L'esprit impur: roman

CHAPITRE IX
UNE CHARMANTE SOIRÉE

Les deux semaines suivantes furent douces à Jacques Damien. Avec sa mère, avec Gautier Brune, il passa de longues soirées. Le reste de son temps, il l'employa à divers travaux dépourvus de fantaisie, tels que des classements de manuscrits au Musée et l'arrangement, suivant un plan imposé, d'une salle nouvelle, de sorte qu'il n'eut point à se repentir d'avoir donné si peu d'heures à la nonchalance, portât-elle même le nom spécieux de méditation.

Un soir, il résolut de se distraire. Invité par un de ses anciens camarades de régiment, que depuis quelque temps il avait peu vu, il accepta, se plaisant à l'idée d'une nuit passée au restaurant, au théâtre et dans des salles de souper. Un point spécial l'intéressait d'ailleurs. — Entre autres qualités, Louis de Brigneux, joyeux compagnon, fort drôle et très répandu, avait celle de connaître et de fréquenter un grand nombre de jolies femmes d'abord aimable, d'accès facile ; or Damien tenait beaucoup à rencontrer une amie de Juliette Lancy nommée Jeanne de Luce que Brigneux voyait souvent, dans le temps. Il croyait même lui avoir un peu fait la cour. Aujourd'hui, sa solitude lui pesait. Le visage de Jeanne de Luce, il se le rappelait agréable, éclairé de beaux yeux bleus et coiffé de blond. Il se souvenait aussi d'un babillage de tour banal, très abondant, mais point trop ennuyeux. De plus, cette enfant l'avait assuré maintes fois du plaisir qu'elle trouvait en sa compagnie et lui laissait entendre mieux encore, au point d'éveiller la jalousie de Juliette. Si ce penchant persistait après six mois, pourquoi n'en profiterait-il pas? Ses nuits lui sembleraient moins longues.

La soirée débuta de façon brillante. Damien, voulant s'amuser, ne laissa pas que d'amuser les autres. Brigneux, accompagné de sa maîtresse que l'on nommait communément : Boule, (par antiphrase, car elle était fort maigre), amenait aussi son jeune cousin, arrivé d'Arras la veille et qu'il « sortait ». Enfin Jeanne de Luce, invitée au dernier moment, reconnut Jacques Damien avec une surprise peu affectée et le plaisir le plus évident : elle le savait libre.

Brigneux recevait bien ses amis ; Boule tenait son rôle de compagne presque légitime, Jeanne de Luce montrait sa gorge libéralement, enfin Claude Lesueur, adolescent incolore et souriant, tâchait, sans y réussir beaucoup, que l'on ne devinât ni son âge, ni sa province.

Damien contait une histoire de tour inconvenant.

« … Et voilà pourquoi le lieutenant Lantier se vit forcé d'accepter une situation fausse et que sa femme ne put s'empêcher de prendre un quatrième amant, quoiqu'elle aspirât à un repos que, sans injustice, nous pourrions dire bien gagné.

— Damien! s'écria Boule, jamais je ne vous ai vu si brillant! D'où tirez-vous donc ces anecdotes? Ah! si vous me permettiez de répéter celle-là!

— Croyez-vous, ma chère, dit Jacques, que ma permission y fasse grand'chose? Ajoutez à ce potin tout ce qu'il vous plaira d'y mettre de grâce et d'obscénité! variez-en même l'attribution (à vos risques et périls, bien entendu), je vous promets, pour ma part, de ne plus le raconter.

— L'hiver dernier, dit le jeune Claude Lesueur, à Arras, une dame était soupçonnée…

— De coucher avec son concierge et le colonel du régiment, interrompit Brigneux. Depuis lors, elle ne fut plus reçue ni chez M^me Dupont, ni chez M^me Durand, ni chez cette bonne M^me Martin qui, pourtant… oui, nous savons!

— Ce n'est pas cela que je voulais dire, Louis.

— En tous cas, c'est quelque chose d'analogue!

— Louis! ne sois pas méchant! murmura Boule en souriant avec finesse.

— Et puis, vous avez toujours eu un talent remarquable pour présenter les petites histoires, dit Jeanne de Luce. Croyez-moi! Juliette ne savait pas l'apprécier.

— Ma petite Jeanne, ne dites aucun mal de Juliette. On ne frappe pas les vaincus. C'est mal porté ; c'est de mauvais genre! Est-elle heureuse, la chère enfant?

— Lohéac se donne le plus de mal qu'il peut, mais vous remplace-t-il?…

— Certes, il n'oserait! j'espère même qu'il ne saurait… Brigneux! je te fais mon compliment le plus sincère sur ce dîner. Voilà six mois que je n'ai bu ni mangé avec autant de satisfaction.

— Bu! que dis-tu là? tu n'as rien bu du tout! répondit Brigneux, mais en effet, la maison n'est pas mauvaise depuis qu'elle a changé de gérant. On s'y laissait empoisonner, l'année dernière.

— A Arras, dit Claude Lesueur, le restaurant de la Dinde passe pour très réputé.

— On ne mange vraiment bien qu'en province, dit Jacques.

— Oh! n'est-ce pas, Monsieur! s'écria l'adolescent, heureux de cette parole.

— Mais on y mange trop. »

Et Claude Lesueur s'attrista.

« J'aime aussi, dit Jeanne de Luce, me trouver dans un milieu comme celui-ci, où je me sens chez moi. A ces tables, autour de nous, il y a certainement douze personnes que je connais.

— Et leurs regards sont douze hommages.

— Damien, vous êtes charmant!

— La vérité a son charme, blonde enfant! »

Le caquetage continua. Il fut question de courses, de modes et d'un procès scandaleux, puis, mais sans insister, des livres du jour, de théâtre, enfin.

Brigneux discourait légèrement, sur un ton d'indifférence amusée, Boule et Jeanne de Luce avec passion ; l'adolescent d'Arras perdait pied, de temps à autre, et Damien le relevait par une parole secourable. Depuis un moment, Jacques semblait nerveux ; sa drôlerie prenait un air quelque peu cabotin qui, d'ailleurs, ravissait les deux jeunes femmes. Il se dépensait beaucoup.

« Oh! vous l'imitez à la perfection, dit Jeanne de Luce d'une voix émue. C'est tout à fait son sourire insolent et cruel, dans la dernière scène du trois, quand il regarde Minnie et sort en claquant la porte.

— Sans oublier, dit Damien, que j'y mets une distinction que Jérôme est loin d'avoir!

— Mais… certainement!

— Il faudra que j'aille voir cette pièce, dit Claude Lesueur.

— Je te mènerai dans les coulisses, dit Brigneux.

— Cela vous servira beaucoup, Monsieur Lesueur, interjeta la spirituelle Boule.

— Comment l'entendez-vous, Madame? demanda poliment le jeune homme.

— Pour oublier Arras…

— Notre amie Boule, interrompit Jacques, veut dire que le monde des théâtres vous ferait très vite oublier vos bonnes manières artésiennes.

— Vous êtes moins drôle, Damien!

— Vous n'êtes pas moins exquise, Boule!

— Allons, Damien! n'embête pas cette gosse! dit Brigneux.

— Où comptez-vous finir la soirée, bonnes gens? demanda Jacques.

— Si nous allions dans une boîte quelconque? proposa Jeanne de Luce.

— Excellente idée! dit Boule.

— J'en serais enchanté, dit Lesueur.

— Encore faut-il savoir où! Toi, Damien, as-tu une idée? »

Jacques ne répondit pas.

« Il y a une très jolie revue au « Pigalle », dit Boule. On dirait un ballet russe!… Et drôle!… une scène surtout : celle où l'on tâche de faire rougir un singe. C'est Ducamp qui a le rôle du singe. Oh! mes enfants! On a vu des femmes sortir : leur pudeur était offensée! Pauvres petites! Damien, connaissez-vous la scène du singe? »

Mais Jacques ne répondit encore pas.

« Louis! s'écria Boule. Regarde ton ami Damien… il a l'air tout chose!

— C'est vrai! dit Jeanne de Luce. Mon Dieu! qu'avez-vous, Damien? »

Jacques ne pouvait répondre ; on voyait bien que Jacques ne répondrait pas…

En entrant dans cette salle, une heure auparavant, il avait eu, d'abord, un très vif plaisir. Le bruit le distrayait, les rires l'amusaient, toutes ces femmes faisaient une aimable figuration à la fête qu'il s'imaginait commandée pour lui seul. Il était l'invité auquel on offre la comédie. Si le spectacle lui agréait, il n'aurait même pas à battre des mains ; un sourire suffirait. Ce fut ainsi quelque temps, puis il se lassa, sans pourtant s'ennuyer encore. Il regardait. Il écoutait. Il savait qu'il ne boirait pas.

« Tu ne bois pas? avait dit Brigneux.

— Mais si! je bois du champagne.

— Quoi! deux verres!

— Eh bien?

— Voyons, Damien, tu es au régime?… Ah! je m'effrayais déjà! Non, tu te réserves! Je comprends, mon vieux : tu te rattraperas. »

Jeanne de Luce avait fait la même remarque à voix basse.

« Ma petite Boule! c'est à ne pas le croire! le voilà maintenant qui boit de l'eau d'Evian! »

Et Boule, qu'une pareille inconvenance scandalisait au plus haut point, avait versé rapidement, pendant qu'il ramassait sa serviette sous la table, deux doigts de kirsch dans le verre vidé de Jacques.

Quelques instants plus tard, Damien causait avec le jeune Lesueur. Il s'interrompit pour boire, se sentant la gorge sèche. Il but.

« Ah! tiens!… »

Boule riait.

« Elle est de vous, cette plaisanterie, charmante Boule?

— Oh! deux doigts de kirsch, Damien! et versés par moi! Les régimes sont insupportables sans écarts! »

Elle riait toujours.

« Fort drôle, en effet! »

Il avait avalé le kirsch d'un trait ; il en sentait la chaleur.

« Boule! tu es bête! dit Brigneux. Puisqu'il ne voulait pas!

— Ah! tu m'ennuies! dit Boule. Alors, quoi? on ne rigole plus?

— Il n'y a pas de mal, dit Damien ; il n'y a pas de mal! »

Comme c'était bon cette chaleur, cette chaleur familière! Le parfum rustique du kirsch lui montait aux narines… Comme c'était bon! Il goûtait la saveur retrouvée, il l'étudiait, il l'analysait, il la reconnaissait si bien! Jacques eût voulu penser à autre chose, mais ce plaisir le retenait. Néanmoins, et sans savoir pourquoi, il se sentait de très mauvaise humeur, ayant envie de casser une assiette, une bouteille, de battre quelqu'un… Boule peut-être.

« Je ne vais tout de même pas faire une scène à mon amie Boule pour cette pauvre farce! » pensait-il.

Bientôt, il commença de s'attrister et de parler sur un ton nerveux. Il était drôle encore, plus drôle à l'avis de Boule et de Jeanne de Luce, mais assurément moins gai. Son rire, (Jacques avait souvent un rire frais d'enfant), son rire grinçait.

Il lui venait une angoisse singulière, déprimante, moralement douloureuse, comme s'il eût appris quelque nouvelle sinistre. Cet endroit si joyeux, où il pensait trouver du plaisir, changeait d'aspect sous son regard, il n'y voyait plus que des automates, accoudés aux tables blanches devant des plats et des bouteilles. Les figures étaient sculptées en bois, en suif, en savon de toilette, jamais en chair. Celle de Boule, un peu maigre, était sans doute soutenue par une armature de fil de fer.

« Plus tard, avec les années, se disait-il, la peau se tendra sur le fil de fer, se tendra chaque jour davantage, et puis, soudain… Malheureuse Boule! quelle aventure! »

La musique des tziganes sonnait faux ; les rires sonnaient faux ; il entendait son rire à lui sonner faux. Les cheveux des femmes, il les savait teints, mais il les prenait pour des perruques d'étoupe mal accrochées que l'on pourrait détacher au besoin, soulever, pêcher à la ligne avec un bon hameçon. Ce gros monsieur blême lui rappelait un sac de farine, cet autre un cierge, et cette jeune personne assise, là-bas, un buste de coiffeur… oh! tout à fait!… tournant sur un pivot. Les visages se fondaient dans leurs caricatures à la manière de ces dessins que l'on donne aux enfants, où l'on voit une dame se transformer lentement en girafe, en perruche, en crocodile. Seuls les garçons restaient souples comme des garçons fabriqués en caoutchouc noir avec un plastron de papier, mais toute vie était absente.

Ces impressions l'amusaient de façon horrible. Il se rendait bien compte qu'il se les offrait, en quelque sorte. Elles n'avaient rien qui ressemblât à une hallucination, mais elles n'en devenaient pas moins hallucinantes. Et puis, ce mélange d'odeurs fades, d'odeurs vulgaires, d'odeurs hostiles, d'odeurs basses!… Cette salle sentait le lit défait.

Brigneux riait, Jeanne de Luce appréciait une liqueur en termes choisis, Boule allumait une cigarette, Claude Lesueur lisait la carte des vins avec attention… Seul, Jacques Damien était vivant. Tout le reste : ombres, fantômes, apparences, poupées! Rien qui vécût, rien qui respirât vraiment, comme un être humain respire, rien qui souffrît, qui pleurât, rien qui possédât dans sa poitrine un cœur battant.

« Ah! se dit Jacques, voilà la peur! »

Bien à point, comme pour l'annoncer, les tziganes frappèrent le plus bruyant accord.

« Oui, voilà la peur! »

Son regard devint fixe. Il ne sentait plus depuis longtemps la chaleur du peu d'alcool qu'il avait bu ; de l'eau froide coulait dans sa poitrine, sur ses côtes et le long de son dos, sa cervelle était lâche dans sa tête, il la secouait à chaque mouvement. Il tremblait, il étouffait ; jamais il n'avait eu peur ainsi. Il se trouvait sous la griffe d'une peur nouvelle. Il serrait les dents pour ne pas crier…

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Ce fut alors qu'il entendit Boule dire à Brigneux :

« Louis! regarde ton ami Damien : il a l'air tout chose. »

Et que Jeanne de Luce s'écria :

« Mon Dieu! qu'avez-vous, Damien? »

Comment Jacques pouvait-il répondre? comment?… Une main le prenait à la gorge.

« Oh! dit Jeanne de Luce, attention! il va s'évanouir.

— La chaleur, sans doute, » proposa Boule.

Et Brigneux, qui ne riait plus, ajouta :

« Mais… mais c'est pas drôle du tout! Qu'est-ce qui lui prend donc? »

Lesueur avait fait le tour de la table et soutenait Damien. La peur prenait le dessus ; Jacques était à bout de forces… Il céda, tombant soudain, avec des larmes et des plaintes aiguës, sous le fouet d'une terrible crise de nerfs.

« Ah! c'est épouvantable! » criait Jeanne de Luce.

Le jeune Lesueur lui répondit d'un air plutôt sec :

« Madame, vous avez certainement eu dans votre vie une crise de nerfs… Eh bien! c'est ça. »

Et à Boule qui tendait un petit flacon en vermeil :

« Non merci, Madame : je crois que des sels n'y feront rien.

— Le maître d'hôtel a raison, dit Brigneux ; il faut vite le sortir d'ici.

— Rien ne presse, dit Lesueur. Madame, vous disiez connaître pas mal de monde dans la salle. Je vous ai entendu nommer un docteur…

— Ah oui! dit Jeanne de Luce, le docteur André! Il est là dans le coin.

— Maître d'hôtel, dit Brigneux, priez ce monsieur de venir… celui qui nous tourne le dos, au fond à gauche… Mon cher André, excusez : il nous arrive une histoire ridicule…

— Bon. Très bien. Voyons. »

Lesueur et le docteur André s'entendaient aussitôt, pendant que le maître d'hôtel entourait la table d'un paravent. Jacques s'était échoué dans une syncope profonde.

« Il semble que ce soit fini, dit le docteur André. Une belle crise… trop belle. Votre ami devrait se soigner sérieusement. Dites-le lui.

— Oh! Monsieur, je le connais à peine… En tous cas, il ne souffre plus, maintenant… Un coup de main et nous le sortons d'ici, n'est-ce pas? puisque l'on fait tant d'histoires. »

Ils le prirent dans leurs bras et le transportèrent dans un petit salon adjacent.

« Couchez-le là, sur le canapé. Il n'y a qu'à le laisser se reposer quelque temps. Ayez l'œil sur lui, mais je pense que c'est bien fini. Pardonnez-moi si je vous quitte, et surtout ne vous gênez pas pour me rappeler en cas de besoin… et laissez-moi vous faire un compliment jeune homme : vous ne perdez pas le nord quand il s'agit de rendre service!

— Très spirituel, murmura Brigneux, de dire à un adolescent d'Arras qu'il ne perd pas le nord!

— Oh! vraiment, docteur… répondit Lesueur très gêné.

— Mais si! mais si! répétait le médecin.

— Mon cher André, dit Brigneux, je suis tout honteux de cet accident qui, vous l'avouerez, passe un peu la permission. Quand on est hystérique, on ne va pas souper au cabaret ; on mange chez soi.

— C'est un point de vue, » dit le docteur en sortant.

Dans le cabinet particulier qu'on leur avait ouvert, ils restèrent, Brigneux et son cousin Claude, Boule et Jeanne de Luce, assis tous les quatre, causant à mi-voix devant Damien couché.

« Comme il ronfle, dit Boule. Ouf! J'en ai assez!

— Si ces dames veulent partir, et toi aussi, Louis, dit Lesueur, vous ne pouvez plus m'être d'aucun secours, je vous assure ; en tout cas, je me débrouillerai seul. Mais donnez-moi l'adresse de M. Damien.

— Non! répliqua Brigneux qu'une façon de remords avait saisi, je ne le quitterai pas. Quant à vous, mes petites, retournez dans la salle ; Claude vous y tiendra compagnie, à moins qu'il ne vous emmène à Montmartre.

— Je préférerais… dit Lesueur d'une voix mal assurée, rester ici.

— Galant, le jeune homme! murmura Boule.

— Oh! combien! » dit Jeanne de Luce.

En fin de compte, personne ne voulut bouger, mais ni Jeanne de Luce, ni Boule ne parlèrent plus à cet adolescent discourtois.

Jacques dormait lourdement.

« Il dort comme un paysan! » dit Jeanne.

Cependant, Damien sortait peu à peu du trou noir où sa crise de nerfs l'avait plongé. Son esprit s'éclairait, et ce fut, d'abord, comme s'il nageait dans une onde verte, nourrie de lumière, mouvante alentour, refluante, pleine de courants, silencieuse. Puis, de très vagues murmures se formèrent, vapeurs de bruit qui prenaient corps lentement et se signifiaient en paroles. Il les entendait sans les comprendre ; enfin leur sens le toucha et il les reconnut. Il se nomma leurs auteurs, il se souvint de la soirée, de son accident, mais une grande paresse l'empêchait encore de se réveiller tout à fait, et de recommencer à vivre. Il prêta l'oreille. Il s'intéressa aux phrases…

« Je l'ai bien dit au docteur, déclarait Brigneux, on ne joue pas des tours pareils à ses amis. Un homme qui a des crises de nerfs reste chez lui.

— Ah! tu n'as pas tort, dit Boule.

— Moi, dit Jeanne de Luce, j'ai comme une idée qu'il est fou.

— Fou? je ne crois pas, dit Brigneux, mais tout de même… Ah! l'animal!

— Pour une soirée ratée!… ajouta Jeanne.

— La soirée n'est pas finie, mes poulettes, dit Brigneux. Dans un quart d'heure…

— Et puis, au Grand Guignol, hasarda Boule, nous aurions peut-être vu la même chose.

— Oh! non, ma chère! un acteur, vois-tu, ça arrange, ça compose, au lieu que lui… pouah!

— Ce n'est pourtant pas de sa faute, dit Lesueur avec modestie, si M. Damien souffre de…

— Mon petit Claude! interrompit Brigneux, fais-toi médecin : tu me sembles avoir la vocation! Va soigner des malades dans les hôpitaux ou chez eux, mais ne m'amène pas tes clients dans les endroits où l'on s'amuse!

— Et figurez-vous, dit Jeanne de Luce, qu'il me faisait la cour! Imaginez ce toupet! Si jamais je lui adresse encore la parole!

— Tu exagères! dit Boule.

— Ah! j'aimerais t'y voir, ma belle!… avec un homme comme ça dans ton lit! Je te répète que c'est un fou : souviens-toi de son regard… Oh! effrayant! Je ne comprends pas que Juliette… Elle avait du courage, la rosse!

— Allons! ne te fâche pas! Si nous montions à Montmartre?

— Quittez-moi sans crainte, dit Lesueur, je crois qu'il se réveille.

— Alors, nous filons, dit Brigneux. Venez, les gosses! A demain, Claude. Rappelle-toi que tu dînes chez mes parents. »

Jacques n'ouvrit les yeux qu'au moment où la porte se fut fermée sur Brigneux et les deux femmes, puis il resta sans rien dire, se recueillit, reprit contact et, sûr de lui-même, se dressa soudain.

« Merci de votre aide, Monsieur ; je vous en suis très reconnaissant, et ne m'en veuillez pas trop d'avoir gâché votre soirée. Vous pourrez retrouver nos amis. Ils viennent seulement de partir, n'est-ce pas? Mon réveil a été lent.

— Je vous accompagnerai d'abord chez vous, si vous le permettez, dit Lesueur, sans s'étonner de la brusquerie de ce retour.

— Ce serait vraiment superflu, jeune homme, dit Jacques en souriant. Je compte rentrer à pied ; l'air de la nuit me fera du bien.

— Et, somme toute, dit Lesueur, moi, je rentrerai à mon hôtel : je me sens un peu las, je me coucherai volontiers. »

Une demi-heure plus tard, ils se séparèrent au coin de la rue Royale.

« Vous dites qu'il se nomme le docteur André?

— André. C'est bien ça.

— Je lui ferai sans faute une visite, demain… Au revoir, et encore une fois merci.

— Non, Monsieur Damien… il n'y a vraiment pas de quoi. »

« Elles ont beau blaguer Arras, se disait Lesueur en s'acheminant vers son hôtel, on aurait mieux soigné M. Damien chez nous. »

Et Jacques, qui remontait les Champs-Elysées, se répétait à lui-même :

« Cela devient compliqué. Il faudra que j'opère une sélection : ceux que je gêne, ceux qui m'acceptent… Sauf un ou deux amis éprouvés et quelques originaux comme ce gentil garçon… les autres… Eh bien, quoi?… Oui, mais je suis un être sociable et je ne me sens pas le moins du monde requis par la vie d'ermite… Quant à mes amours!… »

Il fuma deux cigarettes devant sa porte, en regardant la lune qui avait l'air toute solitaire et même un peu perdue dans ce grand ciel lumineux. Puis il entra.