Chignole (la guerre aérienne)

XVIII—CHIGNOLE PREND UN BAIN.

...—Je ne regrette qu'une chose, mes enfants!... c'est que ma Lolotte n'ait pas été des nôtres cette nuit ... elle aurait rué de joie patriotique!...

... Nous sommes revenus du bombardement de Metz, juste à temps pour exhumer M. Bassinet du tas de gravats où il était enfoui en compagnie du méridional soufflé de faconde, maintenant dégonflé par l'émotion, et de la dame répandue dans sa camisole, dont une crise de nerfs secouait les mollesses.

—Eh! je vous l'avais bien dit, Monsieur le Parisien! Il est imprudent de parler si fort!... Vous l'avez eu votre bombe?...

—C'est pas une bombe ... vous voyez bien que c'est le casier à bouteilles qui a flanché sous mon postérieur.... Cent neuf kilos, Monsieur.... Cent neuf kilos!...

—Maman!... bêle la dame le nez dans la poussière.

—On vous la rendra ta mère, murmure Chignole qui serre très fort dans ses mains les menottes de Sophie.

... Dans la salle à manger de l'hôtel, M. Bassinet nous offre un remontant; il reste un moment silencieux, abîmé dans de profondes réflexions, puis il laisse tomber cette phrase définitive:

—Messieurs, je me permets d'affirmer, sans exagération, que j'ai reçu le baptême du feu.... Et, sur un ton léger:

—Alors ce petit voyage sur Metz s'est bien passé?... Ça a gazé!

—Pas trop mal.... un peu froid....

—Dans le ciel aussi ... c'est la crise du charbon....

—Pour nous réchauffer ... nous remettons ça ce matin....

—Alors vous ne nous raccompagnez pas au train? Vous nous laissez tomber.... Enfin France d'abord!...

... Sophie réprime un léger tressaillement; elle regarde Chignole, elle ne voit que lui; elle ne veut voir que lui; il semble qu'elle cherche ainsi à graver en elle pour toujours les traits de celui qu'elle aime; ses yeux auront tellement absorbé son image qu'elle n'aura qu'à les fermer pour la revoir.

—Au fait, vous n'êtes pas curieux, mes p'tits gars? Vous êtes-vous demandé comment le père Bassinet et sa demoiselle ont pu venir à Nancy, dans la zone des armées, avec laissez-passer, autorisations ... enfin tout le fourbi en règle. C'est un vrai roman ... s'pas fifille?...

... Il avale une gorgée de son café-rhum, tousse, assure son chapeau et jette une main en avant pour précéder la parole:

—Il est bien entendu que je ne suis qu'un cocher, mais on a tout de même ses petites relations.... J'en ai baladé dans ma bagnole des types aujourd'hui à la hauteur. Si mes coussins pouvaient parler! Ainsi ... tenez ... mais je la ferme ... il y a une jeune fille. Pour en revenir à mes relations, il se trouve que j'ai comme client le sénateur Bichon (Rhône-Inférieur), le rapporteur de la loi sur la protection des filles-mères de Tombouctou ... un homme considérable! L'autre jour, je le charge à la Concorde pour le Bois. En faisant le tour du lac, il élabore ses projets de loi qui tomberont ...

—Dans le lac!

—Comme vous dites.... Mais que voulez-vous, j'étais tellement distrait—je pensais sans doute à vous, mes aviateurs, à vous mes as—que j'enfile la rue de Rivoli et que j'emmène mon père conscrit à la Bastoche....

—Il a dû la trouver mauvaise?

—Non.... Il m'a dit «Bassinet ... mon ami Bassinet—il n'est pas fier avec moi—mon ami Bassinet, vous avez eu une idée géniale de me conduire ici.... La Bastille! nid de notre République!... La Bastille!... berceau de l'humanité! La Bastille! origine du progrès!...»

—La Bastille!... Tout le monde descend! conclut Chignole.

—Bref, il m'en fait tout un plat! puis, brusquement: «Mon ami Bassinet ... pourquoi avez-vous eu cette distraction?» Alors, en cinq sec ... je lui expose mon désir de venir vous voir.... Ah! mes enfants ... ça n'a pas traîné!... Le lendemain, j'avais les papiers.... N'y a pas que les militaires qui connaissent le système D!...

... Broum.... Notre appareil reçoit la poussée d'un éclatement qui s'est produit derrière nous.

—Dis-donc, vieux Charles?... Crois-tu qu'elle m'aime?

... Broum.... Nous rentrons dans l'ouate jaunâtre d'un éclatement, cette fois-ci devant nous.

—Moi ... je l'aime bien t'sais?... Je me sens de plus en plus pincé....

... Broum ... Un éclat coupe un hauban et fait sauter un morceau de contreplaqué du nez de la carlingue ...

—Je la trouve distinguée ... on croirait jamais la fille de son père.... C'est ton avis?

—On en reparlera une autre fois.... Tu ne te rends donc pas compte du danger?

—Non ... je suis amoureux....

... Nous arrivons à la gare des Sablons; la raquette des voies de garage va en s'élargissant jusqu'à Metz.

—Repère le poste central d'aiguillages....

—Il y a des fokkers qui décollent des hangars de Frascati....

—Laisse monter.... Fais ta visée....

... Chignole, l'œil au viseur, donne de brèves indications.

—Gauche ... droite ... un peu en arrière....

... Tout à coup, je vois passer, à quelques mètres, une masse d'aspect métallique, suivie de plusieurs autres. Je lève la tête; un camarade juste au-dessus de nous, lâche ses bombes sans avoir la précaution de regarder s'il n'a pas un avion dans son champ de tir.

Je vire en piquant, mais nous coupons quand même plusieurs trajectoires parcourues pas les projectiles.

—Qu'est-ce qu'ils vont recevoir comme engueulade!...

—Si leurs crottes nous avaient rencontrés ... on était chocolat!...

... Chignole libère les bombes et prend quelques clichés. Nos adversaires s'obstinent, et avec précision, car nous voyons l'un des nôtres descendre.

—Encore un qui est bon!

—Il plane normalement ... sans doute des dragées dans le moteur ... Il n'a pas flambé ... c'est déjà ça ...

—Voilà des copains qui ne prendront pas l'apéro ce soir.

—Moi, je préférerais être zigouillé que prisonnier.

—Tu ne penses pas à Sophie, quand tu dis ça....

—Fokker en-dessous ... au moins huit cents mètres....

—On sera chez nous bien avant qu'il nous accroche....

—Il gaze notre moulin!... C'est un plaisir de l'écouter....

—Touche du bois ... Touch Wood....

... Je n'ai pas achevé que le moteur commence à bafouiller.

—Tu entends? Tu viens de nous porter la cerise....

—Tu t'en fais pour un raté?...

—Un raté ... il a baissé de 200 tours ... regarde aussi l'altimètre ... on descend.... Tu avais bien besoin d'annoncer que ça gazait!

... Nous sommes sur une forêt que nous ne pourrons franchir.

—Il va être gratiné l'atterrissage!... On va encore rectifier le taxi....

—Tu n'es pas forcé de te poser sur les arbres....

—Où alors? Tu as un perchoir sous la main?...

—Non ... mais à ta place, j'atterrirais sur cet étang ... là ... dans la clairière... il y aurait moins de casse....

... Sous le soleil, il brille comme un joyau dans l'écrin vert sombre des pins.

—C'est de l'hydroplane alors!

... A deux mètres, je tire sur le manche ... perte de vitesse, glissade.... Plouff.... Le choc est plus dur que nous ne nous y attendions, car il n'y a pas cinquante centimètres d'eau, et nous sommes projetés hors du biplan.

Nous nous sortons de ce marais tant bien que mal, couverts de vase et complètement trempés. Nous grelottons; une femme qui ramasse du bois mort nous guide jusqu'à sa maison. Tandis que son mari, un garde forestier, court à un bureau de poste téléphoner à notre escadrille, nous essayons de nous sécher devant le poêle de faïence brune, bardée de lames de cuivre; mais il faut y renoncer, nos vêtements sont trop mouillés. Nous nous déshabillons; la femme me prête les nippes de son mari, à peu près à ma taille; quant à Chignole, à qui elles seraient beaucoup trop vastes, nous l'installons dans une jupe et un fichu, ce qui lui donne un aspect des plus réjouissants.

L'auto vient nous quérir et nous y montons dans notre accoutrement peu banal. Au bout de quelques kilomètres, sur la route, un brigadier de gendarmerie arrête notre voiture. En nous voyant ainsi affublés, il s'écrie:

—Que c'est une mise de Carnaval que je constate ... de plus que je trouve une femme dans une automobile militaire ... que je dresse procès-verbal de ces faits que je juge non explicites et condamnables....

—Mais je suis un homme! M'sieur le gendarme ... j'ai une moustache!...

—Que ça ne suffit pas ... qu'elle pourrait être postiche ... que vous seriez des espions ... que je vous conduis à la prévôté ... que la loi ... que c'est la loi....

—Brigadier, vous avez raison, affirme Chignole solennellement, puis, sautant au cou du pandore ébaubi, et avec des petits cris flûtés de femme chatouillée:

—Tu ne seras pas trop méchant avec moi ... dis mon coco!...