'Elbe, et
alors, sous leurs auspices, ou, pour mieux m'exprimer, sous leur nom, il
m'est permis d'espérer que ce que je dis ira retentir jusque dans la
postérité la plus reculée. Je dois donc dire, le mieux qu'il m'est
possible de dire, le plus qu'il m'est possible de dire. Je ne dois
surtout rien négliger pour mettre mes lecteurs à même de connaître la
pensée de l'Empereur.»

Mais ce mandat impérial ne l'aveugla pas. Pons offre ce rare et
singulier exemple d'un historien à la fois sincèrement républicain et
sincèrement napoléoniste,--comme il dit,--capable de préférer encore à
la gloire de l'Empereur, malgré son dévouement, la vérité nationale et
libérale. Il s'estimait tenu seulement, en vertu même des ordres de
l'Empereur, à dire la vérité; il croyait à bon droit son indépendance
absolue vis-à-vis de Napoléon; il ne se pensait lié à lui par aucun lien
personnel de reconnaissance. Aussi son impartialité est-elle réelle. Sa
véracité, autant qu'on peut le constater, ne l'est pas moins. À dire
vrai, il serait assez difficile, actuellement, de faire ce contrôle par
pièces d'archives: l'île d'Elbe n'en a conservé aucune
41. Les archives
de Florence, pour les séries qu'il faudrait consulter, ne sont pas
ouvertes
42. Mais j'ai pu m'assurer que tout ce que Pons raconte de sa
jeunesse, dans la biographie que je citais plus haut, est parfaitement
exact; les registres de la Société populaire de Cette en font foi
43.
On peut conclure de sa sincérité dans des récits qui le concernaient
personnellement et qui étaient relatifs à la plus trouble des époques, à
sa véracité dans le récit d'événements où il n'était en somme que
témoin. Et, en effet, tous les épisodes de ses Souvenirs actuels dont
on trouve des récits parallèles dans le Mémorial, dans les rapports
des agents de Mariotti, dans Foresi et dans les autres sources, se
trouvent confirmés dans leur ensemble, sauf quelques détails
44 et
quelques divergences d'appréciation. Du reste, Pons, n'étant pas un
écrivain de métier, n'a aucun pli professionnel, ne sacrifie à aucune
recherche littéraire, et raconte les choses comme il les a vues.

Il les a vues à coup sûr d'un oeil favorable ou indulgent. Mais, même
dans l'apologie, il reste impartial et modéré, il est un témoin à
décharge plutôt qu'un avocat. Cet axiome admis que «Napoléon est
incomparable et supérieur à tout sauf à la liberté», il raisonne fort
librement de tout, de l'Empire et de l'Empereur lui-même.--Bien informé,
véridique, impartial, Pons de l'Hérault est donc un témoin qu'il faut
qu'on écoute, et son témoignage est toujours intéressant et curieux.

Il y a beaucoup à prendre dans sa déposition. Connaissant mieux que
personne, mieux qu'aucun des Français de la suite de l'Empereur, l'île
d'Elbe jusque dans ses recoins et les Elbois jusque dans le secret de
leurs moeurs encore si primitives, Pons de l'Hérault est riche en
descriptions du dernier domaine impérial, en portraits des sujets
insulaires de l'Empereur, en anecdotes sur leurs relations avec le
maître. Dans ses pages revivent certains types pittoresques de l'île, la
religieuse trop libérée de Rio, l'ermite un peu trop voltairien de
Monte-Giove, le brave commandant Tavella, et sa bête noire, le
méprisable maire-chambellan Gualandi, les plus humbles comparses de
cette impériale figuration, le décor rustique et sauvage de cet
avant-dernier acte du drame.--Directeur des mines, administrateur de
Rio-Marine, paternel à ses ouvriers et par eux chéri, tout un coin peu
connu de l'île nous est révélé par lui: le vivant tableau de cette mine
aux procédés primitifs, de l'existence grossière et rude de ses
ouvriers, tant terriens que maritimes, de ses relations commerciales, de
ses conditions financières. On s'intéresse à cette administration
patriarcale, à ce directeur, soldat et marin autant qu'ingénieur, qui
lève en masse ses ouvriers pour repousser une descente anglaise
45, qui
préside au sauvetage des barques en danger et paye toujours de sa
personne; on voit un aspect peu connu de Napoléon,--Napoléon dans ses
rapports avec les ouvriers,--et l'Empereur n'apparaît pas ici à son
avantage.--Marin, Pons suit et raconte avec un intérêt visible les
progrès et l'organisation de la flottille impériale; il apprécie avec
une juste sévérité les deux incapables marins à qui, par la même
fatalité qui l'avait poursuivi pendant tout son règne, Napoléon s'était
vu obligé de confier sa naissante marine; il le fait en connaissance de
cause, puisque Taillade, fixé et marié dans l'île, était de ses
relations dès avant l'arrivée de Napoléon, et puisqu'il avait connu
Chautard, personnage assez mystérieux, lors du siège de
Toulon.--Officier d'artillerie, ami du brave et grincheux colonel
Vincent
46, il décrit en technicien les travaux du génie exécutés dans
l'île sous les ordres de celui-ci, et les modifications qu'y apporte le
génie de l'Empereur.

Mieux encore revit dans ses Mémoires le groupe intéressant des Fidèles.
Pons a consacré tout un chapitre, fertile en jugements et en anecdotes,
à ses appréciations sur les officiers de la garde. Avec une teinte
générale d'indulgence, il les juge en somme avec tact. Peut-être lui
reprocherait-on à bon droit un léger préjugé contre l'aristocratie et
les titres nobiliaires; mais Pons était un enfant du peuple, et il est
toujours resté fidèle, même à son détriment
47, à ce préjugé. Des
hommes comme Mallet, Combes, Raoul, sont bien décrits ici; Cambronne y
complète, malgré toutes ses prétentions aux qualités d'homme du monde et
à la bonne éducation, sa physionomie légendaire,--plus vraie en ce cas
que l'histoire,--de dur et fougueux soudard: l'incroyable accès de
fureur de ce brave guerrier à l'aspect du vaisseau napolitain, son
attitude excessive à l'égard d'un officier débarqué dans l'île, sont des
traits de caractère dignes d'être notés
48. Bertrand apparaît aussi
sous un jour moins glorieux que l'auréole de la tradition: c'est surtout
le mari d'une Anglaise, s'entourant d'un cercle anglais, vivant à
l'écart, n'accordant aucune audience, plus invisible encore que son
souverain, ne demandant qu'à «avoir la paix», laissant s'accréditer le
bruit de son prochain retour en France, dur au surplus pour les
ouvriers, peu serviable en somme pour Pons, servant Napoléon plus par
correction que par dévouement, avec plus de discipline routinière que
d'initiative intelligente, et de qui l'on peut se demander ce qu'il
était venu faire dans l'île. De tous les compagnons de l'Empereur, celui
qui grandit le plus ici, c'est l'honnête et bon Drouot, ce sage à qui
suffisait «un coin pour travailler», ce conseiller toujours prêt et
toujours prudent, le confident dévoué de Pons, arbitre-né des différends
de Napoléon avec lui, conscience vivante, pour ainsi dire, de
l'Empereur. Il n'est pas jusqu'à la touchante histoire de sa mésaventure
sentimentale avec Enrichetta Vantini, qui n'ajoute,--avec sa candeur de
fiancé presque malgré lui et sa tendresse naïve et contenue pour sa
vieille maman,--un peu d'humanité attendrie à cette figure austère,
grave et jusqu'ici un peu fermée.

Au-dessus de tous, celui qui, à quarante ans de distance, remplit encore
la mémoire, presque le coeur de Pons, c'est l'Empereur. Événements,
actions, paroles, caractère, Pons s'est efforcé de tout pénétrer, de
tout savoir, de tout raconter. Il raconte beaucoup d'anecdotes, dont
plusieurs d'original. S'il copie ou abrège ses devanciers dans son récit
du voyage de l'Empereur de Fontainebleau à Fréjus, de la pendaison en
effigie à Orgon, du déguisement en courrier,--toutes choses qu'il n'a pu
connaître que par des récits ou des lectures,--il devient original dès
que l'Undaunted arrive en vue de Porto-Ferrajo. Sur la première
descente de Napoléon à terre, la présentation des délégués elbois, la
réception à l'hôtel de ville et les autres incidents analogues, ses
renseignements sont personnels et neufs. Sans souci, malheureusement, de
la chronologie, toute l'existence de Napoléon apparaît ici, avec un peu
de la précipitation et de l'incohérence qu'eurent à l'île d'Elbe ses
faits et gestes: ses installations successives à l'hôtel de ville, aux
Mulini, ses constructions de villas dans tous les cantons de l'île,
l'inspection détaillée de sa «petite bicoque» et de ses forts, la prise
de possession des îlots voisins,--ses dernières conquêtes!--puis toute
la machine administrative à monter
49, audiences aux fonctionnaires,
blâmes, encouragements, enquête sur le commerce et l'industrie, sur
l'état de la religion et des beaux-arts, projets de travaux agricoles et
de plantations, utopies militaires et pédagogiques, idées plus ou moins
pratiques sur la réfection du port de Rio, sur l'établissement des
madragues et des compagnies d'exploitation et de commerce: sur tout
cela, les lettres de Napoléon et le registre d'ordres trouvent dans ces
souvenirs un indispensable commentaire, une glose perpétuelle.

Non moins précieux, non moins nécessaires sont-ils pour la connaissance
de la vie privée de l'Empereur. C'est avec des prétentions
philosophiques, en effet, que Pons a voulu l'étudier, et pour fonder ses
inductions d'apprenti moraliste, immense est le nombre des petits
détails minutieux qu'il a recueillis. Il en a de bien amusants sur les
petites faiblesses de l'Empereur, ses gourmandises, sa colère contre le
bon garçon qui, pour montrer ses talents d'hercule, le met de force à
cheval, sur sa toilette et sa physionomie à la première entrevue avec
ses sujets elbois; que dire de ce petit chapeau de marin que Napoléon
avait gardé à la main, et qu'il remplace presque aussitôt par le petit
chapeau historique, joignant ainsi l'esprit pratique et l'art de la mise
en scène? Que de récits sur ses amusements, ses promenades, les fêtes
qu'il préside,--récits d'autant plus précieux que, malgré les efforts de
Pons pour démontrer le contraire, on peut voir, comme Campbell, comme
Moncabrié et tant d'autres, dans la grande part faite à ces distractions
parfois puériles, la preuve d'une réelle décadence dans la faculté de
vouloir et d'agir de ce fier génie! Et comment «lou miéjou» ne
saurait-il pas gré à Pons de nous révéler que Napoléon n'a pas ignoré la
bouillabaisse, et que c'est à Pons lui-même qu'il a dû,--les deux seules
fois peut-être dans sa vie,--de goûter à ce savoureux régal?

Les relations de Napoléon avec sa famille se sont aigries à l'île
d'Elbe. Sauf sa mère, pour qui il a toujours un profond et tendre
respect, sauf sa soeur Pauline
50, il est brouillé presque complètement
avec ses parents; il s'épanche en propos amers sur le compte de ses
frères, s'exprime avec une bonhomie mélancolique sur Joseph, avec un
dédaigneux mépris sur les intrigues de Lucien et de Louis. Toute la
sensibilité de Napoléon semble s'être accumulée sur son fils, sur «son
pauvre petit chou»; les anecdotes rapportées par Pons sont
caractéristiques. Les propos de l'Empereur, même exprimés par à peu
près, sont toujours intéressants à recueillir. Pons en a retenu
plusieurs, dont quelques-uns étaient inconnus. Il est édifiant
d'entendre Napoléon dire de la Marseillaise qu'elle valait une armée,
apprécier Fénelon et la monarchie de droit divin décrite dans
Télémaque, évoquer ses débuts en rappelant le temps où il était
directeur de parcs d'artillerie, regretter les armes d'honneur qu'il
avait pourtant supprimées. Certains de ses jugements sur des personnages
célèbres sont importants. Pons a noté le tranquille mépris de Napoléon
pour Marmont et pour Augereau, son indignation à propos de la demande en
naturalisation de Masséna, son amitié pour Dalesme, ses impatiences
contre Bertrand et contre le furieux Cambronne.

Était-il assez fin psychologue pour bien saisir toute la complexité du
caractère de Napoléon? Assurément je ne le crois pas, et qui,--fût-il
Taine,--peut être tout à fait sûr d'avoir pénétré jusqu'au fond cet
homme incomparable? L'honnête Pons a noté quelques-uns des traits les
plus apparents de ce caractère: sa force de concentration, sa mémoire
immense, son savoir quasi universel, sa tendance à constamment
ordonner
51, sa conviction que «rien n'est impossible». D'autres
observations sont plus délicates: toujours maître de lui, ce n'est qu'au
tout premier mouvement que Napoléon peut se laisser surprendre; le
majestueux héros des fêtes impériales, le metteur en scène du sacre et
du royal parterre d'Erfurth, ne veut plus se donner en spectacle;
l'homme au tempérament vif et brutal corrige sa vivacité et en console
les victimes par son empressement à leur pardonner ses torts, à oublier
les choses dures et amères qu'il leur a dites, par sa totale absence de
rancune; l'ancien despote se révèle à sa défiance générale et
systématique à l'égard de ses employés, à son scepticisme quant à la
probité et aux scrupules des autres, à l'opinion que la religion est à
encourager pour le peuple, à son insouciance des vieilles traditions
populaires. L'affaissement de son génie n'apparaît-il pas aussi à ce
goût des commérages dont Pons donne encore les preuves, à l'avarice
qu'il constate aussi? Et n'est-ce pas le fond le plus intime de
l'humanité qu'il touche en Napoléon en notant chez lui la crédulité aux
miracles, la vague religiosité, l'horreur impulsive et irraisonnée du
noir, et cette préférence si inattendue pour le rose, toutes survivances
de son enfance et de la sauvagerie primitive de notre race?

Napoléon n'est d'ailleurs pas toujours embelli par les révélations de ce
nouveau témoin, tant a été grande la bonne foi de son naïf apologiste.
Sans parler de ses relations si brutales d'abord avec Pons lui-même, on
peut trouver que son attitude envers Campbell manque un peu de dignité.
Les choix d'hommes que cite Pons--d'hommes incapables comme Taillade,
Chautard, Gualandi, ou butors comme Roule et Gottmann,--sont assez
fréquemment malheureux pour qu'on puisse douter de son impeccable
perspicacité
52. Son omniscience apparaît trop souvent informée de
fraîche date pour ne pas sembler un artifice un peu puéril. Et Pons a
noté,--avec une franchise à laquelle ses opinions républicaines n'ont
sans doute pas été étrangères,--les faiblesses et les affectations
nobiliaires, les vanités théâtrales de l'Empereur.

Napoléon politique a été beaucoup moins facile à saisir et à étudier à
l'île d'Elbe. Il s'est soigneusement gardé, et son secret n'est pas
encore entièrement découvert. Pons n'a pu noter (et cette ignorance
tient en partie à son éloignement de Porto-Ferrajo) que des faits de
notoriété publique, la courtoisie des relations du nouvel État avec le
Saint-Siège, la haine persistante contre l'Angleterre, malgré les bonnes
relations personnelles avec Campbell. De tous les problèmes qui se
posent à propos de la vie politique de Napoléon à l'île d'Elbe, le plus
important,--le seul important,--est d'ailleurs celui de son retour en
France. Si Pons n'a pas su, plus que les autres compagnons de Napoléon
ou que ses historiens, le résoudre, il nous fournit tout au moins de
nouveaux éléments de discussion. Malgré l'affirmation du maître lui-même
que dès Fontainebleau il songeait à quitter le domaine qu'il se faisait
assurer par traité, rien ne paraît moins sûr ni moins vraisemblable:

     Vulcain impunément ne tomba pas des cieux

a dit Sainte-Beuve, et même à un Napoléon il faut quelque temps pour se
remettre d'une chute si lourde. «C'est ici l'île du repos», dit-il en
débarquant à Porto-Ferrajo, et M. Houssaye a cité bien d'autres traits
qui semblent prouver qu'à ce moment son intention était de rester
tranquille dans son petit État
53; c'est l'impression que procure sa
correspondance de ce temps, celle qui se dégage de son registre
d'ordres; c'est celle aussi que Pons s'est rappelé avoir eue, quand il a
divisé le séjour de l'Empereur en plusieurs périodes d'après ses
intentions soupçonnées ou entrevues: la première,--l'époque de la
stabilité,--est de beaucoup la plus longue; celles des incertitudes
et des projets sont bien plus courtes. Pons a cru aux intentions
impériales de stabilité pour plusieurs motifs, et, avec une subtilité
parfois excessive, il en a cherché la preuve jusque dans l'organisation
des écuries impériales
54 à l'île d'Elbe et dans la commande de selles
«riches» pour dame! D'après lui, ce serait quand le Congrès de Vienne
songea à le déporter à Sainte-Hélène
55 que Napoléon se considéra comme
dégagé des obligations du traité de Fontainebleau. Une lettre de Cambon
reçue par Pons, importante lettre politique, tableau réfléchi du
mécontentement général, concluant que «cela ne pouvait pas durer», fut
aussi d'un grand poids dans la détermination de l'Empereur: cette lettre
est malheureusement perdue, et Pons n'en a pas donné la date. La
correspondance de l'auteur avec son ancien général et ami, Masséna,
moins fréquente et surtout moins grotesquement mélodramatique qu'on ne
l'a parfois représentée
56, eut aussi sans doute son influence sur
l'Empereur. À quel moment forma-t-il le projet ferme de quitter l'île?
Pons ne le dit pas; il paraît mal renseigné sur les derniers temps du
séjour à l'île d'Elbe; il ne les raconte pas dans ses Souvenirs
proprement dits, mais seulement dans l'un de ces articles de journaux
que j'ai signalés; il n'en parle ici peut-être que d'après des
informations étrangères; il ignore la présence de ce mystérieux
Marseillais Charles Albert et la mission de Fleury de Chaboulon. Il
n'est intéressant et renseigné que sur son rôle personnel dans ces
tragiques conjonctures: mais comme ce rôle a été vraiment important, il
fournit à l'histoire générale des renseignements intéressants. Napoléon
lui demanda une première fois, longtemps avant le départ, un mémoire sur
les meilleurs moyens de préparer une flottille expéditionnaire; il lui
donna même l'ordre de la préparer, ordre qui ne reçut aucun commencement
d'exécution. Pons crut cette flottille destinée à une descente en
Italie, «sur un rivage ami», probablement Gênes ou la Toscane. Cet ordre
fut porté à Pons par un messager de cabinet; il n'a pas été inséré au
registre de Rathery; aucun des compagnons de Napoléon ne paraît l'avoir
connu: toutes preuves que l'Empereur a voulu le tenir aussi secret que
possible. Mais à quelle date le placer? Pons n'en dit rien ni ici ni
dans son Mémoire aux puissances alliées. Plus tard, Napoléon lui
ordonna d'avoir toujours à sa disposition quatre bâtiments de transport
de la flotte des mines. Pons place cette demande, prodrome évident du
retour, avant la visite de Mme Walewska à Napoléon, c'est-à-dire avant
le 1er septembre. Cela semble prématuré: Napoléon aurait-il attendu six
mois avant de réaliser ce dangereux projet? C'est d'ailleurs
contradictoire avec la division que Pons établit dans les époques du
règne elbois et avec la durée de ses démêlés avec l'Empereur. Pons
affirme que l'ordre de préparer la flottille lui fut donné le 6
février
57, et que l'expédition était prête à embarquer quand Fleury de
Chaboulon arriva: il conteste toute importance au rôle de ce jeune
auditeur qui, dit-il, non sans raison, ne pouvait apporter à l'Empereur,
après un si long voyage, que de vieilles nouvelles, peu propres à lui
faire prendre une si grave détermination. Le témoignage de Pons de
l'Hérault sur ce point est donc capital et de nature à modifier les
opinions reçues. S'il ne dit rien ici de la traversée, du débarquement
et de sa mission auprès de Masséna, son Mémoire aux puissances alliées
complète ses récits et n'est pas moins précieux à consulter.

Le portrait de Napoléon que nous donne Pons a été écrit avec une entière
bonne foi, remis dans son cadre avec tout le soin possible. L'Empereur,
qu'il a connu, tantôt majestueux, tantôt emporté et hors de lui, tour à
tour bonhomme et rusé, optimiste ou désenchanté, est très vivant, et a
vécu. Ce portrait présente une telle variété d'aspects, une telle
richesse de traits précis et sûrs, les dessous en sont si fouillés,
qu'on est tenté de croire avec Pons que «ce n'est qu'à l'île d'Elbe
qu'on a pu réellement étudier et connaître Napoléon»: encore fallait-il
l'étudier d'aussi près que lui. Dans la mesure de son talent et de sa
pénétration, Pons a bien décrit Napoléon, et s'il n'a pas donné du
souverain de l'île d'Elbe le portrait définitif, il a du moins esquissé
de lui un portrait sincère.

     Mas de Châteaufort, août 1897.

Léon G. Pélissier.










SOUVENIRS ET ANECDOTES

DE

L'ÎLE D'ELBE









PREMIÈRE PARTIE


SOUVENIRS DE LA VIE DE NAPOLÉON À L'ÎLE D'ELBE



INTRODUCTION

Pons écrit sur le conseil de Napoléon.--L'Empereur est plus facile à
étudier à l'île d'Elbe qu'à Paris.--L'indépendance de Pons garantit son
impartialité d'historien.--Démêlés de Pons avec Napoléon au sujet des
mines de Rio.--Première rencontre de Pons et du général Bonaparte à
Toulon.--La première bouillabaisse de Napoléon.


L'empereur Napoléon débarqua à l'île d'Elbe. Je m'associai aux débris
nationaux qui l'accompagnaient. Nos premiers rapports furent orageux.
Mais ces orages mirent l'Empereur à même de me connaître, de
m'apprécier, et plus tard il m'entoura de sa confiance.

Je me liai avec le général Drouot: nos liens se resserrèrent facilement.

Ce fut d'abord par le général Drouot que l'Empereur me communiqua sa
pensée, en dehors du service public. Mais dès que les orages eurent
cessé, l'Empereur dispensa le général Drouot d'être son organe. Il
m'expliqua lui-même ce qu'il croyait que je devais savoir.

L'Empereur avait d'abord chargé le général Drouot de m'engager à prendre
des notes historiques. Le général Drouot m'en avait parlé avec un grand
intérêt; je ne répondis pas positivement à son attente, par conséquent à
celle de l'Empereur. L'Empereur dut immédiatement être instruit de mon
indécision.

Quelque temps après, l'Empereur me témoigna, sans aucune parole
d'autorité, le plaisir qu'il aurait à me voir écrire sommairement ce qui
se passerait de remarquable à l'île d'Elbe, et alors je lui promis de
faire scrupuleusement ce qu'il désirait.

La dernière fois que je vis l'Empereur, il était à l'Élysée-Bourbon, et
il me parla de mes notes comme on parle de quelque chose d'important: je
l'assurai que je les réunirais en corps d'ouvrage. Il m'indiqua
plusieurs choses que je ne devais pas oublier: «Ne vous pressez pas, me
dit-il, pour leur donner de la publicité; nous serons longtemps encore
dans une atmosphère d'erreur pour les uns, de passion pour les autres,
et l'heure de la vérité est nécessaire à l'histoire de ma vie.» Tel est
mon mandat pour retracer l'époque d'ostracisme que l'empereur Napoléon
passa à l'île d'Elbe.

L'Empereur a connu plusieurs de mes pages. Le général Drouot les a
presque toutes lues: il en a corrigé quelques-unes.

Aux jours de sa toute-puissance, alors qu'il était le roi des rois, nul
n'était assez haut placé pour pouvoir regarder l'empereur Napoléon en
face; il échappait à toutes les observations. Les louanges avaient cessé
d'avoir un caractère de vérité.

Il n'en était pas ainsi à l'île d'Elbe. Le prince qui était venu régner
sur ce rocher ne portait point l'auréole d'invulnérabilité qui naguère
couronnait l'empereur des Français... Cependant Napoléon n'était pas
moins grand à Porto-Ferrajo qu'à Paris. Mais le prestige avait cessé: on
doutait de l'immensité de son génie, ou du moins on faisait semblant
d'en douter. Ce doute flattait les nains de droit divin, qui, dans les
illusions de leur orgueil, s'imaginaient pouvoir ainsi se rapprocher du
géant populaire, à la taille duquel ils n'avaient jamais eu jusqu'alors
la pensée de mesurer leur taille.

À l'île d'Elbe, l'Empereur n'était invisible pour personne dans sa vie
publique, et bien des personnes le voyaient quotidiennement dans sa vie
privée. L'Empereur se plaisait parfois au laisser aller des jouissances
domestiques. Sans doute aussi la vie publique de l'empereur Napoléon
n'avait plus le grandiose du règne impérial de la France, mais elle en
avait toute la noblesse, et l'on peut dire que Napoléon ne montra jamais
un moment de dégénération personnelle. Il était empereur au fort de
l'Étoile comme il avait été empereur aux Tuileries. Dans ses habitudes
de travail, de table, de repos, de promenade, d'amusement, de réception,
de splendeur, il y avait presque toujours quelqu'un de nous auprès de
lui, et, sans peut-être nous en douter, par l'entraînement de
l'affection, chacun de nous avait pris à tâche de l'observer. De telle
sorte que nous savions à peu près ce qu'il disait, ce qu'il faisait et
quelquefois même ce qu'il pensait.

Il n'y a donc rien d'extraordinaire dans la croyance que l'empereur
Napoléon n'a jamais été plus complètement et plus parfaitement examiné
qu'à l'île d'Elbe. Ce n'est qu'à l'île d'Elbe en effet que l'on a pu
étudier et connaître Napoléon. Soldat, il devait prendre et il prenait
toutes les formes que son ambition lui imposait; empereur, il était
placé si haut qu'on ne pouvait pas le voir; à Sainte-Hélène, il posait
pour la postérité. Mais à l'Île d'Elbe il n'en était pas de même: ce
n'était plus Napoléon l'invincible, Napoléon le roi des rois, Napoléon
inabordable; c'était Napoléon vaincu, Napoléon dépossédé, Napoléon
populaire. Ce n'était pas Napoléon prisonnier et torturé comme il le fut
ensuite à Sainte-Hélène. Il n'avait pas cessé de régner.

Nous n'avons jamais vu un portrait de Napoléon parfaitement ressemblant.
Eh bien, on n'a pas été mieux inspiré dans la peinture de son caractère
moral que dans celle de ses traits physiques.

Le vif intérêt que l'Empereur avait témoigné, dès sa première visite, à
Rio, était allé toujours croissant. Sa Majesté était décidée à ne rien
négliger pour la prospérité de ce bel établissement.

Mais des discussions importantes s'élevèrent entre Sa Majesté Impériale
et l'administrateur général des mines. On avait dit à l'Empereur qu'il
était possesseur légal de tout ce qu'il trouvait à l'île d'Elbe.
L'administrateur ne voulait lui reconnaître des droits que sur les
produits qui avaient eu lieu depuis le traité de Paris; il pensait que
les produits antérieurs appartenaient au gouvernement français, quel
qu'il fût, et il refusait de s'en dessaisir autrement qu'au nom et pour
compte de ce gouvernement.

L'Empereur était un grand homme, mais c'était un homme, et, homme, il
était sujet aux faiblesses humaines. Des intéressés lui faisaient croire
que l'administrateur général des mines ne lui obéissait point parce
qu'il le considérait comme déchu de la toute-puissance: cela blessait et
irritait l'Empereur. L'administrateur général des mines fut menacé de
l'emploi de la force; il brava les menaces, peut-être les brava-t-il
avec trop de rudesse: c'était du moins l'opinion de ses amis. Alors
l'Empereur voulut discuter personnellement sa propre affaire.
L'administrateur général des mines persista. Le moment fut terrible.
Cependant Sa Majesté se rendit aux raisons d'honneur et de conscience
que l'administrateur général des mines lui donna.

Ces discussions avaient un grand retentissement dans l'île. On croyait
que l'administrateur général des mines serait destitué. Madame Mère
avait déjà demandé la place pour un Corse, ancien ami de Bonaparte.
L'Empereur repoussa brusquement toutes les sollicitations. Non seulement
l'administrateur général des mines ne fut pas destitué, mais Sa Majesté
lui sut gré de son énergie, et la fin de cette lutte marqua, pour le
fonctionnaire courageux, une ère de confiance impériale. Cette confiance
se manifesta dans le plus grand événement de la vie de l'Empereur, celui
de son départ de l'île d'Elbe.

Mais cette confiance, dont je me suis toujours fait et dont je me ferai
toujours gloire, je l'ai justifiée, et mon dévouement a payé ma dette,
sans que pour cela j'aie cessé de me considérer comme débiteur.

Dans les premières circonstances de ma carrière militaire, il y en a une
dont j'aurais pu tirer parti sous l'Empire. Officier de marine, indigné
de la trahison qui avait livré Toulon aux Anglais, je me prononçai avec
exaltation contre les traîtres, et cette manifestation me valut d'être
nommé commissaire de la République à l'armée républicaine qui assiégeait
la ville rebelle. Bientôt après, je fus nommé capitaine d'artillerie.

Bonaparte aussi était capitaine dans la même arme. Le Comité de salut
public le nomma adjudant général chef de bataillon. Les représentants du
peuple l'élevèrent au grade de général de brigade. L'arrêté des
représentants du peuple qui le nommait général de brigade nommait en
même temps Masséna général de division. Je commandais une partie des
côtes maritimes. Le général Bonaparte commandait titulairement en second
l'artillerie de l'armée, et en fait il la commandait en premier. Le
général Dugommier demanda au général Bonaparte de lui indiquer celui des
commandants de côte qui était le plus capable de commander en même temps
et la côte et la place de Bandol, et le général Bonaparte me désigna. Je
fus nommé commandant de Bandol: j'avais à peine vingt ans. J'allai
remercier le général Bonaparte. Je l'engageai à venir à Bandol manger la
bouille-baysse, mets en grande renommée dans toute la Provence. Le
général Bonaparte accepta ma proposition; seulement il renvoya cette
course à sa première inspection des côtes. Je lui donnai l'hospitalité;
je le traitai de mon mieux, et il dut se trouver bien, puisque venu chez
moi seulement pour dîner, il y resta deux jours. Il m'avait dit en
arrivant: «C'est mon premier repas de général.» Le général avait avec
lui son frère Louis et le commissaire des guerres Boinod, qu'il aimait
beaucoup. Le respectable Boinod, devenu inspecteur général en chef aux
revues, m'a souvent parlé de la bouille-baysse de Bandol, et dans son
extrême vieillesse, à Florence, le prince Louis ne l'avait pas oubliée.
Bandol aussi en a gardé la mémoire: les Bandolais font voir aux
étrangers l'appartement que le général Bonaparte occupait, et ils
l'appellent l'appartement de l'Empereur.

Ainsi je suis dans une position d'indépendance absolue. Mon caractère
est plus indépendant encore, et, d'ailleurs, je n'ai qu'à raconter.
Pourvu que mon récit soit vrai, j'aurai rempli mon devoir, et il sera
vrai.











CHAPITRE PREMIER

Le 3 mai 1814.--Arrivée de Napoléon à l'Île d'Elbe.--Débarquement des
commissaires.--Leur entrevue avec le général baron
Dalesme.--Préoccupations religieuses du général Drouot.--Députation
envoyée à l'Empereur.--Pons en fait partie.--Manque d'enthousiasme des
fonctionnaires français.--Situation morale de Pons, républicain,
vis-à-vis de l'Empereur.--La députation à bord de
l'Undaunted.--Faiblesse du général Bertrand.--Première entrevue avec
Napoléon.--Le petit chapeau de marin.


Nous atteignîmes au 3 mai.

Le soleil s'était levé radieux. Il faisait présager une heureuse
journée. L'horizon s'étendait dans l'immensité. Le regard semblait
atteindre les limites du monde.

À huit heures du matin, un bâtiment apparut, et, à dix heures, l'on put
distinguer parfaitement une frégate. Le vent était à l'ouest, presque
entièrement calme, et la frégate, toutes voiles dehors, avait la proue
sur Porto-Ferrajo, mais elle n'avançait que bien lentement. Elle fut
tout le jour en spectacle. La population porto-ferrajaise s'était portée
en masse sur les hauteurs pour la voir. La frégate portait le pavillon
carré au grand mât. Les Mille et une Nuits sont des sornettes d'enfant
comparativement à tout ce que disaient les curieux. La frégate était
anglaise. La journée marchait à son déclin, et le vent toujours faible,
alors variable, empêchait la frégate d'avancer, quoiqu'elle fût couverte
de voiles. On désespérait qu'elle pût mouiller à temps pour prendre
l'entrée, lorsqu'une embarcation, désemparant du bord, rama droit sur le
port et aborda bientôt à l'administration sanitaire. On l'admit de suite
à la libre pratique. La frégate arriva plus tard au mouillage.

L'embarcation portait le général Drouot, aide de camp de l'Empereur; le
colonel Germanovski, commandant les Polonais de la garde impériale; le
colonel Campbell et le major Klam, Autrichien. Ces messieurs, envoyés
par l'empereur Napoléon, se rendirent aussitôt auprès du général
Dalesme, et ils en furent accueillis avec un abandon qui les toucha
profondément. À leur arrivée, j'étais seul avec le général Dalesme, et,
touché comme lui, je pus prodiguer mes sentiments de sympathie au
général Drouot ainsi qu'au colonel Germanovski.

Les dangers que l'empereur Napoléon avait courus en traversant la
Provence, ce qu'il devait avoir su des révoltes de l'île d'Elbe,
donnaient des craintes à ses compagnons, et il était facile de
s'apercevoir qu'ils n'avaient pas été tranquilles sur la réception qui
leur serait faite à Porto-Ferrajo.

Les premières paroles des quatre envoyés de l'empereur Napoléon peignent
parfaitement les sentiments qui les maîtrisaient en débarquant. Leur
ensemble me paraît esquisser parfaitement le fond des pensées. Le
général Drouot: «J'espère que Sa Majesté impériale sera ici en toute
sûreté.» Le colonel Germanovski: «Je compte bien que nous n'aurons pas
besoin de nous battre.» Le colonel Campbell: «Il ne doit pas maintenant
y avoir de pavillon anglais sur l'île.» Le major autrichien: «Il faut
bien qu'on se soumette à ce que les puissances de la coalition ont
décidé.» Toutes les craintes furent de suite dissipées.

Le général Drouot était porteur d'une lettre de l'empereur Napoléon pour
le général Dalesme. Cette lettre était datée «de Fréjus, le 27 avril».
Je la copie:



     «Monsieur le général Dalesme,

     Les circonstances m'ayant porté à renoncer au trône de France,
     sacrifiant ainsi mes droits au bien et aux intérêts de la patrie,
     je me suis réservé la souveraineté de l'Île d'Elbe et des forts de
     Porto-Ferrajo et Portolongone, ce qui a été consenti par toutes les
     puissances. Je vous envoie donc le général Drouot pour que vous lui
     fassiez sans délai la remise de ladite île, des magasins de guerre
     et de bouche, et des propriétés qui appartiennent à mon domaine
     impérial.

     «Veuillez faire connaître ce nouvel état de choses aux habitants et
     le choix que j'ai fait de leur île pour mon séjour, en
     considération de la douceur de leurs moeurs et de la bonté de leur
     climat. Ils seront l'objet constant de mon plus vif intérêt.

     «Sur ce, je prie Dieu qu'il vous ait en sa sainte garde.»



Quoique à l'île d'Elbe on n'eût encore aucune communication officielle
du gouvernement définitif de la France, ni, par une suite nécessaire, du
traité qui reconnaissait l'empereur Napoléon comme souverain de l'île
d'Elbe, l'empereur Napoléon n'exhiba point ce titre, et le général
Dalesme s'abstint de le lui demander. Cela devait être: il y aurait eu
quelque chose de trop insultant dans une demande qui aurait pu faire
supposer qu'on soupçonnait la parole de l'Empereur.

Après la lecture de la lettre de l'empereur Napoléon, le général Dalesme
reçut toutes les autorités de Porto-Ferrajo et leur présenta les envoyés
du nouveau souverain.

Un homme de bien qui craint d'avoir mal fait n'a plus de tranquillité:
telle était la situation morale de l'honorable général Dalesme. Le
drapeau blanc lui apparaissait toujours comme un drapeau accusateur. Dès
qu'il se vit au moment de recevoir l'empereur Napoléon, il me pria de
faire amener le drapeau blanc, et un moment après le drapeau blanc
n'existait plus. Alors mon excellent ami se trouva beaucoup plus à son
aise.

Le général Drouot cherchait particulièrement à connaître les sentiments
religieux des Elbois. Cela étonna beaucoup. L'étonnement aurait été
moins grand si l'on avait su quels étaient les principes fondamentaux de
sa première éducation. Le général Drouot m'apparut avec l'une de ces
physionomies patriarcales de l'antiquité.

Le colonel Campbell affectait d'avoir une grande considération pour le
général Drouot, mais il y avait une dissemblance dans leur figure. Le
colonel Campbell était blessé à la tête: sa tête était artistement
enveloppée, l'oeil sec et perçant, l'oreille tendue, le sourire factice,
les traits mobiles, ne parlant que pour faire parler, tel était le
colonel Campbell. Son ensemble était la perfection du type britannique.

La population tout entière salua d'un cri de bienveillance les envoyés
de l'empereur Napoléon. Chacun voulait les avoir à son foyer. Ma demeure
officielle était à Rio-Marine. Je n'avais qu'un appartement à
Porto-Ferrajo; je ne pouvais disposer que d'une chambre. Je l'avais
offerte au général Drouot, 11 l'avait acceptée. Mais l'on trouva qu'une
chambre ne suffisait pas pour un aide de camp de l'Empereur. On m'enleva
mon hôte. Le général Drouot alla trouver ma femme pour s'excuser.
C'était aussi une visite de politesse. Nous nous étions convenus
réciproquement dès la première entrevue. Trente années n'ont rien changé
à cette première impression. Je me trompe: le temps en a fait un
sentiment d'amitié profonde.

On illumina. Ce n'était pas une illumination préparée, générale,
régulière: c'étaient des lumières grandes ou petites, mises aux croisées
pour exprimer la joie commune, et cela suffisait.

Il fut décidé qu'une députation se rendrait auprès de l'empereur
Napoléon pour lui présenter les hommages de tous les habitants de
Porto-Ferrajo. La députation fut composée du général Dalesme, du
sous-préfet, du commandant de la garde nationale et de moi. Le colonel
Vincent aurait pu et aurait dû être de cette députation; il s'abstint.
Les Français, employés civils ou employés militaires, furent en général
les moins joyeux et les moins empressés. De ce qui avait lieu en petit à
Porto-Ferrajo parmi le peuple officiel qui appartenait presque tout à la
France, on pouvait se faire une idée de ce qui devait avoir lieu à
Paris. On ne pensait qu'à saluer l'astre naissant. Cet empereur
Napoléon, on l'aimait bien encore, mais on craignait de le témoigner,
parce qu'il y avait peut-être des gens qui observaient et qu'il ne
fallait pas se compromettre. La vérité est qu'on voulait pouvoir se
vanter de n'avoir témoigné aucun regret au banni impérial.

Nous allâmes, les quatre députés, à l'embarcadère de l'administration
sanitaire. Le colonel Campbell était avec nous, et le grand canot de la
frégate nous attendait. À l'administration sanitaire, nous apprîmes une
chose qui nous étonna beaucoup, et qui valut une réprimande à
l'administrateur. Dans la matinée de ce jour, le 3 mai, le patron d'un
bateau corse, venant de Bastia, en relâche à Porto-Ferrajo, avait
déclaré, en prenant l'entrée, «qu'on disait vaguement au moment de son
départ que Napoléon devait être conduit à l'île d'Elbe».
L'administrateur sanitaire, regardant cette déclaration comme une
extravagance, s'était abstenu d'en rendre compte.

Il faut bien que je me décide à parler de la situation particulière dans
laquelle je me trouvais. J'étais républicain avant la République, je fus
l'un des patriotes qui coopérèrent le plus à sa naissance, je lui jurai
amour et fidélité, je ne l'ai jamais trompée. J'en suis toujours à mon
premier amour et à ma première fidélité. La République ne m'a jamais
appelé en vain, et lorsque son heure fatale a eu sonné, j'ai donné des
larmes à sa mémoire. Je n'ai conservé que le souvenir des choses
glorieuses qu'elle a faites. En vivant avec elle, par elle, pour elle,
mes mains sont restées pures de sang et d'or. Ma conscience est
tranquille; je ne crains pas qu'aucune voix accusatrice s'élève contre
moi. Ma devise a été: Honneur et patrie. Mon républicanisme n'est pas
exclusif, car je veux tout ce que la puissance suprême du peuple veut.

Je méprisai solennellement le Directoire. Simple citoyen, je l'attaquai,
je le dépopularisai, et, les armes légales à la main, je coopérai d'une
manière sensible à son renversement. Il y a déjà longtemps que j'ai
écrit:

«La journée du Dix-huit Brumaire ne fut pas une journée
constitutionnelle, mais elle renversa le Directoire, et, par cela seul,
elle devient une journée nationale.»

Le Consulat, quoique l'oeuvre d'un soldat ambitieux, me sembla, d'abord,
devoir enfin consolider la révolution régénératrice de 1789, mais
j'étais déjà désabusé lorsque l'Empire vint détruire toutes les
espérances des amis de la patrie. L'empereur Napoléon oublia qu'il avait
été le général Bonaparte; il brisa le pavois que le peuple et la liberté
lui avaient fait, et des débris de ce pavois il fabriqua un trône.
C'était de l'ingratitude: alors le peuple et la liberté l'abandonnèrent.
Peuple, apôtre de la liberté, je restai avec le peuple et avec la
liberté. On m'attribua un écrit contre l'empereur Napoléon. J'éprouvai
des disgrâces, des disgrâces injustes, mais, je le jure devant Dieu,
jamais une rancune d'intérêt personnel ne souilla la sincérité de mes
opinions politiques.

Ainsi j'étais décidément opposé au système impérial. Je n'ai pas à me
désavouer. L'Empire n'a eu que de grands capitaines, que de grands
hommes d'État, mais il n'a point eu de grands citoyens, et les
dévouements, presque tous étrangers à la patrie, étaient des dévouements
pour l'Empereur. Le renversement de l'Empire aurait peut-être été un
bien pour le peuple français, si la Sainte-Alliance n'avait pas fait
peser les Bourbons sur la France.

Entendons-nous. Je n'aimais pas l'Empire dans ses créations
aristocratiques, dans son absolutisme, dans son peu de respect pour les
lois, dans son éloignement du peuple, dans sa fourmilière de trônes,
dans la bassesse de son Sénat, dans le mutisme de ses députés, dans
l'inquisition de sa censure, dans ses actes contre la liberté
individuelle, mais j'aimais l'Empire au-dessus de tous les empires et
quelquefois j'élevais l'empereur Napoléon, à Vienne, à Berlin, au niveau
du général Bonaparte de Rivoli ou des Pyramides. Je n'aimais pas à
l'entendre dire «Mon peuple», mais je jouissais lorsque je le voyais
faire hommage du succès d'Austerlitz à la grande nation, et l'arc de
l'Étoile me faisait tressaillir de fierté.

Et j'allais me présenter devant le héros qui avait volontairement déposé
son auréole de gloire! J'allais me présenter devant l'homme
extraordinaire que j'avais tant de fois blâmé même en l'admirant, et
pour lequel j'avais aussi tant de fois prié dans sa lutte sainte sur le
sol sacré! J'allais me présenter à l'empereur Napoléon, à l'empereur
Napoléon monté sur une frégate anglaise! Tout cela me paraissait un
rêve, un rêve pénible, un rêve affreux. Mon coeur était navré, mon âme
était abattue, mon esprit était bouleversé, un frémissement universel ne
me laissait pas le libre exercice de mes facultés intellectuelles, et je
me sentais défaillir. Rien ne me rappelait plus les déceptions de
l'Empire, j'étais presque impérial. Le malheur m'imposait la vénération
pour la plus illustre de ses victimes.

Nous abordâmes la frégate anglaise; nous montâmes sur le tillac, et
l'officier qui nous avait reçus à l'échelle nous conduisit à la grande
chambre, où nous trouvâmes le général Bertrand. Le général Bertrand
était seul, assis, et il paraissait rêveur. Il se leva pour répondre à
notre salut, mais, comme s'il ne pouvait pas se tenir debout, il retomba
immédiatement sur son siège et il ne chercha pas à lier conversation.
Son teint était pâle: l'ensemble de sa figure avait quelque chose de
bon. Le colonel Campbell était entré avec nous, le général Koller était
entré aussi. Le général Koller était Autrichien, commissaire de la
coalition, et, malgré cela, il fut infiniment poli.

On annonça l'empereur Napoléon. L'Empereur se montra aussitôt sur le
seuil de la porte de son logement. Notre émotion était déjà profonde.
Par instinct, nous nous serrâmes les uns contre les autres et nous
restâmes dans une espèce d'enchantement. Notre attitude était vraiment
contemplative. L'Empereur s'arrêta un moment, il semblait vouloir nous
considérer; nous fîmes un mouvement pour aller à lui, il vint à nous. Le
général Koller et le colonel Campbell étaient extrêmement respectueux.

Ce n'était pas Thémistocle banni d'Athènes. Ce n'était pas Marius à
Minturnes. L'Empereur ne ressemblait à personne. Sa physionomie ne
pouvait appartenir qu'à lui.

L'Empereur portait l'habit vert des chasseurs de la garde impériale. Il
avait les épaulettes de colonel. L'étoile de la Légion d'honneur
attachée à la boutonnière était celle de simple chevalier, et il ne
portait pas la Couronne de fer. Sa mise était soignée: on pouvait la
considérer comme une toilette militaire de salon. Son air était calme,
ses yeux avaient de l'éclat, son regard semblait empreint de
bienveillance, et un sourire de dignité effleurait ses lèvres. Il avait
les bras croisés derrière le dos. Nous pensions qu'il était venu sans
chapeau, mais, lorsqu'il se dirigea de notre côté, nous nous aperçûmes
qu'il tenait à sa main droite un petit chapeau rond de marin, et cela
nous étonna.

Le général Dalesme balbutia à l'Empereur quelques paroles de respect et
d'affection. Nous aussi, nous essayâmes de bégayer quelques mots, nous
avions l'éloquence persuasive de l'émotion. L'Empereur comprit cela: il
nous répondit avec une bonté toute paternelle, comme s'il avait entendu
tout ce que nous n'avions pas pu lui dire. Il semblait avoir étudié ses
réponses; il semblait aussi que sa conversation était préparée, tant
elle avait de clarté et de précision.

L'Empereur narra rapidement les derniers malheurs de la France. Il
racontait comme s'il n'avait pas été le pivot principal de tous ces
grands événements. Sa parole ne prenait une animation marquée que
lorsqu'il parlait des circonstances qui lui avaient arraché la victoire.
Ses sentiments étaient d'un patriotisme brûlant. Il manifesta
l'intention de se consacrer désormais au bonheur des Elbois. Puis il
nous dit qu'il n'entrerait à Porto-Ferrajo que lorsque le nouveau
drapeau qu'il voulait adopter y serait arboré. Il désira que la
municipalité vînt lui donner des idées à cet égard. Avant de nous
congédier il s'entretint un moment en particulier avec le général
Dalesme, puis il adressa quelques mots à chacun de nous, et je fus le
moins bien partagé, car il se borna à me demander quelles étaient mes
fonctions. Nous nous retirâmes. L'officier de service nous reconduisit à
l'embarcation.







CHAPITRE II

Napoléon, de Fontainebleau à Porto-Ferrajo.--Adieux à la vieille
garde.--Les maréchaux fidèles.--Passage à Lyon.--«Adieu, la gloire de la
France!»--Entrevue de Napoléon et d'Augereau.--Mot de l'Empereur sur la
«Proclamation» d'Augereau.--Dangers que court l'Empereur à Avignon.--Sa
pendaison en effigie à Orgon.--L'auberge de La Calade.--Dignité de sa
réception à Aix.--Séjour au château du Bouillidou.--Napoléon à
Fréjus.--Sieyès et Tacite.--Embarquement sur l'Undaunted.


Le Sénat dégénéré s'était hâté de consacrer la trahison à laquelle les
ennemis de la France devaient leur salut et leurs triomphes. Il avait
prononcé la déchéance de l'empereur des Français et constitué un
gouverneur provisoire.

L'empereur Napoléon n'avait jeté qu'un regard de mépris sur les actes de
cette assemblée dont personne ne connaissait mieux que lui la basse
servilité. Sa pensée tout entière était à la patrie. C'est dans
l'intérêt de la patrie qu'il fit abdication.

Le gouvernement provisoire était composé des agents de l'étranger: par
cela seul, Talleyrand devait en être et en fut le président.

La réputation de Talleyrand était une vieille réputation.

En 1787, Mirabeau écrivait au comte d'Antraigues: «Ma position,
assombrie par l'infâme conduite de l'abbé de Périgord, est devenue
intolérable. Je vous envoie sous cachet volant la lettre que je lui
écris; jugez-la et envoyez-la-lui; car j'aime à penser que cet homme
vous est inconnu, et je suis bien sûr au moins qu'il devrait l'être à
tout homme de votre trempe. Mais l'histoire de mes malheurs m'a jeté
entre ses mains, et il me faut encore user de ménagement avec cet homme
vil, avide, bas et intrigant. C'est de la boue et de l'argent qu'il lui
faut. Pour de l'argent il a vendu son honneur et son ami. Pour de
l'argent il vendrait son âme, et il aurait raison: car il troquerait son
fumier contre de l'or...»

Que l'on ne pense pas que Talleyrand ait jamais changé: c'est-à-dire
qu'il ait cherché parfois à avoir des sentiments de probité politique.
Il est mort comme il avait vécu, dans la dévotion fervente de ceux qui
pouvaient et qui voulaient le gorger d'or. Chose étonnante! Talleyrand
eut un point d'invariabilité: il fut invariable dans sa constante
variabilité de principes pour les choses et de dévouement pour les
hommes. Sa vie eut la mobilité perpétuelle d'une banderole.

L'empereur Napoléon s'éloignait du sol sacré; il partait de
Fontainebleau. Les adieux à la vieille garde retentissaient dans tous
les coeurs nobles et généreux.

Attendri, troublé, associant ses larmes à celles de ses enfants, de
ses braves, l'Empereur, après les avoir embrassés dans la personne du
général Petit, après avoir baisé l'aigle, monta dans sa voiture.

L'éclipse de gloire commençait. Le général Lefebre-Desnouettes, à la
tête des chasseurs à cheval de la garde, accompagna l'Empereur jusqu'à
Briare. À l'heure suprême du départ, quelques beaux noms brillèrent
autour de l'Empereur: on distinguait le maréchal Moncey qui pleurait à
chaudes larmes, le duc de Vicence profondément ému et le duc de Bassano
brisé de douleur. On distinguait aussi le maréchal Berthier, mais on
lisait sur sa figure son adhésion prématurée au nouvel ordre de choses,
et aussi il se tenait à l'écart.

Quatre commissaires de la Sainte-Alliance accompagnaient l'Empereur: le
général Koller, au nom de l'Autriche; le général Schouvaloff, pour la
Russie; le colonel Campbell, pour l'Angleterre; le comte de
Waldbourg-Truchess, pour la Prusse.

L'Empereur alla d'un seul trait à Montargis. Là il trouva des Français
dignes de la France: la garnison avait pris les armes. Il continua sa
route pour aller coucher au château de Briare.

À Nevers, il y avait un encombrement considérable de troupes et
d'artillerie. C'est à Nevers qu'on eut la certitude de la mauvaise
conduite d'Augereau. L'Empereur répondit seulement à ceux qui lui
donnaient ces nouvelles: «Il m'a trompé.» Le préfet s'était absenté; le
maire avait demandé aux commissaires de la coalition comment il devait
se conduire à l'égard de Napoléon... L'Empereur faisait des questions
comme s'il régnait encore.

Le cortège impérial traversa Moulins, y changea de chevaux et se rendit
à Roanne, où il passa la nuit. Des voix amies avaient crié: «Vive
l'Empereur!» L'autorité avait laissé crier. À Roanne, l'Empereur apprit
que sa mère et le cardinal Fesch étaient au couvent de Pradines, et il
en reçut des lettres. Il parla des mouvements militaires faits en sens
inverse de ses ordres, s'entretint d'industrie, et voulut savoir ce que
c'était que le monument romain dont les voyageurs vont souvent examiner
les restes.

De Roanne, l'Empereur ne s'arrêta que pour souper à la poste de Latour,
d'où il partit immédiatement après le repas, et il traversa Lyon aux
premières heures de la nuit. À Latour, il ne s'entretint qu'avec le
curé, et il fit de la théologie. Les Autrichiens occupaient Lyon: ils
rendirent les honneurs souverains à l'Empereur. Les commissaires de la
coalition l'avaient prié de ne pas traverser cette ville en plein jour;
il en avait lui-même eu la pensée. Néanmoins, il y eut des groupes
nombreux sur son passage. De l'un de ces groupes, une voix cria: «Adieu,
la gloire de la France!» Le colonel Campbell quitta l'Empereur pour
aller en avant faire préparer les moyens maritimes de transporter le
cortège impérial à l'île d'Elbe.

L'Empereur marcha la nuit. Le matin, il arriva au Péage de Roussillon où
il s'arrêta pour déjeuner. Les habitants de ce bourg se montrèrent
profondément pénétrés de douleur. L'Empereur dut haranguer la foule. Là
il eut d'autres nouvelles du maréchal Augereau, du général Marchand: il
ne pouvait rien comprendre à leur stratégie.

Avant d'arriver à Valence, l'on annonça à l'Empereur que le maréchal
Augereau était là. L'Empereur descendit de voiture, il alla au-devant
d'Augereau: Augereau ne témoigna aucune espèce d'émotion. Il était en
casquette, il se contenta de porter la main à sa coiffure. L'Empereur
ôta son chapeau et il salua comme s'il saluait quelqu'un de haute
considération. Le contraste était remarquable. Le maréchal commença par
se donner un ton d'aisance, l'Empereur prit une attitude de grandeur;
alors Augereau parut moins oublieux des convenances. La conversation
dura plus d'une demi-heure. Augereau, qui paraissait très délibéré en
abordant l'Empereur, ne pouvait pas cacher un grand embarras lorsque
l'Empereur le quitta pour remonter en voiture, et ce grand embarras
s'accrut encore au moment où l'Empereur, le regardant avec une noble
fierté, lui dit: «Adieu, monsieur le maréchal!» L'Empereur ne savait
pas, alors, qu'Augereau avait fait contre lui une proclamation de
brétailleur, et il ne l'apprit qu'à Montélimar. Plusieurs personnes de
sa suite en avaient des exemplaires; on s'était abstenu de la lui
communiquer dans la crainte de l'affliger. On comprendrait que le
maréchal Augereau se fût empressé de faire une adresse d'adhésion au
gouvernement imposé à la France, mais il est difficile de comprendre ce
qui avait pu le décider à s'avilir, et en lançant de grossières injures
à l'Empereur, et surtout en disant à des vieux soldats: «Arborons la
couleur vraiment française, la cocarde blanche, qui fait disparaître
tout emblème d'une révolution qui est fixée.» L'armée que commandait le
maréchal Augereau était entièrement dévouée, et dans la crainte de
manifestations embarrassantes, même dangereuses, le maréchal Augereau
avait dû la faire transporter sur la rive droite du Rhône. Lorsque l'on
présenta à l'Empereur la proclamation du maréchal Augereau, il dit:
«C'est de la dégradation pleine et entière, et avec des hommes tels
qu'Augereau et Marmont, il fallait bien finir par succomber!»

L'Empereur arriva à Montélimar au soleil couchant. La foule populaire
l'attendait: elle se découvrit dès que l'Empereur parut. L'Empereur eut
beaucoup de peine pour se rendre à son appartement. Les commissaires de
la coalition en firent la remarque. L'Empereur s'occupa d'administration
départementale, de la même manière qu'il s'en serait occupé sur le
trône. Il partit après son repas.

Montélimar fut pour l'Empereur la ville frontière de la vieille France,
de la France honorable, et, en quittant cette ville, il put croire qu'il
entrait dans les Abruzzes ou dans les Calabres, au milieu des brigands.
Tous ses moments furent dès lors des moments de danger.

Donzère fêtait la Restauration: on avait illuminé. C'est alors que
l'Empereur traversa cette petite cité. Des obstacles l'arrêtèrent à
chaque pas. On lui cria: «À bas le tyran!» Il va sans dire que l'on cria
aussi: «Vivent les Bourbons!» C'étaient les premières insultes qui
vibraient à l'oreille de l'Empereur. Il voulut répondre aux invectives
par des raisonnements: le général Bertrand le pria de n'en rien faire.

Il fallait traverser Avignon, la ville familière aux crimes. Le
commissaire anglais devança l'Empereur pour tâcher d'amoindrir le péril:
il croyait que la vue de l'uniforme britannique pourrait tempérer la
férocité de quelques infâmes. Il parla au nom des puissances alliées; il
fit tout préparer pour que l'Empereur n'eût pas à attendre. Mais ce
n'est pas cette précaution qui sauva l'Empereur d'une mort à peu près
certaine. Ce qui sauva l'Empereur, c'est qu'on l'avait attendu la
veille, même l'avant-veille, et que, n'étant pas venu, l'on fit croire
aux assassins qu'il avait pris une autre route. La force armée n'en fut
pas moins nécessaire pour protéger le passage de l'Empereur, et, une
demi-heure après, elle aurait été impuissante, car tous les échos
sanguinaires s'étaient empressés de répéter les cris sauvages de
quelques sicaires, qui avaient été présents au relais des chevaux. Les
compagnons de l'Empereur m'ont assuré que les autres dangers n'avaient
rien eu d'une apparence aussi sinistre, et pour moi le souvenir
frémissant qu'ils en ont conservé a toujours été un sujet de méditation.

À l'époque des dissensions politiques qui amenèrent la journée du 31
mai, Orgon devint le point de réunion des mécontentements
aristocratiques de la contrée, et il fallut que la force armée y allât
faire respecter les lois. C'est le capitaine Bonnaparte (sic) qui
commanda l'expédition; il y avait eu du sang répandu. Après le Neuf
Thermidor, durant cette réaction infernale qui fut bien plus cruelle que
la Terreur n'avait été terrible, les environs d'Orgon, Orgon même,
étaient le repaire d'une bande d'égorgeurs qui tuaient sans pitié les
défenseurs de la patrie, surtout les soldats qui allaient à l'armée
d'Italie ou qui en revenaient.

Et c'était à Orgon qu'en partant d'Avignon l'Empereur devait se rendre!

Aux approches d'Orgon, une nuée de forcenés, dirigés par un chenapan
nommé Durel, vint au-devant de l'Empereur et le força à voir accrocher à
un arbre un mannequin sur lequel était écrit le nom de Bonaparte.
L'Empereur voulait déjeuner à Orgon. Cela fut impossible: il dut passer
outre. Mais les auteurs de ces criminels excès le retinrent tout le
temps qu'il fallait pour le faire assister à l'auto-dafé de son effigie.
On l'abreuva de toutes les amertumes possibles. Orgon ne se lavera de sa
flétrissure que par une amende honorable.

Tout ce qu'on peut imaginer de périls menaçait l'empereur Napoléon. Ses
compagnons étaient dans l'effroi de ce qui venait de se passer à Orgon.
Les commissaires des puissances alliées ne cachaient point leur trouble,
qu'on aurait tort de prendre pour un manque de courage. Mais à quoi
pouvait servir le courage de quelques hommes contre des bandes ivres de
sang, de carnage, et qui ne demandaient qu'un prétexte pour se livrer
sans réserve à leurs instincts féroces!... On délibéra. Il fut décidé
que l'Empereur se travestirait en officier autrichien; qu'ainsi déguisé
il prendrait les devants comme courrier, et l'Empereur consentit à faire
usage de cette ressource désespérée, parce qu'en reportant tout le
danger sur lui, elle pouvait épargner des malheurs à sa suite. J'ai
entendu dire à l'Empereur: «Cet acte passera peut-être inaperçu; ou, si
l'on en parle, on le jugera mal, et c'est pourtant l'acte le plus hardi
de ma vie.»

Ainsi l'Empereur allait en avant comme courrier. On devait s'arrêter à
l'auberge de La Calade pour dîner. C'est là que l'Empereur descendit,
qu'il commanda le repas. Il s'adressa à la maîtresse du logis.
L'épidémie de l'exaltation anti-impériale avait aussi atteint la tête de
cette femme. Elle se livra à des propos infâmes contre l'Empereur.
L'Empereur, sans faire paraître aucune altération, demanda à cette
mégère «si l'Empereur lui avait fait du mal», et la méchante femme, qui
en ce moment aiguisait un couteau de cuisine, lui répondit: «Il ne m'a
rien fait, mais n'importe, je prépare l'outil... si quelqu'un veut s'en
servir.» Son mari survint; il blâma sa femme, il avait reconnu
l'Empereur. La suite de l'Empereur arriva: à Lambesc, à Saint-Cannat, on
l'avait assaillie; les glaces de la voiture de l'Empereur étaient
brisées. Un courrier appelé Vernet tenait la place de l'Empereur.

Les commissaires de la coalition avaient porté plainte aux autorités
supérieures d'Aix contre les excès affreux dont l'Empereur avait maintes
fois manqué d'être la victime. Ils les sommèrent de le prendre sous leur
sauvegarde pendant son passage à Aix. L'autorité municipale fut digne:
elle prit toutes les mesures de sûreté qu'il lui était possible de
prendre. Le sous-préfet se comporta en homme d'honneur, il alla avec la
gendarmerie au-devant de l'Empereur.

Le cortège impérial quitta La Calade à minuit. Le temps était
extrêmement obscur; le mistral soufflait avec impétuosité; les rues
étaient presque désertes; les portes de la ville étaient fermées. Aussi
l'on traversa les faubourgs sans aucune espèce d'encombre.

On s'arrêta à une auberge appelée la Grande Pugère. Le sous-préfet y
avait suivi l'Empereur. L'Empereur lui parla avec bonté; la conversation
fut longue. L'Empereur était aigri contre les Provençaux. Il prétendit:
«que les Provençaux n'étaient bon qu'à faire du tapage; qu'il n'avait
jamais eu un bataillon provençal.» Il vanta la bravoure des Gascons: ce
dont son trésorier le remercia au nom de ses compatriotes.

Il était temps de partir. Il fallait traverser Saint-Maximin. L'Empereur
désira que le sous-préfet lui laissât la gendarmerie: le sous-préfet y
consentit avec empressement; il y ajouta même une escouade qui était
venue le joindre.

La route fut tranquille jusqu'aux approches de Brignoles. Aux approches
de Brignoles, des rassemblements populaires parurent hostiles, mais un
détachement de deux cents hommes avait été envoyé pour veiller à la
sûreté de l'Empereur, et ce détachement contint les curieux qui
pouvaient avoir de mauvaises intentions. Ce détachement se montra
parfait pour l'Empereur.

Le commissaire autrichien s'était rendu à Brignoles pour faire prendre
des mesures d'ordre public; il ne fut pas bien rassuré par le pouvoir
local. C'était là qu'on devait dîner, mais le rapport du commissaire
autrichien avait inquiété, et l'Empereur, précédé d'une force de
gendarmerie imposante, renonçant à son repas, fit traverser la ville au
galop. La ville de Brignoles était inspirée par M. Raynouard, qui avait
éminemment contribué au retour des Bourbons. M. Raynouard était
cependant incapable de conseiller aucune espèce de provocation.

Enfin l'Empereur touchait au terme des dangers que les populations
provençales lui avaient fait courir. Il passa au Luc. De là il fut droit
au château du Bouillidou, que la princesse Pauline habitait. La
princesse Pauline attendait son frère. Les charmes de la fraternité
effacèrent un moment des souvenirs bien amers.

Les Autrichiens occupaient la contrée: le général qui commandait pour la
Sainte-Alliance avait mis une forte garnison de sûreté au château du
Bouillidou, et il avait échelonné des troupes jusqu'à Fréjus, où
l'Empereur devait s'embarquer.

Plusieurs personnages allèrent visiter l'Empereur. Le préfet du Var se
distingua dans ce pèlerinage de douleur.

La princesse Pauline saisissait avec ardeur tout ce que sa tendresse
fraternelle lui indiquait de plus touchant pour perfectionner les
honneurs de son manoir. Aucun des secrétaires particuliers de l'Empereur
ne l'avait suivi. La princesse Pauline lui céda celui qu'elle avait.

L'Empereur quitta le Bouillidou. Il se rendit à Fréjus, où il fut
accueilli comme il aurait dû l'être partout, avec une affliction
respectueuse. Il voulut visiter la maison paternelle de Sieyès: il
rappela que Fréjus était la patrie de Tacite. Enfin il alla à
Saint-Raphaël, petit port de pêcheurs où il avait abordé en 1798 en
revenant de l'Égypte, et d'où il partit monté sur la frégate anglaise
l'Undaunted.

À Fréjus, le général russe Schouvaloff, ainsi que le comte prussien
Waldbourg-Truchess, prirent congé de l'Empereur, et néanmoins ne s'en
séparèrent qu'au moment du départ.

La frégate l'Undaunted vogua vers l'île d'Elbe, eut une heureuse
traversée et mouilla sur la rade de Porto-Ferrajo, le 3 mai, précisément
le même jour que Louis XVIII faisait son entrée à Paris. L'Empereur
tenait beaucoup aux souvenirs des anniversaires: il avait remarqué que
le 3 mai était l'anniversaire du jour de la grande procession des États
généraux en 1789.







CHAPITRE III

Préparatifs de la réception de l'Empereur à Porto-Ferrajo.--Le pavillon
elbois proposé par Pons.--Prise de possession de l'île.--Reconnaissance
du pavillon.--Actes officiels.--Audience donnée au colonel
Vincent.--Promenade de l'Empereur à Magazzini.--Mésaventure du
commandant Usher.--«Vive le roi d'Angleterre!»--Débarquement solennel de
l'Empereur.--Procession et Te Deum.--Napoléon à l'Hôtel de
ville.--Réception des autorités.--Plaisanteries de l'Empereur à
l'archiprêtre de Campo.--Sévérité de ses paroles au maire de
Marciana.--Audience secrète à deux personnages mystérieux.--Fête de
nuit.


Les populations subitement entraînées par un sentiment de félicité
imprévue laissent aller l'âme à la joie; hors d'elles-mêmes, elles
semblent ne plus éprouver le besoin de repos: telle était la population
porto-ferrajaise. L'exaltation de la soirée, grandissant à chaque
instant par les merveilles infinies d'une imagination en délire, ne lui
avait pas permis de compter les heures de la nuit.

Le sommeil n'avait donc pas calmé les émotions des masses. Cette nuit
n'avait été une nuit de repos pour personne; directement ou
indirectement, chacun avait une tâche à remplir, et chacun avait tenu à
honneur de bien la remplir.

Il fallait absolument tout préparer pour recevoir le plus dignement
possible l'hôte auguste qui venait présider aux nouvelles destinées de
l'île d'Elbe.

La municipalité était dans l'embarras le plus extrême. Tout le monde
officiel était debout, et chacun disait ce qu'il fallait faire, sans
songer que le plus expéditif était d'abord de mettre la main à la pâte.

Le besoin principal était un logement. Le général Dalesme avait de suite
offert le sien. La municipalité n'était pas d'avis d'accepter: elle
donnait pour raison que l'Empereur devait se loger au milieu du peuple.
Moi, je disais que l'Empereur pourrait être affecté de se voir tout à
coup renfermé dans une forteresse qui avait passablement l'air d'un lieu
de détention. Le général Dalesme n'insista pas. On parla de deux belles
maisons bourgeoises. Enfin l'on se décida pour l'Hôtel de ville; c'est
ce qu'il y avait de plus convenable.

Mais il fallait démeubler et meubler l'Hôtel de ville. Il fallait se
faire prêter tous les meubles meublants, sans exception aucune. Il
fallait savoir ce qu'on devait demander, à qui l'on devait demander. Il
fallait des commissaires pour aller demander, des hommes pour
transporter. Tout cela n'était pas chose facile, d'autant plus que le
temps pressait.

La réunion des autorités civiles et militaires, les cérémonies
religieuses, la prise d'armes par la garnison, le rassemblement de la
garde nationale, tout ce qui avait un caractère public devait
nécessairement se préparer, et les heures marchaient à pas de géant. Il
y avait deux ou trois grands pavillons à confectionner, ce qui
nécessitait l'emploi de beaucoup de bras pour pouvoir aller assez vite.
Plusieurs notabilités demandaient à être présentées officiellement:
c'était l'ambition qui déjà commençait à poindre. Ajoutons que toutes
les presses étaient en activité, que les proclamations devaient
paraître.

Puis le général Bertrand avait écrit au général Drouot «qu'il serait
essentiel qu'il y eût beaucoup de population réunie pour recevoir
l'Empereur», et le général Drouot s'était empressé de communiquer cette
lettre. On avait envoyé des exprès dans toutes les communes de l'île,
pour communiquer la nouvelle de l'arrivée de l'Empereur, et pour
ordonner aux municipalités et au clergé de se rendre immédiatement à
Porto-Ferrajo. Les maires étaient engagés à se faire accompagner par
leurs administrés d'importance.

Dès le grand matin, le général Dalesme et le sous-préfet avaient fait
afficher les deux proclamations que l'on va lire.

Le général Dalesme:



     «Habitants de l'île d'Elbe!

     «Les vicissitudes humaines ont conduit l'empereur Napoléon au
     milieu de vous, et c'est à son propre choix que vous devez de
     l'avoir pour votre souverain.

     «Avant d'entrer dans vos murs, votre auguste souverain et nouveau
     monarque m'a adressé les paroles suivantes que je me hâte de vous
     faire connaître, parce qu'elles sont le gage de votre félicité
     future: «Général, j'ai sacrifié mes droits aux intérêts de la
     patrie et je me suis réservé la souveraineté et propriété de l'île
     d'Elbe, ce à quoi toutes les puissances ont consenti. Veuillez
     faire connaître ce nouvel état de choses aux habitants, et le choix
     que j'ai fait de leur île pour mon séjour en considération de la
     douceur de leurs habitudes et de la bonté de leur climat.
     Dites-leur qu'ils seront l'objet de mon plus vif intérêt.»

     «Elbois! ces paroles n'ont pas besoin d'être commentées: elles
     formeront votre destinée.

     «Habitants de l'île d'Elbe, bientôt je m'éloignerai de vous. Cet
     éloignement me sera pénible parce que je vous aime sincèrement.
     Mais l'idée de votre félicité adoucira l'amertume de mon départ,
     et, en quelque lieu que je puisse être, je me rapprocherai de cette
     île par le souvenir des vertus de ses habitants et par les voeux que
     je formerai pour leur bonheur.»



Le sous-préfet:



     «Le plus heureux événement qui pût jamais illustrer l'histoire de
     l'île d'Elbe s'est réalisé en ce jour.

     «Notre auguste souverain, l'empereur Napoléon, est arrivé parmi
     nous. Donnez un libre cours à la joie qui doit inonder vos âmes.
     Nos voeux sont accomplis: la félicité de l'île d'Elbe est assurée.

     «Écoutez les premières paroles qu'il a daigné vous adresser en
     parlant aux fonctionnaires qui vous représentent: «Je vous serai un
     bon père; soyez pour moi de bons fils.» Elles resteront
     éternellement imprimées dans vos coeurs reconnaissants.

     «Unissons-nous tous autour de sa personne sacrée; rivalisons de
     zèle et de fidélité pour le servir. Ce sera la plus douce
     satisfaction pour son coeur paternel, et ainsi nous nous rendrons
     dignes de la faveur signalée que la Providence a bien voulu nous
     Accorder.»



Une foule de réflexions viennent ici se présenter à mon esprit. Le
général Dalesme, l'un des plus dignes hommes du monde, fait un éloge
pompeux des habitants de l'île d'Elbe, et, avec raison, trois jours
auparavant, il accusait les trois quarts des Elbois d'être des brigands
armés pour se livrer au pillage, et il ne voulait pas écouter leurs
paroles de soumission, et il exigeait leur désarmement, et il ignorait
quel parti ils prendraient! Les murs de Porto-Ferrajo étaient encore
tapissés des plaintes amères que le sous-préfet adressait à ces trois
quarts de la population elboise, il y avait à peine une semaine! Les
moeurs d'une population ne changent pas du jour au lendemain. Les
Capoliverais et les habitants de la marine de Marciana sont Elbois,
cependant leurs moeurs ont toujours eu quelque chose de sauvage. Ce sera
la même chose tant qu'on ne les aura pas forcés à s'instruire.

J'aurais conçu la proclamation du général Dalesme adressée aux
Porto-Ferrajais. Les Porto-Ferrajais méritaient tout le bien que l'on
pouvait en dire, mais ce n'était pas le moment d'étendre les éloges hors
de l'enceinte de Porto-Ferrajo.

Il y a une autre chose que ma raison ne peut pas comprendre, ou du moins
qu'elle ne peut pas bien s'expliquer.

On veut qu'une grande population se trouve en présence de l'Empereur
lorsqu'il fera son entrée à Porto-Ferrajo: c'est qu'on cherche à lui
persuader que sa nouvelle capitale est une cité extrêmement peuplée, ce
qui signifie un pays d'une grande importance. Mais ce leurre est d'un
ridicule extrême. Est-il possible que l'Empereur n'ait pas au moins lu
un dictionnaire géographique pour savoir avec précision ce que c'est que
la ville de Porto-Ferrajo? Ensuite la population compacte par laquelle
on cherche à l'éblouir ne fera que paraître et disparaître, et puis,
lorsqu'il voudra la retrouver, qu'il la demandera, on devra forcément
l'humilier en lui avouant qu'on n'avait pas assez compté sur son
caractère pour lui faire supporter un isolement presque absolu. Sans
doute l'intention est bonne; mais elle donnerait une faible idée du
stoïcisme de l'empereur Napoléon, si elle était fondée.

Pendant cette nuit, je n'étais pas resté sans rien faire. Il m'avait
semblé que le pavillon elbois pouvait être plus convenable. Je proposai
à l'Empereur de le faire «fond blanc traversé d'une bande tricolore». Je
ne parlai point d'abeilles. Le colonel Campbell se chargea de mon pli.

Dès le commencement de la matinée, plusieurs personnes notables se
rendirent à bord de la frégate anglaise. La plus notable de ces
personnes était sans aucun doute le colonel Vincent. Le colonel Vincent
m'avait demandé comment mon républicanisme s'arrangerait avec les idées
de l'Empereur. J'ai su beaucoup plus tard qu'il avait dit au général
Drouot que je brûlais de républicanisme, et que je ne me taisais point à
cet égard. Cette confidence n'avait d'ailleurs eu aucun caractère
d'hostilité: mes rapports avec le colonel Vincent avaient toujours été
fort bons.

Le général Drouot prit possession légale de l'île d'Elbe au nom de
l'empereur Napoléon. Ce procès-verbal est daté du 3: cependant il ne fut
signé que le 4. On voulut qu'il portât le jour de l'arrivée. En voici la
copie parfaitement exacte:



     «Cejourd'hui 3 mai 1814, en présence de M. Klam, chambellan de S.
     M. l'empereur d'Autriche, major et aide de camp du maréchal de
     Schwartzemberg, chevalier de l'ordre impérial russe de Sainte-Anne
     de deuxième classe et de l'ordre bavarois de Maximilien-Joseph, et
     de M. Hasting, lieutenant au service de Sa Majesté sur la frégate
     l'Indomptée, désignés par MM. les commissaires des puissances
     alliées pour être présents à la prise de possession de l'île d'Elbe
     par S. M. l'empereur Napoléon;

     «Nous, baron Dalesme, en vertu des ordres qui nous ont été adressés
     par S. E. le comte Dupont, ministre de la guerre, avons fait remise
     de l'île d'Elbe, de ses places fortes, batteries, établissements et
     magasins militaires, munitions et de toutes les propriétés
     dépendant du domaine impérial, à M. le général de division Drouot,
     chargé des pleins pouvoirs de S. M. l'empereur Napoléon reconnu
     souverain de l'île d'Elbe par les puissances alliées et le
     gouvernement provisoire de la France; avons de suite dressé et
     signé, avec les témoins ci-dessus désignés, le présent
     procès-verbal de possession de l'île d'Elbe, fait par M. le général
     Drouot au nom de l'empereur Napoléon.»



Voici maintenant le procès-verbal de la reconnaissance du pavillon
Elbois:



     «Cejourd'hui 4 mai 1814, S. M. l'empereur Napoléon ayant pris
     possession de l'île d'Elbe, le général Drouot, gouverneur de l'île
     au nom de l'Empereur, a fait arborer sur les forts le pavillon de
     l'île, fond blanc traversé diagonalement d'une bande rouge semée de
     trois abeilles d'or. Ce pavillon a été salué par les batteries du
     fort, de la côte, de la frégate anglaise l'Indomptée et des
     bâtiments français qui se trouvaient dans le port. En foi de quoi,
     nous, commissaires des puissances alliées, avons signé le présent
     procès-verbal avec le général Drouot, gouverneur de l'île d'Elbe.»


Le procès-verbal de la prise de possession de l'île d'Elbe avait été
signé par les délégués des commissaires des puissances alliées, et
l'acte de reconnaissance du pavillon elbois était signé par les
commissaires eux-mêmes. On m'assura que ce changement avait eu lieu sur
une observation de l'Empereur.

L'Empereur décréta en même temps que la cocarde elboise serait, comme le
pavillon elbois
58, fond blanc bordé d'une bande rouge, semée de trois
abeilles d'or, et une heure après tout le monde la portait, même la plus
grande partie des Français qui devaient rentrer en France.

Il y eut aussi cela de particulier que les quelques individus qui
avaient d'abord mis la cocarde blanche, honteux de se trouver en si
petit nombre, renoncèrent à leur initiative et mirent leur morceau de
linge blanc à la poche. Je crois que, sans cela, il y aurait eu des
querelles dans la journée. Le général Dalesme fut obligé de défendre à
tous les Français sous ses ordres de porter toute autre cocarde que la
cocarde française, et c'est à peine s'il fut obéi.

Donc le colonel Vincent était allé saluer l'empereur Napoléon, et
l'empereur Napoléon avait paru fort aise de le voir. Cependant le
colonel Vincent était en disgrâce depuis les affaires de Saint-Domingue,
et le gouvernement impérial lui avait constamment refusé l'avancement dû
à ses bons services, car il était arrivé au terme de sa longue carrière,
peut-être même était-il le doyen du service actif du génie militaire,
sans pourtant avoir atteint au grade de général. Quoi qu'il en soit, il
n'eut qu'à se louer de la manière dont il fut accueilli, et, pour me
servir de sa propre expression, «l'Empereur l'accapara».

Tandis que la ville de Porto-Ferrajo mettait la dernière main à ses
préparatifs, que ses murs se remplissaient de toutes les municipalités
et de toutes les notabilités de l'île, que toutes les embarcations
voltigeaient autour de la frégate, l'empereur Napoléon prenait des
informations sur les hommes et sur les choses. Il avait beaucoup
questionné le colonel Vincent, il questionna beaucoup le président du
tribunal. Le colonel Vincent n'aimait pas Porto-Ferrajo, parce qu'on y
avait beaucoup crié contre lui. Le président du tribunal était un homme
de coterie et de commérage: ce n'était pas un méchant homme, mais il ne
savait pas être l'ami de celui-ci sans être l'ennemi de celui-là, et par
conséquent il était toujours en guerre avec quelqu'un. Ce n'était pas
tout à fait de bonnes sources pour puiser des renseignements exacts. Le
vicaire général s'était aussi présenté à l'Empereur: il se disait son
parent, il était frère d'un parent par alliance du côté maternel. Cet
homme, malgré son élévation ecclésiastique, menait une vie très relâchée
et ne méritait aucune confiance: l'Empereur ne le garda qu'un moment. Je
dirai du vicaire général ce que j'ai dit du président: ce n'était pas un
méchant homme; mais lorsqu'il était passionné, sa raison, souvent
troublée par ses habitudes de table, était dans un égarement complet.

Porto-Ferrajo n'était pas un pays facile. Il y avait trop d'intérêts en
présence. Ces intérêts ne pouvaient pas se remuer sans se heurter. Il
n'y avait qu'un moyen de ne pas troubler sa tranquillité, c'était de ne
se mêler à aucun tripotage et d'obliger indistinctement les braves gens.
Je me suis parfaitement trouvé de cette méthode. J'ai vécu plusieurs
années dans des relations d'intimité avec les Porto-Ferrajais, au plus
fort des tempêtes de guerre et de politique, et jamais je n'ai eu à me
plaindre sérieusement d'aucun d'eux.

Le moment actuel ne pouvait pas être pour l'Empereur le moment propre
aux petites audiences de bavardage. L'Empereur mit fin à celles de la
matinée, il se fit transporter de l'autre côté de la rade, à une
campagne dont l'apparence avait frappé ses regards. C'était la campagne
de Pellegrino Senno, le fermier de la Madrague.

L'Empereur avait engagé le colonel Vincent à l'accompagner. Le
commandant de la frégate et plusieurs officiers étaient de cette
excursion. L'Empereur se promenait fort tranquillement avec le colonel
Vincent. Tout à coup un paysan court sur lui et, jetant en l'air le
bonnet qu'il avait sur la tête, il se mit à crier en italien d'une voix
de stentor: «Vive le roi d'Angleterre, toujours le roi d'Angleterre!» Le
colonel Vincent l'empêcha d'approcher davantage de l'Empereur;
l'Empereur porta machinalement la main à la garde de son épée; le paysan
s'arrêta dès que le colonel Vincent lui eut ordonné de s'arrêter.
L'Empereur était stupéfait de cette aventure; il demanda au colonel si
ce cri était le cri familier de la population ou si c'était le premier
jour qu'il se faisait entendre, et il chargea le colonel d'aller étudier
la véritable cause de cet événement. Le colonel s'acquitta de la mission
dont il était chargé. Je copie le journal du colonel Vincent:



     «Ce cri ne signifiait rien. Il avait été acheté une guinée par le
     commandant de la frégate. Celui-ci, qui probablement n'avait jamais
     monté à cheval, avait témoigné le plus grand désir de monter sur
     une des petites bêtes du pays, qui alors passait devant lui, et
     l'enfant qui la conduisait la lui avait confiée. Le commandant
     anglais était monté sur ce cheval poupée, mais le cheval n'avait ni
     bride ni licou, et le pauvre marin était obligé de se tenir à la
     crinière. Toutefois, il ne se tenait pas si bien que sur le tillac
     de sa frégate au milieu des plus grandes tourmentes. L'enfant
     marchait en avant, l'animal suivait en paissant. Malgré cette
     marche paisible, le commandant anglais fut démonté et, ne voulant
     plus s'exposer, il donna une guinée à son conducteur: c'était plus
     que de la générosité. L'enfant courut porter le trésor à son père
     et à sa mère. Le père était venu de suite témoigner sa
     reconnaissance par ses cris de joie. L'Empereur alla à la cabane,
     il questionna la fermière. Le fermier avait eu peur: il s'était
     caché. On savait déjà à qui l'on avait affaire. La fermière fit
     comprendre que ses petites filles pourraient crier aussi: «Vive
     l'Empereur!» L'Empereur ne se le fit pas répéter: il donna aux
     petites filles. Alors la mère prenant un ton patelin dit dans son
     langage à l'Empereur: «Les monnaies d'or de notre souverain
     plaisent beaucoup à nos enfants.» Pendant cette promenade qui fut
     assez longue, l'Empereur fut parfaitement tranquille et il me
     questionna sans cesse. Il voulait tout connaître à fond. Dès son
     retour à bord, il déjeuna de fort bon appétit. Pendant le déjeuner,
     il me rendit une justice éclatante quant aux affaires de
     Saint-Domingue. Il reconnut qu'on lui avait fait faire de grosses
     sottises. Il avoua que je lui avais dit des vérités dont l'utilité
     lui avait plus tard été démontrée. Il persista dans cette opinion,
     qui n'était pas celle du général Bertrand...»



Midi sonne: un coup de canon se fait entendre. Le pavillon elbois vient
d'être arboré au fort de l'Étoile. L'artillerie des remparts et le son
de toutes les cloches résonnent dans les airs: la frégate anglaise a
hissé la nouvelle bannière elboise au grand mât. Tous les bâtiments qui
sont en rade font feu. Cependant le retentissement de l'airain est moins
puissant que le cri des populations réunies. C'est le premier appel au
coeur des Elbois. Les coeurs elbois semblent pleins d'amour, tant ils sont
pleins d'espérance.

Néanmoins, au milieu de cette joie d'apparence universelle, l'oeil
observateur pouvait distinguer des craintes.

Le général Dalesme ne pouvait pas avoir oublié les mauvais quarts
d'heure que les révoltés lui avaient fait passer. Il ne pensait pas que
ce qu'il avait publié en faveur des Elbois fût une amnistie pour ceux
qui avaient ensanglanté ou voulu ensanglanter l'Île d'Elbe. Il avait dit
au maire de Rio Montagne qui cherchait à s'excuser: «Maintenant que vous
ne pouvez plus faire le brigand, vous faites le chien couchant, et ce
n'est pas la première fois que cela vous arrive. Mais les faits sont là.
C'est à la justice à prononcer.» Cette réponse échappée à la conscience
d'un homme d'honneur, de suite répandue dans le public, avait effrayé
tous ceux qui se sentaient coupables. On craignait que l'opinion du
général Dalesme ne devînt l'opinion de l'empereur Napoléon. Les révoltés
cherchaient partout des points d'appui pour se faire pardonner. Je crois
bien que je fus le fonctionnaire public qu'on sollicita le plus: on
savait que j'étais l'ami intime du général Dalesme. Mais l'Empereur ne
songea pas à punir; il ne voulait pas même savoir s'il y avait à punir.

Il y avait une autre ombre au tableau de joie enivrante qui frappait les
regards. Les Anglais s'associaient officiellement à l'explosion de la
félicité commune, mais il n'en était pas ainsi dans leurs conversations
privées, et plusieurs Porto-Ferrajais avaient dû sévèrement réprimer des
insinuations captieuses sur l'existence future des Elbois. Il n'y a rien
là qui doive étonner. L'Anglais, homme de gouvernement, n'a rien de
commun avec les hommes de l'état social, et il fait bande à part. Lui:
c'est l'univers.

La réception solennelle faite à l'empereur Napoléon à Porto-Ferrajo fut
une réception digne, et, aux jours de sa toute-puissance, l'Empereur
n'aurait pas été mieux reçu même à Lyon où il était tant et tant aimé.

L'empereur Napoléon devait débarquer à la porte de mer qui donne dans le
port qu'on a l'habitude d'appeler la Darse. Le port est presque tout
entouré par les remparts de la place. Le général Dalesme avait permis la
communication du chemin de ronde, ce qui mettait le faîte des remparts à
la disposition du public. Les quais du port étaient encombrés de
population. La population était aussi compacte sur les remparts. Ce
premier coup d'oeil avait vraiment quelque chose de beau. Suivons
maintenant la disposition de la partie de Porto-Ferrajo que le cortège
impérial devait parcourir. La porte de mer du côté de la ville donne sur
une place formant un carré long, et cette place communique par deux rues
marchandes à la place d'armes, vaste carré, sur deux côtés duquel il y
a, en face l'un de l'autre, la maison commune et la paroisse. Les deux
places sont entourées de jolies maisons. Toutes les populations elboises
étaient sur ces deux places. Toutes les croisées étaient ornées des plus
belles tentures que l'on avait pu trouver; elles étaient plus ornées
encore par les dames de Porto-Ferrajo qui y avaient pris place dans tout
le luxe de leur grande toilette. Il était impossible d'ajouter à ce
faste du pays.

L'empereur Napoléon quitta la frégate anglaise pour faire son entrée à
Porto-Ferrajo. On lui avait préparé le grand canot dont les bancs
étaient couverts de beaux tapis. Dès que le canot poussa au large, la
frégate salua l'Empereur de vingt et un coups de canon et de trois
acclamations de hourras répétés par les matelots anglais rangés
symétriquement sur les vergues. Les canotiers répondirent aux trois
hourras par trois autres hourras. Pendant la durée des hourras,
l'Empereur resta la tête découverte. Tous les bâtiments en rade
saluèrent de leur artillerie et de leurs hourras. La place de
Porto-Ferrajo associa toutes ses batteries et ses cloches à toutes ces
salutations. Ce second retentissement m'affligeait. Il semblait me dire
que les destinées étaient accomplies, que l'empereur Napoléon était
entièrement perdu pour la France. Mon coeur était serré. Je ne voyais
plus l'homme du pouvoir absolu. C'était le héros qui m'apparaissait dans
toute sa nationalité, car l'empereur Napoléon était vraiment national.

Toutes les embarcations de la frégate, des bâtiments en rade, toutes les
embarcations du pays suivaient le canot de l'Empereur, et cet ensemble
ne pouvait être que très pittoresque
59.

En arrivant au port, l'Empereur fut visiblement étonné de ce qu'il
voyait, et il ne chercha pas à cacher son étonnement. Il se découvrit de
nouveau aux premiers cris populaires. C'est ainsi qu'il aborda au petit
môle de débarquement. Il mit pied à terre.

Toutes les autorités civiles et militaires attendaient. Le clergé
attendait aussi; il était venu recevoir processionnellement l'Oint du
Seigneur.

Le maire s'approcha de l'Empereur, le salua profondément, et il lui
présenta les clefs de la ville déposées dans un bassin d'argent.
L'Empereur prit ces clefs, il les garda un moment, et il les rendit au
maire en lui adressant ces paroles honorables: «Reprenez-les, monsieur
le maire, c'est moi qui vous les confie; et je ne puis pas mieux les
confier.» Ce qui était vrai, car c'était un digne magistrat. M. le maire
n'avait pas pu articuler une seule parole. Il n'avait pas même pu lire
quelques mots qu'il avait écrits. Alors M. le vicaire général s'avança
pour recevoir l'Empereur sous le dais: l'Empereur y prit place. Le
cortège se mit en marche.

L'Empereur était comme la veille, en habit de chasseur de la garde
impériale, mais alors il portait l'étoile de la Légion d'honneur, la
Couronne de fer, la Croix de la réunion, et il avait repris son petit
chapeau historique.

Le général Bertrand et le général Drouot suivaient immédiatement
l'Empereur. Le général Bertrand était décoré du grand cordon; le général
Drouot ne portait que la croix de commandant. L'Empereur avait témoigné
le désir que le général Dalesme ne quittât pas le général Bertrand et le
général Drouot.

Puis venaient les commissaires de la coalition: le général autrichien
Koller et le colonel anglais Campbell, le comte Klam et le lieutenant
Hasting, adjoints aux commissaires.

Le trésorier de la couronne, Peyrusse, et le colonel des Polonais,
Germanovski, marchaient ensemble.

Les deux fourriers du palais, faisant fonction de préfets du palais,
Deschamps et Baillon, le médecin Foureau de Beauregard, le chirurgien
Emery, le pharmacien Gatti, faisaient groupe et complétaient les
officiers de la maison de l'Empereur.

L'état-major de la frégate anglaise formait un corps particulier. Les
autorités civiles et militaires lui avaient cédé le pas, ce qui était
une politesse déplacée.

La garde nationale et la troupe de ligne bordaient la haie. La garde
nationale s'était vraiment surpassée; sa tenue ne laissait rien à
désirer. La troupe ne se composait que de débris, ce qui ne la rendait
pas moins intéressante.

Le cortège marchait lentement; la foule le pressait et l'arrêtait sans
cesse. On voulait voir l'Empereur de près. C'était la volonté générale,
mais chaque volonté particulière se substituait à la volonté générale:
de là, des luttes, des ondulations populaires, des haltes forcées.
L'Empereur semblait résigné. Il n'en était pas de même du vicaire
général: impatient de sa nature, il trépignait visiblement; si cela
avait dépendu de lui, il aurait eu recours au pugilat pour se faire
ouvrir le passage. L'église était parée comme aux jours de grande fête.
Au milieu de la nef, il y avait un prie-Dieu préparé pour l'Empereur,
couvert d'un tapis de velours cramoisi. Deux chambellans avaient été
improvisés pour assister l'Empereur durant la cérémonie; ils le
conduisirent à sa place, et ils se tinrent à ses côtés. La population
avait envahi l'église.

Le vicaire général entonna l'hymne de saint Ambroise: Te Deum
laudamus, et ensuite il donna la bénédiction du Saint Sacrement.

Il était naturel que tous les yeux se portassent sur l'Empereur. On lui
avait remis un livre d'église: il lisait. Peut-être serais-je plus vrai
si je disais qu'il faisait semblant de lire. Pourtant deux fois je crus
au remuement de ses lèvres qu'il priait, et même qu'il priait avec
ferveur. Il ne tourna pas une seule fois la tête pour regarder ce qui se
passait autour de lui. Les chambellans improvisés avaient une rude tâche
à remplir pour leur noviciat. Ils ne savaient d'abord comment s'y
prendre pour dire à l'Empereur de s'asseoir, de se lever, de
s'agenouiller, et leur gêne par défaut d'habitude se manifestait de
toutes les manières. L'Empereur cherchait à les soulager en les
prévenant; les rôles étaient presque intervertis. On remarquait que
l'Empereur répondait à leur attention avec une affabilité extrême.

Cette cérémonie avait un caractère particulier. Celle-ci ne pouvait pas
être purement religieuse à l'égard de l'empereur Napoléon... Pour rendre
sincèrement grâce à Dieu de l'avoir fait passer du plus grand Empire du
monde au plus petit trône de la terre, il aurait fallu que le malheur
l'eût déjà sanctifié, et certainement il n'en était pas encore à cet
état de béatitude. Sans doute l'empereur Napoléon était religieux: vingt
circonstances de sa vie l'ont prouvé. Mais de là à l'abnégation absolue,
il y a l'immensité à traverser. L'Empereur, sans avoir rien de trop
mondain ni de trop dévot, se dessinait avec majesté, et il plaisait à
tous les fidèles qui l'avaient accompagné dans le temple de Dieu.
L'Empereur, toujours maître de lui, avait l'air calme, mais il ne
l'avait pas impassible, et sa physionomie trahissait son émotion.

Certainement l'ensemble du clergé n'était pas dans son assiette
ordinaire, et, presque troublé, il tâtonnait pour savoir ce qu'il avait
à faire. Le vicaire général se trompa deux fois. On aurait dit que
l'Empereur éblouissait les prêtres.

Personne ne faisait preuve d'insensibilité: tout le monde était
recueilli.

Mais c'est surtout la population porto-ferrajaise qui se montrait
touchée; elle semblait assister à des prières de famille. L'église était
encombrée; les voix chantantes étaient nombreuses. Aux deux versets
suivants de l'hymne ambroisienne (sic): «Nous vous supplions donc de
secourir vos serviteurs que vous avez rachetés de votre sang précieux...
C'est en vous, Seigneur, que j'ai mis mon espérance; je ne serai point
confondu à jamais», le peuple, selon l'usage d'Italie, se mit à genoux,
la tête baissée, et l'intonation de ses paroles chantées eut une ferveur
vraiment extrême. Le peuple croyait que ces deux versets étaient des
prières plus particulières pour l'Empereur. Le moment de la bénédiction
fut un moment dont la solennité sainte maîtrisa le peuple
porto-ferrajais.

C'était la population de Porto-Ferrajo qui, tout naturellement, avait
envahi la première l'église, et par conséquent ce n'est que d'elle que
je puis parler, quant à ce qui s'est passé à l'église.

Le cortège, dans le même cérémonial, sortit de l'église, et il
accompagna l'Empereur à l'Hôtel de ville, où il devait loger. La
municipalité avait pris les devants pour aller le recevoir. En quittant
le dais, l'Empereur se trouva entouré de toutes les autorités, de toutes
les notabilités, et au moment où il entra dans l'Hôtel de ville, il fut
salué à plusieurs reprises par des acclamations brûlantes de tendresse
populaire.

On croyait que la journée était terminée pour l'Empereur: l'on ne
connaissait pas l'homme. La journée ne faisait alors que commencer pour
lui. Il donna de suite audience.

Le général Dalesme présenta tous les Français qui voulurent être
présentés; tous ne le voulurent pas. Les adorateurs du soleil levant
détournaient la tête pour ne pas voir le soleil couchant. Les paroles
que l'Empereur adressa aux Français furent toutes remarquablement
empreintes de patriotisme. Il dit au commandant du génie Flandrin, qui
lui adressait quelques mots de regret: «La patrie avant tout, mon cher
commandant, et alors on ne se trompe jamais!»

Le sous-préfet présenta les municipalités, les municipalités
présentèrent leurs notabilités. L'Empereur trouva des paroles pour tous
en général, pour chacun en particulier. Certainement il avait lu le
Voyage d'Arsenne Thiébault, car il parlait pertinemment des diverses
communes de l'île d'Elbe, et il est facile de comprendre combien cela
surprenait les Elbois. Il affecta même de passer toutes les localités en
revue: il disait beaucoup de choses en peu de mots. Outre le Voyage
d'Arsenne Thiébault, l'Empereur avait eu des notes officielles pour
tout ce qu'il pouvait lui être utile de savoir sur l'île d'Elbe. Ensuite
il faisait ses premières questions de manière à connaître de suite les
personnages auxquels il avait affaire; alors il prenait le langage qui
convenait le mieux à ses interlocuteurs. Aussi les Elbois n'en
revenaient pas des connaissances positives que l'Empereur avait de leurs
besoins généraux et de leurs besoins particuliers. Il écarta plusieurs
fois des explications qu'on voulait lui donner relativement aux
révoltes: c'était un grand point de quiétude pour les révoltés. Mais le
maire de Marciana le fit pourtant écarter un moment de son système
d'oubli du passé. Ce maire, plus par embarras que par calcul, essaya de
justifier les crimes commis, et l'Empereur l'interrompant lui dit: «Vous
me feriez croire que vous êtes au nombre des criminels, si vous aviez le
courage de chanter leurs louanges. La loi a voulu tirer un voile sur le
passé; laissez-moi imiter la loi, et soyez heureux de mon respect pour
elle.» L'Empereur voulait séduire; il séduisit. Tout le monde était
enchanté.

Le président du tribunal présenta la magistrature; l'Empereur questionna
plus particulièrement le procureur impérial, M. Fontaine, homme intègre,
éclairé et franc.

Vint la présentation des prêtres. Le vicaire général salua.
L'archiprêtre de Capoliveri porta la parole; on le disait le prêtre le
plus instruit de l'île. Il ne fut pas le plus adroit. Il glissa presque
sur l'arrivée providentielle de l'Empereur. Sa harangue porta de suite
sur le malaise du clergé, sur les besoins des églises et sur l'urgence
de venir promptement à leur secours. L'auditoire ne fut pas favorable à
l'orateur. Lorsque l'orateur sacré eut terminé son discours profane,
l'Empereur, qui l'avait écouté avec beaucoup de patience, passa au
creuset épuratoire les exagérations de misère dont on venait de lui
faire l'énumération. Il détruisit ces exagérations une à une, et
lorsqu'il eut fini, s'adressant plus particulièrement à l'archiprêtre,
il lui répéta en riant ce proverbe italien: «Dominus vobiscum n'est
jamais mort de faim.» Puis, reprenant le ton sérieux, l'Empereur dit au
clergé: «Soyez tranquilles, messieurs, je pourvoirai aux besoins du
culte», et il le congédia.

On croyait l'Empereur éreinté: il parla de suite de monter à cheval.
Mais il fut arrêté par une circonstance qui m'intrigua alors, qui
m'intrigue toujours, par la raison que je ne puis pas l'expliquer.

Il y avait encore des visiteurs dans la maison commune devenue palais
impérial. L'Empereur allait sortir lorsque le fourrier du palais Baillon
lui présenta deux personnages qui demandaient à lui parler, et que
l'Empereur conduisit dans une pièce voisine du salon où il les garda
pendant environ un quart d'heure. Ces deux personnages, arrivés dans
l'après-midi, repartirent dès qu'ils eurent quitté l'Empereur, et je
n'ai jamais su qui ils étaient. Je n'assure pas que c'était un mystère,
mais cela avait l'air mystérieux, et avec d'autant plus de raison, qu'il
fut démontré pour tout le monde que l'Empereur n'avait pas voulu, avec
intention, parler en présence de témoins.

L'Empereur visita minutieusement la place, rentra, et reçut peu de monde
dans la soirée. Ce fut avec le colonel Vincent qu'il s'entretint le
plus.

La ville fut brillamment illuminée, le pauvre fut au moins aussi
généreux que le riche pour participer à l'illumination.