Chignole (la guerre aérienne)

XIX—CHIGNOLE FAIT UNE BÊTISE.

Les hangars sont clos. Chaque deux heures, les mécaniciens se hissent au-dessus pour déblayer la neige dont le poids compromettrait la solidité des toiles.

Notre popote prend l'allure d'un chalet suisse; autour du réchaud à pétrole, nous sommes assis dans des positions variées, dépourvues d'élégance; Sirotin prépare des grogs avec une attention particulière:

—Je ferai remarquer que s'il n'y a pas besef de sucre et de rhum ... c'est à cause de la crise ... Je dis ça afin que vous ne supposiez pas que c'est moi qui me les refile en douce ...

... C'est l'après-midi morne, incroyablement long, des mauvais jours d'escadrille, où les conditions atmosphériques défavorables empêchent tout travail.

Parfois le silence est rompu par un bâillement prolongé, puis il retombe pesant, implacable, et s'épaissit comme le lourd manteau blanc qui recouvre la baraque:

—Drôle de dimanche!...

—Tiens ... oui ... c'est dimanche.... On ne sait plus comment on vit.... Sans la messe, on n'y aurait pas fait attention.

... Chaque dimanche, sur notre invitation, un vicaire d'une des paroisses de Nancy prend la peine de monter sur notre plateau. Chignole s'est de suite imposé comme l'organisateur de la cérémonie; grâce à son ingéniosité, l'autel est toujours fleuri, les burettes remplies, et l'encensoir en état; il a même appris avec une prodigieuse facilité les répons, et il sert l'office comme un enfant de chœur «de carrière».

—C'est épatant, vieux Charles, ce que je retiens facilement le latin.

—Sans doute, parce que tu ne le comprends pas....

—Y a pas ... c'est une belle langue t'sais, ça chante comme une musique. Ah! mon gros ... qui aurait pu supposer qu'un jour je serais si bien avec les curés. Ce que le Bon Dieu doit être surpris. Quand, avec son grand télescope, il me voit répondre tous les Amen et les spiritu tuo, il doit dire: «Chignole.... Chignole ... mais je croyais que c'était un gosse de la laïque. Faudra le récompenser. Je veux qu'il ait un Boche.... Notez Saint Pierre ... un Boche pour Chignole».

... Enfin aujourd'hui, avec le concours d'un mécano qui joue adroitement du violon, il a chanté un O Salutaris avec goût et justesse.

—A-t-on félicité Chignole?

—C'est une révélation!

—Ténor des as.... As des ténors!

—Ça faisait plus que gazer ... ça gazouillait!

—On va te mettre en sursis d'appel pour que tu te produises à la chapelle Sixtine!...

Chignole, les yeux éteints, le nez obstinément dirigé vers le sol, la cigarette pendante, ne paraît pas d'excellente humeur.

—Tu t'embêtes?

—Non....

—Tu t'amuses?

—.....

—Tes escargots te donneraient-ils des tracas?

—Mes escargots, ils sont comme moi ... ils ne veulent plus rien savoir ... Ils ont les pieds nickelés ... moi aussi....

... Il va chercher très loin un soupir, l'étale, puis s'épanche:

—J'en ai marre de l'aviation.... Le capitaine a encore refusé de m'envoyer piloter....

—C'est bien ça ... tu veux me plaquer.

—Ecoute, mon vieux Charles.... Suis-moi bien ... observateur, c'est très joli ... mais enfin on n'est jamais qu'en second. J'en ai assez de jouer les colis ... les ballots! C'est la troisième demande qu'on refuse ... alors....

... En moi-même, je donne raison à mon camarade, quelque puisse être mon regret de supposer possible notre séparation. Souvent, en l'air, je l'ai fait passer à ma place, et lui ai donné les premières notions. Il m'est apparu évidemment très doué; de plus, ses nombreuses heures de vol lui ont donné une pratique préférable à toutes les théories d'école; il deviendrait un excellent pilote et je comprends son amertume.

—Ainsi notre ami veut tâter du manche! Naturellement sur avion de chasse...., une cage à poules ... fi!... Messieurs, notre Chignole a des visions de bébé Nieuport ou de Spad! plaisante C ... qui coiffe sa tête d'un fez les jours de mauvais temps; il affirme que cet accessoire ressuscite pour lui des souvenirs précis d'Orient, de soleil, de mer bleue et de minarets aigus.

—Pas la peine de crâner, Messieurs les pilotes.... Ne vous montez donc pas le bobéchon!... Piloter ... ça n'est pas si calé que ça!...

... Ce dialogue animé a secoué quelque peu notre torpeur, mais elle nous reprend bien vite, et Chignole en s'écriant:

—Oh! et puis après tout je m'en f ...! nous donne satisfaction à tous en arrêtant la discussion.

... Le secrétaire entre:

—Le pitaine téléphone: quartier libre en raison du temps ... pouvez descendre à Nancy.

... L'ennui disparaît instantanément; les figures se dérident; nouveaux bans d'enthousiasme.

—Ça c'est un chic type!... Où va-t-on?... Au cinéma.... En avant!! pas les tracteurs ... les voitures légères....

... Nous nous empilons dans les autos.

—Manque personne?

—Si ... Chignole ...

—Magne-toi!.... Qu'est-ce que tu attends?... La fin de la guerre?...

—Non ... partez sans moi.... Je ne suis pas ohé ... ohé.... Je vais me pieuter....

... Au Cinéma-Palace, nous assistons au pénultième épisode du «Masque aux dents blanches»; nous nous délassons à suivre l'abracadabrant scénario qui se déroule sur l'écran. De plus, Rigadin a toutes nos faveurs. Max ne nous déplaît pas et le Two Step de l'orchestre porte notre joie enfantine à son maximum.

... Bssi.... Bssi.... Poum.... Une fusée de signalisation! C'est une plaisanterie.... Un Boche en vue avec la neige?... on veut nous mystifier....

... Bssi.... Bssi.... Poum.... Le Boche a passé les lignes.... C'est invraisemblable!...

... Nous nous ruons vers la sortie. Dehors, les gens ont déjà le nez au ciel; la neige a cessé; quelques flocons dansent encore, attardés comme des pétales d'oranger dans l'air tiède.

Nous ne voyons pas l'ennemi, mais nous entendons les batteries spéciales.

—Au plateau ... vivement....

... Le capitaine, qui vient de nous rejoindre, prend lui-même le volant de la première voiture.

Nous traversons la ville à une allure de course; les habitants, qui se garent prudemment, nous contemplent un peu anxieux mais confiants; ils nous connaissent de longue date; ils savent nos raids, nos victoires et aussi nos pertes. Des femmes nous regardent; admiration, pitié, les deux certainement. Quelques-unes nous jettent des violettes, et leurs lèvres se tendent en frémissant un peu, comme pour une ultime caresse.

A travers les siècles, c'est la répétition de gestes de légendes: le baiser d'une Popée au gladiateur mourant, le sourire d'une châtelaine en hennin au vainqueur du tournoi, l'œillade d'une Carmen au toreador avant l'estocade.

A ce moment, chacun de nous sent monter en lui tout le passé combatif d'ancêtres inconnus: chevalerie et croisades, «Dieu, le roy, les dames», guerre en dentelles, tambours fleuris, «Marie-Louise», tout l'héroïsme léger, facile, impromptu, inutile ... tout le panache!...

—N'y a plus qu'à se laisser mourir après des trucs comme ça!... murmure L., dit «Fil de Fer» en essuyant une larme avec l'un des bouquets saisi au vol.

... Nous arrivons à l'escadrille, mais notre étonnement est grand de voir l'un de nos appareils déjà parti à la poursuite du Boche.

Les mécaniciens, embarrassés, penauds, expliquent:

—Quand Chignole a entendu le pétard, il nous a obligés de sortir un coucou. On ne voulait pas ... mais vous savez comme il est ... il l'a mis en route et a décollé.

... Pâles, ahuris, nous suivons ses évolutions; il grimpe avec tant de résolution vers le Boche que celui-ci fait un brusque demi-tour et fuit vers la frontière. Maintenant notre camarade descend lentement, sans se presser; il esquisse même, involontairement, sans doute, une feuille morte; il atterrit enfin en pénard, un peu durement, mais sans casser une corde à piano. Il saute de la carlingue, et, en se dandinant légèrement, vient à nous. Le capitaine mordille sa moustache:

—Chignole ... mon enfant ... c'est fou ... c'est idiot ... c'est chic ... je vais demander pour vous la médaille militaire ... mais....

... Il hésite, se raidit, et se décidant:

—Mais ... pour acte d'indiscipline grave ... je suis obligé ... de demander aussi votre renvoi dans l'infanterie....

... Il s'arrête, puis l'empoignant à pleins bras:

—Pardonne-moi mon p'tit gosse ... mais je ne peux pas faire autrement.... J'peux pas....