Chignole (la guerre aérienne)

XVI—CHIGNOLE A SON BOCHE.

—V'là le jus!...

—Quoi!... Quoi!...

... Je me réveille en sursaut. C'est Hilaire, dit Sirotin, notre cuistot, qui, d'une main tient une lampe électrique et de l'autre un bol de café.

—Tu dormais ... c'était un plaisir ... mais fallait bien te secouer puisque tu prends la garde au jour.

—Quel temps?

—Epatant.... Il a gelé toute la nuit. Je te verse un peu de raide ... ça te réchauffera l'intérieur....

... Sirotin, son surnom l'indique, a un goût assez prononcé pour les liqueurs fortes. Dès qu'il parle, les mots: gnole, cric, dur, raide, viennent spontanément à ses lèvres avec les expressions faire le plein, plein la lampe, s'en fourrer jusque là. Il discute longuement sur les mérites relatifs des marcs de vin et de prune, et ce Normand pur sang—pur pomme—s'émeut en vous disant:

—C'était un certain Calvados ... un calva de 1893 ... et la phrase s'achève sur un claquement de langue significatif.

Dans le «civil», il occupe les fonctions nécessaires de fossoyeur et accessoires de débitant, d'un village joyeux au pays de Corneville. Par quelle filière est-il parvenu à tenir l'emploi de cuisinier d'une popote d'escadrille? Mystère, administration et piston, oui, piston, car ce poste est particulièrement recherché; en effet, son titulaire n'ira jamais qu'au feu de son fourneau.

—Et Chignole?... où est-il?

—Sur le terrain, près du zinc....

... J'avale le breuvage odorant, j'allume une bougie et m'habille sans bruit pour ne pas déranger mes camarades endormis.

... L'herbe du plateau, durcie par le froid, crisse sous les pas. Chaque sapin, poudré à frimas, avec ses aigrettes de givre, est un gigantesque arbre de Noël.

Il ne fait plus nuit; cependant, les étoiles brillent encore dans le ciel blême; on est éclairé par une lumière dont on ne voit pas la source.

Le hangar est ouvert, mon biplan est sorti. Les mécaniciens, engoncés dans leur cache-nez, le bonnet de police rentré jusqu'aux oreilles, s'empressent autour de lui; ils ne suspendent leur activité que pour souffler dans leurs doigts, engourdis par l'onglée.

Assis sur une caisse à essence, Chignole, en tenue de vol, s'acharne avec une tenaille à donner une forme à du fil de fer qu'il tord et pince.

—Tu te demandes à quoi je m'occupe?

—Evidemment ... de si bon matin à l'ouvrage!

—Ah! ça me donne du fil à retordre, c'est le cas de le dire.... Eh bien!... vieux Charles ... c'est un modèle de muselière....

—Tu as adopté un nouveau chien?...

—Non ... depuis notre pauvre Boudou ... c'est fini les klebs.... Non ... c'est une muselière pour mes escargots....

—???...

—Oui, tu vas saisir la combinaise ...; la chaleur de la popote les trompe sur la saison ..., ils croient déjà que le printemps chante ... alors ils se barrent, et c'est tout ce qu'il y a de plus malsain, car ils pourraient chiper des affections de poitrine.... Tu vois d'ici mon écurie compromise pour les courses de l'année!... J'ai donc pensé à leur installer à chacun une muselière ... comme ça ils seront bien obligés de rester dans leurs coquilles....

... Des écharpes roses flottent dans l'air calme ..., la crête des vagues montagneuses émerge de la brume laiteuse qui couvre encore les bas-fonds ..., les étoiles s'éteignent une à une, et le croissant de la lune s'efface dans le bleu....

—Allons-y....

... Les mécaniciens lancent l'hélice, mais le moteur refuse de partir.

—Avez-vous mis de la glycérine dans le radia?... Si jamais vous avez oublié ... ça va barder!... vous vous ferez corriger....

... Je pense à Racine qui serait si heureux d'être ainsi morigéné.

—Il a toussé!... ça va gazer!

... Une explosion s'est produite, l'hélice a décrit quelques tours, puis s'est arrêtée.

—Mettez de l'essence dans les cylindres avec la seringue, et grouillez-vous.... On devrait déjà nager!...

Nous montons dans le froid qui larde la figure de mille coups d'épingles. Le soleil pompe le brouillard, aussi la visibilité est restreinte.

—Un copain....

... Au loin, un point noir.

—Ça n'est pas sûr.... Méfie-toi.

—T'en fais pas ma grosse ... j'ai le flair ... d'ailleurs je le zieute....

... Chignole braque ses jumelles et après un mûr examen:

—C'est un Voisin ... une étoile sur la carlingue ... c'est un aminche de l'escadrille d'armée....

... Nous allons vers les lignes en nous rapprochant de lui; déjà au-dessus d'elles, il ne s'aventure pas au-delà.

—Regarde ... le camarade syndiqué se contente de tirer des bordées ... c'est que le temps doit être bouché de l'autre côté.

... Nous gagnons sur lui; mon passager ne s'est pas trompé, c'est bien un frère.

—A deux ... la croisière sera moins monotone....

... Nous sommes entre deux nuages et il neige de l'un à l'autre; par une trouée, le soleil plonge ses rayons et de chaque flocon fait une perle. Chignole, généralement insensible aux somptuosités de la nature, reste bouche bée d'admiration.

—Ça mon gros ... c'est du beau théâtre ... c'est mieux que du cinéma!... et brusquement sautant sur la mitrailleuse:

—Pique!... Pique!...

... Du nuage supérieur, cinq ennemis en embuscade se laissent tomber sur notre camarade au moment où, sans les voir, il passait au-dessous d'eux. Ils le prennent par l'arrière. Revenu de sa surprise, il leur tient tête; Chignole commence le tir, mais au bout de quelques secondes est obligé de l'arrêter; nous risquerions de le descendre tellement les boches le serrent de près. Soudain, une flamme jaillit....

—Ah! les vaches!... Ils ont troué le réservoir!...

... Ils s'écartent en éventail pour laisser passer l'avion en feu suivi d'un noir panache.

—Pauvres vieux!... pauvres vieux!...

... Tremblants de rage impuissante, nous refoulons nos larmes.

Du bolide fulgurant, deux formes s'en détachent.

—Ils n'ont pas voulu griller!...

... Oh! l'horreur de ces corps précipités, leur tournoiement, leur chute longue ... longue.... Vision de cauchemar, avec la sensation de ce que sera leur arrivée à terre, la bouillie finale.

Le «tac ... tac ... tac» des mitrailleuses nous libère de cette épouvante; les boches marchent maintenant en un demi-cercle qu'ils vont essayer de fermer sur nous.

—On y va?

—Pas de bêtise.... C'est la grillade inutile.... La fuite.

... Je pique plein moteur, tout en virant bord pour bord; nous nous trouvons heureusement à marcher vers le soleil; ils sont éblouis par la lumière, tandis que Chignole, qui lui tourne le dos, peut tirer avec précision à travers le fuselage et protège ainsi notre retraite.

Ils n'insistent pas longtemps; étant dans nos lignes, ils doivent appréhender la venue de quelque Nieuport.

—Bande de froussards! leur crie-t-il en leur lâchant les dernières cartouches d'un rouleau.

— ... Oh! mais ça n'est pas possible.... Encore un! et il me désigne un avion qui paraît se diriger vers nous.

—Ils sont donc aussi nombreux que les totos!...

—Mais il vient de chez nous....

—Quelque pirate en vadrouille!

—Drôle de forme ... je n'en ai pas encore vu comme ça....

—Un nouveau modèle ... Tu sais, vieux Charles, je ne le laisse pas approcher.... C'est plus prudent!....

... Il place un rouleau neuf et à huit cents mètres commence les salves.

—Il se trotte!... Il en joue! Ah! mon cochon ... qu'est-ce que je vais te mettre....

... Chignole continue son arrosage, tandis que l'adversaire accélère sa descente.

—Ça y est!... On l'a eu! Il préfère atterrir.... On va le cueillir comme une rose....

... J'arrête notre piqué vers cinq cents mètres, les terrains étant défectueux dans ce secteur, mais nous voyons très nettement le boche se poser.

—N'y a rien à craindre.... Ils vont être faits aux pattes!... C'est farci de poilus ce coin-là....

... Nous roulons encore sur notre piste que Chignole hurle:

—J'ai mon boche!... J'ai mon boche!!!... Dans nos lignes ... homologué ... comme les as.... Téléphonez partout....

... L'escadrille, enthousiasmée, saute dans les autos et Chignole la guide vers l'endroit repéré.

Nous arrivons; autour de l'appareil, rassemblement.

—C'est là!... C'est là!... Vous en bavez!... Mais c'est comme ça que nous sommes!, et, la main sur la hanche, pompeux, solennel, avec un ton royal de commandement:

—Faites avancer mes prisonniers!...

... La foule compacte leur livre passage, alors ... alors ... il me semble que le sol sous mes pas se dérobe; les prisonniers portent les insignes de l'aviation britannique ... Nous avons descendu un avion anglais!...

Stupeur ... ahurissement, puis un rire homérique nous saisit; Chignole, un instant abasourdi, reprend son aplomb:

—Ecoutez-moi, s. v. p. Tout d'abord, dans votre patois ... j'entrave que pouic ... vous c'est itou pour le mien ... alors c'est pas la peine de discourir ... mais tout de même a-t-on idée de balader un nouveau coucou sans prévenir ... sans envoyer de faire-part ... Vos cocardes ne sont pas assez grosses ... à huit cents mètres je n'ai rien vu ... et puis vous n'avez que quelques trous dans vos ailes.... Tout de même, à cette distance, ça n'était pas mal comme carton ... vous qui êtes très amateurs de sport?...

—I dont understand, but he is a good fellow!... réplique l'un de nos alliés, gagné par l'hilarité générale.

—Il nous reste à offrir nos excuses et le champagne à ces messieurs, conclut notre capitaine.

... Chignole les conduit jusqu'à l'une de nos voitures, s'efface pour les laisser monter, et, se rappelant son histoire, leur dit en s'inclinant cérémonieusement:

—Après vous.... Messieurs les Anglais ... puis, s'adressant à nous:

—Ce que Jeanne d'Arc a dû rigoler tout à l'heure!...