Œuvres de P. Corneille, Tome 06

MÉZÉTULLE.

Oui, Seigneur, j'ai donné vos ordres à la porte,765

Que jusques à demain aucun n'entre, ne sorte [672],

A moins que Lélius vous dépêche quelqu'un.

Au reste, votre hymen fait le bonheur commun:

Cette illustre conquête est une autre victoire,

Que prennent les vainqueurs pour un surcroît de gloire,

Et qui fait aux vaincus bannir tout leur effroi,

Voyant régner leur reine avec leur nouveau roi.

Cette union à tous promet des biens solides,

Et réunit sous vous tous les cœurs des Numides.

MASSINISSE.

Mais Éryxe...?

MÉZÉTULLE.

J'ai mis des gens à l'observer,775

Et suis allé moi-même après eux la trouver,

De peur qu'un contre-temps de jalouse colère

Allât jusqu'aux autels en troubler le mystère.

D'abord qu'elle a tout su, son visage étonné

Aux troubles du dedans sans doute a trop donné:780

Du moins à ce grand coup elle a paru surprise;

Mais un moment après, entièrement remise,

Elle a voulu sourire, et m'a dit froidement:

«Le Roi n'use pas mal de mon consentement;

Allez, et dites-lui que pour reconnoissance....»785

Mais, Seigneur, devers vous elle-même s'avance,

Et vous expliquera mieux que je n'aurois fait

Ce qu'elle ne m'a pas expliqué tout à fait.

MASSINISSE.

Cependant cours au temple, et presse un peu la Reine

D'y terminer des vœux dont la longueur me gêne;790

Et dis-lui que c'est trop importuner les Dieux,

En un temps où sa vue est si chère à mes yeux.

ÉRYXE.

Comme avec vous, Seigneur, je ne sus jamais feindre,

Souffrez pour un moment que j'ose ici m'en plaindre [673],

Non d'un amour éteint, ni d'un espoir déçu,795

L'un fut mal allumé, l'autre fut mal conçu;

Mais d'avoir cru mon âme et si foible et si basse,

Qu'elle pût m'imputer votre hymen à disgrâce,

Et d'avoir envié cette joie à mes yeux

D'en être les témoins, aussi bien que les Dieux.800

Ce plein aveu promis avec tant de franchise

Me préparoit assez à voir tout sans surprise;

Et sûr que vous étiez de mon consentement,

Vous me deviez ma part en cet heureux moment.

J'aurois un peu plus tôt été désabusée;805

Et près du précipice où j'étois exposée,

Il m'eût été, Seigneur, et m'est encor bien doux

D'avoir pu vous connoître avant que d'être à vous.

Aussi n'attendez point de reproche ou d'injure:

Je ne vous nommerai ni lâche, ni parjure.810

Quel outrage m'a fait votre manque de foi,

De me voler un cœur qui n'étoit pas à moi [674]?

J'en connois le haut prix, j'en vois tout le mérite;

Mais jamais un tel vol n'aura rien qui m'irrite,

Et vous vivrez sans trouble en vos contentements,815

S'ils n'ont à redouter que mes ressentiments.

MASSINISSE.

J'avois assez prévu qu'il vous seroit facile

De garder dans ma perte un esprit si tranquille:

Le peu d'ardeur pour moi que vos desirs ont eu

Doit s'accorder sans peine avec cette vertu.820

Vous avez feint d'aimer, et permis l'espérance;

Mais cet amour traînant n'avoit que l'apparence;

Et quand par votre hymen vous pouviez m'acquérir,

Vous m'avez renvoyé pour vaincre ou pour périr.

J'ai vaincu par votre ordre, et vois avec surprise825

Que je n'en ai pour fruit qu'une froide remise,

Et quelque espoir douteux d'obtenir votre choix

Quand nous serons chez vous l'un et l'autre en vrais rois.

Dites-moi donc, Madame, aimiez-vous [675] ma personne

Ou le pompeux éclat d'une double couronne?830

Et lorsque vous prêtiez des forces à mon bras,

Étoit-ce pour unir nos mains ou nos États?

Je vous l'ai déjà dit, que toute ma vaillance

Tient d'un si grand secours sa gloire et sa puissance.

Je saurai m'acquitter de ce qui vous est dû,835

Et je vous rendrai plus que vous n'avez perdu;

Mais comme en mon malheur ce favorable office

En vouloit à mon sceptre, et non à Massinisse,

Vous pouvez sans chagrin, dans mes destins meilleurs,

Voir mon sceptre en vos mains, et Massinisse ailleurs.

Prenez ce sceptre aimé pour l'attacher au vôtre;

Ma main tant refusée est bonne pour une autre;

Et son ambition a de quoi s'arrêter

En celui de Syphax [676] qu'elle vient d'emporter.

Si vous m'aviez aimé, vous n'auriez pas eu honte845

D'en montrer une estime et plus haute et plus prompte,

Ni craint de ravaler l'honneur de votre rang

Pour trop considérer le mérite et le sang.

La naissance suffit quand la personne est chère:

Un prince détrôné garde son caractère;850

Mais à vos yeux charmés par de plus forts appas,

Ce n'est point être roi que de ne régner pas.

Vous en vouliez en moi l'effet comme le titre;

Et quand de votre amour la fortune est l'arbitre,

Le mien, au-dessus d'elle et de tous ses revers,855

Reconnoît son objet dans les pleurs, dans les fers.

Après m'être fait roi pour plaire à votre envie,

Aux dépens de mon sang, aux périls de ma vie,

Mon sceptre reconquis me met en liberté

De vous laisser un bien que j'ai trop acheté;860

Et ce seroit trahir les droits du diadème,

Que sur le haut d'un trône être esclave moi-même.

Un roi doit pouvoir tout; et je ne suis pas roi,

S'il ne m'est pas permis [677] de disposer de moi.

ÉRYXE.

Il est beau de trancher du roi comme vous faites;865

Mais n'a-t-on aucun lieu de douter si vous l'êtes?

Et n'est-ce point, Seigneur, vous y prendre un peu mal,

Que d'en faire l'épreuve en gendre d'Asdrubal [678]?

Je sais que les Romains vous rendront la couronne,

Vous en avez parole, et leur parole est bonne:870

Ils vous nommeront roi; mais vous devez savoir

Qu'ils sont plus libéraux du nom que du pouvoir;

Et que sous leur appui ce plein droit de tout faire

N'est que pour qui ne veut que ce qui doit leur plaire.

Vous verrez qu'ils auront pour vous trop d'amitié875

Pour vous laisser méprendre au choix d'une moitié.

Ils ont pris trop de part en votre destinée

Pour ne pas l'affranchir d'un pareil hyménée;

Et ne se croiroient pas assez de vos amis,

S'ils n'en désavouoient les Dieux qui l'ont permis.880

MASSINISSE.

Je m'en dédis, Madame; et s'il vous est facile

De garder dans ma perte un cœur vraiment tranquille,

Du moins votre grande âme avec tous ses efforts

N'en conserve pas bien les fastueux dehors.

Lorsque vous étouffez l'injure et la menace,885

Vos illustres froideurs laissent rompre leur glace;

Et cette fermeté de sentiments contraints

S'échappe adroitement du côté des Romains.

Si tant de retenue a pour vous quelque gêne,

Allez jusqu'en leur camp solliciter leur haine;890

Traitez-y mon hymen de lâche et noir forfait;

N'épargnez point les pleurs pour en rompre l'effet;

Nommez-y moi cent fois ingrat, parjure, traître:

J'ai mes raisons pour eux, et je les dois connoître.

ÉRYXE.

Je les connois, Seigneur, sans doute moins que vous,895

Et les connois assez pour craindre leur courroux.

Ce grand titre de roi, que seul je considère,

Étend sur moi l'affront qu'en vous ils vont lui faire;

Et rien ici n'échappe à ma tranquillité

Que par les intérêts de notre dignité:900

Dans votre peu de foi c'est tout ce qui me blesse.

Vous allez hautement montrer notre foiblesse,

Dévoiler notre honte, et faire voir à tous

Quels fantômes d'État on fait régner en nous.

Oui, vous allez forcer nos peuples de connoître905

Qu'ils n'ont que le sénat pour véritable maître,

Et que ceux qu'avec pompe ils ont vu couronner

En reçoivent les lois qu'ils semblent leur donner.

C'est là mon déplaisir. Si je n'étois pas reine,

Ce que je perds en vous me feroit peu de peine;910

Mais je ne puis souffrir qu'un si dangereux choix

Détruise en un moment ce peu qui reste aux rois,

Et qu'en un si grand cœur l'impuissance de l'être

Ait ménagé si mal l'honneur de le paroître.

Mais voici cet objet si charmant à vos yeux,915

Dont le cher entretien vous divertira mieux.

ÉRYXE.

Une seconde fois tout a changé de face,

Madame, et c'est à moi de vous quitter la place.

Vous n'aviez pas dessein de me le dérober [679]?

SOPHONISBE.

L'occasion qui plaît souvent fait succomber.920

Vous puis-je en cet état rendre quelque service?

ÉRYXE.

L'occasion qui plaît semble toujours propice;

Mais ce qui vous et moi nous doit mettre en souci,

C'est que ni vous ni moi ne commandons ici.

SOPHONISBE.

Si vous y commandiez, je pourrois être à plaindre.925

ÉRYXE.

Peut-être en auriez-vous quelque peu moins à craindre.

Ceux dont avant deux jours nous y prendrons des lois

Regardent d'un autre œil la majesté des rois.

Étant ce que je suis, je redoute un exemple;

Et reine, c'est mon sort en vous que je contemple.930

SOPHONISBE.

Vous avez du crédit, le Roi n'en manque point;

Et si chez les Romains l'un à l'autre se joint....

ÉRYXE.

Votre félicité sera longtemps parfaite,

S'ils la laissent durer autant que je souhaite.

Seigneur, en cet adieu recevez-en ma foi,935

Ou me donnez quelqu'un qui réponde de moi.

La gloire de mon rang, qu'en vous deux je respecte,

Ne sauroit consentir que je vous sois suspecte.

Faites-moi donc justice, et ne m'imputez rien

Si le ciel à mes vœux ne s'accorde pas bien.

MASSINISSE.

Comme elle voit ma perte aisément réparable,

Sa jalousie est foible, et son dépit traitable.

Aucun ressentiment n'éclate en ses discours.

SOPHONISBE.

Non; mais le fond du cœur n'éclate pas toujours.

Qui n'est point irritée, ayant trop de quoi l'être,945

L'est souvent d'autant plus qu'on le voit moins paroître,

Et cachant son dessein pour le mieux assurer,

Cherche à prendre ce temps qu'on perd à murmurer.

Ce grand calme prépare un dangereux orage.

Prévenez les effets de sa secrète rage;950

Prévenez de Syphax l'emportement jaloux,

Avant qu'il ait aigri vos Romains contre vous;

Et portez dans leur camp la première nouvelle

De ce que vient de faire un amour si fidèle.

Vous n'y hasardez rien, s'ils respectent en vous,955

Comme nous l'espérons, le nom de mon époux;

Mais je m'attirerois la dernière infamie,

S'ils brisoient malgré vous le saint nœud qui nous lie,

Et qu'ils pussent noircir de quelque indignité

Mon trop de confiance en votre autorité.960

Si dès qu'ils paroîtront, vous n'êtes plus le maître,

C'est d'eux qu'il faut savoir ce que je vous puis être;

Et puisque Lélius doit entrer dès demain....

MASSINISSE.

Ah! je n'ai pas reçu le cœur avec la main.

Si votre amour....

SOPHONISBE.

Seigneur, je parle avec franchise.965

Vous m'avez épousée, et je vous suis acquise:

Voyons si vous pourrez me garder plus d'un jour.

Je me rends au pouvoir, et non pas à l'amour;

Et de quelque façon qu'à présent je vous nomme,

Je ne suis point à vous, s'il faut aller à Rome.970

MASSINISSE.

A qui donc? à Syphax, Madame?

SOPHONISBE.

D'aujourd'hui,

Puisqu'il porte des fers, je ne suis plus à lui.

En dépit des Romains on voit que je vous aime;

Mais jusqu'à leur aveu je suis toute à moi-même [680];

Et pour obtenir plus que mon cœur et ma foi,975

Il faut m'obtenir d'eux aussi bien que de moi.

Le nom d'époux suffit pour me tenir parole,

Pour me faire éviter l'aspect du Capitole.

N'exigez rien de plus; perdez quelques moments

Pour mettre en sûreté l'effet de vos serments;980

Afin que vos lauriers me sauvent du tonnerre,

Allez aux dieux du ciel joindre ceux de la terre.

Mais que nous veut Syphax que ce Romain conduit?

LÉPIDE.

Touché de cet excès du malheur qui le suit,

Madame, par pitié Lélius vous l'envoie,985

Et donne à ses douleurs ce mélange de joie

Avant qu'on le conduise au camp de Scipion [681].

MASSINISSE.

J'aurai pour ses malheurs même compassion.

Adieu: cet entretien ne veut point ma présence;

J'en attendrai l'issue avec impatience;990

Et j'ose en espérer quelques plus douces lois

Quand vous aurez [682] mieux vu le destin des deux rois.

SOPHONISBE.

Je sais ce que je suis et ce que je dois faire,

Et prends pour seul objet ma gloire à satisfaire.

SYPHAX.

Madame, à cet excès de générosité,995

Je n'ai presque plus d'yeux pour ma captivité;

Et malgré de mon sort la disgrâce éclatante,

Je suis encore heureux quand je vous vois constante.

Un rival triomphant veut place en votre cœur,

Et vous osez pour moi dédaigner ce vainqueur!1000

Vous préférez mes fers à toute sa victoire,

Et savez hautement soutenir votre gloire!

Je ne vous dirai point aussi que vos conseils

M'ont fait choir de ce rang si cher à nos pareils,

Ni que pour les Romains votre haine implacable1005

A rendu ma déroute à jamais déplorable:

Puisqu'en vain Massinisse attaque votre foi,

Je règne dans votre âme, et c'est assez pour moi.

SOPHONISBE.

Qui vous dit qu'à ses yeux vous y régniez encore?

Que pour vous je dédaigne un vainqueur qui m'adore?

Et quelle indigne loi m'y pourroit obliger,

Lorsque vous m'apportez des fers à partager?

SYPHAX.

Ce soin de votre gloire, et de lui satisfaire....

SOPHONISBE.

Quand vous l'entendrez bien, vous dira le contraire [683].

Ma gloire est d'éviter les fers que vous portez,1015

D'éviter le triomphe où vous vous soumettez:

Ma naissance ne voit que cette honte à craindre.

Enfin détrompez-vous, il siéroit mal de feindre:

Je suis à Massinisse, et le peuple en ces lieux

Vient de voir notre hymen à la face des Dieux;1020

Nous sortons de leur temple.

SYPHAX.

Ah! que m'osez-vous dire?

SOPHONISBE.

Que Rome sur mes jours n'aura jamais d'empire.

J'ai su m'en affranchir par une autre union;

Et vous suivrez sans moi le char de Scipion.

SYPHAX.

Le croirai-je, grands Dieux! et le voudra-t-on croire,

Alors que l'avenir en apprendra l'histoire?

Sophonisbe servie avec tant de respect,

Elle que j'adorai dès le premier aspect,

Qui s'est vue à toute heure et partout obéie,

Insulte lâchement à ma gloire trahie,1030

Met le comble à mes maux par sa déloyauté,

Et d'un crime si noir fait encor vanité!

SOPHONISBE.

Le crime n'est pas grand d'avoir l'âme assez haute

Pour conserver un rang que le destin vous ôte:

Ce n'est point un honneur qui rebute en deux jours;

Et qui règne un moment aime à régner toujours:

Mais si l'essai du trône en fait durer l'envie

Dans l'âme la plus haute à l'égal de la vie,

Un roi né pour la gloire, et digne de son sort,

A la honte des fers sait préférer la mort;1040

Et vous m'aviez promis en partant....

SYPHAX.

Ah! Madame,

Qu'une telle promesse étoit douce à votre âme!

Ma mort faisoit dès lors vos plus ardents souhaits [684].

SOPHONISBE.

Non; mais je vous tiens mieux ce que je vous promets:

Je vis encore en reine, et je mourrai de même.1045

SYPHAX.

Dites que votre foi tient toute au diadème,

Que les plus saintes lois ne peuvent rien sur vous.

SOPHONISBE.

Ne m'attachez point tant au destin d'un époux,

Seigneur; les lois de Rome et celles de Carthage

Vous diront que l'hymen se rompt par l'esclavage [685],1050

Que vos chaînes du nôtre ont brisé le lien,

Et qu'étant dans les fers, vous ne m'êtes plus rien.

Ainsi par les lois même en mon pouvoir remise,

Je me donne au monarque à qui je fus promise,

Et m'acquitte envers lui d'une première foi1055

Qu'il reçut avant vous de mon père et de moi.

Ainsi mon changement n'a point de perfidie:

J'étois et suis encore au roi de Numidie,

Et laisse à votre sort son flux et son reflux [686],

Pour régner malgré lui quand vous ne régnez plus.1060

SYPHAX.

Ah! s'il est quelques lois qui souffrent qu'on étale

Cet illustre mépris de la foi conjugale,

Cette hauteur, Madame, a d'étranges effets,

Après m'avoir forcé de refuser la paix.

Me les [687] promettiez-vous, alors qu'à ma défaite1065

Vous montriez dans Cyrthe une sûre retraite,

Et qu'outre le secours de votre général

Vous me vantiez celui d'Hannon et d'Annibal [688]?

Pour vous avoir trop crue, hélas! et trop aimée,

Je me vois sans États, je me vois sans armée;1070

Et par l'indignité d'un soudain changement,

La cause de ma chute en fait l'accablement.

SOPHONISBE.

Puisque je vous montrois dans Cyrthe une retraite,

Vous deviez vous y rendre après votre défaite:

S'il eût fallu périr sous un fameux débris,1075

Je l'eusse appris de vous, ou je vous l'eusse appris,

Moi qui, sans m'ébranler du sort de deux batailles [689],

Venois de m'enfermer exprès dans ces murailles,

Prête à souffrir un siége, et soutenir pour vous

Quoi que du ciel injuste eût osé le courroux.1080

Pour mettre en sûreté quelques restes de vie,

Vous avez du triomphe accepté l'infamie;

Et ce peuple déçu qui vous tendoit les mains

N'a revu dans son roi qu'un captif des Romains.

Vos fers, en leur faveur plus forts que leurs cohortes,

Ont abattu les cœurs [690], ont fait ouvrir les portes,

Et réduit votre femme à la nécessité

De chercher tous moyens d'en fuir l'indignité,

Quand vos sujets ont cru que sans devenir traîtres

Ils pouvoient après vous se livrer à vos maîtres.1090

Votre exemple est ma loi, vous vivez et je vi;

Et si vous fussiez mort, je vous aurois suivi.

Mais si je vis encor, ce n'est pas pour vous suivre:

Je vis pour vous punir de trop aimer à vivre;

Je vis peut-être encor pour quelque autre raison1095

Qui se justifiera dans une autre saison.

Un Romain nous écoute; et quoi qu'on veuille en croire,

Quand il en sera temps je mourrai pour ma gloire.

Cependant, bien qu'un autre ait le titre d'époux,

Sauvez-moi des Romains, je suis encore à vous;1100

Et je croirai régner malgré votre esclavage,

Si vous pouvez m'ouvrir les chemins de Carthage.

Obtenez de vos dieux ce miracle pour moi,

Et je romps avec lui pour vous rendre ma foi.

Je l'aimai; mais ce feu, dont je fus la maîtresse,1105

Ne met point dans mon cœur de honteuse tendresse:

Toute ma passion est pour ma liberté [691]

Et toute mon horreur pour la captivité.

Seigneur, après cela je n'ai rien à vous dire:

Par ce nouvel hymen vous voyez où j'aspire;1110

Vous savez les moyens d'en rompre le lien:

Réglez-vous là-dessus, sans vous plaindre de rien.

SYPHAX.

A-t-on vu sous le ciel plus infâme injustice?

Ma déroute la jette au lit de Massinisse;

Et pour justifier ses lâches trahisons,1115

Les maux qu'elle a causés lui servent de raisons!

LÉPIDE.

Si c'est avec chagrin que vous souffrez sa perte,

Seigneur, quelque espérance encor vous est offerte:

Si je l'ai bien compris, cet hymen imparfait

N'est encor qu'en parole, et n'a point eu d'effet;1120

Et comme nos Romains le verront avec peine,

Ils pourront mal répondre aux souhaits de la Reine.

Je vais m'assurer d'elle, et vous dirai de plus

Que j'en viens d'envoyer avis à Lélius:

J'en attends nouvel ordre, et dans peu je l'espère.1125

SYPHAX.

Quoi? prendre tant de soin d'adoucir ma misère!

Lépide, il n'appartient qu'à de vrais généreux

D'avoir cette pitié des princes malheureux;

Autres que les Romains n'en chercheroient la gloire.

LÉPIDE.

Lélius fera voir ce qu'il vous en faut croire.1130

Vous autres, attendant quel est son sentiment,

Allez garder le Roi dans cet appartement.