HISTOIRE DES PLUS CÉLÈBRES AMATEURS ITALIENS
ET DE LEURS RELATIONS AVEC LES ARTISTES
PAR
J.-G. DUMESNIL
Membre du Conseil général du Loiret, de la Société archéologique de
l'Orléanais et de la Légion d'honneur.
Vitam excoluere per artes. Virg.
ISBN 2-8266-0076-1
Réimpression de l'édition de Paris, 1853
TOME IV
PARIS
JULES RENOUARD ET Cie
Éditeurs de l'Histoire des Peintres de toutes les Écoles
6, RUE DE TOURNON
MINKOFF REPRINT
GENÈVE
1973

LE COMTE BALTHASAR CASTIGLIONE



1478-1529.

La cour d'Urbin; Jules II et Léon X; le Bramante; Giuliano da San Gallo;

Découverte du Laocoon; fondation de Saint-Pierre.

Agostino Chigi; Balthasar Peruzzi; Sebastiano del Piombo.

Raphaele Sanzio; La villa Chigi; Sainte-Marie-de-la-paix;

Sainte-Marie-du-Peuple. Le Bibbiena; le Bembo;

première représentation de la Calandria; Jules Romain;

le marquis de Mantoue; Adrien VI; Clément VII; Charles-Quint;

École romaine.


PIETRO ARETINO



1492-1557.

Le Titien; le Sansovino; Lione Lioni; Vasari; le Salviati; Enea Vico;

Andréa Schiavoni; Bonifazio; le Danese; Tiziano Aspetti;

Le Tribolo; Simone Bianco; Lorenzo Lotto;

Fra Sebastiano; le Tintoretto; Gio. da Udine; Jules Romain;

Michel-Ange; Baccio Bandinelli.

André Doria; le marquis du Guast; le doge André Gritti;

Paul III; Charles-Quint; le duc Alexandre de Médicis.

École vénitienne.


DON FERRANTE CARLO



1575-1641.

Gio. Luigi Valesio; Giulio Cesare Procaccino;

Lavinia Fontana Zappi;

Louis Carrache; le Dominiquin; Lanfranc.

Ecole bolonaise.


LE COMMANDEUR CASSIANO DEL POZZO



1590-1065.

Simon Vouët; le Dominiquin; Peiresc;

Le Bernin; Pierre de Cortone; Corneille Bloemaert; Pietro Testa;

Artemisia Gentileschi; Giovanna Gazzoui; le jésuite Fra Giov. Saliano;

Pierre Mignard; C. A. Dufresnoy; Nicolas Poussin; Paul V; Urbain VIII;

Paul Fréart de Chantelou; M. de Noyers; Le cardinal de Richelieu.



AVERTISSEMENT.

APPENDICE
I,
II,
III  ET IV,
V,
VI

TABLE


AVIS IMPORTANT.
L'auteur et l'éditeur de cet ouvrage se réservent le droit de le
traduire ou de le faire traduire en toutes les langues. Ils
poursuivront, en vertu des lois, décrets et traités internationaux,
toutes contrefaçons ou toutes traductions faites au mépris de leurs
droits.
Le dépôt légal de l'ouvrage a été fait à Paris, au ministère de la
police générale, et toutes les formalités prescrites par les traités
sont remplies dans les divers états avec lesquels la France a conclu des
conventions littéraires.

AVERTISSEMENT.

On a beaucoup écrit sur les artistes, et il existe, dans presque toutes
les langues, un grand nombre de livres sur leurs vies et sur leurs
ouvrages; mais on en chercherait vainement un seul sur les amateurs.
C'est à peine si, dans les biographies des artistes, les noms des
amateurs sont cités en passant, comme dans un catalogue, pour indiquer
les oeuvres qu'ils ont commandées ou qu'ils possèdent. Cet oubli n'est
pas juste; car combien d'artistes ont dû leur renommée et leur fortune
aux premiers encouragements qu'ils ont reçus d'amateurs aussi généreux
qu'éclairés. Il est même vrai de dire que le goût des amateurs a souvent
réagi sur celui des artistes, et que les plus grands maîtres n'ont pas
échappé à leur influence. Pour ne citer ici qu'un seul exemple, Raphaël,
de son propre aveu, consultait souvent Balthasar Castiglione sur les
sujets de ses compositions. Les amateurs méritent donc d'occuper, dans
l'histoire de l'art, une place plus considérable que celle qui leur a
été accordée jusqu'ici par les historiens et les biographes.
Mais pour qu'il n'y ait ici aucune équivoque, il faut bien s'entendre
sur cette qualification d'amateur.
Il ne suffit pas d'aimer les arts, pour être un amateur dans le sens que
nous attachons à ce mot; il suffit encore moins d'avoir la manie des
collections d'antiquités, de statues, de dessins et de tableaux.
Aimer les arts annonce sans doute une heureuse disposition à les
comprendre; mais il n'y a que l'amour joint à l'intelligence de l'art
qui constitue le véritable amateur. Or, l'intelligence de l'art ne
s'acquiert pas seulement en voyant ou en collectionnant des oeuvres de
sculpture ou de peinture. Elle exige de longues et profondes études, des
connaissances variées, un goût délicat, un jugement sûr. Le Poussin
semblait avoir en vue de définir le véritable amateur, lorsqu'écrivant à
son ami, M. de Chantelou, il lui disait: «Les oeuvres èsquelles il y a
de la perfection ne se doivent pas voir à la hâte, mais avec temps,
jugement et intelligence; il faut user des mêmes moyens à les bien juger
comme à les bien faire[1].» Ailleurs il ajoute: «Le bien juger est
très-difficile, si l'on n'a en cet art, grande théorie et pratique
jointes ensemble: nos appétits n'en doivent pas juger seulement, mais la
raison[2].» Le véritable amateur est donc celui qui joint, à l'amour de
l'art, le jugement et l'intelligence.
Telles sont les qualités qu'ont possédées, à un degré remarquable, le
comte Balthasar Castiglione, Pietro Aretino, Don Ferrante Carlo, et le
Commandeur Cassiano del Pozzo, dont nous avons cherché à apprécier
l'influence sur les artistes de leur temps.
Si nous avons choisi ces quatre personnages, ce n'est pas, assurément,
qu'ils soient les seuls que l'Italie puisse revendiquer comme de
véritables dilettanti. Dans ce beau pays, où les arts ont brillé
pendant longtemps d'un si vif éclat, il serait facile de citer un
très-grand nombre d'autres excellents connaisseurs, surtout parmi les
membres du clergé, particulièrement parmi les prélats, les évêques et
les cardinaux. Mais il n'en est aucun qui ait exercé autant d'influence
sur les artistes que ceux auxquels nous nous sommes déterminé à
consacrer plus spécialement nos recherches. Chacun d'eux a été, de son
temps, en relations suivies, pendant un très-grand nombre d'années, avec
les principaux maîtres; et si leur amitié a été recherchée par les
artistes, c'est qu'à l'amour et à l'intelligence du beau, ils joignaient
la bienveillance, le désir d'obliger avec discrétion, et toutes les
autres qualités qui appellent la confiance et qui font le charme de
l'intimité.
Un autre motif nous a engagé à étudier la vie et l'influence de ces
quatre personnages; c'est que chacun d'eux se rattache à l'histoire
d'une école différente: Balthasar Castiglione à l'école romaine, Pietro
Aretino à l'école vénitienne, Don Ferrante Carlo à celle de Bologne, et
le Commandeur au plus grand artiste français, Nicolas Poussin, que
l'Italie n'admire pas moins que la France.
En racontant la vie de Balthasar Castiglione et l'amitié qui l'unissait
à Raphaël, il nous aurait été impossible de ne pas parler d'Agostino
Chigi, le riche banquier Siennois, l'un des hommes qui ont le plus
contribué à procurer au Sanzio les occasions d'exercer son génie. De
même, la biographie du commandeur Cassiano del Pozzo se mêle à celle de
Paul Fréart, sieur de Chantelou; puisque ces deux illustres amateurs
étaient liés au même degré avec notre Poussin, qui était comme leur
centre commun d'attraction. Nous avons donc cru ne pas pouvoir séparer
Agostino Chigi de Balthasar Castiglione et de Raphaël, pas plus que M.
de Chantelou du Commandeur del Pozzo et du Poussin.
Les détails donnés sur M. de Chantelou serviront, d'ailleurs, de
transition naturelle à la suite que nous nous proposons de publier sur
les amateurs français.
Ce premier volume est le résultat de plusieurs années d'études et de
recherches, tant en France qu'en Italie. On trouvera peut-être qu'il
renferme un trop grand nombre de citations et de traductions: j'aurais
désiré pouvoir m'effacer plus complètement encore, et laisser
entièrement les artistes se faire connaître par eux-mêmes. Je n'ai pas
la prétention d'apprendre quoi que ce soit à ceux qui savent; j'ai voulu
seulement épargner aux artistes, qui me feront l'honneur de lire cet
ouvrage, des recherches qui font perdre beaucoup de temps, et qui sont
souvent incompatibles avec le courant de leurs occupations.
En terminant, qu'il me soit permis de témoigner publiquement ma
reconnaissance à M. Le Go, secrétaire, depuis près de vingt années, de
l'Académie de France à Rome, possesseur d'une admirable bibliothèque sur
les arts, formée par ses soins, qu'il a bien voulu mettre à ma
disposition; à M. Cailloué, fixé à Rome depuis longtemps par son goût
pour les arts, et qui s'est acquis dans la statuaire une réputation
justement méritée; à MM. Paul et Raymond Balze et Michel Dumas, élèves
de M. Ingres, ainsi qu'à MM. Matout, Français, Célestin Nanteuil,
Lebouys et Troyon, pour les excellents conseils et les encouragements
qu'ils ont bien voulu me donner.


LE COMTE BALTHASAR CASTIGLIONE



De tous les amateurs célèbres qui vécurent sous
les pontificats de Jules II et de Léon X, il n'en est
aucun qui exerça une plus grande influence sur
l'école romaine que Balthasar Castiglione. Intimement
lié avec Raphaël, il lui fournit plus d'une fois
les sujets de ses compositions, et prit part au grand
travail que le Sanzio avait entrepris pour la reconnaissance
et la restauration des précieux restes de
l'antiquité qui existaient encore dans la ville éternelle.
Après la mort de l'Urbinate, son amitié valut
à Jules Romain la protection du marquis de Mantoue.
Ce prince, grâce à la recommandation du
Castiglione, accueillit dans sa capitale, avec la plus
éclatante distinction, l'héritier de Raphaël, et l'on
peut dire avec vérité que Mantoue est principalement
redevable au Castiglione des immenses et magnifiques
ouvrages d'architecture et de peinture
qu'y a laissés le génie de Jules Romain. Le Castiglione
avait puisé l'amour du beau dans l'étude
approfondie des oeuvres d'Homère, de Platon, de
Cicéron et de Virgile, ces maîtres de ceux qui savent.
Aussi, malgré les agitations d'une vie mêlée aux intrigues
des cours, aux chances des combats et aux
négociations de la politique, il ne négligea aucune
occasion de s'occuper des arts, de se lier avec les
grands maîtres, ses contemporains, et d'admirer
leurs chefs-d'oeuvre. Il fut peut-être le seul
homme de son temps qui pût entretenir des relations
d'amitié aussi intimement avec Michel-Ange qu'avec
Raphaël: il dut cet heureux privilège non-seulement
à l'aménité de ses manières et à la bienveillance
de son caractère, mais encore à ses connaissances
profondes et variées, à la solidité de son
jugement, à son goût si délicat et si sûr que Raphaël
lui-même craignait de ne pouvoir le satisfaire; enfin,
à son amour dû beau qui ne l'abandonna jamais et
qui lui faisait constamment rechercher le séjour de
Rome. Cette préférence qu'il accorda toujours à la
ville que le Bramante, Raphaël et ses élèves,
Michel-Ange, Sebastiano-del-Piombo, Daniel de
Volterre et tant d'autres avaient choisie comme une
commune patrie, ne se démentit jamais. Aussi,
lorsque du fond de l'Espagne, où il suivait, comme
nonce de Clément Vil auprès de Charles-Quint,
des négociations fort importantes, il apprit la prise
de cette ville par les bandes indisciplinées du connétable
de Bourbon, la dispersion des élèves de
Raphaël, les ravages exercés dans le Vatican et la
basilique de Saint-Pierre, la destruction d'un grand
nombre de chefs-d'oeuvre et tant d'autres malheurs
irréparables, il fut tellement frappé de ces
désastres, qu'au témoignage de tous ses contemporains,
la douleur qu'il en ressentit ne tarda pas à
le conduire au tombeau.
Pour apprécier l'influence que le Castiglione a pu exercer sur les
artistes de son temps, et en particulier sur Raphaël et Jules Romain, il
est nécessaire de le suivre dans les diverses situations de sa vie.
C'est ce que nous allons essayer de faire, en nous appuyant surtout sur
ses propres lettres qui équivalent presque à des mémoires[3].
Balthasar Castiglione naquit à Casatico, maison de campagne de sa
famille dans le Mantouan, le 6 décembre 1478. Son père, Christophe de
Castiglione, était un noble et brave gentilhomme et sa mère, Louise de
Gonzague, était une femme aussi distinguée par son esprit que par sa
beauté. Elle appartenait à l'une des branches des Gonzague, dont le chef
était marquis de Mantoue.
C'était alors l'époque de la renaissance des lettres, et le goût des
oeuvres de l'antiquité agitait tous les esprits. Les découvertes
d'ouvrages grecs et latins faites en Italie, et leur publication à
Florence, sous les auspices de Laurent de Médicis; les travaux de
Politien et de beaucoup d'autres savants illustres avaient dirigé les
esprits vers l'étude des écrivains de l'antiquité. Les nobles et riches
Italiens de ce siècle, bien supérieurs en cela aux seigneurs des nations
ultramontaines, avaient en honneur la culture des lettres, et ne
faisaient pas consister exclusivement le mérite d'un chevalier dans la
force corporelle et dans l'adresse à manier les armes. L'étude des
lettres grecques et latines entrait nécessairement dans l'éducation d'un
jeune homme que sa naissance ou sa fortune appelait à jouer un rôle dans
le monde. Les parents du Castiglione n'eurent garde de manquer à ce
devoir. Malgré les embarras d'une famille nombreuse[4] et d'une fortune
médiocre, ils n'hésitèrent pas à lui donner les meilleurs maîtres, afin
de lui procurer des connaissances solides et brillantes.
La ville de Milan était alors gouvernée par Louis Sforce, prince aussi
distingué par son amour des lettres que par ses qualités guerrières. Sa
cour était le rendez-vous des littérateurs, des savants et des
artistes[5]. C'est là que Balthasar Castiglione fut envoyé dans sa
jeunesse, non-seulement pour y apprendre les exercices du corps,
l'équitation, le maniement des armes, mais surtout pour y étudier les
écrivains de l'antiquité. Georges Merla ou Merula, ce rival de Politien,
l'initia à la connaissance de la langue latine. Démétrius Chalcondyles
lui apprit les lettres grecques, et plus tard, sous la direction de
Béroalde le vieux, il se livra à l'étude approfondie des auteurs grecs
et latins, consignant par écrit ses observations et ses commentaires, et
montrant ainsi la finesse et la sagacité de son esprit, qui savait
découvrir les beautés les plus cachées de ses modèles. Les écrivains
auxquels il donnait la préférence et qu'il se rendit familiers furent,
en grec, Homère et Platon, types de la pureté antique; en latin,
Virgile, Cicéron et Tibulle, non moins dignes d'être admirés. Le goût
décidé qu'il conserva toute sa vie pour ces grands génies de l'antiquité
ne le détourna pas d'étudier également les ouvrages les plus
remarquables de sa langue naturelle. Il aimait particulièrement Dante,
Pétrarque, Laurent de Médicis et Politien: il admirait dans l'auteur de
la Divine Comédie l'énergie et la science; chez le chantre de Laure la
tendresse et l'élégance; et chez Laurent de Médicis et Politien le feu
naturel et la facilité.
Il n'est pas douteux que le Castiglione dut à l'influence de ces fortes
études, continuées pendant sa vie entière, l'amour du beau, et par suite
cette pureté de goût et cette rectitude de jugement que lui enviait
Raphaël, le maître de la beauté idéale. Il fut également redevable à
cette instruction, acquise au contact d'hommes supérieurs, de cette
bienveillance, de cette philosophie pratique qui ne l'abandonna jamais
dans tout le cours de sa carrière. On reconnaît cette disposition de son
esprit en parcourant ses lettres: on y voit que s'il eût été libre de
vivre à sa manière, il aurait préféré le séjour de Rome et la société
des artistes et des gens de lettres au bruit des camps et aux intrigues
de la politique.
La longue résidence qu'il avait faite à Milan, son habileté dans tous
les exercices du corps, la connaissance des langues anciennes et de la
littérature italienne, et par-dessus tout l'amabilité de son caractère
lui avaient attiré l'estime de toute la cour du duc Louis Sforce. Il
désirait entrer au service du ce prince, et il aurait vu se réaliser ses
espérances sans l'invasion des Français en Italie, qui vint ruiner tous
ses projets. Son père, blessé à la bataille du Taro, mourut quelques
jours après. Louis Sforce fut dépouillé de ses États, et Balthasar
obligé de se retirer à Mantoue. Il y fut reçu avec beaucoup de
bienveillance par le marquis Francesco, parent de sa mère; ce prince se
proposant, peu de temps après, d'aller à Pavie à la rencontre du roi de
France, voulut que le Castiglione l'accompagnât dans ce voyage, et fit
partie des gentilshommes de sa suite. C'est ainsi qu'il put assister à
l'entrée du roi Louis XII, à Milan, le 5 octobre 1499.
Dans une lettre adressée de Milan, le 8 octobre 1499, à messere Jacques
Boschetto de Gonzague, son beau-frère[6], le Castiglione fait de cette
entrée la description suivante, qui nous a paru digne d'être
rapportée[7]:
«Vous aurez sans doute appris l'entrée de S. M. le roi de France à
Pavie. Notre très-illustre seigneur[8] resta jusqu'à samedi dernier à
Pavie avec Sa Majesté, et ce soir vint à Milan. Le dimanche, après le
déjeuner, il alla à la rencontre du roi qui vint à Saint-Eustorgio,
église située hors la ville, à la porte du Tésin, et y resta un bon bout
de temps. Le roi y reçut de la main de messere Jean-Jacques (Trivulce)
le bâton de commandement de l'État et une épée. Le roi donna l'épée à
monseigneur de Lignino, qui est grand chambellan et maréchal du royaume
de France. Il rendit le bâton à messere Jean-Jacques. Ceci se passa dans
le couvent de Saint-Eustorgio; je ne l'ai pas vu, mais on me l'a dit.
Pendant ce temps entraient dans la ville plusieurs compagnies d'archers
et d'autres Français confusément et sans ordre, des bagages, des
prélats, des chevaliers; tandis qu'un grand nombre de gentilshommes
milanais sortaient de la ville en s'efforçant de garder le meilleur
ordre. On vit entrer dans la ville environ douze voitures du fils du
pape[9]; les unes étaient couvertes de velours noir, les autres de
brocart d'or. Elles étaient accompagnées d'autant de pages, montés sur
de forts chevaux et très-bien habillés à la française, ce qui était beau
à voir. Ensuite s'avancèrent à la rencontre de S. M. le roi les
cardinaux Borgia, légat[10], de Saint-Pierre-aux-Liens[11], et de
Rouen[12], tous les trois ensemble. Cependant des gentilshommes, des
seigneurs et des chevaliers français ne cessaient d'aller et venir dans
cette rue, regardant les dames et faisant faire des gambades à leurs
chevaux, beaux chevaux, mais mal manoeuvres. La plupart de ces
chevaliers étaient armés, et ils heurtaient les personnes qui se
trouvaient sur leur passage. Il y eut un archer qui prit en main son
coutelas et en frappa violemment du plat le cou du messire Évangélista,
notre maître de manége, qui ne lui avait dit ni fait chose au monde.
Quand il plut à Dieu, le roi parut. On entendit d'abord sonner les
trompettes, puis on vit s'avancer les fantassins allemands[13] avec leur
capitaine en avant à cheval, eux à pieds avec leurs lances sur l'épaule,
suivant leur coutume, tous avec une grande veste verte et rouge et les
bas de même. Ils étaient une centaine d'hommes, les plus beaux qu'on
puisse voir: on les nomme l'avant-garde. Venait ensuite la garde du roi
que l'on dit n'être composée que de gentilshommes; ils étaient cinq
cents archers à pied, sans arcs, mais chacun tenait une hallebarde à la
main avec un casque en forme de coupe, un vêtement rouge et vert depuis
les épaules jusqu'au bas du dos, avec une broderie sur la poitrine et
sur les cuisses.
Cette broderie représentait un porc-épic secouant et lançant ses
dards[14]. Venaient après les trompettes du roi; ensuite les nôtres avec
un vêtement comme celui des arbalétriers, en satin. Immédiatement après
était le roi, précédé de seigneur messere Jean-Jacques Trivulce, tenant
en main le bâton de commandement. De chaque côté de Sa Majesté,
quelques-uns de ses barons, savoir: monseigneur d'Obigni[15], de Ligne
et d'autres que je ne connais pas. Par derrière étaient les cardinaux
ci-dessus nommés, chacun selon son rang, et le duc de Ferrare; notre duc
était placé entre le duc de Montpensier et un autre dont je ne me
rappelle pas le nom. Le fils du pape était mis très-galamment. Ils
marchaient tous en ordre selon le rang de leur dignité. Venaient ensuite
beaucoup d'autres seigneurs et une foule de gentilshommes, et des
prélats tant milanais qu'étrangers. Fermaient la marche deux cents
gentilshommes français, hommes d'armes, tous armés et galamment
habillés.
Tel était le cortège qui accompagnait le roi dans toute l'étendue de
cette rue qui, à partir du château, était couverte de draps et ornée de
chaque côté de damas, de tapisseries et d'autres décorations. Un
habitant, voulant montrer qu'il était attaché au roi, avait placé les
armes de S. M. au-dessus de sa porte avec les plus beaux ornements qu'il
avait pu imaginer. La rue était toute remplie de monde, et le roi allait
regardant les dames que, dit-on, il aime assez. Au-dessus de sa tête, un
dais de brocart d'or était porté par des docteurs vêtus de robes rouges,
avec le collet et le bonnet brodés de vair. Autour du cheval marchaient
quelques gentilshommes milanais, de la première noblesse, en bon ordre.
Le cheval du roi a les jambes fines comme un cerf; il est d'une taille
moyenne, mais c'est un joli cheval, bien qu'il remue trop sa tête. Sa
Majesté avait sur les épaules un manteau ducal de damas blanc. Il
portait un bonnet ducal de la même-étoffe, brodé de vair. Il s'avança
dans cet ordre jusqu'au château. La place était pleine de monde, et,
pour le passage du roi, les arbalétriers gascons à pied, le casque à
coupe en tête et vêtus de ces grandes vestes que j'ai décrites, mais non
brodées, étaient obligés de faire place. Ces Gascons sont hommes de
petite taille; les archers, au contraire, sont d'une forte corpulence.
C'est dans cette pompe que S. M. le-roi de France fit son entrée dans le
château de Milan, ouvert auparavant par le duc (Louis Sforce) à la fine
fleur des talents et de tous les hommes distingués, et maintenant rempli
de cantines et plein de l'odeur des cuisines. On dit qu'en entrant dans
son enceinte, le roi mit encore l'épée à la main et fit peur à
quelques-uns qui voulaient enlever le dais. Cependant il n'y eut pas de
sang de répandu, mais seulement un peu de tumulte. Le lundi matin, nous
allâmes à la cour, accompagnant notre illustre duc. Le roi sortit pour
entendre la messe à Saint-Ambroise, toujours escorté par ses
hallebardiers et accompagné de tous les seigneurs ci-dessus nommés. La
messe fut chantée par l'évêque de Plaisance[16]. La messe dite, et après
avoir reconduit le roi au château, nous allâmes dîner, et ensuite nous
revînmes à la cour. Mardi matin, notre duc, à la pointe du jour, se
rendit à la cour avec deux ou trois cavaliers portant un faucon au
poing, car ainsi le roi l'avait ordonné, et ils sortirent dans la
campagne. Cette matinée, je n'ai pas quitté la maison. Je ne vous écris
pas en quel état sont les affaires de notre illustre maître, parce que
vous recevrez la visite de personnes qui sont mieux instruites que moi;
mais aux grandes démonstrations d'amitié que j'ai vues, et à la grande
intimité qui s'est établie entre le roi et notre illustre duc, il m'a
semblé comprendre qu'il y avait entre eux une grande conformité
d'inclinations, de telle sorte que j'ai bon espoir que les choses
s'arrangent au mieux de nos désir.»
Les prévisions du Castiglione nef le trompaient pas: le marquis de
Mantoue, bien qu'il eût combattu peu de temps auparavant contre Charles
VIII, sut si bien se faire agréer par son successeur, que ce prince le
nomma son lieutenant pour l'entreprise qu'il méditait de la conquête du
royaume de Naples.
Le Castiglione se trouva, en 1503, à la bataille du Garigliano, que le
marquis de Mantoue livra aux Espagnols et qu'il perdit, suivant les
historiens italiens, parce que les troupes françaises et leurs chefs
refusèrent de lui obéir. Dégoûté par cet échec du service de la France,
le marquis abandonna l'armée, accordant au Castiglione, ainsi qu'il le
désirait, la permission de venir à Rome.
Jules II venait d'être élu pape à la place de Pie III, qui n'avait
occupé là chaire de saint Pierre que pendant vingt-six jours. Témoin des
malheurs de l'Italie, qui servait comme d'enjeu aux prétentions des
Français et des Espagnols, ce grand pontife voulait augmenter la force
et l'importance des États de l'Église, afin de pouvoir plus facilement
assurer leur indépendance. Dans ce but, il avait appelé à Rome
Guidobaldo da Montefeltro, duc d'Urbin, qui venait de recouvrer ses
États, grâce à l'appui de la république de Venise, grâce surtout à la
mort d'Alexandre VI et à la haine qu'inspirait son fils le duc de
Valentinois, son implacable ennemi. Guidobaldo, marié depuis longtemps à
Elisabeth de Gonzague, soeur du marquis de Mantoue, n'avait pas
d'enfants. Il souffrait cruellement de la goutte, et tout annonçait
qu'il ne fournirait pas une longue carrière.

Jules II, en lui rendant l'investiture du duché d'Urbin, dont l'avait
dépouillé Alexandre VI au profit de César Borgia, son fils, et en lui
accordant le généralat des troupes de l'Église, avait obtenu de
Guidobaldo qu'il adopterait son neveu, Francesco Maria della Rovère. Ces
importantes négociations se poursuivaient à Rome vers la fin de 1503,
lorsque le Castiglione se rendit en cette ville, après la bataille du
Garigliano[17].
Tous les historiens contemporains s'accordent à reconnaître que
Guidobaldo était un prince ami des sciences et des arts, et versé dans
les lettres grecques et latines. Parmi les courtisans qu'il avait amenés
à Rome à sa suite, se trouvait César Gonzague, cousin germain de
Balthazar, chevalier de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, et comme lui
très-amateur des belles-lettres[18]. Ils étaient liés, depuis leur
enfance, non moins par les liens de l'amitié que par ceux du sang. Par
son entremise, le Castiglione fit facilement la connaissance du duc
d'Urbin, et il fut si satisfait de son accueil, qu'il désira s'attacher
à sa fortune et se fixer à son service. Mais il lui fallait obtenir la
permission du marquis de Mautoue, son seigneur suzerain; il quitta donc
Rome, et se rendit en cette ville pour la solliciter.
Il paraît que le marquis se trouva blessé de cette résolution du
Castiglione: bien qu'il n'osât pas lui refuser l'autorisation d'entrer
au service de son beau-frère, il en garda rancune pendant très-longtemps
à notre chevalier, à ce point de lui interdire l'entrée de ses États et
de ne pas vouloir qu'il y pénétrât même pour voir sa mère. On ignore le
motif véritable de ce mécontentement. Peut-être prenait-il sa source
dans le regret qu'éprouvait le marquis de Mantoue de voir un de ses
parents, un de ses sujets, un courtisan accompli, auquel il avait déjà
donné des témoignages nombreux de sa bienveillance, l'abandonner sans
cause apparente pour servir un autre prince. Quoi qu'il en soit, il est
certain que le ressentiment de Francesco de Gonzague ne fut pas sans
influence sur l'avenir du Castiglione.
Son nouveau seigneur, le duc d'Urbin, était alors en campagne dans la
Romagne, pour reconquérir les châteaux et les villes fortifiées que le
duc de Valentinois y avait encore conservés. Le Castiglione quitta
Mantoue au milieu de l'été 1504, pour se rendre au camp sous les murs
de Cesène. Il fut accueilli avec beaucoup d'empressement par Guidobalde,
qui lui confia sur-le-champ le commandement de cinquante hommes d'armes,
avec une solde de quatre cents ducats par an. Mais il ne fut pas heureux
dans cette première campagne; car son cheval s'étant abattu sous lui, il
se fractura un pied d'une manière si grave, qu'il eut beaucoup de peine
à se remettre de cette blessure. Il en souffrit longtemps et ne se
rétablit complètement que l'année suivante, après avoir été prendre les
bains de San Casciario, près de Sienne.
Cependant Guidobaldo, après avoir recouvré les villes de Cesène, d'Imola
et de Forli, se disposa à rentrer, avec ses troupes, dans la capitale de
ses États.
Située sur les pentes de l'Apennin, du côté de l'Adriatique et vers le
centre de l'Italie, la petite ville d'Urbin, bien que placée au milieu
de montagnes escarpées, est entourée d'un pays fertile et qui produit
tout ce qui est nécessaire à la vie. De nos jours, cette ville est
complètement oubliée; elle est même, le plus souvent, négligée par les
voyageurs qui visitent l'Italie, et le nom seul du plus illustre de ses
enfants, l'immortel Raphaël Sanzio, la défend à peine contre
l'indifférence des touristes. Vers le commencement du seizième siècle,
il n'en était point ainsi. Elle avait eu le bonheur d'être gouvernée par
un prince sage, ami de la paix et des lettres, Frédéric della Rovère,
père de Guidobaldo. Ce prince, malgré les agitations de sa vie et les
vicissitudes auxquelles son règne fut exposé, avait montré en toute
occasion un goût prononcé pour les arts et pour les lettres. Il avait
fait élever dans sa petite capitale un magnifique palais qui passait
alors pour le plus remarquable qu'il y eût en Italie: et non-seulement
il l'avait rempli des objets les plus riches, comme c'est l'usage dans
les habitations des souverains, tels que vases d'argent, meubles de
chambre, des plus belles étoffes de drap d'or, de soie et autres
semblables; mais il s'était surtout efforcé de l'orner d'un grand nombre
de statues antiques de marbre et de bronze, de peintures excellentes et
d'instruments de musique de toutes espèces; n'admettant dans ce palais
rien qui ne fût très-rare et très-beau. Ce n'est pas tout: il réunit à
grands frais une quantité considérable d'excellents ouvrages hébreux,
grecs et latins, qu'il fit garnir d'ornements d'or et d'argent, étant
persuadé que sa bibliothèque était ce que son palais renfermait de plus
précieux. Il eut pour successeur son fils Guidobaldo, héritier de ses
goûts et de ses vertus, et qu'une éducation distinguée, sous la
direction des meilleurs maîtres, avait initié à tous les trésors de
l'antiquité grecque et latine. Malheureusement, ce prince, dès sa
vingtième année, fut atteint d'affreuses douleurs de goutte qui ne
tardèrent pas à le priver de l'usage de ses jambes et le conduisirent au
tombeau, étant encore à la fleur de l'âge. Mais cette infirmité même
contribua probablement à rendre le séjour d'Urbin plus agréable pour
les hôtes qu'il y attirait. Car obligé de chercher des distractions dans
d'autres plaisirs que la chasse, ou les exercices du corps, alors fort
en vogue, Guidobalde passait tous les loisirs que lui laissait la guerre
ou la politique dans les réunions de savants, d'artistes et de
courtisans accomplis, qui de toutes les parties de l'Italie se donnaient
rendez-vous à la cour d'Urbin. La duchesse, Elisabeth Gonzague, n'était
pas moins distinguée par son esprit que par sa beauté. Elle avait pour
amie et compagne la signera Emilia Pia da Carpi, veuve du comte Antonio
da Montefeltro, frère naturel du duc, dame dont le Castiglione, le
Bembo, le Bibbiena et d'autres encore vantent les qualités brillantes et
le sens exquis. La présence d'autres femmes également distinguées
ajoutait encore à l'agrément de ces réunions: on y remarquait Marguerite
et Constance Fregose, filles de Gentile da Montefeltro, soeur du duc,
Marguerite et Hippolyte Gonzague, fort recherchées du Bembo, qui a dit
de cette dernière dans une de ses lettres latines à Frédéric Fregose:
Ducibus ambobus, et Aemilioe meis verbis multam salutem, et
lepidissimoe Margaritoe, et multorum amantium Hippolitoe[19]. Il y
avait encore une certaine signora Rafaella, dame d'honneur de la
duchesse, qui paraît avoir été fort avant dans les bonnes grâces du
Castiglione[20].
Il régnait à la cour d'Urbin une douce liberté que la seule présence de
la duchesse suffisait pour contenir dans les bornes de la discrétion et
de la politesse, tant était grand le respect, qu'elle inspirait. Ces
assemblées n'étaient pas seulement consacrées aux danses, à la musique
et aux autres divertissements qui d'ordinaire occupent la vie des
personnages de haut rang; mais, ce qui fait l'éloge de la cour d'Urbin,
et ce qui la distingue parmi tant d'autres à cette époque et depuis,
c'est que souvent, dans ces réunions, on agitait des questions
intéressantes sur les arts, les lettres, les usages des cours, et même
les différentes formes de gouvernement.
Parmi les hôtes habituels de la cour d'Urbin[21], on distinguait les
deux frères Frégose, Ottaviano et Federico, nobles Génois, alors bannis
de leur patrie. Ottaviano, accueilli avec bienveillance, dès sa
jeunesse, par Guidobalde, s'était exercé au métier des armes sous sa
conduite, et se faisait remarquer par son courage. Après la mort du duc,
appelé à faire de grandes choses, il délivra la ville de Gènes, sa
patrie, de la domination française, et nommé doge, il donna des preuves
éclatantes de sa valeur; particulièrement lorsque les Fieschi et les
Adorai, chefs de la faction qui lui était opposée, ayant pénétré une
nuit dans la ville avec l'espoir de le surprendre, il les repoussa avec
tant de vigueur, qu'ayait fait prisonniers Sciribaldo et Girolamo, l'un
Fiesque et l'autre Adorno, il mit en fuite les partisans armés qui les
suivaient. Son courage le rendit cher au pape Léon X, lequel, comme on
peut le voir dans ses brefs écrits en son nom par le Bembo, en fit de
grands éloges, et le confirma dans l'investiture du fief de sainte
Agathe, qui lui avait été conféré par Guidobalde. Au milieu du bruit des
armes, il ne méprisa pas les lettres: ce qui lui valut l'éloge et
l'amitié du Bembo et du Castiglione.
Frédéric Frégose, son frère, ne fut pas moins remarquable par sa
grandeur d'âme et par son courage. Toutefois, il eut moins d'occasions
de montrer sa valeur, ayant embrassé, dès sa jeunesse, la carrière
pacifique de l'Église. Le pape Jules II, qui appréciait les qualités de
son esprit, le fit archevêque de Salerne. Il sut si bien se distinguer
dans le gouvernement de cette Église, qu'il reçut, comme récompense de
Paul III, le chapeau de cardinal. Mais ce qu'il y a de plus remarquable
dans sa vie, c'est qu'ayant' été fait amiral de la flotte génoise contre
Cortogli, audacieux corsaire qui infestait toutes ces mers,
non-seulement il le mit en fuite après avoir coulé à fond une partie de
ses navires, mais l'ayant poursuivi avec la plus grande vigueur jusque
sur les côtes d'Afrique, il dévasta et brûla les forêts de Biserte,
refuge et résidence de cet écumeur de mer. Il était doué d'une grande
éloquence, et profondément versé dans les lettres sacrées et profanes.
La lettre qu'il écrivit au pape Jules II sur la maladie et la mort de
Guidobalde, est un monument qui atteste le degré de perfection avec
lequel il savait se servir de la langue latine.
Parmi les autres familiers du duc, on distinguait Julien de Médicis,
alors banni de Florence, que la noblesse de son esprit et sa générosité
ont fait surnommer le Magnifique comme son père Laurent. Il était frère
du cardinal Jean de Médicis, qui fut élu pape quelques années plus tard,
après la mort de Jules II, et qui prit le nom de Léon X. Julien était
très-aimé de Guidobalde qui faisait le plus grand cas de l'élévation de
son coeur, de la noblesse de ses manières et de la vivacité de son
esprit.
L'auteur des Asolani, le Vénitien Pietro Bembo, qui devint plus tard
un des secrétaires des brefs de Léon X, et cardinal sous Paul III,
quitta Venise pour venir habiter Urbin, lorsque le duc eut reconquis ses
États. Il avait été attiré dans cette cour par l'amabilité de la
duchesse, par l'espoir d'y trouver une carrière, et surtout par l'amour
des lettres qu'il mettait au-dessus de tout, ainsi qu'il l'explique
lui-même dans plusieurs passages de sa correspondance[22].
Il y avait aussi le comte Louis de Canossa, d'une très-illustre
noblesse, et non moins distingué par ses connaissances, qui lui valurent
la protection et l'amitié de Jules II, bon juge des bons esprits.
S'étant fait homme d'Église, il obtint plus tard l'évêché de Tricarico;
et ayant été envoyé nonce apostolique auprès du roi François Ier, il
sut si bien s'acquitter de sa mission, que le pape, pour le récompenser,
le nomma évêque de Baiussa.
Bernardo da Bibbiena de'Divizj avait été amené à la cour d'Urbin par
Julien de Médicis, dont il était un des serviteurs les plus dévoués. La
nature l'avait doué d'un esprit vif et fin, et il sut si bien l'exercer
tant à Urbin qu'à Rome, qu'il devint un des hommes les plus habiles de
son siècle à traiter les grandes affaires. La facilité qu'il avait à
assaisonner du sel piquant de son esprit les questions les plus graves,
et l'amabilité de ses manières lui acquirent la bienveillance de
Guidobalde et du cardinal Jean de Médicis. Lorsque ce dernier fut élu
pape, non-seulement il voulut l'employer à son service, mais il l'honora
de la dignité de cardinal. Il a laissé lui-même l'idée de son caractère,
dans cette pièce de la Calandria, par laquelle il a montré combien la
comédie peut procurer de plaisir, à l'aide du charme d'agréables
plaisanteries[23].
Alexandre Trivulce était encore un des hôtes d'Urbin. Il s'était adonné
à la profession des armes, et fut employé à des expéditions importantes
par le roi François Ier, dont il reçut l'ordre de Saint-Michel.

Il exerça en outre d'autres charges honorables, fut sénateur de Milan et
général de la république de Florence. Il fut tué sous les murs de
Reggio, au grand déplaisir du roi de France, pendant qu'il parlementait
avec Guichardin, gouverneur de cette place.
On comptait encore à cette cour, Sigismondo Morello, de la famille de
Riccardi, seigneur d'Ortona et d'autres lieux, tant en Calabre qu'en
Sicile; Gaspard Pallavicino, Pietro da Napoli, Roberto da Bari, et
d'autres capitaines, barons et chevaliers du plus grand mérite. Les
hommes de lettres et les artistes étaient représentés par L'unico
Aretino, Giovanni Christoforo, Romano, Pietro Monti, Niccolò Frisio et
Terpandro.
C'est au milieu de tous ces hommes distingués que le Castiglione passa
les plus belles années de sa jeunesse. Il n'avait pas encore atteint sa
vingt-sixième année, lorsqu'il arriva pour la première fois à Urbin, le
6 septembre 1504. Il y fut accueilli avec la plus grande bienveillance
et beaucoup d'empressement par toute la cour, et en particulier par la
duchesse et par madame Emilia Pia, qui connaissaient déjà les qualités
brillantes de son esprit et la sûreté de ses relations.
Il est probable que c'est pendant ce premier séjour à Urbin que le
Castiglione eut l'occasion de connaître Raphaël et de nouer avec lui ces
relations qui, plus tard à Rome, devinrent si intimes, et ne furent
rompues que par la mort prématurée de l'Urbinate.

Le jeune artiste avait été appelé dans sa patrie par des affaires de
famille[24]. Pendant le peu de temps qu'il y passa, il exécuta pour le
due d'Urbin plusieurs petits tableaux, savoir: deux madones, dont l'une,
représentant la Vierge avec l'enfant Jésus, fut donnée par le duc au roi
d'Espagne, par celui-ci à Gustave-Adolphe, roi de Suède, père de la
reine Christine, et par cette dernière au duc d'Orléans, Gaston. On
suppose qu'elle aura été vendue avec les autres tableaux de la galerie
d'Orléans, et qu'elle doit être en Angleterre[25]. On ignore ce que
l'autre madone est devenue.
Raphaël peignit aussi pour le duc d'Urbin un christ dans le jardin des
Oliviers. Dans le fond, on voyait les trois apôtres endormis.—Vasari,
parlant de la délicatesse de ces peintures, dit que la miniature ne
pourrait faire mieux ni autrement[26].
On peut facilement juger à Paris que cet éloge n'a rien d'exagéré, si
l'on examine deux autres petits tableaux du Sanzio, faits également pour
le duc d'Urbin à cette époque, et qui, maintenant, font partie de la
collection du Louvre. L'un est le saint Georges, et l'autre le saint
Michel; tous deux de très-petite dimension, bien que ce dernier soit
évidemment l'idée première du grand saint Michel, exécuté plus tard pour
François Ier[27].
Le saint Georges est armé à la manière des chevaliers de ce siècle; il
est occupé à combattre le dragon: il a déjà brisé sa lance sur le
monstre, et il s'apprête à l'abattre d'un coup du revers de son glaive.
Le cheval qui le porte respire la vie et le mouvement; dans le fond, à
droite du spectateur, on voit une femme couronnée qui semble fuir au
milieu des montagnes, tandis qu'à gauche, des arbres aux troncs élancés,
au feuillage rare et délicat rappelant bien le type des arbres
raphaélesques, apparaissent dans une campagne riante avec ses lointains
horizons bleuâtres. Toute cette composition est pleine d'action, et
exécutée avec une pureté de style, une facilité qui indiquent que déjà
le jeune Sanzio n'en était plus à copier servilement la manière de son
maître Pérugin.
Le petit saint Michel, qui sert de pendant au saint Jacques, n'est pas
moins remarquable. L'archange foule aux pieds le démon ailé qu'il a
renversé; et, bien que le monstre cherche à entortiller sa queue autour
d'une des jambes du messager céleste, on voit à l'épée que l'archange
tient levée, que le monstre ne tardera pas à recevoir le dernier coup.
Autour du groupe principal, Raphaël, par un caprice d'artiste, a disposé
différents animaux à formes bizarres et fantastiques. Dans le lointain,
une cité en flammes, et une procession d'hommes vêtus d'habits de
religieux, d'une couleur grisâtre.
Si nous osions hasarder une conjecture historique sur ces deux petites
compositions, nous dirions qu'elles semblent faire allusion aux succès
de Guidobalde, et au triomphe qu'il venait de remporter sur César
Borgia. En effet, à cette époque, Guidobalde, avec le secours de la
république de Venise, personnifiée dans le saint Georges, un de ses
patrons, venait de recouvrer toute la Piomagne et tout le duché d'Urbin,
dont le duc de Valentinois l'avait dépouillé quelques années auparavant.
La procession des moines pourrait signifier les funérailles d'Alexandre
VI, qui était mort l'année précédente.
Quoi qu'il en soit de ces explications, les tableaux exécutés pour le
duc d'Urbin prouvent que la reputation de Raphaël commençait à
s'établir, et que son talent était goûté dans sa patrie.
Les peintures dont nous venons de parler ne paraissent pas avoir été les
seules que le Sanzio ait exécutées dans sa ville natale. Louis Crespi,
dans une lettre écrite d'Urbin à monseigneur Bottari le 28 juin
1760[28], raconte que visitant le palais Albani, à Urbin, il y vit le
portrait de Raphaël peint par lui-même et véritablement merveilleux.
«C'est, dit-il, la seule chose de Raphaël qui se voie à Urbin»; et il
ajoute dans une autre lettre du 16 juillet 1760[29] adressée au même
personnage: «Le portrait de Raphaël au palais Albani, à Urbin, est peint
sur mur, avec un verre devant et un grand cadre à feuillures, fort
épais.»—Depuis longtemps ce portrait a disparu du palais Albani: on
croit que c'est celui qu'on voit à la galerie de Florence, dans la
collection, des portraits des peintres peints par eux-mêmes. Telle est,
du moins, l'opinion de M. Quatremère de Quincy, qui a donné la gravure
de ce portrait en tête de son ouvrage sur la vie de Raphaël.—Il est
certain que ce portrait se rapporte parfaitement à l'âge de vingt ans,
que Raphaël avait pendant son séjour à Urbin en 1504: on ignore à quelle
occasion il fut fait; si c'est pour le duc d'Urbin, ou, ce qui paraît
plus probable, pour quelque personne de la famille de l'artiste.
Plusieurs écrivains ont prétendu qu'avant de suivre les leçons du
Pérugin, Raphaël s'était exercé à peindre sur des vases de faïence,
majolica; et dans ses notices sur les arts, etc., le savant Heinecke
va même jusqu'à lui créer un nouveau parent, un certain Guido Durantino,
possesseur d'une fabrique de faïence à Urbin; voulant faire entendre par
là que le Sanzio y aurait peint des vases dans sa jeunesse. Enfin, on
sait la tempête soulevée par le chanoine comte Malvasia, l'auteur delà
Felsina pittrice. Dans sa prédilection pour les Carraches et les
peintres de Bologne, il avait osé, dans la première édition de cet
ouvrage, appeler Raphaël: Quel boccalajo d'Urbino,—ce faiseur de
pots d'Urbin, expressions qu'il regretta plus tard, et qu'il fut obligé
de rétracter en présence de l'explosion d'indignation qu'elle avait
soulevée dans toutes les parties de l'Italie et particulièrement à Rome.
Sans doute, la qualification donnée au Sanzio par l'apologiste de
l'école de Bologne était prise en mauvaise part, et pour rabaisser le
génie de l'auteur de l'École d'Athènes, de la Transfiguration et de
tant d'autres chefs-d'oeuvre, en le comparant au simple ouvrier potier
qui modèle ou vernit les vases les plus vulgaires. Néanmoins, nous ne
voyons pas en quoi la gloire de Raphaël serait moins grande, s'il avait,
dans sa première jeunesse, modelé, peint ou dessiné des vases en
faïence, et nous ne comprenons pas qu'on lui en eût fait un reproche.
L'aptitude à traiter d'une manière remarquable toutes les branches des
arts du dessin n'est-elle pas l'indice le plus certain de la supériorité
qui annonce le génie? Qui n'admire, presque à l'égal des plus belles
statues et des plus beaux tableaux, les fameux vases antiques du
Vatican, des villas Borghèse et Albani, des musées de Naples et du
Louvre? Raphaël n'a donc rien à redouter de la qualification
malveillante qu'a voulu lui donner le chanoine Malvasia. Nous verrons
plus tard qu'à l'exemple de Benvenuto Cellini, son contemporain, il
n'hésitait pas à composer des dessins pour des vases et plats en bronze
et en argent. Pourquoi n'en aurait-il pas fait pour des vases en
faïence? Si la matière en est moins durable, la forme peut en être aussi
pure, aussi gracieuse, et de plus, la pâte comporte des dessins, des
émaux et des peintures, sortes d'arabesques d'un style particulier, qui
peuvent lutter avec ce que l'art étrusque nous a laissé de plus parfait.
Aussi, c'est un fait certain, que dans sa fantaisie d'artiste, le Sanzio
a fait un grand nombre de modèles et de dessins pour des vases en
faïence. Vasari, ordinairement bien informé, et qui n'est pas partial en
faveur de Raphaël, a consigné ce fait en ces termes dans la vie de
Battista Franco, peintre vénitien: «Avant Franco, dit-il, les ouvriers
potiers s'étaient beaucoup servis des dessins de Raphaël, et de ceux
d'autres artistes distingués[30].»
On lui a attribué pendant longtemps les peintures des vases de là
fameuse collection de Lorette, présent du duc Francesco Maria II à la
Santa-Gasa. Mais la plupart de ces vases portent une date postérieure à
la mort de l'Urbinate, et ils paraissent avoir été exécutés sur ses
dessins, de 1540 à 1550[31].
Ce qui paraît certain, c'est que, pendant son séjour à Urbin en 1504,
Raphaël ne s'occupa pas de peinture sur des vases en faïence; il n'y fit
que son portrait et les petits tableaux dont nous avons donné la
description.
La ville d'Urbin, qui a eu la gloire de donner naissance au plus grand
peintre des temps modernes, ne possède plus rien de lui; mais elle
entretient avec un soin religieux la petite maison dans laquelle cet
illustre enfant a reçu le jour, et l'on peut encore lire sur sa façade
l'inscription suivante:

Numquam moriturus,

Exiguis hisce in aedibus

Eximius ille pietor

RAPHAEL

Natus est

Oct. id. april. an

M. CDXXCIII.

Venerare igitur hospes

Nomen et genium loci;

Ne mirere:

Ludit in humanis divina potentia rébus,

Et saepe in paucis claudere magna solet.


Malgré la protection que lui accordait le duc Guidobalde, Raphaël,
emporté par le désir de perfectionner sa manière et d'agrandir son
style, prit la résolution de se rendre à Florence, alors le centre des
arts et des lettres. Il obtint facilement de la duchesse d'Urbin une
lettre pour le gonfalonier Soderini. Muni de cette recommandation, le
Sanzio quitta sa ville natale, dans laquelle il ne devait plus revenir,
au commencement d'octobre 1504: c'est du moins ce qui paraît probable,
d'après la date de cette lettre, qui est du 1er de ce mois[32]. Il ne
devait retrouver le Castiglione que quelques années plus tard, à Rome.
Le Castiglione lui-même ne fit pas non plus, à cette époque, un long
séjour à Urbin. Au commencement de décembre 1504, il se rendit à
Ferrare, où le duc Hercule d'Est était à toute extrémité. Il eut
beaucoup à se louer de l'accueil que lui firent Alphonse d'Est et sa
femme, la célèbre Lucrèce Borgia, dont on a fait en France et en
Angleterre le type de tous les vices, mais à laquelle ses plus illustres
contemporains, le Bembo, le Bibbiena, le Castiglione, accordent sans
hésiter, non-seulement les dons brillants de l'esprit, mais encore les
qualités du coeur[33].
Rentré à Urbin vers le milieu de décembre, le Castiglione n'y demeura
que quelques jours: il dut accompagner le duc d'Urbin, qui se rendait à
Rome, pour prendre possession de sa charge de général des troupes de
l'Église et pouf y passer la revue de son armée. Il arriva la veille de
Noël à la Porte du Peuple, mais il n'entra dans la ville que le 4
janvier 1505, le duc ayant été obligé de s'arrêter à Narni, par suite
d'une attaque de goutte. L'entrée de Guidobalde se fit solennellement,
en compagnie de Francesco Maria della Rovère, son fils adoptif et neveu
de Jules II, et au milieu d'un grand concours de gentilshommes, des
capitaines de la garde du pape et de la suite des cardinaux. «Le duc,
écrit le Castiglione à sa mère[34] se fit beaucoup d'honneur par ses
gentilshommes, qui étaient montés sur de beaux chevaux et vêtus de
justaucorps de brocart d'or. J'en avais également un dont je suis
redevable envers le duc. Arrivé au palais, Sa Sainteté le reçut avec
beaucoup de distinction, et nous tous lui baisâmes le saint pied. Le duc
tient une cour brillante; il est fort satisfait et fort aimable.»
Le Castiglione alla se loger, avec son ami César Gonzague, près de
Saint-Pierre, dans le palais du cardinal d'Est. C'est pendant ce voyage,
qui se prolongea jusqu'au mois d'août 1505, que le Castiglione établit
des liaisons avec tout ce que la cour pontificale renfermait d'hommes
distingués, et qu'il commença à se former aux grandes affaires.

L'historien Baldi[35] raconte que Jules II, voulant augmenter sa
puissance en alliant sa famille aux plus grandes maisons de Rome, donna
en mariage sa nièce Lucrezia, fille de sa soeur Lucchina, à Marc-Antoine
Colonna; et sa fille naturelle Felice, à Jean Jordan Orsini, veuf de
Marie d'Aragon. Pour consolider l'influence de son neveu, Francesco
Maria della Rovère, qu'il venait de faire adopter au duc d'Urbin, il lui
fit obtenir en mariage Léonore Gonzague, fille du marquis Francesco de
Mantoue et nièce de la duchesse Elisabeth Gonzague, femme du duc
d'Urbin[36]. L'historien ajoute: «On dit que cette alliance fut négociée
par Balthazar Castiglione, homme aussi distingué par sa noblesse que par
sa valeur, et que ses brillantes qualités avaient rendu cher au pontife,
lorsque, s'étant arrêté à Rome après la bataille du Garigliano, il sut
si bien gagner les bonnes grâces de Jules II, qu'il le traita toujours
comme un de ses serviteurs les plus dévoués et les plus intimes.»
Au milieu de ces alliances, les plaisirs ne manquaient pas à Rome:
c'était le temps du carnaval, et il y avait alors, comme de nos jours,
des divertissements de toutes sortes et des mascarades auxquelles le
Castiglione n'aimait pas beaucoup à prendre part. Mais il n'en était pas
de même des cardinaux, qui, dit-il[37], n'en perdent pas une once.
Voici, en effet, ce que raconte, dans le Cortegiano[38] Bernardo da
Bibbiena, qui devait être, quelques années plus tard, cardinal lui-même:
«Pendant le dernier carnaval, monseigneur de San Pietro ad Vincula,
mon maître[39], qui sait combien j'aime, lorsque je suis masqué, à
berner des moines, ayant bien préparé ce qu'il voulait faire, vint un
jour en compagnie de monseigneur d'Aragon et de plusieurs autres
cardinaux, se placer aux fenêtres d'une maison, rue de' Banchi[40],
témoignant ainsi l'intention de rester à ce poste pour voir passer les
masques, comme c'est l'usage à Rome. Étant déguisé et masqué, j'aperçus
un frère non loin de là, qui paraissait comme honteux d'être mêlé à
cette foule. Je crus avoir trouvé mon homme, et je lui courus sus comme
un faucon affamé se précipite sur sa proie. Lui ayant d'abord demandé
qui il était, sur sa réponse je feignis de le connaître, et, avec
beaucoup de paroles, je m'efforçai de lui persuader que le chef des
sbires était à sa recherche, par suite de dénonciations faites contre
lui, et je l'engageai à venir avec moi jusqu'à la chancellerie, lui
promettant de le tirer d'affaire.
Le frate, tout tremblant et frappé de frayeur, semblait ne savoir quel
parti prendre, et disait qu'il craignait, s'il s'éloignait de
San-Celso[41], d'être arrêté. Cependant, je lui réitérai avec tant de
chaleur mes offres de service, qu'il se décida à monter en croupe
derrière moi. Je crus alors avoir complètement atteint mon but. Je
commençai donc à pousser mon cheval au milieu de la rue de'Banchi, et à
le faire sauter et jouer des jambes. Imaginez-vous maintenant la belle
figure que faisait un frate en croupe derrière un masque: son froc
s'envolait, sa tête penchait tantôt en avant, tantôt en arrière, et
lui-même paraissait souvent près de tomber. A ce beau spectacle, les
seigneurs commencèrent à lancer des oeufs des fenêtres, et de même
firent tous les spectateurs, ainsi que toutes les autres personnes qui
se trouvaient aux fenêtres, de telle sorte que jamais grêle ne tomba du
ciel plus rapide et plus serrée que les oeufs qui pleuvaient de ces
fenêtres, et qui tombaient sur moi pour la plupart. Je n'y faisais pas
attention, et je croyais que tous les rires étaient non pas pour moi,
mais pour le frate. Dans cette persuasion, j'allai et revins plusieurs
fois d'un bout à l'autre de la rue de'Banchi, recevant chaque fois cette
grêle sur les épaules, bien que le moine, comme en pleurant, me priât de
le laisser descendre et de ne pas faire cet affront à sa robe. Mais le
coquin se faisait donner en cachette des oeufs par des laquais apostés à
cet effet, et faisant semblant de me tenir à bras-le-corps pour ne pas
tomber, il me les écrasait sur la poitrine, souvent aussi sur la tête
et même sur le front; tellement que j'en étais tout abîmé, et ne savais
plus comment m'en garantir. A la fin, lorsque tout le monde fut las de
rire et de jeter des oeufs, il sauta du cheval, et s'étant caché
derrière son capuchon, il me montra une longue chevelure et me dit:
«Messire Bernardo, je suis un domestique d'écurie de San Pietro ad
Vincula, et c'est moi qui gouverne votre mulet.» A ces mots, je ne sais
si c'est la douleur, la colère ou la honte qui s'empara de moi, mais,
pour moins souffrir, je me mis à fuir vers ma demeure, et le lendemain
je n'osais pas me montrer. Mais les rires excités par cette plaisanterie
recommencèrent le jour suivant et durent encore maintenant.»
Tels étaient les amusements du carnaval à Rome au commencement du
seizième siècle; et ce récit, placé parle Castiglione dans la bouche du
Bibbiena, son ami, secrétaire d'un cardinal, donne, mieux que tous les
commentaires, une idée du caractère de l'auteur de la Calandria et des
moeurs de cette époque.
La revue des troupes de l'Église que devait faire le duc Guidobaldo
était remise de jour en jour; elle n'eut lieu que vers la fin de juillet
1505. Le Castiglione mit à profit tout le temps que lui laissaient son
service auprès de son maître et les obligations que lui imposait son
rang à la cour pontificale, pour se lier avec les artistes et les
littérateurs. Déjà l'on voit qu'il considérait la résidence de Rome
comme un séjour privilégié, et comme la source où les savants pouvaient
puiser toutes leurs connaissances[42].
Vers la fin de son séjour à Rome, il apprit la mort de son ami
d'enfance, Falcone, qui dirigeait l'éducation de son frère Girolamo, et
qui mourut à Mantoue dans la maison des Castiglione. Lié tendrement avec
ce jeune littérateur, qui donnait les plus belles espérances, il éprouva
le plus vif chagrin de sa perte. Dans une lettre du 30 juillet 1505, il
déplore cette mort prématurée de la manière la plus touchante: «Il n'y a
rien autre chose de nouveau ici que la triste mort de ce pauvre Falcone,
qui pour moi sera toujours nouvelle, et je ne sais quand je pourrai
étouffer la douleur que j'en ai ressentie, me figurant que le sort
s'acharne après moi comme un ennemi. Lorsque je pense combien j'ai peu
d'amis dans ce monde, et comme je pouvais disposer de ce pauvre
infortuné, comme nous avions été pour ainsi dire nourris ensemble depuis
notre enfance, de telle sorte qu'il n'y avait aucune autre personne au
monde qui connût aussi entièrement le fond de mon coeur, si ce n'est
lui. En outre, il était rempli de bonnes qualités, il avait un esprit
orné des dons les plus rares; nous avons été constamment compagnons dans
toutes nos études, et le pauvre camarade commençait à en retirer quelque
fruit. C'est à ce moment que, dans la fleur de la jeunesse, il m'a
laissé sur cette terre sans me faire ses derniers adieux, ce qui a dû
lui être aussi pénible que de mourir. Si je viens à penser à cette
triste fin, je crois que je mérite bien d'être plaint et excusé, car je
suis sûr et certain de ne jamais remplacer une telle perte.» La douleur
qu'il ressentit de la mort de ce camarade de sa jeunesse s'exhala dans
une pièce de vers latins, intitulée Alcon, qui est empreinte d'une
grande sensibilité unie à une remarquable élégance[43].
Quoique le Castiglione n'eût pas encore atteint sa vingt-septième année,
sa réputation de prudence était si grande, sa sagacité dans les affaires
si bien établie, et fia distinction de ses manières si bien reconnue
comme le modèle des courtisans de cette époque, que Guidobalde résolut
de l'envoyer en ambassade auprès du roi d'Angleterre. Voici à quelle
occasion[44].
Henri VII régnait alors dans ce pays, après avoir abattu tous ses
rivaux. Ce prince, dont les historiens font l'éloge, se souvenant que
son prédécesseur, Edouard IV, avait envoyé à Frédéric, duc d'Urbin
l'ordre de la Jarretière, et sachant que Guidobalde, son fils, dont il
entendait vanter les brillantes qualités, désirait obtenir la même
distinction, résolut de le lui octroyer. Profitant de l'ambassade qu'il
envoyait au nouveau pape, Jules II, pour le féliciter sur son exaltation
à la chaire de Saint-Pierre, il fit remettre à Guidobalde la décoration
et l'habit de l'ordre, dont le duc se revêtit avec la plus grande
satisfaction, le jour de la fête de saint Georges, 1505, patron de ces
chevaliers. Le duc voulut témoigner d'une manière éclatante ses
remercîments au roi d'Angleterre: il résolut donc de lui envoyer un
ambassadeur spécialement chargé d'offrir à ce monarque ses compliments
de gratitude. C'est pendant son séjour à Rome qu'il avait reçu l'ordre
de la Jarretière, ce fut aussi pendant ce séjour qu'il fit choix, pour
le représenter en Angleterre, du Castiglione, comme de l'homme de cour
le mieux fait pour donner à Henri VII et aux barons anglais la plus
haute idée des gentilshommes italiens, et particulièrement de ceux
attachés à la cour d'Urbin. Une pouvait pas faire un meilleur choix:
outre une habileté consommée dans tous les exercices du corps, et une
brillante valeur déjà éprouvée en beaucoup de rencontres, le Castiglione
n'était pas moins remarquable parles qualités de l'esprit, par une
bienveillance naturelle qui lui attirait partout des amitiés, enfin par
ce tact et cette connaissance des hommes si nécessaires dans toutes les
positions, mais plus indispensables encore au milieu des cours.
On ignore les motifs qui firent ajourner le départ du Castiglione pour
l'Angleterre. Revenu à Urbin avec le duc en août 1505, et souffrant
encore des suites de sa blessure au pied, il fut obligé d'aller aux
bains de San-Casciano, et il y passa une partie du mois de septembre.
Quelque temps après, Guidobalde voulut l'envoyer au marquis de Mantoue,
son beau-frère, comme son représentant dans des affaires importantes.
Mais, arrivé à Ferrare, vers la fin de décembre 1505, le Castiglione
apprit que Francesco de Gonzague ne voulait pas le recevoir et
paraissait disposé à le faire arrêter, nonobstant son caractère d'envoyé
qui aurait dû le protéger. Guidobalde, à ce qu'il paraît, ne voulut pas
se brouiller avec son beau-frère à cette occasion, et, agissant avec sa
prudence habituelle, il rappela le Castiglione à sa cour.
Il y rentra vers la fin de janvier 1506, et prit part, avec les autres
courtisans du duc, aux divertissements du carnaval qui furent
très-brillants à Urbin.
Le Castiglione y fit paraître le talent qu'il possédait de faire des
vers dans sa langue naturelle non moins bien que dans l'idiome latin. Il
composa, en compagnie de son ami César Gonzague, une pastorale de
cinquante-cinq stances ou octaves de huit vers chacune, et ils la
récitèrent ensemble en présence de la duchesse Elisabeth et de toute la
cour d'Urbin. Trois bergers, Iola, Tirsis et Dameta, s'entretiennent de
leurs peines d'amour et font l'éloge des nymphes dont ils sont épris. On
croit que le Castiglione se cache sous le nom de Iola, et César Gonzague
sous celui de Dameta. Quant à Tirsis, il représente un berger étranger
qui, attiré par la renommée de la cour d'Urbin, est venu pour admirer
les vertus qui brillent à cette cour, et se décide à y rester pour
réparer les pertes que le destin, qui le poursuit, lui a fait éprouver.
En passant, les poètes louent adroitement les personnages distingués qui
composaient toute cette réunion. Mais les pensées d'amour, aussi bien
que les voeux et les désirs exprimés, s'adressent toutes à la duchesse,
que les poètes représentent d'abord sous le nom supposé de Galathée,
ensuite, plus clairement, sous le titre de déesse de ces contrées. On
prétend que la beauté et l'amabilité de cette princesse étaient telles
qu'elles faisaient naître l'attachement le plus vif et le plus chaste
chez les personnes qui avaient seulement une fois l'occasion de la voir.
Il n'est donc pas étonnant que le Castiglione se soit enflammé pour la
duchesse d'une passion profonde. Il paraît certain que, de son côté,
cette princesse n'était pas insensible aux hommages de notre héros, et
qu'elle avait su le distinguer au milieu des autres courtisans dont elle
était entourée.
Il n'appartient pas à un étranger de se prononcer sur le mérite de la
pastorale de Tirsis. Les Italiens les plus compétents l'ont toujours
trouvée très-belle, et remplie d'imitations, les mieux appropriées au
sujet, des passages les plus remarquables des poètes bucoliques grecs et
latins. Ils en trouvent, en outre, le style simple et coulant, en même
temps qu'agréable et léger, et la composition judicieuse et bien
conduite. On croit que le Castiglione et César Gonzague ont voulu imiter
Politien dans sa pastorale d'Orphée. Quant au rhythme, il est in ottava
rima, mode généralement employé à cette époque.

Les éloges que reçurent les deux amis excitèrent, dit-on, le Bembo à
composer l'année suivante les célèbres stances qu'il récita lui-même
avec Ottaviano Fregoso, devant la duchesse et madame Emilia Pia, dans
les fêtes du carnaval, en 1507[45].
Cependant, l'époque fixée pour l'ambassade du Castiglione en Angleterre
approchait; mais un triste événement vint l'affliger peu de temps avant
son départ. Il perdit son jeune frère Girolamo, celui dont son ami
Falcone avait commencé l'éducation, et qu'il regrette comme ce fidèle
ami dans son idylle latine.
Le Castiglione quitta Urbin pour se rendre à Londres, le 10 juillet
1506. Il était arrivé à Lyon, où il s'arrêta quatre jours, le 20
septembre, et à Londres le 1er novembre suivant. Présenté au roi
Henri VII, il lui remit les lettres et les présents du duc son maître,
et lui exposa le motif de son ambassade dans un discours latin fort
éloquent. Il rendit ensuite visite, au nom de Guidobalde, à tous les
chevaliers de la Jarretière, et reçut, par procuration de son maître,
l'investiture de cet ordre. Le roi Henri VII lui fit la plus
bienveillante réception; il le créa chevalier, lui fit don d'un
très-riche collier d'or, de chiens de chasse et de magnifiques chevaux
anglais. Ce brillant accueil ne le retint néanmoins pas longtemps en
Angleterre; il se remit en route presque aussitôt, parvint à Milan le 9
février 1507, et alla passer quelques jours à Casatico avec sa mère,
n'ayant pu obtenir du marquis de Mantoue la permission de passer par
cette ville. Il était de retour à Urbin dans les premiers jours de mars
1507. Son arrivée y était attendue avec impatience, non-seulement par
Guidobalde qui désirait recevoir les lettres de Henri II et la
confirmation de l'ordre royal d'Angleterre, ainsi que les riches
présents à lui offerts, mais par toute la cour qui espérait entendre le
récit de cette ambassade.
Il est à regretter que le Castiglione n'ait pas mis par écrit la
relation de ce voyage: avec l'esprit d'observation qui le distingue,
cette relation aurait offert un grand intérêt.
Le pape Jules II, accompagné de onze cardinaux, passait à Urbin pour la
seconde fois, en même temps que le Castiglione y rentrait. Le pontife
venait de recouvrer l'importante ville de Bologne. Les fêtes
recommencèrent à la cour de Guidobalde, et le Castiglione en fut un des
principaux ornements. Mais cette année, il ne récita aucune pièce de
vers pour ces divertissements. Pendant le carnaval qui précéda son
retour, le Bembo avait composé les célèbres stances qu'il récita devant
toute la cour avec Ottaviano Fregoso, tous deux masqués et déguisés en
ambassadeurs de Vénus, envoyés à la duchesse Elisabeth et à madame
Emilia Pia. Ces stances, comme le dit Bembo lui-même, dans une lettre
écrite quelques jours après à son ami Fregoso, n'étaient pas destinées
à être publiées; il regrette même d'être obligé de les faire connaître
au public, «parce que, dit-il, de même que le poisson hors de l'eau perd
toute sa grâce et sa beauté, de même ces stances, lues en dehors du
temps et des circonstances dans lesquelles elles ont été récitées, ne
plairont plus à personne.» Mais ce n'est là que le jugement d'un auteur
qui s'écoute et qui s'aime; et la postérité a été plus juste, en
sauvant de l'oubli un des morceaux les plus gracieux de la poésie
italienne du commencement du seizième siècle[46].
Peu après, vers la fin du mois de mai, le Castiglione fut envoyé à Milan
auprès du roi Louis XII; mais il n'y resta que peu de temps, car il
était de retour à Urbin le 16 juillet suivant. A partir de cette époque
jusqu'au mois de mars 1509, il séjourna dans cette ville ou dans les
pays voisins. C'est pendant cet intervalle, dans le mois d'avril 1508,
qu'il perdit son protecteur Guidobalde, enlevé à la fleur de l'âge par
les affreuses douleurs de goutte dont il était atteint depuis sa
première jeunesse.
L'historien Baldi[47], et le Castiglione lui-même[48] dans une éloquente
lettre écrite en latin à Henri VII, ont retracé les derniers moments de
ce prince, qui mourut avec beaucoup de courage et une grande
résignation.
Se sentant très-malade, le duc s'était fait transporter à Fossombrone,
petite ville de ses États, dont il trouvait le séjour plus sain que
celui de sa capitale. Il allait mieux en y arrivant; mais bientôt, le
mal augmentant, il vit que sa fin était proche, et se félicita
d'échapper enfin par la mort aux atroces douleurs qu'il endurait depuis
si longtemps. Et comme les personnes qui l'entouraient paraissaient
mornes et consternées, se tournant vers le Castiglione qui se tenait
auprès de son lit, il lui récita, avec une fermeté d'âme remarquable,
ces vers de Virgile, son poète favori:
Me circùm limus niger et deformis arundo Cocyti, tardaque palus,
inatnabilis unda, Alligat, et novies Styx interfusa coercet.
Il expira peu après, non sans avoir recommandé à son fils adoptif tous
ses serviteurs[49].
Aussitôt après la mort de Guidobalde, le Castiglione fut envoyé à Gubbio
pour empêcher les inimitiés particulières d'éclater et pour réprimer
toute tentative de soulèvement contre le nouveau duc. Il n'y resta que
quelques jours, les habitants lui ayant témoigné beaucoup de respect et
de soumission.
Rentré à Urbin au commencement de mai 1508, il y manqua une alliance qui
l'aurait certainement élevé en très-peu d'années aux plus hautes
dignités. Depuis l'année 1494, les Médicis avaient été bannis de
Florence, et, malgré tous leurs efforts, ils n'avaient pu jusqu'alors
parvenir à y rentrer. Ils vivaient dans les différentes cours d'Italie,
et Julien de Médicis avait choisi pour sa résidence celle d'Urbin:

Ové, dit l'Arioste[50], col formator del Cortegiano,


Col Bembo e gli altri sacri al divo Apollo,


Facea l'esiglio suo men duro e strano.



Julien avait pris en amitié le Castiglione, déjà lié avec son frère le
cardinal Jean de Médicis. Ce dernier avait fait écrire de Rome à Julien
par son secrétaire Bernardo da Bibbiena, l'un des plus intimes amis du
Castiglione, pour témoigner le désir de voir le comte épouser leur nièce
Clarisse, fille de Pierre Laurent de Médicis, alliance qui convenait
également à la mère, issue de la noble famille romaine Orsini. Le
Castiglione, dans sa correspondance intime avec sa mère, paraît flatté
de ce projet de mariage, qui l'aurait rapproché des plus puissantes
familles d'Italie. Les Médicis étant rentrés à Florence quatre ans
après, le 31 août 1512, et presque aussitôt, en mars 1513, le cardinal
Jean ayant été élu pape sous le nom de Léon X, le Castiglione aurait
probablement vu sa carrière politique s'agrandir. Il se serait trouvé
d'abord neveu de Léon X, puis plus tard de Clément VII, et oncle de
Catherine de Médicis. Mais il n'était pas réservé à tant d'honneur: le
mariage manqua par des raisons politiques. Lucrèze de Médicis, soeur du
cardinal Jean, et femme de Jacopo Salviati, désirait marier sa nièce
Clarisse à Florence, à l'un des partisans de leur famille, afin
d'entretenir plus facilement des intrigues dans cette ville et de
ménager les moyens d'y faire rappeler ses frères et ses neveux. Une
occasion favorable s'offrit dans la personne de Philippe Strozzi. Le
cardinal Jean, bien qu'engagé avec le Castiglione, qui considérait ce
mariage comme fait[51], n'hésita pas à rompre le projet que lui-même
avait fait proposer: préférant ainsi, comme presque tous les hommes
d'État, la politique à l'amitié. Déçu de cet espoir, le Castiglione eut
pendant longtemps de la peine à se consoler de cet échec imposé à son
amour-propre. Il n'en conserva pas moins les bonnes grâces du cardinal,
qui lui en donna de nombreux témoignages lorsqu'il fut devenu pape.
On peut supposer, d'après une lettre à sa mère, du 22 août 1508[52]
qu'il se rendit à Rome vers le mois de septembre ou d'octobre 1508 pour
assister à la revue que Jules II voulait faire de l'armée pontificale,
dont son neveu, Francesco Maria della Rovère, nouveau duc d'Urbin, avait
conservé le commandement. Cependant on ne trouve pas dans sa
correspondance de preuve positive de ce voyage; mais il paraît probable,
si l'on considère que dès le commencement de l'année suivante, le pape
se mit en campagne contre les Vénitiens pour reprendre les villes de la
Romagne qu'ils avaient conservées.
Bien qu'il n'aimât pas la guerre, le Castiglione fit bravement son
devoir dans cette campagne, et donna des preuves éclatantes de sa
valeur. Il se distingua particulièrement au siège de Ravenne. Voici en
quels termes il raconte lui-même à sa mère[53] le combat qui se donna
sous les murs de cette place, le 15 mai 1509:
«Nous sommes ici à Russi, qui est une forte place, depuis huit ou
neuf jours; nous étant préparés avant-hier à présenter le combat,
la garnison de Ravenne, ville éloignée d'ici seulement de dix
milles, fit une sortie composée d'environ trois cents chevaux et
deux mille fantassins, et s'avança pour nous inquiéter, afin de
nous empêcher de livrer combat. Notre cavalerie légère courut
aussitôt à sa rencontre, et, à sa suite, notre illustre duc avec
huit gentilshommes, pas plus. Gio, Vitelli et Chiappino formaient
l'arrière-garde avec soixante hommes d'armes. On s'avança ainsi
au-devant de l'ennemi. Bien qu'il fût placé dans une position
très-forte, nous nous précipitâmes à sa rencontre, et nous le
rompîmes avec grande furie. Même quelques-uns des nôtres le
poursuivirent jusque dans Ravenne. Nous fîmes prisonniers environ
trois cents fantassins et cinquante cavaliers, avec beaucoup de
bétail, au grand honneur de notre illustre duc.»
Au milieu de ces combats, le Castiglione conservait toujours la plus
grande modération, ne voulant pas faire comme tant d'autres, qui ne
voyaient dans la guerre qu'un moyen facile de s'enrichir. Aussi, lorsque
le duc fut devenu maître de toute la Romagne, et qu'il eut fait un
accord avec les Vénitiens, le Castiglione, écrivant à sa mère pour lui
apprendre que la campagne était terminée, déplorait tout le mal qu'on
avait fait à la pauvre ville de Ravenne. Il ajoutait: «Le moins de mal
que j'ai pu faire, je l'ai fait; et l'on voit que tout le monde a gagné
quelque chose, excepté moi; mais je ne m'en repens pas[54].»
Ce désintéressement est d'autant plus remarquable, que notre héros,
non-seulement n'était pas riche, mais se trouvait souvent fort gêné. Sa
correspondance intime avec sa mère montre, presque à chaque lettre,
qu'il avait contracté des dettes et qu'il s'efforçait de les acquitter
honorablement. Mais son âme chevaleresque eût rougi de se procurer les
moyens de se libérer par la violence, ou par les autres voies que le
droit de la guerre, si la guerre a un droit, autorisait alors comme de
nos jours. Lorsqu'il se trouvait sans argent, ce qui lui arrivait assez
fréquemment, il se contentait d'en demander a sa mère d'une manière
pressante[55]; et cette excellente femme ne manquait pas de lui envoyer
de suite tous les fonds dont elle pouvait disposer.
Les fatigues qu'il avait éprouvées dans cette campagne le firent tomber
gravement malade après sa rentrée à Urbin. La duchesse et la signora
Emilia Pia lui donnèrent dans cette circonstance des marques non
équivoques de leur affection, en lui prodiguant les soins les plus
affectueux. Dans une lettre à sa mère, du 19 novembre 1509[56], en lui
annonçant que la duchesse, madame Emilia et leur suite vont se rendre à
Mantoue pour y chercher Éléonore Gonzague, la fiancée du nouveau duc, il
l'engage vivement à remercier ces deux princesses de toutes les bontés
qu'il en a reçues. «Il serait convenable, écrit-il, que vous rendissiez
grâce à madame la duchesse des bontés infinies qu'elle m'a témoignées
durant ma maladie: certes, sa seigneurie m'en a donné assez de preuves;
il en est de même de la signora Emilia. Si j'avais été son fils ou son
père, elle n'aurait pu faire davantage; et les voeux qui ont été faits
pour moi ne seront pas exaucés d'ici à longtemps.»
La jeune épouse du duc Francesco Maria, Léonore de Gonzague, qui lui
avait été fiancée à Rome en 1505, ainsi que nous l'avons dit, fut
conduite à Urbin vers la fin de 1509. La mère du Castiglione accompagna
cette princesse, qui fut accueillie dans la capitale de ses États avec
les plus grandes démonstrations d'allégresse. Mais, comme la guerre se
continuait malgré les rigueurs de l'hiver, les fêtes furent remises
après la fin de cette campagne qui se termina vers le milieu de janvier
1510, par la prise de la Mirandole. Le comte Alexandre Trivulze,
gouverneur de cette place, fut contraint de la rendre à Jules II, qui se
trouva en personne à l'assaut de cette forteresse, et obligea Trivulze,
après une défense désespérée, à capituler en restant son prisonnier. Le
Castiglione prit part aux combats de ce siège, et nous voyons, par une
lettre à sa mère, du 24 janvier 1510[57], qu'il lui envoya les bagages
que Trivulze, son ami, avait sans doute obtenu la permission de
conserver.
Rentré à Urbin, le Castiglione ne tarda pas à accompagner le duc qui,
suivi de toute sa cour, se rendit à Rome pour présenter Éléonore de
Gonzague à Jules II, son oncle. La cour d'Urbin passa le carnaval à
Rome, et y resta jusqu'au 9 avril 1510[58].
Les fêtes se succédèrent pendant cet intervalle; mais, tout en y prenant
part, le Castiglione employait les moments dont il pouvait disposer à
suivre les travaux de Raphaël au Vatican et à la villa Chigi. C'est
probablement de ce voyage que date sa liaison intime avec le grand
artiste. Il le trouva tout absorbé par son amour pour cette belle
Fornarina qui lui à servi tant de fois de modèle, et qu'il a
immortalisée, en plaçant dans plusieurs de ses chefs-d'oeuvre son
portrait idéalisé, comme le type de la beauté dans sa plus admirable
expression: suivant en cela les préceptes de Michel Ange, le platonique
adorateur de la marquise de Pescaire, qui dit que l'amant, pour trouver
l'idée de celle qu'il aime:


Non pure intende al bel che agli occhi piace,


Ma perche è troppo debile e fallace


Trascende in ver la forma universale[59].



Le Castiglione prolongea son séjour à Rome jusqu'au 20 avril 1510[60].
Il retourna ensuite à Urbin où l'arrivée de la cour fut le signal de
divertissements de toutes sortes.
Parmi les fêtes qui furent données en cette circonstance, nous
remarquons la première représentation de la comédie la Calandria, de
Bernardo Dovizj da Bibbiena, secrétaire du cardinal Jean de Médicis,
depuis Léon X, et l'un des habitués de la cour d'Urbin.
Le Castiglione, dans une lettre sans date adressée d'Urbin à son ami le
comte Ludovico de Canossa, évêque de Tricarico, nous a transmis sur
cette solennité dramatique des détails qui méritent d'être
rapportés[61].
«Nos comédies, écrit-il, ont très-bien réussi, surtout le Calandro,
qui a été honoré d'une grande pompe. Je ne prends pas la peine de vous
rendre compte de la représentation, parce que votre seigneurie en aura
sans doute entendu parler par bon nombre de personnes qui l'ont vue. Je
veux seulement raconter ceci: La scène était censée se passer dans une
rue située à l'extrémité d'une ville, entre le mur d'enceinte et les
dernières maisons. Du plancher du théâtre jusqu'à terre on avait figuré
au naturel le mur de la cité avec deux grosses tours. Aux deux entrées
de la salle étaient placés d'un côté les joueurs de haut-bois
(pifferi), et d'un autre les trompettes: au milieu était un autre
passage magnifiquement décoré. La salle était disposée comme si elle eût
été le fossé de la ville, traversé par deux murailles comme celles qui
soutiennent des aqueducs. Le côté où étaient placés les gradins pour
s'asseoir était orné de drap de Troie (Troja?) au-dessus, un grand
entablement en saillie sur lequel une inscription en grandes lettres
blanches, sur un champ d'azur, qui garnissaient toute cette moitié de
la salle, disait:

Bella foris, ludosque domi exercebat et ipse


Caesar: magni etenim est utraque cura animi.



Au ciel de la salle étaient attachées de très-grandes guirlandes de
verdure; elles garnissaient presque la voûte entière, de laquelle
pendaient des fils de fer, par les trous des rosaces qui ornent cette
voûte, et ces fils portaient deux rangs de candélabres d'un côté à
l'autre de la salle, avec treize lettres, correspondant au même nombre
de trous percés dans la voûte. Ces lettres étaient disposées de la
manière suivante:
DELICIAE POPULI.
Et elles étaient tellement grandes, que sur chacune d'elles on avait
fait tenir depuis sept jusqu'à dix torches qui répandaient une
très-grande lumière. La scène représentait une très-belle ville, avec
des rues, des palais, des églises, des tours;—rues véritables ainsi que
les autres choses en relief, mais exécutées en outre avec le secours
d'une très-bonne peinture et d'une perspective bien entendue. Entre
autres choses, on y voyait un temple à huit faces en demi-relief, si
bien achevé, qu'avec toutes les ressources que possède l'État d'Urbin,
il paraissait impossible qu'il eût été exécuté en quatre mois. Il était
entièrement travaillé en stuc, avec de beaux bas-reliefs représentant
divers traits d'histoire. Les fenêtres imitaient l'albâtre, et toutes
les architraves et les corniches étaient en or fin et azur d'outre-mer:
à certaines places, des vitres imitant des pierreries qui paraissaient
naturelles; autour, des figures en relief imitant le marbre, des
colonnettes découpées; il serait trop long d'énumérer surplus. Ce temple
était placé comme au milieu. D'un côté, était un arc de triomphe,
éloigné du mur d'au moins une canne[62], exécuté au mieux. Entre
l'architrave et la voussure de l'arc était représentée admirablement,
imitant le marbre, mais en peinture, l'histoire des trois Horaces. Dans
deux niches, au-dessus des deux pilastres, soutenant l'arc, on avait
placé deux statuettes sculptées, représentant deux Victoires tenant à la
main deux trophées, en stuc. Au sommet de l'arc était une figure
également très-belle, entièrement sculptée, revêtue de son armure, dans
la plus belle pose, et frappant avec une lance un homme nu étendu à ses
pieds.
De chaque côté du cheval, on avait élevé comme de petits autels sur
chacun desquels était un vase de feu très-ardent qui dura pendant toute
la comédie. Je ne vous raconte pas tout, parce que je crois que vous en
aurez entendu parler. Ainsi, je ne vous dis pas que, parmi les pièces
représentées, il y eut une comédie composée par un enfant et récitée par
des enfants qui, en vérité, firent honte à des acteurs plus âgés. Ce
qu'il y a de certain, c'est qu'ils jouèrent admirablement; et c'était
une chose étonnante par sa nouveauté de voir ces petits vieillards,
hauts d'une palme, conserver une gravité, accompagnée de gestes
empruntés, mais parfaitement adaptés à ce que Ménandre aurait pu faire
de mieux. Je ne veux pas non plus parler de la musique bizarre exécutée
pendant cette comédie, éclatant de divers côtés, sans qu'on pût voir
d'où elle sortait. Mais je viens au Calandro de notre Bernardo, qui a
fait le plus grand plaisir. Comme son prologue fut composé très-tard, et
que les acteurs qui devaient le réciter n'avaient pas le temps de
l'apprendre, il en fut récité un de ma composition qui réussit assez
bien. Du reste, on ne changea presque rien à la pièce, seulement
quelques scènes qui ne pouvaient pas être représentées; mais ce fut peu
de chose, presque rien, et on ne toucha presque pas aux situations. Les
intermèdes furent ainsi: Le premier fut une moresque dansée par Jason
qui parut du côté de la scène, dansant, armé à l'antique, dans un
très-beau costume, avec une épée et une très-belle targe. De l'autre
côté, parurent à l'instant deux taureaux imitant tellement bien les
animaux de cette espèce, que plusieurs des assistants croyaient voir de
vrais taureaux. Ils jetaient le feu par les naseaux, etc. Le brave Jason
s'en approcha, leur imposa le joug et la charrue, et les fit labourer.
Il sema ensuite les dents du Dragon, et peu à peu des hommes armés à
l'antique parurent naître et sortir du plancher de la scène, mais si
bien, que je crois qu'il n'est guère possible de faire mieux. Les hommes
se mirent à danser une moresque terrible pour tuer Jason; mais ensuite,
au fur et à mesure qu'ils faisaient leur entrée, ils s'entretuaient l'un
après l'autre; mais on ne les voyait pas mourir. Derrière eux, Jason fit
son entrée, et il sortit aussitôt avec un voile d'or sur les épaules, en
exécutant une très-belle danse à la moresque. Tel fut le premier
intermède. Le second fut un char de Vénus parfaitement beau, sur lequel
la déesse était assise, portant sur sa main nue un flambeau. Le char
était traîné par deux colombes qui paraissaient réellement vivantes:
elles portaient deux petits amours tenant leurs flambeaux allumés à la
main, avec leurs arcs et leurs carquois sur les épaules. En avant du
char, quatre petits amours, et en arrière, quatre autres, avec des
flambeaux allumés de la même manière, dansaient une moresque autour du
char, battant la mesure avec leurs flambeaux allumés. Arrivés à
l'extrémité de la scène, les amours mirent le feu à une porte de
laquelle sortirent en un instant neuf galants (galanti), tout
environnés de flammes, qui se mirent à danser une autre moresque aussi
belle que possible. Le troisième intermède fut un char de Neptune
traîné par deux chevaux, dont les extrémités se terminaient en nageoires
couvertes d'écaillés très-bien imitées. Sur le haut du char, Neptune
avec son trident; par derrière, huit monstres marins, quatre d'un rang
et quatre d'un autre, mais si bien représentés que je ne saurais le
dire. Ils dansaient un branle, et le char était tout rempli de feu: ces
monstres étaient la chose la plus fantastique du monde, mais on ne
pourrait en faire la description à qui ne les a pas vus. Le quatrième
intermède fut un char de Junon, également rempli de, feu, la déesse au
sommet, avec une couronne sur la tête et un sceptre à la main, assise
sur un nuage qui environnait tout le char, avec une infinité de bouches
de vents. Le char était tiré par deux paons, tellement beaux et si
naturels que moi-même je ne savais comment cela était possible; et
cependant je les avais vus et fait faire. En avant, deux aigles et deux
autruches; derrière, deux oiseaux marins et deux grands perroquets, de
ceux qui sont tachetés de diverses couleurs. Tous ces oiseaux étaient si
bien imités, mon cher seigneur, que je ne crois pas que l'imitation ait
jamais aussi bien approché de la nature. Ces oiseaux dansaient également
entre eux un branle avec autant de grâce qu'il est possible de le dire
ou de l'imaginer. La comédie étant achevée, il sortit du plancher de la
scène, à l'improviste, un petit amour, de ceux qui avaient paru
précédemment et dans le même costume, lequel expliqua, dans un petit
nombre de stances, la signification des intermèdes qui, bien
qu'interrompus par la comédie, avaient un sens suivi. Voici cette
explication: Le combat entre les frères issus de la même origine voulait
montrer, comme nous le voyons aujourd'hui, que les guerres naissent
souvent entre parents, et entre ceux qui devraient faire la paix. C'est
ce que prouvait la fable de Jason. Ensuite vint l'Amour qui, de son
flambeau sacré, enflamma d'abord les hommes et la terre, ensuite la mer
et l'air, pour, chasser la guerre et la discorde, et unir le monde dans
des sentiments fraternels. Ceci fut plutôt une espérance et un présage;
car, en réalité, la guerre n'a été que trop vraie, pour notre malheur.
Je ne voulais pas vous envoyer les stances que récita le petit amour;
cependant je me décide à vous les adresser: que votre seigneurie en
fasse ce qu'il lui plaira. Elles ont été composées à la hâte et au
milieu des discussions avec les peintres, les sculpteurs en bois, les
acteurs, musiciens et danseurs de moresques. Les stances récitées et
l'amour ayant disparu, on entendit une musique cachée de quatre violes,
et ensuite de quatre voix avec des violes, qui chantaient une stance sur
un bel air, comme une prière à l'amour. Et c'est ainsi que se termina la
fête, au grand plaisir et à la grande satisfaction de ceux qui purent y
assister. Si je n'avais pas tant fait l'éloge de toutes choses, j'aurais
dit la part que j'ai prise à tout cela; mais je ne voudrais pas que
votre seigneurie pût croire que je veux me flatter moi-même.»

Malgré la modestie dont s'enveloppe le Castiglione, on voit qu'il fut un
des principaux organisateurs de cette fête, et qu'il en avait composé le
prologue, les intermèdes et les stances qu'on y récita. Ces intermèdes
ont évidemment servi de modèles à un grand nombre de ballets qui étaient
à la mode sous le règne de Louis XIV, et dont Lulli avait sans doute
rapporté l'idée de l'Italie. Il est probable que l'auteur du Calandro
assista à la première représentation de sa comédie; elle eut un si grand
succès, que Léon X, comme on sait, voulut quelques années plus tard la
faire représenter à Rome en sa présence et devant la cour pontificale.
Mais c'est au duc d'Urbin, ou, pour parler plus exactement, aux hommes
distingués qui brillaient à sa cour, que revient l'honneur d'avoir fait
représenter la première comédie régulière composée depuis l'antiquité,
honneur qui vaut bien une bataille gagnée.
Peu de temps après cette représentation, le Castiglione retourna à Rome,
où il resta jusqu'au mois d'août 1510. On ignore le motif de ce voyage;
il revoyait toujours cette ville avec le plaisir le plus vif; mais à
l'enthousiasme des arts qui l'attirait à Rome, il se mêlait sans doute
une passion d'une autre nature. C'est du moins ce qu'on peut supposer
par le sonnet suivant qu'il paraît avoir composé à cette époque, et qui,
tout en peignant son admiration pour la ville éternelle, dévoile aussi
l'état de son coeur, à la manière de Pétrarque[63].


Superbi colli, et voi sacre ruine,


Che'l nome sol di Roma ancor tenete,


Ahi che reliquie miserande avete


Di tant, anime, eccelse e pellegrine!


Colossi, archi, teatri, opre divine,


Trionfal pompe gloriose e liete,


In poco cener pur converse siete,


E fatte al vulgo vii favola al fine.


Così, se ben un tempo al tempo guerra


Fanno l'opre famose, a passo lento


E l'opre e i nomi il tempo invido atterra:


Vivrò dunque fra'miei martiri contento;


Che se'l tempo da fine a ciò ch'è in terra,


Darà forse ancor fine al mio tormento[64].



Superbes collines, et vous ruines sacrées, qui seules gardez encore
le nom de Rome, hélas! quels restes touchants vous conservez de
tant de grands hommes, de tant d'âmes illustres. Cirques, arcs,
théâtres, oeuvres dignes des dieux, élevés pour orner la pompe des
plus glorieux triomphes, vous êtes aujourd'hui convertis en un peu
de poussière, et bientôt vous servirez de sujets aux vils récits du
vulgaire. Ainsi, bien que pendant quelques années les monuments
fameux résistent aux atteintes du temps, le terme arrive où le
temps, qui détruit tout, emporte à la fois et les noms et les
oeuvres des hommes. Je vivrai donc sans me plaindre au milieu de
mon martyre; car puisque le temps amène la fin de tout ce qui est
sur la terre, il amènera sans doute aussi la fin de mes tourments.
Le Castiglione gagna la fièvre à Rome, dans ce voyage: il n'en était pas
encore entièrement guéri, lorsqu'il revint à Urbin le 8 août 1510. Il ne
resta dans cette ville que le temps strictement nécessaire a son
rétablissement, et repartit vers la fin de ce mois pour se remettre en
campagne.

Le duc d'Urbin était alors occupé à guerroyer pour le compte du pape
Jules II, son oncle, contre Alphonse d'Est, duc de Ferrare, allié des
Français. Cette campagne s'ouvrit sous d'heureux auspices pour l'armée
pontificale. Dès l'automne, Francesco Maria s'était emparé de plusieurs
places fortes; au printemps suivant, il avait porté la guerre près de
Ferrare. Mais, le 11 mai 1511, ayant perdu la ville de Bologne, le sort
des armes lui devint contraire; il fut mis en pleine déroute, et ses
troupes furent obligées de se débander et de se réfugier à grand'peine
jusqu'au milieu de ses États. Le Castiglione, dans une lettre à sa mère
du 1er juin 1511, lui apprend ces tristes nouvelles: «Je vous fais
savoir, lui écrit-il, que nous sommes sains et saufs à Urbin, mais sans
bagages; j'ai perdu mes chevaux et tout ce que j'avais[65].»
Le duc Francesco Maria ne pouvait se consoler de ces revers: il était
furieux contre le cardinal de Pavie, Alidosio, légat à Bologne, qui
l'avait accusé auprès du pape d'avoir causé la perte de cette ville.
D'un caractère ardent, emporté, ce jeune prince résolut de se venger sur
la personne même du cardinal. L'ayant rencontré dans une rue à Ravenne,
il se précipita sur lui et le tua de sa propre main, en le perçant de
plusieurs coups de poignard, avant que la garde qui accompagnait le
légat, surprise de cette attaque, pût venir le défendre. Telles étaient
les moeurs de ce siècle: il n'était pas rare alors de voir les princes
et les plus grands seigneurs se défaire eux-mêmes de leurs ennemis. Il y
avait quelques années à peine que César Borgia, ce héros du Prince de
Machiavel, avait commis bien d'autres crimes. Mais ce qui rendait le
meurtre exécuté par le duc d'Urbin plus grave, c'est que la victime
était un prince de l'Église, un légat du pape Jules II. Ce pontife, dans
les premiers moments, ne voulut entendre aucune excuse. Révolté de la
violence de son neveu, il quitta Ravenne sur-le-champ, courut à Rome,
fit faire le procès du duc, l'excommunia et le priva de tous ses
honneurs et dignités. Cependant, après un mois de négociations,
Francesco Maria obtint de son oncle la permission de venir se justifier
à Rome. Le Castiglione l'accompagna dans ce voyage qui eut lieu vers la
fin de juin de 1511. On rapporte[66] que, pendant que le pape était
occupé à examiner cette grave affaire, il tomba tout à coup malade, et
que, le quatrième jour, il eut un très-long évanouissement pendant
lequel on crut qu'il était mort. Le bruit s'en étant répandu dans la
ville, quelques' jeunes gens des premières familles de Rome appelèrent
le peuple au Capitule, cherchant à l'exciter à secouer le joug et à se
déclarer libre. Mais le pape ayant recouvré l'usage de ses sens, fit
sur-le-champ dissiper le rassemblement, et le lendemain, en présence des
cardinaux, il donna à son neveu l'absolution de l'homicide par lui
commis, le réintégra dans ses États et ajouta même à ses possessions la
ville de Pesaro qu'il lui concéda comme fief, à la condition de payer
chaque année une très-légère redevance au saint-siège. Le Castiglione
prit une part active à toute cette négociation: de retour à Urbin, il
écrivait à sa mère, le 17 septembre 1511: «Nous sommes revenus sains et
saufs de Rome, avec l'absolution et la réintégration dans l'État de
nôtre illustre seigneur, ayant néanmoins passé par une infinité de
désagréments et d'inquiétudes, autant et plus qu'on ne pourrait se le
figurer, principalement à cause de la grave maladie dont a souffert
notre saint-père; lequel, on peut le dire, a dû son rétablissement à un
miracle, pour le salut de notre seigneur duc et de l'Église de
Dieu[67].» Dans cette même lettre, il annonçait à sa mère qu'il allait
se remettre en campagne; mais qu'auparavant il se rendrait à
Notre-Dame-de-Lorette, «à laquelle, dit-il, je suis engagé par voeu;»
passage qui témoigne de sa piété et des idées de ce siècle.
Il avait promis à sa mère d'aller la voir: mais le duc n'ayant pas voulu
lui accorder de congé, il fut obligé de retarder cette visite. Sa mère,
qui venait d'être malade, en conçut un vif chagrin. Elle se figurait
qu'il avait pris la résolution de renoncer au mariage, et qu'il n'osait
lui faire connaître cette grave détermination. Il n'en était rien
cependant, et, pour la rassurer complètement, il pria son beau-frère
Tommaso Strozza de lui expliquer les véritables motifs qui l'avaient
empêché de se rendre près d'elle. Ces motifs font le plus grand honneur
à la loyauté du Castiglione, et donnent la mesure de la délicatesse de
ses sentiments.
«Depuis le commencement de cette guerre, écrit-il[68], le pape a
toujours pensé et dit que le duc non-seulement ne faisait pas contre le
duc de Ferrare et les Français ce qu'il pouvait, mais qu'il s'entendait
avec eux, qu'il était un traître, qu'il le ferait écarteler, et autres
paroles semblables. Il les a répétées mille fois, et maintenant encore
il les répète plus que jamais. Ayant résolu actuellement d'attaquer
Bologne, il a pris soixante hommes d'armes au duc d'Urbin, de sa vieille
compagnie, et il a établi le duc de Termine chef de deux cents hommes
d'armes de conduite, avec des chevau-légers à sa solde, et le titre de
lieutenant, lequel est plus élevé que celui de capitaine: de telle sorte
que, marchant ensemble, le duc d'Urbin aurait l'air d'être sous les
ordres du duc de Termine; chose tellement humiliante, que Son Excellence
paraît résolue à mourir plutôt que de supporter cet affront, et cela
pour beaucoup de motifs qu'il serait trop long d'exposer ici. Notre
seigneur duc a toujours cherché et cherche encore aujourd'hui à effacer
cette mauvaise impression que le pape a de lui et à lui faire
reconnaître son innocence; cette voie lui paraissant la meilleure pour
rentrer en grâce auprès de sa sainteté. C'est pourquoi il ne néglige
aucune occasion de combattre et éloigner ces soupçons imaginaires.
Le pape a dit plusieurs fois que j'étais l'émissaire dont le duc se
servait pour négocier avec les Français. Cette idée qu'il a de moi lui
fut donnée, à ce que je crois, par un homme qui me voulait peu de bien,
et qui fut le comte Giov. Francesco della Mirandola. Le pape s'est
confirmé dans cette idée, lorsque étant allé à Parme conduire le
capitaine Peralte, je fus accueilli par ces Français avec les plus
grandes politesses et avec beaucoup de distinction: tellement que le
pape dit un jour à l'évêque de Tricarico (le comte Fred. di Canossa),
qu'il savait de source certaine que j'étais allé à Mantoue, lorsque
l'évêque de Gurg[69] y vint, pour m'entendre avec lui, même pour le
compte des Français; et il ne fut pas possible de le détromper, même
après que l'évêque lui eut fait affirmer par trois ou quatre personnes
que je n'avais pu aller à Mantoue. Les choses étaient en cet état,
lorsque je demandai au duc la permission de me rendre en Lombardie. Mais
le duc, dans la disposition où il est, n'a pas voulu me l'accorder et
m'a prié d'attendre jusqu'à ce que le pape ait décidé ce qu'il veut
faire de lui. Il est certain que si le pape m'avait vu aller en
Lombardie, personne au monde n'aurait pu l'empêcher de croire que j'y
étais allé pour ces menées. C'est pourquoi j'ai trouvé le refus du duc
très-raisonnable et très à propos; et il m'a semblé que le moment aurait
été mal choisi pour rompre les liens qui m'attachent à cette cour
depuis tant d'années.»
Cette lettre qui n'était pas destinée à la publicité, puisqu'elle a été
écrite comme la confidence la plus intime versée dans le sein d'une
mère, prouve combien l'âme du Castiglione était pure et délicate. Jules
II n'est pas le seul, parmi ses contemporains, qui l'ait accusé de
trahison. Guichardin a cru également à cette calomnie: «Le duc d'Urbin,
dit-il (lib. X), avait envoyé longtemps auparavant Balthasar Castiglione
au roi de France; il avait des hommes à sa discrétion auprès de Gaston
de Fois, et l'on croyait qu'il avait fait un secret accord avec les
Français contre son oncle» L'historien florentin aura sans doute fondé
son opinion sur les on dit de son époque et sur la fréquence des
trahisons, conduites, ordinairement, avec une perfidie cachée sous les
apparences de la plus grande loyauté. Mais le Castiglione, on le voit,
était incapable de ces sentiments bas; tant qu'il resta attaché à la
cour d'Urbin, il n'y joua qu'un rôle très-inférieur à son mérite:
cependant il n'aurait certainement pas été possible de le gagner à prix
d'argent. Toutes ses lettres font foi de son désintéressement, malgré
les dettes qu'il avait contractées et les embarras pécuniaires causés
par sa médiocre fortune. D'ailleurs, il n'aimait pas les Français: ils
lui avaient enlevé son père, tué à la bataille du Taro; il les avait
abandonnés lui-même après la bataille du Garigliano, et depuis, dans
toute sa carrière, il ne paraît pas avoir désiré se rapprocher des
intérêts de la France.
Toutefois, dans son livre del Cortegiano, il a rendu justice aux
brillantes qualités des seigneurs et chevaliers français de cette
époque, et il montre que dès lors ils étaient en possession d'imposer
leurs modes et leurs manières en Italie, et de se faire imiter tant bien
que mal. En énumérant les qualités que doit avoir un parfait
gentilhomme, il lui souhaite l'adresse des Français pour lutter dans un
tournois', soutenir une passe-d'armes et combattre en champ clos: il
voudrait que dans ces exercices il fût l'égal des meilleurs chevaliers
français[70].—Plus loin, après avoir fait l'éloge de la bonté, et dit
que le principal et véritable ornement de l'esprit est l'amour et la
connaissance des lettres, il ajoute: «Les Français n'admettent que la
seule noblesse des armes et méprisent souverainement le reste; de telle
sorte que non-seulement ils font fi des lettres, mais les abhorrent, et
considèrent les littérateurs comme les hommes les plus méprisables; à ce
point, qu'à leur sens, c'est adresser une grande injure à un homme que
de l'appeler clerc.» Mais à ces reproches d'ignorance et de grossièreté,
généralement mérités à cette époque par la noblesse française, il oppose
le portrait du duc d'Angoulême, depuis François 1er, dont il met
l'éloge dans la bouche de Julien le Magnifique. «Si la fortune, dit
Julien, veut que monseigneur d'Angoulême succède, comme on doit
l'espérer, au roi de France, je suis fermement convaincu que de même
que la gloire des armes fleurit et brille en France, de même celle des
lettres devra également resplendir du plus vif éclat. Il n'y a pas
longtemps que, me trouvant à la cour, je vis ce seigneur, et il me parut
qu'indépendamment de la remarquable tournure de sa personne et de l'a
beauté de son visage, il avait dans sa physionomie tant de grandeur,
unie à un air de bonté si gracieux, que le royaume de France devait lui
sembler au-dessous de son mérite. J'appris ensuite d'un grand nombre de
gentilshommes tant français qu'italiens, quelles étaient ses nobles
qualités: sa grandeur d'âme, sa valeur, sa libéralité; et l'on me dit,
entre autres choses, qu'il aimait et qu'il estimait extrêmement les
lettres, qu'il avait en grand honneur tous ceux qui les cultivaient, et
qu'il reprochait aux Français d'être si étrangers à ces nobles études,
eu égard surtout à ce qu'ils ont à leur disposition une université aussi
célèbre que celle de Paris, où l'on vient étudier de toutes les parties
du monde.... C'est grande merveille que, dès sa jeunesse, ce prince,
formé seulement par l'instinct de sa nature, contre l'usage de son pays,
se soit dirigé de lui-même dans une si bonne voie. Et comme les
inférieurs suivent toujours les exemples des supérieurs, il peut arriver
que les Français finissent par estimer les lettres ainsi qu'elles le
méritent; ce qu'il ne sera pas difficile de leur persuader, s'ils
veulent seulement prêter l'oreille à ses conseils: car il est certain
qu'il n'y a rien de si désirable pour les hommes, rien qui s'identifie
mieux avec eux-mêmes que le savoir: d'où il résulte que c'est une grande
folie de dire ou de croire que le savoir n'a pas toujours son prix[71].»
Cette espérance conçue par le Castiglione de l'adoucissement des moeurs,
en France, et de l'initiation des Français à l'amour des lettres, sous
les auspices du roi François 1er, s'est heureusement réalisée
quelques années plus tard. Mais les Français ne se sont pas corrigés
aussi vite d'un autre défaut qu'il leur reproche[72] la vanité
présomptueuse, qui était alors, et qui est encore aujourd'hui, suivant
l'expression du naïf La Fontaine, proprement le mal français. Le
Castiglione n'épargne pas non plus les Italiens, qui, pour se faire
remarquer, s'empressaient d'imiter les manières françaises, et, comme
tous les imitateurs, n'en prenaient le plus souvent que les ridicules.
«La gravité particulière aux Espagnols, dit-il, me paraît bien mieux
convenir à nous autres Italiens que cette extrême vivacité qui se fait
remarquer dans les Français presque à chaque moment. Cette vivacité
n'est pas désagréable dans un Français; elle a même de la grâce, parce
qu'elle leur est, pour ainsi dire, propre et naturelle, et qu'on n'y
saurait voir aucune affectation. On trouve bien beaucoup d'Italiens qui
voudraient s'efforcer d'imiter cette manière, mais ils ne savent faire
autre chose que remuer la tête en parlant, saluer gauchement et de
mauvaise grâce, et lorsqu'ils se promènent, marcher si vite que leurs
valets ont peine à les suivre. Avec ces manières, il leur semble qu'ils
doivent être pris pour de véritables Français, et qu'ils en ont toute
l'aisance, mais la vérité est qu'ils réussissent rarement: ceux-là seuls
y parviennent, qui ont été élevés en France, et qui, dès leur enfance,
ont pris l'habitude de ces manières[73].» Il n'y a rien que de très-vrai
dans ces diverses observations, et l'on voit que le Castiglione juge les
étrangers et ses compatriotes avec la plus grande impartialité.
Le commencement de la campagne, en l'année 1512. fut assez funeste aux
armes pontificales: les Français avaient gagné, le 11 avril, la bataille
de Ravenne, mais la mort de Gaston de Foix mit fin à leurs succès. Le
duc d'Urbin ne tarda pas à recouvrer les villes qui s'étaient rendues
aux Français: il reprit même l'importante place de Bologne, dont la
perte avait été pour lui l'occasion du meurtre du cardinal de Pavie, et,
le 13 juin 1512, il y fit solennellement son entrée, avec le cardinal
Sigismond Gonzague, legat du pape.
Le Castiglione prit une part active à cette campagne; il ne quitta le
théâtre de la guerre que momentanément, pour aller, au commencement de
juillet, recevoir à Urbin le duc de Ferrare, Alphonse d'Est, qui se
rendait à Rome, muni d'un sauf-conduit de Jules II, pour tâcher de
rentrer en grâce auprès du pontife et de se disculper de son alliance
avec les Français; ce qu'il ne put obtenir, le pape exigeant que le duc
lui remît le duché de Ferrare, qu'il prétendait appartenir aux États de
l'Église, et lui offrant, par une sorte de compensation dérisoire, la
ville et le territoire d'Asti qui venaient d'être enlevés aux Français,
Le malheureux prince dut donc se résigner à voir ses États ravagés par
les troupes pontificales, et le Castiglione, comme les autres
capitaines, se mit à vivre aux dépens des pauvres habitants du
Ferrarais[74].
Quelques mois après, au commencement d'octobre, il fut envoyé par le duc
d'Urbin à Modène, pour conférer avec l'évêque de Gurg, le négociateur de
Charles-Quint.
C'est pendant le cours de ces négociations qu'il reçut du duc la
récompense de ses longs et loyaux services à la cour d'Urbin. Ce prince,
on l'a vu, lorsqu'il obtint de Jules II son absolution du meurtre du
cardinal de Pavie et sa réintégration dans ses honneurs et dignités,
avait, en outre, reçu l'investiture de la ville de Pesaro et de son
territoire, comme fief héréditaire, à la seule condition d'acquitter une
légère redevance à la chambre apostolique. Le duc, voulant donner au
Castiglione un éclatant témoignage de son estime, avait détaché de ce
fief et lui avait donné un château appelé Ginestreto, situé «dans un
lieu plaisant et agréable, avec la vue de la mer, entouré de
très-belles possessions, et dont on pouvait tirer deux cents ducats de
revenu par an.» Dans une lettre à sa mère, du 47 octobre 1512[75], le
Castiglione laisse échapper toute la joie que lui cause cette donation:
«Il prie, en plaisantant, sa mère, d'avertir sa soeur Polixène de dire à
la signora Camilla Gonzaga[76], l'une des plus riches et des plus belles
femmes de Mantoue, qui était à marier, qu'il a son château à lui, qu'il
ne lui manque que cinq mille ducats de dot et que, si le mariage lui
plaît, ils seront bientôt d'accord.»
Dans le mois de janvier 1513, le duc prit possession de l'État de
Pesaro, dont il ne reçut néanmoins l'investiture de Léon X que quelques
mois plus tard. Le Castiglione l'accompagna, et reçut des mains de son
maître le château qu'il lui avait donné; mais, par des motifs qu'il
n'explique pas à sa mère, il en opéra l'échange, avec l'agrément du duc,
contre le domaine de Nuvilara, qui lui convenait mieux, celui-ci n'étant
qu'à deux milles de Pesaro, dans un très-bon air, avec une très-belle
vue de terre et de mer, à cinq milles de Fano, dans un pays
très-fertile. «Il y a, dit-il, un beau palais qui est mien, et la terre
est du même revenu que Ginestreto, ce qui me contente fort; et Dieu
m'accorde la grâce d'en jouir avec contentement[77].»
Le Castiglione était encore à Pesaro, tout occupé de la joie que lui
donnait l'investiture de son château de Nuvilara, lorsque le duc reçut
la nouvelle de la mort de Jules II, son oncle. Cet événement inattendu
devait exercer une grande influence sur les destinées de l'Italie, et
particulièrement sur le sort d'un prince qui était attaché au chef de
l'Église par les liens du sang et par les plus étroites relations
politiques. Aussi, comprenant toute la portée de la perte qu'il venait
de faire, et voulant, autant qu'il dépendait de lui, se ménager la
protection de son successeur, le duc résolut d'envoyer sur-le-champ à
Rome un chargé d'affaires d'une fidélité à toute épreuve et d'une
habileté consommée, afin de veiller à ses intérêts et de les défendre
s'ils étaient menacés. Le Castiglione était, mieux que tout autre, en
position de rendre au duc ces services. Lié, de longue date, avec
presque tous les cardinaux, il jouissait de leur estime et était
très-avant dans l'intimité des chefs les plus influents du sacré
collège. Il pouvait donc exercer, à l'occasion, une influence favorable
à son maître, et l'événement prouva que le duc ne s'était point trompé
en lui confiant cette délicate mission. En effet, Jules II était mort
dans la nuit du 20 février 1513, et, le 11 mars suivant, le cardinal
Jean de Médicis, grand ami du comte et très-attaché à la maison d'Urbin,
au moins il le paraissait à cette époque, fut élu pape sous le nom de
Léon X.
Le Castiglione assista, avec le duc d'Urbin, à la prise de possession de
ce pontife dans l'église Saint-Jean-de-Latran, le 11 avril, un mois
juste après son élection. A cette occasion, les principaux habitants de
Rome se distinguèrent par les décorations dont ils ornèrent leurs palais
et leurs maisons, ainsi que les rues et les places publiques. Un témoin
oculaire, le médecin florentin Jean-Jacques Penni, nous a conservé un
curieuse description des fêtes et des cérémonies qui eurent lieu dans
cette circonstance, et sur lesquelles nous reviendrons.
Une preuve éclatante de l'amitié dont le nouveau pontife honorait le
Castiglione apparaît dans la ratification qu'il lui accorda, dès le 11
mai suivant, de la donation du château de Nuvilara qui lui avait été
faite par le duc d'Urbin. Le bref qui contient la confirmation de ce don
renferme l'éloge de la valeur, de la science et des autres qualités du
comte. Sur ses instances, le pape maintint Francesco-Maria dans la
charge de préfet de Rome, et voulut que la chambre apostolique lui payât
tout ce qui lui était dû pour la solde de ses troupes pendant la
dernière campagne; ce qui n'était point une médiocre faveur obtenue pour
ce prince.
Vers la fin d'août, le Castiglione revint à Urbin, mais il y resta peu
de temps, parce que le duc, comprenant combien il pouvait lui être utile
à Rome, ne tarda pas à l'y renvoyer avec le titre d'ambassadeur, à la
grande satisfaction du comte et de toute la cour. Il fut accueilli dans
cette ville avec le plus grand empressement, non-seulement par le
souverain pontife, les cardinaux et les prélats qu'il connaissait depuis
longtemps, mais surtout par les savants, les artistes et les amateurs
des lettres et des arts qui, dans ses précédents voyages à Rome, avaient
pu apprécier son caractère aimable, la solidité et la variété de ses
connaissances, la pureté de son goût et la sûreté de son jugement.
On croit communément qu'avant l'avènement de Léon X, les sciences, les
lettres et les arts n'étaient que médiocrement cultivés à Rome; que
Jules II, absorbé par les grandes questions politiques, et plus porté à
la guerre qu'aux arts de la paix, n'encourageait point les artistes et
les littérateurs. C'est là une erreur et une injustice; il est certain,
au contraire, que, malgré les agitations d'un pontificat continuellement
exposé aux commotions les plus graves, ce pape ne fit pas moins pour les
lettres et pour les arts que son successeur Léon X, dont ce siècle a
pris le nom.
Le savant Carlo Fea[78], commissaire des antiquités à Rome, sous le
pontificat de Pie VII, et l'un des archéologues les plus instruits et
les plus distingués de cette époque, a tracé le parallèle de Jules II et
de Léon X, et il n'hésite pas à donner le premier rang au neveu de Sixte
IV[79].
«Sous tous les rapports, dit-il à la fin de ce parallèle[80], je ferai
une dernière fois constater que le pontificat de Jules fut la véritable
époque de la résurrection et de l'établissement stable de la grandeur de
Rome; tandis que celui de Léon, suivi bientôt après du pontificat de son
cousin Clément VII, fut le commencement d'une prompte décadence, après
une splendeur et une magnificence éphémère, il suffira de dire que la
population, qui était de quatre-vingt-cinq mille âmes du temps de Jules
II et de Léon X, fut réduite, selon les calculs de Paul Jove, après le
sac de Rome et la désolation de 1527, à trente-deux mille habitants:
beau siècle d'or! ne serait-il pas plus juste de l'appeler siècle de
Titan, dévoré par Saturne! Il me suffira de terminer ce trop long
parallèle par cette citation de Marcus Tullius (Pro Quinctio): Est
interdum ita perspicua veritas, ut eam infirmare nulla res possit;
tamen est adhibenda interdum«vis veritati, ut eruatur.»
Cette préférence accordée par le savant archéologue à Jules II sur Léon
X, ne fera sans doute pas changer le jugement de la postérité, et
n'enlèvera pas à Léon le premier rang, comme protecteur des sciences et
des arts, suprématie qui lui fut décernée par l'illustre Érasme, son
contemporain[81], et qui a été confirmée depuis plus de trois siècles
par tant d'écrivains éminents de toutes les nations de l'Europe. Disons
aussi qu'il est peu juste de reprocher à la mémoire de Léon X et à
Clément VII les malheurs qui suivirent la prise de Home en 1527 par les
soldats du connétable de Bourbon; car tout le monde sait que cet
événement ne fut nullement provoqué par ce dernier pontife, qui en fut
la première victime.
Mais en faisant la part des exagérations contenues dans le parallèle de
Fea pour soutenir sa thèse, on est forcé de reconnaître que, sous
beaucoup de rapports, Jules II à tout autant fait pour les lettres et
les arts que son successeur.
Nonobstant les chances diverses des guerres qu'il eut à soutenir presque
constamment pendant les dix années de son pontificat, Jules ne cessa pas
d'attirer à Rome et de protéger les artistes et les savants.
Parmi les premiers, il sut distinguer et honorer d'une protection toute
particulière Bramante, Michel-Ange et Raphaël; ce qui suffirait seul
pour sa gloire.
Dès l'époque où il était cardinal sous le titre de
Saint-Pierre-aux-Liens, il avait fait élever, de concert avec le
cardinal Raphaël Riario de Saint-Georges, et sous la direction de
Bramante, l'imposant palais de la grande chancellerie et l'église
annexée de Saint-Laurent in Damaso.
Devenu pape, il ouvrit la longue et belle rue Julia, qu'il voulait faire
aboutir à l'ancien pont triomphal, dont il avait résolu la
reconstruction. Il fit ouvrir aussi la rue de'Banchi, et y fit élever la
Monnaie où furent frappés, en 1508, les Jules, premières pièces qui
aient porté l'effigie d'un pape.
On lui doit la magnifique cour du Vatican, dite il Cortile di
Bramante, et la jonction du Vatican au Belvédère, cause première de la
nouvelle bibliothèque érigée par Sixte-Quint, du nouveau musée, et des
autres magniques galeries, salles et dépendances qui existent
aujourd'hui. Il fit creuser le conduit souterrain qui, de Saint-Antoine,
dans une étendue d'environ deux milles et à la profondeur de plus de
cinquante palmes romaines[82], apporte l'eau dans le jardin du Vatican,
ensuite au Belvédère et à la cour de Saint-Damas. Enfin il restaura une
grande quantité d'églises, de monastères et d'autres édifices publics,
parmi lesquels nous citerons seulement les églises de
Saint-Pierre-aux-Liens, où il voulut placer son tombeau, monument du
génie de Michel-Ange; des Saints-Apôtres, de Sainte-Agnès hors les murs
et de Notre-Dame de Lorette; la forteresse de Civita-Vecchia, réparée en
1508 sur les dessins du Buonarotti; celle d'Ostie, qu'il avait fait
reconstruire par Giuliano Giamberti, dit San-Gallo, lorsqu'il n'était
que cardinal[83].
Tous ces travaux, tous ces embellissements avaient été exécutés par
Jules II dans l'espace de moins de dix années; aussi Thomas Inghirami,
en prononçant son oraison funèbre devant le sacré collège, put-il dire
avec l'assentiment de l'auguste assemblée: «Cette ville, de fangeuse,
sale et humble qu'elle était, il l'a rendue brillante, magnifique,
superbe et digne entièrement du nom romain; de telle sorte que si l'on
pouvait enfermer dans une seule enceinte tous les édifices élevés depuis
quarante ans dans cette ville par les Liguriens originaires de Savone
(Sixte IV, le cardinal Riario et Jules II), ce serait là seulement qu'on
trouverait la véritable ville de Rome: le reste, sans vouloir en dire du
mal, pourrait passer pour un amas de cabanes et de misérables échoppes.»
C'est grâce à la protection de Jules II, que Raphaël, présenté au
pontife par son oncle Bramante, put donner l'essor à son génie, en
commençant les fresques des Stanze du Vatican. Depuis 1508, époque où il
vint se fixer à Rome, jusqu'au mois de février 1513, date de la mort du
pontife, le Sanzio travailla presque continuellement à ces fresques avec
une ardeur sans égale, et avec un progrès marqué dans chaque oeuvre.
Pendant ces cinq années, il exécuta la Dispute du Saint-Sacrement,
l'École d'Athènes, la Jurisprudence, le Parnasse, l'Héliodore et
la Messe de Bolsène; compositions qui suffiraient à elles seules pour
remplir la carrière de plusieurs peintres de nos jours.
Michel-Ange ne fut pas moins occupé par Jules II: il travailla d'abord à
son tombeau, dont l'admirable statue de Moïse ne devait former que la
moindre partie. Plus tard, il peignit la voûte de la chapelle Sixtine,
qui fut découverte et livrée aux regards du public le 1er novembre
1512[84]. Il est donc vrai de dire que Léon X n'eut qu'à continuer, aux
deux grands maîtres de l'art, la protection que leur accordait son
illustre prédécesseur.
Jules II fut le véritable fondateur du musée du Vatican; car c'est à lui
qu'on doit la réunion des premières statues antiques qui furent
découvertes et placées, sous son pontificat, dans la cour du Belvédère.
Le pontife encourageait la recherche de ces antiques, et les achetait,
en récompensant généreusement ceux qui les avaient découvertes. Le
groupe du Laocoon en est un célèbre exemple.
Le savant Fea[85] rapporte un passage d'une lettre écrite par Francesco
di San-Gallo, fils de Giuliano, le célèbre architecte, de laquelle il
résulte que Giuliano et Michel-Ange se trouvèrent présents à la fouille
faite, en juin 1506, dans les Thermes de Titus, au moment où fut
retrouvé par hasard le groupe du Laocoon. Giuliano fut envoyé par ordre
de Jules II pour reconnaître cette découverte. Voici le passage de cette
lettre:
«J'étais, écrit Francesco, encore fort jeune, la première fois que je
vins à Rome, lorsqu'il fut rapporté au pape que, dans une vigne près
Sainte-Marie-Majeure, on avait trouvé certaines statues fort belles. Le
pape dit à un palefrenier: «Va dire à Giuliano da San Gallo que
sur-le-champ il aille les voir.» Et il partit sur-le-champ. Et comme
Michel-Ange Buonarotti se trouvait constamment à la maison, parce que
mon père l'avait fait venir et lui avait donné à faire le tombeau du
pape, il voulut qu'il vînt avec lui: je montai en croupe sur le cheval
de mon père, et nous partîmes. Descendus là où étaient les statues, mon
père dit aussitôt: «C'est le Laocoon dont Pline fait mention.» Il fit
agrandir le trou, afin de pouvoir le tirer dehors, et, après l'avoir
examiné, nous retournâmes dîner.»
«Le Laocoon, ajoute Fea, fut découvert dans la vigne de Felice de
Fredis, qui s'étendait au-dessus des Thermes de Titus: Dum arcum diu
obstructum recluderet. Aujourd'hui, l'intérieur des Thermes ayant été
déblayé, on peut voir même la niche dans laquelle était le groupe. Il en
fut enlevé dans le mois de janvier 1506, 3e du pontificat de Jules
II, comme je le trouve dans l'histoire de Sigismond Tizio. Le pontife le
fit placer dans le palais du Vatican, dans le lieu dit le Belvédère, où
il fit faire exprès comme une chapelle pour l'exposer[86].»
Pline affirme[87] que le groupe du Laocoon a été exécuté dans un seul
bloc de marbre par Agesander, Polydorus et Athenodorus, Rhodiens:
«Ex uno lapide eum et libères draconumque mirabiles nexus de consilii
sententia fecere summi artifices Agesander, Polydorus et Athenodorus
Rhodii.» Il paraît que cette opinion n'est pas tout à fait exacte;
voici ce que dit à ce sujet Cesare Trivulzio dans sa lettre précédemment
citée: «Cette statue de Laocoon et ses fils, que Pline dit être d'un
seul bloc, Giovanni Cristofano, Romain, et Michel-Ange, Florentin[88],
qui sont les premiers sculpteurs de Rome, nient qu'elle soit d'un seul
morceau de marbre, et montrent environ quatre assemblages, mais joints
ensemble à une place si cachée, et si bien ajustés et soudés, qu'ils ne
peuvent être aperçus que par des personnes très-habiles dans l'art de la
sculpture. A cause de cela, ils disent que Pline se trompe ou a voulu
tromper les autres, afin de rendre cet ouvrage plus digne d'admiration;
car on n'aurait pu faire tenir solidement, sans le secours d'aucun lien,
trois statues de grandeur naturelle, taillées dans un seul bloc de
marbre, avec un si admirable groupe de serpents. L'autorité de Pline est
grande, sans doute, mais nos artistes ont leurs raisons, et l'on ne doit
pas faire fi du vieux dicton: «Felices fore artes, si de iis soli
artifices indicarent: Heureux les arts, si les seuls artistes pouvaient
en décider.» D'où je conclus que je ne sais que dire, ni à quelle
opinion me ranger. Quoi qu'il en soit, les statues sont admirables et
dignes des plus grands éloges. Vous pourrez vous en convaincre par la
seule lecture des vers de Jacques Sadolet, l'homme le plus docte de
cette ville, lequel, à on avis, a décrit le Laocoon et ses fils non
moins élégamment avec sa plume, que les sculpteurs ne l'ont taillé avec
leur ciseau.»
Jules II fit sur-le-champ l'acquisition de ce merveilleux monument de la
statuaire antique, et, suivant Fea[89], on-seulement il le paya
généreusement, mais il donna en outre à Felice de Fredis, le
propriétaire de la vigne dans laquelle ce groupe avait été retrouvé, un
emploi lucratif à la cour pontificale.
Ce chef-d'oeuvre de la sculpture antique ne fut pas le seul dont Jules
II enrichit le Belvédère: il y fit placer également l'Apollon, le Torse,
l'Hercule, l'Ariane abandonnée par Thésée, célébrée sous le nom de
Cléopâtre par le Castiglione en beaux vers latins qu'il composa sous
Léon X[90], l'Hercule Commode, Salustia Barbia Orbiana, femme
d'Alexandre Sévère, en Vénus, toutes statues des plus admirables et des
plus précieuses, et dont l'acquisition dénote chez le pontife un goût
décidé pour les belles choses[91].
Mais l'entreprise qui honore le plus ce grand pape,