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HISTOIRE


DU

CONSULAT

ET DE

L'EMPIRE

FAISANT SUITE

À L'HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

PAR M. A. THIERS

TOME TROISIÈME






PARIS

PAULIN, LIBRAIRE-ÉDITEUR

60, RUE RICHELIEU

1845

PARIS, IMPRIMÉ PAR PLON FRÈRES, 36, RUE DE VAUGIRARD.


 HISTOIRE

DU CONSULAT

ET

DE L'EMPIRE.

LIVRE DIXIÈME.

ÉVACUATION DE L'ÉGYPTE.

Tous les yeux fixés sur la négociation engagée à Londres. — On
     se demande quelle influence exercera la mort de Paul Ier sur
     cette négociation. — État de la cour de Russie. — Caractère
     d'Alexandre. — Ses jeunes amis forment avec lui un gouvernement
     secret, qui dirige toutes les affaires de l'empire. — Alexandre
     consent à réduire beaucoup les prétentions apportées à Paris par
     M. de Kalitcheff, au nom de Paul Ier. — Il accueille Duroc avec
     bienveillance. — Ses protestations réitérées du désir de bien
     vivre avec la France. — Commencements de la négociation entamée
     à Londres. — Conditions mises en avant, de part et d'autre. —
     Conquêtes des deux pays sur terre et sur mer. — L'Angleterre
     consent à restituer une partie de ses conquêtes maritimes, mais
     subordonne toute la négociation à la question de savoir si la
     France gardera l'Égypte. — Les deux gouvernements sont
     tacitement d'accord pour temporiser, afin d'attendre l'issue des
     événements militaires. — Le Premier Consul, averti que la
     négociation dépend de ces événements, pousse l'Espagne à marcher
     vivement contre le Portugal, et fait de nouveaux efforts pour
     secourir l'Égypte. — Emploi des forces navales. — Diverses
     expéditions projetées. — Navigation de Ganteaume au sortir de
     Brest. — Cet amiral passe heureusement le détroit. — Prêt à se
     diriger sur Alexandrie, il s'effraye de dangers imaginaires, et
     rentre dans Toulon. — État de l'Égypte depuis la mort de Kléber.
     — Soumission du pays, et situation prospère de la colonie sous
     le rapport matériel.  — Incapacité, anarchie dans le
     commandement. — Déplorables divisions des généraux. — Mesures
     mal conçues de Menou, qui veut toucher à tous les objets à la
     fois. — Malgré l'avis réitéré d'une expédition anglaise, il ne
     prend aucune précaution. — Débarquement des Anglais dans la rade
     d'Aboukir, le 8 mars. — Le général Friant, réduit à quinze cents
     hommes, fait d'inutiles efforts pour les repousser. — Deux
     bataillons ajoutés à la division d'Alexandrie auraient sauvé
     l'Égypte. — Tardive concentration de forces ordonnée par Menou.
     — Arrivée de la division Lanusse, et second combat livré avec
     des forces insuffisantes, dans la journée du 13 mars. — Menou
     arrive enfin avec le gros de l'armée. — Tristes conséquences de
     la division des généraux. — Plan d'une bataille décisive. —
     Bataille de Canope, livrée le 21 mars, et restée indécise. — Les
     Anglais demeurent maîtres de la plage d'Alexandrie. — Longue
     temporisation, pendant laquelle Menou aurait encore pu relever
     les affaires des Français, en manœuvrant contre les corps
     détachés de l'ennemi. — Il n'en fait rien. — Les Anglais
     tentent une opération sur Rosette, et réussissent à s'emparer
     d'une bouche du Nil. — Ils pénètrent dans l'intérieur. —
     Dernière occasion de sauver l'Égypte, à Ramanieh, perdue par
     l'incapacité du général Menou. — Les Anglais s'emparent de
     Ramanieh, et séparent la division du Kaire de celle d'Alexandrie.
     — L'armée française, coupée en deux, n'a plus d'autre ressource
     que celle de capituler. — Reddition du Kaire par le général
     Belliard. — Menou, enfermé dans Alexandrie, rêve la gloire d'une
     défense semblable à celle de Gênes. — L'Égypte définitivement
     perdue pour les Français.

Avril 1801.

La paix va devenir générale en Europe.

Le but que se proposait le Premier Consul en prenant le pouvoir,
allait bientôt se trouver atteint, car le calme régnait en France, une
satisfaction profonde remplissait les esprits, et la paix signée à
Lunéville avec l'Autriche, l'Allemagne et les puissances italiennes,
rétablie de fait avec la Russie, se négociait à Londres avec
l'Angleterre. Une fois signée formellement avec ces deux dernières
puissances, la paix devenait générale, et, en vingt-deux mois, le
jeune Bonaparte avait accompli sa noble tâche, et rendu sa patrie la
plus heureuse, la plus grande des puissances de l'univers. Mais il
fallait terminer ce grand ouvrage, il fallait surtout conclure
 la paix avec l'Angleterre; car, tant que cette puissance
n'avait pas dépose les armes, la mer était fermée, et, ce qui était
plus grave, la guerre continentale pouvait renaître sous l'influence
corruptrice des subsides britanniques. L'épuisement universel
laissait, il est vrai, peu de chances à l'Angleterre d'armer de
nouveau le continent; elle venait même d'en voir la plus grande partie
coalisée avec nous contre sa puissance maritime, et, sans la mort de
Paul, elle aurait pu expier cruellement ses violences contre les
neutres. Mais cette mort soudaine était un fait nouveau et grave, qui
ne pouvait manquer de modifier la situation. Quelle influence la
catastrophe de Pétersbourg allait-elle exercer sur les affaires de
l'Europe? C'est ce qu'on ignorait encore, c'est ce que le Premier
Consul était impatient de savoir. Il avait envoyé Duroc à Pétersbourg,
pour en être plus tôt et plus sûrement informé.

Difficultés diplomatiques avec la Russie, naissant des
prétentions de Paul 1er.

Un peu avant la mort de Paul, les relations avec la Russie n'avaient,
pas laissé que de présenter d'assez grandes difficultés, par suite de
l'orgueil excessif de cet empereur, et de l'orgueil non moins excessif
de son ambassadeur à Paris, M. de Kalitcheff. Le czar défunt voulait,
comme nous l'avons dit ailleurs, dicter lui-même les conditions de la
France avec la Bavière, le Wurtemberg, le Piémont, les Deux-Siciles,
États dont il s'était fait le protecteur, ou spontanément, ou
obligatoirement, par suite des traités qui avaient noué la seconde
coalition. Il voulait même régler nos relations avec la Porte, et
prétendait que le Premier Consul devait évacuer  l'Égypte,
parce que cette province appartenait au sultan, et qu'il n'y avait,
disait-il, aucune raison de la lui enlever.

Progrès de l'ambition et de la puissance russe depuis un
siècle.

Cet allié, tout ardent qu'il était contre l'Angleterre, présentait
donc aussi ses dangers, et la mésintelligence aurait pu renaître
prochainement avec lui; Du reste, ce qui pouvait ne paraître qu'un
trait de folie chez l'empereur Paul, était un singulier symptôme des
progrès de l'ambition russe, depuis trois quarts de siècle. En effet,
il y avait à peine quatre-vingts ans que Pierre-le-Grand, attirant
pour la première fois l'attention de l'Europe, se bornait à vouloir
influer sur le nord du continent, en luttant contre Charles XII pour
faire un roi de Pologne. Quarante ans après, la Russie, portant déjà
son ambition en Allemagne, luttait contre Frédéric avec l'Autriche et
la France, pour empêcher la formation de la puissance prussienne.
Quelques années plus tard, en 1772, elle partageait la Pologne. En
1778, elle faisait un pas de plus, et, réglant de moitié avec la
France les affaires allemandes, elle interposait sa médiation entre la
Prusse et l'Autriche, prêtes à en venir aux mains pour la succession
de Bavière, et avait l'insigne honneur de garantir à Teschen la
constitution germanique. Enfin, avant que le siècle fût révolu, en
1799, elle envoyait cent mille Russes en Italie, non pour une question
de territoire, mais pour une question morale, pour la conservation,
disait-elle, de l'équilibre européen, de l'ordre social, menacés par
la révolution française.

 Jamais en si peu d'années, un tel agrandissement d'influence
n'était échu à une même puissance. Paul, en voulant se faire l'arbitre
de toutes choses, pour prix de son alliance avec le Premier Consul,
n'était donc que le fou d'une politique, qui, dans le cabinet russe,
était profondément réfléchie. Son représentant à Paris exigeait, avec
une morgue froide et soutenue, ce que son maître demandait avec le
désordre accoutumé de ses volontés. Il affectait même assez
maladroitement de se faire le protecteur des petites puissances, qui
étaient maintenant à la merci de la France, après l'avoir offensée. La
cour de Naples avait voulu se placer sous cette protection, ce qui lui
avait peu réussi, car M. de Gallo avait été renvoyé de Paris, et sa
cour obligée de subir à Florence les conditions du Premier Consul. M.
de Saint-Marsan, chargé de représenter la maison de Savoie auprès de
la République française, ayant voulu faire comme M. de Gallo, avait
été renvoyé de même.

M. de Kalitcheff s'était hâté de réclamer pour les cours de Naples et
de Turin, dont son maître avait garanti les États; et il entendait, en
signant un traité avec la France, ne pas se borner à stipuler le
rétablissement des bons rapports entre deux empires, qui n'avaient
rien à se disputer ni sur terre ni sur mer, mais régler les affaires
d'Allemagne et d'Italie, presque dans tous leurs détails, et jusqu'à
celles de l'Orient, car il persistait à demander la restitution de
l'Égypte à la Porte.

Fermeté du cabinet français à l'égard des prétentions de la
Russie.

Malgré le désir de ménager l'empereur Paul, on avait répondu avec
fermeté à son ambassadeur. On  avait consenti à joindre au
traité patent, qui rétablirait purement et simplement la paix et
l'amitié entre les deux États, une convention secrète, dans laquelle
on prendrait l'engagement de se concerter avec la Russie pour le
règlement des indemnités germaniques, de favoriser particulièrement
les cours de Baden, de Wurtemberg et de Bavière, qui étaient ses
alliées ou ses parentes; de réserver un dédommagement à la maison de
Savoie, si on ne lui rendait pas ses États, mais sans dire ni où, ni
quand, ni combien; car le Premier Consul avait déjà le projet de
garder le Piémont pour la France. C'était là tout ce qu'on voulait
concéder. Quant à Naples, le traité de Florence était déclaré
irrévocable; et quant à la restitution de l'Égypte, on avait formé la
résolution de ne pas même écouter une parole sur ce sujet.

M. de Kalitcheff insistant avec un ton et des manières assez étranges,
on avait fini par ne plus lui répondre, et par le laisser à Paris
assez embarrassé de son rôle, et des engagements qu'il avait pris avec
les petites puissances. On en était là, lorsqu'on apprit la mort
tragique de Paul. M. de Kalitcheff, sans attendre les ordres de son
nouveau souverain, voulant sortir de la fausse position où il s'était
mis, adressa le 26 avril une note péremptoire à M. de Talleyrand, dans
laquelle il demandait une réponse immédiate sur tous les points de la
négociation, se plaignant de ce que des choses accordées, disait-il, à
Berlin, entre le général Beurnonville et M. de Krudener, étaient
contestées à Paris. Il semblait même insinuer que, si les États
faibles n'étaient pas  mieux traités par la France, la gloire
du Premier Consul en souffrirait, et que son gouvernement serait
confondu avec les gouvernements révolutionnaires qui l'avaient
précédé.

Leçon sévère donnée à M. de Kalitcheff.

M. de Talleyrand lui répondit sur-le-champ, que sa dépêche était
déplacée, qu'elle manquait aux égards que se doivent entre elles des
puissances indépendantes; qu'on ne la mettrait pas sous les yeux du
Premier Consul, dont elle offenserait la dignité; que M. de Kalitcheff
pouvait donc la regarder comme non avenue, et que la réponse
sollicitée au nom de son cabinet ne lui serait faite, que lorsque la
demande en serait renouvelée en d'autres termes, et dans une autre
dépêche.

Cette leçon sévère fit effet sur M. de Kalitcheff. Il parut
s'inquiéter des conséquences de sa démarche. Déjà même les petits
protégés qui s'abritaient derrière lui, avaient peur de son
protectorat, et en étaient aux regrets de lui avoir recommandé leurs
intérêts. M. de Kalitcheff, réduit ou à rester sans réponse, ou à
reproduire ses réclamations dans une meilleure forme, écrivit une
seconde dépêche, dans laquelle il réitérait sa demandé d'explication,
mais en énumérant chaque objet, sans réflexion aucune, sans plainte,
et sans compliments. La dépêche était froide, mais convenable. Il lui
fut dit alors par M. de Talleyrand, que dans la forme nouvelle, ses
questions seraient soumises au Premier Consul, et obtiendraient
prochainement une réponse. Il fut ajouté par M. de Talleyrand, que la
dernière dépêche serait seule conservée dans les archives de 
la chancellerie française, et que la précédente y serait détruite.

Quelques jours après, M. de Talleyrand répondit à M. de Kalitcheff en
termes polis, mais fort positifs. Il renouvela sur tous les points le
dire du cabinet français, et ajouta cette réflexion fort naturelle,
que, si la France avait consenti, sur plusieurs des affaires les plus
importantes de l'Europe, à se concerter amicalement avec la Russie, et
avait paru disposée à faire ce que celle-ci désirait, c'était en
considération de l'alliance intime contractée avec Paul Ier, contre
la politique britannique; mais que, depuis l'avénement du czar
Alexandre, il fallait, avant d'accorder les mêmes choses, savoir si le
nouvel empereur entrerait dans les mêmes vues, et avoir la certitude
qu'on trouverait en lui un allié aussi résolu que dans l'empereur
défunt.

À partir de ce jour, M. de Kalitcheff se tint tranquille, et attendit
les instructions de son nouveau maître.

L'empereur Alexandre.—Sa personne et son caractère.

C'était un prince singulier que celui qui venait de monter sur le
trône des czars, singulier comme la plupart des princes qui ont régné
sur la Russie, depuis un siècle. Alexandre avait vingt-cinq ans, une
stature élevée, une figure noble et douce, quoique peu régulière, une
intelligence pénétrante, un cœur généreux, une grâce parfaite.
Toutefois, on pouvait apercevoir en lui quelques traces des infirmités
paternelles. Son esprit, vif, impressionnable et changeant,
s'attachait tour à tour aux idées les plus contraires. Mais tout
n'était pas  entraînement chez ce prince remarquable: il y
avait dans son intelligence étendue et prompte à varier, des
profondeurs qui échappaient aux meilleurs observateurs. Il était
honnête, et en même temps dissimulé, capable d'artifice, et déjà on
avait pu apercevoir quelque chose de ces qualités et de ces défauts,
dans les tragiques événements qui avaient précédé son arrivée au
trône. Gardons-nous cependant de calomnier ce prince illustre: il
s'était fait complétement illusion sur les projets du comte Pahlen; il
avait cru avec l'inexpérience de son âge, que l'abdication de son père
était le seul but, et serait le seul résultat de la conjuration dont
on lui avait fait la confidence; il avait cru, en s'y prêtant, sauver
l'empire, sa mère, ses frères, lui-même, d'étranges violences. Éclairé
aujourd'hui par l'événement, il détestait son erreur, et ceux qui la
lui avaient fait commettre. Ce jeune empereur enfin, noble d'aspect,
gracieux de manières, spirituel, enthousiaste, mobile, artificieux,
difficile à saisir, était doué d'un charme personnel infini, et
destiné à exercer sur ses contemporains la plus grande séduction. Il
était même appelé à exercer cette séduction sur l'homme
extraordinaire, si difficile à tromper, qui dominait alors la France,
et avec lequel il devait avoir, un jour, de si grands et de si
terribles démêlés.

Éducation d'Alexandre.

Ses amis.

L'éducation donnée à ce jeune prince avait été fort étrange. Élevé par
le colonel Laharpe, qui lui avait inspiré les sentiments et les idées
d'un républicain suisse, Alexandre avait subi avec sa facilité
 ordinaire, l'influence de son précepteur, et s'en ressentait
visiblement en montant sur le trône. Pendant qu'il était prince
impérial, toujours soumis à un joug assez dur, tantôt celui de
Catherine, tantôt celui de Paul, il avait noué des liaisons avec
quelques jeunes gens de son âge, tels que M. Paul Strogonoff, M. de
Nowosiltzoff, et surtout le prince Adam Czartorisky. Ce dernier, issu
de l'une des plus grandes familles de Pologne, et fort attaché à sa
patrie, était à Pétersbourg une espèce d'otage; il servait dans le
régiment des gardes, et vivait à la cour avec les jeunes grands-ducs.
Alexandre, attiré vers lui par une sorte d'analogie de sentiments et
d'idées, lui communiquait les rêves de sa jeunesse. Tous deux
déploraient en secret les malheurs de la Pologne, ce qui était bien
naturel chez un descendant des Czartorisky, mais assez étonnant chez
le petit-fils de Catherine; et Alexandre faisait serment à son ami,
quand il serait monté sur le trône, de rendre à la malheureuse Pologne
ses lois et sa liberté.

Gouvernement occulte, composé des jeunes amis d'Alexandre.

Paul s'était aperçu de cette intimité, en avait conçu quelque ombrage,
et avait exilé le prince Czartorisky, en le nommant ministre de Russie
auprès d'un roi sans États, auprès du roi de Sardaigne. À peine
Alexandre fut-il empereur qu'il envoya un courrier à son ami, résidant
alors à Rome, et le fit venir à Pétersbourg. Il réunit aussi autour de
lui MM. Paul Strogonoff et de Nowosiltzoff. Il forma ainsi une espèce
de gouvernement occulte, composé de jeunes gens sans expérience,
animés de sentiments généreux, que tous n'ont pas conservés, 
remplis d'illusions, et peu propres, il faut le dire, à diriger un
grand État, dans les difficiles conjonctures du siècle. Ils étaient
impatients de se débarrasser des vieux Russes, qui avaient gouverné
jusque-là, et avec lesquels ils ne sympathisaient sous aucun rapport.
Un seul personnage plus âgé, plus grave, le prince de Kotschoubey,
mêlé à cette société de jeunes hommes, tempérait par une raison plus
mûre la vivacité de leur âge. Il avait vu l'Europe, acquis des
connaissances précieuses, et entretenait constamment son souverain des
améliorations qu'il croyait utile d'apporter au régime intérieur de
l'empire. Tous ensemble blâmaient la politique, qui avait consisté
d'abord à faire la guerre à la France, à cause de la Révolution, puis
à la faire à l'Angleterre pour une thèse du droit des gens. Ils ne
voulaient ni d'une guerre de principe à la France, ni d'une guerre
maritime à l'Angleterre. Le grand empire du Nord, suivant eux, devait
tenir la balance entre ces deux puissances, qui menaçaient de dévorer
le monde dans leur lutte, et devenir ainsi l'arbitre de l'Europe,
l'appui des États faibles contre les États forts. Mais, en général, ce
qui les préoccupait, c'était moins la politique extérieure, que la
régénération intérieure de l'empire: ils ne méditaient pas moins que
de lui donner des institutions nouvelles, modelées en partie sur ce
qui se voyait dans les pays civilisés; ils avaient, en un mot, la
générosité, l'inexpérience, et la vanité de la jeunesse.

Les ministres ostensibles d'Alexandre étaient de vieux Russes,
prévenus contre la France, entêtés  pour l'Angleterre, et, de
plus, fort désagréables à leur souverain. Le comte Pahlen seul, grâce
à la fermeté de son jugement, ne partageait pas les préjugés de ses
collègues, et voulait qu'on ne se livrât à aucune influence, qu'on
restât neutre entre la France et l'Angleterre. Sous ce rapport, ses
idées convenaient au nouvel empereur et à ses amis. Mais le comte
Pahlen avait le tort de traiter Alexandre en prince adolescent, qu'il
avait placé sur le trône, qu'il avait dirigé, qu'il voulait diriger
encore. La vanité très-sensible de son jeune maître en était souvent
blessée. Le comte Pahlen traitait surtout avec dureté l'impératrice
douairière, qui étalait une douleur fastueuse, et une haine ardente
contre les meurtriers de son époux. Dans un établissement religieux
qui dépendait d'elle, l'impératrice douairière avait fait placer une
figure de la Vierge, avec l'empereur Paul à ses pieds, implorant la
vengeance du ciel contre ses assassins. Le comte Pahlen fit enlever
l'image, malgré les cris de l'impératrice et le mécontentement de son
fils. Un ascendant exercé aussi rudement ne pouvait être durable.

Premières mesures du nouvel empereur.

L'embargo levé sur le commerce anglais.

Alexandre renonce à la grande maîtrise de l'ordre de
Malte.

Dans les premiers jours du règne, le comte Panin continua de présider
aux relations extérieures; le comte Pahlen resta le ministre influent,
se mêlant de toutes les affaires. Alexandre, après s'être concerté
avec ses amis, travaillait ensuite avec ses ministres ostensibles.
Sous ces influences diverses, quelquefois contraires, on résolut de
traiter avec l'Angleterre, et de commencer par lever l'embargo sur le
commerce  britannique, embargo qui, suivant Alexandre, était
une mesure injuste. On décida qu'il fallait faire avec le lord
Saint-Helens un règlement maritime, qui sauvât sinon les droits des
neutres, au moins les intérêts de la navigation russe. Alexandre,
rangeant au nombre des idées peu raisonnables de son père, la
prétention d'être grand-maître de l'ordre de Jérusalem déclara qu'il
ne voulait en être que le protecteur, en attendant que les diverses
langues qui composaient l'ordre se fussent rassemblées, et eussent
nommé un nouveau grand-maître. Cette résolution faisait évanouir bien
des difficultés, soit avec l'Angleterre, qui tenait beaucoup à Malte,
soit avec la France, qui n'avait pas voulu s'engager à une guerre à
outrance pour faire rendre cette île à l'ordre, soit enfin avec Rome
et l'Espagne, qui n'avaient jamais consenti à reconnaître pour
grand-maître de Saint-Jean-de-Jérusalem un prince schismatique.

Alexandre cesse de demander l'évacuation de l'Égypte.

Pour faire cesser un autre sujet de contestation, celui-ci avec la
France, il fut décidé qu'on ne demanderait plus l'évacuation de
l'Égypte; car, en réalité, on était plutôt intéressé à la voir dans
les mains des Français que dans celles des Anglais. Quant à Naples et
au Piémont, on était lié, se disait-on, par des traités solennels, et
Alexandre, au début de son règne, prétendait donner une grande idée de
sa loyauté. Il fut arrêté qu'on réclamerait pour la cour de Naples,
non plus la révocation du traité de Florence, mais la garantie de ses
États actuels, et l'évacuation, à la paix, du golfe de Tarente. Quant
au Piémont, on résolut de demander pour la maison  de Savoie
ou le Piémont même, ou, à défaut, une indemnité proportionnée. Enfin
Alexandre entendait régler, de concert avec la France, l'indemnité
promise aux princes allemands, pour leurs pertes territoriales à la
gauche du Rhin. Rien de tout cela ne présentait de difficultés, car le
Premier Consul y avait déjà consenti. M. de Kalitcheff fut rappelé, et
on choisit pour le remplacer M. de Markoff, homme d'esprit, mais, sous
le rapport des formes, ne valant pas mieux que son prédécesseur.




Duroc commandant l'artillerie de la garde consulaire.


Secret entretien d'Alexandre avec Duroc.

Duroc, envoyé pour féliciter le nouvel empereur, trouva, en arrivant à
Pétersbourg, tous ces points résolus, et reçut, tant des ministres que
du monarque lui-même, un excellent accueil. Sa bonne tenue, son
intelligence, réussirent en Russie comme en Prusse, et il sut inspirer
l'estime et la confiance. Après les audiences d'apparat, il obtint
plusieurs entretiens particuliers, dans lesquels Alexandre mit une
sorte de coquetterie à se montrer à découvert devant le représentant
du Premier Consul. Un jour, notamment, dans l'un des jardins publics
de Saint-Pétersbourg, ce prince aperçut Duroc, alla vers lui, le
traita avec une familiarité pleine de grâce, fit éloigner ses
officiers, et, le conduisant dans un lieu écarté, sembla s'expliquer
avec un complet abandon.—Je suis, lui dit-il, ami de la France, et
depuis long-temps. J'admire votre nouveau chef, j'apprécie ce qu'il
fait pour le repos de son pays et l'affermissement de l'ordre social
en Europe. Ce n'est pas de moi qu'il pourra craindre une nouvelle
guerre entre les deux empires. Mais qu'il me seconde, et cesse de
fournir  des prétextes à tous les jaloux de sa puissance.
Vous le voyez, j'ai fait des concessions. Je ne parle plus de
l'Égypte; j'aime mieux qu'elle soit à la France qu'à l'Angleterre; et
si, par malheur, les Anglais s'en emparaient, je me joindrais à vous
pour la leur arracher. J'ai renoncé à Malte, afin de supprimer l'une
des difficultés qui entravaient la paix de l'Europe. Je suis lié aux
rois de Piémont et de Naples par des traités; je sais qu'ils ont eu
des torts envers la France; mais que vouliez-vous qu'ils fissent,
entourés et dominés, comme ils l'étaient, par l'Angleterre? Je verrais
avec un grand chagrin que le Premier Consul s'emparât du Piémont,
ainsi que les actes récents de son administration tendent à le faire
croire. Naples se plaint de l'enlèvement d'une portion de son
territoire. Tout cela n'est pas digne de l'ambition du Premier Consul,
et nuit à sa gloire. On ne l'accuse pas, comme les gouvernements qui
l'ont précédé, de menacer l'ordre social, mais on l'accuse de vouloir
envahir tous les États. Cela lui fait tort, et m'expose, moi, aux
criailleries de ces petits princes, dont je suis obsédé. Qu'il fasse
cesser entre nous ces difficultés, et nous vivrons à l'avenir en
parfaite intelligence.—

Alexandre, s'abandonnant davantage, ajouta: Ne rapportez rien de tout
ceci à mes ministres; soyez discret; n'employez que des courriers
sûrs. Mais dites au général Bonaparte de m'envoyer des hommes auxquels
je puisse me confier. Les relations les plus directes seront les
meilleures, pour établir la bonne intelligence entre les deux
gouvernements.—Alexandre  dit quelques mots encore
relativement à l'Angleterre. Il affirma qu'il ne voulait pas lui
livrer la liberté des mers, propriété commune de toutes les nations;
que s'il avait levé l'embargo sur ses vaisseaux, c'était par esprit de
justice. Les traités antérieurs accordaient, en cas de rupture, une
année aux négociants anglais, pour liquider leurs affaires; c'était
donc une injustice que de saisir leurs propriétés; et je n'en veux pas
commettre, s'écria vivement Alexandre; c'est là mon seul motif. Mais
je n'entends point me livrer à l'Angleterre. Il dépend uniquement du
Premier Consul, que je sois et demeure son allié, son ami.—

Le jeune empereur, dans cet entretien, s'était montré simple,
confiant, désireux surtout de se mettre à part de ses ministres, et de
faire voir qu'il avait ses vues et sa politique personnelles.

Duroc quitta Pétersbourg, comblé de ses égards, et des témoignages de
sa faveur.

On n'a rien à espérer, rien à craindre de la Russie dans le
moment.

Il était évident, d'après ces communications, que la Russie ne pouvait
plus être d'un grand secours contre l'Angleterre, mais aussi qu'à
l'avenir on aurait beaucoup moins de difficultés avec elle, pour
l'arrangement des affaires générales. Le Premier Consul, certain
aujourd'hui de pouvoir s'entendre avec cette cour, ne se hâta pas de
terminer la négociation, parce que le temps semblait chaque jour
aplanir les difficultés qui subsistaient encore entre elle et nous.
L'Angleterre, en effet, témoignait en ce moment peu d'intérêt pour les
maisons de Naples et de Piémont; et si, comme on avait lieu de
 le croire, elle ne faisait plus, de ce qui les concernait,
l'une des conditions de la paix, il devait être bien plus facile de se
conduire comme on le voudrait à l'égard de ces deux maisons, lorsque
l'Angleterre elle-même les aurait livrées au Premier Consul.

L'attention générale concentrée sur la négociation avec
l'Angleterre.

La négociation avec l'Angleterre devenait donc l'objet essentiel, et à
peu près unique du moment. Pour la conduire, il fallait non-seulement
traiter habilement à Londres, mais aussi pousser vivement la guerre en
Portugal, et bien disputer l'Égypte aux forces britanniques, car
l'issue des événements dans ces deux régions devait exercer sur le
traité futur une grande influence. Le Premier Consul, voulant mettre
de nouveaux poids dans la balance, faisait même des préparatifs fort
apparents à Boulogne et à Calais, pour donner à entendre que ce moyen
extrême d'une expédition contre l'Angleterre, auquel le Directoire
avait long-temps songé, n'était ni hors de ses calculs, ni hors de ses
moyens. Des corps nombreux s'avançaient vers cette partie de la
France, et on réunissait sur les côtes de la Normandie, de la
Picardie, de la Flandre, un grand nombre de chaloupes canonnières,
solidement construites, fortement armées, capables de porter des
troupes, et de traverser le Pas-de-Calais.

Premières prétentions mises en avant par l'Angleterre.

Ce qu'elle avait conquis pendant la guerre.

Ainsi qu'on en était convenu, lord Hawkesbury et M. Otto avaient
employé le milieu d'avril 1801 (germinal an IX), en conférences
diplomatiques. Suivant l'usage, les premières prétentions avaient été
excessives. L'Angleterre proposait une base d'arrangement 
fort simple, c'était l'uti possidetis, c'est-à-dire, que chacune des
puissances gardât ce que les événements de la guerre avaient mis en
ses mains. L'Angleterre, en effet, profitant de la longue lutte de
l'Europe contre la France, s'était enrichie pendant que ses alliés
s'épuisaient, et avait pris les colonies de toutes les nations. Elle
s'était emparée du continent entier des Indes, ainsi que des positions
commerciales les plus importantes, dans les quatre parties du monde.
Sur les Hollandais, elle avait acquis Ceylan, cette île si vaste et si
riche, qui, placée à l'extrémité de la péninsule indienne, en forme un
si beau complément. Elle avait acquis les autres possessions des
Hollandais dans la mer des Indes, moins, il est vrai, la grande
colonie de Java. Elle leur avait enlevé, entre les deux océans, le cap
de Bonne-Espérance, l'une des stations maritimes du globe les mieux
situées. Ses efforts les plus constants n'avaient pu lui procurer
l'île de France, que nous n'avions pas cessé de posséder. Dans
l'Amérique méridionale, elle avait encore arraché aux malheureux
Hollandais, les plus maltraités dans cette guerre, les territoires de
la Guyane, s'étendant entre l'Amazone et l'Orénoque, tels que Surinam,
Berbice, Demerari, Essequibo, contrées superbes, qui ne présentaient
pas, qui ne présentent pas encore aujourd'hui un notable développement
agricole et commercial, mais qui sont appelées un jour à une immense
prospérité, et qui avaient alors l'avantage d'être un pas fait vers
les grandes colonies espagnoles du continent américain. L'Angleterre
convoitait ces  colonies; elle avait l'intention de les
pousser au moins à l'indépendance, pour se venger de ce qui lui était
arrivé dans l'Amérique du Nord, et se flattait d'ailleurs avec raison
qu'une fois devenues indépendantes, elles seraient bientôt la proie de
son commerce. C'est pour ce même motif, qu'elle tenait beaucoup à une
conquête faite dans les Antilles, celle-ci sur les Espagnols, la belle
île de la Trinité, située tout près de l'Amérique du Sud, comme une
sorte de pied-à-terre, heureusement disposé soit pour la contrebande,
soit pour l'agression des possessions espagnoles. Elle avait fait une
autre acquisition d'une grande valeur dans les Antilles, c'était la
Martinique enlevée aux Français. Les moyens employés avaient été peu
légitimes, car les colons de la Martinique, craignant un soulèvement
des esclaves, s'étaient mis eux-mêmes en dépôt dans ses mains; et d'un
dépôt volontaire elle avait fait une propriété. L'Angleterre tenait à
la Martinique, à cause du vaste port renfermé dans cette île. Elle
avait pris encore, dans les Antilles, Sainte-Lucie, Tabago, îles
médiocres en comparaison des précédentes, et, vers la région de la
pêche, Saint-Pierre et Miquelon. Enfin, en Europe, elle avait enlevé
aux Espagnols la plus précieuse des Baléares, et aux Français, qui
l'avaient conquise sur les chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem,
Malte, la reine de la Méditerranée.

Après ces conquêtes, on peut dire qu'il ne restait pas grand'chose à
disputer aux nations maritimes, sauf les possessions continentales des
Espagnols dans les deux Amériques. Il est vrai que les Anglais
 menaçaient, si on persistait à marcher sur le Portugal, de
s'en dédommager en prenant le Brésil.

Conquêtes de la France pendant la présente guerre. Ses
prétentions.

En revanche de ces vastes acquisitions maritimes, la France s'était
emparée des plus belles parties du continent européen, beaucoup plus
importantes assurément que tous ces territoires lointains; mais elle
les avait restituées, sauf la portion comprise dans les grandes lignes
des Alpes, du Rhin et des Pyrénées. Elle avait conquis, en outre, une
colonie qui, à elle seule, était un dédommagement de toute la grandeur
coloniale ajoutée à l'Angleterre, c'était l'Égypte. Aucune possession
ne valait celle-là. Songeait-on à ébranler de nouveau l'empire
britannique dans les Indes, l'Égypte était la route la plus sûre pour
y arriver. Ne voulait-on, ce qui était plus sage, que ramener vers les
ports de la France une partie du commerce de l'Orient, l'Égypte était
encore la route naturelle de ce commerce. Pour la paix comme pour la
guerre, c'était donc la plus précieuse colonie du globe. Si, dans le
moment, le chef du gouvernement français n'avait songé qu'à la France,
et point à ses alliés, il pouvait accepter le marché proposé par
l'Angleterre; car la Martinique elle-même, seule perte directe et
digne d'attention que la France eût faite dans cette guerre, était
bien peu de chose à côté de l'Égypte, véritable empire placé entre les
mers de l'Orient et de l'Occident, commandant à la fois, et abrégeant
la route de ces mers. Mais le Premier Consul tenait à honneur de faire
rendre aux alliés de la France la plus grande partie de leurs
possessions. Il ne dépendait pas de lui d'épargner à la 
Hollande tous les sacrifices, auxquels la condamnait la défection de
sa marine, qui avait suivi, comme on sait, le stathouder en
Angleterre; mais il tenait à lui faire rendre le Cap et la Guyane; il
voulait que l'Espagne, qui n'avait rien acquis dans la guerre, ne
perdît rien non plus, et qu'on lui rendît la Trinité et les Baléares;
enfin il était décidé à ne céder Malte à aucun prix, car c'était
infirmer d'avance la conquête de l'Égypte, la rendre précaire dans nos
mains. Son intention était donc de laisser aux Anglais l'Indostan,
même avec les petits comptoirs de Chandernagor et de Pondichéry, qui
n'avaient aucun intérêt pour nous; d'y ajouter Ceylan, propriété des
Hollandais, mais d'exiger la restitution du Cap, des Guyanes, de la
Trinité, de la Martinique, des Baléares, de Malte, et de conserver
l'Égypte, en considérant cette conquête, comme l'équivalent pour la
France, de l'acquisition du continent des Indes par l'Angleterre. On
va voir comment il se conduisit pour arriver à ce but, pendant une
négociation qui dura cinq mois entiers.

Manière de raisonner des deux négociateurs.

À la prétention d'adopter l'uti possidetis, comme base du futur
traité de paix, le négociateur français fut chargé de répondre par des
arguments péremptoires. Vous voulez poser en principe, dit-il à lord
Hawkesbury, que chacune des deux nations gardera ce qu'elle a conquis:
mais alors la France devrait garder en Allemagne Baden, le Wurtemberg,
la Bavière, les trois quarts de l'Autriche; elle devrait garder en
Italie toute l'Italie elle-même, c'est-à-dire les ports de Gênes,
Livourne, Naples, Venise; elle  devrait garder la Suisse,
qu'elle se propose d'évacuer dès qu'elle y aura rétabli un ordre de
choses raisonnable; elle devrait garder la Hollande, occupée par ses
armées, et où s'organiseraient, sous son influence, les plus
puissantes escadres. Elle pourrait prendre le Hanovre, le donner comme
compensation à certaines puissances du continent, et, par ce moyen, se
les attacher à jamais. Elle pourrait enfin pousser à bout la campagne
commencée contre le Portugal, dédommager l'Espagne avec les dépouilles
de cet État, et s'assurer à elle-même de nouveaux ports. Ce sont aussi
d'importantes positions maritimes, que celles qui s'étendent depuis le
Texel jusqu'à Lisbonne et Cadix, depuis Cadix jusqu'à Gênes, depuis
Gênes jusqu'à Otrante, depuis Otrante jusqu'à Venise. Si on veut
apporter des principes absolus dans la négociation, toute paix est
impossible. La France a rendu la plus grande partie de ses conquêtes à
tous les gouvernements vaincus par elle: à l'Autriche, elle a rendu
une partie de l'Italie; à la cour des Deux-Siciles, le royaume de
Naples; au Pape, l'État Romain tout entier; elle a donné la Toscane,
qu'il lui était facile de se réserver, à la maison d'Espagne; elle a
rétabli Gênes dans son indépendance; elle se borne à faire de la
Lombardie une république amie, et se prépare à évacuer la Suisse, la
Hollande, même le Hanovre. Il faut donc que l'Angleterre restitue
aussi une partie de ses conquêtes. Celles que la France réclame ne la
touchent pas elle-même directement, mais appartiennent à ses alliés.
La France se fait un devoir de les recouvrer, pour  les leur
rendre. D'ailleurs, quand on concède à l'Angleterre l'Inde et Ceylan,
que sont auprès de ces possessions, celles dont on lui demande la
restitution? Si on ne veut pas faire de concession, il faut le dire;
il faut déclarer franchement que la négociation n'est qu'un leurre.
L'univers saura par la faute de qui la paix est devenue impossible;
alors la France fera un dernier effort, et cet effort difficile,
périlleux, sans doute, sera peut-être mortel pour l'Angleterre, car le
Premier Consul ne désespère pas de franchir le détroit de Calais, à la
tête de cent mille hommes.

Le cabinet anglais est amené à des prétentions plus
modérées.

Lord Hawkesbury et M. Addington négociaient avec le désir d'arriver à
une paix avantageuse pour eux, ce qui était tout naturel, mais à une
paix prochaine. Ils furent sensibles aux arguments du cabinet
français, et frappés de la résolution qui éclatait dans ses paroles.
Ils apportèrent donc tout de suite dans la négociation des prétentions
plus modérées, et qui amenèrent un rapprochement. Ils répondirent
d'abord à l'argument du Premier Consul, tiré des conquêtes restituées
par la France, que si la France avait abandonné une partie de ses
conquêtes, c'est qu'elle n'aurait pas pu les conserver, tandis
qu'aucune marine au monde ne pourrait enlever à l'Angleterre les
colonies qu'elle avait conquises; que si la France rendait une partie
des territoires occupés par ses armées, elle gardait Nice, la Savoie,
les bords du Rhin, et surtout les bouches de l'Escaut et Anvers, ce
qui l'agrandissait considérablement, non-seulement sur terre, mais sur
mer; qu'il fallait rétablir l'équilibre européen rompu, qu'il fallait
le rétablir,  sinon sur le continent où il était tout à fait
détruit, au moins sur l'Océan; que si la France voulait conserver
l'Égypte, l'Inde n'était plus une compensation suffisante pour
l'Angleterre, et que le cabinet britannique voulait alors retenir une
grande partie de ses nouvelles acquisitions. Toutefois, ajoutait lord
Hawkesbury, nous n'avons fait qu'une première proposition; nous sommes
prêts à nous départir de ce qu'elle a de trop rigoureux. Nous
restituerons quelques-unes de nos conquêtes; dites-nous seulement
celles dont la restitution vous tient le plus à cœur.

Le Premier Consul fit une vive réplique à ces raisonnements des
ministres anglais. Il n'était pas exact de dire, suivant lui, que
l'Angleterre pût garder toutes ses conquêtes maritimes, tandis, au
contraire, que la France n'aurait pas pu garder ses conquêtes
continentales. La guerre continentale ayant fini, soit par
l'épuisement absolu d'une partie des alliés de l'Angleterre, soit par
le dégoût que les autres avaient de son alliance, la France, aidée des
ressources de la Hollande, de l'Espagne et de l'Italie, aurait fait
tout ce qu'elle aurait voulu sur le continent; et elle était en mesure
de faire sur mer beaucoup plus que ne croyaient les ministres
britanniques. La France, sans doute, n'aurait pas pu conserver le
centre de l'Allemagne, et les trois quarts de l'Autriche, sans amener
un bouleversement en Europe; mais elle aurait pu conclure une paix
moins modérée que celle de Lunéville; elle aurait pu, l'Autriche étant
épuisée après Hohenlinden, garder l'Italie entière, la Suisse
 même, sans que personne eût la force de s'y opposer. Quant à
l'équilibre continental, il avait été rompu le jour où la Prusse, la
Russie, l'Autriche, partagèrent entre elles, sans équivalent pour
aucune autre puissance, le vaste et beau royaume de Pologne. Les rives
du Rhin, les versants des Alpes, étaient à peine pour la France un
équivalent de ce que ses rivaux avaient acquis sur le continent. Sur
mer, l'Égypte était à peine une compensation de la conquête des Indes.
Il était même douteux qu'avec cette colonie, la France conservât ses
anciennes proportions maritimes, à l'égard de l'Angleterre.

Il est admis que l'Angleterre restituera une partie de ses
conquêtes maritimes.

Ces arguments avaient la puissance de la raison, et heureusement aussi
celle de la force, car ce n'est pas assez de l'une des deux quand on
négocie. On fut bientôt d'accord sur la base de la négociation. Il fut
convenu que l'Angleterre, en restant propriétaire de l'Inde,
restituerait une partie des conquêtes faites sur la France, l'Espagne
et la Hollande. On entra ensuite dans le détail des objets à garder ou
à restituer.

Détail des possession à restituer.

Sans accorder formellement la possession de l'Égypte à la France,
point sur lequel le négociateur anglais aimait toujours à laisser
planer un doute, cependant il proposait deux hypothèses, celle où la
France conserverait l'Égypte, celle où la France y renoncerait, soit
qu'elle la perdît par la force des armes, soit qu'elle en fît
l'abandon volontaire. Dans la première hypothèse, celle de la
conservation de l'Égypte par la France, l'Angleterre, en gardant
l'Inde et Ceylan, Chandernagor et Pondichéry compris, exigeait en
outre le cap de Bonne-Espérance,  une partie des Guyanes,
c'est-à-dire Berbice, Demerari, Essequibo, la Trinité et la Martinique
dans les Antilles, enfin et par-dessus tout l'île de Malte. Elle
aurait rendu les petites possessions hollandaises des Indes, Surinam,
les îles insignifiantes de Sainte-Lucie, et Tabago, Saint-Pierre et
Miquelon, enfin Minorque. Dans la seconde hypothèse, celle où les
Français ne resteraient pas en possession de l'Égypte, elle voulait
toujours l'Inde et Ceylan; mais elle consentait à rendre les petits
comptoirs de Pondichéry et de Chandernagor, le cap de Bonne-Espérance,
la Martinique ou la Trinité, l'une des deux à notre choix, en gardant
l'autre. Enfin, elle réclamait encore Malte, mais pas d'une manière
péremptoire.

Dernières prétentions qui semblent définitives de part et
d'autre.

Ces restitutions ne suffisaient pas, au jugement du Premier Consul. On
s'aborda de plus près encore, on arriva enfin, après un mois de
discussion, aux propositions suivantes, qui étaient au fond la pensée
des deux gouvernements.

L'Angleterre voulait, dans tous les cas, l'Inde et l'île de Ceylan. Si
les Français évacuaient l'Égypte, elle leur laissait les petits
comptoirs de Chandernagor et de Pondichéry; elle restituait le Cap aux
Hollandais, à condition qu'il serait déclaré port franc; elle leur
rendait encore, outre Berbice, Demerari, Essequibo sur le continent
américain, l'établissement de Surinam; elle rendait l'une des deux
grandes Antilles, la Martinique ou la Trinité, plus Sainte-Lucie,
Tabago, Saint-Pierre et Miquelon, enfin l'île de Minorque et Malte.
Ainsi, pour résultat de la  guerre, elle obtenait, si nous
n'avions pas l'Égypte, le continent de l'Inde, Ceylan, plus l'une des
deux principales Antilles, la Trinité ou la Martinique; et si nous
avions l'Égypte, elle obtenait en outre Chandernagor et Pondichéry, le
Cap, la Martinique et la Trinité, enfin Malte; c'est-à-dire que, dans
ce second cas, il lui fallait comme précaution nous ôter les deux
pieds-à-terre de Chandernagor et Pondichéry, placés dans la Péninsule
indienne, et comme dédommagement, la Trinité, qui menaçait l'Amérique
espagnole, la Martinique, qui est le premier port des Antilles, enfin
Malte, qui est le premier port de la Méditerranée.

À quels termes se trouve réduite la négociation.

Quoique le Cap, la Martinique ou la Trinité, Malte, demandés comme
surplus dans le cas où nous aurions l'Égypte, fussent loin de valoir
cette importante possession, et qu'il eût été convenable de céder tout
de suite, si cette condition eût été inévitable, le Premier Consul
espérait garder l'Égypte, en payant moins cher cette concession. Il
espérait que si l'armée anglaise, dirigée vers le Nil, succombait, que
si les Espagnols poussaient vivement la guerre contre le Portugal, il
pourrait, tout en gardant l'Égypte, faire restituer le Cap aux
Hollandais, la Trinité aux Espagnols, Malte à l'ordre de
Saint-Jean-de-Jérusalem, et obliger ainsi l'Angleterre à se contenter
de l'Inde, de Ceylan, d'une partie des Guyanes, et d'une ou deux
petites Antilles.

Tout dépendait donc des événements de la guerre; et les Anglais,
espérant, de leur côté, qu'elle tournerait à leur avantage, n'étaient
pas fâchés d'en  attendre l'issue, qui ne pouvait tarder
d'être connue, car il s'agissait de savoir si les Espagnols oseraient
marcher sur le Portugal, et si les troupes anglaises à bord de
l'amiral Keith dans la Méditerranée, pourraient toucher terre en
Égypte. Il fallait pour connaître ce résultat un mois ou deux au plus.
Aussi, de part et d'autre, tout en mettant un grand soin à ne pas
rompre la négociation, qu'on voulait sincèrement faire aboutir à la
paix, on prit le parti de gagner du temps, et la multiplicité, la
complication des objets à débattre, en fournissait le moyen
très-naturel, sans l'emploi de beaucoup de finesse diplomatique.

Tout dépend des événements du Portugal et de l'Égypte.

«Tout dépend, écrivait M. Otto, de deux choses: l'armée anglaise
sera-t-elle battue en Égypte? l'Espagne marchera-t-elle franchement
contre le Portugal? Hâtez-vous, obtenez ces deux résultats, ou l'un
des deux, et vous aurez la plus belle paix du monde. Mais je dois vous
dire, ajoutait-il, que, si les ministres anglais craignent beaucoup
nos soldats de l'armée d'Égypte, ils ne craignent guère la résolution
de la cour d'Espagne.»

Efforts du Premier Consul pour faire tourner les événements
le mieux possible.

Préparatifs faits en Espagne pour l'expédition de
Portugal.

Aussi le Premier Consul faisait-il de continuels efforts pour
réveiller la vieille cour d'Espagne, et pour la faire concourir à ses
deux grands desseins, qui consistaient d'une part à se saisir du
Portugal, de l'autre à diriger vers l'Égypte les forces navales des
deux nations. Malheureusement les ressorts de cette antique monarchie
étaient usés. Un roi honnête, mais aveuglé, et absorbé par les soins
les plus vulgaires, les moins dignes du trône; une reine livrée aux
plus  honteuses débauches; un favori vain, léger, incapable,
consommaient dans l'insouciance et la licence les dernières ressources
de la monarchie de Charles-Quint. Lucien Bonaparte, envoyé en
ambassade à Madrid, pour le dédommager du ministère de l'intérieur,
Lucien, jaloux d'égaler les succès diplomatiques de Joseph, s'agitait
en Espagne, pour y servir avec éclat la politique de son frère; et il
est vrai qu'il y avait acquis de l'influence, grâce à son nom, grâce
aussi à la hardiesse heureuse avec laquelle il avait négligé les
ministres titulaires, pour aller droit au véritable chef du
gouvernement, c'est-à-dire au prince de la Paix. En plaçant ce prince
entre le ressentiment ou la faveur du Premier Consul, il avait excité
en lui un zèle peu ordinaire pour les intérêts de l'alliance, et lui
avait fait adopter complètement le projet de la guerre contre le
Portugal. Lucien avait dit à la cour d'Espagne: vous souhaitez la
paix, vous la souhaitez avantageuse, au moins non dommageable, vous
voulez la terminer sans avoir perdu aucune de vos colonies; aidez-nous
donc à saisir des gages, dont nous nous servirons, pour arracher à
l'Angleterre la plus grande partie de ses conquêtes maritimes.—De
pareilles raisons étaient excellentes, et sans réplique, mais ce
n'était pas les plus décisives auprès du prince de la Paix. Lucien en
avait imaginé de plus efficaces. Vous êtes tout ici, avait-il dit au
favori, mon frère le sait, il s'en prendra à vous du non-succès des
projets de l'alliance. Voulez-vous des Bonaparte pour amis ou pour
ennemis?—Ces arguments, employés déjà pour  décider la
guerre de Portugal, étaient employés tous les jours pour en accélérer
les préparatifs. Du reste, quels que fussent les arguments qui
agissent sur le prince de la Paix, en faisant cette guerre, il ne
trahissait pas les intérêts de son pays. Il ne pouvait, au contraire,
les mieux servir, car la guerre contre le Portugal était le seul moyen
d'arracher à l'Angleterre la restitution des colonies espagnoles.

Les préparatifs étaient accélérés autant que possible, et on y
appliquait les dernières ressources de la monarchie. Qui croirait que
cette grande et noble nation, dont la gloire a rempli le monde, et
dont le patriotisme devait bientôt se produire avec éclat,
malheureusement contre nous, qui croirait qu'elle avait de la peine à
réunir vingt-cinq mille hommes; qu'avec des ports magnifiques, une
grande quantité de vaisseaux, restes du beau règne de Charles III,
elle était embarrassée de payer quelques ouvriers dans ses arsenaux,
pour remettre ses bâtiments à flot; qu'elle se trouvait enfin dans
l'impossibilité de se procurer des vivres pour approvisionner ses
flottes? Qui croirait que les quinze vaisseaux espagnols, enfermés
depuis deux ans à Brest, composaient toute sa marine, du moins sa
marine en état de servir? La privation des métaux, par suite de
l'interruption des relations avec le Mexique, l'avait réduite au
papier-monnaie, et le papier-monnaie était arrivé au dernier degré de
discrédit. On venait de faire un appel au clergé, qui ne possédait
pas, dans le moment, les fonds dont on avait immédiatement besoin,
mais qui jouissait de plus de crédit que  la couronne, et, en
se servant de ce crédit, on avait pu achever les préparatifs
commencés.

Vingt-cinq mille hommes, pas trop mal équipés, s'étaient enfin avancés
vers Badajos; mais cela ne suffisait pas. Le prince de la Paix avait
déclaré que, sans une division française, on ne pouvait pas se
hasarder à entrer en Portugal. Le Premier Consul avait hâté la réunion
de cette division à Bordeaux; bientôt elle avait traversé les
Pyrénées, et elle marchait à grandes journées vers Ciudad-Rodrigo. Le
prince de la Paix voulait entrer avec les Espagnols par l'Alentejo,
pendant que la division française pénétrerait par les provinces de
Tras-os-Montes et de Beïra. Le général Saint-Cyr, qui devait commander
les Français, était allé à Madrid concerter les opérations avec le
prince de la Paix; et, quoiqu'il fût peu propre à ménager la
susceptibilité d'autrui, en ayant beaucoup lui-même, il avait réussi à
faire accepter au prince de bons avis, et à concerter avec lui un plan
d'opérations convenable.

Le Portugal, en se voyant serré de si près, avait envoyé à Madrid M.
d'Aranjo, auquel on avait refusé passage. M. d'Aranjo s'était alors
rendu en France, où il avait trouvé les mêmes refus. Le Portugal se
disait prêt à subir toutes les conditions, pourvu qu'il ne fût pas
contraint à fermer ses ports aux bâtiments de commerce anglais. Ces
offres furent repoussées. Il fut convenu qu'on lui demanderait
l'expulsion complète des vaisseaux anglais, tant de guerre que de
commerce, qu'on tiendrait trois de ses provinces en dépôt, jusqu'à la
 paix, et qu'on lui ferait payer enfin les frais de
l'expédition.

Les troupes espagnoles en marche vers le Portugal.

Les troupes des deux nations se mirent en marche, et le Prince de la
Paix quitta Madrid, la tête remplie des plus beaux rêves de gloire. La
cour et Lucien lui-même devaient l'accompagner. Le Premier Consul
avait recommandé la plus exacte discipline aux troupes françaises; il
leur avait prescrit d'entendre la messe le dimanche, de visiter les
évêques lorsqu'on traverserait un chef-lieu de diocèse, en un mot, de
se conformer en tout aux coutumes espagnoles. Il voulait que la vue
des Français, au lieu d'éloigner les Espagnols, les rapprochât encore
davantage de la France.

Emploi des forces navales de France, d'Espagne et de
Hollande.

Tout allait, de ce côté, suivant les désirs du Premier Consul, et
suivant le plus grand intérêt de la négociation entamée à Londres.
Mais il restait encore beaucoup à faire, relativement à l'emploi des
forces navales. On a vu de quelle manière devaient concourir au but
commun, les trois marines de Hollande, de France et d'Espagne. Cinq
vaisseaux hollandais, 5 vaisseaux français, 5 vaisseaux espagnols, en
tout 15, chargés de troupes, devaient menacer le Brésil, ou essayer de
reprendre la Trinité. Tout le reste des forces navales était destiné à
l'Égypte. Ganteaume, sorti de Brest avec 7 vaisseaux, portant un
secours considérable, était en route pour Alexandrie. Les autres
bâtiments espagnols et français étaient demeurés à Brest, pour faire
craindre sans cesse une expédition en Irlande, tandis qu'une seconde
expédition, sortant de Rochefort, donnant la  main à 5
vaisseaux espagnols armés au Ferrol, à 6 autres vaisseaux armés à
Cadix, devait suivre Ganteaume en Égypte. Mais on n'avait pas pu
révéler ce projet à l'Espagne, crainte d'indiscrétion. On lui demanda,
sans explication, de faire passer à Cadix la division navale préparée
au Ferrol. La cour d'Espagne réclama vivement contre cette direction,
allégua le danger de percer les croisières anglaises, très-nombreuses
à l'entrée du détroit, et dans les environs de Gibraltar. Les
vaisseaux du Ferrol étaient d'ailleurs à peine en état de mettre à la
mer, tant leur armement avait été retardé. Lucien, sans avouer le
projet sur l'Égypte, parla du besoin de dominer la Méditerranée, de la
possibilité de tenter dans cette mer quelque chose d'utile aux deux
pays, d'essayer peut-être une expédition pour reprendre Minorque.
Enfin il arracha les ordres nécessaires, et la division espagnole du
Ferrol dut être conduite à Cadix par la flotte française de Rochefort.
Ce n'était pas tout: l'Espagne, comme on doit s'en souvenir, avait
promis le don de six vaisseaux. Il y avait contestation sur l'époque à
laquelle cette condition serait exécutée; mais, comme on allait livrer
la Toscane, avant même que la Louisiane fût remise à la France, il
était bien juste que les vaisseaux fussent donnés immédiatement. Le
ministère espagnol se décida enfin à en choisir six dans l'arsenal de
Cadix, et à nous les abandonner sur-le-champ; mais il ne voulait pas
les livrer armés, et pourvus de vivres. On ne pouvait cependant y
envoyer de France des canons et du biscuit.  C'étaient là de
mesquines contestations, en présence de l'ennemi commun, qu'il fallait
battre par tous les moyens, si on voulait l'obliger à réduire ses
prétentions. Ces difficultés furent enfin résolues comme le souhaitait
le Premier Consul. On a déjà vu que l'amiral français Dumanoir était
parti en poste pour Cadix, afin de veiller à l'équipement des
vaisseaux espagnols devenus français, et d'en prendre le commandement.
Cet amiral avait visité les ports d'Espagne, et y avait trouvé toute
la confusion, tout le dénûment de l'opulence négligente et
désordonnée. Avec les débris d'un magnifique matériel, avec de
nombreux bâtiments fort beaux, mais désarmés, avec des établissements
superbes, il n'y avait à Cadix, faute de solde, ni un matelot, ni un
ouvrier, pour remettre cette marine à flot. Tout était livré au
gaspillage et à l'abandon[1]. Le ministère français avait envoyé à
l'amiral Dumanoir des crédits sur les maisons les plus riches de
Cadix, et, à force d'argent comptant, cet officier était parvenu à
vaincre les principales difficultés. Après avoir choisi les vaisseaux
qui avaient le moins souffert du temps et de la négligence espagnole,
il les arma en se servant du matériel enlevé aux autres; il se procura
des matelots français, les uns émigrés par suite de la Révolution, les
autres échappés des prisons d'Angleterre; il en reçut un certain
nombre, expédiés des ports  de France sur des bâtiments
légers; il demanda et obtint la permission d'enrôler quelques
Espagnols; il engagea au moyen d'une forte solde des Suédois et des
Danois. On lui envoya en poste, à travers la Péninsule, les officiers
nécessaires pour organiser ses états-majors, et on fit marcher par la
Catalogne des détachements d'infanterie française pour compléter ses
équipages. Cette division, celle du Ferrol, celle de Rochefort,
formant une force d'environ dix-huit vaisseaux, devaient aller en
Égypte, après avoir touché à Otrante, pour y prendre dix mille hommes
de débarquement. Ces projets, dont on a vu plus haut l'exposé, étaient
maintenant en complète exécution.

Complaisance du Premier Consul à l'égard de l'Espagne, pour
exciter le zèle de celle-ci en faveur de la cause commune.

Pour arracher à l'Espagne les faibles efforts qu'on venait d'en
obtenir avec tant de peine, le Premier Consul avait rempli toutes ses
promesses envers elle, avec une fidélité remarquable, et les avait
même outre-passées. La maison de Parme ayant reçu, en place de son
duché, le beau pays de la Toscane, ce qui était depuis long-temps le
vœu le plus ardent de la cour de Madrid, il fallait pour une telle
substitution le consentement de l'Autriche. Le Premier Consul s'était
appliqué à l'obtenir, et y avait réussi. Le duché de Toscane avait été
en outre érigé en royaume d'Étrurie. Le vieux duc régnant de Parme,
prince dévot, ennemi de toutes les nouveautés du temps, était frère,
comme nous l'avons dit, de la reine d'Espagne. Son fils, jeune homme
fort mal élevé, avait épousé une infante, et vivait à l'Escurial.
C'est à ces deux jeunes époux qu'on avait destiné le royaume
d'Étrurie. Toutefois le Premier Consul,  n'ayant promis ce
royaume qu'en échange du duché de Parme, n'était tenu de livrer l'un,
qu'à la vacance de l'autre, et cette vacance ne pouvait avoir lieu
qu'à la mort ou à l'abdication du vieux duc régnant; mais ce vieux duc
ne voulait ni mourir, ni abdiquer. Malgré l'intérêt que le Premier
Consul avait à se délivrer d'un tel hôte en Italie, il consentit à le
tolérer à Parme, en plaçant tout de suite les infants sur le trône
d'Étrurie. Seulement il exigea qu'ils vinssent à Paris recevoir la
couronne de ses mains, comme autrefois les monarques sujets venaient,
dans l'antique Rome, recevoir la couronne des mains du peuple-Roi.
C'était un spectacle grand et singulier, qu'il voulait donner à la
France républicaine. Ces jeunes princes quittèrent donc Madrid pour se
rendre à Paris, au moment même où leurs parents s'acheminaient vers
Badajos, afin de donner au favori le plaisir d'être vu à la tête d'une
armée.

Telles étaient les complaisances au moyen desquelles le Premier Consul
espérait éveiller le zèle de la cour d'Espagne, et la faire concourir
à ses desseins.

Tous les regards tournés en ce moment vers l'Égypte.

Dans cet instant tout convergeait vers l'Égypte. C'est vers elle que
tendaient les efforts, les regards, les craintes, les espérances des
deux grandes nations belligérantes, la France et l'Angleterre. Il
semblait qu'avant de déposer les armes, ces deux nations voulussent
s'en servir une dernière fois, pour terminer avec éclat, et à leur
plus grand avantage, la terrible guerre qui ensanglantait le globe
depuis dix années.



Navigation de Ganteaume, sorti de Brest par une tempête.

Nous avons laissé Ganteaume essayant de sortir de Brest, le 3 pluviôse
(23 janvier 1801), par une horrible tempête. Les vents avaient été
long-temps faibles ou contraires. Enfin, par une bouffée du
nord-ouest, qui portait à la côte, on avait mis à la voile, pour obéir
à l'aide-de-camp du Premier Consul, Savary, qui était à Brest, avec
mission de vaincre toutes les résistances. Ce pouvait être une grande
imprudence; mais comment faire en présence d'une flotte ennemie, qui
bloquait incessamment la rade de Brest, par tous les temps, et ne se
retirait que lorsque la croisière devenait impossible? Il fallait ou
ne jamais sortir, ou sortir par une tempête qui éloignât les Anglais.
L'escadre forte de 7 vaisseaux, 2 frégates, un brick, tous bâtiments
qui marchaient bien, portait 4 mille hommes de troupes, un immense
matériel, et de nombreux employés avec leurs familles, croyant aller à
Saint-Domingue. On éteignit les feux de l'escadre afin de n'être pas
aperçu, et on appareilla au milieu des plus grandes appréhensions. Le
vent de nord-ouest était, pour sortir de Brest, le plus dangereux de
tous. Il régnait en ce moment avec une extrême violence, mais
heureusement il n'acquit toute sa force que lorsqu'on avait déjà
franchi les passes, et qu'on arrivait au large. On eut à essuyer des
rafales horribles, et une mer épouvantable. L'escadre marchait en
ordre de bataille, le vaisseau amiral en tête; c'était
l'Indivisible. Il était suivi du Formidable, qui portait le
pavillon du contre-amiral Linois. Le reste de la division suivait,
chaque vaisseau prêt  à combattre, si l'ennemi se présentait.
À peine était-on au large, que le vent, toujours plus furieux, emporta
les trois huniers du Formidable. Le vaisseau la Constitution
perdit son grand mât de hune; le Dix-Août et le Jean-Bart, qui le
suivaient de près, se placèrent à droite et à gauche, et le gardèrent
à vue jusqu'au lendemain, pour venir à son secours s'il en avait
besoin. Le brick le Vautour faillit être submergé, et allait couler
lorsqu'il fut secouru. Au milieu de la tempête et des ténèbres,
l'escadre avait été dispersée. Le lendemain à la pointe du jour,
Ganteaume, monté sur l'Indivisible, resta quelque temps en panne
afin de rallier sa division; mais craignant le retour des Anglais, qui
jusque-là ne s'étaient pas montrés, et comptant sur les rendez-vous
donnés à chaque vaisseau, il fit voile vers le point de ralliement
convenu. Ce point de ralliement était à cinquante lieues à l'ouest du
cap Saint-Vincent, l'un des caps les plus saillants de la côte
méridionale d'Espagne. Les autres vaisseaux de la division, après
avoir essuyé la tourmente, réparèrent leurs avaries en mer, au moyen
de leur matériel de rechange, et finirent par se réunir tous, sauf le
vaisseau amiral, qui, après les avoir attendus, avait fait voile vers
le lieu du rendez-vous. Le seul accident de la traversée fut une
rencontre de la frégate française la Bravoure, avec la frégate
anglaise la Concorde, qui était venue observer la marche de la
division. Le capitaine Dordelin, qui commandait la Bravoure, alla
droit à la frégate anglaise, et lui offrit le combat. Il se plaça
bord à bord avec elle, et lui envoya plusieurs volées  de
canon, qui produisirent sur son pont un affreux ravage. Le capitaine
Dordelin faisait ses dispositions pour monter à l'abordage, lorsque la
frégate anglaise, manœuvrant de son côté pour échapper à ce péril,
se sauva en faisant force de voiles[2].

La frégate française rejoignit la division, et bientôt, sur le
méridien indiqué, tous les vaisseaux furent réunis autour du pavillon
amiral. On marcha ainsi vers le détroit de Gibraltar, après avoir
échappé comme par miracle aux dangers de la mer et de l'ennemi.
L'escadre était pleine d'ardeur; elle commençait à deviner où l'on
allait, et chacun désirait remplir la glorieuse mission de sauver
l'Égypte.

Ganteaume franchit heureusement le détroit de Gibraltar.

Ganteaume, trompé sur la force de la division Warren,
rentre dans Toulon, au lieu de se rendre en Égypte.

Il importait de se hâter, car dans ce moment la flotte de l'amiral
Keith, réunie dans la baie de Macri, sur la côte de l'Asie-Mineure,
n'attendait plus que les derniers préparatifs des Turcs, toujours fort
lents, pour mettre à la voile, et porter une armée anglaise aux
bouches du Nil. Il fallait donc la devancer, et les circonstances
semblaient s'y prêter de la manière la plus heureuse. L'amiral anglais
Saint-Vincent, qui commandait le blocus de Brest, averti trop tard de
la sortie de Ganteaume, avait envoyé à sa suite l'amiral Calder, avec
une force égale à la division française, c'est-à-dire avec 7 vaisseaux
et 2 frégates. Les Anglais, ne pouvant imaginer que la division
française osât pénétrer dans la Méditerranée,  au milieu de
tant de croisières, trompés d'ailleurs par tous les rapports, crurent
que les Français avaient navigué vers Saint-Domingue. L'amiral Calder
se dirigea donc vers les Canaries, pour de là se porter aux Antilles.
Pendant ce temps Ganteaume avait embouché le détroit, et rangeait la
côte d'Afrique, pour se dérober aux croiseurs anglais de Gibraltar.
Les vents ne le secondaient pas suffisamment, mais l'occasion était
favorable pour remplir sa mission, car l'amiral anglais Warren, qui
croisait sans cesse de Gibraltar à Mahon, n'avait guère que 4
vaisseaux, tout le reste des forces anglaises étant, avec l'amiral
Keith, employé au transport de l'armée de débarquement.
Malheureusement Ganteaume ignorait ces détails, et la grave
responsabilité qui pesait sur sa tête, lui causait un trouble
involontaire, que jamais les boulets n'avaient produit dans son
intrépide cœur. Incommodé par deux bâtiments ennemis qui étaient
venus l'observer de trop près, le cutter le Sprightly et la frégate
le Succès, il leur donna la chasse, et les prit tous les deux. Enfin
il passa le détroit, et entra dans la Méditerranée. Il n'avait plus
qu'à forcer de voiles, et à plonger vers l'Orient. L'amiral Warren, en
effet, était blotti dans la rade de Mahon, et l'amiral Keith,
embarrassé de deux cents transports, n'avait pas encore quitté les
parages de l'Asie-Mineure. Les rivages de l'Égypte étaient donc
libres, et l'on pouvait porter à l'armée française les secours qu'elle
attendait impatiemment, et qu'on lui annonçait depuis long-temps. Mais
Ganteaume, toujours inquiet du sort de son escadre, et plus encore
 du sort des nombreux soldats qu'il avait à son bord, se
troublait à la vue des moindres bâtiments qu'il rencontrait. Supposant
entre lui et l'Égypte une escadre ennemie qui n'y était pas, il était
surtout effrayé de l'état de ses vaisseaux, et craignait, s'il fallait
précipiter sa marche devant un ennemi supérieur, de ne le pouvoir pas
avec des mâtures endommagées par la tempête, et hâtivement réparées à
la mer. Il avait donc perdu toute confiance. Mécontent de la frégate
la Bravoure qui ne marchait pas assez bien à son gré, il voulut s'en
défaire, et la diriger vers Toulon. Au lieu de l'acheminer tout
simplement vers ce port, et de continuer, quant à lui, à longer la
côte d'Afrique en naviguant de l'ouest à l'est, il eut le tort de
remonter au nord, et de venir se placer presque en vue de Toulon. Son
intention était d'escorter la Bravoure pendant une partie du chemin,
afin de la sauver des croiseurs ennemis; mauvaise raison assurément,
car il valait cent fois mieux compromettre le sort d'une frégate, que
le sort de sa mission. Grâce à cette faute, il fut aperçu de l'amiral
Warren, qui se hâta de sortir de Mahon. Ganteaume, pour lui imposer,
feignit de lui donner la chasse. L'intrépide capitaine Bergeret,
commandant le vaisseau français le Dix-Août, s'avançant plus vite et
plus loin que les autres, vint reconnaître les Anglais de très-près,
et n'aperçut que quatre vaisseaux et deux frégates. Saisi de joie à
cette vue, il crut que supérieurs aux Anglais, nous allions marcher
sur eux, pour les chasser ou les combattre. Mais tout à coup il reçut
le signal de cesser la poursuite,  et de rejoindre l'escadre.
Ce brave officier, désolé, se mit tout de suite en communication avec
Ganteaume, lui répéta qu'il était trompé par ses vigies, qu'on n'avait
en présence que quatre vaisseaux: vains efforts! Ganteaume crut en
voir sept ou huit, et résolut de faire voile au nord. Cependant il
était certain (comme les rapports de l'amiral de Warren l'ont prouvé
depuis) que nous n'avions devant nous que quatre vaisseaux ennemis[3].
Ganteaume se rapprocha donc du golfe de Lion, pour expédier la
Bravoure, et, ayant aperçu de nouveau l'escadre anglaise, il rentra
éperdu dans Toulon. Là d'autres inquiétudes l'attendaient: c'était la
crainte de la colère du Premier Consul, indigné de voir compromettre,
au moment même du succès, une si importante expédition. Cette
résolution fatale perdit l'Égypte, qui ce jour même aurait pu être
sauvée.

Des frégates parties de Toulon et de Rochefort, parviennent
sans difficulté à Alexandrie.

En effet, pendant que Ganteaume louvoyait entre, la côte d'Afrique et
Mahon, deux frégates, la Justice et l'Égyptienne, sorties de
Toulon avec des munitions et 400 hommes de troupes, avaient fait voile
à l'est, et, sans rencontrer un seul vaisseau anglais, étaient entrées
dans Alexandrie. Deux autres frégates, la Régénérée et
l'Africaine, parties de Rochefort, venaient de traverser l'Océan, et
de pénétrer par le détroit dans la Méditerranée, sans éprouver aucun
accident. Malheureusement elles s'étaient séparées. La Régénérée
arriva, sans fâcheuse rencontre, devant Alexandrie le 2 mars 1801 (11
ventôse  an IX). L'Africaine, jointe par une frégate
anglaise pendant la nuit, s'arrêta pour la combattre. Elle avait 300
hommes de troupes à bord, qui, voulant se mêler au combat, amenèrent
un désordre affreux, et, après une lutte héroïque, devinrent cause de
sa défaite. Elle fut prise par la frégate anglaise. Mais, comme on le
voit, sur quatre frégates parties les unes de Toulon, les autres de
Rochefort, trois, arrivées sans accident, avaient trouvé la côte
d'Égypte délivrée de la présence de l'ennemi, et si facilement
abordable, qu'elles étaient entrées sans coup férir dans le port
d'Alexandrie: tant les rencontres sont difficiles sur l'immensité des
mers, tant l'audace y peut servir un officier, qui veut risquer son
pavillon pour l'accomplissement d'un grand devoir!

Ganteaume était entré dans Toulon le 19 février (30 pluviôse), accablé
de fatigue, dévoré d'inquiétudes, éprouvant, écrivait-il au Premier
Consul, tous les tourments à la fois[4]. Cela devait être, car il
venait de compromettre des intérêts du premier ordre. Le Premier
Consul, naturellement irritable, contenait peu son humeur, quand on
avait fait échouer, ses projets. Mais il connaissait les hommes; il
savait que ce n'était pas dans le moment même de l'action, qu'il
fallait leur donner des signes de mécontentement, parce qu'en s'y
prenant ainsi, on les ébranlait au lieu de les ranimer; il savait que
Ganteaume avait besoin d'être encouragé, soutenu, et non pas
désespéré  par les éclats d'une colère que tout le monde
redoutait alors, comme le plus grand des malheurs. Aussi, loin de
l'accabler de ses reproches, lui envoya-t-il son aide-de-camp Lacuée,
afin de le consoler et de le ranimer, afin de mettre à sa disposition
des troupes, des vivres, de l'argent, et d'en obtenir immédiatement
une nouvelle sortie. Il se borna, pour toute sévérité, à le blâmer,
doucement, d'avoir quitté les parages de l'Afrique pour ceux des
Baléares, et d'avoir attiré ainsi l'amiral Warren à sa poursuite.

Ganteaume était un brave homme, bon marin et excellent soldat. Mais
son état moral en ce moment prouve que la responsabilité ébranle les
hommes, beaucoup plus que le danger du canon. Cela même est honorable
pour eux, car cela fait voir qu'ils craignent encore plus de
compromettre les plans dont ils sont chargés, que de compromettre leur
vie. Ganteaume, encouragé par le Premier Consul, se mit à l'œuvre;
mais il perdit du temps soit pour réparer les avaries de ses
vaisseaux, soit pour attendre les vents favorables. Il restait
néanmoins encore quelques instants propices. L'amiral Warren s'était
porté vers Naples et la Sicile. L'amiral Keith s'approchait, il est
vrai, d'Aboukir avec l'armée anglaise; mais il n'était pas impossible
de tromper sa vigilance, et de débarquer les troupes françaises, ou au
delà d'Aboukir, c'est-à-dire à Damiette, ou en deçà, à vingt ou
vingt-cinq lieues à l'ouest d'Alexandrie, ce qui aurait permis à nos
soldats de regagner l'Égypte, au moyen de quelques marches à travers
le désert.



Nouvelle sortie de Ganteaume.

Tandis que les instances du Premier Consul provoquaient une seconde
sortie de Ganteaume, de nouvelles lettres parties de Paris pressaient
l'organisation des escadres de Rochefort, du Ferrol et de Cadix, pour
faire arriver des secours en Égypte par toutes les voies à la fois.
Enfin Ganteaume, ranimé par les exhortations du Premier Consul, mêlées
de nombreux témoignages de bonté, remit à la voile le 19 mars (28
ventôse). Mais au moment de sortir, le vaisseau la Constitution
échoua; il fallut attendre deux jours pour le remettre à flot. Le 22
mars (1er germinal), l'escadre appareilla de nouveau avec sept
vaisseaux, plusieurs frégates, et se dirigea vers la Sardaigne, sans
être aperçue par les Anglais.

Il était fort à désirer que ces efforts réussissent, au moins en
partie; car notre armée d'Égypte, livrée à ses seules ressources,
avait sur les bras les soldats réunis de l'Orient et de l'Occident.
Toutefois, même réduite à ses propres forces, elle pouvait vaincre la
multitude de ses ennemis, comme elle l'avait fait dans les champs
d'Aboukir et d'Héliopolis, si elle était bien conduite.
Malheureusement le général Bonaparte n'était plus à sa tête; Desaix et
Kléber étaient morts.

État de l'Égypte depuis la mort de Kléber.

Il faut maintenant faire connaître la situation de l'Égypte, depuis le
funeste coup de poignard qui avait abattu cette noble figure de
Kléber, dont le seul aspect, aux bords du Rhin comme aux bords du Nil,
suffisait pour raffermir le cœur de nos soldats, pour leur faire
oublier les périls, la misère, les douleurs de  l'exil. Il
faut décrire l'état d'abord prospère de la colonie, et puis son
désastre si soudain; il le faut, car il est bon de présenter aux yeux
d'une nation le spectacle de ses revers comme celui de ses succès,
pour qu'elle y puise des leçons utiles. Certes, au milieu des
prospérités inouïes du Consulat, fruit d'une conduite accomplie, un
malheur ne saurait obscurcir l'éclat du tableau que nous avons à
tracer; mais il faut donner à nos hommes de guerre, et à nos généraux
encore plus qu'à nos soldats, la cruelle leçon contenue dans les
derniers jours de l'occupation d'Égypte. Puisse-t-elle les faire
réfléchir sur leur penchant trop ordinaire à la désunion, surtout
quand une main puissante ne les soumet pas, et ne tourne pas contre
l'ennemi commun l'activité de leur esprit, et la vivacité de leurs
passions!

Résignation des Égyptiens à la domination française.

Lorsque Kléber mourut, l'Égypte paraissait soumise. Après avoir vu
l'armée du grand visir dissipée en un clin d'œil, et la révolte des
trois cent mille habitants du Kaire réprimée en quelques jours par une
poignée de soldats, les Égyptiens regardaient les Français comme
invincibles, et considéraient leur établissement sur les Lords du Nil
comme un arrêt du destin. Et d'ailleurs ils commençaient à se
familiariser avec leurs hôtes européens, et à trouver que le nouveau
joug était beaucoup moins lourd que l'ancien; car ils payaient moins
d'impôts que sous les Mamelucks, et ne recevaient pas à l'époque de la
perception du miri des coups de bâton, comme sous leurs
coreligionnaires dépossédés. Mourad-Bey,  ce prince mameluck
d'un caractère si brillant, si chevaleresque, et qui avait fini par
s'attacher aux Français, tenait en fief la Haute-Égypte. Il se
montrait vassal fidèle, payait exactement son tribut, et faisait avec
soin la police du Haut-Nil. C'était un allié sur lequel on pouvait
compter. Une simple brigade de 2,500 hommes, placée aux environs de
Beni-Souef, et toujours facile à replier sur le Kaire, suffisait pour
contenir la Haute-Égypte; ce qui était un grand avantage, vu
l'effectif très-restreint de nos troupes.

Bonnes dispositions de l'armée française.

L'armée française, de son côté, ayant partagé l'erreur de son général
à l'époque de la convention d'El-Arisch, et l'ayant réparée avec lui
dans les plaines d'Héliopolis, avait le sentiment de sa faute, et
n'était pas disposée à y retomber. Comprenant qu'elle devait compte à
la République d'une si belle possession, elle ne songeait plus à
l'évacuer. D'ailleurs le général Bonaparte se trouvait aujourd'hui
parvenu au pouvoir suprême; elle s'expliquait maintenant les motifs de
son départ, et ne le considérait plus comme un déserteur. Se croyant
toujours présente aux yeux de son ancien général, elle n'avait plus
aucune inquiétude sur son sort futur. Grâce, en effet, à la prévoyance
du Premier Consul, qui faisait noliser des navires de commerce dans
tous les ports, il ne se passait pas une semaine sans qu'il entrât
dans Alexandrie quelques bâtiments plus ou moins grands, qui
apportaient des munitions, des denrées d'Europe, des journaux, la
correspondance des familles, et les dépêches du gouvernement.
 Par suite de ces communications fréquentes, la patrie était
comme présente à tous les esprits. Sans doute, le regret s'en
éveillait promptement dans les cœurs, lorsqu'une occasion venait
les émouvoir. À la mort de Kléber, par exemple, lorsque le général
Menou prit le commandement, tous les yeux se tournèrent encore une
fois vers la France. Un général de brigade, présentant ses officiers à
Menou, lui demanda s'il songerait enfin à les ramener dans leur
patrie. Menou le gourmanda vivement, proclama dans un ordre du jour sa
résolution formelle de se conformer aux intentions du gouvernement,
qui étaient de garder la colonie à jamais, et tous les cœurs se
soumirent de nouveau. Mais, par-dessus tout, le général Bonaparte
occupait le pouvoir: c'était toujours pour les anciens soldats
d'Italie, la meilleure raison de se confier, et d'espérer.

L'armée vit dans l'abondance.

Ingénieux efforts de la colonie pour se suffire à
elle-même.

Rétablissement du commerce avec l'Afrique, l'Arabie et la
Grèce.

La solde était au courant, les denrées à bas prix. Au lieu de fournir
la paye du soldat en vivres, on la lui donnait en argent. On ne lui
fournissait que le pain en nature. Il avait ainsi le bénéfice du bon
marché, et il vivait dans la plus grande abondance, mangeant le plus
souvent de la volaille au lieu de la viande de boucherie. Le drap
manquait; mais, vu la chaleur du climat, on y suppléait, pour une
partie de l'habillement, avec de la toile de coton, fort abondante en
Égypte. Pour le reste, on avait pris tous les draps apportés par le
commerce en Orient, quelle que fût leur couleur. Il en résultait
quelque diversité dans l'uniforme; on voyait, par exemple, des
régiments habillés en bleu, en rouge, en vert; mais enfin le 
soldat était vêtu, et présentait même une belle tenue. Le savant
colonel Conte rendait à l'armée de grands services, par la fécondité
de ses inventions. Il avait amené avec lui la compagnie des
aérostiers, reste des aérostiers de Fleurus. C'était une réunion
d'ouvriers de toutes les professions, organisés militairement. Avec
leur secours, il avait établi au Kaire des machines à tisser, à
fouler, à tondre les draps; et, comme la laine ne manquait pas, on
espérait que bientôt on pourrait suppléer complétement aux étoffes
d'Europe. Il en était de même de la poudre. Les fabriques établies au
Kaire par M. Champy, en produisaient déjà une quantité suffisante pour
tous les besoins de la guerre. Le commerce intérieur se rétablissait à
vue d'œil. Les caravanes, bien protégées, commençaient à venir du
centre de l'Afrique. Les Arabes de la mer Rouge se rendaient dans les
ports de Suez et de Cosséir, où ils échangeaient le café, les parfums,
les dattes, contre les blés et les riz de l'Égypte. Les Grecs,
profitant du pavillon turc, et plus agiles que les croiseurs anglais,
venaient apporter à Damiette, à Rosette et Alexandrie, de l'huile, du
vin et diverses denrées. En un mot, on ne manquait de rien dans le
présent, et de grandes ressources se préparaient dans l'avenir. Les
officiers, voyant que l'occupation définitive de l'Égypte était chose
résolue, faisaient leurs dispositions pour s'y établir le moins
tristement possible. Ceux qui vivaient à Alexandrie, ou au Kaire, et
c'était le plus grand nombre, y avaient trouvé des logements
commodes. Des femmes syriennes,  grecques, égyptiennes, les
unes achetées aux marchands d'esclaves, les autres obéissant à un
penchant volontaire, étaient venues partager leur demeure. La
tristesse était bannie. Deux ingénieurs avaient construit un théâtre
au Kaire, et les officiers y jouaient eux-mêmes des pièces françaises.
Les soldats ne vivaient pas plus mal que leurs chefs, et, grâce à
cette facilité du caractère français à se familiariser avec toutes les
nations, on les voyait fumer, boire du café, en compagnie des Turcs et
des Arabes.

Bon état des finances.

Effectif de l'armée.

Les ressources financières de l'Égypte, bien administrées,
permettaient de satisfaire à tous les besoins de l'armée. L'Égypte
avait payé, sous les Mamelucks, suivant la plus ou moins grande
rigueur des exactions, 36 à 40 millions. Elle ne payait guère
aujourd'hui plus de 20 à 25 millions, et la perception était moins
dure. Ces 20 à 25 millions suffisaient aux dépenses de la colonie, car
toutes ces dépenses réunies n'allaient guère au delà de 1,700,000
francs par mois, c'est-à-dire, 20,400,000 francs par an. Le temps,
améliorant la perception, la rendant plus exacte et plus douce à la
fois, devait alléger les charges de la population, et accroître la
richesse de l'armée. Il n'était pas impossible de se créer un excédant
de 3 à 4 millions par an, qui aurait servi à former un petit trésor,
soit pour subvenir aux circonstances extraordinaires, soit pour
fournir à des constructions d'utilité ou de défense. L'armée était
encore de 25 à 26 mille individus, en comptant les administrations,
les femmes, les enfants de beaucoup de militaires  et
d'employés. Sur ce nombre, on pouvait compter 23 mille soldats, dont 6
mille moins valides, mais en état de défendre les citadelles, et 17 ou
18 mille bien portants, capables du service le plus actif. La
cavalerie était superbe; elle égalait les Mamelucks en bravoure, et
les surpassait en discipline. L'artillerie de campagne était rapide,
et bien servie. Le régiment monté avec des dromadaires, avait atteint
le plus haut degré de perfection. Il parcourait le désert avec une
rapidité extraordinaire, et avait complétement dégoûté les Arabes du
pillage. La perte courante en hommes était peu considérable, car on ne
comptait alors que 600 malades sur 26 mille individus. Cependant, en
supposant encore une longue guerre, les hommes auraient peut-être
manqué; mais les Grecs s'enrôlaient avec empressement; les Cophtes
aussi. Les nègres eux-mêmes, achetés à très-bas prix, et remarquables
par leur dévouement, formaient d'excellentes recrues. L'armée, avec le
temps, aurait pu recevoir dans ses cadres dix à douze mille soldats,
fidèles et vaillants. Confiante jusqu'à l'excès, dans sa bravoure et
son expérience guerrière, elle ne doutait pas de jeter à la mer les
Turcs ou les Anglais, qu'on lui enverrait d'Asie ou d'Europe. Il est
certain que, bien commandés, ces 18 mille hommes, réunis à propos, et
portés en masse sur des troupes nouvellement débarquées, devaient,
quoiqu'il arrivât, rester maîtres du rivage de l'Égypte. Mais il
fallait qu'ils fussent bien dirigés: c'était la condition du succès
pour cette armée, comme pour toute autre.

 Qu'on imagine Kléber, ou, ce qui aurait mieux valu, Desaix,
le sage, le vaillant Desaix, laissé en Égypte, d'où le tira
malheureusement la tendre affection du Premier Consul; qu'on
l'imagine, échappant au poignard musulman, et gouvernant l'Égypte
pendant quelques années! Qui peut douter qu'il ne l'eût convertie en
une colonie florissante, qu'il n'y eût fondé un superbe empire? Un
climat sain, sans une seule fièvre, une terre d'une fertilité
inépuisable, des paysans soumis et comme attachés à la glèbe, des
recrues volontaires, quelle supériorité de conditions sur
l'établissement que nous fondons aujourd'hui en Afrique!

Le général Menou. Raisons qui lui valurent le
commandement.

Mais au lieu de Kléber, au lieu de Desaix, c'est Menou qui était
devenu général en chef de l'armée, par droit d'ancienneté. Ce fut un
malheur irréparable pour la colonie, et ce fut une faute de la part du
Premier Consul, de ne l'avoir pas remplacé. N'étant pas sûr de faire
arriver à point nommé un ordre en Égypte, il craignait que, si
l'arrêté qui contenait la nomination d'un nouveau général, tombait
dans les mains des Anglais, ils ne s'en servissent pour désorganiser
le commandement. Ils auraient fait savoir que Menou était destitué, et
n'auraient pas transmis l'ordre qui lui donnait un successeur. Le
commandement serait donc resté incertain pendant un temps plus ou
moins long. Cependant ce motif ne suffirait pas pour excuser le
Premier Consul, s'il avait pu connaître la profonde incapacité de
Menou sous le rapport militaire. Une raison le décida en faveur de ce
général, c'était son zèle connu pour  la conservation et la
colonisation de l'Égypte. Menou avait, en effet, vivement résisté au
projet d'évacuation, combattu l'influence des officiers du Rhin, et
s'était fait, en un mot, le chef du parti coloniste. Il avait même
poussé l'enthousiasme jusqu'à se convertir à l'islamisme, et jusqu'à
épouser une femme turque. Il s'appelait Abdallah Menou. Ces
singularités faisaient rire nos soldats, naturellement railleurs, mais
ne nuisaient pas à l'établissement, dans l'esprit des Égyptiens. Menou
avait de l'intelligence, de l'instruction, une grande application au
travail, le goût des établissements coloniaux, toutes les qualités
d'un administrateur, mais aucune des qualités d'un général. Dépourvu
d'expérience, de coup d'œil, de résolution, il était, d'ailleurs,
tout à fait disgracié sous le rapport physique. Il avait de
l'embonpoint, la vue très-faible, et montait gauchement à cheval.
C'était un chef mal choisi pour des soldats aussi alertes et aussi
hardis que les nôtres. De plus, il manquait de caractère, et, sous son
autorité débile, les chefs de l'armée se divisant, furent bientôt en
proie à des discordes funestes.

Sous le général Bonaparte, il n'y eut en Égypte qu'un esprit, qu'une
volonté. Sous Kléber, il y eut un moment deux partis, les colonistes
et les anticolonistes, ceux qui voulaient rester, ceux qui voulaient
partir. Mais, après l'affront que les Anglais essayèrent d'infliger à
nos soldats, affront glorieusement vengé à Héliopolis, après la
nécessité reconnue de rester, tout rentra dans l'ordre. Sous
l'autorité imposante de Kléber, il y eut union  et ordre. Mais
il s'écoula peu de temps entre la victoire d'Héliopolis et la mort de
Kléber. Dès que Menou eut pris le commandement, l'union disparut.

Le général Reynier.

Le général Reynier, bon officier d'état-major, ayant servi en cette
qualité dans les armées du Rhin, mais froid, sans extérieur, sans
action sur les soldats, jouissait cependant de l'estime universelle.
On le considérait comme l'un des officiers les plus dignes de figurer
à la tête de l'armée. Il était après Menou le plus ancien. Le jour
même de la mort de Kléber, il s'éleva une vive altercation entre
Reynier et Menou, non pas pour se disputer le commandement, mais, au
contraire, pour en décliner le fardeau. Aucun des deux, ne voulait
l'accepter: et, en effet, la situation, ce jour-là, était effrayante.
On croyait que le coup de poignard, sous lequel avait succombé le
général Kléber, était le signal d'un vaste soulèvement, organisé dans
toute l'Égypte par l'influence des Turcs et des Anglais. On devait
donc craindre beaucoup la pesante responsabilité du commandement, dans
des circonstances aussi critiques. Menou se rendit néanmoins aux
instances de Reynier et des autres généraux, et consentit à devenir le
chef de la colonie. Mais on fut bientôt éclairé sur la situation, par
la tranquillité profonde qui suivit la mort de Kléber, et le
commandement, refusé d'abord, fut regretté ensuite. Le général Reynier
désira donc ce qu'il avait commencé par ne pas vouloir. Sous un
extérieur froid, modeste, timide même, il cachait une vanité
profonde.  L'autorité de Menou lui devint insupportable.
Tranquille et soumis jusque-là, il se montra dès lors frondeur et
tracassier. À tout il trouvait à redire. Menou avait accepté le
commandement sur les instances mêmes de ses compagnons d'armes, et
s'était qualifié de Commandant en chef par intérim; Reynier
critiquait le titre pris par Menou. Aux funérailles de Kléber, Menou
avait assigné les quatre coins du cercueil à des généraux
divisionnaires, et s'était placé derrière, à la tête de l'état-major:
Reynier trouvait qu'il avait tranché du vice-roi. Menou avait chargé
l'illustre Fourier de faire l'éloge de Kléber: Reynier prétendait que
c'était une négligence envers la mémoire de Kléber, que de le faire
louer par un autre. Un retard dans une souscription ouverte pour
élever un monument à Kléber, des difficultés sur la succession de ce
général, bien chétive, comme celle des nobles guerriers de cette
époque; ces puérilités et d'autres, furent interprétées par Reynier et
par ceux qui suivaient son exemple, de la plus fâcheuse manière. Nous
citons ces misères, qui seraient indignes de l'histoire, si leur
petitesse même n'était instructive, en montrant à quoi peut descendre
le mécontentement sans motif. Reynier devint donc un lieutenant
insoumis, sot, et coupable. À lui se joignit le général Damas, ami de
Kléber, chef de l'état-major général, et portant dans son cœur
toutes les jalousies de l'armée du Rhin contre l'armée d'Italie.
L'opposition résida dès lors au sein même des bureaux de l'état-major.
Menou ne voulut pas la souffrir si près de lui, et résolut 
d'enlever au général Damas le poste que celui-ci avait occupé sous
Kléber.

Discordes dans le sein de l'armée.

Les opposants déconcertés essayèrent de parer le coup en envoyant à
Menou, pour négocier avec lui, le sage et brave général Friant,
lequel, appliqué uniquement à ses devoirs, étranger à toutes les
divisions, ne s'en mêlait que pour chercher à les apaiser. Menou, plus
ferme que de coutume, ne se laissa pas fléchir, et remplaça le général
Damas par le général Lagrange. Il se trouva dès lors incommodé de
moins près par ses ennemis; mais ils n'en furent pas moins irrités,
bien au contraire; et la discorde parmi les chefs de l'armée n'en
devint que plus scandaleuse et plus inquiétante. Les gens sages
gémissaient de l'ébranlement qui pouvait en résulter dans le
commandement; ébranlement fâcheux partout, mais plus fâcheux encore
lorsqu'on est loin de l'autorité suprême, et placé au milieu de
dangers continuels.

Travaux administratifs de Menou.

Menou, mauvais général, mais administrateur laborieux, travaillait,
jour et nuit, à ce qu'il appelait l'organisation de la colonie. Il fit
de bonnes choses, il en fit aussi de mauvaises, mais surtout il en fit
trop. Il s'occupa d'abord de mettre la solde au courant en employant à
cet usage la contribution de dix millions, frappée par Kléber sur les
villes égyptiennes, comme châtiment de la dernière révolte. C'était un
moyen de maintenir le contentement et la soumission dans l'armée; car,
au moment de la convention d'El-Arisch, on avait vu se manifester chez
elle quelques mouvements d'insubordination, provoqués  en
partie par le retard de la solde. Menou regardait donc l'acquittement
régulier de ce qui était dû au soldat, comme une garantie d'ordre, et
il avait raison. Mais il prit l'engagement téméraire de payer la
solde, toujours, avant toute autre dépense, oubliant les cas forcés
que la guerre pouvait faire naître. Il s'occupa du pain des troupes,
qu'il rendit excellent. Il organisa les hôpitaux, et s'appliqua
soigneusement à introduire l'ordre dans la comptabilité. Menou était
d'une parfaite intégrité, mais un peu enclin à la déclamation. Il
exprima si souvent, dans ses ordres du jour, l'intention de rétablir
la moralité dans l'armée, qu'il blessa tous les généraux. Ceux-ci
demandaient avec amertume, si tout était au pillage avant Menou, et si
l'honnêteté parmi eux datait de son arrivée au commandement. Il était
vrai, en effet, qu'on avait commis fort peu de malversations, depuis
l'occupation de l'Égypte. On avait fait, après la violation de la
convention d'El-Arisch, une prise considérable dans le port
d'Alexandrie; c'était celle des nombreux bâtiments, venus sous
pavillon turc, pour transporter l'armée en France, et presque tous
chargés de marchandises. Une commission était chargée de les vendre au
profit du trésor de la colonie. Menou parut mécontent des opérations
de la commission et du général Lanusse, qui commandait à Alexandrie;
il rappela celui-ci, de manière à porter atteinte à son caractère, et
le remplaça par le général Friant. Le général Lanusse en fut offensé,
et, de retour au Kaire, vint accroître le nombre des mécontents.
Menou ne s'en  tint pas là; il voulut changer le système des
contributions, et, sous ce rapport, commit des fautes graves. Sans
aucun doute, on pouvait opérer plus tard une réforme dans les finances
de l'Égypte. Avec une répartition équitable de l'impôt foncier, avec
quelques taxes bien entendues sur les consommations, il était facile
de soulager le peuple égyptien, et d'augmenter considérablement les
revenus de l'autorité publique. Mais dans le moment, exposé qu'on
était aux attaques du dehors, il ne fallait pas se créer des
difficultés au dedans, et faire éprouver à la population des
changements, dont elle ne saurait pas d'abord apprécier le bienfait.
Percevoir avec plus d'ordre et d'équité les anciens impôts, suffisait
pour établir entre les Mamelucks et les Français une comparaison toute
à l'avantage de ces derniers, et pour alimenter largement le trésor de
l'armée. Menou imagina un cadastre général des propriétés, un nouveau
système d'impôt foncier, et surtout l'exclusion des Cophtes, qui, en
Égypte, étaient les fermiers des revenus, et jouaient à peu près le
rôle que les Juifs jouent dans le nord de l'Europe. Ces projets, bons
pour l'avenir, étaient fort mauvais pour le présent. Menou,
heureusement, n'eut pas le temps de mettre tout son plan à exécution;
mais il eut celui de créer des contributions nouvelles. Les cheiks
El-Beled, magistrats municipaux de l'Égypte, recevaient à certaines
époques l'investiture du pouvoir municipal, et obtenaient, en présent,
ou des pelisses, ou des schalls, de l'autorité qui  les
investissait. Ils répondaient à ces dons par des présents de chevaux,
de chameaux, de bétail. Les Mamelucks renouvelaient cette cérémonie le
plus souvent possible, à cause du produit dont elle était pour eux
l'occasion. Quelques-uns même l'avaient convertie en une prestation en
argent. Menou imagina de généraliser cette mesure, et de l'étendre à
toute l'Égypte. Il frappa sur les cheiks El-Beled un impôt, qui
pouvait monter à deux millions et demi. Ils étaient certainement assez
riches pour le payer, et même, pour beaucoup d'entre eux, cet impôt
régulier était un véritable dégrèvement. Mais ils avaient une grande
influence dans les deux mille cinq cents villages placés sous leur
autorité, et c'était s'exposer à les tourner contre soi, que de les
soumettre à un impôt absolu, uniforme, sans compensation, qui
entraînait d'ailleurs la suppression d'une coutume dont l'effet moral
était utile. Menou, possédé du désir d'assimiler l'Égypte à la France,
ce qu'il appelait la civiliser, imagina de plus un système d'octrois.
L'Égypte avait ses impôts sur les consommations, qui se percevaient
dans les okels, espèce d'entrepôts, dans lesquels on dépose en
Orient toutes les marchandises, qui se transportent d'un lieu à un
autre. Ce mode de perception était simple et facile. Menou voulut le
convertir en un impôt à la porte des villes, fort peu nombreuses en
Égypte. Indépendamment du trouble apporté aux habitudes du pays,
l'effet immédiat fut de faire renchérir les denrées dans les
garnisons, de rejeter une partie de cette charge sur l'armée, et
d'exciter de nouveaux murmures. Enfin  Menou résolut de faire
contribuer les négociants riches, qui échappaient aux charges
publiques, c'étaient les Cophtes, les Grecs, les Juifs, les
Damasquins, les Francs, etc. Il leur imposa une capitation de
2,500,000 francs par an. Le fardeau n'était pas trop lourd assurément,
surtout pour les Cophtes, enrichis par le fermage des impôts. Mais ces
derniers avaient été fort maltraités dans la révolte du Kaire; on
avait d'ailleurs besoin d'eux, car c'était à leur bourse qu'il fallait
s'adresser, quand on voulait emprunter quelque somme d'argent. Il
n'était donc pas prudent de se les aliéner, pas plus que d'aliéner les
commerçants grecs et européens, lesquels, très-rapprochés de nos
mœurs, de nos usages, de notre esprit, devaient être nos
intermédiaires naturels auprès des Égyptiens. Enfin Menou créa un
impôt sur les successions, qu'il voulut étendre même à l'armée, ce qui
devint un nouveau grief pour les mécontents.

Cette manie d'assimiler une colonie à la métropole, et de croire qu'en
la froissant on la civilise, possédait Menou comme tous les
colonisateurs peu éclairés, et plus pressés de faire vite que de faire
bien. Pour achever l'œuvre, Menou créa un conseil privé, non pas
composé de quatre ou cinq chefs de service, mais d'une cinquantaine
d'officiers civils et militaires, pris parmi les divers grades.
C'était un vrai parlement, que le ridicule empêcha de réunir. Il y
ajouta enfin un journal arabe, destiné à porter à la connaissance des
Égyptiens et de l'armée, les actes de l'autorité française.

 Cependant les soldats s'occupaient peu de ces créations. Ils
vivaient bien, riaient de Menou, mais aimaient sa bonhomie et sa
sollicitude pour eux. Les habitants étaient soumis et trouvaient,
après tout, le joug des Français beaucoup plus supportable que celui
des Mamelucks. Cependant il y avait des gens infiniment plus
irritables, c'étaient les mécontents de l'armée. Pour que Menou ne fût
pas blâmé, il aurait fallu qu'il ne fît absolument rien, qu'il ne
livrât pas un seul acte à leur critique envenimée, et alors ils
auraient blâmé son inaction. Mais Menou était trop possédé de la manie
d'organiser, pour ne fournir aucune matière à leurs critiques. Ils en
profitèrent, et allèrent jusqu'à projeter la déposition du général en
chef, acte insensé, qui aurait bouleversé la colonie, et converti
l'armée d'Égypte en armée de prétoriens. On sonda les corps
d'officiers dans plusieurs divisions, mais on trouva l'esprit si sage,
si peu tourné du côté des révoltes, qu'on y renonça. Reynier et Damas
avaient entraîné Lanusse: tous ensemble entraînèrent Belliard et
Verdier, et, le général Friant excepté, tous les divisionnaires firent
bientôt partie de cette funeste opposition. Deux anciens
conventionnels, que le général Bonaparte avait conduits en Égypte,
pour occuper leur oisiveté, Tallien et Isnard, étaient au Kaire, et
revenus à leurs anciennes habitudes, se montraient les plus ardents
agitateurs. À défaut de la déposition du général en chef, reconnue
impraticable, les généraux imaginèrent de faire auprès de lui une
démarche de corps, pour présenter leurs observations  sur des
mesures, dont quelques-unes assurément étaient fort critiquables. Ils
s'y rendirent sans s'être fait annoncer, et surprirent beaucoup Menou,
par leur subite apparition. Ils lui exposèrent leurs griefs, qu'il
entendit avec assez de déplaisir, mais non sans une certaine dignité.
Il promit de tenir compte de quelques-unes de leurs observations, et
eut la faiblesse de ne pas réprimer à l'instant même l'inconvenance
d'une telle conduite. Cette démarche produisit dans l'armée un vrai
scandale, et fut sévèrement blâmée. Du reste, Isnard et Tallien
payèrent pour tous, et furent embarqués pour l'Europe.

Sur ces entrefaites arriva l'ordre du Premier Consul, qui confirmait
Menou dans sa position, et l'investissait du commandement en chef
d'une manière définitive. Cette expression de la volonté suprême vint
fort à propos, et fit rentrer dans le devoir une partie des
mécontents. Malheureusement de nouvelles tracasseries survinrent, et
replacèrent bientôt les choses dans leur premier état. C'est en
querelles misérables, que ces esprits chagrins, aigris par l'exil,
encouragés à la discorde par la faiblesse du commandement, employèrent
le temps écoulé depuis Héliopolis jusqu'au moment présent,
c'est-à-dire une année: temps précieux, qu'il aurait fallu employer à
vivre unis, pour se préparer par l'union à vaincre le redoutable
ennemi prêt à descendre en Égypte.

Moyens préparés pour attaquer l'Égypte.

Le Nil baissait, les eaux rentraient dans leur lit, les terres
inondées commençaient à sécher. L'époque des débarquements était
venue. On touchait  au mois de février 1801 (ventôse an IX).
Les Anglais et les Turcs se disposaient à livrer de nouveaux assauts à
la colonie. Le grand visir, celui que Kléber avait battu à Héliopolis,
était à Gaza, entre la Palestine et l'Égypte, n'ayant pas osé depuis
sa défaite reparaître à Constantinople, ne comptant guère plus de dix
à douze mille hommes dans son armée, dévorés par la peste, vivant de
pillage, et ayant tous les jours à combattre les montagnards de la
Palestine, soulevés contre de pareils hôtes. Celui-là n'était pas de
long-temps à craindre. Le capitan-pacha, ennemi du visir, favori du
sultan, croisait avec quelques vaisseaux, entre la Syrie et l'Égypte.
Il aurait voulu renouveler la convention d'El-Arisch, espérant peu de
la force des armes pour reconquérir l'Égypte, et se défiant beaucoup
des Anglais, qu'il suspectait fort de vouloir arracher cette belle
contrée aux Français, pour s'en emparer eux-mêmes. Enfin 18 mille
hommes réunis à Macri, dans l'Asie-Mineure, les uns Anglais, les
autres Hessois, Suisses, Maltais, Napolitains, conduits par des
officiers exclusivement anglais, et soumis à une excellente
discipline, allaient s'embarquer à bord de l'escadre de lord Keith, et
descendre en Égypte, sous les ordres d'un bon général, sir Ralph
Abercromby.

À ces 18 mille soldats européens, devaient se joindre 6 mille
Albanais, que le capitan-pacha transportait en ce moment sur son
escadre, 6 mille Cipayes venant de l'Inde par la mer Rouge, et une
vingtaine de mille hommes, mauvais soldats d'Orient, prêts à
rejoindre les 10 mille hommes du grand visir en  Palestine.
C'étaient environ 60 mille soldats que l'armée d'Égypte allait avoir
sur les bras. Elle n'avait à leur opposer que 18 mille combattants.
Cependant c'était assez, et même plus qu'il n'en fallait, si la
direction était bonne.

Avis nombreux annonçant une prochaine expédition.

D'abord il n'y avait pas danger d'être surpris, car les avis
arrivaient de toutes parts, tant de l'Archipel par les bâtiments
grecs, que de la Haute-Égypte par Murad-Bey, et de l'Europe elle-même
par les expéditions fréquentes du Premier Consul. Tous ces avis
annonçaient une prochaine expédition, composée à la fois d'Orientaux
et d'Européens. Menou, sourd aux avertissements qui lui parvinrent, ne
fit, dans ce moment critique, rien de ce qu'il fallait faire, et de ce
qui était clairement indiqué par la situation.

Menou est sourd à tous les avis qui lui parviennent.

La bonne politique conseillait d'abord de se ménager soigneusement la
fidélité de Murad-Bey, en le traitant convenablement, car il gardait
la Haute-Égypte, et d'ailleurs il préférait les Français aux Turcs et
aux Anglais. Menou négligea ce soin, et répondit aux informations de
Murad-Bey de manière à nous l'aliéner, s'il avait pu l'être. La bonne
politique conseillait encore de profiter de la défiance des Turcs à
l'égard des Anglais, et sans renouveler le scandale de la convention
d'El-Arisch, de les paralyser au moyen d'une négociation simulée, qui,
en les occupant, aurait ralenti leurs efforts. Menou ne songea pas
plus à ce moyen qu'aux autres.

Il ne prend aucune des mesures commandées par les
circonstances.

Quant aux mesures administratives et militaires que réclamait la
circonstance, il ne sut en prendre aucune à propos. Il fallait
d'abord faire à Alexandrie,  à Rosette, à Damiette, à
Ramanieh, au Kaire, partout où l'armée pourrait être rassemblée, de
grands approvisionnements de guerre, toujours faciles dans un pays
aussi abondant que l'Égypte. Menou s'y refusa, ne voulant rien
détourner du service de la solde, qu'il avait promis de tenir à jour,
et que la difficulté de percevoir les nouveaux impôts permettait tout
juste d'acquitter en cet instant. Il fallait remonter la cavalerie et
l'artillerie, ressource principale contre une armée de débarquement,
ordinairement dépourvue de ces deux armes. Il s'y refusa par les mêmes
raisons financières. Il poussa même l'imprévoyance, jusqu'à choisir ce
moment pour faire couper les chevaux d'artillerie, qui étaient
entiers, et que leur fougue rendait incommodes.

Points d'attaque contre l'Égypte, et moyens d'y pourvoir.

Enfin Menou s'opposa aux concentrations de troupes, que la santé des
soldats rendait convenables dans cette saison, quand bien même aucun
danger n'aurait menacé l'Égypte. En effet quelques signes de peste
avaient été aperçus. Camper les troupes, et les tirer des villes était
urgent, indépendamment du besoin de les rendre plus mobiles. L'armée
répandue dans les garnisons, ou inutilement amassée au Kaire, ou
employée à la perception du miri, n'était nulle part en mesure d'agir.
Et cependant en bien disposant des 23 mille hommes qui lui restaient,
et dont 17 ou 18 mille étaient capables de servir activement, Menou
était en mesure de défendre partout l'Égypte avec avantage. Il
pouvait être attaqué par Alexandrie à cause  de la rade
d'Aboukir, située dans le voisinage, et toujours préférée pour les
débarquements; par Damiette, autre point propre aux atterrages,
quoique beaucoup moins favorable que celui d'Aboukir; enfin par la
frontière de Syrie, où le visir se trouvait avec les débris de son
armée. De ces trois points il n'y en avait qu'un de sérieusement
menacé, c'était Alexandrie et la rade d'Aboukir; chose facile à
prévoir, car tout le monde le pensait ainsi, et le disait dans
l'armée. La plage de Damiette, au contraire, était d'un accès
difficile, et se liait par si peu de points avec le Delta, que l'armée
ennemie, si elle y avait débarqué, aurait été bloquée facilement, et
bientôt obligée de se rembarquer. Il n'était donc pas probable que les
Anglais vinssent par Damiette. Du côté de la Syrie, le visir devait
inspirer peu de craintes. Il était trop faible, trop rempli du
souvenir d'Héliopolis, pour prendre l'initiative. Il ne voulait se
porter en avant, qu'après que les Anglais auraient réussi à débarquer.
Dans tous les cas, c'était un bon calcul que de le laisser avancer,
car il serait d'autant plus compromis, qu'il se serait porté plus en
avant. Le sujet unique des préoccupations du général en chef, devait
donc être l'armée anglaise, dont le débarquement était annoncé comme
très-prochain. Dans cette situation, il fallait laisser une forte
division autour d'Alexandrie, c'est-à-dire 4 ou 5 mille hommes de
troupes actives, indépendamment des marins et des dépôts destinés à la
garde des forts. Deux mille hommes suffisaient à Damiette. C'était
assez du régiment  des Dromadaires pour observer la frontière
de Syrie. Une garnison de 3 mille hommes au Kaire, pouvant être
rejointe par les 2 mille hommes de la Haute-Égypte, et renforcée par
quelques mille Français des dépôts, suffisait, et au delà, pour
contenir la population de la capitale, le visir eût-il paru sous ses
murs. Ces divers emplois absorbaient 11 ou 12 mille hommes, sur 17 ou
18 mille de troupes actives. Il restait une réserve de 6 mille hommes
d'élite, dont il fallait faire un gros camp, également à portée
d'Alexandrie et de Damiette. (Voir la carte no 12.) Il existait en
effet un point qui réunissait toutes les conditions désirables,
c'était Ramanieh: lieu sain, au bord du Nil, pas loin de la mer,
facile à nourrir, situé à une journée d'Alexandrie, à deux journées de
Damiette, à trois ou quatre de la frontière de Syrie. Si Menou avait
établi à Ramanieh sa réserve de 6 mille hommes, il pouvait, au premier
avis, la porter en 24 heures sur Alexandrie, en 48 heures sur
Damiette, et, s'il l'avait même fallu, en trois ou quatre jours, vers
la frontière de Syrie. Une pareille force eût rendu partout
impuissantes les tentatives de l'ennemi.

Les lieutenants de Menou lui proposent vainement les
dispositions militaires convenables.

Menou ne songeait à aucun de ces moyens, et non-seulement n'y songeait
point, mais repoussa les avis de tous ceux qui voulurent l'y faire
penser. Les bons conseils lui vinrent de toutes parts, notamment des
généraux qui lui étaient opposés. Ceux-ci, on doit leur rendre cette
justice, et parmi eux Reynier, plus habitué que les autres aux
grandes dispositions militaires,  ceux-ci lui révélèrent le
danger, lui indiquèrent les mesures à prendre; mais ils s'étaient ôté
tout crédit sur le général en chef, par leur opposition intempestive,
et, maintenant qu'ils avaient raison, ils n'étaient pas plus écoutés
que lorsqu'ils avaient tort.

Faiblesse des moyens du général Friant à Alexandrie.

Le brave Friant, étranger aux fatales discordes de l'armée, s'occupait
avec zèle de la défense d'Alexandrie. Il avait organisé les marins et
les hommes de dépôts, de manière à pouvoir leur confier la garde des
forts; mais cela fait, il n'avait guère plus de 2 mille hommes de
troupes actives à réunir sur le lieu où se ferait le débarquement.
Encore fallait-il qu'il en consacrât une partie à garder les points
principaux de la plage, tels que le fort d'Aboukir, les postes de la
Maison-Carrée, d'Edko, et de Rosette. Ces points occupés il ne devait
pas lui rester plus de 1,200 hommes. Heureusement la frégate la
Régénérée, venue de Rochefort, avait apporté un renfort de 300
hommes, avec un surcroît de munitions considérable. Grâce à cette
circonstance inattendue, la force mobile du général Friant s'éleva
jusqu'à 1,500 hommes. Qu'on imagine de quel secours eût été en ce
moment l'escadre de Ganteaume, si, comptant un peu plus sur la
fortune, cet amiral avait apporté les quatre mille soldats d'élite qui
se trouvaient à bord de ses vaisseaux.

Le général Friant, dans le dénûment où il était, se bornait à demander
deux bataillons de plus, et un régiment de cavalerie. Par le fait,
cette force eût suffi, mais il était bien téméraire, dans une
 telle conjoncture, de se confier en un renfort d'un millier
d'hommes. Il faut le dire, la confiance de l'armée en elle-même
contribua beaucoup à la perdre. Elle avait pris l'habitude de se
battre en Égypte, un contre quatre, quelquefois un contre huit, et
elle ne se faisait pas une idée exacte des moyens des Anglais, en fait
de débarquement. Elle croyait qu'ils ne pourraient jamais descendre à
terre plus de quelques centaines d'hommes à la fois, sans artillerie
et sans cavalerie, et elle imaginait qu'elle en viendrait facilement à
bout avec ses baïonnettes. C'était une fatale illusion. Néanmoins ce
renfort demandé par Friant, ce renfort, quelque faible qu'il fût,
aurait tout sauvé: on va en juger par les événements.

Nouvelle certaine du débarquement prochain, par un canot
fait prisonnier.

Mauvaises dispositions de Menou, en apprenant l'approche
des Anglais.

Le 28 février 1801 (9 ventôse an IX), on aperçut, non loin
d'Alexandrie, un canot anglais, qui semblait occupé à faire une
reconnaissance. On mit des chaloupes à sa poursuite, on le prit ainsi
que les officiers qu'il contenait, et qui étaient chargés de préparer
le débarquement. Les notes trouvées sur eux ne laissèrent plus aucun
doute. Immédiatement après, la flotte anglaise, composée de 70 voiles,
parut en vue d'Alexandrie; mais, écartée par un gros temps, elle prit
le large. La fortune laissait encore une chance pour préserver
l'Égypte des Anglais, car il était probable que leur descente à terre
ne serait pas exécutée avant plusieurs jours. La nouvelle transmise
par Friant au Kaire, y arriva le 4 mars (13 ventôse), dans
l'après-midi. Si Menou avait pris sur-le-champ une résolution prompte
et sensée, tout pouvait être réparé. S'il  avait fait refluer
l'armée entière vers Alexandrie, la cavalerie y serait arrivée en
quatre jours, l'infanterie en cinq, c'est-à-dire que le 8 et le 9 mars
(17 et 18 ventôse), on aurait pu avoir 10 mille hommes sur la plage
d'Aboukir. Il était possible qu'à cette époque les Anglais eussent
déjà débarqué leurs troupes, mais il était impossible qu'ils eussent
trouvé le temps de débarquer leur matériel, de consolider leur
position, et on arrivait encore assez tôt pour les jeter à la mer.
Reynier, qui était au Kaire, écrivit, le jour même à Menou la lettre
la mieux raisonnée. Il lui conseillait de négliger le visir, qui ne
prendrait pas l'initiative, de négliger Damiette, qui ne semblait pas
le côté menacé, et de courir avec la masse de ses forces sur
Alexandrie. Rien n'était plus juste. En tout cas, on ne compromettait
rien en s'acheminant vers Ramanieh, car, arrivé en cet endroit, si on
apprenait que le danger était vers Damiette ou vers la Syrie, on
pouvait toujours se reporter facilement sur l'un ou l'autre de ces
points. On n'avait pas perdu un seul jour, et on s'était rapproché
d'Alexandrie, où se montrait le vrai danger. Mais il fallait se
décider sur-le-champ, et marcher la nuit même. Menou ne voulut rien
entendre, et devint absolu dans ses ordres, tout en restant incertain
dans ses idées. Ne sachant pas discerner le point véritablement
menacé, il envoya un renfort au général Rampon vers Damiette; il
dirigea Reynier avec sa division vers Belbeïs, pour faire face au
visir du côté de la Syrie. Il achemina la division Lanusse vers
Ramanieh. Encore ne l'envoya-t-il  pas tout entière, car il
retint la 88e demi-brigade au Kaire. Il n'expédia sur-le-champ que le
17e de chasseurs. Le général Lanusse avait ordre de se diriger sur
Ramanieh, et, suivant les nouvelles trouvées sur ce point, de se
porter de Ramanieh sur Alexandrie. Menou demeura de sa personne au
Kaire, avec une grosse partie de ses forces, attendant les nouvelles
ultérieures dans cette position, si éloignée du littoral. On ne
pouvait pousser plus loin l'incapacité.

Force de la flotte anglaise.

Pendant ce temps, les événements marchaient avec rapidité. La flotte
anglaise était composée de 7 vaisseaux de ligne, d'un grand nombre de
frégates, de bricks et de gros bâtiments de la compagnie des Indes, en
tout 70 voiles. Elle portait à bord une masse considérable de
chaloupes. Comme nous l'avons dit ailleurs, lord Keith commandait les
forces de mer, sir Ralph Abercromby celles de terre. Le point qu'ils
choisirent pour débarquer, fut celui qu'on avait toujours choisi
auparavant, c'est-à-dire la rade d'Aboukir. C'était là que notre
escadre avait mouillé en 1798; ce fut là qu'elle fut trouvée et
détruite par Nelson; c'est là que l'escadre turque avait déposé les
braves janissaires, jetés à la mer par le général Bonaparte, dans la
glorieuse journée d'Aboukir. La flotte anglaise, après avoir été
obligée de tenir le large pendant plusieurs jours, retard funeste pour
elle, bien heureux pour nous, si Menou avait su en profiter, vint se
placer dans la rade d'Aboukir, le 6 mars (15 ventôse), à cinq lieues
d'Alexandrie.



Caractères du sol dans la Basse-Égypte.

La rade d'Aboukir.

La Basse-Égypte, ainsi que la Hollande, ainsi que Venise, est un pays
de lagunes. (Voir la carte no 12.) Elle présente, comme tous les pays
de cette espèce, un caractère qu'il faut s'attacher à saisir, si on
veut bien comprendre les opérations militaires dont elle peut devenir
le théâtre. Aux points où tous les grands fleuves entrent dans la mer,
il se crée des bancs de sable, disposés tout autour de leur
embouchure. Ces bancs proviennent des sables que le fleuve entraîne,
que la mer repousse, et qui, pressés entre ces deux forces contraires,
s'étendent parallèlement au rivage. Ils forment ces barres, si
redoutées des navigateurs, et toujours si difficiles à franchir, quand
on veut sortir du lit des fleuves, ou y entrer. Elles s'élèvent
successivement jusqu'au niveau des eaux, puis, avec le temps,
au-dessus, et présentent de longues plages sablonneuses, battues en
dehors par les flots de la mer, baignées en dedans par les eaux
fluviales, qu'elles gênent dans leur écoulement. Le Nil, en se jetant
dans la Méditerranée, a formé, devant ses nombreuses embouchures, un
vaste demi-cercle de ces bancs de sable. Ce demi-cercle, qui a un
développement de soixante-dix lieues au moins, depuis Alexandrie
jusqu'à Peluse, est à peine interrompu près de Rosette, de Bourloz, de
Damiette, de Peluse, par quelques ouvertures, à travers lesquelles les
eaux du Nil se rendent à la mer. Baigné d'un côté par la Méditerranée,
il est baigné de l'autre par les lacs Maréotis et Madieh, par le lac
d'Edko, par les lacs Bourloz et Menzaleh. Tout débarquement en Égypte
 devait s'effectuer nécessairement sur l'un de ces bancs de
sable. Conduits par l'exemple et la nécessité, les Anglais avaient
choisi celui qui forme la plage d'Alexandrie. (Voir la carte no 18.)
Ce banc, long d'environ quinze lieues, s'étendant entre la
Méditerranée d'un côté, les lacs Maréotis et Madieh de l'autre, porte
à l'une de ses extrémités la ville d'Alexandrie, et, à l'autre,
présente un rentrant demi-circulaire, qui se termine à Rosette. C'est
ce rentrant demi-circulaire, qui forme la rade d'Aboukir. L'un des
côtés de cette rade était défendu par le fort d'Aboukir, ouvrage des
Français, battant de ses feux la plage environnante. Venaient ensuite
quelques monticules de sable, régnant autour du rivage, et allant
expirer à l'autre côté de la rade, dans une plaine sablonneuse et
unie. Le général Bonaparte avait ordonné de construire un ouvrage sur
ces monticules. Si on lui avait obéi, tout débarquement eût été
impossible.

Débarquement des Anglais, exécuté le 8 mars.

C'est au milieu de cette rade que la flotte anglaise vint mouiller,
rangée sur deux lignes. Elle attendit sur ses ancres que la houle,
devenue moins forte, permît de mettre les chaloupes à la mer. Enfin,
le 8 au matin (17 ventôse), le temps étant plus calme, lord Keith
distribua 5 mille hommes d'élite, dans 320 chaloupes. Ces chaloupes,
disposées sur deux rangs, et dirigées par le capitaine Cochrane,
s'avancèrent, ayant à chacune de leurs ailes une division de
canonnières. Ces canonnières recevaient et rendaient une canonnade
fort vive.

 Le général Friant, accouru sur les lieux, s'était formé un
peu en arrière du rivage, afin de mettre ses troupes à l'abri de
l'artillerie anglaise. Il avait jeté, entre le fort d'Aboukir et le
terrain qu'il occupait, un détachement de la 25e demi-brigade, avec
quelques pièces de canon. À sa gauche même, il avait placé la 75e,
forte de deux bataillons, et cachée par les monticules de sable; au
centre, deux escadrons de cavalerie, l'un du 18e, l'autre du 20e de
dragons; enfin, à sa droite, la 61e demi-brigade, forte aussi de deux
bataillons, et chargée de défendre la partie basse du rivage. Ces
divers corps ne s'élevaient pas à plus de 1,500 hommes. Quelques
avant-postes occupaient le bord de la mer; l'artillerie française,
placée sur les parties saillantes du terrain, balayait la plage de ses
boulets.

Combat brillant, mais infructueux, pour repousser les
Anglais.

Les Anglais s'avançaient à force de rames, les soldats couchés dans le
fond des chaloupes, les matelots debout, maniant leurs avirons avec
vigueur, et supportant avec sang-froid le feu de l'artillerie. Des
matelots tombaient, d'autres les remplaçaient à l'instant. La masse,
mue par une seule impulsion, s'approchait du rivage. Enfin, elle y
touche; les soldats anglais se lèvent du fond des chaloupes, et
s'élancent à terre. Ils se forment, et courent aux escarpements
sablonneux qui bordaient la rade. Le général Friant, averti par ses
avant-postes, qui se retiraient, arrive un peu tard. Cependant il
lance la 75e à gauche, sur les monticules de sable; la 61e à
droite, vers la partie basse du rivage. Celle-ci  se précipite
avec ardeur, et la baïonnette baissée, sur les Anglais, qui de ce côté
se trouvaient sans appui. Elle les pousse avec vigueur, les accule à
leurs chaloupes, et y entre avec eux. Les grenadiers de cette
demi-brigade s'emparent de douze embarcations, et s'en servent pour
faire un feu meurtrier sur l'ennemi. La 75e, qui, avertie trop tard,
avait laissé le temps aux Anglais d'envahir les escarpements de
gauche, s'avance avec précipitation pour les enlever. Découverte par
ce mouvement, et exposée au feu des canonnières, elle reçoit une
affreuse décharge à mitraille, qui d'un coup tue 32 hommes et en
blesse 20. Elle est accueillie au même instant, par les redoutables
feux de l'infanterie anglaise. Cette brave demi-brigade, un instant
surprise, et placée d'ailleurs sur un terrain inégal, attaque avec une
certaine confusion. Le général Friant veut la faire soutenir, en
ordonnant une charge de cavalerie sur le centre des Anglais, qui se
déployait déjà dans la plaine, après avoir franchi les premiers
obstacles. Le commandant du 18e de dragons, plusieurs fois appelé
pour recevoir les ordres du général, arrive après s'être fait
attendre. Le général Friant, au milieu d'une grêle de balles, lui
indique avec précision le point d'attaque. Cet officier,
malheureusement peu résolu, n'aborde pas directement l'ennemi, perd du
temps à faire un détour, lance mal son régiment, et fait tuer beaucoup
de cavaliers et de chevaux, sans ébranler les Anglais, et sans dégager
la 75e, qui s'acharnait à reprendre les hauteurs sablonneuses de
gauche. Restait  l'escadron du 20e. Un brave officier, nommé
Boussart, qui le commandait, charge à la tête de ses dragons, et
renverse tout ce qui se présente devant lui. Alors la 61e qui, vers
la droite, était demeurée maîtresse du rivage, sans pouvoir toutefois
vaincre à elle seule la masse des ennemis, se ranime, se jette à la
suite du 20e de dragons, pousse la gauche des Anglais sur leur
centre, et déjà les oblige à se rembarquer. La 75e, de son côté, sous
un feu épouvantable, fait de nouveaux efforts. Si, dans ce moment
décisif, le général Friant avait eu les deux bataillons d'infanterie
et le régiment de cavalerie, qu'il avait tant de fois demandés, c'en
était fait, et les Anglais étaient jetés à la mer. Mais une troupe de
1,200 hommes d'élite, composée de Suisses et d'Irlandais, tourne les
monticules de sable, et déborde la gauche de la 75e. Celle-ci est de
nouveau forcée de plier. Elle se retire, laissant à notre droite, la
61e, acharnée à vaincre, mais compromise par ses succès même.

Le général Friant, voyant que, la 75e étant obligée de rétrograder,
la 61e pourrait être enveloppée, ordonne alors la retraite, et
l'effectue en bon ordre. Les grenadiers de la 61e, animés par le
carnage et le succès, obéissent avec peine aux ordres du général, et,
en se retirant, contiennent encore les Anglais par des charges
vigoureuses.

Cette malheureuse journée du 8 mars (17 ventôse), entraîna la perte de
l'Égypte. Le brave général Friant avait peut-être choisi sa première
position, un peu trop loin du rivage; peut-être aussi avait-il trop
 compté sur la supériorité de ses soldats, et supposé trop
facilement que les Anglais ne pourraient débarquer que peu de monde à
la fois. Mais cette confiance était fort excusable, et, après tout,
justifiée, car, s'il avait eu seulement un ou deux bataillons de plus,
les Anglais eussent été repoussés, et l'Égypte sauvée. Mais que dire
de ce général en chef, qui, depuis deux mois, averti du péril par
toutes les voies, n'avait pas concentré ses forces à Ramanieh, ce qui
lui aurait permis de réunir dix mille hommes devant Aboukir, le jour
décisif? qui, averti encore le 4 mars, par une nouvelle positive
parvenue ce jour-là au Kaire, n'avait pas fait partir des troupes, qui
auraient pu arriver le matin même du 8, et seraient par conséquent
arrivées à temps pour repousser les Anglais? Que dire aussi de cet
amiral Ganteaume, qui aurait pu déposer quatre mille hommes dans
Alexandrie, le jour même où la frégate la Régénérée en apportait
300, lesquels combattirent sur le rivage d'Aboukir? Que dire de tant
de timidités, de négligences, de fautes de tout genre, sinon qu'il y a
des jours où tout s'accumule pour perdre les batailles et les empires?

Le combat avait été meurtrier. Les Anglais comptaient 1,100 hommes
morts ou blessés, sur 5 mille qui avaient débarqué. Nous en avions eu
400 hors de combat, sur 1,500. On s'était donc bien battu. Le général
Friant se retira sous les murs d'Alexandrie, et donna les plus prompts
avis, soit à Menou, soit aux généraux, ses voisins, pour qu'on vînt à
son secours.

 Cependant tout pouvait être réparé, si on profitait du temps
qui restait encore, des forces qu'on avait à sa disposition, et des
embarras dans lesquels les Anglais allaient se trouver placés, une
fois descendus sur cette plage de sable.

Ils avaient d'abord à débarquer le gros de leur armée, puis à mettre à
terre leur matériel, opération qui exigeait beaucoup de temps. Il leur
fallait ensuite s'avancer le long de ce banc de sable, pour
s'approcher d'Alexandrie, avec la mer à droite, les lacs Madieh et
Maréotis à gauche, appuyés, il est vrai, par leurs canonnières, mais
privés de cavalerie, et n'ayant d'autre artillerie de campagne, que
celle qu'ils pourraient traîner à bras. Évidemment leurs opérations
devaient être lentes, et bientôt difficiles, quand ils seraient en
présence d'Alexandrie, réduits pour sortir de ce cul-de-sac, ou à
prendre cette place, ou à cheminer sur les digues étroites, par
lesquelles on communique avec l'intérieur de l'Égypte. Si on voulait
réussir à les arrêter, il ne fallait plus leur livrer de ces combats
partiels et inégaux, qui leur donnaient confiance, qui faisaient
perdre à nos troupes leur assurance accoutumée, et réduisaient nos
forces déjà trop peu nombreuses. Même sans combattre, on avait la
certitude, en se plaçant bien, de leur barrer le chemin. Il n'y avait
donc qu'une chose utile à faire, c'était d'attendre que Menou, dont
l'aveuglement était maintenant vaincu par les faits, eût réuni l'armée
tout entière sous les murs d'Alexandrie.

Arrivée de la division Lanusse à Alexandrie.

Mais le général Lanusse avait été dirigé avec sa division sur
Ramanieh. Ayant appris là ce qui s'était  passé du côté
d'Aboukir, il se hâta de marcher vers Alexandrie. Il amenait environ 3
mille hommes. Friant en avait perdu 400 sur 1,500, dans la journée du
8 mars; mais, ayant rappelé tous les petits postes, répandus depuis
Rosette jusqu'à Alexandrie, il en avait encore 17 ou 1,800. Les forts
d'Alexandrie étaient gardés par les marins et les soldats des dépôts.
Avec la division Lanusse qui arrivait, on avait donc à peu près 5
mille hommes à mettre en ligne. Les Anglais en avaient débarqué 16
mille, sans compter 2 mille marins. Il ne fallait donc pas combattre
encore. Cependant une circonstance entraîna les deux généraux
français.

Ce long banc de sable, sur lequel étaient descendus les Anglais,
séparé par les lacs Madieh et Maréotis de l'intérieur de l'Égypte, ne
s'y rattachait que par une longue digue, passant entre les deux lacs,
et allant aboutir à Ramanieh. (Voir la carte no 12 et la carte no
18.) Cette digue portait à la fois le canal qui amène l'eau douce du
Nil à Alexandrie, et la grande route qui unit Alexandrie et Ramanieh.
En ce moment, elle courait le danger d'être occupée par les Anglais,
car ils étaient près d'atteindre le point où elle se joint au banc de
sable qui porte Alexandrie. Les Anglais avaient employé les 9, 10, 11
mars (18, 19, 20 ventôse) à débarquer et à s'organiser. Le 12, ils se
mirent en route, cheminant péniblement dans les sables, faisant
traîner leur artillerie par les marins de l'escadre, et appuyés de
droite et de gauche par des chaloupes canonnières. Le 12 au soir, ils
étaient tout près de l'endroit où la  digue vient se relier au
sol d'Alexandrie. (Voir la carte no 18.)