Œuvres de P. Corneille, Tome 06

GALBA.

Je vous le dis encor, redoutez ma vengeance,

Pour peu que vous soyez de son intelligence.1490

On ne pardonne point en matière d'État:

Plus on chérit la main, plus on hait l'attentat;

Et lorsque la fureur va jusqu'au sacrilége,

Le sexe ni le sang n'ont point de privilége.

CAMILLE.

Cet indigne soupçon seroit bientôt détruit,1495

Si vous voyiez du crime où doit aller le fruit.

Othon, qui pour Plautine au fond du cœur soupire,

Othon, qui me dédaigne à moins que de l'empire,

S'il en fait sa conquête, et vous peut détrôner,

Laquelle de nous deux voudra-t-il couronner?1500

Pourrois-je de Pison conspirer la ruine,

Qui m'arrachant du trône y porteroit Plautine?

Croyez mes intérêts, si vous doutez de moi;

Et sur de tels garants, assuré de ma foi,

Tournez sur Vinius toute la défiance1505

Dont veut ternir ma gloire une injuste croyance.

GALBA.

Vinius par son zèle est trop justifié.

Voyez ce qu'en un jour il m'a sacrifié:

Il m'offre Othon pour vous, qu'il souhaitoit pour gendre;

Je le rends à sa fille, il aime à le reprendre;1510

Je la veux pour Pison, mon vouloir est suivi;

Je vous mets en sa place, et l'en trouve ravi;

Son ami se révolte, il presse ma colère;

Il donne à Martian Plautine à ma prière:

Et je soupçonnerois un crime dans les vœux1515

D'un homme qui s'attache à tout ce que je veux?

CAMILLE.

Qui veut également tout ce qu'on lui propose,

Dans le secret du cœur souvent veut autre chose;

Et maître de son âme, il n'a point d'autre foi

Que celle qu'en soi-même il ne donne qu'à soi.1520

GALBA.

Cet hymen toutefois est l'épreuve dernière

D'une foi toujours pure, inviolable, entière.

CAMILLE.

Vous verrez à l'effet comment elle agira,

Seigneur, et comme enfin Plautine obéira.

Sûr de sa résistance, et se flattant peut-être1525

De voir bientôt ici son cher Othon le maître,

Dans l'état où pour vous il a mis l'avenir,

Il promet aisément plus qu'il ne veut tenir.

GALBA.

Le devoir désunit l'amitié la plus forte,

Mais l'amour aisément sur ce devoir l'emporte;1530

Et son feu, qui jamais ne s'éteint qu'à demi,

Intéresse une amante [881] autrement qu'un ami.

J'aperçois Vinius. Qu'on m'amène sa fille:

J'en punirai le crime en toute la famille,

Si jamais je puis voir par où n'en point douter;1535

Mais aussi jusque-là j'aurois tort d'éclater.

GALBA.

Je vois d'ailleurs Lacus [882]. Eh bien! quelles nouvelles?

Qu'apprenez-vous tous deux du camp de nos rebelles?

VINIUS.

Que ceux de la marine et les Illyriens

Se sont avec chaleur joints aux prétoriens,1540

Et que des bords du Nil les troupes rappelées

Seules par leurs fureurs ne sont point ébranlées [883].

LACUS.

Tous ces mutins ne sont que de simples soldats;

Aucun des chefs ne trempe en leurs vains attentats [884]:

Ainsi ne craignez rien d'une masse d'armée1545

Où déjà la discorde est peut-être allumée.

Sitôt qu'on y saura que le peuple à grands cris

Veut que de ces complots [885] les auteurs soient proscrits,

Que du perfide Othon il demande la tête [886],

La consternation calmera la tempête;1550

Et vous n'avez, Seigneur, qu'à vous y faire voir

Pour rendre d'un coup d'œil chacun à son devoir [887].

GALBA.

Irons-nous, Vinius, hâter par ma présence

L'effet d'une si douce et si juste espérance?

VINIUS.

Ne hasardez, Seigneur, que dans l'extrémité,1555

Le redoutable effet de votre autorité.

Alors qu'il réussit, tout fait jour, tout lui cède;

Mais aussi quand il manque, il n'est plus de remède.

Il faut, pour déployer le souverain pouvoir,

Sûreté toute entière, ou profond désespoir;1560

Et nous ne sommes pas, Seigneur, à ne rien feindre,

En état d'oser tout, non plus que de tout craindre.

Si l'on court au grand crime avec avidité,

Laissez-en ralentir l'impétuosité:

D'elle-même elle avorte, et la peur des supplices1565

Arme contre le chef ses [888] plus zélés complices.

Un salutaire avis agit avec lenteur [889].

LACUS.

Un véritable prince agit avec hauteur:

Et je ne conçois point cet avis salutaire,

Quand on couronne Othon, de le regarder faire.1570

Si l'on court au grand crime avec avidité,

Il en faut réprimer l'impétuosité

Avant que les esprits, qu'un juste effroi balance,

S'y puissent enhardir sur notre nonchalance,

Et prennent le dessus de ces conseils prudents,1575

Dont on cherche l'effet quand il n'en est plus temps.

VINIUS.

Vous détruirez toujours mes conseils par les vôtres:

Le seul ton de ma voix vous en inspire d'autres;

Et tant que vous aurez ce rare et haut crédit,

Je n'aurai qu'à parler pour être contredit.1580

Pison, dont l'heureux choix est votre digne ouvrage,

Ne seroit que Pison s'il eût eu mon suffrage.

Vous n'avez soulevé Martian contre Othon

Que parce que ma bouche a proféré son nom;

Et verriez comme un autre une preuve assez claire1585

De combien votre avis est le plus salutaire,

Si vous n'aviez fait vœu d'être jusqu'au trépas

L'ennemi des conseils que vous ne donnez pas.

LACUS.

Et vous l'ami d'Othon, c'est tout dire; et peut-être

Qui le vouloit pour gendre et l'a choisi pour maître,

Ne fait encor de vœux [890] qu'en faveur de ce choix,

Pour l'avoir et pour maître et pour gendre à la fois [891].

VINIUS.

J'étois l'ami d'Othon, et le tenois à gloire

Jusqu'à l'indignité d'une action si noire,

Que d'autres nommeront l'effet du désespoir1595

Où l'a, malgré mes soins, plongé votre pouvoir.

Je l'ai voulu pour gendre, et choisi pour l'empire;

A l'un ni l'autre choix vous n'avez pu souscrire.

Par là de tout l'État le bonheur s'agrandit;

Et vous voyez aussi comme il vous applaudit.1600

GALBA.

Qu'un prince est malheureux quand de ceux qu'il écoute

Le zèle cherche à prendre une diverse route,

Et que l'attachement qu'ils ont au propre sens

Pousse jusqu'à l'aigreur des conseils différents!

Ne me trompé-je point? et puis-je nommer zèle1605

Cette haine à tous deux obstinément fidèle,

Qui peut-être, en dépit des maux qu'elle prévoit,

Seule en mes intérêts se consulte et se croit?

Faites mieux; et croyez, en ce péril extrême,

Vous, que Lacus me sert, vous, que Vinius m'aime:

Ne haïssez qu'Othon, et songez qu'aujourd'hui

Vous n'avez à parler tous deux que contre lui.

VINIUS.

J'ose donc vous redire, en serviteur sincère,

Qu'il fait mauvais pousser tant de gens en colère,

Qu'il faut donner aux bons, pour s'entre-soutenir,1615

Le temps de se remettre et de se réunir,

Et laisser aux méchants celui de reconnoître

Quelle est l'impiété de se prendre à son maître [892].

Pison peut cependant amuser leur fureur,

De vos ressentiments leur donner la terreur,1620

Y joindre avec adresse un espoir de clémence

Au moindre repentir d'une telle insolence [893];

Et s'il vous faut enfin aller à son secours,

Ce qu'on veut à présent on le pourra toujours.

LACUS.

J'en doute, et crois parler en serviteur sincère,1625

Moi qui n'ai point d'amis dans le parti contraire.

Attendrons-nous, Seigneur, que Pison repoussé

Nous vienne ensevelir sous l'État renversé,

Qu'on descende en la place en bataille rangée,

Qu'on tienne en ce palais votre cour assiégée,1630

Que jusqu'au Capitole Othon aille à vos yeux

De l'empire usurpé rendre grâces aux Dieux [894],

Et que le front paré de votre diadème,

Ce traître trop heureux ordonne de vous-même?

Allons, allons, Seigneur, les armes à la main,1635

Soutenir le sénat et le peuple romain;

Cherchons aux yeux d'Othon un trépas à leur tête,

Pour lui plus odieux, et pour nous plus honnête [895];

Et par un noble effort allons lui témoigner....

GALBA.

Eh bien! ma nièce, eh bien! est-il doux de régner?1640

Est-il doux te tenir le timon d'un empire,

Pour en voir les soutiens toujours se contredire?

CAMILLE.

Plus on voit aux avis de contrariétés,

Plus à faire un bon choix on reçoit de clartés.

C'est ce que je dirois si je n'étois suspecte;1645

Mais je suis à Pison, Seigneur, et vous respecte,

Et ne puis toutefois retenir ces deux mots,

Que si l'on m'avoit crue on seroit en repos.

Plautine qu'on amène aura même pensée:

D'une vive douleur elle paroît blessée....1650

PLAUTINE.

Je ne m'en défends point, Madame, Othon est mort;

De quiconque entre ici c'est le commun rapport;

Et son trépas pour vous n'aura pas tant de charmes,

Qu'à vos yeux comme aux miens il n'en coûte des larmes.

GALBA.

Dit-elle vrai, Rutile, ou m'en flatté-je en vain?1655

RUTILE.

Seigneur, le bruit est grand, et l'auteur incertain.

Tous veulent qu'il soit mort, et c'est la voix publique;

Mais comment et par qui, c'est ce qu'aucun n'explique [896].

GALBA.

Allez, allez, Lacus, vous-même prendre soin

De nous en faire voir un assuré témoin,1660

Et si de ce grand coup l'auteur se peut connoître....

MARTIAN.

Qu'on ne le cherche plus, vous le voyez paroître,

Seigneur, c'est par sa main qu'un rebelle puni....

GALBA.

Par celle d'Atticus ce grand trouble a fini [897]!

ATTICUS.

Mon zèle l'a poussée, et les Dieux l'ont conduite;1665

Et c'est à vous, Seigneur, d'en arrêter la suite,

D'empêcher le désordre, et borner les rigueurs

Où contre des vaincus s'emportent des vainqueurs.

GALBA.

Courons-y. Cependant consolez-vous, Plautine;

Ne pensez qu'à l'époux que mon choix vous destine:1670

Vinius vous le donne, et vous l'accepterez,

Quand vos premiers soupirs seront évaporés.

C'est à vous, Martian, que je la laisse en garde.

Comme c'est votre main que son hymen regarde,

Ménagez son esprit, et ne l'aigrissez pas.1675

Vous pouvez, Vinius, ne suivre point mes pas;

Et la vieille amitié, pour peu qu'il vous en reste....

VINIUS.

Ah! c'est une amitié, seigneur, que je déteste.

Mon cœur est tout à vous, et n'a point eu d'amis

Qu'autant qu'on les a vus à vos ordres soumis.1680

GALBA.

Suivez; mais gardez-vous de trop de complaisance.

CAMILLE.

L'entretien des amants hait toute autre présence,

Madame; et je retourne en mon appartement

Rendre grâces aux dieux d'un tel événement.

PLAUTINE.

Allez-y renfermer des pleurs [899] qui vous échappent:1685

Les désastres d'Othon ainsi que moi vous frappent;

Et si l'on avoit cru vos souhaits les plus doux,

Ce grand jour le verroit couronner avec vous.

Voilà, voilà le fruit de m'avoir trop aimée;

Voilà quel est l'effet....

MARTIAN.

Si votre âme enflammée....1690

PLAUTINE.

Vil esclave, est-ce à toi de troubler ma douleur?

Est-ce à toi de vouloir adoucir mon malheur,

A toi, de qui l'amour m'ose en offrir un pire?

MARTIAN.

Il est juste d'abord qu'un si grand cœur soupire;

Mais il est juste aussi de ne pas trop pleurer1695

Une perte facile et prête à réparer.

Il est temps qu'un sujet à son prince fidèle

Remplisse heureusement la place d'un rebelle:

Un monarque le veut; un père en est d'accord.

Vous devez pour tous deux vous faire un peu d'effort,

Et bannir de ce cœur la honteuse mémoire

D'un amour criminel qui souille votre gloire.

PLAUTINE.

Lâche! tu ne vaux pas que pour te démentir

Je daigne m'abaisser jusqu'à te repartir.

Tais-toi, laisse en repos une âme possédée1705

D'une plus agréable encor que triste idée:

N'interromps plus mes pleurs.

MARTIAN.

Tournez vers moi les yeux:

Après la mort d'Othon, que pouvez-vous de mieux [900]?

PLAUTINE,

cependant que deux soldats entrent et parlent à Atticus à l'oreille [901].

Quelque insolent espoir qu'ait ta folle arrogance,

Apprends que j'en saurai punir l'extravagance,1710

Et percer de ma main ou ton cœur ou le mien,

Plutôt que de souffrir cet infâme lien.

Connois-toi, si tu peux, ou connois-moi [902].

ATTICUS.

De grâce,

Souffrez....

PLAUTINE.

De me parler tu prends aussi l'audace,

Assassin d'un héros que je verrois sans toi1715

Donner des lois au monde, et les prendre de moi?

Toi, dont la main sanglante au désespoir me livre?

ATTICUS.

Si vous aimez Othon, Madame, il va revivre;

Et vous verrez longtemps sa vie en sûreté,

S'il ne meurt que des coups dont je me suis vanté.1720

PLAUTINE.

Othon vivroit encore?

ATTICUS.

Il triomphe, Madame;

Et maître de l'État, comme vous de son âme,

Vous l'allez bientôt voir lui-même à vos genoux

Vous faire offre d'un sort qu'il n'aime que pour vous,

Et dont sa passion dédaigneroit la gloire,1725

Si vous ne vous faisiez le prix de sa victoire.

L'armée à son mérite enfin a fait raison;

On porte devant lui la tête de Pison [903];

Et Camille tient mal ce qu'elle vient de dire,

Ou [904] rend grâces pour vous aux Dieux d'un autre empire,

Et fatigue le ciel par des vœux superflus

En faveur d'un parti qu'il ne regarde plus.

MARTIAN.

Exécrable! ainsi donc ta promesse frivole....

ATTICUS.

Qui promet de trahir peut manquer de parole.

Si je n'eusse promis ce lâche assassinat,1735

Un autre par ton ordre eût commis l'attentat;

Et tout ce que j'ai dit n'étoit qu'un stratagème

Pour livrer en ses mains Lacus et Galba même [905].

Galba n'a rien à craindre: on respecte son nom,

Et ce n'est que sous lui que veut régner Othon.1740

Quant à Lacus et toi, je vois peu d'apparence

Que vos jours à tous deux soient en même assurance,

Si ce n'est que Madame ait assez de bonté

Pour fléchir un vainqueur justement irrité.

Autour de ce palais nous avions deux cohortes,1745

Qui déjà pour Othon en ont saisi les portes;

J'y commande, Madame; et mon ordre aujourd'hui

Est de vous obéir, et m'assurer de lui.

Qu'on l'emmène, soldats! il blesse ici la vue.

MARTIAN.

Fut-il jamais disgrâce, ô Dieux! plus imprévue?1750

PLAUTINE, seule [906].

Je me trouble, et ne sais par quel pressentiment

Mon cœur n'ose goûter ce bonheur pleinement:

Il semble avec chagrin se livrer à la joie;

Et bien qu'en ses douceurs mon déplaisir se noie,

Je ne passe de l'une à l'autre extrémité1755

Qu'avec un reste obscur d'esprit inquiété.

Je sens [907].... Mais que me veut Flavie épouvantée?

FLAVIE.

Vous dire que du ciel la colère irritée,

Ou plutôt du destin la jalouse fureur....

PLAUTINE.

Auroient-ils mis Othon aux fers de l'Empereur?1760

Et dans ce grand succès la fortune inconstante

Auroit-elle trompé notre plus douce attente?

FLAVIE.

Othon est libre, il règne; et toutefois, hélas!...

PLAUTINE.

Seroit-il si blessé qu'on craignît son trépas?

FLAVIE.

Non, partout à sa vue on a mis bas les armes;1765

Mais enfin son bonheur vous va coûter des larmes.

PLAUTINE.

Explique, explique donc ce que je dois pleurer.

FLAVIE.

Vous voyez que je tremble à vous le déclarer.

PLAUTINE.

Le mal est-il si grand?

FLAVIE.

D'un balcon, chez mon frère,

J'ai vu.... Que ne peut-on, Madame, vous le taire?1770

Ou qu'à voir ma douleur n'avez-vous deviné

Que Vinius....

PLAUTINE.

Eh bien?

FLAVIE.

Vient d'être assassiné?

PLAUTINE.

Juste ciel!

FLAVIE.

De Lacus l'inimitié cruelle....

PLAUTINE.

O d'un trouble inconnu présage trop fidèle!

Lacus....

FLAVIE.

C'est de sa main que part ce coup fatal.1775

Tous deux près de Galba marchoient d'un pas égal,

Lorsque tournant ensemble à la première rue,

Ils découvrent Othon maître de l'avenue.

Cet effroi ne les fait reculer quelques pas

Que pour voir ce palais saisi par vos soldats;1780

Et Lacus aussitôt étincelant de rage

De voir qu'Othon partout leur ferme le passage [908],

Lance sur Vinius un furieux regard,

L'approche sans parler, et tirant un poignard [909]....

PLAUTINE.

Le traître! Hélas! Flavie, où me vois-je réduite!1785

FLAVIE.

Vous m'entendez, Madame; et je passe à la suite.

Ce lâche sur Galba portant même fureur:

«Mourez, Seigneur, dit-il, mais mourez empereur;

Et recevez ce coup comme un dernier hommage

Que doit à votre gloire un généreux courage.»1790

Galba tombe [910]; et ce monstre, enfin s'ouvrant le flanc,

Mêle un sang détestable à leur illustre sang [911].

En vain le triste Othon, à cet affreux spectacle,

Précipite ses pas pour y mettre un obstacle:

Tout ce que peut l'effort de ce cher conquérant,1795

C'est de verser des pleurs sur Vinius mourant,

De l'embrasser tout mort. Mais le voilà, Madame,

Qui vous fera mieux voir les troubles de son âme.

OTHON.

Madame, savez-vous les crimes de Lacus?

PLAUTINE.

J'apprends en ce moment que mon père n'est plus.1800

Fuyez, Seigneur, fuyez un objet de tristesse;

D'un jour si beau pour vous goûtez mieux l'allégresse.

Vous êtes empereur, épargnez-vous l'ennui

De voir qu'un père....

OTHON.

Hélas! je suis plus mort que lui;

Et si votre bonté ne me rend une vie1805

Qu'en lui perçant le cœur un traître m'a ravie,

Je ne reviens ici qu'en malheureux amant,

Faire hommage à vos yeux de mon dernier moment.

Mon amour pour vous seule a cherché la victoire;

Ce même amour sans vous n'en peut souffrir la gloire,

Et n'accepte le nom de maître des Romains, [912]

Que pour mettre avec moi l'univers en vos mains.

C'est à vous d'ordonner ce qui lui reste à faire.

PLAUTINE.

C'est à moi de gémir, et de pleurer mon père:

Non que je vous impute, en ma vive douleur,1815

Les crimes de Lacus et de notre malheur;

Mais enfin....

OTHON.

Achevez, s'il se peut, en amante:

Nos feux....

PLAUTINE.

Ne pressez point un trouble qui s'augmente.

Tous voyez mon devoir, et connoissez ma foi:

En ce funeste état répondez-vous pour moi.1820

Adieu, Seigneur.

OTHON.

De grâce, encore une parole,

Madame.

ALBIN.

On vous attend, Seigneur, au Capitole;

Et le sénat en corps vient exprès d'y monter

Pour jurer sur vos lois aux yeux [913] de Jupiter.

OTHON.

J'y cours; mais quelque honneur, Albin, qu'on m'y destine,

Comme il n'auroit pour moi rien de doux sans Plautine,

Souffre [914] du moins que j'aille, en faveur de mon feu,

Prendre pour y courir son ordre ou son aveu,

Afin qu'à mon retour, l'âme un peu plus tranquille,

Je puisse faire effort à consoler Camille,1830

Et lui jurer moi-même, en ce malheureux jour.

Une amitié fidèle au défaut de l'amour.