Chignole (la guerre aérienne)

XXII—CHIGNOLE DANS LA BIFFE.

—Un Boche signalé ... planquez-vous.... Faites passer....

... La phrase court monotone, transmise de bouche en bouche.

Ils s'arrêtent de piocher, jettent leur pelle-bêche et s'incrustent dans les alvéoles.

—Quel est l'idiot perché sur l'échelle du parapet?

—Chignole, naturellement....

—Il va nous faire repérer!...

Chignole, nez en l'air, mâchoires contractées, contemple l'oiseau aux croix noires qui survole les tranchées à faible hauteur.

—On ne lui donne donc pas la chasse?... Où qui sont les Nieuport? Et les Spad?... Tout de même, il en a dans le buffet!...

... Chignole est en première ligne depuis la veille. Que d'événements en peu de jours!

La dépêche demandant un renfort arrive au dépôt; un frisson sur l'échine ... ce coup-ci ... ça y est!... Le magasin d'habillement; tenue neuve, courroies luisantes, bidon étincelant. L'armurerie; le flingot et sa jolie aiguille à tricoter. Les préparatifs sous l'œil des anciens, blessés inaptes, employés comme instructeurs.

—Ne f ... pas en l'air vos vivres de réserve!... bande de bleuzailles!... Quand vous n'aurez rien à becqueter ... vous serez bien heureux de les trouver.... T'as de l'alcool de menthe?... N'oubliez pas de la ficelle....

... Les adieux chez la mère Saucisson qui offre la tournée de la patronne. La revue sur le quai; Dudule s'empêtre les jambes dans son grand sabre; l'émotion exagère son «cra ... cra»; on s'entasse avec des bouteilles et des paquets qui suent. Marseillaise. Stationnement dans les gares. La «régulatrice» de Noisy-le-Sec; au loin, la Tour-Eiffel et le Sacré-Cœur sur un ciel étrangement calme de paix et de douceur; seule, une grille sépare de l'avenue le convoi arrêté; un tramway passe se dirigeant sur Paris: ah! les flâneries rue Lepic en remontant à «La Galette» ... les nuits d'été où la chaleur de la ville monte, vous enveloppe et vous grise un peu de tous ses parfums lourds.... Puis le train glisse dans la nuit; les copains s'endorment, ronflent sur un dernier coup de pinard; la lumière du plafond dessine des ombres grimaçantes; le chapelet des heures; un grondement lointain, un martellement sourd ... le canon!...

—Faites passer ... prêts pour l'attaque à midi quinze....

... Les chefs de section, les caporaux se prodiguent:

—Les bidons pleins d'eau ... préparer les masques ... deux hommes par escouade pour les grenades....

... Chignole, assis dans sa cagna, attend, le fusil entre les jambes.

C'est le premier assaut; il n'a ni courage, ni peur; pas d'enthousiasme, mais le sentiment obscur d'un grand devoir.

Ça n'est plus l'aviation avec l'attrait de l'exploit individuel, son chic, son escalade ailée. Désormais, fils de cette terre déchirée par le fer ennemi, il va lutter pour l'arracher au ravisseur; enfoncé en elle jusqu'aux chevilles, il est le glorieux forçat rivé à son martyre.

Jamais l'idée de patrie n'avait germé dans son cerveau simple, impropre aux abstractions, et voilà qu'elle se lève, cachant la boue et la fange sous son manteau aux trois couleurs.

La France est là, devant lui:

—Va mon p'tit gars!... tu seras brave parce que je marcherai devant toi. Prends ma main ... elle est fiévreuse, mais sa tiédeur te rappellera celle de mains chéries....

Regarde mes yeux.... Tu les reconnais, n'est-ce pas? Ce sont ceux de ta mère, de toutes les mères, aveugles d'avoir tant pleuré ... et puisque tu peux mourir ... eh bien! sur mes lèvres séchées au vent de la bataille, viens cueillir le baiser de celle que tu aimes....

—Grenadier, aux parapets!... Baïonnette ... au canon!...

Par des amis de l'état-major, j'ai su l'emplacement du régiment de Chignole: à une soixantaine de kilomètres de Nancy. J'ai obtenu de mon capitaine l'autorisation d'atterrir à son cantonnement de repos au retour d'un raid.

... Je viens d'abandonner le groupe de mes camarades, à la grande joie d'un Fokker qui, me croyant en difficultés avec mon moteur, se rue dans mon sillage.

Heureusement, les lignes sont là; je suis surpris de l'activité qui y règne; des fumées traînent sur le sol.

—Tu vois le village?

—J'en vois bien un ... mais j'ai un clocher sur la carte et je ne le trouve pas....

—C'est qu'il est par terre!

... Ce village est bombardé: de brèves lueurs fusent sur ses maisons qui, privées de leurs toits, sont autant de boîtes sans couvercles.

Je descends en cherchant minutieusement un terrain.

—Méfie-toi des trous d'obus....

—T'en fais pas!... On va se poser là-bas ... hors de portée du canon.

... Un vaste champ, bordé d'arbres qui déroberont l'appareil à la vue aiguë des drachens.

—Regarde bien ... on dirait des tas ... là....

... Je lui désigne des monticules gris, posés irrégulièrement.

—Du fumier, sans doute....

... Trente mètres ... je coupe et pique.

—Cabre!... cabre!!...

... Les monticules sont des moutons couchés qui, au bruit, partent dans toutes les directions.

Je n'essaye même pas de redresser, car je ne pourrais pas franchir le rideau d'arbres; une roue accroche un mouton, l'assomme, mais, notre vitesse étant réduite, nous amorçons seulement un cheval de bois que j'arrive à corriger.

—On mangera du gigot ce soir!...

... Tandis que mon observateur garde le biplan, je saute dans un camion de ravitaillement.

—Tu auras des renseignements dans la cour de la mairie ... les roulantes y sont....

... La mairie est en partie effondrée; les éclats d'obus ont labouré sa façade; l'un d'eux n'a même laissé, par ironie, que «Fraternité» de la devise gravée au fronton du seuil.

—Ils marmitent les marmites! clame un cuistot en remuant tranquillement son fricot avec une louche gigantesque.

—C'est Chignole ... l'aviateur ... que tu demandes?... Je l'ai vu ce matin à la corvée de soupe ... mais il est remonté.... Paraît qu'on attaque.... Midi ... je te conseille d'attendre ici.... Veux-tu un morceau?

—C'est loin, la première ligne?

—Dans les cinq kilomètres.... Si le cœur t'en dit ... prends le boyau qui commence à l'église ... mais tu seras probablement arrêté avant d'arriver.... Ne dis pas que c'est moi qui t'ai donné le tuyau....

... Les vitraux brisés sont autant de pierreries, où le soleil allume des couleurs; la cloche a écrasé l'autel dans sa chute; la porte du tabernacle pend sur un gond; un christ tient par une seule main à sa croix ébréchée; on le dirait vivant. Je dépasse les abris blindés des 75; je croise des infirmiers qui, sur leur brancard recouvert d'une toile, portent de la chair blessée qui se plaint. Les bruits se précisent: au-dessus de moi, c'est un hululement continu, d'une tonalité différente suivant la nature du projectile et la tension de la trajectoire.

Vivant?... vais-je le trouver vivant?... je cours en trébuchant; j'ai jeté mon képi ... mes tempes battent: il me semble que je n'arriverai jamais.

Des boyaux latéraux déversent de longues files d'hommes qui montent lentement, impassibles. Je débouche dans une tranchée plus large où des postes de secours sont installés. Je questionne un aide-major.

—Le petit aviateur qu'on nous a envoyé dernièrement?... Il attaque en ce moment.... Inutile d'aller plus loin ... vous ne passeriez pas ... c'est déjà beau que vous soyez ici.... Entrez dans la casemate, ils envoient des fusants.... Vous aurez des nouvelles par les agents de liaison....

... Un fanal fumeux pend de la voûte établie avec des rails et des poutres entrecroisées; sur une table émaillée, des instruments brillent; dans un coin des pansements ouverts, de l'ouate souillée; dans un autre, des chaussures, des armes, des capotes déchiquetées avec de grandes taches brunes; ça sent la sueur, l'iodoforme, l'humidité.

... La porte s'ouvre; tout le bruit du dehors entre dans la cave; un homme est amené, la figure en sang. On l'étend. Le major braque sur lui une lampe électrique.

—Ça n'est rien.... Du sable que l'obus, en éclatant, t'a renvoyé....

—Mes yeux!... mes yeux!... je ne vois plus ...

—Je te dis que ça n'est rien ... en bas ... à l'ambulance.... Allons, mon vieux, dépêche-toi ... fais de la place aux autres.... Il lui tapote familièrement l'épaule.

—- Mais il me semble que je te reconnais ... tu es de la douzième? Tu as dans ton escouade un bonhomme qu'on appelle Chignole?...

—Oui....

... J'essaye de deviner la réponse de ce spectre dont la tête mutilée saigne ... saigne....

—Chignole!... il aurait bien pu rester dans l'aviation ... parce que....

—Il est tombé??

—Je crois bien qu'il est clamsé ... oh! mes yeux! mes yeux!! C'est bien sûr que je verrai clair, monsieur le Major?...

... Chignole est enseveli à mi-corps. Il vient de se réveiller; c'est le déclin du jour. Il n'éprouve aucune douleur; pourtant, il est très faible.

Mourir?... Ça n'est pas possible.... Non ... non ... j'ai vingt ans.... Vingt ans!... Cependant, si cela était....

Il lève les yeux pour implorer une pitié dernière. En plein ciel, un oiseau qu'il reconnaît plane dans l'apothéose du couchant.... Il rêve?... C'est la fièvre?... Non ... ça n'est pas lui ... cependant, sur sa carlingue ... il y a bien une étoile noire.... Alors ça serait Vieux Charles ... c'est lui!... c'est toi!... Ah! mon vieux!... mon vieux!...

Le fracas redouble....

—Ils n'ont donc pas fini de gueuler ceux-là!... crie-t-il vers les canons.

... Puis, avec une infinie résignation, faite de sacrifice de tout son être, accepté, béni, offert à ces ailes déjà lointaines, il se renverse doucement.

Mais, avant d'embrasser la terre gelée, un refrain de caf' conc' remonte aux lèvres du gamin de Paris, et il gouaille, tandis que la mort rampe vers lui:

—Bonsoir.... M'sieurs.... dames!...