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HISTOIRE

DU

CONSULAT

ET DE

L'EMPIRE

FAISANT SUITE

À L'HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

PAR M. A. THIERS

TOME DEUXIÈME






PARIS

PAULIN, LIBRAIRE-ÉDITEUR

60, RUE RICHELIEU

1845

 HISTOIRE

DU CONSULAT

ET

DE L'EMPIRE.

LIVRE CINQUIÈME.

HÉLIOPOLIS.

État de l'Égypte après le départ du général Bonaparte.—Profond
     chagrin de l'armée; son désir de retourner en France.—Kléber
     excite ce sentiment au lieu de le contenir.—Rapport qu'il fait
     sur l'état de la colonie.—Ce rapport, destiné au Directoire,
     parvient au Premier Consul.—Faussetés dont il est
     plein.—Grandes ressources de la colonie, et facilité de la
     conserver à la France.—Kléber, entraîné lui-même par le
     sentiment qu'il avait encouragé, est amené à traiter avec les
     Turcs et les Anglais.—Coupable convention d'El-Arisch, stipulant
     l'évacuation de l'Égypte.—Refus des Anglais d'exécuter la
     convention, et leur prétention d'obliger l'armée française à
     déposer les armes.—Noble indignation de Kléber.—Rupture de
     l'armistice et bataille d'Héliopolis.—Dispersion des
     Turcs.—Kléber les poursuit jusqu'à la frontière de Syrie.—Prise
     du camp du visir.—Répartition de l'armée dans la
     Basse-Égypte.—Retour de Kléber au Kaire, afin de réduire cette
     ville qui s'était insurgée sur ses derrières.—Temporisation
     habile de Kléber.—Après avoir réuni ses moyens, il attaque et
     reprend le Kaire.—Soumission générale.—Alliance avec
     Murad-Bey.—Kléber, qui croyait ne pouvoir garder l'Égypte
     soumise, l'a reconquise en trente-cinq jours contre les forces
     des Turcs et contre les Égyptiens révoltés.—Ses fautes
     glorieusement effacées.—Émotion  des peuples musulmans
     en apprenant que l'Égypte est aux mains des infidèles.—Un
     fanatique, parti de la Palestine, se rend au Kaire pour
     assassiner Kléber.—Mort funeste de ce dernier, et conséquences
     de cette mort pour la colonie.—Tranquillité présente.—Kléber et
     Desaix avaient succombé le même jour.—Caractère et vie de ces
     deux hommes de guerre.


Août 1799.

Départ du général Bonaparte.

En août 1799, le général Bonaparte, décidé par les nouvelles d'Europe
à quitter subitement l'Égypte, avait ordonné à l'amiral Ganteaume de
faire sortir du port d'Alexandrie les frégates la Muiron et la
Carrère, seuls bâtiments qui lui restassent depuis la destruction de
la flotte, et de les mouiller dans la petite rade du Marabout. C'est
là qu'il voulait s'embarquer, à deux lieues à l'ouest d'Alexandrie. Il
emmenait avec lui les généraux Berthier, Lannes, Murat, Andréossy,
Marmont, et les deux savants de l'expédition qu'il chérissait le plus,
Monge et Berthollet. Le 2 août (5 fructidor an VII), il se rendit au
Marabout, et s'embarqua précipitamment, craignant toujours de voir
apparaître l'escadre anglaise. Les chevaux qui avaient servi au
trajet, ayant été abandonnés sur la plage, s'enfuirent au galop vers
Alexandrie. La vue de ces chevaux tout sellés, et privés de leurs
cavaliers, causa une sorte d'alarme; on crut qu'il était arrivé
quelque accident à des officiers de la garnison, et on fit sortir du
camp retranché un détachement de cavalerie. Bientôt un piqueur turc,
qui avait assisté à l'embarquement, expliqua ce que c'était, et Menou,
qui seul avait été initié au secret, annonça dans Alexandrie le départ
du général Bonaparte, et la désignation qu'il avait faite du général
Kléber pour lui succéder. Kléber avait reçu un  rendez-vous à
Rosette pour le 23 août; mais le général Bonaparte, pressé de
s'embarquer, était parti sans l'attendre. D'ailleurs, en imposant à
Kléber le pesant fardeau du commandement, il n'était pas fâché de lui
laisser un ordre absolu, qui ne permît ni contestation ni refus.

Chagrin de l'armée en apprenant le départ du général en
chef.

Cette nouvelle causa dans l'armée une surprise douloureuse. On ne
voulut d'abord pas y ajouter foi; le général Dugua, commandant à
Rosette, la fit démentir, n'y croyant pas lui-même, et craignant le
mauvais effet qu'elle pouvait produire. Cependant le doute devint
bientôt impossible, et Kléber fut officiellement proclamé successeur
du général Bonaparte. Officiers et soldats furent consternés. Il avait
fallu l'ascendant qu'exerçait sur eux le vainqueur de l'Italie, pour
les entraîner à sa suite dans des contrées lointaines et inconnues; il
fallait tout son ascendant pour les y retenir. C'est une passion que
le regret de la patrie, et qui devient violente, quand la distance, la
nouveauté des lieux, des craintes fondées sur la possibilité du
retour, viennent l'irriter encore. Souvent, en Égypte, cette passion
éclatait en murmures, quelquefois même en suicides. Mais la présence
du général en chef, son langage, son activité incessante, faisaient
évanouir ces noires vapeurs. Sachant toujours s'occuper lui-même et
occuper les autres, il captivait au plus point les esprits, et ne
laissait pas naître, ou dissipait autour de lui, des ennuis qui
n'entraient jamais dans son âme. On se disait bien quelquefois qu'on
ne reverrait plus la France; qu'on ne pourrait plus franchir la
Méditerranée,  maintenant surtout que la flotte avait été
détruite à Aboukir; mais le général Bonaparte était là, avec lui on
pouvait aller en tous lieux, retrouver le chemin de la patrie, ou se
faire une patrie nouvelle. Lui parti, tout changeait de face. Aussi la
nouvelle de son départ fut-elle un coup de foudre. On qualifia ce
départ des expressions les plus injurieuses. On ne s'expliquait pas ce
mouvement irrésistible de patriotisme et d'ambition qui, à la nouvelle
des désastres de la république, l'avait entraîné à retourner en
France. On ne voyait que l'abandon où il laissait la malheureuse armée
qui avait eu assez de confiance en son génie pour le suivre. On se
disait qu'il avait donc reconnu l'imprudence de cette entreprise,
l'impossibilité de la faire réussir, puisqu'il s'enfuyait, abandonnant
à d'autres ce qui lui semblait désormais inexécutable. Mais, se sauver
seul, en laissant au delà des mers ceux qu'il avait ainsi compromis,
était une cruauté, une lâcheté même, prétendaient certains
détracteurs: car il en a toujours eu, et très-près de sa personne,
même aux époques les plus brillantes de sa carrière!

Conduite de Kléber dans ces circonstances.

Kléber n'aimait pas le général Bonaparte, et supportait son ascendant
avec une sorte d'impatience. S'il se contenait en sa présence, il s'en
dédommageait ailleurs par des propos inconvenants. Frondeur et
fantasque, Kléber avait désiré ardemment prendre part à l'expédition
d'Égypte, pour sortir de l'état de disgrâce dans lequel on l'avait
laissé vivre sous le Directoire: et aujourd'hui il en était aux
regrets d'avoir quitté les bords du Rhin pour ceux du Nil. Il le
laissait  voir avec une faiblesse indigne de son caractère.
Cet homme, si grand dans le danger, s'abandonnait lui-même comme
aurait pu le faire le dernier des soldats. Le commandement en chef ne
le consolait pas de la nécessité de rester en Égypte, car il n'aimait
pas à commander. Poussant au déchaînement contre le général Bonaparte,
il commit la faute, qu'on devrait appeler criminelle, si des actes
héroïques ne l'avaient réparée, de contribuer lui-même à produire dans
l'armée un entraînement qui fut bientôt général. À son exemple, tout
le monde se mit à dire qu'on ne pouvait plus rester en Égypte, et
qu'il fallait à tout prix revenir en France. D'autres sentiments se
mêlèrent à cette passion du retour, pour altérer l'esprit de l'armée,
et y faire naître les plus fâcheuses dispositions.

Divisions intestines.

Une vieille rivalité divisait alors, et divisa long-temps encore les
officiers sortis des armées du Rhin et d'Italie. Ils se jalousaient
les uns les autres, ils avaient la prétention de faire la guerre
autrement, et de la faire mieux; et, bien que cette rivalité fût
contenue par la présence du général Bonaparte, elle était au fond la
cause principale de la diversité de leurs jugements. Tout ce qui était
venu des armées du Rhin montrait peu de penchant pour l'expédition
d'Égypte; au contraire, les officiers originaires de l'armée d'Italie,
quoique fort tristes de se voir si loin de France, étaient favorables
à cette expédition, parce qu'elle était l'œuvre de leur général en
chef. Après le départ de celui-ci, toute retenue disparut. On se
rangea tumultueusement autour de Kléber, et  on répéta tout
haut avec lui, ce qui d'ailleurs commençait à être dans toutes les
âmes, que la conquête de l'Égypte était une entreprise insensée, à
laquelle il fallait renoncer le plus tôt possible. Cet avis rencontra
néanmoins des contradicteurs; quelques généraux, tels que Lanusse,
Menou, Davout, Desaix, surtout, osèrent montrer d'autres sentiments.
Des lors on vit deux partis: l'un s'appela le parti coloniste, l'autre
le parti anticoloniste. Malheureusement Desaix était absent. Il
achevait la conquête de la Haute-Égypte, où il livrait de beaux
combats et administrait avec une grande sagesse. Son influence ne
pouvait donc pas être opposée dans ce moment à celle de Kléber. Pour
comble de malheur, il ne devait pas rester en Égypte. Le général
Bonaparte, voulant l'avoir auprès de sa personne, avait commis la
faute de ne pas le nommer commandant en chef, et lui avait laissé
l'ordre de revenir très-prochainement en Europe. Desaix, dont le nom
était universellement chéri et respecté dans l'armée, dont les talents
administratifs égalaient les talents militaires, aurait parfaitement
gouverné la colonie, et se serait garanti de toutes les faiblesses
auxquelles se livra Kléber, du moins pour un moment.

Sept. 1799.

Cependant Kléber était le plus populaire des généraux parmi les
soldats. Son nom fut accueilli par eux avec une entière confiance, et
les consola un peu de la perte du général illustre qui venait de les
quitter. La première impression une fois passée, les esprits, sans se
remettre tout à fait, furent pourtant  ramenés à plus de
calme et de justice. On tint d'autres discours; on se dit qu'après
tout le général Bonaparte avait dû voler au secours de la France en
péril; et que d'ailleurs l'armée une fois établie en Égypte, ce qu'il
avait pu faire de mieux pour elle, c'était d'aller à Paris pour y
exposer vivement sa situation et ses besoins, et réclamer des secours,
que lui seul pouvait arracher à la négligence du gouvernement.

Kléber se saisit du commandement.

Kléber retourna au Kaire, se saisit du commandement avec une sorte
d'appareil, et vint se loger sur la place Ezbekyeh, dans la belle
maison arabe qu'avait occupée son prédécesseur. Il déploya un certain
faste, moins pour satisfaire ses goûts que pour imposer aux Orientaux,
et voulut faire sentir son autorité en l'exerçant avec vigueur. Mais
bientôt les soucis du commandement qui lui étaient insupportables, les
nouveaux dangers dont les Turcs et les Anglais menaçaient l'Égypte, la
douleur de l'exil, qui était générale, remplirent son âme du plus
sombre découragement. Après s'être fait rendre compte de l'état de la
colonie, il adressa au Directoire une dépêche pleine d'erreurs, et la
fit suivre d'un rapport de l'administrateur des finances, Poussielgue,
rapport dans lequel les choses étaient présentées sous le jour le plus
faux, et surtout le plus accusateur à l'égard du général Bonaparte.

Rapport de Kléber au Directoire.

Dans cette dépêche et ce rapport, datés du 26 septembre (4 vendémiaire
an VIII), le général Kléber et l'administrateur Poussielgue disaient
que l'armée, déjà diminuée de moitié, se trouvait en ce moment
 réduite à 15 mille hommes environ; qu'elle était à peu près
nue, ce qui était fort dangereux dans ces climats, à cause de la
différence de température entre le jour et la nuit; que l'on manquait
de canons, de fusils, de projectiles, de poudre, toutes choses
difficiles à remplacer, parce que le fer coulé, le plomb, les bois de
construction, les matières propres à fabriquer la poudre, n'existaient
pas en Égypte; qu'il y avait un déficit considérable dans les
finances, car on devait aux soldats 4 millions sur la solde, et 7 ou 8
millions aux fournisseurs sur leurs divers services; que la ressource
d'établir des contributions était déjà épuisée, le pays étant prêt à
se soulever, si on en frappait de nouvelles; que l'inondation n'étant
pas abondante cette année, et par suite la récolte s'annonçant comme
mauvaise, les moyens et la volonté d'acquitter l'impôt seraient
également nuls chez les Égyptiens; que des dangers de tout genre
menaçaient la colonie; que les deux anciens chefs des Mamelucks,
Murad-Bey et Ibrahim-Bey, se soutenaient toujours, avec plusieurs
mille cavaliers, l'un dans la Haute-Égypte, l'autre dans la
Basse-Égypte; que le célèbre pacha d'Acre, Djezzar, allait envoyer à
l'armée turque un renfort de 30 mille soldats excellents, anciens
défenseurs de Saint-Jean-d'Acre contre les Français; que le grand
visir lui-même, parti de Constantinople, était déjà parvenu aux
environs de Damas avec une puissante armée; que les Russes et les
Anglais devaient joindre une force régulière aux forces irrégulières
des Turcs; que dans cette extrémité, il  restait une seule
ressource, celle de traiter avec la Porte; et que le général Bonaparte
en ayant donné l'exemple et l'autorisation expresse dans les
instructions laissées à son successeur, on allait essayer de stipuler
avec le grand visir une sorte de domination mixte, au moyen de
laquelle la Porte occuperait la campagne d'Égypte, et percevrait le
miri ou impôt foncier, la France occuperait les places et les forts,
et percevrait le revenu des douanes. Kléber ajoutait que le général en
chef avait bien vu venir la crise, et que c'était là le véritable
motif de son départ précipité. M. Poussielgue terminait son rapport
par une calomnie: le général Bonaparte, en quittant l'Égypte, avait,
disait-il, emporté 2 millions. Il faut ajouter, pour compléter ce
tableau, que M. Poussielgue avait été comblé des bienfaits du général
Bonaparte.

Telles furent les dépêches envoyées au Directoire par Kléber et M.
Poussielgue. Le général Bonaparte y était traité comme un homme qu'on
suppose perdu, et qu'on ne ménage guère. On le croyait en effet exposé
au double danger d'être pris par les Anglais, ou sévèrement condamné
par le Directoire pour avoir quitté son armée. Quel eût été l'embarras
de ceux qui écrivaient ces dépêches, s'ils avaient su qu'elles
seraient ouvertes et lues par l'homme objet de leurs calomnies, devenu
aujourd'hui chef absolu du gouvernement?

Kléber, trop insouciant pour s'assurer par lui-même de la véritable
situation des choses, ne songeant seulement pas à examiner si les
états qu'il envoyait  étaient d'accord avec ses propres
assertions, Kléber ne croyait pas mentir: il transmettait par
négligence et mauvaise humeur les ouï-dire que la passion avait
multipliés autour de lui, au point de les convertir en une espèce de
notoriété publique. Ces dépêches furent confiées à un cousin du
directeur Barras, et accompagnées d'une multitude de lettres dans
lesquelles les officiers de l'armée exhalaient un désespoir aussi
injuste qu'imprudent. Ce cousin du directeur Barras fut arrêté par les
Anglais; il jeta précipitamment à la mer le paquet de dépêches dont il
était porteur; mais ce paquet surnagea, fut aperçu, recueilli, et
envoyé au cabinet britannique. On verra bientôt ce qui résulta de ces
fâcheuses communications, tombées au pouvoir des Anglais, et publiées
dans toute l'Europe.

Toutefois, Kléber et M. Poussielgue avaient adressé leurs dépêches à
Paris, en double expédition. Cette double expédition, envoyée par une
voie différente, parvint en France, et fut remise aux mains du Premier
Consul.

Faussetés du rapport de Kléber.

Qu'y avait-il de vrai dans ce tableau tracé par des imaginations
malades? On en jugera bientôt d'une manière certaine par les
événements eux-mêmes; mais, en attendant, il faut rectifier les
fausses assertions qu'on vient de lire.

L'armée, suivant Kléber, était réduite à 15 mille hommes; cependant,
les états envoyés au Directoire portaient 28,500 hommes. Lorsque, deux
ans plus tard, elle fut ramenée en France, elle comptait 
encore dans ses rangs 22 mille soldats, et, dans ces deux ans, elle
avait livré plusieurs grandes batailles, et d'innombrables combats. En
1798, il était parti de France en divers convois 34 mille hommes; 4
mille étaient restés à Malte; 30 mille étaient donc arrivés à
Alexandrie. Plus tard, 3 mille marins, débris des équipages de la
flotte détruite à Aboukir, vinrent renforcer l'armée, et la portèrent
de nouveau à 33 mille hommes. Elle avait perdu 4 à 5 mille soldats de
1798 à 1799; elle était donc réduite en 1800 à environ 28 mille, dont
22 mille combattants au moins.

L'Égypte est un pays sain, où les blessures guérissent avec une
extrême rapidité; il y avait cette année peu de malades et point de
peste. L'Égypte était pleine de chrétiens, Grecs, Syriens ou Cophtes,
demandant à s'enrôler dans nos rangs, et pouvant fournir d'excellentes
recrues, au nombre de 15 ou 20 mille. Les noirs du Darfour, achetés et
affranchis, procurèrent jusqu'à 500 bons soldats à une seule de nos
demi-brigades. D'ailleurs, l'Égypte était soumise. Les paysans qui la
cultivent, habitués à obéir sous tous les maîtres, ne songeaient
jamais à prendre un fusil. Sauf quelques émeutes dans les villes, il
n'y avait à craindre que des Turcs indisciplinés venant de loin ou des
mercenaires anglais transportés à grand'peine sur des vaisseaux.
Contre de tels ennemis l'armée française était plus que suffisante, si
elle était commandée, non pas avec génie, mais seulement avec bon
sens.

 Kléber disait, dans sa dépêche, que les soldats étaient nus;
mais le général Bonaparte avait laissé du drap pour les vêtir, et, un
mois après l'envoi de cette dépêche, ils étaient entièrement habillés
à neuf. En tout cas, l'Égypte abondait en étoffes de coton; elle en
produisait pour toute l'Afrique. Il n'eût pas été difficile de se
pourvoir de ces étoffes en les achetant, ou en les exigeant comme une
partie de l'impôt.
Moyens de vivre.
Quant aux vivres, l'Égypte est le grenier des pays
qui manquent de céréales. Le blé, le riz, le bœuf, le mouton, les
volailles, le sucre, le café, y étaient alors à un prix dix fois
moindre qu'en Europe. Le bon marché était si grand, que l'armée,
quoique ses finances ne fussent pas très-riches, pouvait payer tout ce
qu'elle consommait; c'est-à-dire se conduire en Afrique beaucoup mieux
que les armées chrétiennes ne se conduisent en Europe, car on sait
qu'elles vivent sur le pays conquis, sans rien payer. Kléber disait
qu'il manquait d'armes, et il restait 11,000 sabres, 15,000 fusils, 14
ou 1,500 bouches à feu, dont 180 de campagne. Alexandrie, qu'il disait
dépourvue d'artillerie depuis le siége de Saint-Jean-d'Acre, comptait
plus de 300 pièces de canon en batterie.
État des munitions.
Quant aux munitions, il
restait 3 millions de cartouches d'infanterie, 27,000 cartouches à
canon confectionnées, et des ressources pour en fabriquer, car il y
avait encore dans les magasins 200,000 projectiles et 1,100 milliers
de poudre. Les événements subséquents démontrèrent la vérité de ces
 allégations, puisque l'armée se battit encore deux ans, et
laissa aux Anglais des approvisionnements considérables. Que serait
devenu, en effet, en si peu de temps, l'immense matériel soigneusement
accumulé par le général Bonaparte, sur la flotte qui transporta
l'armée en Égypte?

Finances.

À l'égard des finances, le rapport de Kléber était également faux. La
solde était au courant. Il est vrai qu'on n'était pas encore fixé sur
le système financier le plus propre à nourrir l'armée, sans fatiguer
le pays; mais les ressources existaient, et en maintenant seulement
les impôts déjà établis, on pouvait vivre dans l'abondance. Il était
dû sur les impositions de l'année de quoi pourvoir à toutes les
dépenses courantes, c'est-à-dire plus de 16 millions. On n'était donc
pas réduit à soulever les populations par l'établissement de
contributions nouvelles. Les comptes des finances présentés plus tard
prouvèrent que l'Égypte, en étant fort ménagée, pouvait fournir 25
millions par an. À ce taux, elle ne payait pas la moitié de ce que lui
arrachaient avec mille vexations les nombreux tyrans qui l'opprimaient
sous le nom de Mamelucks. D'après le prix des denrées en Égypte,
l'armée pouvait vivre avec 18 ou 20 millions. Quant aux caisses, le
général Bonaparte les avait si peu épuisées, qu'il n'avait pas même
touché, en partant, la totalité de son traitement.

Hostilités dont l'Égypte était menacée.

Relativement aux dangers prochains dont la colonie était menacée,
voici encore la vérité. Murad-Bey, découragé, courait la Haute-Égypte
avec  quelques Mamelucks. Ibrahim-Bey, qui, sous le
gouvernement des Mamelucks, partageait avec lui la souveraineté, se
trouvait alors dans la Basse-Égypte, vers les frontières de Syrie. Il
n'avait pas 400 cavaliers, loin d'en avoir quelques mille.
Djezzar-Pacha était renfermé dans Saint-Jean-d'Acre. Loin de préparer
un secours de 30 mille hommes pour l'armée du visir, il voyait, au
contraire, avec beaucoup de déplaisir l'approche d'une nouvelle armée
turque, maintenant surtout que son pachalick était délivré des
Français. Quant au grand visir, il n'avait pas dépassé le Taurus. Les
Anglais avaient leurs troupes à Mahon, et songeaient en ce moment à
les employer en Toscane, à Naples, ou sur le littoral de la France.
Quant à une expédition russe, c'était une pure fable. Les Russes
n'avaient jamais songé à faire un si long trajet, pour venir au
secours de la politique anglaise en Orient.

Les habitants n'étaient pas aussi disposés qu'on le disait à un
soulèvement. En ménageant, comme l'avait prescrit le général
Bonaparte, les scheiks, qui sont les prêtres et les gens de loi des
Arabes, on devait bientôt se les attacher. Déjà même nous commencions
à nous faire un parti parmi eux. Nous avions d'ailleurs pour nous les
Cophtes, les Grecs, les Syriens, qui, étant tous chrétiens, se
conduisaient à notre égard en amis et en auxiliaires utiles. Ainsi,
rien d'imminent de ce côté n'était à craindre. Il n'est pas douteux
que, si les Français éprouvaient des revers, les Égyptiens, avec
l'ordinaire  mobilité des peuples conquis, feraient comme
venaient de faire les italiens eux-mêmes, ils se joindraient au
vainqueur du jour contre le vainqueur de la veille. Cependant ils
appréciaient la différence de domination entre les Mamelucks, qui les
pressuraient et n'avaient jamais que le sabre à la main, et les
Français, qui respectaient leurs propriétés, et faisaient rarement
tomber des têtes.

Kléber avait donc cédé à de dangereuses exagérations, triste produit
de la haine, de l'ennui, et de l'exil. À côté de lui, le général
Menou, voyant toutes choses sous les couleurs les plus favorables,
croyait les Français invincibles en Égypte, et envisageait
l'expédition comme le début d'une révolution prochaine et considérable
dans le commerce du monde. Les hommes ne sauraient jamais se défendre
assez de leurs impressions personnelles, dans ces sortes
d'appréciations. Kléber et Menou étaient d'honnêtes gens, de bonne foi
tous deux; mais l'un voulait partir, l'autre rester en Égypte: les
états les plus clairs, les plus authentiques, signifiaient pour eux
les choses les plus contraires; la misère et la ruine pour l'un,
l'abondance et le succès pour l'autre.

Instructions laissées en partant par le général Bonaparte.

Quelle que fût d'ailleurs la situation, Kléber et son parti se
rendaient gravement coupables en songeant à l'évacuation, car ils n'en
avaient pas le droit. Il est vrai que le général Bonaparte, dans des
instructions pleines de sagesse, examinant tous les cas possibles,
avait prévu le cas même où  l'armée serait obligée d'évacuer
l'Égypte.—Je vais, avait-il dit, en France; soit comme particulier,
soit comme homme public, j'obtiendrai qu'on vous envoie des secours.
Mais si, au printemps prochain (il écrivait en août 1799), vous n'avez
reçu ni secours ni instructions, si la peste avait détruit au delà de
1,500 hommes, indépendamment des pertes de la guerre; si une force
considérable, à laquelle vous seriez incapables de résister, vous
pressait vivement, négociez avec le visir; consentez même, s'il le
faut, à l'évacuation, sauf une condition, celle du recours au
gouvernement français; et, en attendant, continuez à occuper. Vous
aurez ainsi gagné du temps, et il est impossible que dans l'intervalle
vous ne soyez pas secourus.—Ces instructions étaient fort sages; mais
le cas prévu était loin d'être réalisé. Il eût fallu d'abord être au
printemps de 1800; il eût fallu qu'à cette époque aucun secours, aucun
ordre ne fût parvenu en Égypte; il eût fallu avoir perdu par la peste
une partie de l'effectif, être pressé enfin par des forces
supérieures: or, rien de pareil n'était arrivé, et n'arriva. Une
négociation ouverte sans ces conditions était donc un acte de
véritable forfaiture.

Desaix.

Nov. 1799.

En septembre 1799 (vendémiaire an VIII), Desaix, ayant achevé la
conquête et la soumission de la Haute-Égypte, avait laissé deux
colonnes mobiles à la poursuite de Murad-Bey, auquel il avait offert
la paix à condition de devenir vassal de la France. Il était revenu
ensuite au Kaire par ordre de Kléber,  qui voulait se servir
de son nom dans les malheureuses négociations qu'il allait
entreprendre. Sur ces entrefaites, l'armée du visir, depuis long-temps
annoncée, s'était avancée lentement. Sir Sidney Smith, qui convoyait
avec ses vaisseaux les troupes turques destinées à voyager par mer,
venait de conduire devant Damiette 8 mille janissaires.
Tentative de débarquer 8 mille janissaires repoussée.
Le 1er
novembre 1799 (10 brumaire an VII), un premier débarquement de 4 mille
janissaires s'opéra vers le Bogaz de Damiette, c'est-à-dire à l'entrée
de la branche du Nil qui passe devant cette ville. Le général Verdier,
qui avait mille hommes seulement à Damiette, sortit avec cette troupe,
se porta au delà du fort de Lesbeh, sur une langue de terre étroite,
au bord de laquelle les Turcs avaient débarqué; et, sans donner aux 4
mille janissaires restants le temps d'arriver, attaqua les 4 mille
déjà mis à terre. Malgré le feu de l'artillerie anglaise, placée
avantageusement sur une vieille tour, il les battit. Il en noya ou
passa au fil de l'épée plus de 3 mille, et reçut les autres
prisonniers. Les chaloupes canonnières, voyant ce spectacle,
rebroussèrent chemin vers leurs vaisseaux, et ne débarquèrent pas le
reste des troupes turques. Les Français n'avaient eu que 22 hommes
tués et 100 blessés.

À la première nouvelle de ce débarquement, Kléber avait expédié Desaix
avec une colonne de 3 mille hommes; mais ce dernier, inutilement
envoyé à Damiette, avait trouvé la victoire remportée, et les Français
pleins d'une confiance sans bornes. Ce brillant fait d'armes aurait dû
servir d'encouragement  à Kléber; malheureusement il était
dominé à la fois par son chagrin et par celui de l'armée. Il avait
entraîné les esprits, qui l'entraînaient à leur tour, vers la fatale
résolution d'une évacuation immédiate. Les mauvais propos à l'égard du
général Bonaparte reprenaient leur cours. Ce jeune téméraire,
disait-on, qui avait livré aux hasards l'armée française, et s'était
livré lui-même à d'autres hasards en bravant les mers et les
croisières anglaises pour rentrer en France, ce jeune téméraire avait
dû succomber dans la traversée. Les sages généraux formés à l'école du
Rhin devaient revenir d'une folle illusion, et ramener en Europe de
braves soldats, indispensables à la République, aujourd'hui menacée de
toutes parts.

Kléber partageant le chagrin de l'armée songe à négocier.

Dans cette disposition d'esprit, Kléber avait envoyé au visir, qui
était entré en Syrie, un de ses officiers, pour lui faire de nouvelles
ouvertures de paix. Déjà le général Bonaparte, voulant brouiller le
visir avec les Anglais, avait eu l'idée d'essayer des négociations,
qui, de sa part, n'étaient qu'une feinte. Ses ouvertures avaient été
reçues avec assez de défiance et d'orgueil. Celles de Kléber obtinrent
un meilleur accueil, par l'influence de sir Sidney Smith, qui
s'apprêtait à jouer un grand rôle dans les affaires d'Égypte.

Sir Sidney Smith.

Cet officier de la marine anglaise avait beaucoup contribué à empêcher
le succès du siége de Saint-Jean-d'Acre; il en était fier, et il avait
imaginé une ruse de guerre, suivant l'expression des agents anglais;
ruse consistant à profiter d'un moment de faiblesse pour arracher aux
Français leur précieuse  conquête. En effet, toutes les
lettres interceptées de nos officiers montrant clairement qu'ils
étaient dévorés du désir de retourner en France, sir Sidney Smith
voulait amener l'armée à négocier, lui faire souscrire une
capitulation, et, avant que le gouvernement français eût le temps de
donner ou de refuser sa ratification, la mettre en mer sur-le-champ,
et la jeter ensuite sur le rivage d'Europe. C'est dans cette vue qu'il
avait disposé le grand visir à écouter les ouvertures de Kléber. Quant
à lui, s'attachant à combler les officiers français de prévenances, il
leur laissait arriver des nouvelles d'Europe, mais en ayant soin de ne
donner passage qu'aux nouvelles antérieures au 18 brumaire. Kléber, de
son côté, venait d'envoyer un négociateur à sir Sidney Smith, car les
Anglais étant maîtres de la mer, il voulait les faire intervenir dans
la négociation pour que le retour en France fût possible. Sir Sidney,
empressé d'accueillir ce message, s'était montré disposé à entrer en
arrangement, ajoutant d'ailleurs qu'en vertu d'un traité du 5 janvier
1799, dont il avait été le négociateur, il existait une triple
alliance entre la Russie, l'Angleterre et la Porte, que ces puissances
s'étaient obligées à tout faire en commun, que, par conséquent, aucun
arrangement avec la Porte ne pourrait être valable et exécutoire, s'il
n'était fait d'accord avec les agents des trois cours. Sir Sidney
Smith prenait dans ses communications le titre de Ministre
plénipotentiaire de Sa Majesté Britannique près la Porte Ottomane,
commandant son escadre dans les mers du Levant.

Déc. 1799.

 Sir Sidney Smith se donnait là un titre qu'il avait eu, mais
qu'il n'avait plus depuis l'arrivée de lord Elgin comme ambassadeur à
Constantinople; et, en réalité, il n'avait en ce moment que le pouvoir
qu'un chef militaire a toujours, celui de signer des conventions de
guerre, des suspensions d'armes, etc.

Négociations à bord du vaisseau le Tigre entre Desaix et
sir Sidney Smith.

Kléber, sans y regarder de plus près, sans savoir s'il traitait avec
des agents suffisamment accrédités, s'engagea d'une manière aveugle
dans cette voie périlleuse, où l'entraînait un sentiment commun à
toute l'armée, et où il aurait trouvé l'ignominie, si, heureusement
pour lui, le ciel ne l'avait doué d'une âme héroïque, qui devait se
relever avec éclat dès qu'il reconnaîtrait l'étendue de sa faute. Il
entra donc en négociation, et offrit à sir Sidney Smith, ainsi qu'au
visir, lequel s'était avancé jusqu'à Gazah en Syrie, de nommer des
officiers munis de pleins pouvoirs pour traiter. Répugnant à recevoir
les Turcs dans son camp, ne voulant pas, d'un autre côté, risquer ses
officiers au milieu de l'armée indisciplinée du grand visir, il
imagina de choisir pour lieu des conférences le vaisseau le Tigre,
que montait sir Sidney Smith.

Sir Sidney, qui ne croisait qu'avec deux vaisseaux (ce qui, pour le
dire en passant, prouvait suffisamment la possibilité pour la France
de communiquer avec l'Égypte), sir Sidney n'en avait plus qu'un dans
ce moment; l'autre, le Thésée, était en réparation à Chypre. L'état
de la mer l'obligeant souvent à s'éloigner, les communications
n'étaient ni régulières ni promptes avec la terre. Il fallut quelque
temps pour  avoir son adhésion. Enfin sa réponse arriva; elle
portait qu'il allait se montrer successivement devant Alexandrie et
Damiette, pour recevoir à son bord les officiers que Kléber lui
enverrait.

Kléber désigna Desaix et l'administrateur Poussielgue, celui qui avait
si maladroitement calomnié le général Bonaparte, et que les Égyptiens,
dans leurs relations arabes, ont qualifié de visir du sultan Kléber.
Poussielgue était l'avocat de l'évacuation, Desaix tout le contraire.
Ce dernier avait fait les plus grands efforts pour résister au
torrent, pour relever le cœur de ses compagnons d'armes; et il ne
s'était chargé de la négociation entamée par Kléber que dans l'espoir
de la traîner en longueur, et de laisser arriver de France des secours
et des ordres. Kléber, pour s'excuser aux yeux de Desaix, lui disait
que c'était le général Bonaparte qui le premier avait commencé les
pourparlers avec les Turcs, que d'ailleurs il avait prévu lui-même, et
autorisé d'avance un traité d'évacuation dans le cas d'un danger
imminent. Desaix, mal informé, espérait toujours que le premier navire
arrivant de France éclaircirait ces obscurités, et changerait
peut-être les déplorables dispositions de l'état-major de l'armée. Il
partit avec M. Poussielgue, ne put joindre sir Sidney Smith dans les
parages d'Alexandrie, le trouva devant Damiette, et parvint à bord du
Tigre le 22 décembre 1799 (1er nivôse an VIII). C'était le moment
même où le général Bonaparte venait d'être investi du pouvoir en
France.

Sir Sidney Smith, qui était charmé d'avoir à son bord un
plénipotentiaire tel que Desaix, lui fit l'accueil  le plus
flatteur, et tâcha, par tous les moyens de persuasion, de l'amener à
l'idée d'évacuer l'Égypte.

Conditions apportées par Desaix.

Desaix sut parfaitement se défendre, et fit valoir les conditions que
son chef l'avait chargé de demander. Ces conditions, inacceptables de
la part du commodore anglais, convenaient fort à Desaix, qui voulait
gagner du temps; elles étaient très-mal calculées de la part de
Kléber, car leur exagération rendait tout accord impossible. Mais
Kléber cherchait dans leur étendue même une excuse à sa faute. Il
demandait, par exemple, que l'armée, se retirant avec les honneurs de
la guerre, avec armes et bagages, pût descendre sur tel point du
continent qu'il lui plairait de choisir, afin d'apporter à la
République le secours de sa présence, là où elle le jugerait plus
utile. Il demandait que la Porte nous restituât sur-le-champ les Îles
Vénitiennes, devenues propriétés françaises depuis le traité de
Campo-Formio, c'est-à-dire Corfou, Zante, Céphalonie, etc., et
occupées dans le moment par des garnisons turco-russes; que ces îles,
et surtout celle de Malte, bien plus importante, restassent à la
France; que la possession lui en fût garantie par les signataires du
traité d'évacuation; que l'armée française, en se retirant, pût en
renforcer et en ravitailler les garnisons; enfin que le traité qui
liait la Porte, la Russie et l'Angleterre fût annulé sur-le-champ, et
la triple alliance d'Orient anéantie.

Ces conditions étaient déraisonnables, il faut le dire; non pas
qu'elles fussent un équivalent exagéré de ce qu'on abandonnait en
abandonnant l'Égypte,  mais parce qu'elles étaient
inexécutables. Sir Sidney le fit sentir à Kléber. Des officiers,
traitant d'une simple suspension d'armes, ne pouvaient pas comprendre
des objets aussi étendus dans leur négociation. Zante, Céphalonie,
Corfou étaient occupées par des troupes turques et russes, il fallait
donc recourir non-seulement à Constantinople, mais à Pétersbourg.
Malte relevait de la suzeraineté du roi de Naples; on n'en pouvait pas
disposer sans le consentement de ce prince, qui avait toujours refusé
de la céder à la France. Déposer en ce moment des troupes françaises
dans cette île, c'était pour ainsi dire décider la question. On y
trouverait des croisières ou des garnisons de toutes les puissances
coalisées, qui ne se retireraient pas sur un ordre de sir Sidney Smith
ou du grand visir. L'Angleterre ne consentirait d'ailleurs jamais à
une condition qui assurerait Malte à la France. Débarquer l'armée
française sur un point du continent, où elle pourrait changer les
combinaisons de la guerre par son apparition inattendue, était une
hardiesse qu'un simple commodore, commandant une station navale, ne
pouvait se permettre. Enfin, abolir le traité de la triple alliance,
c'était demander à sir Sidney Smith de défaire à lui seul, sur son
bord, un traité ratifié par trois grandes puissances, et qui avait
acquis pour l'Orient une grande importance. En supposant que toutes
ces stipulations fussent acceptées par les cours dont le consentement
était nécessaire, il fallait envoyer à Naples, à Londres, à
Saint-Pétersbourg, à Constantinople; dès lors, ce n'était plus une
convention militaire d'évacuation,  comme celle qui fut
signée à Marengo, exécutable à l'instant même. Si on en référait à
Londres, on était par suite obligé d'en référer à Paris, ce que Kléber
ne voulait pas. Tout cela évidemment allait fort au delà des termes
d'une capitulation militaire.

Sir Sidney Smith n'eut pas de peine à faire entendre ces raisons aux
négociateurs français. Mais il était urgent de régler sur-le-champ
deux objets, le départ des blessés et des savants attachés à
l'expédition, pour lesquels Desaix demandait des sauf-conduits, et
secondement une suspension d'armes; car l'armée du grand visir,
quoique marchant lentement, allait bientôt se trouver en présence de
l'armée française. Elle était arrivée, en effet, devant le fort
d'El-Arisch, premier poste français sur la frontière de Syrie, et
l'avait sommé de se rendre. Kléber, averti de cette circonstance,
avait écrit à Desaix, et lui avait prescrit d'exiger, comme
indispensable condition de ces pourparlers, que l'armée turque
s'arrêtât sur la frontière.

Départ de sir Sidney Smith pour le camp du grand visir.

Le premier point, celui du départ des blessés et des savants,
dépendait de sir Sidney Smith: il y consentit avec beaucoup
d'empressement et de courtoisie. Quant à l'armistice, sir Sidney
déclara qu'il allait le demander, mais que l'obtenir ne dépendait pas
de lui, car l'armée turque était composée de hordes fanatiques et
barbares, et c'était chose difficile de faire avec elle des
conventions régulières, et surtout d'en assurer l'exécution. Pour
aplanir cette difficulté, il imagina de se transporter au camp du
visir, qui était aux environs de Gazah. Il y avait  en effet
quinze jours qu'on négociait à bord du Tigre, flottant au gré des
vents entre les parages de l'Égypte et de la Syrie; on s'était dit
tout ce qu'on avait à se dire, et la négociation ne pouvait continuer
d'une manière utile qu'auprès du grand visir lui-même. Sir Sidney
Smith proposa donc de s'y rendre, de convenir là d'une suspension
d'armes, d'y préparer l'arrivée des négociateurs français, s'il
croyait pouvoir leur promettre sûreté et respect. Cette proposition
fut acceptée. Sir Sidney, profitant d'un instant favorable, se fit
jeter à la côte dans une embarcation, non sans avoir couru quelques
dangers, et donna rendez-vous au capitaine du Tigre dans le port de
Jaffa, où Poussielgue et Desaix devaient descendre à terre, si le lieu
des conférences était transporté au camp du grand visir.

Au moment où le commodore anglais arriva auprès du visir, un événement
horrible venait de se passer à El-Arisch.
Armée du grand visir.
L'armée turque, composée
pour la moindre partie de janissaires, et pour la plus grande partie
de ces milices asiatiques que les lois musulmanes mettent à la
disposition du sultan, présentait une masse confuse et indisciplinée,
fort redoutable pour tout ce qui portait l'habit européen. Elle avait
été levée au nom du Prophète, en disant aux Turcs que c'était le
dernier effort à faire pour chasser les infidèles de l'Égypte; que le
redoutable Sultan de feu, Bonaparte, les avait quittés; qu'ils
étaient affaiblis, découragés; qu'il suffisait de se montrer à eux
pour les vaincre; que toute l'Égypte était prête à se soulever contre
leur domination, etc.  Ces choses et d'autres, redites en
tout lieu, avaient amené 70 ou 80 mille Musulmans fanatiques autour du
visir. Aux Turcs s'étaient joints les Mamelucks. Ibrahim-Bey, depuis
quelque temps retiré en Syrie, Murad-Bey, qui par un long détour était
descendu des cataractes aux environs de Suez, s'étaient faits les
auxiliaires de leurs anciens compétiteurs. Les Anglais avaient façonné
pour cette armée une espèce d'artillerie de campagne, attelée avec des
mulets. Les Arabes Bédouins, dans l'espérance de piller bientôt les
vaincus, quels qu'ils fussent, avaient mis à la disposition du visir
quinze mille chameaux, pour l'aider à franchir le désert qui sépare la
Palestine de l'Égypte. Le généralissime turc avait dans son état-major
à demi barbare quelques officiers anglais, et plusieurs de ces
coupables émigrés, qui avaient enseigné à Djezzar-Pacha l'art de
défendre Saint-Jean-d'Acre. On va voir de quoi ces misérables
transfuges devinrent la cause.

Prise du fort d'El-Arisch et massacre d'une partie de la
garnison française.

Le fort d'El-Arisch, devant lequel se trouvaient les Turcs en ce
moment, était, au dire du général Bonaparte, l'une des deux clefs de
l'Égypte; Alexandrie était l'autre. Suivant lui, une troupe venant par
mer ne pouvait débarquer en grand nombre que sur la plage
d'Alexandrie. Une troupe venant par terre, et ayant à traverser le
désert de Syrie, était obligée de passer à El-Arisch, pour s'abreuver
aux puits qui sont placés en cet endroit. Aussi avait-il ordonné de
grands travaux autour d'Alexandrie, et fait mettre en état le fort
d'El-Arisch. Une troupe de 300 hommes avec des vivres et des munitions
y tenait  garnison; un courageux officier, nommé Cazals, la
commandait. L'avant-garde turque s'étant portée à El-Arisch, le
colonel Douglas, officier anglais au service de la Turquie, somma le
commandant Cazals de se rendre. Un émigré français déguisé porta la
sommation. Des pourparlers s'établirent, et il fut dit aux soldats que
l'évacuation de l'Égypte était imminente, que déjà on l'annonçait
comme résolue, qu'elle serait bientôt inévitable, qu'il y avait
cruauté à vouloir les obliger de se défendre. Les coupables sentiments
que les chefs avaient trop encouragés dans l'armée, firent alors
explosion. Les soldats qui gardaient El-Arisch, en proie comme tous
leurs camarades au désir de quitter l'Égypte, déclarèrent au
commandant qu'ils ne voulaient pas combattre, et qu'il fallait songer
à rendre le fort. Le brave Cazals, indigné, les convoqua, leur parla
le plus noble langage, leur dit que s'il y avait des lâches parmi eux,
ils pouvaient se séparer de la garnison, et se rendre au camp des
Turcs, qu'il leur en laissait la liberté, et que lui résisterait
jusqu'à la mort, avec les Français restés fidèles à leur devoir. Ces
paroles réveillèrent un moment, dans le cœur des soldats, le
sentiment de l'honneur. La sommation fut repoussée, et l'attaque
commença. Les Turcs n'étaient pas capables d'enlever une position tant
soit peu défendue. Les batteries du fort éteignirent tous leurs feux.
Cependant, dirigés par les officiers anglais et émigrés, ils avaient
poussé leurs tranchées jusqu'au saillant d'un bastion. Le commandant
fit faire une sortie par quelques grenadiers, afin de chasser les
Turcs du premier  boyau. Le capitaine Ferray, chargé de la
diriger, ne fut suivi que par trois grenadiers. Se voyant abandonné,
il retourna vers le fort. Dans l'intervalle, les révoltés avaient
abattu le drapeau, mais un sergent de grenadiers l'avait relevé. Une
lutte s'en était suivie. Pendant cette lutte, les misérables qui
voulaient se rendre, jetèrent des cordes à quelques Turcs: ces féroces
ennemis, une fois hissés dans le fort, fondirent le sabre à la main
sur les malheureux qui leur en avaient ouvert l'entrée, et
massacrèrent une grande partie d'entre eux. Les autres, ramenés à
eux-mêmes, se réunirent au reste de la garnison, se défendirent en
désespérés, et furent la plupart égorgés. Quelques-uns, en petit
nombre, obtinrent une capitulation, grâce au colonel Douglas, et
durent la vie à l'intervention de cet officier.

Ainsi tomba le fort d'El-Arisch. C'était un premier effet du fâcheux
état des esprits dans l'armée, un premier fruit que les chefs
recueillaient de leurs propres fautes.

On était au 30 décembre (9 nivôse): la lettre écrite par sir Sidney
Smith au grand visir, pour lui proposer une suspension d'armes,
n'avait pu arriver à temps, et prévenir le triste événement
d'El-Arisch. Sir Sidney Smith avait des sentiments généreux. Ce
massacre barbare d'une garnison française le révolta, lui fit craindre
surtout la rupture des négociations. Il se hâta d'envoyer des
explications à Kléber, tant en son nom qu'au nom du grand visir; et il
y ajouta l'assurance formelle que toute hostilité cesserait pendant
les négociations.

Janv. 1800.

 À la vue de ces hordes, qui ressemblaient, plutôt à une
migration de peuplades sauvages qu'à une armée allant au combat, qui
le soir se battaient entre elles pour des vivres ou pour un puits, sir
Sidney Smith conçut des craintes au sujet des plénipotentiaires
français. Il exigea que les tentes destinées à les recevoir fussent
dressées dans le quartier même du grand visir et du reis-effendi,
présents tous deux à l'armée; qu'une garde composée de troupes d'élite
fût placée autour de ces tentes; il fit dresser les siennes dans le
voisinage, et enfin il se pourvut d'un détachement de marins anglais,
afin de garantir de tout accident lui-même et les officiers français
confiés à sa foi. Ces précautions prises, il envoya chercher à Jaffa
MM. Poussielgue et Desaix, pour les amener au lieu des conférences.

Kléber, en apprenant le massacre d'El-Arisch, ne s'indigna pas autant
qu'il aurait dû le faire; il sentait que toutes les négociations
pouvaient être rompues s'il s'animait trop sur ce sujet. Il réclama
plus fortement encore la suspension d'armes; et toutefois, par
précaution, et pour être plus près du lieu des conférences, il quitta
le Kaire, et transporta son quartier général à Salahieh, à la
frontière même du désert, à deux marches d'El-Arisch.

Négociations transportées au camp du visir.

Pendant ce temps, Desaix et Poussielgue, contrariés par les vents,
n'avaient pu débarquer à Gazah que le 11 janvier (21 nivôse), et
arriver à El-Arisch que le 13. Les conférences commencèrent dès leur
arrivée, et Desaix indigné faillit rompre les négociations. Ces Turcs,
ignorants et barbares,  interprétant à leur façon la conduite
des Français voyaient dans leur disposition à traiter, non pas le
désir immodéré de rentrer en France, mais la peur de combattre. Ils
exigeaient donc que l'armée se rendît prisonnière de guerre. Desaix
voulut faire cesser à l'instant même toute espèce de pourparlers; mais
sir Sidney intervint, ramena les parties à des termes plus modérés, et
proposa des conditions honorables, s'il pouvait y en avoir de telles
pour une pareille résolution. Il n'était plus possible de mettre en
avant les premières conditions de Kléber. Lui-même l'avait senti après
les lettres qui lui avaient été écrites du vaisseau le Tigre, et il
ne parlait plus des Îles Vénitiennes, de Malte, du ravitaillement de
ces îles. Cependant, pour colorer sa capitulation, il tenait encore à
un point, c'est que la Porte se retirât de la triple alliance. Ceci, à
la rigueur, se pouvait négocier à El-Arisch, puisqu'on avait sous la
main le grand visir et le reis-effendi; mais on ne pouvait guère le
demander au négociateur anglais, dont cependant l'intervention était
indispensable. Aussi bien cette condition fut-elle mise de côté, comme
les autres. C'était un vain artifice que Kléber et ses conseillers
employaient envers eux-mêmes, pour déguiser à leurs propres yeux
l'indignité de leur conduite.

Conditions acceptées de part et d'autre.

Bientôt enfin on traita de l'évacuation pure et simple, et de ses
conditions. Après de longs débats, il fut convenu que toute hostilité
cesserait pendant trois mois; que ces trois mois seraient employés par
le visir à réunir dans les ports de Rosette, d'Aboukir et
d'Alexandrie, les vaisseaux nécessaires au transport de 
notre armée; par le général Kléber à évacuer le haut Nil, le Kaire,
les provinces environnantes, et à concentrer ses troupes sur les
points d'embarquement; que les Français s'en iraient avec armes et
bagages, c'est-à-dire avec les honneurs de la guerre; qu'ils
emporteraient les munitions dont ils auraient besoin, et laisseraient
les autres; qu'à partir du jour de la signature ils cesseraient
d'imposer des contributions, et abandonneraient à la Porte celles qui
resteraient dues; mais qu'en retour l'armée française recevrait trois
mille bourses, valant alors trois millions de francs, et représentant
la somme nécessaire à son entretien pendant l'évacuation et la
traversée. Les forts de Katieh, Salahieh, Belbeïs, formant la
frontière de l'Égypte du côté du désert de Syrie, devaient être remis
dix jours après la ratification, le Kaire après quarante jours. Il
était convenu que la ratification serait donnée sous huit jours par le
général Kléber tout seul, sans recours au gouvernement français.
Enfin, sir Sidney Smith s'engageait, en son propre nom et au nom du
commissaire russe, à fournir des passe-ports à l'armée, afin qu'elle
pût traverser les croisières anglaises.

Les commissaires français commirent ici une erreur de forme qui était
grave. La signature de sir Sidney Smith était indispensable, car, sans
cette signature, la mer demeurait fermée. Ils auraient dû exiger de
Sidney Smith, puisqu'il était le négociateur de cette convention,
qu'il la signât. Alors se serait éclairci le mystère de ses pouvoirs.
On aurait su que le commodore anglais, ayant eu autrefois des pouvoirs
pour  traiter avec la Porte, n'en avait plus dans le moment,
lord Elgin étant arrivé comme ministre à Constantinople; qu'il n'avait
aucune instruction spéciale pour le cas présent, que seulement il
avait de fortes présomptions d'espérer l'approbation de sa conduite à
Londres. Peu instruits des usages diplomatiques, les plénipotentiaires
français crurent que sir Sidney Smith, offrant des passe-ports, avait
la faculté d'en donner, et que ces passe-ports seraient valables.

Desaix avant de signer en réfère à Kléber.

Le projet de convention était terminé, il ne restait plus qu'à le
signer. Mais le noble cœur de Desaix était révolté de ce qu'on
l'obligeait à faire. Avant de mettre son nom au bas d'un tel acte, il
manda son aide-de-camp Savary, lui enjoignit de se rendre au
quartier-général de Salahieh, où se trouvait Kléber, de lui
communiquer le projet de convention, et de lui déclarer qu'il ne
signerait ce projet qu'après en avoir reçu de sa part l'ordre formel.
Savary partit, se rendit à Salahieh, et s'acquitta auprès de Kléber de
la commission dont il était chargé. Kléber, qui sentait confusément sa
faute, voulut, pour la couvrir, assembler un conseil de guerre, où
furent appelés tous les généraux de l'armée.

Conseil de guerre.

Le conseil fut assemblé le 21 janvier 1800 (1er pluviôse an VIII). Le
procès-verbal en existe encore. Il est pénible de voir de braves gens,
qui avaient versé leur sang, qui allaient le verser encore pour leur
patrie, accumuler de misérables faussetés pour colorer une indigne
faiblesse. Cet exemple doit servir de leçon aux militaires; il doit
leur apprendre qu'il ne suffit pas d'être fermes au feu, et que le
courage de  braver les balles et les boulets est la moindre
des vertus imposées à leur noble profession. On fit valoir dans ce
conseil de guerre la nouvelle, connue alors en Égypte, que la grande
flotte franco-espagnole avait repassé de la Méditerranée dans l'Océan,
d'où résultait la conclusion qu'il n'y avait plus aucun secours à
espérer de la France; on en donna pour preuve les cinq mois écoulés
depuis le départ du général Bonaparte, cinq mois pendant lesquels
aucune dépêche n'était arrivée. On se fit un argument du découragement
de l'armée qu'on avait soi-même contribué à produire; on cita ce qui
venait de se passer à Rosette et à Alexandrie, où les garnisons
s'étaient conduites comme celle d'El-Arisch, menaçant de se révolter
si elles n'étaient ramenées immédiatement en Europe; on prétendit que
l'armée active était réduite à 8 mille hommes; on exagéra démesurément
la force de l'armée turque; on parla d'une prétendue expédition russe
qui allait se joindre au grand visir, expédition qui n'existait que
dans l'imagination exaltée de ceux qui voulaient déserter l'Égypte à
tout prix; on établit comme bien positive l'impossibilité de résister,
assertion qui devait être bientôt démentie d'une manière héroïque par
ceux mêmes qui la faisaient valoir; enfin, pour rentrer autant que
possible dans les instructions du général Bonaparte, on allégua
quelques cas de peste, fort douteux, et du reste parfaitement inconnus
dans l'armée.

Cependant, malgré tout ce qui venait d'être dit, les partisans de
l'évacuation étaient loin de se conformer aux instructions laissées
par le général  Bonaparte. Il avait posé pour conditions: 1o
qu'il ne fût arrivé aucun secours, aucun ordre au printemps de 1800;
2o que la peste eût enlevé quinze cents hommes, outre les pertes de
la guerre; 3o que le danger fût assez grand pour rendre toute
résistance impossible: et, ces circonstances réalisées, il avait
recommandé de gagner du temps en négociant, et de n'admettre
l'évacuation que sous clause de ratification par la France.—Or, on
était en janvier seulement de l'année 1800, il n'y avait point de
peste, point de danger pressant, et il s'agissait de résoudre
l'évacuation immédiate, sans recours à la France.

Résistance de Davout.

Un homme qui a montré à la guerre mieux que du courage, c'est-à-dire
du caractère, le général Davout, depuis maréchal et prince d'Eckmuhl,
osa seul résister à ce coupable entraînement. Il ne craignit pas de
tenir tête à Kléber, dont tout le monde subissait l'ascendant; il
combattit avec énergie le projet de capitulation. Mais il ne fut pas
écouté, et, par une condescendance fâcheuse, il consentit à signer la
résolution du conseil de guerre, en laissant écrire dans le
procès-verbal qu'elle avait été adoptée à l'unanimité.

Davout néanmoins prit Savary à part, et le chargea d'affirmer à Desaix
que, s'il voulait rompre la négociation, il trouverait de l'appui dans
l'armée. Savary retourna au camp d'El-Arisch, fit connaître à Desaix
ce qui s'était passé, et ce qu'il était chargé de lui dire de la part
de Davout. Mais Desaix, lisant au bas de la délibération le nom de
Davout, répondit vivement à Savary: À qui voulez-vous donc que je me
fie, lorsque celui même qui désapprouve la convention,  n'ose
pas conformer sa signature à son opinion? On veut que je désobéisse,
et on n'ose pas soutenir jusqu'au bout l'avis qu'on a ouvert!—Desaix,
quoique désolé, mais voyant le torrent, et y cédant lui-même, apposa
sa signature,
Signature de la convention d'El-Arisch stipulant
l'évacuation de l'Égypte.
le 28 janvier, sur cette malheureuse convention, célèbre
depuis sous le titre de convention d'El-Arisch (8 pluviôse).

La chose faite, on commençait à en sentir la gravité. Desaix, revenu
au camp, s'en exprimait avec douleur, et ne dissimulait pas son
profond chagrin d'avoir été choisi pour une telle mission, et forcé de
la remplir par un ordre du général en chef. Davout, Menou et quelques
autres se répandaient en propos amers; la division éclatait de toutes
parts au camp de Salahieh.

Cependant on s'apprêtait à partir; le gros de l'armée était tout à la
joie de quitter ces parages lointains, et de revoir bientôt la France.
Sir Sidney Smith avait regagné son bord. Le visir s'approchait, et
prenait possession, l'une après l'autre, des positions retranchées de
Katieh, de Salahieh, de Belbeïs, que Kléber, pressé d'exécuter la
convention, lui remettait fidèlement. Kléber retournait au Kaire pour
faire ses dispositions de départ, rappeler à lui les troupes qui
gardaient la Haute-Égypte, concentrer son armée, et la diriger ensuite
sur Rosette et Alexandrie, aux époques convenues pour l'embarquement.

Pendant que ces événements se passaient en Égypte, conséquences
funestes d'un sentiment que les chefs de l'armée avaient secondé au
lieu de le combattre,
Effet produit en Europe par les dépêches d'Égypte.
d'autres événements avaient lieu en Europe,
 conséquences exactes des mêmes causes. En effet, les lettres
et dépêches envoyées par duplicata, étaient, comme on l'a vu, arrivées
en même temps à Paris et à Londres. La dépêche accusatrice dirigée
contre le général Bonaparte, et destinée au Directoire, avait été
remise au général Bonaparte lui-même, devenu chef du gouvernement. Il
avait été révolté de tant de faiblesses et de faussetés; mais il
sentait le besoin que l'armée avait de Kléber, il estimait les grandes
qualités de ce général, et, ne prévoyant pas que le découragement pût
aller chez lui jusqu'à l'abandon de l'Égypte, il dissimula ses propres
griefs. Il se hâta donc de faire partir de France des instructions, et
l'annonce des grands secours qu'il préparait.

De son côté, le gouvernement britannique, auquel étaient parvenues en
double les dépêches de Kléber, et un grand nombre de lettres écrites
par nos officiers à leurs familles, les fit publier toutes, dans le
but de montrer à l'Europe la situation des Français en Égypte, et de
brouiller entre eux les généraux Kléber et Bonaparte. C'était un
calcul tout simple de la part d'une puissance ennemie. En même temps,
le cabinet anglais avait reçu avis des ouvertures faites par Kléber au
grand visir et à sir Sidney Smith.
Ordre donné par les Anglais d'exiger que l'armée française
se rende prisonnière de guerre.
Croyant l'armée française réduite à
la dernière extrémité, il se hâta d'envoyer l'ordre formel de ne lui
accorder aucune capitulation, à moins qu'elle ne se rendît prisonnière
de guerre. M. Dundas employa même à la tribune du parlement des
expressions odieuses. Il faut, dit-il, faire un exemple de cette
armée,  qui, en pleine paix, a voulu envahir les états de nos
alliés; l'intérêt du genre humain veut qu'elle soit détruite.

Fév. 1800.

Ce langage était barbare; il peint la violence des passions qui
remplissaient alors le cœur des deux nations. Le cabinet anglais
avait pris à la lettre les exagérations de Kléber et de nos officiers;
il regardait les Français comme réduits à subir toutes les conditions
qu'on voudrait leur imposer, et, sans prévoir ce qui se passait, il
commit la légèreté de donner à lord Keith, commandant en chef dans la
Méditerranée, l'ordre absolu de ne signer aucune capitulation sans la
condition expresse de retenir l'armée française prisonnière.

L'ordre, parti de Londres le 17 décembre, parvint à l'amiral Keith,
dans l'île de Minorque, vers les premiers jours de janvier 1800, et,
le 8 du même mois, cet amiral se hâta de communiquer à sir Sidney
Smith les instructions qu'il venait de recevoir de son gouvernement.
Il fallait du temps, surtout dans cette saison, pour traverser la
Méditerranée. Les communications de lord Keith n'arrivèrent à sir
Sidney Smith que le 20 février.
Regrets de sir Sydney Smith en recevant les nouveaux ordres
d'Angleterre.
Celui-ci en fut désolé. Il avait agi
sans instruction précise de son gouvernement, comptant que ses actes
seraient approuvés; il se trouvait donc compromis à l'égard des
Français, car il pouvait être accusé par eux de déloyauté. Mieux
instruit d'ailleurs du véritable état des choses, il savait bien que
Kléber ne consentirait jamais à se rendre prisonnier de guerre, et il
voyait la convention d'El-Arisch,  si habilement arrachée à
une faiblesse d'un moment, tout à fait compromise. Il se hâta d'écrire
à Kléber pour lui exprimer sa douleur, pour l'avertir loyalement de ce
qui se passait, l'engager à suspendre sur-le-champ la remise des
places égyptiennes au grand visir, et le conjurer d'attendre de
nouveaux ordres d'Angleterre, avant de prendre aucune résolution
définitive.

Mars 1800.

Malheureusement, quand ces avis de sir Sidney Smith parvinrent au
Kaire, l'armée française avait déjà exécuté en partie la convention
d'El-Arisch. Elle avait remis aux Turcs toutes les positions de la
rive droite du Nil, Katieh, Salahieh, Belbeïs, et quelques-unes des
positions du Delta, notamment la ville de Damiette et le fort de
Lesbeh. Les troupes étaient déjà en marche pour Alexandrie, avec les
bagages et les munitions. La division de la Haute-Égypte avait livré
le haut Nil aux Turcs, et se repliait sur le Kaire, pour se réunir
vers la mer au reste de l'armée. Desaix, profitant de l'ordre qu'il
avait reçu de se rendre en France, et ne voulant pas prendre part aux
détails de cette honteuse retraite, était parti avec Davout, qui, de
son côté, ne pouvait plus demeurer auprès de Kléber. Kléber, oubliant
ses démêlés avec Davout, avait voulu le retenir, et lui avait offert
le grade de général de division, qu'il pouvait conférer en qualité de
gouverneur de l'Égypte. Davout avait refusé, en disant qu'il ne
voulait pas que son avancement portât la date d'un événement aussi
déplorable. Mais tandis que Desaix et Davout s'embarquaient, M. de
Latour-Maubourg,  arrivant de France avec les dépêches du
Premier Consul, les rencontra sur la plage; il annonçait la révolution
du 18 brumaire, et l'élévation au suprême pouvoir du général
Bonaparte. Ainsi Kléber, au moment où il venait de se dessaisir des
positions fortifiées, apprenait la non-exécution de la convention
d'El-Arisch, et la nouvelle, non moins grave pour lui, de
l'établissement du gouvernement consulaire.

Mais c'était assez de faiblesse pour un grand caractère; on allait,
par une offre déshonorante, rappeler Kléber à lui-même, et en faire ce
qu'il était véritablement, un héros. Il fallait ou se rendre
prisonnier, ou se défendre dans une situation bien pire que celle
qu'on avait déclarée insoutenable, dans le conseil de guerre de
Salahieh; il fallait ou subir le déshonneur, ou accepter une lutte
désespérée: Kléber n'hésita pas, et on va voir que, malgré une
situation fort empirée, il sut faire ce qu'il avait jugé impossible
quelques jours auparavant, et se donna ainsi à lui-même le plus noble
des démentis.

Ordres donnés par Kléber.

Kléber contremanda sur-le-champ tous les ordres précédemment adressés
à l'armée. Il ramena de la Basse-Égypte jusqu'au Kaire une partie des
troupes qui avaient déjà descendu le Nil; il fit remonter ses
munitions; il pressa la division de la Haute-Égypte de venir le
rejoindre, et signifia au grand visir de s'arrêter dans sa marche vers
le Kaire, sans quoi il commencerait immédiatement les hostilités. Le
grand visir lui répondit que la convention d'El-Arisch était signée,
qu'elle devait être exécutée; qu'en conséquence  il allait
s'avancer sur la capitale. Au même instant arriva au quartier-général
un officier parti de Minorque, porteur d'une lettre de lord Keith à
Kléber. Entre autres expressions, cette lettre contenait les
suivantes: «J'ai reçu des ordres positifs de Sa Majesté Britannique de
ne consentir à aucune capitulation avec l'armée que vous commandez,
excepté dans le cas où elle mettrait bas les armes, se rendrait
prisonnière de guerre, et abandonnerait tous les vaisseaux contenus
dans le port d'Alexandrie.»

Kléber, indigné, fit mettre à l'ordre de l'armée la lettre de lord
Keith, en y ajoutant ces simples paroles:

Proclamation aux troupes.

Soldats! on ne répond à de telles insolences que par des victoires;
préparez-vous à combattre.

Ce noble langage retentit dans tous les cœurs. La situation était
bien changée depuis le 28 janvier, jour de la signature de la
convention d'El-Arisch! Alors on tenait toutes les positions
fortifiées de l'Égypte; on dominait les Égyptiens, qui étaient soumis
et tranquilles; le visir se trouvait au delà du désert. Aujourd'hui,
au contraire, on avait livré les postes les plus importants; on
n'occupait plus que la plaine; la population était partout en éveil;
le peuple du Kaire, excité par la présence du grand visir, qui était à
cinq heures de marche, n'attendait que le premier signal pour se
révolter. Le lugubre tableau tracé dans le conseil de guerre, où la
convention d'El-Arisch avait été débattue, ce tableau, faux alors,
était rigoureusement vrai aujourd'hui. L'armée française allait
combattre dans la plaine qui  borde le Nil, ayant en tête le
visir avec 80 mille hommes, et sur ses derrières les 300 mille
habitants du Kaire, prêts à se soulever: et elle était sans crainte!
Glorieuse réparation d'une grande faute!

Vains efforts de sir Sydney Smith pour empêcher le
renouvellement des hostilités.

Des agents de sir Sidney Smith étaient accourus pour s'interposer
entre les Français et les Turcs, et faire entendre de nouvelles
paroles d'accommodement. On venait, disaient-ils, d'écrire à Londres;
lorsque la convention d'El-Arisch y serait connue, elle serait
certainement ratifiée; dans cette situation il fallait suspendre les
hostilités et attendre.—Le grand visir et Kléber y consentaient, mais
à des conditions inconciliables. Le grand visir voulait qu'on lui
livrât le Kaire; Kléber voulait, au contraire, que le visir rebroussât
chemin jusqu'à la frontière. Dans un tel état de choses, combattre
était la seule ressource.

Bataille d'Héliopolis livrée le 20 mars.

Le 20 mars 1800 (29 ventôse an VIII), avant la pointe du jour, l'armée
française sortit du Kaire, et se déploya dans les riches plaines qui
bordent le Nil, ayant le fleuve à gauche, le désert à droite, et en
face, mais au loin, les ruines de l'antique Héliopolis. (Voir la carte
no 11.) La nuit, presque lumineuse dans ces climats, rendait les
manœuvres faciles, sans toutefois les rendre distinctes pour
l'ennemi. L'armée se forma en quatre carrés: deux à gauche sous le
général Reynier, deux à droite sous le général Friant. Ils étaient
composés de deux demi-brigades d'infanterie chacun, rangées sur
plusieurs lignes. Aux angles et en dehors, se trouvaient des
compagnies de grenadiers, adossées aux carrés eux-mêmes, leur servant
de renfort pendant la marche ou  les charges de la cavalerie,
et s'en détachant pour voler à l'attaque des positions défendues,
quand l'ennemi voulait tenir quelque part. Au centre de la ligne de
bataille, c'est-à-dire entre les deux carrés de gauche et les deux
carrés de droite, la cavalerie était disposée en masse profonde, ayant
l'artillerie légère sur ses ailes. À quelque distance en arrière et à
gauche, un cinquième carré, moindre que les autres, était destiné à
servir de réserve. On pouvait évaluer à un peu moins de dix mille
hommes, les troupes que Kléber venait de réunir dans cette plaine
d'Héliopolis. Elles étaient fermes et tranquilles.

Le jour commençait à paraître. Kléber, qui, depuis qu'il était général
en chef, déployait, pour imposer aux Égyptiens, une sorte de luxe,
était revêtu d'un riche uniforme. Monté sur un cheval de grande
taille, il vint montrer aux soldats cette noble figure, qu'ils
aimaient tant à voir, et dont la fière beauté les remplissait de
confiance.—Mes amis, leur dit-il en parcourant leurs rangs, vous ne
possédez plus en Égypte que le terrain que vous avez sous vos pieds.
Si vous reculez d'un seul pas, vous êtes perdus!—Le plus grand
enthousiasme accueillit partout sa présence et ses paroles; et, dès
que le jour fut fait, il donna l'ordre de marcher en avant.




KLÉBER. (À Héliopolis.)


On n'apercevait encore qu'une partie de l'armée du visir. Dans cette
plaine du Nil qui s'étendait devant nous, se voyait le village
d'El-Matarieh, que les Turcs avaient retranché. Il y avait là une
avant-garde de 5 à 6 mille janissaires, très-bons soldats, escortés de
 quelques mille cavaliers. Un peu au delà, un autre
rassemblement paraissait vouloir se glisser entre le fleuve et notre
aile gauche, pour aller soulever le Kaire sur nos derrières. En face,
et beaucoup plus loin, les ruines de l'antique Héliopolis, un bois de
palmiers, de fortes ondulations de terrain, dérobaient aux yeux de nos
soldats le gros de l'armée turque. On pouvait estimer à 70 ou 80 mille
hommes la réunion de toutes ces forces, tant le corps principal que le
corps placé à El-Matarieh, et le détachement en marche pour pénétrer
dans la ville du Kaire.

Kléber fit charger d'abord par un escadron des guides à cheval le
détachement manœuvrant sur notre gauche pour s'introduire dans le
Kaire. Les guides s'élancèrent au galop sur cette troupe confuse. Les
Turcs, qui ne craignaient jamais la cavalerie, reçurent le choc, et le
rendirent à leur tour. Ils enveloppèrent complètement nos cavaliers,
et allaient même les tailler en pièces, lorsque Kléber envoya à leur
secours le 22e régiment de chasseurs et le 14e de dragons, qui,
fondant sur l'épais rassemblement, au milieu duquel les guides étaient
comme enveloppés, le dispersèrent à coups de sabre, et le mirent en
fuite. Les Turcs s'éloignèrent alors à perte de vue.

Cela fait, Kléber se hâta d'attaquer le village retranché
d'El-Matarieh, avant que le gros de l'armée ennemie eût le temps
d'accourir. Il chargea de ce soin le général Reynier, avec les deux
carrés de gauche; et lui-même avec les deux carrés de droite, opérant
un mouvement de conversion, prit position  entre El-Matarieh
et Héliopolis, afin d'empêcher l'armée turque de venir au secours de
la position attaquée.

Reynier, arrivé près d'El-Matarieh, détacha les compagnies de
grenadiers qui doublaient les angles des carrés, et leur ordonna de
charger le village. Ces compagnies s'avancèrent en formant deux
petites colonnes. Les braves janissaires ne voulurent pas les
attendre, et marchèrent à leur rencontre. Nos grenadiers, les recevant
de pied ferme, firent sur eux une décharge de mousqueterie à bout
portant, en abattirent un grand nombre, puis les abordèrent baïonnette
abaissée. Tandis que la première colonne de grenadiers attaquait de
front les janissaires, la seconde les prenait en flanc, et achevait de
les disperser. Puis les deux colonnes réunies se jetèrent dans
El-Matarieh, au milieu d'une grêle de balles. Elles fondirent à coup
de baïonnette sur les Turcs qui résistaient, et, après un grand
carnage, elles demeurèrent maîtresses de la position. Les Turcs
s'enfuirent dans la plaine, et, se joignant à ceux que les guides; les
chasseurs et les dragons venaient de disperser tout à l'heure,
coururent en désordre vers le Kaire, sous la conduite de Nassif-Pacha,
le lieutenant du grand visir.

Le village d'El-Matarieh, plein de dépouilles à la façon des
Orientaux, offrait à nos soldats un ample butin. Mais on ne s'y arrêta
pas; soldats et généraux sentaient le besoin de n'être pas surpris au
milieu d'un village, par la masse des troupes turques. L'armée,
reprenant peu à peu son ordre du matin, s'avança dans la plaine,
toujours formée en plusieurs  carrés, la cavalerie au milieu.
Elle dépassa les ruines d'Héliopolis, et aperçut au delà un nuage de
poussière qui s'élevait à l'horizon, et s'avançait rapidement vers
nous. À gauche se montrait le village de Seriaqous; à droite, au
milieu d'un bois de palmiers, le village d'El-Merg, situé au bord d'un
petit lac, dit lac des Pèlerins. Une légère élévation de terrain
courait de l'un à l'autre de ces villages. Tout à coup ce nuage mobile
de poussière s'arrêta, puis se dissipa sous un souffle de vent, et
laissa voir l'armée turque, formant une longue ligne flottante de
Seriaqous à El-Merg. Placée sur l'élévation du terrain, elle dominait
un peu le sol sur lequel nos troupes étaient déployées. Kléber alors
donna l'ordre de se porter en avant. Reynier, avec les deux carrés de
gauche, marcha vers Seriaqous; Friant, avec les deux carrés de droite,
se dirigea sur El-Merg. L'ennemi avait répandu un bon nombre de
tirailleurs en avant des palmiers qui entourent El-Merg. Mais un
combat de tirailleurs ne pouvait guère lui réussir contre des soldats
comme les nôtres. Friant envoya quelques compagnies d'infanterie
légère, qui firent bientôt rentrer ces Turcs détachés dans la masse
confuse de leur armée. Le grand visir était là, dans un groupe de
cavaliers, dont les armures brillantes reluisaient au soleil. Quelques
obus dispersèrent ce groupe. L'ennemi voulut répondre par le
déploiement de son artillerie; mais ses boulets, mal dirigés,
passaient par-dessus la tête de nos soldats. Bientôt ses pièces furent
démontées par les nôtres, et mises hors de combat. On vit alors les
mille drapeaux de l'armée turque s'agiter, et une  partie de
ses escadrons fondre du village d'El-Merg sur les carrés de la
division Friant. Les profondes gerçures du sol, effet ordinaire d'un
soleil ardent sur une terre long-temps inondée, retardaient
heureusement l'impétuosité des chevaux. Le général Friant, laissant
arriver ces cavaliers turcs, ordonna tout à coup un feu de mitraille
presque à bout portant, et les renversa par centaines. Ils se
retirèrent en désordre.

Ce n'était là que le prélude d'une attaque générale. L'armée turque
s'y préparait visiblement. Nos carrés attendaient de pied ferme, deux
à droite, deux à gauche, la cavalerie au milieu, faisant face devant
et derrière, et couverte par deux lignes d'artillerie. Au signal donné
par le grand visir, la masse de la cavalerie turque s'ébranle tout
entière. Elle fond sur nos carrés, se répand sur leurs ailes, les
tourne, et enveloppe bientôt les quatre fronts de notre ordre de
bataille. L'infanterie française, que les cris, le mouvement, le
tumulte de la cavalerie turque ne troublent point, demeure calme, la
baïonnette baissée, faisant un feu continu et bien dirigé. En vain ces
mille groupes de cavaliers tourbillonnent autour d'elle; ils tombent
sous la mitraille et les balles, arrivent rarement jusqu'à ses
baïonnettes, expirent à ses pieds, ou se détournent, et fuient pour ne
plus reparaître.

Après une longue et effroyable confusion, le ciel, obscurci par la
fumée et la poussière, s'éclaircit enfin, le sol se découvre, et nos
troupes victorieuses aperçoivent devant elles une masse d'hommes et de
 chevaux, morts ou mourants; et au loin, aussi loin que la
vue peut s'étendre, des bandes de fuyards courant dans tous les sens.

Le gros des Turcs se retirait en effet vers El-Kanqah, où ils avaient
campé la nuit précédente, sur la route de la Basse-Égypte. Quelques
groupes seulement allaient rejoindre les rassemblements qui, le matin,
s'étaient dirigés vers le Kaire, à la suite de Nassif-Pacha, le
lieutenant du grand visir.

Kléber ne voulait laisser aucun repos à l'ennemi. Nos carrés,
conservant leur ordre de bataille, traversèrent la plaine d'un pas
rapide franchissant Seriaqous, El-Merg, et s'avancèrent jusqu'à
El-Kanqah. Nous y arrivâmes à la nuit; l'ennemi, se voyant serré de
près, se mit à fuir de nouveau en désordre laissant à notre armée les
vivres et les bagages dont elle avait grand besoin.

Résultats de la bataille d'Héliopolis.

Ainsi, dans cette plaine d'Héliopolis, dix mille soldats, par
l'ascendant de la discipline et du courage tranquille, venaient de
disperser 70 ou 80 mille ennemis. Mais, afin d'obtenir un résultat
plus sérieux que celui de quelques mille morts ou blessés, couchés sur
la poussière, il fallait poursuivie les Turcs, les rejeter dans le
désert, et les y faire périr par la faim, la soif, et le sabre des
Arabes. L'armée française était épuisée de fatigue. Kléber lui accorda
un peu de repos, et ordonna la poursuite pour le lendemain.

Nous comptions à peine deux ou trois centaines de blessés ou de morts,
car, dans ce genre de combat, une troupe en carré qui ne s'est pas
laissé entamer,  fait peu de pertes. Kléber, en ce moment,
entendait le canon du côté du Kaire; il se doutait bien que les corps
qui avaient tourné sa gauche, étaient allés seconder la révolte de
cette ville.
Quelques débris de l'armée du visir se jettent dans le
Kaire.
Nassif-Pacha, lieutenant du visir, Ibrahim-Bey, l'un des
deux chefs mamelucks, y étaient entrés, en effet, avec 2 mille
Mamelucks, 8 ou 10 mille cavaliers turcs, quelques villageois révoltés
des environs, en tout une vingtaine de mille hommes. Kléber avait
laissé à peine 2 mille hommes dans cette grande capitale, répartis
dans la citadelle et les forts. Il ordonna au général Lagrange de
partir à minuit même, avec quatre bataillons, pour aller à leur
secours. Il prescrivit à tous les commandants de troupes restés au
Kaire de prendre de fortes positions, de se maintenir en communication
les uns avec les autres, mais de n'essayer avant son retour aucune
attaque décisive. Il craignait de leur part quelque fausse
manœuvre, qui compromettrait inutilement la vie de ses soldats,
chaque jour plus précieuse, à mesure qu'on était plus décidément
condamné à rester en Égypte.

Conduite de Murad-Bey pendant la bataille.

Pendant tout le temps qu'avait duré la bataille, le second chef des
Mamelucks, Murad-Bey, celui qui avait autrefois partagé avec
Ibrahim-Bey la domination de l'Égypte, qui se distinguait de son
collègue par une bravoure brillante, par une générosité chevaleresque,
et beaucoup d'intelligence, était resté sur les ailes de l'armée
turque, immobile, à la tête de six cents cavaliers superbes. La
bataille finie, il s'était enfoncé dans le désert, et avait disparu.
C'est en conséquence d'une parole donnée à Kléber qu'il 
avait agi de la sorte. Murad-Bey, transporté récemment au
quartier-général du visir, avait senti renaître en lui la vieille
jalousie qui depuis long-temps divisait les Turcs et les Mamelucks. Il
avait compris que les Turcs voulaient recouvrer l'Égypte, non pour la
rendre aux Mamelucks, mais pour la posséder eux-mêmes. Il avait donc
songé à se rapprocher des Français, dans le but de s'allier à eux
s'ils triomphaient, ou de leur succéder s'ils étaient vaincus.
Cependant, agissant avec circonspection, il n'avait pas voulu se
prononcer tant que les hostilités ne seraient pas définitivement
reprises, et avait promis à Kléber de se déclarer pour lui après la
première bataille. Cette bataille était livrée, elle était glorieuse
pour les Français, et sa sympathie pour eux en devait être grandement
augmentée. Nous pouvions espérer de l'avoir sous peu de jours pour
allié déclaré.

Poursuite de l'armée turque.

Au milieu même de la nuit qui suivit la bataille, après quelques
heures de repos accordées aux troupes, Kléber fit sonner le réveil, et
se mit en marche pour Belbeïs, afin de ne laisser aucun répit aux
Turcs. (Voir la carte no 12.) Il y arriva dans la journée de
très-bonne heure. C'était le 21 mars (30 ventôse). Déjà le visir, dans
sa fuite rapide, avait dépassé Belbeïs. Il avait laissé dans le fort
et la ville un corps d'infanterie, et dans la plaine un millier de
cavaliers. À l'approche de nos troupes, ces cavaliers s'enfuirent. On
chassa les Turcs de la ville, on les enferma dans le fort, où, après
l'échange de quelques coups de canon, le manque d'eau, l'épouvante les
décidèrent à se rendre. Cependant le fanatisme était grand parmi
 ces troupes turques; quelques hommes aimèrent mieux se faire
tuer que de livrer leurs armes. Pendant ce temps la cavalerie du
général Leclerc, battant la plaine, saisit une longue caravane de
chameaux qui se dirigeait vers le Kaire, et qui portait les bagages de
Nassif-Pacha et d'Ibrahim-Bey. Cette capture révéla plus complètement
à Kléber le véritable projet des Turcs, qui consistait à faire
insurger non-seulement la capitale, mais les grandes villes de
l'Égypte. Averti de ce dessein, et voyant que l'armée turque ne tenait
nulle part, il détacha encore le général Friant avec cinq bataillons
sur le Kaire, pour appuyer les quatre bataillons partis la veille
d'El-Kanqah, sous la conduite du général Lagrange.

Le lendemain, 22 mars (1er germinal), il se mit en route pour
Salahieh. Le général Reynier le précédait à la tête de la division de
gauche; il marchait lui-même à la suite avec les guides et le 7e de
hussards. Venait enfin le général Belliard avec sa brigade, reste de
la division Friant. Pendant le trajet, on reçut un message du grand
visir qui demandait à négocier. On ne répondit que par un refus.
Arrivé près de Karaïm, à moitié chemin de Salahieh, on entendit une
canonnade; peu après on aperçut la division Reynier formée en carré,
et aux prises avec une multitude de cavaliers. Kléber fit dire à
Belliard de hâter sa marche, et lui-même, avec la cavalerie, se
rapprocha en toute hâte du carré de Reynier. Mais, à cette vue, les
Turcs qui attaquaient la division Reynier, aimant mieux avoir affaire
à la cavalerie qu'à l'infanterie française, se rabattirent sur les
guides et  le 7e de hussards que Kléber amenait avec lui.
Leur charge fut si subite que l'artillerie légère n'eut pas le temps
de se mettre en batterie. Les conducteurs furent sabrés sur leurs
pièces; Kléber, avec les guides et les hussards, se trouva un instant
dans le plus grand danger, surtout parce que les habitants de Karaïm,
croyant que c'en était fait de cette poignée de Français, étaient
accourus avec des fourches et des faux pour les achever. Mais Reynier
envoya sur-le-champ le 14e de dragons, qui dégagea Kléber à temps.
Belliard, qui avait forcé le pas, arriva immédiatement après avec son
infanterie, et on tailla en pièces quelques centaines d'hommes.

Kléber, pressé d'arriver à Salahieh, hâta sa marche, remettant à son
retour la punition de Karaïm. La chaleur du jour était accablante; le
vent soufflait du désert; on respirait avec un air brûlant une
poussière fine et pénétrante. Hommes et chevaux étaient épuisés de
fatigue. On arriva enfin à Salahieh vers la chute du jour. On était là
sur la frontière même d'Égypte, à l'entrée du désert de Syrie, et
Kléber s'attendait pour le lendemain à une dernière action contre le
grand visir. Mais le lendemain matin, 23 mars (2 germinal), les
habitants, de Salahieh vinrent à sa rencontre, en lui annonçant que le
visir fuyait dans le plus grand désordre. Kléber accourut, et vit
lui-même ce spectacle, qui lui prouva combien il s'était exagéré le
danger des armées turques.

Le visir repasse le désert.

Le grand visir, prenant avec lui cinq cents cavaliers, les meilleurs,
s'était enfoncé avec quelques bagages dans le désert. Le reste de son
armée fuyait  dans tous les sens; une partie courait vers le
Delta, une autre restée à Salahieh demandait grâce à genoux; une autre
enfin, ayant voulu chercher asile dans le désert, périssait sous le
sabre des Arabes. Ces derniers, après avoir convoyé l'année turque,
étaient demeurés à la frontière, sachant qu'il y aurait des vaincus,
et dès lors du butin à recueillir. Ils avaient deviné juste; car,
trouvant l'armée turque complètement démoralisée et incapable de se
défendre, même contre eux, ils égorgeaient les fuyards pour les
piller. Au moment où Kléber arriva, ils avaient envahi le camp
abandonné du visir, et s'y étaient abattus comme une nuée d'oiseaux de
proie.
Prise du camp du visir.
À la vue de notre armée, ils s'envolèrent sur leurs rapides
chevaux, laissant à nos soldats d'abondantes dépouilles. Il y avait
là, dans un espace retranché d'une lieue carrée, une multitude infinie
de tentes, de chevaux, de canons, une grande quantité de selles et de
harnais de toute espèce, 40 mille fers de chevaux, des vivres à
profusion, de riches vêtements, des coffres déjà ouverts par les
Arabes, mais pleins encore de parfums d'aloès, d'étoffes de soie, de
tous les objets enfin qui composaient le luxe brillant et barbare des
armées orientales. À côté de douze litières en bois sculpté et doré se
trouvait une voiture suspendue à l'européenne, de fabrique anglaise,
et des pièces de canon avec la devise: Honni soit qui mal y pense;
témoignage certain de l'intervention très-active des Anglais dans
cette guerre.

Nos soldats, qui n'avaient rien apporté avec eux,  trouvèrent
dans le camp turc des vivres, des munitions, un riche butin, et des
objets dont la singularité leur donnait à rire; ce qu'ils étaient
toujours disposés à faire, après un court moment de tristesse. Étrange
puissance du moral sur les hommes! aujourd'hui victorieux, ils ne
voulaient plus quitter l'Égypte, et ne se regardaient plus comme
condamnés à périr dans un exil lointain!

Lorsque Kléber se fut assuré de ses propres yeux que l'armée turque
avait disparu, il résolut de rebrousser chemin, pour faire rentrer
dans le devoir les villes de la Basse-Égypte, et surtout celle du
Kaire. Il fit les dispositions suivantes. Les généraux Rampon et
Lanusse furent chargés de parcourir le Delta. Rampon devait marcher
sur la ville importante de Damiette, qui était au pouvoir des Turcs,
et la reprendre. Lanusse devait se tenir en communication avec Rampon,
balayer le Delta depuis la ville de Damiette jusqu'à celle
d'Alexandrie, et réduire successivement les bourgades révoltées.
Belliard avait pour mission générale d'appuyer ces diverses
opérations, et pour mission spéciale de seconder Rampon dans son
attaque sur Damiette, et de reprendre lui-même le fort de Lesbeh, qui
ferme l'une des bouches du Nil. Kléber laissa en outre Reynier à
Salahieh, pour empêcher les restes de l'armée turque, engagés dans le
désert, de Syrie, d'en revenir. Celui-ci devait demeurer en
observation sur la frontière, jusqu'à ce que les Arabes eussent achevé
la dispersion des Turcs, et revenir ensuite au Kaire. Enfin Kléber
partit lui-même le lendemain 24 mars (3 germinal) avec la 88e
 demi-brigade, deux compagnies de grenadiers, le 7e de
hussards, le 3e et le 14e de dragons.

Retour de Kléber au Kaire.

Il arriva au Kaire le 27 mars. De graves événements s'y étaient passés
depuis son départ. La population de cette grande ville, qui comptait
près de 300 mille habitants, qui était mobile, passionnée, portée au
changement comme toute multitude, avait cédé aux suggestions des
émissaires turcs, et s'était jetée sur les Français dès qu'elle avait
entendu le canon d'Héliopolis.
Insurrection du Kaire.
Accourue tout entière sous les murs de
la ville pendant la bataille, et voyant Nassif-Pacha et Ibrahim-Bey
avec quelques mille cavaliers et janissaires, elle avait cru ceux-ci
vainqueurs. Ils s'étaient bien gardés de la détromper, et lui avaient
affirmé, au contraire, que les Français venaient d'être exterminés, et
le grand visir de remporter une victoire complète. À cette nouvelle,
50 mille individus s'étaient levés au Kaire, à Boulaq, à Gyzeh. Armés
de sabres, de lances, de vieux fusils, ils projetaient d'égorger les
Français restés parmi eux. Mais 2 mille hommes retranchés dans la
citadelle et dans les forts qui dominaient la ville, pourvus de vivres
et de munitions, présentaient une résistance difficile à vaincre.
Repliés à temps presque tous, ils avaient réussi à se renfermer dans
des lieux fortifiés. Quelques-uns cependant avaient été en grand
péril: c'étaient ceux qui, au nombre de 200 seulement, tenaient
garnison dans la maison du quartier-général. Cette belle maison,
occupée autrefois par le général Bonaparte, depuis par Kléber et les
principales administrations, se trouvait située à l'une des extrémités
 de la ville, donnant d'un côté sur la place Ezbekyeh, la
plus belle du Kaire, de l'autre sur des jardins adossés au Nil. (Voir
la carte no 13.) Les Turcs et la populace soulevée voulurent envahir
cette maison et y égorger les deux cents Français qui l'occupaient.
Cela leur était d'autant plus facile que le général Verdier, qui
gardait la citadelle placée à l'autre extrémité du Kaire, ne pouvait
pas venir à leur secours. Mais les braves soldats qui se trouvaient
dans la maison du quartier-général, tantôt avec un feu bien nourri,
tantôt avec des sorties audacieuses, firent si bien, qu'ils continrent
cette multitude féroce, et donnèrent au général Lagrange le temps
d'arriver. Il avait été détaché, comme on l'a vu, le soir même de la
bataille, avec quatre bataillons. Il arriva le lendemain à midi, entra
par les jardins, et rendit dès lors la maison du quartier-général
inexpugnable.

Massacre des chrétiens.

Les Turcs, ne voyant pas moyen de vaincre la résistance des Français,
s'en vengèrent sur les malheureux chrétiens qu'ils avaient sous la
main. Ils commencèrent par massacrer une partie des habitants du
quartier européen; ils tuèrent plusieurs négociants, pillèrent leurs
maisons, et enlevèrent leurs filles et leurs femmes. Ils recherchèrent
ensuite ceux des Arabes qui étaient accusés de bien vivre avec les
Français, et de boire du vin avec eux. Ils les égorgèrent, et firent,
comme de coutume, succéder le pillage au massacre. Ils empalèrent un
Arabe qui avait été chef des janissaires sous les Français, et qui
était chargé de la police du Kaire; ils traitèrent de  même
celui qui avait été secrétaire du divan institué par le général
Bonaparte. De là ils passèrent au quartier des Cophtes. Ceux-ci, comme
on le sait, descendent des anciens habitants de l'Égypte, et ont
persisté dans le christianisme, malgré toutes les dominations
musulmanes qui se sont succédé dans leur pays. Leurs richesses étaient
grandes et provenaient de la perception des impôts, que les Mamelucks
leur avaient déléguée. On voulait punir en eux des amis des Français,
et piller surtout leurs maisons. Fort heureusement pour ces Cophtes,
leur quartier formait la gauche de la place Ezbekyeh, et s'appuyait au
quartier-général. Leur chef d'ailleurs était riche et brave: il se
défendit bien, et parvint à les sauver.

Au milieu de ces horreurs, Nassif-Pacha et Ibrahim-Bey étaient honteux
eux-mêmes de ce qu'ils faisaient ou laissaient faire. Ils voyaient
périr avec regret des richesses qui devaient leur appartenir, s'ils
restaient en possession de l'Égypte. Mais ils permettaient tout à une
populace dont ils n'étaient plus maîtres, et voulaient d'ailleurs par
ces massacres la tenir en haleine contre les Français.

Avril 1800.

Sur ces entrefaites, arriva le général Friant, détaché de Belbeïs,
puis enfin Kléber lui-même. Tous deux entrèrent par les jardins de la
maison du quartier-général. Quoique vainqueur de l'armée du visir,
Kléber avait une grave difficulté à surmonter, c'était de conquérir
une ville immense, peuplée de 300 mille habitants, en partie révoltés,
occupée par 20 mille Turcs, construite à l'orientale, c'est-à-dire
percée de rues étroites, et divisée en massifs qui  étaient
de vraies forteresses. Ces massifs, prenant leur jour en dedans, ne
montrant au dehors que des murs élevés, avaient au lieu de toits des
terrasses, d'où les insurgés faisaient un feu plongeant et meurtrier.
Ajoutez que les Turcs étaient maîtres de toute la ville, excepté la
citadelle et la place Ezbekyeh. Quant à cette dernière place, ils
l'avaient en quelque sorte bloquée, en fermant par des murs crénelés
les rues qui venaient y aboutir.

Les Français n'avaient que deux moyens d'attaque: c'était de faire du
haut de la citadelle un feu destructeur de bombes et d'obus, jusqu'à
ce qu'on eût réduit la ville; ou bien de déboucher par la place
Ezbekyeh, en renversant toutes les barrières élevées à la tête des
rues, et en prenant d'assaut, et un à un, tous les quartiers. Mais le
premier moyen pouvait amener la destruction d'une grande cité qui
était la capitale du pays, et dont on avait besoin pour vivre; le
second exposait à perdre plus de soldats que n'en auraient coûté dix
batailles comme celle d'Héliopolis.

Habile temporisation de Kléber.

Kléber montra ici autant de prudence qu'il venait de montrer d'énergie
dans les combats. Il résolut de gagner du temps, et de laisser
l'insurrection se fatiguer elle-même. Il avait envoyé presque tout son
matériel dans la Basse-Égypte, croyant être à la veille de
l'embarquement. Il enjoignit à Reynier, dès que l'armée du visir
aurait été entièrement jetée au delà du désert, dès que Damiette et
Lesbeh seraient repris, de remonter le Nil avec sa division tout
entière, et les munitions qui étaient nécessaires au Kaire. En
attendant, il fit bloquer toutes les issues  par lesquelles
la ville communiquait avec le dehors. Bien que les révoltés se fussent
procuré des vivres en pillant les maisons des Égyptiens, ordinairement
remplies de provisions, bien qu'ils eussent forgé des boulets, fondu
même des canons, il était impossible que la disette ne se fît pas
bientôt sentir parmi eux. Ils devaient aussi finir par se détromper
sur l'état général des choses en Égypte, par savoir que les Français
étaient partout victorieux, et l'armée du visir dispersée; ils
devaient surtout se diviser prochainement, car leurs intérêts étaient
fort opposés. Les Turcs de Nassif-Pacha, les Mamelucks d'Ibrahim-Bey,
et le peuple arabe du Kaire, ne pouvaient être long-temps d'accord.
Par toutes ces raisons, Kléber crut devoir temporiser, et négocier.

Alliance avec Murad-Bey.

Pendant qu'il gagnait du temps, il acheva son traité d'alliance avec
Murad-Bey, en se servant de la femme de ce prince mameluck, qui était
en Égypte une personne universellement respectée, douée de beauté et
même d'esprit. Il lui accorda la province de Saïd sous la suzeraineté
de la France, et à condition de payer un tribut, représentant une
grande partie des impôts de cette province. Murad-Bey s'engagea de
plus à combattre pour les Français, et les Français s'engagèrent,
s'ils se retiraient jamais, à lui faciliter l'occupation de l'Égypte.
Murad-Bey, comme on le verra plus tard, fut fidèle au traité qu'il
venait de souscrire, et commença par chasser de la Haute-Égypte un
corps turc qui l'avait occupée.

Par le moyen de Murad-Bey et des cheiks secrètement amis de la France,
Kléber entama ensuite  des négociations avec les Turcs entrés
dans le Kaire. Nassif-Pacha et Ibrahim-Bey commençaient, en effet, à
craindre d'être enfermés dans la ville, pris par les Français, et
traités à la turque. Ils savaient d'ailleurs que l'armée du visir
était complètement dispersée. Ils se prêtèrent donc volontiers à des
pourparlers, et consentirent à une capitulation, en vertu de laquelle
ils pouvaient se retirer sains et saufs. Mais, au moment où cette
capitulation allait être conclue, les révoltés du Kaire, qui se
voyaient abandonnés à la vengeance des Français, furent saisis
d'effroi et de fureur, firent rompre les pourparlers, menacèrent
d'égorger ceux qui voulaient les abandonner, donnèrent même de
l'argent aux Turcs pour les engager à combattre. Une attaque de vive
force était donc indispensable pour achever la soumission.

La Basse-Égypte étant rentrée dans le devoir, Reynier était remonté
avec son corps, et un convoi de munitions. Il forma l'investissement
d'une partie de l'enceinte du Kaire, du nord au levant, c'est-à-dire
du fort Camin à la citadelle; le général Friant campa vers le
couchant, dans les jardins de la maison du quartier-général, entre la
ville et le Nil; la cavalerie Leclerc fut placée entre les divisions
Reynier et Friant, battant la campagne; le général Verdier occupa le
sud.

Commencement des opérations pour reprendre le Kaire.

Les 3 et 4 avril (13 et 14 germinal), un détachement du général Friant
commença la première attaque. Elle avait pour but de dégager la place
Ezbekyeh, qui était notre principal débouché. On débuta par le
quartier cophte, qui en formait la gauche.  Les troupes
s'engagèrent avec la plus grande bravoure dans les rues qui
traversaient ce quartier en divers sens, tandis que plusieurs
détachements faisaient sauter les maisons tout autour de la place
Ezbekyeh, afin de s'ouvrir des issues dans l'intérieur de la ville.
Pendant ce temps, la citadelle jetait quelques bombes pour intimider
la population. Ces attaques réussirent, et nous rendirent maîtres de
la tête des rues qui aboutissaient sur la place Ezbekyeh. Les jours
suivants on enleva une éminence placée près le fort Sulkouski, que les
Turcs avaient retranchée, et qui dominait le quartier cophte. On
disposait ainsi toutes choses pour une attaque générale et simultanée.
Avant de donner cette attaque, Kléber fit sommer les révoltés une
dernière fois: ils refusèrent d'écouter cette sommation. Attachant
toujours beaucoup de prix à ménager la ville, innocente d'ailleurs des
fureurs de quelques fanatiques, Kléber voulut parler aux yeux par le
moyen d'un exemple terrible. Il fit attaquer Boulaq, faubourg détaché
du Kaire, sur les bords du Nil.

Prise de Boulaq.

Le 15 avril (25 germinal), la division Friant cerna Boulaq, et fit
pleuvoir sur cette malheureuse bourgade une grêle de bombes et d'obus.
Favorisés par ce feu, les soldats s'élancèrent à l'assaut, mais
trouvèrent une vive résistance de la part des habitants et des Turcs.
Chaque rue, chaque maison devint le théâtre d'un combat acharné.
Kléber fit suspendre un instant cet horrible carnage, pour offrir leur
pardon aux révoltés: ce pardon fut repoussé. L'attaque alors fut
reprise; le feu se propagea de  maison en maison, et Boulaq
en flammes essuya la double horreur d'un incendie et d'un assaut.
Cependant, les chefs de la population s'étant jetés aux pieds du
vainqueur, Kléber fit cesser l'effusion du sang, et sauva les restes
de ce malheureux faubourg. C'était le quartier où étaient situés les
magasins du commerce; on y trouva une immense quantité de
marchandises, qui furent préservées des flammes au profit de l'armée.

Prise du Kaire.

Cet horrible spectacle avait été aperçu de toute la population du
Kaire. Profitant de l'effet qu'il devait produire, Kléber fit attaquer
la capitale elle-même. Une maison attenante à celle du
quartier-général, et encore occupée par les Turcs, avait été minée; le
feu fut mis à la mine; Turcs et révoltés sautèrent en l'air. Ce fut le
signal de l'attaque. Les troupes de Priant et de Belliard débouchèrent
par toutes les issues de la place Ezbekyeh, tandis que le général
Reynier se présentait par les portes du nord et de l'est, et que
Verdier, des hauteurs de la citadelle, couvrait la ville de bombes. Le
combat fut acharné. Les troupes de Reynier franchirent la porte de
Bab-el-Charyeh, placée à l'extrémité du grand canal, et chassant
devant elles Ibrahim-Bey et Nassif-Pacha, qui la défendaient, les
serrèrent tous deux contre la 9e demi-brigade, laquelle, ayant
pénétré par le point opposé, avait tout refoulé dans sa marche
victorieuse. Les corps français se joignirent après avoir fait un
affreux carnage. La nuit sépara les combattants. Plusieurs mille
Turcs, Mamelucks et révoltés avaient succombé; quatre cents maisons
étaient en flammes.


Retraite des Turcs qui s'étaient jetés dans le
Kaire.

Ce fut le dernier effort de la révolte. Les habitants, qui avaient
long-temps retenu les Turcs, mirent le plus grand empressement à les
supplier de sortir du Kaire, et de leur laisser ainsi la liberté de
négocier avec les Français. Kléber, auquel ces scènes meurtrières
répugnaient, et qui tenait à épargner ses soldats, ne demandait pas
mieux que de traiter. Les agents de Murad-Bey lui servirent
d'intermédiaires. Le traité fut bientôt conclu. Nassif-Pacha et
Ibrahim-Bey durent se retirer en Syrie, escortés par un détachement de
l'armée française. Ils avaient la vie sauve pour toute condition. Ils
sortirent du Kaire le 25 avril (5 floréal), laissant à la merci des
Français les malheureux qu'ils avaient poussés à la révolte.

Soumission de toute l'Égypte.

Ainsi se termina cette lutte sanglante, qui avait commencé par la
bataille d'Héliopolis le 20 mars, et qui finissait le 25 avril par le
départ des derniers lieutenants du visir, après 35 jours de combats,
entre 20 mille Français d'une part, et de l'autre toutes les forces de
l'empire ottoman, secondées par la révolte des villes égyptiennes. De
grandes fautes avaient amené ce soulèvement, et provoqué cette
horrible effusion de sang. Si, en effet, les Français n'avaient pas
fait mine de se retirer, jamais les Égyptiens n'auraient osé se
soulever. La lutte se serait bornée à un combat brillant mais peu
dangereux, entre nos carrés d'infanterie et la cavalerie turque. Mais
un commencement d'évacuation amenant une explosion populaire dans
quelques villes, il fallut les reprendre d'assaut, ce qui fut plus
meurtrier  qu'une bataille. Oublions les fautes de Kléber
pour honorer sa belle et vigoureuse conduite! Il n'avait pas cru
pouvoir défendre contre les Turcs l'Égypte paisible et soumise, et il
venait d'en faire la conquête en trente-cinq jours, contre les Turcs,
les Égyptiens soulevés, avec autant d'énergie que de prudence et
d'humanité.

Dans le Delta, toutes les villes étaient rentrées dans une complète
soumission. Murad-Bey avait chassé de la Haute-Égypte le détachement
turc de Dervich-Pacha. Partout les vaincus tremblaient devant le
vainqueur, et s'attendaient à un châtiment terrible. Les habitants du
Kaire surtout, qui avaient commis d'affreuses cruautés sur les Arabes
attachés aux Français, sur les chrétiens de toutes les nations,
étaient saisis d'effroi. Kléber, qui était humain et habile, se serait
bien gardé de répondre à des cruautés par des cruautés. Il savait que
la conquête, odieuse à tout peuple, ne devient tolérable aux yeux de
ceux qui la subissent, qu'au prix d'un bon gouvernement, et ne peut se
légitimer aux yeux des nations éclairées que par de grands desseins
accomplis. Il se hâta donc d'user modérément de sa victoire. Les
Égyptiens étaient persuadés qu'on allait les traiter durement; ils
croyaient que la perte de leur tête et de leurs biens expierait le
crime de ceux qui s'étaient révoltés.
Humanité de Kléber.
Kléber les assembla, leur montra
d'abord un visage sévère, puis leur pardonna, en se bornant à frapper
une contribution sur les villes insurgées.

Mai 1800.

Le Kaire paya dix millions, fardeau peu onéreux  pour une
aussi grande cité. Les habitants se regardèrent comme fort heureux
d'en être quittes à ce prix. Huit autres millions furent imposés sur
les villes rebelles de la Basse-Égypte.

Cette somme permit de payer sur-le-champ la solde arriérée, ainsi que
les vivres dont l'armée avait besoin, de soigner les blessés,
d'achever les fortifications commencées. C'était une ressource
précieuse, en attendant que le système des impositions fût amélioré et
mis en recouvrement. Une autre ressource, tout à fait inattendue,
s'offrit dans le moment. Soixante-dix navires turcs venaient d'entrer
dans les ports de l'Égypte, pour transporter l'armée française. Les
dernières hostilités donnaient le droit de les retenir. Ils étaient
chargés de marchandises qui furent vendues au profit de la caisse de
l'armée. Grâce à ces ressources diverses, on fournit abondamment à
tous les services, sans aucune réquisition en nature. L'armée se
trouva dans l'abondance, et les Égyptiens, qui n'espéraient pas s'en
tirer à si bon marché, se soumirent avec une parfaite résignation.
L'armée, fière de ses victoires, confiante dans ses forces, sachant
que le général Bonaparte était à la tête du gouvernement, ne douta
plus qu'on ne vint bientôt à son secours. Kléber avait dans les champs
d'Héliopolis conquis la plus noble des excuses pour ses fautes d'un
moment.

Mesures administratives.

Il assembla les administrateurs de l'armée, les gens les plus
instruits du pays, et il s'occupa d'organiser les finances de la
colonie. Il rendit la perception des contributions directes aux
Cophtes, qui en  étaient autrefois chargés; il créa quelques
impôts de douane et de consommation. Le total des revenus devait
monter à 25 millions, et suffisait à tous les besoins de l'armée, qui
ne dépassaient pas 18 ou 20 millions. Il fit entrer dans les rangs de
nos demi-brigades des Cophtes, des Syriens, des noirs même, achetés
dans le Darfour, et dont quelques sous-officiers, commençant à parler
la langue du pays, entreprirent l'instruction. Ces nouveaux soldats,
versés dans les cadres, y combattirent aussi bien que les Français, à
côté desquels ils avaient l'honneur de servir. Kléber ordonna
l'achèvement des forts entrepris autour du Kaire, fit travailler à
ceux de Lesbeh, de Damiette, de Burlos, de Rosette, situés sur les
côtes. Il poussa vivement les travaux d'Alexandrie, et imprima une
nouvelle activité aux recherches savantes de l'Institut d'Égypte. Tout
reprit, depuis les cataractes jusqu'aux bouches du Nil, l'aspect d'un
établissement solide et durable. Deux mois après, les caravanes de
Syrie, d'Arabie, du Darfour, commencèrent à reparaître au Kaire.
L'accueil hospitalier qu'elles reçurent assurait leur retour.

Si Kléber avait vécu, l'Égypte nous eût été conservée, au moins
jusqu'au jour de nos grands malheurs. Mais un événement déplorable
allait enlever ce général, au milieu de ses exploits et de son sage
gouvernement.

Fanatisme excité dans tous les pays musulmans.

Ce n'est jamais sans danger qu'on ébranle profondément les grands
sentiments de la nature humaine. L'Islamisme tout entier s'était ému
de la présence des Français en Égypte. Les fils de Mahomet avaient
 ressenti un peu de cette exaltation qui les poussa autrefois
contre les croisés. On entendit retentir, comme au douzième siècle,
les cris de la guerre sainte; et il y eut des dévots musulmans qui
firent vœu d'accomplir le combat sacré, lequel consiste à tuer un
infidèle. En Égypte, où l'on voyait les Français de près, où l'on
appréciait leur humanité, où l'on pouvait les comparer aux soldats de
la Porte, surtout aux Mamelucks; en Égypte enfin, où l'on était témoin
de leur respect pour le prophète (respect ordonné par le général
Bonaparte), l'aversion pour eux était moindre; et, quand ils
quittèrent plus tard le pays, le fanatisme était déjà sensiblement
refroidi. On venait même d'apercevoir en certains endroits, pendant la
dernière insurrection, de vrais signes d'attachement pour nos soldats,
au point que les agents anglais en avaient été surpris. Mais dans le
reste de l'Orient on n'était frappé que d'une chose, c'était
l'invasion par les infidèles d'une vaste contrée musulmane.

Juin 1800.

Un fanatique part de la Palestine pour assassiner Kléber.

Un jeune homme, natif d'Alep, nommé Suleiman, qui était en proie à une
grande exaltation d'esprit, qui avait fait des voyages à la Mecque et
à Médine, qui avait étudié à la mosquée El-Azhar, la plus célèbre et
la plus riche du Kaire, celle où l'on enseigne le Koran et la loi
turque, qui voulait enfin entrer dans le corps des docteurs de la foi,
se trouvait errant dans la Palestine, quand les débris de l'armée du
visir la traversèrent. Il fut témoin des souffrances, du désespoir de
ses coreligionnaires; son imagination malade en fut vivement émue.
 L'aga des janissaires, qui avait eu occasion de le voir,
excita encore son fanatisme par ses propres suggestions. Ce jeune
homme offrit d'assassiner le sultan des Français, le général Kléber.
On lui donna un dromadaire, et une somme d'argent pour faire le
voyage. Il se rendit à Gazah, traversa le désert, vint au Kaire,
s'enferma plusieurs semaines dans la grande mosquée, où étaient reçus
les étudiants, les pauvres voyageurs, aux frais de ce pieux
établissement. Les riches mosquées sont en Orient ce qu'étaient
autrefois en Europe les couvents; on y trouve la prière,
l'enseignement religieux, et l'hospitalité. Le jeune fanatique
s'ouvrit de son projet aux quatre scheiks principaux de la mosquée,
qui étaient les chefs de l'enseignement. Ils furent effrayés de sa
résolution, des conséquences qu'elle pouvait entraîner, lui dirent
qu'il ne réussirait pas, et causerait de grands malheurs à l'Égypte,
mais se gardèrent néanmoins d'avertir les autorités françaises.

14 juin. Assassinat de Kléber.

Quand ce malheureux fut assez confirmé dans sa résolution, il s'arma
d'un poignard, suivit Kléber plusieurs jours, et, n'ayant pu
l'approcher, imagina de pénétrer dans le jardin du quartier-général,
et de s'y cacher dans une citerne abandonnée. Le 14 juin il se
présenta devant Kléber, qui se promenait avec l'architecte de l'armée,
Protain, et lui montrait les réparations à entreprendre dans la maison
du quartier-général, pour y faire disparaître les traces des bombes et
des boulets. Il s'approcha comme pour demander une aumône, et, tandis
que Kléber se disposait à l'écouter, il s'élança, et lui plongea
plusieurs fois  son poignard dans le cœur. Kléber tomba
sous la violence de ces coups. L'architecte Protain, qui tenait un
bâton, se jeta sur l'assassin, le frappa violemment à la tête, mais
fut renversé à son tour par un coup de poignard. Aux cris des deux
victimes, les soldats accoururent, relevèrent leur général expirant,
cherchèrent et saisirent l'assassin, qu'ils trouvèrent blotti derrière
un monceau de décombres.

Douleur de l'armée.

Quelques minutes après cette scène tragique, Kléber n'était plus.
L'armée versa sur lui des larmes amères. Les Arabes eux-mêmes, qui
avaient admiré sa clémence après leur révolte, unirent leurs regrets à
ceux de nos soldats.
Supplice de Suleiman.
Une commission militaire, réunie sur-le-champ,
jugea l'assassin, qui avoua tout. Il fut condamné suivant les lois du
pays, et empalé. Les quatre scheiks qui avaient reçu sa confidence
eurent la tête tranchée. On crut devoir à la sûreté des chefs de
l'armée ces sanglants sacrifices. Vaine précaution! Avec Kléber,
l'armée avait perdu un général, et la colonie un fondateur, qu'aucun
des officiers restés en Égypte ne pouvait remplacer. Avec Kléber,
l'Égypte était perdue pour la France! Menou, qui lui succéda par
ancienneté d'âge, était partisan ardent de l'expédition; mais, malgré
son zèle, il était tout à fait au-dessous d'une telle tâche. Un seul
homme pouvait égaler Kléber, le surpasser même dans le gouvernement de
l'Égypte, c'était celui qui trois mois auparavant s'était embarqué
dans le port d'Alexandrie pour se rendre en Italie, et qui tombait à
Marengo, le même jour, presque au même  instant, où Kléber
succombait au Kaire: c'était Desaix!
Kléber et Desaix morts le même jour.
Tous deux étaient morts le 14
juin 1800, pour l'accomplissement des vastes desseins du général
Bonaparte. Singulière destinée de ces deux hommes, toujours placés à
côté l'un de l'autre pendant leur vie, rapprochés encore au jour de
leur mort, et pourtant si différents par tous les traits de l'âme et
du corps!

Kléber était le plus bel homme de l'armée. Sa grande taille, sa noble
figure où respirait toute la fierté de son âme, sa bravoure à la fois
audacieuse et calme,
Caractère de ces deux généraux.
son intelligence prompte et sûre, en faisaient
sur les champs de bataille le plus imposant des capitaines. Son esprit
était brillant, original, mais inculte. Il lisait sans cesse et
exclusivement Plutarque et Quinte-Curce: il y cherchait l'aliment des
grandes âmes, l'histoire des héros de l'antiquité. Il était
capricieux, indocile et frondeur. On avait dit de lui qu'il ne voulait
ni commander ni obéir, et c'était vrai. Il obéit sous le général
Bonaparte, mais en murmurant: il commanda quelquefois, mais sous le
nom d'autrui, sous le général Jourdan, par exemple, prenant par une
sorte d'inspiration le commandement au milieu du feu, l'exerçant en
homme de guerre supérieur, et, après la victoire, rentrant dans son
rôle de lieutenant, qu'il préférait à tout autre. Kléber était
licencieux dans ses mœurs et son langage, mais intègre,
désintéressé, comme on l'était alors; car la conquête du monde n'avait
pas encore corrompu les caractères.

Desaix était presque en tout le contraire. Simple, timide, même un peu
gauche, la figure toujours cachée  sous une ample chevelure,
il n'avait point l'extérieur militaire. Mais, héroïque au feu, bon
avec les soldats, modeste avec ses camarades, généreux avec les
vaincus, il était adoré de l'armée et des peuples conquis par nos
armes. Son esprit solide et profondément cultivé, son intelligence de
la guerre, son application à ses devoirs, son désintéressement, en
faisaient un modèle accompli de toutes les vertus guerrières; et
tandis que Kléber, indocile, insoumis, ne pouvait supporter aucun
commandement, Desaix était obéissant comme s'il n'avait pas su
commander. Sous des dehors sauvages, il cachait une âme vive et
très-susceptible d'exaltation. Quoique élevé à la sévère école de
l'armée du Rhin, il s'était enthousiasmé pour les campagnes d'Italie,
et avait voulu voir de ses yeux les champs de bataille de Castiglione,
d'Arcole et de Rivoli. Il parcourait ces champs, théâtres d'une
immortelle gloire, lorsqu'il rencontra, sans le chercher, le général
en chef de l'armée d'Italie, et se prit pour lui d'un attachement
passionné. Quel plus bel hommage que l'amitié d'un tel homme? Le
général Bonaparte en fut vivement touché. Il estimait Kléber pour ses
grandes qualités militaires, mais ne plaçait personne, ni pour les
talents, ni pour le caractère, à côté de Desaix. Il l'aimait
d'ailleurs: entouré de compagnons d'armes qui ne lui avaient point
encore pardonné son élévation, tout en affectant pour lui une
soumission empressée, il chérissait dans Desaix un dévouement pur,
désintéressé, fondé sur une admiration profonde. Toutefois, gardant
pour lui seul le secret de ses préférences, feignant 
d'ignorer les fautes de Kléber, il traita pareillement Kléber et
Desaix, et voulut, comme on le verra bientôt, confondre dans les mêmes
honneurs deux hommes que la fortune avait confondus dans une même
destinée.

Du reste, tout demeura tranquille en Égypte après la mort de Kléber.
Le général Menou, dès qu'il eut pris le commandement, se hâta de faire
partir d'Alexandrie le bâtiment l'Osiris, pour annoncer en France le
bon état présent de la colonie, et la fin déplorable de son second
fondateur.[Retour à la Table des Matières]

FIN DU LIVRE CINQUIÈME.

 LIVRE SIXIÈME.

ARMISTICE.


     Vastes préparatifs pour secourir l'armée d'Égypte,—Arrivée de M.
     de Saint-Julien à Paris.—Impatience du cabinet français de
     traiter avec lui.—Malgré l'insuffisance des pouvoirs de M. de
     Saint-Julien, M. de Talleyrand l'entraîne à signer des articles
     préliminaires de paix.—M. de Saint-Julien signe, et part avec
     Duroc pour Vienne.—État de la Prusse et de la Russie.—Démarche
     adroite du Premier Consul à l'égard de l'empereur Paul.—Il lui
     renvoie six mille prisonniers russes sans rançon, et lui offre
     l'île de Malte.—Enthousiasme de Paul 1er pour le général
     Bonaparte, et mission donnée à M. de Sprengporten pour
     Paris.—Nouvelle ligue des neutres.—Les quatre grandes questions
     du droit maritime.—Rapprochement avec le Saint-Siége.—La cour
     d'Espagne, et son intimité avec le Premier Consul.—État
     intérieur de cette cour.—Envoi du général Berthier à Madrid.—Ce
     représentant du Premier Consul négocie un traité avec Charles IV,
     tendant à donner la Toscane à la maison de Parme, et la Louisiane
     à la France.—Érection du royaume d'Étrurie.—La France reprend
     faveur auprès des puissances de l'Europe.—Arrivée de M. de
     Saint-Julien à Vienne.—Étonnement de sa cour à la nouvelle des
     articles préliminaires signés sans pouvoirs.—Embarras du
     cabinet de Vienne, qui s'était engagé à ne pas traiter sans
     l'Angleterre.—Désaveu de M. de Saint-Julien.—Essai d'une
     négociation commune, comprenant l'Angleterre et l'Autriche.—Le
     Premier Consul, pour admettre l'Angleterre dans la négociation,
     exige un armistice naval, qui lui permette de secourir
     l'Égypte.—L'Angleterre refuse, non pas de traiter, mais
     d'accorder l'armistice proposé.—Le Premier Consul veut alors une
     négociation directe et immédiate avec l'Autriche, ou la reprise
     des hostilités.—Manière dont il a profité de la suspension
     d'armes pour mettre les armées françaises sur un pied
     formidable.—Effroi de l'Autriche, et remise des places de
     Philipsbourg, Ulm et Ingolstadt, pour obtenir une prolongation
     d'armistice continental.—Convention de Hohenlinden, accordant
     une nouvelle suspension d'armes de quarante-cinq
     jours.—Désignation de M. de Cobentzel pour se rendre au congrès
     de Lunéville.—Fête du 1er vendémiaire.—Translation du corps de
     Turenne aux Invalides.—Le Premier Consul profite du temps que
     lui laisse l'interruption des hostilités, pour s'occuper de
     l'administration intérieure.—Succès de ses mesures
     financières.—Prospérité  de la Banque de
     France.—Payement des rentiers en argent.—Réparation des
     routes.—Rentrée des prêtres.—Difficultés pour la célébration du
     dimanche et du décadi.—Nouvelle mesure à l'égard des
     émigrés.—État des partis.—Leurs dispositions envers le Premier
     Consul.—Les révolutionnaires et les royalistes.—Conduite du
     gouvernement à leur égard.—Influences en sens contraires auprès
     du Premier Consul.—Rôle que jouent auprès de lui MM. Fouché, de
     Talleyrand et Cambacérès.—Famille Bonaparte.—Lettres de Louis
     XVIII au Premier Consul, et réponse faite à ce prince.—Complot
     de Ceracchi et Aréna.—Agitation des esprits en apprenant ce
     complot.—Les amis imprudents du Premier Consul veulent en
     profiter pour l'élever trop tôt au pouvoir suprême.—Pamphlet
     écrit dans ce sens par M. de Fontanes.—Obligation où l'on est de
     désavouer ce pamphlet.—Lucien Bonaparte, privé du ministère de
     l'intérieur, est envoyé en Espagne.

Juillet 1800.

Le cabinet britannique revient sur ses premiers ordres, et
accepte la convention d'El-Arisch.

Tandis que le navire l'Osiris portait en Europe la nouvelle de ce
qui s'était passé sur les bords du Nil, il partait des ports
d'Angleterre des ordres tout contraires à ceux qui avaient été
expédiés auparavant. Les observations de sir Sidney Smith venaient
d'être accueillies à Londres. On avait craint de désavouer un officier
anglais qui s'était présenté comme investi de pouvoirs de son
gouvernement; on avait surtout reconnu la fausseté des dépêches
interceptées, et mieux apprécié la difficulté d'arracher l'Égypte à
l'armée française. On avait donc ratifié la convention d'El-Arisch, et
invité lord Keith à la faire exécuter. Mais il n'était plus temps,
comme on vient de le voir; la convention était dans le moment déchirée
l'épée à la main, et les Français, rétablis dans la possession de
l'Égypte, ne voulaient plus l'abandonner. Les ministres anglais
devaient recueillir de leur conduite si légère, des regrets amers, et
de violentes attaques dans le parlement.

Le Premier Consul, de son côté, apprit avec joie  la
consolidation de sa conquête. Malheureusement la nouvelle de la mort
de Kléber lui arrivait presque en même temps que la nouvelle de ses
exploits. Ses regrets furent vifs et sincères. Il dissimulait
rarement, et tout au plus quand il y était forcé par un devoir ou par
un grand intérêt, mais toujours avec effort, parce que la vivacité de
son humeur lui rendait la dissimulation difficile. Mais dans le cercle
étroit de sa famille et de ses conseillers, il ne déguisait rien; il
montrait ses affections, ses haines avec une extrême véhémence.
Regrets que la mort de Kléber fait éprouver au Premier
Consul.
C'est
dans cette intimité qu'il laissa voir le profond chagrin que lui
causait la mort de Kléber. Il ne regrettait point en lui, comme en
Desaix, un ami; il regrettait un grand général, un chef habile, plus
capable que personne d'assurer l'établissement des Français en Égypte;
établissement qu'il regardait comme son plus bel ouvrage, mais que le
succès définitif pouvait seul convertir, de tentative brillante, en
entreprise grande et solide.

Le temps, semblable à un fleuve qui emporte tout ce que les hommes
jettent dans ses eaux rapides, le temps a emporté les odieux
mensonges, imaginés alors par la haine des partis. Cependant il en est
un qu'il est instructif de citer ici, quoiqu'il soit profondément
oublié.
Les agents royalistes répandent que le Premier Consul a
fait assassiner Kléber et Desaix.
Les agents royalistes répandirent, et les journaux anglais
répétèrent, que Desaix et Kléber, faisant ombrage au Premier Consul,
avaient été assassinés par ses ordres, l'un à Marengo, l'autre au
Kaire. Il ne manqua pas de misérables et d'imbéciles pour le croire,
et aujourd'hui on est  presque honteux de rappeler de telles
suppositions. Ceux qui font ces inventions infâmes devraient
quelquefois se placer en présence de l'avenir, et rougir en songeant
au démenti que le temps leur prépare.

Préparatifs maritimes pour porter des secours en Égypte.

Le Premier Consul avait déjà donné des ordres pressants aux flottes de
Brest et de Rochefort, afin qu'elles se préparassent à passer dans la
Méditerranée. Bien que nos finances fussent dans un état beaucoup
meilleur, cependant, obligé à faire de grands efforts sur terre, le
Premier Consul ne pouvait pas faire sur mer tous ceux qu'il aurait
jugés utiles. Toutefois il ne négligea rien pour mettre la grande
flotte de Brest en mesure de sortir. Il sollicita de la cour d'Espagne
les ordres nécessaires pour que les amiraux Gravina et Mazzaredo,
commandant la division espagnole, concourussent aux mouvements de la
division française. En réunissant les escadres des deux nations
bloquées dans Brest depuis un an, on pouvait mettre en ligne quarante
vaisseaux de haut bord. Le Premier Consul voulait que, profitant de la
sortie de cette immense force navale, les vaisseaux français
disponibles à Lorient, à Rochefort, à Toulon, les vaisseaux espagnols
disponibles au Ferrol, à Cadix, à Carthagène, se joignissent à la
flotte combinée pour en augmenter la puissance. Ces divers mouvements
devaient être dirigés de manière à tromper les Anglais, à les jeter
dans une grande perplexité, et, pendant ce temps, l'amiral Ganteaume,
prenant avec lui les bâtiments qui marchaient le mieux, devait se
dérober, et porter en Égypte six mille hommes d'élite,  de
nombreux ouvriers, et un immense matériel.

L'Espagne se prêtait volontiers à cette combinaison, qui avait au
moins l'avantage de ramener dans la Méditerranée, et par suite dans
ses ports, l'escadre de Gravina, inutilement renfermée dans la rade de
Brest. Mais elle ne voyait d'objection à ce projet que dans le mauvais
état des deux flottes, et dans leur profond dénûment. Le Premier
Consul fit de son mieux pour lever cette objection, et bientôt les
vaisseaux des deux nations se trouvèrent pourvus du nécessaire. En
attendant il voulait que, tous les cinq ou six jours, l'armée d'Égypte
eût de ses nouvelles.
Moyens employés pour communiquer continuellement avec
l'Égypte.
Il donna des ordres pour que de tous les Ports
de la Méditerranée, l'Espagne et l'Italie comprises, on fît partir des
bricks, des avisos, de simples bâtiments marchands, portant des
boulets, des bombes, du plomb, de la poudre, des fusils, des sabres,
du bois de charronnage, des médicaments, du quina, des grains, des
vins, tout ce qui manquait enfin à l'Égypte. Il ordonna de plus que
chacun de ces petits bâtiments portât quelques ouvriers, maçons ou
forgerons, quelques canonniers et quelques cavaliers d'élite. Il en
fit noliser à Carthagène, Barcelone, Port-Vendre, Marseille, Toulon,
Antibes, Savone, Gênes, Bastia, Saint-Florent, etc. Il traita même
avec des négociants algériens, pour faire expédier en Égypte des
cargaisons de vin dont l'armée était privée. Par son ordre une troupe
de comédiens fut réunie, un matériel théâtral fut préparé, et le tout
devait être envoyé à Alexandrie. Des abonnements furent pris 
aux meilleurs journaux de Paris, pour le compte des principaux
officiers de l'armée, afin de les tenir au courant de ce qui se
passait en Europe. On ne négligea rien, en un mot[1], de ce qui
pouvait soutenir le moral de nos soldats exilés, et les mettre en
communication continuelle avec la mère-patrie.

Sans doute plusieurs de ces bâtiments étaient exposés à être pris,
mais le plus grand nombre avaient chance d'arriver, et arrivèrent en
effet, car la vaste côte du Delta ne pouvait être exactement fermée.
Le même succès n'attendait pas les efforts tentés pour approvisionner
Malte, que les Anglais tenaient rigoureusement bloquée. Ils
attachaient un prix immense à s'emparer de ce second Gibraltar; ils
savaient que le blocus pouvait avoir ici un effet certain, car Malte
est un rocher qui ne s'alimente que par la mer, tandis que l'Égypte
est un vaste royaume qui nourrit même ses voisins. Ils apportaient
donc une grande constance à investir la place, et à lui faire sentir
les horreurs de la famine. Le brave général Vaubois, disposant d'une
garnison de quatre mille hommes, ne craignait pas leurs attaques; mais
il voyait diminuer d'heure en heure les provisions destinées à faire
vivre ses soldats, et ne recevait malheureusement pas des ports de la
Corse des ressources suffisantes pour remplacer ce qui était consommé
chaque jour.

Le Premier Consul s'occupa beaucoup aussi de choisir un chef capable
de commander l'armée  d'Égypte. La perte de Kléber était
désolante, surtout en considération de ceux qui pouvaient être appelés
à le remplacer. Si Desaix était demeuré en Égypte, le mal eût été
facilement réparé. Mais Desaix était revenu, et mort. Ceux qui
restaient n'étaient pas dignes d'un tel commandement, Reynier était un
bon officier, élevé à l'école de l'armée du Rhin, savant, expérimenté,
mais froid, irrésolu, sans ascendant sur les troupes. Menou était
très-instruit, brave de sa personne, enthousiaste de l'expédition,
mais incapable de diriger une armée, et frappé de ridicule, parce
qu'il avait épousé une femme turque, et s'était fait mahométan
lui-même. Il se faisait appeler Abdallah Menou, ce qui égayait les
soldats, et diminuait beaucoup le respect dont un commandant en chef a
besoin d'être entouré. Le général Lanusse, brave, intelligent, plein
d'une chaleur qu'il savait communiquer aux autres, paraissait au
Premier Consul mériter la préférence, quoiqu'il manquât de prudence.
Le commandement de l'armée d'Égypte conservé à Menou.
Mais le général Menou avait pris le commandement par ancienneté d'âge.
Il était difficile de faire arriver en Égypte un ordre avec certitude;
les Anglais pouvaient intercepter cet ordre, et, sans le communiquer
textuellement, en faire soupçonner le contenu, de manière à rendre le
commandement incertain, à diviser les généraux, et à troubler la
colonie. Il laissa donc les choses dans le même état, et confirma
Menou, ne le croyant pas d'ailleurs aussi profondément incapable qu'il
l'était véritablement.

Suite des événements en Europe.

Il faut maintenant revenir en Europe, pour assister  à ce qui
se passait sur ce théâtre des grands événements du monde. La lettre
que le Premier Consul avait adressée de Marengo même à l'empereur
d'Allemagne, lui était parvenue avec la nouvelle de la bataille
perdue. On sentit alors à Vienne les fautes qu'on avait commises, en
repoussant les offres du Premier Consul au commencement de l'hiver, en
s'obstinant à supposer la France épuisée et incapable de continuer la
guerre, en refusant de croire à l'armée de réserve, en poussant
aveuglément M. de Mélas dans les gorges de l'Apennin. L'autorité de M.
de Thugut en fut considérablement affaiblie, car c'était à lui seul
qu'on imputait toutes ces erreurs de conduite et de prévoyance.
Cependant à ces fautes, déjà si graves, on venait d'en ajouter une non
moins grave, celle de se lier plus étroitement encore avec les
Anglais, sous l'impression du désastre de Marengo. Jusqu'ici le
cabinet de Vienne n'avait pas voulu accepter leurs subsides, mais il
crut devoir se donner sur-le-champ le moyen de réparer les pertes de
cette campagne soit pour être en mesure de traiter plus
avantageusement avec la France, soit pour être en mesure de lutter de
nouveau contre elle, si ses prétentions étaient trop grandes. Il
accepta donc 2 millions et demi de livres sterling (62 millions de
francs). En retour de ce subside il prit l'engagement de ne pas faire
la paix avec la France avant le mois de février suivant, à moins
toutefois que la paix ne fût commune à l'Angleterre et à l'Autriche.
Ce traité fut signé le 20 juin, le jour même où arrivait à Vienne la
nouvelle des événements  d'Italie. L'Autriche se liait donc
au sort de l'Angleterre pour sept mois encore; mais elle espérait
passer l'été en négociations, et gagner l'hiver avant que les
hostilités pussent recommencer. Du reste, le cabinet impérial était
résigné à la paix; il voulait seulement la négocier en commun avec
l'Angleterre, et surtout ne pas faire de trop grands sacrifices en
Italie. À cette condition, il ne demandait pas mieux que de la
conclure.