Chignole (la guerre aérienne)

XVII—CHIGNOLE REÇOIT DU MONDE.

—Oui ou non ... veux-tu garder la pose?

—J'ai des fourmis....

—Si tu continues à bouger je ne pourrai jamais piger les expressions multiples de ton nez inoubliable.

—Tu charries?...

... Après déjeuner, C. ... fixe sur la toile les traits célèbres de Chignole. Fils d'un portraitiste pour milliardaires, lui-même paysagiste de talent, il fignole la silhouette de mon observateur avant de la placer dans notre galerie de tableaux, que notre pauvre de Losques commença.

—Reste tranquille ou je te fais lécher un tube de garance.

—Ah! là, là!... Espérons que ton vieux ne fait pas poireauter les clients comme toi ... sans ça ils en auraient rapidement marre, surtout les Américains!...

... Sirotin circule parmi nous, les bras chargés de flacons aux étiquettes multicolores. Avec son allure inimitable d'ex-chand de vin, il propose la voix mouillée:

—Pour ces Messieurs ... qu'est-ce que ça sera?...

... La porte s'ouvre; c'est un territorial, de ceux qui gardent notre plateau.

—L'aviateur Chignole, siouplaît?...

—Présent!

—Un civil vous demande....

—Envoie-le moi.

—Ben oui ... mais y a une difficulté ... rapport à une demoiselle qui est avec lui.... Et la consigne, c'est la consigne.... Je puis tout de même vous dire qu'elle est bougrement mignonne, la poulette ... bien roulée ... foi d'R.A.T.!...

Chignole se lève, se campe les mains dans les poches, la cigarette en équilibre sur la lèvre inférieure, les sourcils froncés, le bout du nez plissé, méfiant.

—Ça va, ça va ... c'est la journée des blagues.... Je reste une heure en place sous prétexte qu'on dessine ma pomme ... et l'on veut poursuivre à se payer ma tête par une autre plaisanterie ... le montage de coup ... le bourrage de crâne.... Ça va ... ça va ... un bateau par jour, ne vous suffit plus ... on veut monter à cet ami Chignole une compagnie de bateaux!...

—C'est pas une compagnie de bateaux ... c'est une compagnie de voitures!...

... M. Bassinet vient d'apparaître sur le seuil.

—Bassinet ... de l'Urbaine.... Messieurs ... j'ai bien l'honneur ... Chignole, dans mes bras ... et, dans une accolade véhémente, il plaque sur sa panse notre camarade qui ouvre des yeux ronds.

—C'est une surprise, mon petit gars ... hein?... Quoi que tu en penses?... Le temps nous tardait après toi ... et puis tu donnais de tes nouvelles au compte-gouttes, comme le communiqué. Alors, j'ai pris une décision; à Mâme Bassinet et à ta mère, qui, entre parenthèses se maintient, je leur-z-y ait dit: «Puisque l'avant ne peut venir à l'arrière, c'est à l'arrière d'aller à l'avant!» En conséquence passant de la parole aux actes, avec fifille on a pris le dur pour Nancy.... Voilà.

—Sophie est là?... questionne Chignole les yeux brillants.

—Voyez-vous ça ... il ne demande pas si j'ai fait bon voyage, si Panam tient toujours ... mais tout de suite si la fifille est bien là ... Ah! jeunesse!... jeunesse!... Mais oui elle est là.... Seulement les terribles torriaux l'ont empêchée de passer ... mais moi je brûlais d'arriver, alors je l'ai laissée avec les factionnaires....

... Nous nous efforçons de recevoir de notre mieux notre hôte, et, tandis que je fais les présentations, Chignole disparaît sans être remarqué pour filer vers un but qu'il est aisé de deviner.

... Le soir, dans un hôtel tranquille de Nancy, nous sommes tous réunis autour d'une table que M. Bassinet préside avec autorité et urbanité; n'est-il pas cocher de l'Urbaine?

—Ah! Messieurs les aviateurs ... pour moi quelle journée!... Songez que, depuis que je suis allé en Auvergne épouser Mâme Bassinet et la ramener ... je n'avais jamais quitté la capitale que pour des courses extra-muros.... Pensez à ce que Lolotte, ma bête, doit dire à l'écurie en ne me voyant pas.... Ah! quelle journée!... Je ne vous ai pas vu voler à cause du mauvais temps ... mais j'ai touché à vos oiseaux, j'ai vécu dans votre popote, vous m'avez photographié sur un biplan.... Cré nom!... Si j'avais vingt ans et mon ventre en moins!...

... Chignole et Sophie s'isolent de la conversation pour vivre dans un monde très loin de nous, où des amours enrubannés se posent sur des guirlandes de fleurs d'oranger; leurs têtes se rapprochent souvent par une sorte d'attraction lente, et les boucles blondes de la petite frôlent les lèvres de mon ami. M. Bassinet n'en est encore qu'à l'exorde; les yeux humides d'émotion douce et de digestion heureuse, il poursuit:

—Ma sale génération, Messieurs, a eu le malheur de naître entre deux guerres, trop jeune pour l'une, trop vieille pour l'autre; par-dessus le marché, ma chère femme ne m'a donné qu'une fille, et je le regrette....

... Je suis certain que Chignole lui, ne le regrette pas.

—J'avais bien Lolotte, mais on ne l'a pas réquisitionnée ... trop vieille aussi pour servir le pays....

... Et son soupir profond semble renfermer un hennissement douloureux.

... La sirène....

—Les Boches!...

—Quoi!... Quoi!...

—Les Boches, M. Bassinet....

—Tant mieux ... la fête est complète! Je vais les revoir, comme à Panam, en août 1914; mais cette fois-ci, ils crosseront moins ... ils dégusteront quelque chose les salauds!...

... La trompe d'une auto; Sirotin entre en courant:

—Avions boches signalés ... tout le monde au plateau ... les coucous prêts à partir ... voiture en bas.... Ça va gazer!...

—Allez, Messieurs, je ne vous retiens pas....

... Debout, appuyé sur l'épaule de sa fille qui essuie furtivement une larme, M. Bassinet ne manque pas d'une certaine majesté. Il nous écoute dégringoler l'escalier quatre à quatre et murmure rageur, entre ses dents:

—Vingt ans!... vingt ans de moins!... puis caressant de sa grosse patte les joues de Sophie:

—A pas de chagrin ma fifille.... Ils ne l'abîmeront pas ton Chignole ... A pas de chagrin....

... Mille mètres ... la neige ... la nuit ... pas une étoile ... pas une lumière....

—Ils en ont du vice de venir sur Nancy par ce temps-là....

—Tu te retrouves?

—Pas mèche, mon vieux Charles.... Peu de vent ... la boussole et la montre ... n'y a que ça....

... Manche en mains, j'écoute le moteur; de temps en temps, Chignole passe un mouchoir sur mes lunettes pour enlever les flocons qui s'y déposent.

—Une fois sur Metz ... ne perds pas ton temps ... mission de représailles ... c'est bon partout.

... Le froid m'endort peu à peu; le bruit du moteur s'affaiblit comme un ronron; il me semble que mon sang quitte mes veines, sans douleur, sans souffrance; mes paupières lourdes ... lourdes ne demandent qu'à se fermer sur mes prunelles, sur ma vie....

—- Comment la trouves-tu?

—Hein?

—S'agit pas de roupiller, mon gros! Je te demande comment tu la trouves?...

—Moche ... très moche ... cette nuit-là.

—Il n'est pas question de la nuit ... mais de Sophie....

... Chignole ne voit ni la neige, ni le noir, ni la tête de mort livide et camuse qui pour moi se trace sur l'écran des nuages, à chaque coup de nos projecteurs de bord. Il voit des cheveux fous ... des yeux bleus ciliés d'or, des petites mains dont il garde la tiédeur; il n'a pas froid mon compagnon....

M. Bassinet est descendu dans la cave non sans difficultés.

—Dans la cave! Vous bousculez!

... Enfin il a cédé aux objurgations du personnel et des clients de l'hôtel, en faisant bien remarquer que c'était à cause de sa fille.

Maintenant, juché sur un casier à bouteilles, avec, à ses pieds, un voyageur en margarine assez mou et une dame en camisole assez flasque, il continue son discours:

—A Paris ... quand ils sont venus ... on était sur les boulevards ... nez en l'air et bouche en porte cochère.... Pour descendre avec les barriques ... il nous faudrait autre chose à nous!...

—Eh! ne parlez pas tant, Monsieur le Parisien.... Vous nous feriez repérer!... coupe le placier en margarine, pas très à son aise. Je suis de Bordeaux ... pas vrai ... cependant je sais me taire quand la nécessité est impérieuse.

—Serait-ce une leçon des Quinconces aux Tuileries ... du Midi à la capitale!

—Sans doute ... le Midi! le Midi; Ils l'ont bien trouvé à leur goût les Parisiens au début de la guerre!...

—Ça va barder! clame M. Bassinet.

—Papa! crie Sophie.

—Achille!!! sanglote la dame flasque.

... Fracas épouvantable ... bruit de verre brisé ... poussière de plâtre ... appels déchirants....

—Une bombe!... Au secours!!...

... C'est tout simplement le casier à bouteilles qui a cédé sous le poids de M. Bassinet.

... Profitant du désarroi général, Sophie s'est esquivée; elle monte à une mansarde, et, accoudée à la fenêtre, elle regarde anxieusement du côté de Malzéville....

Le jour commence à poindre; le plateau barre l'horizon de son mur au profil net. A l'est, avec la lumière, des avions reviennent très bas, leurs ailes claires dans le bandeau rose de l'aurore.

Sont-ils au complet? Ne lui est-il rien arrivé? D'évoquer les dangers courus, son cœur grossit à l'étouffer. Mais voilà qu'au lieu d'atterrir, un biplan pique droit sur sa maison ... vers elle. Vivant! Il est vivant!... Et la petite Parisienne, qui depuis bien longtemps n'avait pas parlé au Bon Dieu, voit ses doigts se croiser naturellement, et sa bouche, sans qu'elle le veuille, récite avec ferveur une prière retrouvée.