NOUVELLE

GÉOGRAPHIE

UNIVERSELLE

LA TERRE ET LES HOMMES

PAR

ÉLISÉE RECLUS

I

L'EUROPE MÉRIDIONALE

(GRÈCE, TURQUIE, ROUMANIE, SERBIE, ITALIE, ESPAGNE ET PORTUGAL)

CONTENANT

78 GRAVURES, 4 CARTES EN COULEURS TIRÉES A PART

ET 174 CARTES INTERCALÉES DANS LE TEXTE

1876








CHAPITRE PREMIER

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

La Terre n'est qu'un point dans l'espace, une molécule astrale; mais
pour les hommes qui la peuplent, cette molécule est encore sans limites,
comme aux temps de nos ancêtres barbares. Elle est relativement infinie,
puisqu'elle n'a pas été parcourue dans son entier et qu'il est même
impossible de prévoir quand elle nous sera définitivement connue. Le
géodésien, l'astronome nous ont bien révélé que notre planète ronde
s'aplatit vers les deux pôles; le météorologiste, le physicien ont étudié
par induction dans cette zone ignorée la marche probable des vents, des
courants et des glaces; mais nul explorateur n'a vu ces extrémités de la
Terre, nul ne peut dire si des mers ou des continents s'étendent au delà
des grandes barrières de glace dont on n'a point encore pu forcer l'entrée.
Dans la zone boréale, il est vrai, de hardis marins, l'honneur de notre
race, ont graduellement rétréci l'espace mystérieux, et, de nos jours, le
fragment de rondeur terrestre qui reste à découvrir dans ces parages
ne dépasse pas la centième partie de la superficie du globe; mais de
l'autre côté de la Terre les explorations des navigateurs laissent encore
un énorme vide, d'un diamètre tel que la lune pourrait y tomber sans
toucher aux régions de la planète déjà visitées.

D'ailleurs, les mers polaires, que défendent contre les entreprises de
l'homme tant d'obstacles naturels, ne sont pas les seuls espaces terrestres

qui aient échappé au regard des hommes de science. Chose étrange et bien
faite pour nous humilier dans notre orgueil de civilisés! parmi les contrées
que nous ne connaissons pas encore, il en est qui seraient parfaitement
accessibles si elles n'étaient défendues que par la nature: ce sont d'autres
hommes qui nous en interdisent l'approche. Nombre de peuples ayant des
villes, des lois, des moeurs relativement policées, vivent isolés et inconnus
comme s'ils avaient pour demeure une autre planète; la guerre et ses
horreurs, les pratiques de l'esclavage, le fanatisme religieux et jusqu'à
la concurrence commerciale veillent à leurs frontières et nous en barrent
l'entrée. De vagues rumeurs nous apprennent seulement l'existence de ces
peuples; il en est même dont nous ne savons absolument rien et sur
lesquels la fable s'exerce à son gré. C'est ainsi que dans ce siècle de la
vapeur, de la presse, de l'incessante et fébrile activité, le centre de
l'Afrique, une partie du continent australien, l'île pourtant si belle et
probablement si riche de la Nouvelle-Guinée, et de vastes plateaux de
l'intérieur de l'Asie sont toujours pour nous le domaine de l'inconnu. Les
régions mêmes où la plupart des savants aiment à voir le berceau des
Aryens, nos principaux ancêtres, n'ont encore été que très-vaguement
explorées.

Quant aux contrées déjà visitées par les voyageurs et figurées sur
nos cartes avec un réseau d'itinéraires, on ne saurait espérer de les
connaître dans le détail de leur géographie intime avant de les avoir
soumises à une longue série d'études comparées. Que de temps il faudra
pour rejeter les contradictions, les erreurs de toute espèce que les explorateurs
mêlent à leurs descriptions et à leurs récits! Quel prodigieux
labeur demandera la connaissance parfaite du climat, des eaux et des
roches, des plantes et des animaux! Que d'observations classées et raisonnées
pour qu'il soit possible d'indiquer les modifications lentes qui
s'accomplissent dans l'aspect et les phénomènes physiques des diverses
contrées! Que de précautions à prendre pour savoir constater avec certitude
les changements qui s'opèrent par le jeu spontané de l'organisme terrestre,
et les transformations dues à la bonne ou mauvaise gestion de l'homme!
Et pourtant c'est là qu'il faut en arriver pour se hasarder à dire que l'on
connaît la Terre.




Ce n'est pas tout. Par une pente naturelle de notre esprit, c'est à nous-mêmes,
c'est à l'homme considéré comme centre des choses, que nous
essayons de ramener toute étude; aussi la connaissance de la planète
doit-elle se compléter nécessairement, se justifier pour ainsi dire par celle
des peuples qui l'habitent. Mais si le sol qui porte les hommes est peu

connu, ceux-ci le sont relativement bien moins encore. Sans parler de
l'origine première des tribus et des races, origine qui nous est absolument
inconnue, les filiations immédiates, les parentés, les croisements de la
plupart des peuples et peuplades, leurs lieux de provenance et d'étape sont
encore un mystère pour les plus savants et l'objet des affirmations les plus
contradictoires. Que doivent les nations à l'influence de la nature qui les
environne? Que doivent-elles au milieu qu'habitèrent leurs ancêtres, à
leurs instincts de race, à leurs mélanges divers, aux traditions importées
du dehors? On ne le sait guère; à peine quelques rayons de lumière
pénètrent-ils çà et là dans cette obscurité. Le plus grave, c'est que l'ignorance
n'est pas la seule cause de nos erreurs; les antagonismes des
passions, les haines instinctives de race à race et de peuple à peuple
nous entraînent souvent à voir les hommes autres qu'ils ne sont. Tandis
que les sauvages des terres éloignées se montrent à notre imagination
comme des fantômes sans consistance, nos voisins, nos rivaux en
civilisation nous apparaissent sous des traits enlaidis et difformes. Pour
les voir sous leur véritable aspect, il faut d'abord se débarrasser de tous les
préjugés et de tous ces sentiments de mépris, de haine, de fureur qui
divisent encore les peuples. L'oeuvre la plus difficile, nous a dit la
sagesse de nos ancêtres, est de se connaître soi-même; combien est plus
difficile la science de l'homme, étudiée dans toutes ses races à la fois!

Il serait donc impossible actuellement de présenter une description
complète de la Terre et des Hommes, une géographie vraiment universelle.
C'est là une oeuvre réservée à la collaboration future des observateurs
qui, de tous les points de la planète, s'associeront pour rédiger le grand
livre des connaissances humaines. Le travailleur isolé ne peut de nos
jours que hasarder la composition d'un tableau succinct, en tâchant
d'observer fidèlement les règles de la perspective, c'est-à-dire de donner aux
diverses contrées des plans d'autant plus rapprochés que leur importance
est plus considérable et qu'ils sont connus d'une façon plus intime.

Naturellement, chaque peuple doit être tenté de croire que dans une
description de la Terre la première place appartient à son pays. La moindre
tribu barbare, le moindre groupe d'hommes encore dans l'état de nature
pense occuper le véritable milieu de l'univers, s'imagine être le représentant
le plus parfait de la race humaine. Sa langue ne manque jamais
de témoigner cette illusion naïve, qui provient de l'étroitesse extrême de
son horizon. La rivière qui arrose ses champs est le «Père des Eaux»,
la montagne qui abrite son campement est le «Nombril de la Terre».
Les noms que les peuples enfants donnent aux nations voisines sont des

termes de mépris, tant ils considèrent les étrangers comme étant leurs
inférieurs: ils les appellent «Sourds», «Muets», «Bredouilleurs»,
«Malpropres», «Idiots», «Monstres» et «Démons!» Ainsi les Chinois,
qui à certains égards constituent en effet un des peuples les plus remarquables
et qui ont au moins l'avantage du nombre sur tous les autres,
ne se contentent pas de voir dans leur beau pays la «Fleur du Milieu»,
ils lui reconnaissent aussi une telle supériorité, que, par une méprise
bien naturelle, on a pu les désigner sous le nom de «Fils du Ciel».
Quant aux nations éparses autour du «Céleste Empire», elles sont au
nombre de quatre, les «Chiens», les «Porcs», les «Démons» et les
«Sauvages!» Encore ne méritent-elles pas qu'on leur donne un nom;
il est plus simple de les désigner par les points cardinaux: ce sont les
«Immondes» de l'est, du nord, de l'orient et du midi.

Si nous donnons la première place à l'Europe civilisée dans notre description
de la Terre, ce n'est point en vertu de préjugés semblables à
ceux des Chinois. Non, cette place lui revient de droit. D'abord, le continent
européen est le seul dont toute la surface ait été parcourue et scientifiquement
explorée, le seul dont la carte soit à peu près complète et dont
l'inventaire matériel soit presque achevé. Sans avoir une population
aussi dense que celle de l'Inde et de la Chine centrale, l'Europe contient
près du quart des habitants du globe, et ses peuples, quels que soient
leurs défauts et leurs vices, quel que soit, à maints égards, l'état de
barbarie dans lequel ils se trouvent, sont encore ceux qui donnent
l'impulsion au reste de l'humanité dans les travaux de l'industrie et
ceux de la pensée. C'est en Europe que, depuis vingt-cinq siècles, le
principal foyer de rayonnement pour les arts, les sciences, les idées nouvelles,
n'a cessé de briller, tout en se déplaçant graduellement du sud-est
au nord-ouest. Même les hardis colons européens qui sont allés porter
leurs langues et leurs moeurs par delà les mers et qui ont eu l'immense
avantage de trouver un sol vierge pour s'y épandre librement, n'ont point
encore donné au nouveau monde, dans le développement de l'histoire
contemporaine, une importance égale à celle de la petite Europe.

Plus actifs, plus audacieux, débarrassés, en outre, d'une partie de ce
lourd bagage du passé féodal que les sociétés d'Europe traînent après elles,
nos rivaux d'Amérique sont encore trop peu nombreux pour que l'ensemble
de leurs travaux puisse égaler les nôtres. Ils n'ont pu reconnaître qu'une
faible partie des ressources de leur nouvelle patrie; même l'oeuvre préliminaire
de l'exploration est bien loin d'être achevée. La «vieille Europe»,
où chaque motte de terre a son histoire, où chaque homme est par ses

traditions et son champ l'héritier de cent générations successives, garde
donc le premier rang, et l'étude comparée des peuples permet de croire
que l'hégémonie morale et la prépondérance industrielle lui resteront
pendant longtemps encore. Toutefois il n'est point douteux que l'égalité
finira par prévaloir, non-seulement entre l'Amérique et l'Europe, mais
aussi entre toutes les parties du monde. Grâce aux croisements incessants
de peuple à peuple et de race à race, grâce aux migrations prodigieuses qui
s'accomplissent et aux facilités croissantes qu'offrent les échanges et les
voies de communication, l'équilibre de population s'établira graduellement
dans les diverses contrées, chaque pays fournira sa part de richesses au
grand avoir de l'humanité, et, sur la Terre, ce que l'on appelle la civilisation
aura «son centre partout, sa circonférence nulle part».

On sait combien puissante a été l'influence favorable du milieu géographique
sur les progrès des nations européennes. Leur supériorité n'est
point due, comme d'aucuns se l'imaginent orgueilleusement, à la vertu
propre des races dont elles font partie, car, en d'autres régions de l'ancien
monde, ces mêmes races ont été bien moins créatrices. Ce sont les heureuses
conditions du sol, du climat, de la forme et de la situation du
continent qui ont valu aux Européens l'honneur d'être arrivés les premiers
à la connaissance de la Terre dans son ensemble et d'être restés longtemps
à la tête de l'humanité. C'est donc avec raison que les historiens géographes
aiment à insister sur la configuration des divers continents et sur les
conséquences qui devaient en résulter pour les destinées des peuples. La
forme des plateaux, la hauteur des montagnes, la marche et l'abondance
des fleuves, le voisinage de l'Océan, les dentelures des côtes, la température
de l'atmosphère, la fréquence ou la rareté des pluies, les mille rapports
mutuels du sol, de l'air et des eaux, tous les phénomènes de la vie planétaire
ont un sens à leurs yeux et leur servent à expliquer, du moins en partie,
le caractère et la vie première des nations; ils se rendent ainsi compte
de la plupart des contrastes qu'offrent les peuples soumis aux influences
diverses, et montrent sur la Terre les chemins que devaient nécessairement
suivre les hommes dans leur flux et reflux de migrations et de guerres.

Toutefois il ne faut point oublier que la forme générale des continents
et des mers et de tous les traits particuliers de la Terre ont dans l'histoire de
l'humanité une valeur essentiellement changeante, suivant l'état de culture
auquel en sont arrivées les nations. Si la géographie proprement dite, qui
s'occupe seulement de la forme et du relief de la planète, nous expose l'état
passif des peuples dans leur histoire d'autrefois, en revanche, la géographie
historique et statistique nous montre les hommes entrés dans leur rôle

actif et reprenant le dessus par le travail sur le milieu qui les entoure. Tel
fleuve qui, pour une peuplade ignorante de la civilisation, était une barrière
infranchissable, se transforme en chemin de commerce pour une tribu plus
policée, et, plus tard, sera peut-être changé en un simple canal d'irrigation,
dont l'homme réglera la marche à son gré. Telle montagne, que parcouraient
seulement les pâtres et les chasseurs et qui barrait le passage aux
nations, attira dans une époque plus civilisée les mineurs et les industriels,
puis cessa même d'être un obstacle, grâce aux chemins qui la traversent.
Telle crique de la mer où se remisaient les petites barques de nos ancêtres
est délaissée maintenant, tandis que la profonde baie, jadis redoutée des
navires et protégée désormais par un énorme brise-lames, construit avec
des fragments de montagnes, est devenue le refuge des grands vaisseaux.

Ces innombrables changements, que l'industrie humaine opère sur tous
les points du globe, constituent une révolution des plus importantes dans
les rapports de l'homme avec les continents eux-mêmes. La forme et la
hauteur des montagnes, l'épaisseur des plateaux, les dentelures de la côte,
la disposition des îles et des archipels, l'étendue des mers, perdent peu à
peu de leur importance relative dans l'histoire des nations, à mesure que
celles-ci gagnent en force et en volonté. Tout en subissant l'influence du
milieu, l'homme la modifie à son profit; il assouplit la nature, pour ainsi
dire, et transforme les énergies de la terre en forces domestiques. On
peut citer en exemple les hauts plateaux de l'Asie centrale qui enlèvent
encore toute unité géographique à l'anneau des terres extérieures et des
péninsules environnantes, mais dont l'exploration future et la conquête
industrielle auront pour résultat de donner à l'Asie cette unité qu'elle avait
seulement en apparence. De même, la lourde et massive Afrique, la monotone
Australie, l'Amérique méridionale, pleine de forêts et de nappes d'eau,
jouiront des mêmes avantages que l'Europe et deviendront mobiles comme
elle lorsque des routes de commerce, traversant ces pays dans tous les sens,
y franchiront fleuves, lacs, déserts, monts et plateaux. D'un autre côté, les
privilèges que l'Europe devait à son ossature de montagnes, au rayonnement
de ses fleuves, aux contours de ses rivages, à l'équilibre général de ses formes,
ont cessé d'avoir la même valeur relative depuis que les peuples ajoutent
leur outillage industriel aux ressources premières fournies par la nature.

Ce changement graduel dans l'importance historique de la configuration
des terres, tel est le fait capital qu'il faut bien garder en mémoire quand
on veut comprendre la géographie générale de l'Europe. En étudiant
l'espace, il faut tenir compte d'un élément de même valeur, le temps.







CHAPITRE II

L'EUROPE

I

LIMITES

Dès leurs premières expéditions de guerre ou de commerce, les habitants
des rivages orientaux de la Méditerranée devaient apprendre à distinguer
les trois continents qui viennent s'y rencontrer. Dans cette région centrale
de l'ancien monde, l'Afrique tient à peine à l'Asie par un étroit ligament de
sables arides, et l'Europe est séparée de l'Asie Mineure par une série
continue de mers et de détroits aux courants dangereux. La division de la
terre connue en trois parties distinctes s'imposait donc à l'esprit des peuples
enfants, et lorsque, en pleine virilité de la race hellénique, l'histoire écrite
vint remplacer les mythes et les traditions orales, le nom de l'Europe était
probablement déjà transmis par une longue suite de générations. Hérodote
avoue naïvement que nul mortel ne saurait espérer d'en connaître jamais
la vraie signification. Les savants modernes ont pourtant essayé d'interpréter
ce nom légué par les aïeux. Les uns y voient une ancienne désignation
qui se serait appliquée d'abord à la Thrace aux «larges plaines», et qui
serait ensuite devenue celle de l'Europe entière; les autres le dérivent d'un
surnom de Zeus aux «larges yeux», l'antique dieu solaire chargé de la
protection du continent. Quelques étymologistes pensent que l'Europe fut
ainsi désignée par les Phéniciens comme le pays des «Hommes blancs». Il
semble plus probable toutefois que le nom d'Europe avait primitivement
le sens de «couchant», par contraste avec l'Asie, ou pays du soleil levant.
C'est ainsi que l'Italie, puis l'Espagne, s'appelèrent Hespérie, que l'Afrique

occidentale reçut des Musulmans le nom de Maghreb, et que, de nos jours,
les plaines d'outre-Mississippi sont devenues le «Far West».

Quel que soit d'ailleurs le sens primitif de son nom, l'Europe est,
d'après tous les mythes anciens, une fille de l'Asie. Ce sont les navires de la
Phénicie qui les premiers ont exploré les rivages européens, et, par les
échanges, en ont mis les populations en rapport avec celles du monde oriental.
Lorsque la fille eut dépassé la mère en civilisation et que les voyageurs
hellènes se furent mis à continuer les découvertes des marins de Tyr,
toutes les terres reconnues au nord de la Méditerranée furent considérées
comme une dépendance de l'Europe. Cette partie du monde, qui d'abord
ne comprenait probablement que la grande péninsule thraco-hellénique,
s'agrandit graduellement pour embrasser l'Italie, l'Hispanie, les Gaules et
toutes les régions hyperboréennes situées au delà des Alpes et du Danube.
Pour Strabon, l'Europe, déjà connue dans sa partie la plus accidentée et la
plus «vivante», était limitée à l'orient par les Palus Méotides et le cours
du Tanaïs.

Depuis cette époque, les limites tracées par les géographes modernes
entre l'Europe et l'Asie ont été reportées plus à l'est. D'ailleurs, on le
comprend, ces divisions doivent toutes avoir quelque chose de conventionnel,
puisque l'Europe, limitée de tous les autres côtés par les eaux marines, se
rattache au territoire de l'Asie du côté de l'Orient. Par ses frontières de la
Sibérie et du Caucase, l'Europe n'est en réalité qu'une simple péninsule du
continent asiatique. Toutefois le contraste entre les deux parties du monde
est trop considérable pour que la science cesse de partager l'Europe et l'Asie
en deux masses continentales. Mais où se trouve la vraie ligne de séparation?
D'ordinaire, les cartographes s'en tiennent aux limites administratives qu'il
plaît au gouvernement russe de tracer entre ses immenses possessions européennes
et asiatiques: c'est dire qu'ils se conforment à des caprices. D'autres
prennent les arêtes du Caucase et des monts Ourals pour frontière commune
des deux continents; mais cette division, qui semble plus raisonnable au
premier abord, n'en est pas moins absurde: les deux versants d'une chaîne
de montagnes ne sauraient être désignés comme appartenant à une formation
distincte, et, le plus souvent, ils sont habités par des populations
de même origine. La véritable zone de séparation entre l'Europe et l'Asie
n'est point constituée par des systèmes de montagnes, mais, au contraire,
par une série de dépressions, jadis remplies en entier par le bras de mer qui
rejoignait la Méditerranée à l'océan Glacial. Au nord du Caucase, les steppes
du Manytch, qui séparent la mer Noire de la Caspienne, sont encore partiellement
couverts de lacs salins; la Caspienne elle-même, ainsi que l'Aral

et les autres lacs épars dans la direction du golfe d'Obi, sont des restes
de l'ancienne mer, et les espaces intermédiaires portent encore les traces
des eaux qui les inondaient jadis.



Sans parler des changements qui ont dû s'opérer dans la configuration
de l'Europe pendant les périodes géologiques antérieures, il est certain que,
durant l'époque moderne, la forme du continent s'est grandement modifiée.
Si l'Europe était autrefois séparée de l'Asie occidentale par un large bras de
mer, en revanche, il fut un temps où elle tenait à l'Anatolie par la langue

de terre où s'est ouvert depuis le détroit de Constantinople. De même,
l'Espagne se reliait à l'Afrique avant que les eaux de l'Océan eussent fait
irruption dans la Méditerranée, et probablement aussi la Sicile se rattachait
à la Mauritanie. Enfin, les îles Britanniques taisaient partie du tronc
continental. Les érosions de la mer, en même temps que les exhaussements
et les dépressions des terrains, n'ont cessé et ne cessent encore de modifier
les contours du littoral. Les nombreux sondages opérés dans les mers qui
baignent l'Europe occidentale ont révélé l'existence d'un plateau sous-marin,
qui, au point de vue géologique, doit être considéré comme partie
intégrante du continent. Entouré d'abîmes de plusieurs milliers de mètres
de profondeur, et recouvert en moyenne de 50 à 200 mètres d'eau, ce
piédestal de la France et des îles Britanniques n'est autre chose que la base
de terres anciennes démolies par le travail continu des vagues: c'est la
fondation ruinée d'un édifice continental disparu. Ajoutées à l'Europe, toutes
les berges sous-marines du littoral de l'Océan et celles de la Méditerranée
accroîtraient d'un quart environ la superficie du continent; mais, en même
temps, elles lui raviraient cette richesse de péninsules qui a valu à l'Europe
sa prépondérance historique sur les autres parties du monde.




Si par la pensée au lieu d'imaginer un exhaussement de 200 mètres, on
se figure le continent s'abaissant en bloc de la même quantité, l'Europe se
trouverait n'occuper que la moitié son étendue actuelle; toutes les plaines
basses, qui, pour la plupart, sont d'anciens fonds de mer, seraient
immergées de nouveau dans l'Océan; il ne resterait plus au-dessus des eaux
qu'une sorte de squelette de plateaux et de montagnes, beaucoup plus
tailladé de golfes et frangé de presqu'îles que ne l'est le rivage existant.
Toute l'Europe occidentale et méditerranéenne constituerait un puissant
massif insulaire entouré de terres plus qu'à moitié submergées, telles que
la Sicile et la Grande-Bretagne, et séparé par un large détroit des plaines
légérement bombées de l'intérieur de la Russie. Ce massif, pour l'histoire
non moins que pour la géologie, est la véritable Europe. A demi asiatique
par son climat extrême, par l'aspect de ses campagnes monotones et de ses
interminables steppes, la Russie se rattache aussi très-intimement à l'Asie
par ses races et par son développement historique; on peut même dire
qu'elle fait partie de l'Europe depuis un siècle à peine. C'est au milieu des
îles, des péninsules, des vallées, des petits bassins, des horizons variés de
l'Europe maritime et montagneuse; c'est dans cette nature si vive, si
accidentée, aux contrastes si imprévus, qu'est née la civilisation moderne,
résultat d'innombrables civilisations locales, heureusement unies en un
seul courant. De même que les eaux, en s'épanchant des montagnes, ont
fertilisé les plaines environnantes par le limon nourricier, de même les
progrès de toute espèce, accomplis dans ce centre de rayonnement, se sont
répandus de proche en proche à travers les continents, jusqu'aux extrémités de la terre.





II

DIVISIONS NATURELLES ET MONTAGNES

Cette Europe en résumé, qui comprend, en outre des trois péninsules
méditerranéennes, la France, l'Allemagne et l'Angleterre, se divise naturellement
en plusieurs parties. Les îles Britanniques forment un premier
groupe nettement séparé, grâce à la ceinture de mers qui l'environne. La
presqu'île hispanique n'est guère moins distincte du reste de l'Europe,
car elle vient confiner à la France par un véritable rempart de montagnes,
le plus difficile à franchir qui existe dans le continent; en outre, une
profonde dépression, dont le seuil de partage n'a pas même 200 mètres,

réunit l'Océan et la Méditerranée, immédiatement au nord de l'Espagne.
L'unité géographique n'est complète que pour le système des Alpes et les
chaînes de montagnes qui s'y rattachent, en France, en Allemagne, en
Italie et dans la péninsule hellénique: c'est là que se trouve la charpente
de l'édifice continental.

Le système des Alpes, qui doit probablement son vieux nom celtique à
la blancheur de ses hautes cimes neigeuses, se développe en une immense
courbe de plus de 1,000 kilomètres, des rivages de la Méditerranée au
bassin du Danube. Il se compose, en réalité, d'une trentaine de massifs
formant autant de groupes géologiques distincts, mais reliés les uns aux
autres par des seuils très-élevés; ses roches, qu'elles soient de granit,
d'ardoise, de grès ou de calcaires, se maintiennent au-dessus des plaines
basses en un rempart continu. Dans les âges antérieurs, les Alpes furent
beaucoup plus hautes, ainsi qu'a permis de le constater l'étude des éboulis
et des strates à demi détruites par les agents naturels; mais, tout dégradées
qu'elles soient, elles élèvent encore des centaines de cimes dans la région
des neiges persistantes, et de grands fleuves de glaces s'épanchent de toutes
ses hautes crêtes dans les vallées supérieures. Des campagnes du Piémont
et de la Lombardie, les glaciers et les névés apparaissent comme un diadème
étincelant enroulé sur le sommet des monts.

Dans la partie occidentale du système alpin, c'est-à-dire de la Méditerranée
au massif du mont Blanc, point culminant de l'Europe, la hauteur
moyenne des groupes de montagnes augmente par degrés de 2,000 mètres
à plus de 4,000. A l'est du grand bassin angulaire des Alpes, formé par
le mont Blanc, le système change de direction; puis, au delà des deux puissantes
citadelles du mont Rose et de l'Oberland, il s'abaisse peu à peu.
A l'Orient des Alpes suisses, aucune cime n'atteint la hauteur de 4,000 mètres,
et l'élévation moyenne des montagnes diminue d'un tiers environ; mais là
où la région montagneuse est moins haute, elle devient graduellement plus
large à cause de l'écartement des massifs et de la divergence des chaînes.
Tandis que l'axe principal continue vers le nord-est la direction des Alpes
helvétiques, des chaînes très-considérables, qui doublent l'épaisseur de la
masse, se projettent au nord, à l'est et au sud-est. Par le travers de Vienne,
les Alpes proprement dites n'ont pas moins de 400 kilomètres de large.

En s'étalant ainsi, le système des Alpes perd son caractère et son aspect;
il n'a plus ni grands massifs, ni glaciers, ni champs de neige; au nord,
il s'affaisse peu à peu vers la vallée du Danube; au sud, il se ramifie en
chaînes secondaires sur le piédestal que lui fournit le plateau bombé de
la Turquie. Malgré la différence extrême qu'offrent le tableau des grandes
Alpes et les vues du Montenegro, de l'Hémus, du Rhodope, du Pinde, toutes
ces arêtes montagneuses n'en appartiennent pas moins au même système
orographique. Toute la péninsule thraco-hellénique doit être considérée
comme une dépendance naturelle des Alpes. Il en est de même de la presqu'île
d'Italie, car, dans son immense courbe, l'arête des Apennins continue
parfaitement la chaîne des Alpes Maritimes, et l'on ne sait vraiment où
l'on doit tracer entre les deux la ligne conventionnelle de séparation. Enfin,
parmi les chaînes de montagnes qui se rattachent au système des Alpes, il
faut aussi compter les Carpathes, que le travail des eaux a graduellement
isolées pendant la période géologique moderne. Il est indubitable qu'autrefois
l'hémicycle de montagnes formé par les Petits Carpathes, les Beskides, le
Tatra, les Grands Carpathes et les Alpes transylvaines s'unissait d'un côté
aux Alpes d'Autriche, de l'autre aux contre-forts des Balkhans. Le Danube
s'est ouvert deux portes à travers ces remparts; mais ces portes sont étroites,
semées de roches, dominées par de hautes parois.

La forme des massifs alpins et du labyrinthe des chaînes orientales
devait exercer sur l'histoire de l'Europe, et par conséquent du monde
entier, l'influence la plus décisive. Les seules routes des Barbares étant celles
qu'avait ouvertes la nature, les peuples asiatiques ne pouvaient pénétrer en
Europe que par deux voies, celle de la mer ou celle des grandes plaines du
Nord; A l'ouest de la mer Noire, ils trouvaient d'abord les lacs et les
marécages difficiles à franchir de la vallée du Danube; puis, après avoir
surmonté ces obstacles, ils rencontraient la haute barrière des montagnes,
au delà desquelles le dédale boisé des gorges et des escarpements aboutissait
aux régions, alors inaccessibles, des grandes neiges. Ainsi les Carpathes, les
Balkhans et toutes les chaînes avancées du système alpin formaient à
l'Europe occidentale comme un immense bouclier de près de 1,000 kilomètres
de largeur; les populations nomades et conquérantes qui venaient
se heurter contre cet obstacle risquaient d'y briser leur force. Habituées
aux steppes, à l'horizon sans limites des campagnes unies, elles n'osaient
gravir ces monts abrupts. Il ne leur restait donc qu'à se détourner vers le
nord pour gagner les grandes plaines germaniques, où les migrations
successives pouvaient s'épandre plus à leur aise. Quant aux envahisseurs
poussés par la fureur aveugle des conquêtes, ceux d'entre eux qui s'engageaient
quand même dans les défilés de montagnes se trouvaient pris
comme dans une trappe au milieu de l'enchevêtrement des vallées. De là
cette multitude de peuples et de fragments de peuples, ce fourmillement
de races qui a fait des contrées danubiennes une sorte de chaos. Comme
dans les remous d'un fleuve où se déposent tous les débris apportés par le

courant, les épaves de presque toutes les populations de l'Orient sont venues
s'entasser en désordre dans ce coin du Continent.

Au sud de la grande barrière des monts, le mouvement des peuples
entre l'Europe et l'Asie ne pouvait s'opérer que par mer. Les peuples assez
avancés en civilisation pour se construire des bâtiments étaient donc les seuls
auxquels le chemin fût ouvert. Pirates, marchands ou guerriers, ils s'étaient
tous élevés depuis longtemps au-dessus de la barbarie primitive, et même,
dans leurs voyages de conquête, ils apportaient toujours avec eux quelque
accroissement aux connaissances humaines. En outre, les groupes d'émigrants
ne pouvaient jamais être bien nombreux, à cause des difficultés de
l'équipement et de la navigation. Abordant en petit nombre, tantôt sur un
point, tantôt sur un autre, les nouveaux venus se trouvaient en contact avec
des populations d'origines différentes, et de ces rencontres naissaient
des civilisations locales ayant toutes leur caractère propre; mais nulle
part l'influence étrangère ne devenait prépondérante. Chaque île de l'archipel,
chaque péninsule, chaque vallée de l'Hellade se distinguait de ses
voisines par son état social, son dialecte, ses moeurs; mais toutes restaient
grecques, en dépit des influences phéniciennes ou autres, auxquelles elles
avaient été soumises. Ainsi, grâce à la disposition des montagnes et des
côtes, la civilisation qui se développa graduellement dans le monde méditerranéen,
sur le versant méridional des Alpes, devait avoir, dans son ensemble,
plus d'élan spontané, plus de variétés et de contrastes que la civilisation
beaucoup moins avancée des peuples du Nord, oscillant deçà et delà dans
les grandes plaines uniformes.




LES ALPES PENNINES, VIE PRISE DE LA BECCA DI NONA OU PIC CARREL (3,165 MÈTRES)

(D'après un panorama photographié par M. Civiale.)

L'épaisseur des Alpes et de tous ses avant-monts, du Pinde aux
Carpathes, séparait donc vraiment deux mondes distincts où la marche de
l'histoire devait s'accomplir différemment. Toutefois, même en l'absence de
routes, la séparation n'était pas complète entre les deux versants. Nulle
part le système des Alpes n'offre, comme les Andes et les monts du Tibet,
de larges plateaux froids et déserts, posant leur masse énorme en barrière
infranchissable. Partout les massifs alpins sont découpés en monts et
en vallées; partout le climat général du pays est assez doux pour que les
populations puissent vivre et se propager. Les montagnards, assez bien
protégés par la nature pour qu'il leur fût aisé de maintenir leur indépendance,
servaient jadis d'intermédiaires entre les peuples des plaines opposées:
c'est par eux que se faisaient les rares échanges entre le Nord et le Midi
et que les premiers sentiers de commerce se frayèrent entre les sommets.
Les points où de larges routes, où des chemins de fer devaient un jour
franchir le rempart des montagnes et mettre les populations en rapport de

guerre ou d'amitié, étaient indiqués d'avance par la direction des vallées
et les profondes échancrures des cols. La partie des Alpes qui devait cesser
la première d'arrêter la marche des peuples en armes est celle qui se dirige
du nord au sud, entre les massifs de la Savoie et ceux du littoral méditerranéen.
En cet endroit le système alpin, quoique très-haut, est réduit
à sa moindre largeur; en outre, les climats se ressemblent sur les deux
versants opposés des groupes du Cenis et du Viso, et par suite les populations
se trouvent beaucoup plus rapprochées par les moeurs et le genre de
vie. La région des Alpes qui se développe au delà du mont Blanc, dans la
direction du nord-est, est une barrière bien autrement sérieuse, car elle
sert de limite entre deux climats différents.

Comparé à celui des Alpes; le rôle des autres chaînes de montagnes, dans
l'histoire de l'Europe, est tout à fait secondaire et n'a qu'une importance
locale. D'ailleurs l'action qu'elles ont exercée sur les destinées des peuples
n'est pas moins évidente; Ainsi les Norvégiens et les Suédois ont pour mur
de séparation les plateaux et les glaces des Alpes scandinaves; au centre de
l'Europe, le bastion quadrangulaire des montagnes de la Bohême, tout peuplé
de Tchèques et presque entouré d'Allemands, ressemble à une île qu'assiégent
les flots de la mer. En Angleterre, les monts du pays de Galles et
ceux de la Haute-Écosse ont protégé la race celtique contre les Anglo-Saxons,
les Danois et les Normands; de même en France, c'est à leurs rochers et à
leurs landes que les Bretons doivent de n'avoir pas été complétement francisés,
et le plateau du Limousin, les monts d'Auvergne, les Cévennes sont la
principale cause du frappant contraste qui existe encore entre les populations
du Nord et du Midi. Après les Alpes, les Pyrénées sont de toutes
les montagnes d'Europe celles qui ont offert le plus grand obstacle à la
marche des nations; elles eussent été jusqu'à nos jours l'infranchissable
rempart de l'Espagne, si elles n'avaient été faciles à tourner par leurs
extrémités voisines de la mer.





III

ZONE MARITIME

Les vallées qui rayonnent en tous sens autour du grand massif alpin
sont fort heureusement disposées pour donner à presque toute l'Europe une
remarquable unité, en même temps qu'une extrême variété d'aspects et de
conditions physiques. Le Pò, le Rhône, le Rhin, le Danube serpentent sous
les climats les plus divers, et pourtant ils prennent leurs sources dans une
même région de montagnes, et les alluvions dont ils fertilisent les terres
de leurs bassins proviennent du ravinement des mêmes roches. Entre ces
grandes vallées primordiales, tout le pourtour des Alpes et de ses avant-monts
est découpé de vallées divergentes qui vont porter à la mer les eaux
et les débris triturés de la montagne. Partout, des eaux courantes donnent à
la nature le mouvement et la vie. Nulle part on ne voit de déserts, de grands
plateaux arides ni de bassins fermés, comme il en existe tant dans les continents
d'Afrique et d'Asie; nulle part non plus les rivières ne se changent
en d'immenses déluges d'eau, comme ceux qui noient à demi certaines
parties de l'Amérique du sud. Dans le régime de ses rivières, l'Europe offre
une certaine modération qui devait favoriser l'établissement des colons et
faciliter, en chaque bassin, la naissance d'une civilisation locale. D'ailleurs,
la plupart des fleuves, assez larges pour retarder les migrations des peuples,
ne pouvaient les arrêter longtemps. Même avant que l'industrie humaine
se fût approprié le sol de l'Europe par les chemins et les ponts, il
était facile aux immigrants barbares de se rendre des bords de la mer
Noire à ceux de l'Atlantique.

Aux privilèges que lui ont donné sur les autres parties du monde son
ossature des montagnes et la disposition de ses bassins fluviaux, l'Europe a
pu ajouter, depuis l'ère de la navigation, l'avantage bien plus grand que
lui procure la forme dentelée de son littoral. C'est principalement par le
contour de ses rivages que l'Europe a ce double caractère d'unité et de
diversité qui la distingue entre les continents. Elle est une par sa masse
centrale, et «diverse» par ses nombreuses péninsules et les îles qui en
dépendent. Elle est organisée, pour ainsi dire, et l'on croirait voir en elle
un grand corps pourvu de membres. Strabon comparait l'Europe à un dragon.
Les géographes de la Renaissance aimaient à la figurer comme une
Vierge couronnée dont l'Espagne était la tête et la France le coeur, tandis
que l'Angleterre et l'Italie étaient les mains tenant le sceptre et le globe.
La Russie, encore mal connue et se confondant avec les régions inexplorées
de l'Asie, représentait les vastes plis de la robe traînante.




Dans le tableau annexé, la superficie de l'Europe est calculée d'après ses limites naturelles.

                        Europe.      Asie.       Afrique.

Surface.               9,860,000   43,840,000   29,125,000
Contour géométr.          11,153       23,342       19,122
Développ. des côtes.      31,900       57,750       28,500
Côtes utiles.             30,900       47,000       28,500
Proport. du contour
  géom. au cont. rél.     1:2.86       1:2.47       1:1.49

                       Amérique du N.  Amérique du S.  Australie.

Surface.             20,600,000      18,000,000      7,700,000
Contour géométr.         16,083          15,037          9,834
Développ. des côtes.     48,230          25,770         14,400
Côtes utiles.            40,000          25,770         14,400
Proport. du contour
  géom. au cont. rél.      1:3           1:1.71         1:1.46



En surface, l'Europe est deux fois moindre que l'Amérique méridionale
et trois fois plus petite que l'énorme masse africaine, et cependant elle est
supérieure à ces deux continents par le développement de son littoral; proportionnellement
à son étendue, elle a le double des rivages de l'Amérique
du sud, de l'Australie et de l'Afrique; elle en a un peu moins que
l'Amérique du nord, mais ce dernier continent n'a la grande richesse
de ses côtes que dans les régions des froidures et des glaces persistantes.

Ainsi que l'on peut s'en faire une idée en jetant les yeux sur le diagramme
suivant, l'Europe a, sur les deux autres continents que baigne la mer
glaciale arctique, le privilége de posséder un littoral presque en entier
utile á la navigation, tandis qu'une grande partie des côtes de l'Asie et
de l'Amérique du nord est actuellement sans valeur pour l'homme. Et
non-seulement la mer pénètre au loin dans l'intérieur de l'Europe tempérée
pour la découper en longues péninsules, mais encore elle entaille chacune
de ces presqu'îles pour y former des multitudes de golfes et de
méditerranée en miniature. Toutes les côtes de la Grèce, de la Thessalie,
de la Thrace sont ainsi dentelées par des golfes en hémicycle et de larges

bassins pénétrant dans les terres; l'Italie et l'Espagne offrent également
sur tout leur pourtour une série de golfes et d'indentations en arcs de
cercle; enfin, les péninsules du nord de l'Europe, le Jutland et la Scandinavie,
sont aussi tailladées par les eaux marines en de nombreuses presqu'îles
secondaires.

Les îles de l'Europe doivent être également considérées comme des annexes
du continent, dont la plupart ne sont séparées que par des eaux sans
profondeur. La Crète et les îles si nombreuses qui parsèment la mer Egée,
les archipels de la mer Ionienne et la côte dalmate, la Sicile, la Corse et la
Sardaigne, l'île d'Elbe, les Baléares, ne sont-elles pas, en réalité, des prolongements
ou des stations maritimes des péninsules voisines? À l'entrée de
la Baltique, les îles de Seeland et de Fionie ne sont-elles pas les terres
qui ont donné au Danemark le plus d'importance politique et commerciale?
La Grande-Bretagne et l'Irlande, qui faisaient autrefois partie du continent,
n'en dépendent pas moins de l'Europe, quoique les eaux peu profondes de
deux bras de mer aient fait disparaître les isthmes de jonction. L'Angleterre
est même devenue le grand entrepôt commercial des pays d'Europe;
elle remplit actuellement, dans le mouvement des échanges du monde
entier, un rôle analogue à celui que la Grèce remplissait autrefois dans le
monde restreint de la Méditerranée.

Chose remarquable! Chaque contrée péninsulaire de l'Europe a eu dans
l'histoire son tour de prépondérance commerciale. D'abord la Grèce, «la
plus belle individualité de l'ancien monde», fut, à l'époque de sa grandeur,
la dominatrice de la Méditerranée, qui était alors presque tout l'univers. Au
moyen âge, Amalfi, Gènes, Venise et autres républiques de l'Italie devinrent
les intermédiaires des échanges entre l'Europe et les Indes. La circumnavigation
de l'Afrique et la découverte du nouveau monde firent passer le
monopole du grand commerce à Cadix, à Séville, à Lisbonne, dans la péninsule
ibérique. Puis les négociants de la petite république hollandaise
recueillirent en partie l'héritage de l'Espagne et du Portugal, et les richesses
du monde entier affluaient dans leurs îles et leurs presqu'îles assiégées par la
mer. De nos jours, c'est la Grande-Bretagne qui est devenue le principal marché
de l'univers. Londres, la ville la plus populeuse de la Terre, est aussi le
foyer d'appel le plus énergique pour les trésors du genre humain. Tôt ou tard
sans doute le point vital le plus actif de la planète continuera de se déplacer.
Quoique l'Angleterre soit admirablement placée, au centre même de la moitié
du globe qui comprend presque tout l'ensemble des masses continentales, les
travaux d'aménagement auxquels on soumet la Terre, l'ouverture de nouvelles
voies de commerce, les variations d'équilibre dans le groupement des

nations peuvent faire passer Londres au second rang. Peut-être, ainsi que
les Américains le prédisent, la civilisation, dans sa marche continue vers
l'Ouest, remplacera-t-elle Londres par quelque citées des États-Unis; peut-être
aussi, par suite d'un mouvement de retour vers l'Orient, le genre humain
prendra-t-il Constantinople ou le Caire pour centre de commerce et
lieu principal de rendez-vous.

Quoi qu'il en soit, les changements si considérables qui se sont accomplis
pendant la courte période de vingt siècles, dans l'importance relative
des péninsules et des îles de l'Europe, prouvent bien que la valeur des
traits géographiques se modifie peu à peu avec le cours de l'histoire. Les
privilèges mêmes dont la nature avait gratifié certains pays peuvent se
changer avec le temps en de graves désavantages. Ainsi les petits bassins
étroits, les ceintures de montagnes, les innombrables dentelures des côtes
qui avaient autrefois favorisée le développement des cités grecques et donné
au port d'Athènes l'empire de la Méditerranée éloignent maintenant l'Hellade
de la masse du continent et ne permettront pas de longtemps qu'elle
se rattache au réseau des voies de communication européennes. Ce qui
faisait jadis la force du pays fait aujourd'hui sa faiblesse. Aux temps primitifs,
avant que l'homme pût encore se confier aux barques pour tenter
les périlleux chemins de la mer, les baies, les mers intérieures étaient un
obstacle infranchissable à la marche des peuples; plus tard, grâce à la navigation,
elles devinrent le grand chemin des nations commerçantes et
favorisèrent grandement la civilisation; actuellement, elles nous gênent de
nouveau en arrêtant nos routes et nos chemins de fer.





IV

LE CLIMAT

Si le relief du sol et la configuration des côtes sont des
éléments de
valeur changeante dans l'histoire des nations, en revanche, les avantages
du climat exercent une influence durable. A cet égard, l'Europe est
certainement la plus favorisée des parties du monde; depuis un cycle
terrestre dont la durée nous est inconnue, elle jouit d'un climat qui est
en moyenne le plus tempéré, le plus égal, le plus sain parmi ceux des
continents.

En premier lieu, toutes les parties de l'Europe se trouvent exposées à
l'influence modératrice de l'Océan, grâce aux golfes et aux mers intérieures

qui pénètrent au loin dans les terres. Excepté au milieu de la Russie, qui
est une contrée à demi-asiatique, il n'y a pas en Europe un seul point situé
à plus de 600 kilomètres de la mer, et par suite de l'uniformité générale
des pentes qui s'inclinent du centre vers la circonférence du continent, l'action
des vents marins se fait sentir partout. Ainsi, malgré sa grande superficie,
le territoire européen jouit des mêmes avantages que les îles; les
chaleurs de l'été y sont rafraîchies par le souffle de l'Océan, et ce même
souffle adoucit les froids de l'hiver.

Par leur mouvement de translation continu du sud-ouest au nord-est, les
eaux de l'Atlantique boréal influent aussi de la manière la plus heureuse
sur le climat des terres d'Europe dont elles baignent les rives. En sortant
de la grande chaudière de la mer des Antilles où il vient de tournoyer sous
un soleil tropical, le courant connu sous le nom de Gulf-Stream prend
directement le chemin de l'Europe. Sa masse liquide énorme, égale à celle
de vingt mille fleuves comme le Rhône, renferme une forte proportion de
la chaleur que le soleil a déversée sur les mers des Tropiques, et cette
chaleur, elle la porte aux côtes occidentales et septentrionales de l'Europe.
L'afflux de ces eaux tièdes agit sur le climat comme s'il éloignait le continent
de la zone glaciale pour le rapprocher de l'équateur; il remplace la
chaleur directe des rayons solaires. D'ailleurs, les régions côtières de la
péninsule pyrénéenne, de la France, des îles Britanniques, de la Scandinavie,
ne sont pas seules à profiter de cette élévation de la température
normale; toute l'Europe s'en trouve réchauffée de proche en proche jusqu'à
la Caspienne et à l'Oural.

Les courants de l'air, de même que ceux de l'Océan, exercent sur le climat
général de l'Europe une influence favorable. Les vents du sud-ouest superposés
au Gulf-Stream, sont ceux qui prédominent sur les rivages du
continent, et, comme le courant océanique, ils dégagent la chaleur qu'ils
avaient emmagasinée dans les régions tropicales. Les vente du nord-ouest,
du nord et même du nord-est, qui soufflent pendant une moindre partie de
l'année, sont moins réfrigérants qu'on ne pourrait s'y attendre, à cause
des nappes d'eau attiédies par le Gulf-Stream, sur lesquelles ils doivent
passer dans leur course; enfin l'Europe est partiellement réchauffée par
le voisinage du Sahara, véritable étuve de l'ancien monde.

Sous la double influence des courants maritimes et aériens, la température
moyenne du continent est tellement accrue qu'à égale latitude, elle
dépasse de 5, de 10 et même de 15 degrés celle des autres parties du monde.
Nulle part, pas même sur les côtes occidentales de l'Amérique du nord,
les isothermes, c'est-à-dire les lignes d'égale chaleur moyenne, ne rapprochent

plus leurs courbes de la zone polaire; à 1,500 et 2,000 kilomètres
plus loin de l'équateur, on jouit en Europe d'un climat aussi doux qu'en
Amérique; en outre, la température y diminue, du sud au nord, beaucoup
moins rapidement que dans toute autre partie de la rondeur terrestre. C'est
là ce qui distingue, spécialement l'Europe: une par son climat, elle
se trouve comprise en entier dans la zone de température modérée, entre
les isothermes de 20 et de 0 degrés centigrades, tandis qu'en Amérique et
en Asie cette zone privilégiée est deux fois moindre en largeur.



Cette remarquable unité de climat que présente l'Europe dans sa température
annuelle se montre également dans le régime de ses pluies. La
mer, qui baigne le continent sur la plus grande partie de son pourtour, en
alimente toutes les contrées de l'humidité nécessaire. Il n'est pas une seule
région de l'Europe qui ne reçoive annuellement ses pluies; sauf une partie
des rivages de la mer Caspienne et un petit coin de la péninsule ibérique,
il n'en est pas non plus que le manque fréquent d'humidité expose à la
porte totale des récoltes. Non seulement tous les pays européens sont arrosés
de pluies, mais presque tous les reçoivent en chaque saison; excepté sur les
bords de la Méditerranée, où l'automne et l'hiver sont la période pluvieuse
par excellence, les nuages épanchent à peu près régulièrement, pendant toute
l'année, leur fardeau liquide. D'ailleurs, malgré la grande diversité de

relief et de contours qu'offrent, les différentes contrées de l'Europe, les
pluies y sont, en général, modérées, soit qu'elles humectent le sol en fins
brouillards, comme en Irlande, soit qu'elles s'abattent en rapides averses,
comme en Provence et sur la pente méridionale des Alpes. Si ce n'est sur
les flancs des montagnes que viennent frapper des courants humides, la
quantité moyenne d'eau de pluie ne dépasse pas un mètre par an.
L'uniformité relative et la modération des pluies assurent donc à l'Europe
un régime fluvial d'une grande régularité. Non-seulement les fleuves et les
rivières, mais aussi les petits ruisseaux, du moins au nord des Pyrénées, des
Alpes et des Balkhans, coulent pendant toute l'année; leurs crues et leurs
maigres se maintiennent d'ordinaire en des limites étroites; les campagnes
sont rarement inondées sur de grandes étendues; rarement aussi elles sont
complètement dépourvues de l'eau d'irrigation. Grâce à une répartition
naturelle plus égale, l'Europe peut tirer d'une moindre quantité d'eau un
plus grand profit pour l'agriculture et la navigation que les autres parties
du monde plus abondamment arrosées. Les hautes Alpes contribuent, pour
une forte part, à maintenir la régularité de l'écoulement dans les lits fluviaux.
L'excédant d'humidité qu'elles reçoivent s'accumule en neiges et en
glaces qui s'épandent lentement vers les vallées et se fondent pendant la saison
des chaleurs. C'est précisément alors que les rivières sont le plus faiblement
alimentées par les pluies et perdent le plus d'eau par l'évaporation;
elles tariraient en partie si les glaces de la montagne ne subvenaient aux
eaux du ciel. Ainsi s'établit une sorte de balancement régulier dans l'économie
générale des fleuves.

Le climat de l'Europe est donc celui qui offre le plus d'unité dans son
ensemble et de pondération dans ses contrastes. Les courants océaniques,
les vents, les chaleurs et les froidures, les pluies et les cours d'eau ont sur
ce continent des allures régulières et modérées qu'ils n'ont point dans les
autres parties du monde. Ce sont là de grands avantages dont les peuples
ont profité dans leur histoire passée et dont ils ne cesseront de bénéficier
dans l'avenir. Tout petit qu'il est, le continent d'Europe est pourtant celui
qui présente de beaucoup la plus grande surface d'acclimatement facile. De
Russie en Espagne, de Grèce en Irlande, les hommes peuvent se déplacer
sans grand danger; grâce à la douceur relative des transitions, les nations
venues du Caucase ou de l'Oural ont pu traverser les plaines et les montagnes
jusqu'aux bords de l'océan Atlantique et s'accommoder partout à leur
nouveau milieu. Le sol et le climat, également propices aux hommes,
les maintenaient dans la plénitude de leurs forces physiques et de leurs
qualités intellectuelles; dans toutes les contrées de l'Europe, le peuple en

marche retrouvait une patrie. Ses compagnons de travail, le chien, le
cheval, le boeuf, ne l'abandonnaient point en route, et la semence qu il
avait apportée levait en moisson dans tous les champs où il la déposait.





V

LES RACES ET LES PEUPLES

Par l'étude du sol et la patiente observation des phénomènes du climat,
nous pouvons comprendre, d'une manière générale, quelle a été l'influence
de la nature sur le développement des peuples; mais il nous est plus difficile
de distribuer à chaque race, à chaque nation, la part qui lui revient
dans les progrès de la civilisation européenne. Sans doute, les divers
groupes d'hommes nus et ignorants qui se trouvaient aux prises avec les
nécessités de la vie ont dû réagir différemment, suivant leur force et leur
adresse physique, leur intelligence naturelle, les goûts et les tendances de
leur esprit. Mais quels étaient ces hommes primitifs qui ont su mettre à
profit les ressources offertes par le milieu et qui nous ont enseigné à triompher
de ses obstacles? Nous ne savons. A quelques milliers d'années en
arrière, tous les faits sont enfouis dans les immenses ténèbres de notre
ignorance.

On ne sait même point quelle est l'origine principale des populations
européennes. Sommes-nous les «fils du sol», les «rejetons des chênes»,
comme le disaient les traditions anciennes en leur langage poétique, ou
bien les habitants de l'Asie sont-ils nos véritables ancêtres et nous ont-ils
apporté nos langues et les rudiments de nos arts et de nos sciences?
Enfin, si l'Europe était déjà peuplée d'autochthones lorsque les immigrants
du continent voisin sont venus s'établir parmi eux, dans quelle proportion
s'est opéré le mélange? Il n'y a pas longtemps encore, on admettait, comme
un fait à peu près incontestable, l'origine asiatique des nations européennes;
on se plaisait même à chercher sur la carte d'Asie l'endroit précis où
vivaient nos premiers pères. Actuellement, la plupart des hommes de
science sont d'accord pour chercher les traces des ancêtres sur le sol même
qui porte les descendants. Dans presque toutes les parties de l'Europe, les
incrustations des grottes, les rivages des lacs et de la mer, les alluvions des
fleuves anciens, ont fourni aux géologues des débris de l'industrie humaine
et même des ossements qui témoignent l'existence de populations industrieuses
longtemps avant la date présumée des immigrations d'Asie. Lors
des premiers bégayements de l'histoire, nombre de peuples étaient considérés

comme aborigènes, et parmi leurs descendants il s'en trouve, les
Basques par exemple, qui n'ont rien de commun avec les envahisseurs
venus du continent voisin. Bien plus, il n'est pas encore admis par tous
les savants que les Aryens, c'est-à-dire les ancêtres d'où proviennent les
Pélasges et les Grecs, les Latins, les Celtes, les Allemands, les Slaves, soient
d'origine asiatique. La parenté des langues fait croire à la parenté des
Aryens d'Europe avec les Persans et les Indous; mais elle est loin de mettre
hors de doute l'hypothèse d'une patrie commune qui se trouverait vers les
sources de l'Oxus. D'après Latham, Benfey, Cuno, Spiegel et d'autres encore,
les Aryens seraient des aborigènes d'Europe. Le fait est qu'il est impossible
de se prononcer avec quelque certitude. Il est indubitable que,
pendant les âges préhistoriques, de nombreuses migrations ont eu lieu;
mais nous ne savons dans quel sens elles se sont produites. Si nous nous
en tenons aux mouvements que raconte l'histoire, ils se sont faits surtout
dans le sens de l'est à l'ouest. Depuis que les annales de l'Europe
ont commencé, cette partie du monde a donné aux autres continents des
Galates, des Macédoniens, des Grecs, et, dans les temps modernes, d'innombrables
émigrants; en revanche, elle a reçu des Huns, des Avares, des
Turcs, des Mongols, des Circassiens, des Juifs, des Arméniens, des Tsiganes,
des Maures, des Berbères et des nègres de toute race; elle accueille maintenant
des Japonais et des Chinois.

Sans tenir compte des groupes de population d'une importance secondaire,
ni des races dont les représentants n'existent pas en corps de nation,
on peut dire, d'une manière générale, que l'Europe se partage en trois
grands domaines ethniques, ayant précisément pour limites communes ou
pour bornes angulaires les massifs des Alpes, des Carpathes, des Balkhans.
Ces montagnes, qui séparent les bassins fluviaux et servent de barrière entre
les climats, devaient aussi régir en partie la distribution des races.



Agrandissement

Le premier groupe des peuples européens occupe le versant méridional
du système alpin, la péninsule des Pyrénées, la France et une moitié de
la Belgique: c'est l'ensemble des populations de langues gréco-latines, soit
environ cent millions d'hommes. En dehors de cette zone ethnologique
comprenant presque tous les territoires européens de l'ancienne Rome, se
trouvent ça et là quelques enclaves latines, entourées de tous les côtés par
des peuples d'un autre langage. Tels sont les Roumains des plaines inférieures
du Danube et de la Transylvanie, tels sont aussi les Romanches des
hautes vallées des Alpes. En revanche, deux îlots, l'un de langue celtique,
l'autre de dialectes ibères, se maintiennent encore en Bretagne et dans les
Pyrénées, au milieu de populations complètement latinisées; mais prises

en masse, toutes les races de l'Europe sud-occidentale, Celtes, Ibères et
Ligures, ont été conquises aux idiomes romans
1. Quelles que fussent leurs
différences premières, nul doute que la parenté des langues n'ait remplacé
peu à peu chez eux ou resserré plus fortement la parenté d'origine.

Note 1: 
(retour)  Population de l'Europe en 1875: 304,000,000.

     Grecs et Latins.

Grecs et Albanais                                        5,000,000
Italiens                                                27,000,000
Français                                                36,000,000
Espagnols et Portugais.                                 20,000,000
Roumains                                                 8,000,000
Romands et Wallons                                       3,000,000
                                                        ----------
                                                        99,000,000

     Slaves.

Slaves du Nord.                                         58,000,000
Slaves du Sud.                                          25,000,000
                                                        ----------
                                                        83,000,000

     Germains.

Allemands, Suisses-Allemands, Juifs de langue allemande 54,000,000
Hollandais et Flamands                                   6,500,000
Scandinaves                                              7,500,000
                                                        ----------
                                                        68,000,000

Anglo-Celtes                                            31,000,000
Magyars, Turcs, Finnois, Celtes, Basques, etc.          23,000,000





Le groupe des peuples de langues germaniques occupe une zone inférieure
en étendue et en population. Il possède presque tout le centre de
l'Europe, au nord des Alpes et des chaînes qui s'y rattachent, et s'étend par
les Pays-Bas et les Flandres jusqu'à l'entrée de la Manche. Le Danemark et,
de l'autre côté de la Baltique, la grande péninsule Scandinave appartiennent
également à ce groupe, où ils occupent une place à part avec la lointaine
Islande. Quant aux îles Britanniques, considérées généralement comme un
fragment du domaine ethnique des Germains, il faut bien plutôt y voir un
terrain de croisement entre les races et les langues de l'est et du midi. De
même que l'ancienne population celtique de la Grande-Bretagne, pure
encore dans quelques provinces reculées, s'est néanmoins presque partout
mélangée avec les envahisseurs Angles, Saxons, Danois, de même la langue
de ces conquérants s'est intimement croisée avec le français du moyen âge,
et l'idiome hybride qui en est résulté n'est pas moins latin que tudesque.
Favorisés par leur isolement au milieu des mers, les Anglais ont acquis
peu à'peu dans leurs traits, dans leur langue, dans leurs moeurs, une
remarquable individualité nationale, qui les sépare nettement de leurs
voisins du continent, Allemands, Scandinaves ou Celto-Latins.

Les Slaves forment le troisième groupe des peuples européens: un
peu moins nombreux que les Gréco-Latins, ils occupent un territoire beaucoup
plus étendu: presque toute la Russie, la Pologne, une grande partie
de la péninsule des Balkhans, une moitié de l'Austro-Hongrie. A l'orient
des Carpathes, toutes les grandes plaines sont habitées de Slaves purs ou
croisés avec les Tartares et les Mongols; mais à l'ouest et au sud des montagnes
la race se trouve partagée en de nombreuses populations distinctes,

au milieu d'un chaos d'autres nations. Dans ce dédale des pays danubiens, les
Slaves se rencontrent avec les Roumains de langue latine, ainsi qu'avec deux
races d'origine asiatique, et d'une importance secondaire par le nombre,
les Turcs et les Magyars. De ce côté, les mondes slave et gréco-latin sont
donc, en grande partie, séparés par une zone intermédiaire de peuples de
souches différentes. Vers le nord, les Finlandais, les Livoniens, les Lettes,
s'interposent entre les Slaves et les Germains.

D'ailleurs il n'y a point de coïncidence entre les limites présumées des
races européennes et les frontières de leurs langues. Dans le monde gréco-latin,
aussi bien qu'en pays allemand et parmi les Slaves, se trouvent
maintes populations d'origine distincte parlant un même dialecte, et maints
parents de race qui ne se comprennent pas mutuellement. Quant aux divisions
politiques, elles sont tout à fait en désaccord avec les limites naturelles
qui auraient pu s'établir par le choix spontané des peuples. A l'exception
des frontières formées par de hautes montagnes ou les eaux d'un détroit,
bien peu de limites d'empires et de royaumes sont en même temps des
lignes de séparation entre des races et des langues. Les mille vicissitudes
des invasions et des résistances, les marchandages de la diplomatie ont
souvent dépecé au hasard les territoires européens. Quelques peuples,
défendus par les accidents du sol aussi bien que par leur courage, ont
réussi à maintenir leur existence indépendante depuis l'époque des grandes
migrations, mais combien plus ont été submergés par des invasions successives!
Combien plus, tour à tour vaincus et conquérants, ont vu, pendant
le cours des siècles, leur patrie diminuer, s'agrandir, se rétrécir encore et
changer de limites plusieurs fois par génération!

Fondé, comme il l'est, sur le droit de la guerre et sur la rivalité des
ambitions, «l'équilibre européen» est nécessairement instable. Tandis
que, d'un côté, il sépare violemment des peuples faits pour vivre de la
même vie politique, ailleurs il en associe de force qui ne se sentent pas unis
par des affinités naturelles; il essaye de fondre en une seule nation des
oppresseurs et des opprimés, que séparent des souvenirs de luttes sanglantes
et de massacres. Il ne tient aucun compte de la volonté des populations
elles-mêmes; mais cette volonté est une force qui ne se perd point; elle
agit à la longue et tôt ou tard elle détruit l'oeuvre artificielle des guerriers
et des diplomates. La carte politique de l'Europe, si souvent remaniée
depuis les âges de l'antique barbarie, sera donc fatalement remaniée de
nouveau. L'équilibre vrai s'établira seulement quand tous les peuples du
continent pourront décider eux-mêmes de leurs destinées, se dégager de
tout prétendu droit de conquête et se confédérer librement avec leurs voisins

pour la gérance des intérêts communs. Certainement les divisions politiques
arbitraires ont une valeur transitoire qu'il n'est pas permis d'ignorer; mais,
dans les descriptions qui vont suivre, nous tâcherons de nous tenir principalement
aux divisions naturelles, telles que nous les indiquent à la fois
le relief du sol, la forme des bassins fluviaux et le groupement des populations
unies par l'origine et la langue. D'ailleurs ces divisions elles-mêmes
perdent de leur importance dans les pays comme la Suisse, où des habitants
de races diverses et parlant des idiomes différents sont retenus en un
faisceau par le plus puissant de tous les liens, la jouissance commune de
la liberté.

En nous plaçant au point de vue de l'histoire et des progrès de l'homme
dans la connaissance de la Terre, c'est par les contrées riveraines de la
Méditerranée qu'il nous faut commencer la description de l'Europe, et c'est
la Grèce, avec la péninsule de Thrace, qui doit venir en tête de tous les
autres pays du bassin de la mer Intérieure. A l'origine de notre civilisation
européenne, l'Hellade était le centre du monde connu, et là vivaient les
poètes qui chantaient les expéditions des navigateurs errants, les historiens
et les savants qui racontaient les découvertes et classaient tous les faits
relatifs aux pays éloignés. Plus tard, l'Italie, située précisément au milieu
de la Méditerranée, devint à son tour le centre du grand «Cercle des
Terres» connues, et c'est d'elle que partit l'initiative des explorations
géographiques. Pendant quinze siècles, l'impulsion lui appartint: Gènes,
Venise, Florence, avaient succédé à Rome comme les cités rectrices du
monde civilisé et les points de départ du mouvement de voyages et de
découvertes dans les contrées lointaines. Les peuples gravitèrent autour de
la Méditerranée et de l'Italie, jusqu'à ce que les Italiens eussent eux-mêmes
rompu le cercle en découvrant un nouveau monde par de là l'Océan. Le
cycle de l'histoire essentiellement méditerranéenne était désormais fermé.
La péninsule ibérique prenant, pour un temps bien court, le rôle prépondérant,
acheva l'évolution commencée à l'autre extrémité du bassin de
la Méditerranée par la péninsule grecque. Celle-ci avait servi d'intermédiaire
entre les nations déjà policées de l'Asie et de l'Afrique et les peuplades
de l'Europe encore barbare; l'Espagne et le Portugal furent par
leurs navigateurs les représentants du monde européen en Amérique et
dans l'extrême Orient: l'histoire avait suivi dans sa marche l'axe de la
Méditerranée.

Il est donc naturel de décrire dans un même volume les trois péninsules
méridionales de l'Europe, d'autant plus qu'elles appartiennent presque en
entier aux peuples gréco-latins. La France, également latinisée, occupe

néanmoins une place à part: méditerranéenne par son versant de la
Provence et du Languedoc, elle a tout le reste de son territoire tourné vers
l'Océan; par sa configuration géographique aussi bien que par son rôle
dans l'histoire, elle est le grand lieu de passage, d'échange et de conflit
entre les nations riveraines des deux mers; grâce au mouvement des idées,
qui vient y converger de toutes les parties de l'Europe, elle a un rôle tout
spécial d'interprète commun entre les peuples du Nord et les Latins du Midi.
Il paraît donc convenable de traiter la France et les pays circonvoisins dans
un volume distinct. Puis viendront les descriptions des pays germains, des
îles Britanniques, des péninsules Scandinaves, et la Géographie de l'Europe
se terminera par l'étude de l'immense Russie.







CHAPITRE III

LA MÉDITERRANÉE







I

LA FORME ET LES EAUX DU BASSIN

L'exemple de la Grèce et de son cortége d'îles prouve que les flots incertains
de la Méditerranée ont eu sur le développement de l'histoire une
importance bien plus considérable que la terre même sur laquelle l'homme
a vécu. Jamais la civilisation occidentale ne serait née si la Méditerranée ne
lavait les rivages de l'Égypte, de la Phénicie, de l'Asie Mineure, de l'Hellade,
de l'Italie, de l'Espagne et de Carthage. Sans cette mer de jonction entre les
trois masses continentales de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, entre les
Aryens, les Sémites et les Berbères; sans ce grand agent médiateur qui modère
les climats de toutes les contrées riveraines et en facilite ainsi l'accès,
qui porte les embarcations et distribue les richesses, qui met les peuples en
rapport les uns avec les autres, nous tous Occidentaux, nous serions restés
dans la barbarie primitive. Longtemps même on a pu croire que l'humanité
avait son existence attachée au voisinage de cette «mer du Milieu», car
en dehors de son bassin on ne voyait que des populations déchues ou non
encore nées à la vie de l'esprit: «Comme des grenouilles autour d'un
marais, nous nous sommes tous assis au bord de la mer, disait Platon.»
Cette mer, c'était la Méditerranée. Il importe donc de la décrire comme les
terres émergées que l'homme habite. Malheureusement la surface uniforme
de ses flots nous cache encore bien des mystères.

L'étude des rivages, non moins que les traditions des peuples, nous apprend
que la Méditerranée a souvent changé de contours et d'étendue; souvent
aussi la porte qui mêle ses eaux à celles de l'Océan s'est déplacée du nord

au sud, et de l'occident à l'orient. Tandis que de simples péninsules comme
la Grèce, ou même de petites îles, comme le rocher de Malte, faisaient partie
de grandes plaines continentales à une époque géologique moderne,--leur
faune fossile le prouve,--de vastes étendues des terres africaines, de la Russie
méridionale, de l'Asie même, étaient couvertes par les eaux. Les recherches
de Spratt, de Fuchs et d'autres savants ont à peu près mis hors de doute
qu'un immense lac d'eau douce s'est étendu des bords de l'Aral à travers la
Russie, la Valaquie, les plaines basses du Danube et la mer Égée, jusqu'à
Syracuse. C'était vers la fin de l'époque miocène. Puis à l'eau douce succéda
le flot salé de l'Océan. Il fut un temps où la mer de Grèce allait rejoindre le
golfe d'Obi par le pont Euxin et la mer d'Hyrcanie; à une autre époque,
ou peut-être en même temps, le golfe des Syrtes pénétrait au loin dans les
plaines basses qui sont devenues aujourd'hui les déserts de Libye et du
Sahara. Le détroit de Gibraltar, que les anciens disaient avoir été ouvert par
le poignet d'Hercule, est en effet l'oeuvre d'une révolution moderne, et jadis
l'isthme de Suez, au lieu de séparer la Méditerranée de l'océan des Indes,
les unissait au contraire; l'ancien détroit était encore si bien indiqué par la
nature, qu'il a suffi du travail de l'homme pour le rouvrir. L'instabilité des
continents voisins, dont les rochers se plissent, s'élèvent et s'abaissent en
vagues, modifie de cycle en cycle la ligne des côtes. En outre, les fleuves
«travailleurs», comme le Nil, le Pò, le Rhône, ajoutent incessamment
de nouvelles alluvions aux plaines qu'ils ont déjà conquises sur les golfes.
Actuellement, la Méditerranée et ses mers secondaires, du détroit de Gibraltar
à la mer d'Azof, occupent une surface que l'on peut évaluer à six
fois environ la superficie du territoire français. Proportionnellement à l'étendue
des mers, c'est beaucoup moins qu'on n'est porté à se l'imaginer tout
d'abord en voyant l'immense développement des côtes de la Méditerranée, la
richesse des articulations continentales qui viennent s'y baigner, l'aspect vif
et dégagé qu'elle donne à tout un tiers de l'ancien monde. La Méditerranée,
qui, par son rôle dans l'histoire, a la prééminence sur toutes les autres mers,
et vers laquelle s'inclinent les bassins fluviaux d'une importante zone côtière
de l'Asie et d'une grande partie de l'Afrique
2, ne représente en étendue que
la soixante-dixième partie de l'océan Pacifique: encore cette nappe d'eau

n'est-elle point en un seul tenant, elle se divise en mers distinctes, dont
quelques-unes ne sont pas même assez grandes pour que le navigateur
y perde, par un beau temps, la vue des rivages. A l'orient est la mer Noire,
avec ses deux annexes, Azof et Marmara; entre la Grèce, l'Asie Mineure et
la Crète, s'étend la mer Égée, aussi parsemée d'îles et d'îlots que les côtes
voisines sont découpées de golfes et de baies; la mer Adriatique, entre les
deux péninsules des Apennins et des Balkhans, se prolonge au nord-ouest
comme le pendant maritime de l'Italie continentale; enfin la Méditerranée
proprement dite se divise en deux bassins, qu'en souvenir de leur histoire
on pourrait désigner par les noms de mer Phénicienne et de mer Carthaginoise,
ou bien de Méditerranée grecque et de Méditerranée romaine. En
outre, chacune de ces mers est elle-même subdivisée, l'une par la Crète,
l'autre par les deux îles de Sardaigne et de Corse.

Note 2: 
(retour)  Superficie du bassin méditerranéen:

          Versant d'Europe............. 1,770,000
             »    d'Asie...............   600,000
             »    d'Afrique............ 4,500,000
          Superficie des eaux marines.. 2,987,000
                                       ___________
                          TOTAL........ 9,857,000






Inégaux par l'étendue, ces divers bassins le sont encore davantage par la
profondeur. La petite mer d'Azof mérite presque le nom de «Palus» ou
Marécage, que lui donnaient les anciens, car un navire ne pourrait y couler
à fond sans que la mâture restât encore visible au-dessus des flots. La
mer Noire a près de 2 kilomètres de creux dans les endroits les plus bas
de son lit; mais elle s'épanche dans la mer de Marmara par un fleuve
moins profond que beaucoup de rivières des continents. De même, la cavité
de Marmara est peu de chose comparée à celle de bien des lacs de l'intérieur
des terres, et les Dardanelles sont, comme le Bosphore, un simple

fleuve. Dans la mer Égée et le bassin oriental de la Méditerranée proprement
dite, les inégalités des fonds sont en proportion de celles que présentent les
terres émergées. Au milieu de la «ronde» des Cyclades, des fosses et des
abîmes de 500 et même de 1000 mètres se trouvent dans le voisinage immédiat
des îles escarpées, tandis que sur les côtes d'Égypte le lit de la mer
s'incline insensiblement vers la cavité centrale de la mer Syrienne, où la
sonde a mesuré des profondeurs de 3000 mètres. Ce sont là déjà des gouffres
comparables à ceux de l'Océan, mais à l'orient de Malte on a trouvé à la
couche liquide près de 4 kilomètres d'épaisseur: le fond de la cuve méditerranéenne
coïncide donc à peu près avec le centre géographique du bassin
tout entier. Si la Méditerranée tout entière était changée en une boule sphérique,
elle aurait un diamètre d'environ 140 kilomètres, c'est-à-dire qu'en
tombant sur la terre, elle ne couvrirait pas complètement un pays comme
la Suisse.

La mer Ionienne est nettement séparée de la cavité de l'Adriatique par un
seuil qui s'élève dans le détroit d'Otrante, mais elle est encore bien mieux
limitée à l'ouest par les bas-fonds qui rejoignent la Sicile à la Tunisie, en
formant un isthme sous-marin, déjà signalé par Strabon. Géologiquement
la Méditerranée se trouve interrompue, puisque une brèche, où l'épaisseur
de l'eau ne dépasse pas 200 mètres, est la seule porte ouverte entre ses deux
bassins. Celui de l'Ouest, le moins vaste et le moins profond des deux, présente
encore des gouffres de plus de 2000 mètres dans la mer Tyrrhénienne
et de 2500 mètres et même 3000 mètres dans la mer des Baléares, puis il
va se terminer au seuil hispano-africain, situé, non entre Gibraltar et Ceuta,
où les fonds ont jusqu'à 920 mètres, mais plus à l'ouest, dans des parages
où le détroit s'évase largement vers l'Océan
3.

Note 3: 
(retour) 

                        M. occid. M. orient. Adriatique.

          Superficie.   920,000   1,300,000   130,000
          Profondeurs
           extrêmes..   3,000         4,000       900
          Profondeurs
           moyennes..   1,000         1,500       200

                        M. Égée. Mer Noire, Méditerranée.
                                   etc.

          Superficie.   157,000   480,000   2,987,000
          Profondeurs
           extrêmes..     1,000     1,800       5,000
          Profondeurs
           moyennes..       500       500       1,000










GIBRALTAR--VUE PRISE DE L'ISTHME DE LA LINEA

Dessin de Taylor, d'après une photographie.

Ce partage de la grande mer en étendues lacustres dont les communications
sont gênées par des seuils sous-marins, des îles et des promontoires,
explique le contraste que l'on observe entre les phénomènes de l'Océan et
ceux de la Méditerranée. Celle-ci, on le sait, n'a, sur presque tous ses rivages,
que des marées irrégulières et incertaines. À l'est du goulet de Gibraltar et
des parages qui s'étendent entre la côte de l'Andalousie et celle du Maroc, le
flux et le reflux sont tellement faibles, les troubles qu'y apportent les vents
et courants sont d'une telle fréquence, que les observateurs ont eu la plus
grande peine à déterminer la véritable amplitude des flots et se trouvent

souvent en désaccord. Toutefois le gonflement et la dépression de la marée
sont assez sensibles pour que les marins de la Grèce et de l'Italie en aient
toujours tenu compte. Sur les côtes de la Catalogne, de la France, de la
Ligurie, du Napolitain, de l'Asie Mineure, de la Syrie, de l'Égypte, les oscillations
sont presque imperceptibles; mais sur les rivages de la Sicile occidentale
et dans la mer Adriatique, elles peuvent s'élever jusqu'à plus d'un
mètre; quand elles sont soutenues par une tempête, la dénivellation des
flots peut même, en certains endroits, atteindre 3 mètres. Le détroit de
Messine et l'Euripe de l'Eubée ont aussi leurs alternances régulières de
flux et de reflux; enfin, dans le golfe de Gabès, le mouvement s'accomplit
de la façon la plus normale, avec le même rhythme que dans l'Océan. Le
seul bassin de la Méditerranée où l'on n'ait point encore observé de flux,
est la mer Noire; mais il est fort probable que des mesures de précision
pourraient y faire découvrir un léger frémissement de marée, car on croit
l'avoir reconnu dans le lac Michigan qui pourtant est de cinq à six fois
moins étendu.





Différente de l'Océan par la faiblesse et l'inégalité de ses marées, la Méditerranée
l'est aussi par le manque de courant normal remuant avec régularité
la masse entière des eaux: les divers bassins maritimes sont trop
distincts les uns des autres pour que des courants d'un volume considérable
puissent entretenir, de Gibraltar aux côtes de l'Asie Mineure, un mouvement
constant de translation. Il faut donc voir, dans les divers courants qui
se produisent d'un bassin à l'autre bassin, l'effet de phénomènes locaux ne
dépendant qu'indirectement des grandes lois de la planète. D'après l'hypothèse
d'un géographe italien du siècle dernier, Montanari, un courant
côtier pénétrant dans la Méditerranée par la porte de Gibraltar longerait les
rivages des pays barbaresques, de la Cyrénaïque, de l'Egypte, entrerait dans
l'Archipel après avoir suivi les côtes d'Asie, puis en refluerait pour contourner
la mer Adriatique, la mer Tyrrhénienne et la mer de France, et
rentrer dans l'Océan, après avoir accompli un circuit complet. Des cartes
détaillées représentent même ce courant supposé, mais les observateurs les
plus autorisés ont vainement cherché à en constater l'existence; ils n'ont
reconnu que des courants partiels, déterminés soit par l'afflux des eaux de
l'Atlantique, soit par la direction générale des vents, par un trop-plein des
eaux fluviales, ou par un excès d'évaporation. C'est ainsi qu'un mouvement
régulier de la mer se propage de l'ouest à l'est en suivant le littoral du
Maroc et de l'Algérie; un autre courant bien marqué de l'Adriatique se
porte le long des côtes de l'Italie, du nord au sud, tandis qu'à l'ouest du
Rhône le flot se dirige vers Cette et Port-Vendres. D'ailleurs, un courant
général de la Méditerranée, si même il existait, ne pourrait être que tout
superficiel, à cause du seuil élevé qui rattache la Sicile à la Tunisie et
sépare ainsi les deux grands bassins de l'Orient et de l'Occident.

Les courants locaux le mieux constatés de la Méditerranée sont ceux qui
entraînent les eaux de la mer d'Azof dans la mer Noire par le détroit de
Iénikalé, et le surplus de la mer Noire dans la mer Égée par le détroit de
Constantinople et les Dardanelles. Là nous avons affaire à de véritables
fleuves. Le Don, qui par ses apports liquides compense très-largement l'évaporation
de la mer d'Azof, se continue par la porte de Iénikalé; de même, le
Dniester, le Dnieper, le Kouban, le Rion, les fleuves du versant septentrional
de l'Asie Mineure, et surtout le Danube, qui à lui tout seul verse dans la
mer Noire autant d'eau que les autres affluents réunis, doivent se prolonger
par le Bosphore et l'Hellespont. C'est là une conséquence nécessaire de l'équilibre
des eaux entre les deux bassins communiquants. De leur côté, l'Archipel
et Marmara renvoient au Pont-Euxin, par des contre-courants profonds
et des remous latéraux, une certaine quantité d'eau saline, en échange

de l'eau douce qu'ils ont reçue en surabondance: on ne pourrait s'expliquer
autrement la salure de la mer Noire, car depuis les âges inconnus où
cette mer a cessé d'être en libre communication avec la Caspienne et l'océan
Glacial, ses eaux seraient devenues complètement douces, grâce au
Danube et aux autres fleuves, si un afflux d'eau saline plus pesante ne s'opérait
pas dans la partie profonde des lits des Dardanelles et du Bosphore.
Un simple calcul démontre qu'en mille années les affluents de la mer Noire
l'auraient purifiée de toutes ses molécules de sel.

A l'autre extrémité de la Méditerranée proprement dite, se produisent
des phénomènes analogues. En effet, l'évaporation est très-forte dans cette
mer fermée, qui s'étend au midi de l'Europe, non loin de la fournaise du
Sahara et du désert de Libye, et que parcourent librement les vents, en
absorbant les vapeurs et en dispersant l'embrun des vagues. Cette déperdition
de liquide ne peut guère être inférieure à 2 mètres par année, puisque
déjà dans le midi de la France la quantité d'humidité qui se perd dans
l'espace est presque aussi considérable. L'eau restituée par les pluies étant
évaluée à un demi-mètre seulement, et la tranche annuelle représentée
par les fleuves tributaires atteignant à peine 25 centimètres, il en résulte
que l'Atlantique doit fournir chaque année à sa mer latérale une couche
d'au moins 1 mètre d'épaisseur, soit approximativement une masse liquide
de beaucoup supérieure à celle du fleuve des Amazones pendant
ses crues. Cet afflux de l'Océan, qui pénètre par le détroit de Gibraltar,
est assez puissant pour se faire sentir au loin dans la Méditerranée et
peut-être même jusque sur les côtes de Sicile. D'ailleurs il est, comme
tous les courants, bordé de remous latéraux qui se portent en sens inverse.
Aux heures de reflux, toute la largeur du détroit est occupée par les eaux
provenant de l'Atlantique; mais quand la marée s'élève, la Méditerranée
lutte plus énergiquement contre la pression de l'Océan, et deux contre-courants
se produisent, l'un qui longe le littoral d'Europe, l'autre, deux
fois plus large et plus puissant, qui suit les côtes africaines, de la pointe
de Ceuta au cap Spartel. En outre, un contre-courant profond emporte vers
l'Atlantique les eaux plus salées, et par conséquent plus lourdes, du bassin
méditerranéen.

Le mélange produit dans la Méditerranée par la rencontre des eaux appartenant
aux divers bassins ne se fait pas assez rapidement pour leur
donner une salinité qui soit sensiblement la même. La teneur en sels y est
en moyenne supérieure à celle de l'Atlantique, à cause de l'excès d'évaporation,
principalement sur les côtes d'Afrique; mais dans la mer Noire
elle est de moitié moindre et varie beaucoup suivant le voisinage des fleuves.

qui s'y déversent
4. De même pour la température, les seuils et les détroits
qui empêchent le mélange intime des eaux donnent aux profondeurs sous-marines
de la Méditerranée des lois toutes différentes de celles de l'Atlantique.
Dans l'Océan, le libre jeu des courants amène sous toutes les latitudes
des couches liquides de diverses provenances, les unes chauffées par le
soleil tropical, les autres refroidies par les glaçons polaires; mais ces couches
d'inégale densité se superposent régulièrement en raison de la température:
à la surface sont les eaux tièdes; au fond celles de la température
approchent du point de glace. Dans la Méditerranée on n'observe une superposition
analogue des couches liquides que sur une épaisseur d'environ 200
mètres, précisément égale à l'épaisseur du courant qui pénètre de l'Atlantique
dans le détroit de Gibraltar. A une profondeur plus grande, le thermomètre,
plongé dans les eaux de la Méditerranée, ne constate plus aucun
abaissement de température: l'énorme masse liquide, presque immobile,
se maintient uniformément entre 12 et 15 degrés centigrades; de 200
mètres jusqu'aux abîmes de 3 kilomètres, les observations donnent le même
résultat. M. Carpenter croit seulement pouvoir affirmer que, dans le voisinage
des régions volcaniques, l'eau du fond est plus chaude de quelques
dixièmes de degré que dans les autres parties du réservoir méditerranéen:
il faudrait peut-être rattacher ce fait au travail de la fusion des laves qui
s'opère au-dessous du lit marin.

Note 4: 
(retour) 

          Salinité de l'Atlantique             36 millièmes.
             »     moyenne de la Méditerranée  38    »
             »     moyenne de la mer Noire     16    »








II

LA FAUNE, LA PÊCHE ET LES SALINES

Un autre phénomène remarquable des eaux profondes de la Méditerranée
est la rareté de la vie animale. Sans doute, elle ne manque pas complètement:
les dragages du Porcupine et les câbles télégraphiques retirés du
fond de la mer avec un véritable chargement de coquillages et de polypes,
l'ont suffisamment prouvé; mais on peut dire qu'en comparaison des gouffres
de l'Océan, ceux de la Méditerranée sont de véritables déserts. Edward
Forbes, qui explora les eaux de l'Archipel, crut même que les profondeurs
en étaient complètement «azoïques», mais il eut le tort de vouloir ériger
en loi ce qui précisément n'était qu'une exception. Si les couches profondes

de la Méditerranée sont tellement pauvres en espèces animales, la cause en
serait, pense Carpenter, à la grande quantité de débris organiques apportés
par les fleuves du bassin. Ces débris s'emparent de l'oxygène contenu dans
l'eau et dégagent l'acide carbonique au détriment de la vie animale: proportionnellement
à l'Atlantique, un des gaz se trouve en maints endroits
réduit au quart de sa proportion normale, tandis que l'autre est augmenté
de moitié. Peut-être est-ce également à cette abondance de débris tenus en
suspension qu'il faut attribuer la belle couleur azurée de la Méditerranée,
comparée aux eaux plus noires de l'Océan. Ce bleu, que chantent à bon
droit les poëtes, ne serait autre chose que l'impureté des eaux. Les observations
comparées de M. Delesse ont établi que le fond de la Méditerranée est
presque partout composé de vase.

Sous la couche superficielle des eaux, principalement dans les parages
qui avoisinent les deux Siciles, la vie animale est extrêmement abondante,
mais presque toutes ces espèces, poissons, testacés ou autres, sont d'origine
atlantique. Malgré son immense étendue, la Méditerranée est pour la faune
un simple golfe de l'océan Lusitanien. Sa disposition générale dans le sens
de l'ouest à l'est, sous des climats peu différents les uns des autres, a facilité
le mouvement de migration du détroit de Gibraltar à la mer de Syrie. Seulement,
la vie est représentée par un plus grand nombre de formes dans
le voisinage du point de départ, et les individus qui peuplent les eaux occidentales
sont en moyenne d'un volume supérieur à ceux des bassins orientaux.
Une très-faible proportion d'espèces non atlantiques rappelle l'ancienne
jonction de la Méditerranée avec le golfe Arabique et l'océan Indien. Sur un
total qui dépasse huit cents espèces de mollusques, il en est seulement
une trentaine qui, au lieu d'entrer dans les mers de Grèce et de Sicile par le
détroit de Gibraltar, y sont venus par la porte de Suez, peut-être à l'époque
pliocène, alors que les sables ne l'avaient pas encore fermée
5. La diminution
des espèces, dans la direction de l'ouest à l'est, devient énorme au
delà des deux écluses que forment les Dardanelles et le Bosphore. En effet,
la mer Noire diffère complétement de la Méditerranée proprement dite par
sa température. Les vents du nord-est qui glissent à sa surface la refroidissent,
au point de la recouvrir parfois d'une légère pellicule glacée
attenant au rivage. La mer d'Azof a souvent disparu sous une dalle de glace
épaisse et continue; le Pont-Euxin lui-même a gelé complétement en quelques
années exceptionnelles. L'eau froide de la surface, mêlée à celle qu'apportent

les grands fleuves, descend dans les profondeurs de la mer et en
abaisse la température au grand détriment de la vie animale. Les échinodermes
et les zoophytes font complétement défaut dans la faune de la mer
Noire; certaines classes de mollusques, déjà relativement rares dans les mers
de Syrie et dans l'Archipel, ne se rencontrent plus dans le Pont-Euxin; la
proportion des espèces de mollusques représentés y est moindre des neuf
dixièmes. De même, les poissons, fort nombreux comme individus, ne comprennent
pourtant qu'un nombre d'espèces très-limité, relativement à la
Méditerranée. Par sa faune, la mer Noire ressemble peut-être plus à la Caspienne,
dont elle est actuellement séparée, qu'aux mers de la Grèce, auxquelles
la relient les détroits de Marmara.

Note 5: 
(retour) 

Poissons de la Méditerranée, 444 espèces (Goodwin Austen).
Mollusques       »           850    »    (Jeffreys).
Foraminifères    »           200(?) ».




Outre les espèces dont la Méditerranée est devenue la patrie, il en est aussi
que l'on doit plutôt considérer comme des visiteurs. Tels sont les requins,
qui parcourent les mers de Sicile et que l'on rencontre jusque dans l'Adriatique
et sur les côtes d'Égypte et de Syrie; tels sont aussi les grands cétacés,
les baleines, les rorquals, les cachalots, qui d'ailleurs ne font guère leur
apparition que dans les parages du bassin tyrrhénien et dont les visites se
font plus rares de siècle en siècle. Les thons de la Méditerranée sont aussi
des voyageurs venus des côtes lusitaniennes. Ces poissons, nageurs de première
force, entrent au printemps par le détroit de Gibraltar, remontent la
Méditerranée tout entière, font le tour de la mer Noire et reviennent en automne
dans l'Atlantique, après avoir accompli leur migration de 9000 kilomètres.
Les pêcheurs croient que les thons parcourent la mer en trois grandes
bandes, et que celle du milieu, qui vient errer sur les côtes de la mer Tyrrhénienne,
est composée des individus les plus gros et les plus vigoureux.
En tous cas, chaque détachement semble composé d'individus du même âge,
nageant de conserve en immenses troupeaux, que nul pasteur de la mer ne
protége contre ses innombrables ennemis. Les dauphins et d'autres poissons
de proie les poursuivent avec rage, mais le grand destructeur est l'homme.
Sur les côtes de la Sicile, de la Sardaigne, du Napolitain, de la Provence,
un grand nombre de baies sont occupées, en été, par des madragues ou
tonnare, énorme enceinte de filets enfermant un espace de plusieurs
kilomètres et se resserrant peu à peu autour des animaux capturés: ceux-ci
passent de filet en filet et finissent par entrer dans la «chambre de la mort»
dont le plancher mobile se soulève au-dessous d'eux et les livre au massacre.
C'est par millions de kilogrammes que l'on évalue les masses de chair
que les pêcheurs retirent de leurs abattoirs flottants, et néanmoins les
thons voyageurs reviennent chaque année en multitude sur les rivages
accoutumés. Ils ont probablement quelque peu diminué en nombre, mais

de nos jours, comme il y a vingt-cinq siècles, ils remplissent encore de leurs
bancs pressés la Corne-d'Or de Byzance et tant d'autres baies où les anciens
naturalistes grecs les ont observés.

Outre la pêche du thon, celle de la sardine et de l'anchois, dans les
mers latines, est d'une réelle importance économique. Sur les côtes, principalement
en Italie, les «fruits de mer», oursins et poulpes, contribuent
aussi pour une forte part à l'alimentation des riverains; mais la Méditerranée
n'a point de parages où la vie animale surabonde en aussi prodigieuses
quantités que sur les bancs de Terre-Neuve, les côtes du Portugal
et des Canaries, dans l'Atlantique. Une grande partie des flottilles de
pêche est employée, non à capturer des poissons, mais à recueillir des
objets de parure et de toilette. On ne pêche plus le coquillage de pourpre
sur les côtes de la Phénicie, du Péloponèse et de la Grande-Grèce, mais des
centaines d'embarcations sont toujours occupées pendant la belle saison, les
unes à la recherche du corail, les autres à celle des éponges.



Le corail se trouve principalement dans les mers occidentales: des pêcheurs,
italiens pour la plupart, le recueillent non-seulement sur les côtes
du Napolitain et de la Sicile, dans le «Phare» de Messine, sur les côtes de
Sardaigne, mais aussi dans le détroit de Bonifacio, au large de Saint-Tropez,
aux abords du cap Creus, en Espagne, et dans les mers barbaresques. Les
éponges usuelles sont récoltées dans le golfe de Gabès et à l'autre extrémité
de la Méditerranée, sur les côtes de Syrie, de l'Asie Mineure, dans les bras
de mer qui serpentent au milieu des Cyclades et des Sporades. Les éponges
habitant, en général, des profondeurs moindres que les coraux, de 5 mètres

à 50 mètres, il est souvent facile d'aller les détacher en plongeant, tandis
que le corail est brutalement cueilli par des instruments de fer qui le
cassent et en ramassent les débris, mêlés à la vase, aux algues et aux restes
d'animalcules marins. L'industrie est encore dans sa période barbare. Les
riverains de la Méditerranée sont loin d'en être arrivés à une connaissance
suffisante de la mer et de ses habitants pour qu'il leur soit possible de
pratiquer méthodiquement l'élève du corail et des éponges. Tel est pourtant
le but qu'ils doivent avoir en vue. Il faut qu'ils sachent arracher à Protée,
le dieu changeant, la garde des troupeaux de la mer.

La récolte du sel est, après la pêche, la grande industrie des bords de la
Méditerranée; mais, comme la pêche, elle est encore en maints endroits
dans sa période primitive; c'est pendant le cours de ce siècle seulement que
l'on a commencé de procéder avec science à l'exploitation du sel, de la
soude et des autres substances contenues dans l'eau marine. La Méditerranée
se prête admirablement à la production du sel, à cause de la température
élevée de ses eaux, de sa forte teneur saline, de la faible oscillation de ses
marées et de la grande étendue de plages presque horizontales alternant
avec les côtes rocheuses et les promontoires de ses rives. C'est probablement
en France, aux bords de l'étang de Thau, dans la Camargue et sur le littoral
de Hyères, que se trouvent les marais salants les plus productifs et les mieux
disposés; mais on en voit aussi de très-vastes sur les côtes d'Espagne, de
l'Italie, de la Sardaigne, de la Sicile, de la péninsule istriote, et jusque dans
les «limans» salins de la Bessarabie qui bordent la mer Noire. On peut
évaluer à plus d'un million de tonnes, c'est-à-dire à un total de chargement
plus considérable que celui de la flotte de commerce française tout entière
6,
la masse de sel que l'on récolte chaque année sur les rivages de la Méditerranée.
Relativement à la richesse de la mer, c'est là une quantité tout à fait
infinitésimale; ce n'est rien en proportion des trésors que la science nous
permettra de tirer un jour de ces abîmes «infertiles
7».

Note 6: 
(retour)  Production du sel marin sur les bords de la Méditerranée:
          Espagne         200,000    tonnes.
          France          250,000      --
          Italie          300,000      --
          Autriche         70,000      --
          Russie          120,000      --
          Autres pays     200,000 (?)  --
                       ------------------
                        1,140,000 (?) tonnes.




Note 7: 
(retour) 

Produit annuel approximatif de la pêche                75,000,000 fr.
     --            --       du corail                  16,000,000
     --            --       des éponges                 1,000,000
     --            --       de la récolte du sel, etc.
                                1,140,000 tonnes.      12,000,000










III

COMMERCE ET NAVIGATION

Les avantages que l'homme peut retirer directement de l'exploitation de
la Méditerranée doivent être considérés comme d'une bien faible valeur en
comparaison du gain de toute espèce, économique, intellectuel et moral,
que la navigation de la mer intérieure a valu à l'humanité. Ainsi que les
historiens en ont fréquemment fait la remarque, les côtes, les îles et les
péninsules de la Méditerranée grecque et phénicienne se trouvaient admirablement
disposées pour faciliter les premiers débuts du commerce maritime.
Les terres dont on aperçoit déjà les cimes blanchissantes avant de
quitter le port, les plis et replis du rivage où l'embarcation surprise par la
tempête peut se mettre en sûreté; ces brises régulières et ces vents généraux
qui soufflent alternativement de la terre et de la mer; cette égalité du climat
qui permet aux matelots de se croire partout dans leur patrie; enfin
cette variété de produits de toute nature causée par la configuration si diverse
des contrées riveraines, toutes ces raisons ont contribué à faire de la
Méditerranée le berceau du commerce européen. Or, que sont les échanges,
à un certain point de vue, sinon la rencontre des peuples sur un terrain
neutre de paix et de liberté, sinon la lumière se faisant dans les esprits
par la communication des idées? Toute forme du littoral qui favorise les
relations de peuple à peuple a par cela même aidé au développement de la
civilisation. En voyant les îles nombreuses de la mer Égée, les franges de
presqu'îles qui les bordent et les grandes péninsules elles-mêmes, le Péloponèse,
l'Italie, l'Espagne, on les compare naturellement à ces replis du
cerveau dans lesquels s'élabore la pensée de l'homme.

La marche de la civilisation s'est opérée longtemps suivant la direction du
sud-est au nord-ouest: la Phénicie, la Grèce, l'Italie, la France ont été successivement
les grands foyers de l'intelligence humaine. La raison principale
de ce phénomène historique se trouve dans la configuration même de la mer
qui a servi de véhicule aux peuples en mouvement; l'axe de la civilisation,
si l'on peut parler ainsi, s'est confondu avec l'axe central de la Méditerranée,
des eaux de la Syrie au golfe du Lion. Mais depuis que l'Europe a cessé
d'avoir son unique centre de gravitation dans le monde méditerranéen, et
que l'appel du commerce entraîne ses navires vers les deux Amériques et
l'extrême Orient, le mouvement général de la civilisation n'a plus cette

marche uniforme du sud-est au nord-ouest; il rayonne plutôt dans tous les
sens. Si l'on devait indiquer les courants principaux, il faudrait signaler
ceux qui partent de l'Angleterre et de l'Allemagne vers l'Amérique du Nord,
et des pays latinisés de l'Europe vers l'Amérique méridionale. Ces deux
courants continuent de se diriger à l'occident, mais ils sont l'un et l'autre
infléchis vers le sud. Le climat, la forme des continents, la distribution des
mers ont nécessité ce changement de direction dans le mouvement général
des nations.

Il est intéressant de constater les alternatives qui se sont produites dans
le rôle historique de la Méditerranée. Tant que cette mer intérieure resta
la grande voie de communication des peuples, les républiques commerçantes
ne songèrent qu'à la prolonger à l'orient par des routes de caravanes
tracées dans la direction du golfe Persique, des Indes, de la Chine. Au
moyen âge, les comptoirs génois bordaient les rivages de la mer Noire et
se continuaient dans la Transcaucasie jusqu'à la Caspienne. Les voyageurs
d'Europe, et surtout les Italiens, pratiquaient les routes de l'Asie Mineure,
et maint itinéraire, qui n'est plus connu de nos jours, était fréquemment
suivi à cette époque. Depuis cinq cents années, le domaine du commerce
s'est rétréci dans l'Asie centrale, et les relations de peuple à peuple y sont
devenues plus difficiles.

C'est que, dans l'intervalle, la Méditerranée a cessé d'être la grande mer
de navigation. Les marins, libérés de la frayeur que causaient les mers
sans bords, ont aventuré leurs navires dans tous les parages de l'Océan.
Les routes de terre, toujours pénibles et semées de périls, ont été abandonnées,
les marchés intermédiaires de l'Asie centrale sont devenus des
solitudes, et la Méditerranée s'est transformée pour le commerce en un véritable
cul-de-sac. Cet état de choses a duré longtemps; seulement, depuis
le milieu du siècle, les rapports ont commencé à se renouer de proche en
proche, et la reconquête du terrain perdu s'accomplit rapidement. En outre,
un grand événement, que l'on peut qualifier de révolution géologique
aussi bien que de révolution commerciale, a rouvert une ancienne porte de
la Méditerranée. Naguère sans issue vers l'Orient, cette mer communique
maintenant avec l'océan des Indes par le détroit de Suez; elle est devenue
le grand chemin des bateaux à vapeur entre l'Europe occidentale, les Indes
et l'Australie. Il faut espérer que dans un avenir prochain d'autres canaux,
ouverts de la mer Noire à la mer Caspienne et de celle-ci au lac d'Aral et
aux fleuves de l'Asie centrale, l'Amou et le Syr, permettront au commerce
maritime de pénétrer directement jusque dans le coeur de l'ancien continent.



Ainsi, pendant le cours de l'histoire, se déplacent au bord des mers et sur
la face des continents les grands lieux de rendez-vous, que l'on pourrait appeler
les points vitaux de la planète. Port-Saïd, ville improvisée sur une
plage déserte, est devenue l'une de ces localités vers lesquelles se porte le
mouvement des hommes et des marchandises de toute espèce, tandis que,
non loin de là, sur la côte de Syrie, les anciennes cités reines de Tyr et de
Sidon ne sont plus que de misérables villages où l'on cherche vainement les
restes d'un orgueilleux passé. De même a péri Carthage, de même a décliné
Venise. Les atterrissements du littoral, l'emploi de navires beaucoup plus
grands que ceux des anciens, les changements politiques de toute espèce, la
perte de la liberté, les destructions violentes ont supprimé maint point vital
des rivages de la Méditerranée; mais presque partout le port détruit s'est
rouvert dans le voisinage ou bien plusieurs havres secondaires en ont pris la
place. La plupart des grandes voies commerciales ont gardé leur direction
première, et c'est dans les mêmes parages que se trouvent leurs points d'attache
et leurs escales.

D'ailleurs, certaines localités sont des lieux de passage ou de rendez-vous
nécessaires pour les navires, et des villes importantes doivent forcément y
surgir. Tels sont les détroits, comme Gibraltar et le «Phare» de Messine;
telles sont aussi les baies terminales des golfes qui s'avancent profondément
dans les terres, comme Gênes, Trieste et Salonique. Les ports qui offrent le
point de débarquement le plus facile pour les marchandises à destination des
mers étrangères, par exemple Marseille et Alexandrie, sont également des
foyers naturels d'attraction où les commerçants doivent accourir en foule.
Enfin, il est une ville de la Méditerranée qui réunit à la fois tous les avantages
géographiques, car elle est située sur un détroit, au point de jonction
de deux mers et de deux continents. Cette ville est Constantinople. Malgré la
déplorable administration qui l'opprime, sa situation même en fait une des
grandes cités du monde.

Quoique les ports de la Méditerranée ne soient plus, comme ils le furent
pendant des milliers d'années, en possession de l'hégémonie commerciale,
cependant cette mer intérieure est toujours, en proportion, beaucoup plus
peuplée de navires que ne le sont les grands océans. Sans compter les embarcations
de pêche, ses ports riverains ne possèdent pas moins de
30,000 navires; d'une capacité totale de 2 millions et demi de tonneaux.
C'est plus du quart de la flotte commerciale du monde entier, mais seulement
la sixième partie du tonnage, car la force de l'habitude a fait conserver plus
longtemps dans les ports italiens et grecs les anciens types d'embarcations
à faible capacité, et d'ailleurs le peu de longueur des traversées, l'immunité

relative du péril, le voisinage des ports de refuge facilitent surtout la navigation
de petit cabotage.

A la flotte méditerranéenne proprement dite il faut ajouter celle que les
ports de l'Océan, principalement ceux de l'Angleterre, y envoient trafiquer.
Pour la protection du commerce de ses nationaux, le gouvernement de la
Grande-Bretagne a même pris soin de se mettre au nombre des puissances riveraines
de la Méditerranée; il s'est emparé de Gibraltar l'espagnole, qui est la
porte occidentale du bassin, et de Malte l'italienne, qui en est la forteresse
centrale. Il n'en possède point la porte de sortie, qui est le détroit artificiel
de Port-Saïd à Suez; mais il peut, s'il le veut, tirer le verrou à l'extrémité
du long corridor extérieur que forme la mer Rouge, car ses garnisons veillent
à l'îlot de Périm et sur le rocher d'Aden, à l'entrée de l'océan des Indes.



Si l'Angleterre a la plus grosse part du commerce de la Méditerranée,
presque toutes les populations riveraines y ont aussi un mouvement considérable
d'échanges. Au point de vue du trafic, la mer qui s'étend de Gibraltar
à l'Égypte est bien un lac français, ainsi que la nommait un souverain
visant à l'empire universel; c'est aussi un lac hellénique, dalmate,
espagnol, plus encore un lac italien. Les derniers maîtres en furent les pirates
barbaresques, dont les embarcations légères se présentaient inopinément
devant les villages des côtes, et s'emparaient des habitants pour les
réduire en esclavage. Depuis l'extermination de ces flottes de rapine, le
commerce a fait de la Méditerranée une propriété commune où les mailles
du réseau international de navigation se resserrent de plus en plus. Les navires

ne s'associent pas comme jadis en convois ou caravanes pour aller
déposer leurs marchandises d'échelle en échelle, la mer est devenue assez
sûre pour que les embarcations isolées puissent s'y aventurer en tout temps.
Reste le péril toujours imminent des récifs et des tempêtes. Quoique l'art de
la navigation ait fait de très-grands progrès, quoique la plupart des caps,
ceux du moins des rivages européens, soient éclairés par des phares, et que
l'entrée des ports soit indiquée par des feux, des balises, des bouées, cependant
les naufrages sont encore très-fréquents dans les eaux méditerranéennes.
Même de grands navires s'y sont perdus quelquefois sans qu'on ait
pu retrouver une planche de l'épave.

De nos jours les bateaux à vapeur, suivant d'escale en escale un itinéraire
tracé, tendent à se substituer de plus en plus aux bateaux à voiles. Certaines
lignes de navigation, qui se rattachent de part et d'autre aux chemins de fer
des rivages méditerranéens, sont ainsi devenues comme un sillage permanent
où passent et repassent les navires, semblables aux bacs qui traversent les
fleuves. La régularité, la vitesse de ces bacs à vapeur, la facilité qu'ils procurent
aux expéditions de toute espèce, le nombre croissant des voies ferrées
qui viennent aboutir aux ports et y déverser leurs marchandises, enfin les fils
télégraphiques sous-marins, déjà ramifiés dans tous les sens, qui relient les
côtes les unes aux autres et font penser les peuples à l'unisson, tout contribue
à développer le commerce de la Méditerranée. Il est actuellement, sans
compter le transit par Gibraltar et Suez, d'environ huit milliards de francs

8.
En comparaison des échanges de l'Angleterre, de la Belgique, de l'Australie,
c'est là un trafic encore peu considérable pour une population riveraine de
près de cent millions d'hommes; mais chaque année l'accroissement est zensible.

Note 8: 
(retour)  Navigation de la Méditerranée en 1875 (évaluation approximative).

                         Flotte commerciale            Mouvement     Total des
                         à voile.  à vapeur.  Tonnage.  des ports.    échanges.
Espagne méditerranéenne    2,500    100      250,000   5,000,000     600,000,000 fr.
France                     4,000    250      300,000   6,000,000   2,000,000,000
Italie                    18,800    140    1,030,000  21,000,000   2,600,000,000
Autriche                   3,300    100      400,000   3,000,000     400,000,000
Grèce                      6,100     20      420,000   7,000,000     200,000,000
Turquie d'Europe et d'Asie 2,200     10      210,000  25,000,000     600,000,000
Roumanie                    (?)     (?)        (?)       600,000     200,000,000
Russie méditerranéenne       500     50       50,000   2,000,000     400,000,000
Égypte                       100(?)  25        (?)     4,000,000     500,000,000
Malte et Gibraltar.          (?)               (?)     6,000,000     400,000,000
Algérie                      170              10,000   2,000,000     400,000,000
Tunis, Tripoli, etc.         500              10,000     500,000     100,000,000
                          ------    ----   ---------  ----------   -------------
                          28,170(?) 680(?) 2,700,000  82,100,000   8,400,000,000 fr.





D'ailleurs, il faut tenir compte de ce fait qu'en face du vivant organisme
des péninsules européennes, la torride Afrique est encore en grande
partie comme une masse inerte; si ce n'est d'Oran à Tunis, et d'Alexandrie
à Port-Saïd, ses côtes presque sans population sont rarement visitées; les
marins de nos jours les évitent comme le faisaient les anciens nautonniers
hellènes. On peut même s'étonner que des régions vers lesquelles se dirigeaient
des essaims de navires, telles que la Cyrénaïque, Chypre et l'admirable
île de Crète, située à l'entrée même de la mer Égée, soient restées si
longtemps éloignées des grandes lignes de navigation moderne.







CHAPITRE IV

LA GRÈCE






I

VUE D'ENSEMBLE

La Grèce politique, resserrée dans ses étroites limites au sud des golfes de
Volo et d'Arta, est une contrée d'environ 50,000 kilomètres carrés, représentant
au plus la dix-millième partie de la surface terrestre. En d'immenses
territoires comme celui de l'empire russe, des districts plus vastes que la Grèce
n'ont rien qui les distingue des régions environnantes, et leur nom éveille à
peine une idée dans l'esprit. Mais combien au contraire ce petit pays des Hellènes,
si insignifiant sur nos cartes en comparaison des grands royaumes, nous
rappelle de souvenirs! Nulle part l'humanité n'atteignit un degré de civilisation
plus harmonieux dans son ensemble et plus favorable au libre essor de
l'individu. De nos jours encore, quoique entraînés dans un cycle historique
bien autrement vaste que celui des Grecs, nous devons toujours reporter
nos regards en arrière pour contempler ces petits peuples qui sont restés nos
maîtres dans les arts, et qui furent nos initiateurs dans les sciences. La ville
qui fut «l'école de la Grèce» est encore par son histoire et ses exemples
l'école du monde entier. Après vingt siècles de déchéance, elle n'a cessé de
nous éclairer, comme ces étoiles déjà éteintes dont les rayons continuent
d'illuminer la terre.

C'est évidemment à la situation géographique de la Grèce qu'il faut attribuer
le rôle si considérable qu'ont rempli ses peuples pendant une longue
période de l'histoire universelle. En effet, des tribus de même origine, mais
habitant des contrées moins heureuses, notamment les Pélasges de l'Illyrie,
que l'on croit être les ancêtres des Albanais, n'ont pu s'élever au-dessus de la

vie barbare, tandis que les Hellènes se plaçaient à la tête des nations policées
et leur frayaient des voies inexplorées jusqu'alors. Si la Grèce qui, dans la
période géologique actuelle, est si merveilleusement découpée par les flots,
avait continué d'être ce qu'elle fut pendant la période tertiaire, une vaste
plaine continentale rattachée aux déserts de la Libye et parcourue par les
grands lions et les rhinocéros, aurait-elle pu devenir la patrie de Phidias,
d'Eschyle et de Démosthènes? Non, sans doute. Elle serait restée ce qu'est
aujourd'hui l'Afrique, et loin d'avoir pris, comme elle l'a fait, l'initiative
de la civilisation, elle eût attendu que l'impulsion lui vînt du dehors. Il est
vrai que par suite de cette ampleur grandissante de l'horizon qu'ont donnée
les voyages, les découvertes, les routes de commerce, la Grèce s'est rapetissée
peu à peu en proportion du monde connu; elle a fini par perdre les
priviléges que lui avaient assurés d'abord sa position géographique et la
forme heureuse de ses contours.

La Grèce, péninsule de la presqu'île des Balkhans, avait, plus encore que
la Thrace et la Macédoine, l'avantage d'être complétement fermée du côté
du nord par des barrières transversales de montagnes; aussi, grâce à ces
remparts protecteurs, la culture hellénique a-t-elle pu se développer sans
avoir à craindre d'être étouffée dans son germe par des invasions successives
de barbares. Au nord et à l'est de la Thessalie, l'Olympe, le Pélion, l'Ossa
constituent déjà, du côté de la Macédoine, de premiers et formidables obstacles.
Aux limites de la Grèce actuelle et de la Thessalie, se dresse une
deuxième barrière, la chaîne abrupte de l'Othrys. Au détour du golfe de
Lamia, nouvel obstacle: la rangée de l'Œta ferme le passage; il faut se
glisser entre les rochers et la mer par l'étroit défilé des Thermopyles. Après
avoir traversé les monts de la Locride pour redescendre dans le bassin de
Thèbes, il reste encore à franchir le Parnès ou les contre-forts du Cithéron
avant de gagner les plaines de l'Attique. Au delà, l'isthme est encore défendu
par d'autres barrières transversales, remparts extérieurs de la grande
citadelle montagneuse du Péloponèse, «l'acropole de la Grèce.» On a
souvent comparé l'Hellade à une série de chambres aux portes solidement
verrouillées; il était difficile d'y entrer, plus difficile encore d'en sortir, à
cause de ceux qui les défendaient. «La Grèce est faite comme un piége à
trois fonds, dit Michelet. Vous pouvez entrer et vous vous trouvez pris en
Macédoine, puis en Thessalie, puis entre les Thermopyles et l'isthme. «Mais
c'est au delà de l'isthme surtout qu'il devient difficile de pénétrer; aussi Lacédémone
fut-elle longtemps inattaquable.

A une époque où la navigation, même sur les eaux presque fermées
comme l'Archipel, était fort périlleuse, la Grèce se trouvait suffisamment

protégée par la mer contre les invasions des peuples orientaux; mais nulle
contrée n'invitait mieux les marins aux expéditions pacifiques du commerce.
Largement ouverte sur la mer Égée par ses golfes et ses ports, précédée d'îles
nombreuses, d'étape et de refuge, la Grèce pouvait entrer facilement en
rapports d'échange avec les populations plus cultivées qui vivaient en face,
sûr les côtes dentelées de l'Asie Mineure. Les colons et les voyageurs de l'Ionie
d'orient n'apportaient pas seulement des denrées et des marchandises à
leurs frères Achéens ou Pélasges, ils leur transmettaient aussi les mythes,
les poèmes, la science, les arts de leur patrie. Par la forme générale de ses
rivages et la disposition de ses montagnes, la Grèce regarde surtout vers
l'Orient, d'où lui vint la lumière; c'est du côté de l'est que les péninsules
s'avancent dans les eaux et que sont parsemées les îles les plus nombreuses;
c'est également sur la rive orientale que s'ouvrent les ports commodes et
bien abrités, et que s'étendent, dans leur hémicycle de montagnes, les
plaines les mieux situées pour servir d'emplacement à des cités populeuses.
Cependant la Grèce n'a pas, comme la Turquie, le désavantage d'être à peu
près complétement privée de rapports directs avec l'Occident par une large
zone de montagnes difficiles et des côtes abruptes. La mer d'Ionie, à l'ouest
du Péloponèse, est, il est vrai, relativement large et déserte; mais le golfe
de Corinthe, qui traverse toute l'épaisseur de la péninsule hellénique, et la
rangée des îles Ioniennes, d'où l'on aperçoit au loin les montagnes de l'Italie,
devaient inciter à la navigation des mers occidentales. Dans les temps
antiques, les Acarnaniens, qui connaissaient l'art de construire les voûtes
bien avant les Romains, purent, grâce au commerce, enseigner leur art aux
peuples italiens, et plus tard les Grecs devinrent sans peine les civilisateurs
de tout le monde méditerranéen de l'Occident.

Le trait distinctif de l'Hellade, considérée dans son relief, est le grand
nombre de petits bassins indépendants et séparés les uns des autres par des
rochers et des remparts de montagnes. D'avance, la disposition du sol se prêtait
au fractionnement des races grecques en une multitude de républiques
autonomes. Chaque cité avait son fleuve, son amphithéâtre de collines ou
de monts, son acropole, ses champs, ses vergers et ses forêts; presque toutes
avaient aussi leur débouché vers la mer. Tous les éléments nécessaires à
une société libre se trouvaient réunis dans ces petits groupes indépendants,
et le voisinage de cités rivales, également favorisées, entretenait une émulation
constante, qui trop souvent dégénérait en luttes et en batailles. Les
îles de la mer Égée accroissaient encore la diversité politique; chacune
d'elles, comme les bassins de la péninsule hellénique, s'était constituée en
cité républicaine; partout l'initiative locale se développait librement, et

c'est ainsi que, le moindre îlot de l'Archipel a pu fournir des grands hommes
à l'histoire.

Mais si, par le relief du sol, par la multitude de ses îles et de ses bassins
péninsulaires, la Grèce est diverse à l'infini, elle est une par la mer qui la
baigne, la pénètre, la découpe en franges et lui donne un développement
de côtes extraordinaire. Les golfes et les innombrables ports de l'Hellade
ont fait de leurs riverains un peuple de matelots, des «amphibies», ainsi
que le disait Strabon; les Grecs ont pris quelque chose de la mobilité des
flots. De tout temps ils se sont laissé entraîner par la passion des voyages.
Dès que les habitants d'une cité étaient un peu trop nombreux pour le sol
qui leur fournissait la subsistance, ils se hâtaient d'essaimer comme une
tribu d'abeilles; ils couraient les rives de la Méditerranée pour y trouver
un site qui leur rappelât la patrie et pour y élever une nouvelle acropole.
C'est ainsi que des Palus Méotides jusqu'au delà des colonnes d'Hercule,
de Tanaïs et de Panticapée à Gadès et à Tingis, la moderne Tanger,
surgirent partout des villes helléniques. Grâce à ces colonies éparses, dont
plusieurs dépassèrent de beaucoup en gloire et en puissance leurs anciennes
métropoles, la véritable Grèce, celle des sciences, des arts et de l'autonomie
républicaine, finit par déborder largement hors de son berceau et par occuper
sporadiquement tout le pourtour du monde méditerranéen. Relativement
à ce qui formait l'Univers des anciens, les Grecs étaient ce que les
Anglais sont aujourd'hui par rapport à la terre entière. L'analogie remarquable
que la petite péninsule de Grèce et les îles voisines présentent avec
l'archipel de la Grande-Bretagne, située précisément à l'autre extrémité du
continent, se retrouve aussi dans le rôle des nations qui les habitent. Les
mêmes avantages géographiques ont, dans un autre milieu et dans un autre
cycle de l'histoire, amené des résultats de même nature; de la mer Égée aux
eaux de l'Angleterre, une sorte de polarité s'est produite à travers les temps
et l'espace.



VUE DU PARNASSE ET DE DELPHES

L'admiration que les voyageurs éprouvent à la vue de la Grèce provient
surtout des souvenirs qui s'attachent à chacune de ses ruines, au
moindre de ses ruisselets, aux plus faibles écueils de ses mers. Tel site de
la Provence ou de l'Espagne, qui ressemble aux plus beaux paysages de
l'Hellade ou qui même leur est supérieur par la grâce ou la hardiesse des
lignes, n'est connu que d'un petit nombre d'appréciateurs, et la foule indifférente
passe en le regardant à peine; c'est qu'il ne porte point le nom célèbre
de Marathon, de Leuctres ou de Platée, et qu'on n'y entend pas le

bruissement des siècles écoulés. Cependant, quand même les côtes de la Grèce
ne se distingueraient pas entre toutes par l'éclat que reflète sur elles la gloire
des ancêtres, elles n'en resteraient pas moins belles et dignes d'être contemplées.
Ce qui ravit l'artiste dans les paysages des golfes d'Athènes et d'Argos,
ce n'est pas seulement le bleu de la mer, le «sourire infini des flots», la
transparence du ciel, la perspective fuyante des rivages, la brusque saillie
des promontoires, c'est aussi le profil si pur et si net des montagnes aux
assises de calcaire ou de marbre: on dirait des masses architecturales, et
maint temple qui les couronne ne paraît qu'en résumer la forme.

La verdure, l'eau claire des ruisseaux, voilà ce qui manque le plus aux
rivages de la Grèce! Dans le voisinage de la mer, presque toutes les montagnes
sont dépouillées de leurs grands arbres; il ne reste plus que les arbrisseaux,
cytises, lentisques, arbousiers et lauriers-roses; même le tapis
d'herbes odoriférantes qui revêt les déclivités et que broute la dent des
chèvres, est en maints endroits réduit à quelques misérables lambeaux; les
pluies torrentielles enlèvent jusqu'à la terre végétale; la roche se montre à
nu: de loin, on ne voit que des escarpements grisâtres, tachetés ça et là de
maigres buissons. Déjà du temps de Strabon presque toutes les montagnes
des côtes avaient perdu leurs forêts; de nos jours, a dit un auteur, «la Grèce
n'est plus que le squelette de ce qu'elle fut autrefois.» Par une sorte d'ironie,
les noms empruntés à des arbres sont extrêmement nombreux dans
toutes les parties de l'Hellade et de la Turquie hellénique. Carya est la
«ville des noyers», Valanidia, celle des chênes à vallonée; Kyparissi,
celle des cyprès; Platanos ou Plataniki, celle des platanes. Partout se trouvent
des localités dont le nom rural n'est malheureusement plus justifié.
C'est presque uniquement dans les montagnes de l'intérieur du pays et du
littoral ionien que subsistent encore les forêts. L'Oeta,
quelques-uns des
monts de l'Étolie, les hauteurs de l'Acarnanie, et dans le Péloponèse, l'Arcadie,
l'Élide, la Triphylie, les pentes du Taygète ont gardé leurs grands
bois. C'est aussi dans ces contrées forestières et parcourues seulement des
bergers que se sont maintenus les animaux sauvages, les loups, les renards,
les chacals. Le chamois, dit-on, n'aurait pas entièrement disparu; on en
rencontre sur le Pinde et sur l'Oeta; quant au sanglier d'Érymanthe, qui
devait être une espèce particulière, à en juger par les sculptures antiques,
il ne se retrouve plus en Grèce; le lion, que mentionne encore Aristote,
n'y existe plus depuis deux mille ans. Parmi les petits animaux, un des
plus communs dans certaines parties du Péloponèse, est une tortue, que les
indigènes regardent avec une sorte d'horreur, semblable à celle qu'éprouvent
un grand nombre d'Occidentaux à la vue du crapaud ou de la salamandre.

La Grèce est petite, et cependant la variété des climats y est fort grande.
Le contraste des montagnes et des plaines, des régions forestières et des
vallées arides, des côtes exposées au nord et de celles qui sont tournées vers
le sud, produit dans les climats locaux de remarquables oppositions. Mais,
sans tenir compte de ces diversités, on peut dire que dans son ensemble
la Grèce présente, du nord au sud, une gamme climatérique dont la richesse
n'est égalée que dans un très-petit nombre de régions terrestres. Au nord,
les monts de l'Étolie, aux pentes couvertes de hêtres, semblent appartenir
aux régions tempérées du centre de l'Europe, tandis qu'au sud et à l'est
les péninsules et les îles, avec leurs olivettes et leurs bosquets de citronniers
et d'orangers, même leurs groupes de palmiers, leurs cactus et
leurs agaves, font déjà partie de la zone subtropicale; même dans
un voisinage immédiat, des contrées ont des climats fort distincts:
telles, par exemple, la cavité lacustre de la Béotie, aux froids hivers, aux
étés brûlants, et la campagne de l'Attique, alternativement rafraîchie et
réchauffée par la brise de la mer. Dans un tout petit espace, la Grèce résume
une zone considérable de la Terre. On ne saurait douter que cette extrême
variété de climats et tous les contrastes qui en dérivent n'aient eu pour résultat
d'éveiller plus vivement l'intelligence déjà si mobile des Hellènes,
de solliciter leur curiosité, leur goût pour le commerce et leur esprit
d'industrie.

D'ailleurs, la grande diversité des climats de terre est compensée en Grèce
par l'unité du climat maritime. Comme dans les vallées des montagnes,
le vent qui souffle sur la mer Égée oscille en brises alternantes. Pendant
presque tout l'été, les grands foyers d'appel des déserts africains attirent
les courants atmosphériques de l'Europe orientale. Du nord de l'Archipel
et de la Macédoine, l'air se précipite alors en un vent violent qui entraîne
rapidement vers le sud les navires en voyage: maintes fois les conquérants
qui possédaient les rivages septentrionaux de la mer se sont servis de cette
brise pour aller attaquer à l'improviste les habitants des contrées plus méridionales
de l'Asie Mineure ou de la Grèce. Ce courant atmosphérique régulier,
connu sous le nom de vent étésien ou «annuel», cède à la fin des
chaleurs, quand le soleil est au-dessus du tropique méridional. En outre,
il s'interrompt chaque nuit, quand l'air frais de la mer est attiré vers les
régions du littoral réchauffées pendant le jour. Après le coucher du soleil,
il se modère peu à peu; l'atmosphère reste calme durant quelques instants,
puis insensiblement elle commence à se mouvoir en sens inverse, et les barques
voguant vers le nord mettent à la voile. Cette brise, le propice embatès,
est le doux souffle de la mer chanté par les anciens poëtes. Du reste, vents

généraux et brises locales changent de direction et d'allures dans le voisinage
des côtes, suivant la forme et l'orientation des golfes et des chaînes
de montagnes. Ainsi le golfe de Corinthe, que de hautes arêtes dominent
au nord et au sud, ne reste ouvert aux courants aériens qu'à ses deux extrémités;
le vent entre et sort alternativement, «pareil, disait Strabon, à la
respiration d'un animal.»

De même que les vents, les pluies dévient en maints endroits de leur
course normale pour se déverser, comme en des entonnoirs, dans certaines
vallées qu'entourent de toutes parts des escarpements de montagnes; ailleurs,
au contraire, les nuages pluvieux passent sans laisser tomber leur
fardeau d'humidité; à tous les contrastes locaux produits par la différence
de relief et la variété des climats correspondent d'autres contrastes dans le
taux de la précipitation annuelle. En moyenne, les pluies sont beaucoup plus
abondantes sur les côtes occidentales de la Grèce que sur les rivages orientaux:
de là cet aspect riant que présentent les coteaux de l'Élide, comparés
aux escarpements nus de l'Argolide et de l'Attique. C'est également à l'ouest
de la Péninsule que viennent éclater avec le plus de régularité les orages
apportés par les vents de la Méditerranée. Au printemps, saison orageuse
par excellence, il arrive fréquemment dans les campagnes de l'Élide et de
l'Acarnanie que, pendant des semaines entières, le tonnerre gronde régulièrement
toutes les après-midi. Nulle part n'étaient mieux placés les temples de
Jupiter le Lanceur de Foudres.



Les anciens habitants des Cyclades, et probablement ceux des côtes de
l'Hellade et de l'Asie Mineure, étaient déjà parvenus à un état de civilisation
assez développé bien avant l'époque historique. C'est là ce qu'ont démontré
les fouilles opérées sous les cendres volcaniques de Santorin et de
Therasia. Lorsque leurs maisons furent ensevelies sous les débris, les Santoriniotes
commençaient à sortir de l'âge de la pierre pour entrer dans celui
du cuivre pur. Ils savaient construire des voûtes avec des pierres et du
mortier, fabriquaient la chaux, se servaient de poids formés avec des blocs
de lave, connaissaient le tissage et la poterie, l'art de teindre les étoffes et
celui de peindre leurs maisons à fresque; ils cultivaient l'orge, les pois, les
lentilles et commerçaient avec les pays lointains.

Ces hommes étaient-ils de la même origine que les Hellènes? on ne sait.
Mais une chose est certaine: dès les premières lueurs de l'histoire, des
Grecs de diverses familles habitaient les rivages et les îles de la mer Egée,
tandis que des populations pélasgiques vivaient dans l'intérieur et sur les côtes

occidentales de la Péninsule. D'ailleurs les Pélasges ou les «Vieux» étaient de la même souche que les Grecs, et parlaient des langues dont l'origine
se confond avec celle des dialectes helléniques. Aryens de langage les
uns et les autres, ils avaient dû se répandre en Grèce en venant de l'Asie Mineure, soit par l'Hellespont et la Thrace, soit par
Miasme, soit par l'Hellespont et la Thrace, soit par les îles de l'archipel, à
moins toutefois qu'ils ne fussent originaires du pays lui-même. D'après les
traditions, les Pélasges étaient nés du mont Lycée, au centre du Péloponèse;
ils se glorifiaient d'être des «autochthones», les «Hommes de la Terre
noire», les «Enfants des Chênes», les «Hommes nés avant la Lune».
Autour d'eux vivaient des tribus nombreuses de même origine, les Éoliens
et les Lélèges, auxquels vinrent s'adjoindre les Ioniens et les Achéens ou
«les Bons». Les Ioniens, qui devaient plus tard exercer une influence si
considérable sur les destinées du monde, occupèrent seulement la péninsule
de l'Attique et l'Eubée. Quant aux Achéens, ils eurent longtemps la
prépondérance et donnèrent leur nom à l'ensemble des peuplades grecques.
Plus tard, lorsque les Doriens, franchissant le golfe de Corinthe à sa partie
la plus étroite, se furent établis en conquérants dans le Péloponèse, tous
les habitants de la péninsule et des îles reçurent des Amphictyonies siégeant
aux Thermopyles et à Delphes le nom générique d'Hellènes, qui était
celui d'une petite peuplade de la Thessalie méridionale et de la Phthiotide.
La désignation de Grecs, qui peut-être est un synonyme de «Montagnards»,
et peut-être aussi a le sens de «Vieux, Antique, Fils du sol», se
répandit peu à peu dans la nation elle-même et finit par être généralement
adoptée. Les Ioniens de l'Asie Mineure et les Carions des Sporades, émules
des Phéniciens, naviguaient de port en port, trafiquant parmi ces tribus à
demi-sauvages, et comme des abeilles qui portent le pollen sur les fleurs,
répandaient de peuplade en peuplade la civilisation de l'Egypte et de
l'Orient.

Commerçants phéniciens et vainqueurs romains modifièrent à peine les
éléments de la population hellénique; mais lors de la migration des Barbares,
ceux-ci pénétrèrent dans la Grèce en multitudes. Pendant plus de
deux siècles les Avares maintinrent leur pouvoir dans le Péloponèse, puis
vinrent des Slaves, que la peste aida plus d'une fois à dépeupler la contrée.
La Grèce devient une «Slavie», et l'idiome général fut une langue slave,
probablement serbe, ainsi que le prouve encore la grande majorité des noms
de lieux. Quoi qu'en disent maints auteurs, les superstitions et les légendes
des Grecs ne sont pas un simple héritage des anciens Hellènes et leur monde
surnaturel s'est enrichi des fantômes et des vampires inventés par les Slaves;
le costume des Grecs est aussi un legs de leurs conquérants du Nord. Toutefois

la langue policée des Hellènes a repris graduellement le dessus, et la
race elle-même a si bien reconquis la prédominance, qu'il est impossible
maintenant de retrouver les éléments serbes de la population. Mais, après
avoir été presque entièrement slavisée, l'Hellade courut le risque de devenir
albanaise, surtout pendant la domination vénitienne. Encore au commencement
du siècle, l'albanais était la langue prépondérante de l'Élide,
d'Argos, de la Béotie et de l'Attique; de nos jours, plus de cent mille
prétendus Hellènes la parlent encore. La population actuelle de la Grèce
est donc fort mélangée, mais il serait difficile de dire dans quelles
proportions se sont unis les éléments divers: hellène, slave, albanais.
On pense que les Grecs les plus purs de race sont les Maïnotes ou Maniotes
de la péninsule du Ténare; eux-mêmes se disent les descendants directs
des Spartiates et montrent encore parmi leurs châteaux forts celui qui
appartint au «seigneur Lycurgue». Depuis un temps immémorial jusqu'à
la guerre de l'indépendance, leurs assemblées de vieillards gardèrent le
titre de «Sénat de Lacédémone». Tout Maïnote jurait d'aimer jusqu'à la
mort «le premier des biens, la liberté, héritage des ancêtres spartiates.»
Cependant les noms d'une foule de localités du Magne sont d'origine serbe et
témoignent du long séjour des Slaves dans la contrée. Les Maïnotes pratiquent
la «vendetta» comme s'ils étaient des Monténégrins; mais cette coutume
n'est-elle pas celle de presque toutes les peuplades encore barbares?

Quoi qu'il en soit, il est certain qu'en dépit des invasions et des croisements,
la race grecque, peut-être en partie sous l'influence du climat qui
l'entoure, a fini par se retrouver avec la plupart de ses traits distinctifs. D'abord,
elle a su garder sa langue, et l'on a vraiment lieu de s'étonner que
le grec vulgaire, issu d'ailleurs d'un idiome rustique, ne diffère pas davantage
du grec littéraire ancien. Les changements, analogues à ceux que l'on
retrouve dans les langues-néo-latines, se réduisent presque à deux, l'abréviation
des mots par la contraction des syllabes non accentuées et l'emploi des
auxiliaires dans le verbe. Aussi n'est-il pas difficile aux Grecs modernes d'expurger
peu à peu leur idiome des tournures barbares et des mots étrangers
pour le rapprocher de la langue de Thucydide. Physiquement, la race n'a
guère changé non plus; on reconnaît les anciens types en maint district de la
Grèce moderne. Le Béotien a cette démarche lourde qui faisait de lui un objet
de risée parmi les autres Grecs; le jeune Athénien a la souplesse, la grâce
et l'allure intrépide que l'on admire dans les cavaliers sculptés sur les frises
du Parthénon; la femme de Sparte a gardé cette beauté forte et fière que les
poëtes célébraient autrefois chez les vierges doriennes. Au moral, la filiation
des Hellènes modernes n'est pas moins évidente. Comme ses ancêtres, le

Grec de nos jours est amoureux du changement, curieux de nouveautés,
grand questionneur des étrangers; descendant de citoyens libres, il a gardé le
sentiment de l'égalité, et toujours enivré de sa dialectique, discute sans cesse
comme s'il était encore dans l'agora; il s'abaisse souvent à flatter, mais sans
conviction et par artifice de langage. Enfin, comme l'ancien Grec, il place
trop souvent le mérite intellectuel au-dessus du mérite moral; à l'exemple
du «sage Ulysse», le héros des chants homériques, il ne sait que trop bien
mentir et tromper avec grâce; pour lui l'Acarnanien véridique et le Maïnote
«lent à promettre, fidèle à tenir», sont des rustres bizarres. Un des
traits de caractère qui distingue aussi de tous les autres Européens l'ancien
Grec et le moderne, est qu'il se laisse rarement entraîner par les fortes
passions, à l'exception du patriotisme. De plus, il ignore la mélancolie; il
aime la vie et il veut en jouir. Il la donnera pourtant volontiers dans un jour
de bataille, mais dans ce cas la mort elle-même est un acte où se concentrent
toutes les forces de la vie. Le suicide est un genre de mort inconnu
parmi les Grecs de nos jours: le plus malheureux, celui qui a le plus de
raisons d'etre désespéré, se rattache quand même à l'existence. Un Grec
atteint de folie est également un phénomène des plus rares.