La bibliothèque nationale : $b Son origine et ses accroissements jusqu'à nos jours

L’arrivée au trône du descendant de la maison d’Orléans fut un heureux événement pour la Bibliothèque du roi. Louis XII aimait les livres et il avait hérité de ses ancêtres d’une magnifique collection; son avènement au pouvoir fut marqué par la réunion de cette librairie à celle du roi, qui, dès lors, eut son siége à Blois, au château des ducs d’Orléans.

La bibliothèque que Louis XII, en prenant la couronne, apportait à la France, avait été fondée par Louis, fils de Charles V. Ce prince, avait rassemblé, à prix d’argent, une collection de livres, dont on ignore le nombre précis, mais qui, pour cette époque, était considérable. Son fils Charles d’Orléans, le poëte gracieux d’Azincourt, avait hérité des goûts de son père, et il employa de fortes sommes à l’achat et à l’exécution de beaux livres. L’inventaire de sa bibliothèque qui fut rédigé, au moment de sa captivité, par P. Renoul, son secrétaire, mentionne 91 ouvrages. Leur valeur vénale nous est prouvée par l’idée qu’on eut en 1427 de les aliéner pour payer la rançon du duc. Heureusement ce projet ne fut pas mis à exécution, mais en 1428, les succès des Anglais et leur présence sur les bords de la Loire menaçaient la bibliothèque de Blois. Comprenant le danger que couraient ses livres, Charles les fit transporter d’abord à Saumur, puis à La Rochelle, où ils restèrent jusqu’en 1436, confiés à la garde de Jean de Mortemart, sire de Rochechouart. A son retour en France, Charles ne cessa d’augmenter sa précieuse collection et à sa mort elle renfermait plus de 200 ouvrages dont une soixantaine figurent encore à la Bibliothèque nationale.

Telle était la bibliothèque que le fils de Charles, qui devait être Louis XII, reçut des mains pieuses de sa mère Marie de Clèves. Duc d’Orléans, il s’appliqua à accroître ce précieux héritage, et sur le trône il continua les nobles traditions de sa famille. C’est à lui que revient en effet l’honneur d’avoir fait entrer dans la librairie de Blois, à la suite de la conquête du Milanais, une partie des livres rassemblés à Pavie par les Visconti et les Sforza; le département des manuscrits possède plusieurs manuscrits ayant cette origine. On peut encore y voir une dizaine de volumes qui ont appartenu à Pétrarque et qui ont été rapportés en France à cette époque.

La célèbre bibliothèque de Louis de Bruges, seigneur de la Gruthuyse, fut également recueillie en partie par Louis XII; elle est représentée dans nos collections par plus de cent vingt volumes.

Ces précieux accroissements donnèrent à la librairie de Blois une grande renommée. L’ambassadeur d’Alexandre VI en France, Bologninus, en vantait l’éclat dans son livre sur les Quatre merveilles de France. On peut dire que c’est au règne de Louis XII que commence l’histoire moderne de la Bibliothèque.