Œuvres de P. Corneille, Tome 06

ALBIN.

Votre amitié, Seigneur, me rendra téméraire:

J'en abuse, et je sais que je vais vous déplaire,

Que vous condamnerez ma curiosité;

Mais je croirois vous faire une infidélité,

Si je vous cachois rien de ce que j'entends dire5

De votre amour nouveau sous ce nouvel empire.

On s'étonne de voir qu'un homme tel qu'Othon,

Othon, dont les hauts faits soutiennent le grand nom [779],

Daigne d'un Vinius se réduire à la fille,

S'attache à ce consul [780], qui ravage, qui pille,10

Qui peut tout, je l'avoue, auprès de l'empereur,

Mais dont tout le pouvoir ne sert qu'à faire horreur,

Et détruit, d'autant plus que plus on le voit croître,

Ce que l'on doit d'amour aux vertus de son maître.

OTHON.

Ceux qu'on voit s'étonner de ce nouvel amour15

N'ont jamais bien conçu ce que c'est que la cour.

Un homme tel que moi jamais ne s'en détache;

Il n'est point de retraite ou d'ombre qui le cache;

Et si du souverain la faveur n'est pour lui,

Il faut, ou qu'il périsse, ou qu'il prenne un appui.20

Quand le monarque agit par sa propre conduite,

Mes pareils sans péril se rangent à sa suite:

Le mérite et le sang nous y font discerner;

Mais quand le potentat se laisse gouverner [781],

Et que de son pouvoir les grands dépositaires25

N'ont pour raison d'État que leurs propres affaires [782],

Ces lâches ennemis de tous les gens de cœur

Cherchent à nous pousser avec toute rigueur,

A moins que notre adroite et prompte servitude

Nous dérobe aux fureurs de leur inquiétude.30

Sitôt que de Galba le sénat eut fait choix,

Dans mon gouvernement j'en établis les lois,

Et je fus le premier qu'on vit au nouveau prince

Donner toute une armée et toute une province [783]:

Ainsi je me comptois de ses premiers suivants.35

Mais déjà Vinius avoit pris les devants;

Martian l'affranchi, dont tu vois les pillages,

Avoit avec Lacus fermé tous les passages:

On n'approchoit de lui que sous leur bon plaisir.

J'eus donc pour m'y produire un des trois à choisir.40

Je les voyois tous trois se hâter sous un maître

Qui, charge d'un long âge, a peu de temps à l'être [784],

Et tous trois à l'envi s'empresser ardemment

A qui dévoreroit ce règne d'un moment.

J'eus horreur des appuis qui restoient seuls à prendre,45

J'espérai quelque temps de m'en pouvoir défendre;

Mais quand Nymphidius, dans Rome assassiné [785],

Fit place au favori qui l'avoit condamné,

Que Lacus, par sa mort, fut préfet du prétoire,

Que pour couronnement d'une action si noire50

Les mêmes assassins furent encor percer

Varron, Turpilian [786], Capiton, et Macer [787],

Je vis qu'il étoit temps de prendre mes mesures,

Qu'on perdoit de Néron toutes les créatures,

Et que demeuré seul de toute cette cour,55

A moins d'un protecteur j'aurois bientôt mon tour.

Je choisis Vinius dans cette défiance [788];

Pour plus de sûreté j'en cherchai l'alliance [789].

Les autres n'ont ni sœur ni fille à me donner;

Et d'eux sans ce grand nœud tout est à soupçonner.60

ALBIN.

Vos vœux furent reçus?

OTHON.

Oui: déjà l'hyménée

Auroit avec Plautine uni ma destinée,

Si ces rivaux d'État n'en savoient divertir [790]

Un maître qui sans eux n'ose rien consentir.

ALBIN.

Ainsi tout votre amour n'est qu'une politique,65

Et le cœur ne sent point ce que la bouche explique?

OTHON.

Il ne le sentit pas, Albin, du premier jour;

Mais cette politique est devenue amour:

Tout m'en plaît, tout m'en charme, et mes premiers scrupules

Près d'un si cher objet passent pour ridicules.

Vinius est consul, Vinius est puissant;

Il a de la naissance; et s'il est agissant,

S'il suit des favoris la pente trop commune,

Plautine hait en lui ces soins de sa fortune:

Son cœur est noble et grand.

ALBIN.

Quoi qu'elle ait de vertu,75

Vous devriez dans l'âme être un peu combattu.

La nièce de Galba pour dot aura l'empire,

Et vaut bien que pour elle à ce prix on soupire:

Son oncle doit bientôt lui choisir un époux.

Le mérite et le sang font un éclat en vous,80

Qui pour y joindre encor celui du diadème....

OTHON.

Quand mon cœur se pourroit soustraire à ce que j'aime

Et que pour moi Camille auroit tant de bonté

Que je dusse espérer de m'en voir écouté,

Si, comme tu le dis, sa main doit faire un maître,85

Aucun de nos tyrans n'est encor las de l'être;

Et ce seroit tous trois les attirer sur moi,

Qu'aspirer sans leur ordre à recevoir sa foi.

Surtout de Vinius le sensible courage

Feroit tout pour me perdre après un tel outrage,90

Et se vengeroit même à la face des Dieux,

Si j'avois sur Camille osé tourner les yeux.

ALBIN.

Pensez-y toutefois: ma sœur est auprès d'elle;

Je puis vous y servir; l'occasion est belle;

Tout autre amant que vous s'en laisseroit charmer;95

Et je vous dirois plus, si vous osiez l'aimer.

OTHON.

Porte à d'autres qu'à moi cette amorce inutile;

Mon cœur, tout à Plautine, est fermé pour Camille.

La beauté de l'objet, la honte de changer,

Le succès incertain, l'infaillible danger,100

Tout fait à tes projets d'invincibles obstacles.

ALBIN.

Seigneur, en moins de rien il se fait des miracles:

A ces deux grands rivaux peut-être il seroit doux

D'ôter à Vinius un gendre tel que vous;

Et si l'un par bonheur à Galba vous propose....105

Ce n'est pas qu'après tout j'en sache aucune chose:

Je leur suis trop suspect pour s'en ouvrir [791] à moi;

Mais si je vous puis dire enfin ce que j'en croi,

Je vous proposerois, si j'étois en leur place.

OTHON.

Aucun d'eux ne fera ce que tu veux qu'il fasse;110

Et s'ils peuvent jamais trouver quelque douceur

A faire que Galba choisisse un successeur,

Ils voudront par ce choix [792] se mettre en assurance,

Et n'en proposeront que de leur dépendance.

Je sais.... Mais Vinius que j'aperçois venir....115

VINIUS.

Laissez-nous seuls, Albin: je veux l'entretenir [793].

Je crois que vous m'aimez, Seigneur, et que ma fille

Vous fait prendre intérêt en toute la famille [794].

Il en faut une preuve, et non pas seulement

Qui consiste aux devoirs dont s'empresse un amant [795]:120

Il la faut plus solide, il la faut d'un grand homme,

D'un cœur digne en effet de commander à Rome.

Il faut ne plus l'aimer.

OTHON.

Quoi? pour preuve d'amour....

VINIUS.

Il faut faire encor plus, Seigneur, en ce grand jour:

Il faut aimer ailleurs.

OTHON.

Ah! que m'osez-vous dire?125

VINIUS.

Je sais qu'à son hymen tout votre cœur aspire;

Mais elle, et vous, et moi, nous allons tous périr;

Et votre change seul nous peut tous secourir.

Vous me devez, Seigneur, peut-être quelque chose:

Sans moi, sans mon crédit qu'à leurs desseins j'oppose,

Lacus et Martian vous auroient peu souffert;

Il faut à votre tour rompre un coup qui me perd [796],

Et qui [797], si votre cœur ne s'arrache à Plautine,

Vous enveloppera tous deux en ma ruine.

OTHON.

Dans le plus doux espoir de mes vœux acceptés,135

M'ordonner que je change! et vous-même!

VINIUS.

Écoutez.

L'honneur que nous feroit votre illustre hyménée

Des deux que j'ai nommés tient l'âme si gênée,

Que jusqu'ici Galba, qu'ils obsèdent tous deux,

A refusé son ordre à l'effet de nos vœux.140

L'obstacle qu'ils y font vous peut montrer sans peine

Quelle est pour vous et moi leur envie et leur haine;

Et qu'aujourd'hui, de l'air dont nous nous regardons [798],

Ils nous perdront bientôt si nous ne les perdons.

C'est une vérité qu'on voit trop manifeste;145

Et sur ce fondement, Seigneur, je passe au reste.

Galba, vieil et cassé, qui se voit sans enfants,

Croit qu'on méprise en lui la foiblesse des ans,

Et qu'on ne peut aimer à servir sous un maître

Qui n'aura pas loisir de le bien reconnoître.150

Il voit de toutes parts du tumulte excité:

Le soldat en Syrie est presque révolté;

Vitellius avance avec la force unie

Des troupes de la Gaule et de la Germanie;

Ce qu'il a de vieux corps le souffre avec ennui;155

Tous les prétoriens murmurent contre lui.

De leur Nymphidius l'indigne sacrifice

De qui se l'immola leur demande justice:

Il le sait, et prétend par un jeune empereur

Ramener les esprits, et calmer leur fureur.160

Il espère un pouvoir ferme, plein, et tranquille,

S'il nomme pour César un époux de Camille;

Mais il balance encor sur ce choix d'un époux,

Et je ne puis, Seigneur, m'assurer que sur vous.

J'ai donc pour ce grand choix vanté votre courage,165

Et Lacus à Pison a donné son suffrage.

Martian n'a parlé qu'en termes ambigus,

Mais sans doute il ira du côté de Lacus,

Et l'unique remède est de gagner Camille:

Si sa voix est pour nous, la leur est inutile.170

Nous serons pareil nombre, et dans l'égalité

Galba pour cette nièce aura de la bonté.

Il a remis exprès à tantôt d'en résoudre.

De nos têtes sur eux détournez cette foudre:

Je vous le dis encor, contre ces grands jaloux175

Je ne me puis, Seigneur, assurer que sur vous.

De votre premier choix quoi que je doive attendre,

Je vous aime encor mieux pour maître que pour gendre;

Et je ne vois pour nous qu'un naufrage certain,

S'il nous faut recevoir un prince de leur main [799].180

OTHON.

Ah! Seigneur, sur ce point c'est trop de confiance;

C'est vous tenir trop sûr de mon obéissance.

Je ne prends plus de lois que de ma passion:

Plautine est l'objet seul de mon ambition;

Et si votre amitié me veut détacher d'elle,185

La haine de Lacus me seroit moins cruelle.

Que m'importe après tout, si tel est mon malheur,

De mourir par son ordre, ou mourir de douleur?

VINIUS.

Seigneur, un grand courage, à quelque point qu'il aime,

Sait toujours au besoin se posséder soi-même.190

Poppée avoit pour vous du moins autant d'appas [800];

Et quand on vous l'ôta vous n'en mourûtes pas.

OTHON.

Non, Seigneur; mais Poppée étoit une infidèle,

Qui n'en vouloit qu'au trône, et qui m'aimoit moins qu'elle.

Ce peu qu'elle eut d'amour ne fit du lit d'Othon195

Qu'un degré pour monter à celui de Néron:

Elle ne m'épousa qu'afin de s'y produire,

D'y ménager sa place au hasard de me nuire:

Aussi j'en fus banni sous un titre d'honneur;

Et pour ne me plus voir on me fit gouverneur [801].200

Mais j'adore Plautine, et je règne en son âme:

Nous ordonner d'éteindre une si belle flamme,

C'est.... je ne l'ose dire [802]. Il est d'autres Romains,

Seigneur, qui sauront mieux appuyer vos desseins;

Il en est dont le cœur pour Camille soupire,205

Et qui seront ravis de vous devoir l'empire.

VINIUS.

Je veux que cet espoir à d'autres soit permis,

Mais êtes-vous fort sûr qu'ils soient de nos amis?

Savez-vous mieux que moi s'ils plairont à Camille?

OTHON.

Et croyez-vous pour moi qu'elle soit plus facile?210

Pour moi, que d'autres vœux....

VINIUS.

A ne vous rien celer,

Sortant d'avec Galba, j'ai voulu lui parler:

J'ai voulu sur ce point pressentir sa pensée;

J'en ai nommé plusieurs pour qui je l'ai pressée.

A leurs noms, un grand froid, un front triste, un œil bas,

M'ont fait voir aussitôt qu'ils ne lui plaisoient pas;

Au vôtre elle a rougi, puis s'est mise à sourire,

Et m'a soudain quitté sans me vouloir rien dire.

C'est à vous, qui savez ce que c'est que d'aimer,

A juger de son cœur ce qu'on doit présumer.220

OTHON.

Je n'en veux rien juger [803], Seigneur; et sans Plautine

L'amour m'est un poison, le bonheur m'assassine;

Et toutes les douceurs du pouvoir souverain

Me sont d'affreux tourments, s'il m'en coûte sa main.

VINIUS.

De tant de fermeté j'aurois l'âme ravie,225

Si cet excès d'amour nous assuroit la vie;

Mais il nous faut le trône, ou renoncer au jour;

Et quand nous périrons, que servira l'amour?

OTHON.

A de vaines frayeurs un noir soupçon vous livre:

Pison n'est point cruel et nous laissera vivre.230

VINIUS.

Il nous laissera vivre, et je vous ai nommé!

Si de nous voir dans Rome il n'est point alarmé,

Nos communs ennemis, qui prendront sa conduite,

En préviendront pour lui la dangereuse suite.

Seigneur, quand pour l'empire on s'est vu désigner,235

Il faut, quoi qu'il arrive, ou périr ou régner.

Le posthume Agrippa [804] vécut peu sous Tibère;

Néron n'épargna point le sang de son beau-frère [805];

Et Pison vous perdra par la même raison,

Si vous ne vous hâtez de prévenir Pison.240

Il n'est point de milieu qu'en saine politique....

OTHON.

Et l'amour est la seule où tout mon cœur s'applique.

Rien ne vous a servi, Seigneur, de me nommer:

Vous voulez que je règne, et je ne sais qu'aimer.

Je pourrois savoir plus, si l'astre qui domine245

Me vouloit faire un jour régner avec Plautine;

Mais dérober son âme à de si doux appas,

Pour attacher sa vie à ce qu'on n'aime pas!

VINIUS.

Eh bien! si cet amour a sur vous tant de force,

Régnez: qui fait des lois peut bien faire un divorce.250

Du trône on considère enfin ses vrais amis,

Et quand vous pourrez tout, tout vous sera permis.

PLAUTINE.

Non pas, Seigneur, non pas: quoi que le ciel m'envoie,

Je ne veux rien tenir d'une honteuse voie;

Et cette lâcheté qui me rendroit son cœur,255

Sentiroit le tyran, et non pas l'empereur.

A votre sûreté, puisque le péril presse,

J'immolerai ma flamme et toute ma tendresse;

Et je vaincrai l'horreur d'un si cruel devoir

Pour conserver le jour à qui me l'a fait voir;260

Mais ce qu'à mes desirs je fais de violence

Fuit les honteux appas d'une indigne espérance;

Et la vertu qui dompte et bannit mon amour

N'en souffrira jamais qu'un vertueux retour.

OTHON.

Ah! que cette vertu m'apprête un dur supplice,265

Seigneur! et le moyen que je vous obéisse?

Voyez, et s'il se peut, pour voir tout mon tourment,

Quittez vos yeux de père, et prenez-en d'amant.

VINIUS.

L'estime de mon sang ne m'est pas interdite:

Je lui vois des attraits, je lui vois du mérite;270

Je crois qu'elle en a même assez pour engager,

Si quelqu'un nous perdoit, quelque autre à nous venger.

Par là nos ennemis la tiendront redoutable;

Et sa perte par là devient inévitable.

Je vois de plus, Seigneur, que je n'obtiendrai rien,275

Tant que votre œil blessé rencontrera le sien,

Que le temps se va perdre en répliques frivoles;

Et pour les éviter, j'achève en trois paroles:

Si vous manquez le trône, il faut périr tous trois.

Prévenez, attendez cet ordre à votre choix:280

Je me remets à vous de ce qui vous regarde;

Mais en ma fille et moi ma gloire se hasarde,

De ses jours et des miens je suis maître absolu,

Et j'en disposerai comme j'ai résolu.

Je ne crains point la mort, mais je hais l'infamie285

D'en recevoir la loi d'une main ennemie;

Et je saurai verser tout mon sang en Romain,

Si le choix que j'attends ne me retient la main.

C'est dans une heure ou deux que Galba se déclare.

Vous savez l'un et l'autre à quoi je me prépare:290

Résolvez-en ensemble.

OTHON.

Arrêtez donc, Seigneur;

Et s'il faut prévenir ce mortel déshonneur [806],

Recevez-en l'exemple, et jugez si la honte....

PLAUTINE.

Quoi? Seigneur, à mes yeux une fureur si prompte!

Ce noble désespoir, si digne des Romains,295

Tant qu'ils ont du courage est toujours en leurs mains;

Et pour vous et pour moi, fût-il digne d'un temple,

Il n'est pas encor temps de m'en donner l'exemple.

Il faut vivre, et l'amour nous y doit obliger,

Pour me sauver un père, et pour me protéger.300

Quand vous voyez ma vie à la vôtre attachée,

Faut-il que malgré moi votre âme effarouchée,

Pour m'ouvrir le tombeau, hâte votre trépas,

Et m'avance un destin où je ne consens pas?

OTHON.

Quand il faut m'arracher tout cet amour de l'âme,305

Puis-je que dans mon sang en éteindre la flamme?

Puis-je sans le trépas....

PLAUTINE.

Et vous ai-je ordonné

D'éteindre tout l'amour que je vous ai donné?

Si l'injuste rigueur de notre destinée

Ne permet plus l'espoir d'un heureux hyménée,310

Il est un autre amour dont les vœux innocents

S'élèvent au-dessus du commerce des sens [807].

Plus la flamme en est pure et plus elle est durable;

Il rend de son objet le cœur inséparable;

Il a de vrais plaisirs dont ce cœur [808] est charmé,315

Et n'aspire qu'au bien d'aimer et d'être aimé.

OTHON.

Qu'un tel épurement demande un grand courage!

Qu'il est même aux plus grands d'un difficile usage!

Madame, permettez que je dise à mon tour

Que tout ce que l'honneur peut souffrir à l'amour,320

Un amant le souhaite, il en veut l'espérance,

Et se croit mal aimé s'il n'en a l'assurance.

PLAUTINE.

Aimez-moi toutefois sans l'attendre de moi,

Et ne m'enviez point l'honneur que j'en reçoi.

Quelle gloire à Plautine, ô ciel, de pouvoir dire325

Que le choix de son cœur fut digne de l'empire;

Qu'un héros destiné pour maître à l'univers

Voulut borner ses vœux à vivre dans ses fers;

Et qu'à moins que d'un ordre absolu d'elle-même

Il auroit renoncé pour elle au diadème!330

OTHON.

Ah! qu'il faut aimer peu pour faire son bonheur,

Pour tirer vanité d'un si fatal honneur!

Si vous m'aimiez, Madame, il vous seroit sensible

De voir qu'à d'autres vœux mon cœur fût accessible,

Et la nécessité de le porter ailleurs335

Vous auroit fait déjà partager mes douleurs.

Mais tout mon désespoir n'a rien qui vous alarme:

Vous pouvez perdre Othon sans verser une larme;

Vous en témoignez joie, et vous-même aspirez

A tout l'excès des maux qui me sont préparés.340

PLAUTINE.

Que votre aveuglement a pour moi d'injustice!

Pour épargner vos maux j'augmente mon supplice,

Je souffre, et c'est pour vous que j'ose m'imposer

La gêne de souffrir et de le déguiser.

Tout ce que vous sentez, je le sens dans mon âme;345

J'ai mêmes déplaisirs, comme j'ai même flamme;

J'ai mêmes désespoirs [809]; mais je sais les cacher,

Et paroître insensible afin de moins toucher.

Faites à vos desirs pareille violence,

Retenez-en l'éclat, sauvez-en l'apparence:350

Au péril qui nous presse immolez le dehors,

Et pour vous faire aimer montrez d'autres transports.

Je ne vous défends point une douleur muette,

Pourvu que votre front [810] n'en soit point l'interprète,

Et que de votre cœur vos yeux indépendants355

Triomphent comme moi des troubles du dedans.

Suivez, passez l'exemple, et portez à Camille

Un visage content, un visage tranquille,

Qui lui laisse accepter ce que vous offrirez,

Et ne démente rien de ce que vous direz.360

OTHON.

Hélas! Madame, hélas! que pourrai-je lui dire?

PLAUTINE.

Il y va de ma vie, il y va de l'empire;

Réglez-vous là-dessus. Le temps se perd, Seigneur.

Adieu: donnez la main, mais gardez-moi le cœur;

Ou si c'est trop pour moi, donnez et l'un et l'autre,365

Emportez mon amour et retirez le vôtre;

Mais dans ce triste état si je vous fais pitié,

Conservez-moi toujours l'estime et l'amitié;

Et n'oubliez jamais, quand vous serez le maître,

Que c'est moi qui vous force et qui vous aide à l'être [811].370

OTHON, seul [812].

Que ne m'est-il permis d'éviter par ma mort

Les barbares rigueurs d'un si cruel effort!