L'esprit impur: roman

CHAPITRE XVI
LA PRÉSENTATION

« Elle viendra dîner, ce soir.

— Ah! dit Gautier, je la verrai donc! Enfin! Tu la cachais, jusqu'à ce jour, avec un soin si jaloux! J'en venais à croire que tu adoptais la manière mahométane et que Marguerite ne paraîtrait jamais à mes yeux que sous un voile.

— Je l'ai fait pour elle ; il fallait l'apprivoiser. Ce n'est quelquefois pas commode. Il lui reste un curieux fond de sauvagerie. Elle a beaucoup souffert de la brutalité courante ; elle n'oublie pas encore et s'étonne que l'on soit avec elle simplement courtois.

— Tu t'es mis à une bonne école : l'ironie que tu prises si fort et que tu pratiques si volontiers ne doit pas lui convenir!

— Certes, non! la pauvre gosse! L'ironie, pour elle, c'est être « méchant ». Je me surveille et cela exige même une certaine attention.

— Tu la vois souvent?

— Depuis deux mois, j'ai passé presque toutes mes soirées avec elle. On se donne rendez-vous en des endroits baroques, nous dînons au cabaret, je la mène au théâtre où elle s'amuse comme une enfant, et nous avons aussi fait dans Paris de longues promenades dont je conserve un souvenir singulier. Sa conversation est fruste, elle a des violences soudaines, des peurs, des angoisses qu'elle exprime avec maladresse mais qu'elle ressent bien.

— Tu m'as dit qu'elle venait de la campagne?

— Oui, elle est normande.

— Transplantée à Paris dans les conditions de misère que tu m'as décrites, et à cet âge, il lui faudra quelque temps pour reprendre son calme de paysanne.

— Sans doute, mais il y a encore autre chose : une sauvagerie native qui, parfois, me surprend. Tiens, nous passions avant-hier devant Sainte-Clotilde ; elle voulut y entrer. La façon dont elle est allée se blottir sur un prie-Dieu, dans le coin le plus sombre, m'a fait peine. Comment t'expliquer cela? Elle avait les gestes d'une bête traquée… A d'autres moments, elle est d'une douceur tranquille qui me charme comme, aux champs, la sérénité d'un beau jour.

— Et toi? cela va-t-il mieux?

— Rien de changé ; quelques très mauvaises heures, mais il me semble que je me défends moins sottement… Ah! mon vieux Gautier… pourvu que le pantin reste sur sa planchette!…

— Que veux-tu dire?

— J'ai peur qu'un jour il ne se mette à danser sur le tapis, qu'il ne s'échappe de sa console, qu'il…

— Est-ce que Marguerite?…

— Non, bien entendu! mais elle pourrait s'effrayer, en effet, et si tu te chargeais de la mettre au courant, jusqu'à un certain point, tu me rendrais service.

— C'est convenu… Jacques, ta petite aventure me plaît beaucoup ; je te trouve plus calme, plus… en équilibre, et puis le rôle que tu joues auprès de cette enfant m'est tout à fait sympathique.

— Attention! tu vas devenir sentimental! Je déteste ça!

— Imbécile!… Tiens! ce crucifix qui faisait si bien à gauche de ton lit, pourquoi l'avoir transporté ici dans ton bureau?

— Tu relèves justement une trace de l'influence de Marguerite. Elle me l'a demandé d'un air un peu gêné, mais de façon si gentille!… Gautier, voilà un coup de sonnette qui m'est déjà familier. Je vais te présenter Marguerite. »

Elle entra, sans apercevoir Gautier.

« Oh! Jacques! s'écria-t-elle, regarde ma jolie robe! La ceinture était trop large ; M^me Honoré et moi, nous avons passé l'après-midi à l'arranger. Dès six heures, je me trouvais prête. Regarde, la jupe est d'un chic! Regarde, la bride du corsage cache tout à fait ma vilaine… Oh! pardon! »

Interdite, elle rougissait, ne sachant plus que faire, que dire.

« Douce amie, je te présente Gautier Brune dont je t'ai souvent parlé. »

Elle reprit aussitôt son sang-froid.

« Monsieur Brune, c'est vous qui êtes le médecin de Jacques?

— Quelquefois, Mademoiselle! Quand il a des rhumes de cerveau, je le soigne avec des boules de gomme et quand il est méchant, je le prive de dessert. »

Elle sourit, puis embrassa Damien.

« Jacques, demanda-t-elle, comment va M^me Damien?

— Un peu mieux, douce amie, depuis hier, mais elle souffre encore.

— Ses migraines sont parfois intolérables! dit Gautier.

— La pauvre dame! »

Elle avait posé son chapeau sur la cheminée, comme d'habitude, et piqué l'épingle dans l'étoffe du mur. Damien sortit, emportant le chapeau. Il rentra, un instant plus tard, et tendit à Marguerite un écrin.

« Ma gosse, dit-il, voici une épingle digne de toi. Tu sais que je désapprouvais l'autre. »

Elle secoua la tête.

« Vous continuez à me gâter, mon ami! ça finira mal! Je deviendrai comme une de ces petites dames que vous n'aimez pas et qui se mettent trop de poudre sur le bout du nez.

— Il n'y a guère de risque, se dit Gautier. Mais pourquoi donc Jacques la trouve-t-il laide?

— Douce amie, les pauvres petites dames dont tu parles ne sont plus toutes fraîches… N'oublie pas que tu as vingt ans!

— Pas pour longtemps, Jacques… jusqu'au dix-sept juin. Je puis donc jeter la vieille épingle?

— Garde-toi bien de la jeter, Marguerite! Non, non! laisse-la, piquée au mur, en souvenir de ta première visite.

— Je comprends, Mademoiselle, dit Gautier, que votre robe vous fasse plaisir : elle est délicieuse.

— Vous savez, Monsieur Brune, c'est Jacques qui l'a choisie. Ce qu'il a pu ennuyer la couturière! »

Louis annonça le dîner.

« Gautier, offre ton bras à Marguerite… »

Ils passèrent dans la salle à manger.

Gautier Brune avait l'art de toujours mettre les gens à leur aise, quels qu'ils fussent. Il s'en servit, ce soir-là, en causant avec Marguerite qui se prit bientôt à rire et bavarder sans contrainte.

Jacques la regardait avec de la joie dans les yeux.

« Sa robe lui va à ravir, pensait-il. Je ne croyais pas que le décolletage serait à ce point réussi. Elle a vraiment de l'éclat, cette enfant.

— Grondez-le, Monsieur Brune, disait Marguerite.

— Non, Mademoiselle! Si vous me demandez un service et voulez l'obtenir, ne m'appelez plus Monsieur Brune : je m'appelle Gautier.

— Mais moi, Monsieur, je ne m'appelle pas Mademoiselle… Mademoiselle, ce n'est pas un nom!

— Très bien, Marguerite, merci de la permission… Alors, qui faut-il gronder?

— Lui, dit-elle. Il se moque de moi! oh! gentiment, pas avec son autre air… vous savez… Il se moque de moi parce que j'aime le cinéma!

— Mon cher, elle ameute la salle quand le maçon tombe de l'échafaudage!

— Et puis, parce que j'ai peur d'arriver au théâtre en retard.

— Oui, figure-toi! Samedi dernier, grâce à Marguerite, nous avons entendu aux Variétés l'acte de « l'enlèvement des housses ». Un chœur d'ouvreuses jouait cela dans la salle… Fort curieux…

— Et voilà comme il me traite, Monsieur… je veux dire, Gautier!

— C'est un misérable! Nous le punirons. »

Le dîner fut très cordial.

« Elle a des gestes exquis, » songeait Damien, comme Marguerite se penchait pour prendre un fruit et montrait son bras nu.

Puis, s'adressant à ses hôtes :

« Monsieur et Madame, dit-il, que penseriez-vous des Folies-Bergère, pour illustrer cette soirée? Le programme est passable, mais nous manquerons le cinéma! »

Ils allaient partir. Marguerite et Gautier restèrent un instant seuls dans l'antichambre.

« Gautier, dites-moi, murmura Marguerite, vous qui êtes médecin…

— Elle dit ça comme elle dirait : vous qui êtes archevêque!

— Franchement… notre ami… est-ce qu'il se porte bien? Il n'a pas un gros chagrin? Il a quelquefois l'air si triste!

— Je lui parlerai bientôt, pensa Gautier… Mais non, Marguerite, je vous assure!

— On est prêt? demanda Jacques… Partons!

— Regarde, dit Marguerite, regarde ma belle épingle à chapeau! »