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Au bord du Désert: L'âme arabe (à Pierre Loti); Impressions; Souvenirs; Légendes arabes; La pétition de l'Arabe
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SALIM
En soixante-dix ans, Salim, homme au cœur pur,
Avait toujours marché vers le ciel, d’un pied sûr,
Si ce n’est que, sept jours durant, pour une femme,
Il avait oublié de surveiller son âme,
Et, sept nuits, détournant ses yeux du but divin,
Il s’était enivré de baisers et de vin.
Voilà. — Sa vie était, à l’âge où le front penche,
Blanche, et superbe à voir comme sa barbe blanche.
Au pli de son sourire on lisait la bonté ;
Comme un livre de sage il était consulté ;
Et sa parole d’or, comme un doux miel qui coule,
En la réjouissant pouvait nourrir la foule.
Dans ses yeux, on voyait, ensemble ou tour à tour,
La fraîcheur de l’eau pure et la splendeur du jour.
Il avait si grand cœur qu’étant dans la misère
Jadis, et n’ayant rien que le pain nécessaire,
Comme son ennemi mortel lui demandait
Un morceau de ce pain dans lequel il mordait :
« Prends, » dit-il, en ôtant le morceau de sa bouche,
Ce qui toucha si bien le mendiant farouche
Qu’il avait de ce temps, en tous lieux, publié
Que Salim était bon, juste et plein de pitié.
Mais une femme, un soir, belle comme une étoile,
Passa près de Salim en écartant son voile.
Il la vit, et connut la joie et le tourment
De vivre et de mourir cent fois en un moment,
De s’oublier soi-même et d’oublier le monde,
Et tout, — pour épuiser la volupté profonde ;
Et cet oubli de tout, au fond des voluptés,
Avait duré sept jours et sept nuits, bien comptés.
Il mourut. — Dans la mort, la justice commence.
L’ange du Châtiment et l’ange de Clémence
Le portèrent vers Dieu, disant : « Vois, celui-ci !
C’est un juste ! » — Un pervers ! Tous deux parlaient ainsi.
L’un, l’ange qui tenait Salim par le bras gauche,
Invoquant les sept jours, les sept nuits de débauche,
L’autre, à droite, invoquant les soixante-dix ans
De sagesse. Et sagesse et crime étaient présents.
Dieu dit : « Il faut peser cela, dans la Balance. »
La Balance apparut. Les anges, en silence,
Mirent sur un plateau les sept fois dix ans, — puis,
Dans l’autre, les sept jours de faute et les sept nuits…
On lâcha brusquement les chaînes entraînées…
La semaine fut plus lourde — que les années !
L’ange du Châtiment se réjouit, moqueur,
Mais l’ange du Pardon attendit en son cœur ;
Et Dieu, dans la clarté de sa justice immense,
Dit alors : « Prends ce pain, ange de la Clémence !
Prends le morceau de pain que Salim affamé
A son pire ennemi — pour me plaire — a donné !
Mets ce morceau de pain mordu — dans la Balance ! »
Cela fut fait encore au milieu du silence.
L’éternité muette attendit cet arrêt…
Et, les sept fois dix ans ôtés, — quand tout fut prêt, —
Le pain de la pitié suave et surhumaine
Se trouva plus pesant que la lourde semaine !
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